"Фантастика 2023-140". Компиялция. Книги 1-18 [Татьяна Георгиевна Коростышевская] (fb2) читать онлайн

Татьяна Георгиевна Коростышевская Опомнись, Филомена!

© Коростышевская Т. Г., 2021

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2021

Глава 1 Война мышей и саламандр

Самый темный ночной час, когда законопослушные обыватели спят в своих кроватях, а лиходеи в отсутствие первых спят в своих, у порога мрачного дома, что на улице Трех Лун, раздался плеск весла. Гондола с потушенным фонарем приблизилась, и одетая в черное фигура тяжело запрыгнула на каменный парапет. Дверной молоток стукнул раз, другой, скрипнула дверца смотрового окошка.

– Сеют ли в ваших краях семена… – Посетитель чертыхнулся, откашлялся и начал заново: – Сеют ли в ваших краях семена желтого аира, зеленого аниса и синего хумуса?

За окошком молчали. Фигура в черном изогнулась, у края рукава зажегся огонек, осветивший другую руку закутанного в балахон мужчины, к слову, довольно пузатого.

– Простите, брат-шестой. Аир, конечно же, зеленый, анис – желтый, а синий… Е-ли-ледж?!

Шпаргалка была предусмотрительно написана чернилами на ладони посетителя.

– Их засевают в сердцах верных, – недовольно ответил привратник, и дверь распахнулась ровно настолько, чтоб пузан мог в нее протиснуться.

Все тайные общества во всех обитаемых мирах похожи друг на друга, особенно в страсти к посевной терминологии. Еще члены их скрывают свои лица и имена и выбирают для тайных встреч самые темные часы ночей.

Члены конкретно этого общества заседали в подвале и ожидали лишь прибытия своего десятого члена, того самого предусмотрительного толстяка. Под низкими сводами зашелестели приветствия и упреки.

– Я собрал вас нынче, братья, – начал первый, сидящий во главе овального деревянного стола, на котором лежало нечто, накрытое до времени парчовым покрывалом, – потому что час наш близок.

– При всем уважении, – четвертый брат славился своей сварливостью, – в прошлый раз вы говорили то же самое, когда старикан Дендуло отбрасывал копыта в спальне своего дворца, а горожане стенали на площадях, сожалея о кончине «душки дожа».

– И если бы четвертый брат распорядился своим голосом так, как было договорено… – начал язвительно брат-второй.

– И если бы десятый…

– Мы получили бы уже своего карманного правителя!

– Трусость!

– Измена. Каждый хотел чужими руками жар загребать.

– Тишина! – велел первый, и его окрик заставил присутствующих замолчать. – Претензии будете высказывать друг другу в своих гостиных. Изменники покараны, и больше к этой теме мы возвращаться не будем.

Присутствующие осторожно выглянули из-под низких капюшонов, пересчитывая соседей. За столом из «Другого Совета десяти» сейчас сидело только девять человек.

– Как давно? – осторожно пискнул десятый. – То есть хотелось бы знать, когда произошла… гм-м… км-м… экзекуция?

Первый жестом фокусника сдернул парчовое покрывало.

– Это синьор Ко… – начал десятый, глядя на мертвую человеческую голову в центре стола.

– Тишина!

И тишина наступила, испуганная и густая, как патока.

– Надеюсь, следующие выборы пройдут к нашему всеобщему удовольствию.

– Но дож Муэрте молод и полон сил. – Четвертого брата мертвые головы не пугали, он на них без счета насмотрелся. – До следующих выборов доживут лишь самые юные из нас.

– Дож скоро нас покинет. – Брат-первый медленно повел головой, будто осматривая соратников раструбом капюшона.

– Но покушения проваливаются одно за другим! Хитрый мальчишка разбирается в ядах и приставил пробовать свою еду сыновей всех аристократических фамилий города!

– У Муэрте тоже есть слабости.

– Женщины? – фыркнул четвертый. – Мы пытались, но…

– Его пожрет гнев моря.

«Другой Совет десяти» разошелся под утро. Члены его по одному покидали дом в неприметных бесфонарных гондолах.

Синьор Артуро Копальди выбрался из-под стола, когда плеск весла последней гондолы замер в отдалении.

– Шея затекла, – сообщил он брату-первому, уже снявшему капюшон и разливающему по бокалам вино из пузатой бутыли. – Дырку пропилить можно было бы и побольше.

– В следующий раз пили сам. – Главный заговорщик подал бокал. – Хотя в другой раз надо будет изобрести что-нибудь новенькое. Они, конечно, болваны, но не идиоты же.

– Не унижай подданных. – Копальди пил, жмурясь от удовольствия. – Даже светочу разума не пришло бы в голову, что тайное общество злоумышлений против дожа возглавляет сам дож.

Синьор Муэрте скривился:

– Представляешь? И это сам!

– И шапка!

– Проклятая шапка! Она давит на голову!

– О, про настоящее давление тебе много может поведать моя шея.

Они расхохотались, сразу будто сбросив десяток лет, оказавшись молодыми, не разменявшими еще четвертого десятка людьми.

* * *

Королеву делает свита, решила я, изображая всем видом вдохновенный восторг. Маэстро Калявани как раз извлек из инструмента первый пронзительный звук, и я знала, что его цепкие глазенки, полуприкрытые в творческом экстазе, наблюдают за нами. Музыку я вовсе не обожаю, зато знаю, сколь ценно музыканту восхищение слушателей.

«Рыбы вы снулые, – скажет после маэстро, – берите пример с синьорины Саламандер-Арденте, вот кто умеет чувствовать!» А я покраснею, опущу глаза, ощутив зависть униженных товарок. Синьор Калявани с его волшебной виолой пользовался на материке столь бешеной популярностью и обошелся городской казне в столь кругленькую сумму, что вздорная сварливость музыканта прощалась. Сейчас в классной комнате сидело два десятка дочерей самых аристократических и богатых фамилий Аквадораты, и каждая из синьорин стерпит от старого пенька любую гадость.

Каждая, кроме Филомены Саламандер-Арденте, то есть кроме меня.

Виола стенала. Я продолжала лениво размышлять. О свите, которая делает королеву. Саламандер-Арденте не могли похвастаться ни особым богатством, ни родовитостью. По крайней мере здесь, в «Златых водах». Именно так дословно переводится название нашего благословенного города-государства. Здесь обитают толстосумы не в первом и даже не во втором поколении, и плевать, что предки достойных купцов оставили им состояния, сколоченные пиратством и разбоем.

Папаши-лиходея принято стыдиться, дедушка же, за жизнь свою сгубивший сотни невинных душ и потрошивший трюмы захваченных галеонов, вызывает умиление. Портрет лихого пирата заказывают маститым художникам и вешают на видное место в гостиной. Мой дедушка разводил саламандр. И прадедушка. И так далее, до самой верхушки семейного древа. Разумеется, не обычных, а огненных, иначе, боюсь, сейчас я не сидела бы в классной комнате «Нобиле-колледже-рагацце», школы для благородных девиц, а выгребала бы саламандровый навоз из саламандровых стойл на материке, ну или что там выгребают. Огненные же саламандры – существа волшебные, прихотливые и востребованные, и да, навоза не производят, извергая наружу пламя.

Классная саламандра лежала сейчас в камине, свернувшись калачиком на тлеющих углях. Крупный метис, так называемый саламандер ординарис. Потратившись на учителя музыки, школе приходилось экономить на всем остальном, уж городской совет об этом позаботился.

Я отвела взгляд от камина и прижала к груди молитвенно сложенные руки. Синьор Калявани как раз выводил сложный пассаж. Одна из его щек так сильно вжималась в лаковый бок виолы, что кожа побелела и сложилась плоеными складками. Сидящая впереди меня Маура да Риальто мелко затрясла плечами, сдерживая смех. Она вообще смешливая, эта пухленькая блондинка с круглыми, будто от вечного удивления, глазами.

Я незаметно дернула завитой белокурый локон, призывая подругу к порядку. Вторая моя «фрейлина» – смуглая синьорина Маламоко, чей столик стоял в другом ряду, у одного из высоких окон, подмигнула мне черным хитрым глазом. Род Маламоко исправно поставлял членов в надзирающий за тайными делами Совет десяти, наверное с момента основания города, так что хитрость Карлы была чертой семейной. Другим ее полезным мне свойством была информированность. Подруг я выбрала тщательно.

Мелодия закончилась оглушительным стаккато. Синьор Калявани отвел смычок и замер, давая звукам впитаться в тишину.

– Браво! – проартикулировала я губами. – Волшебно… невероятно…

– Рыбы вы снулые, – сказал маэстро. – Берите пример с синьорины Раффаэле, вот кто умеет чувствовать!

Раффаэле? Кто это, морской кракен ее раздери?

Медленно, очень медленно я обернулась, найдя взглядом фигурку в сером, мышиного цвета, платье. Новенькая ученица съежилась за своей последней партой, будто пытаясь спрятаться от чужого внимания. Щеки ее смущенно алели, карие глаза с мольбой воззрились на учителя.

Мышь!

– Дитя мое, – продолжал Калявани, – одна маленькая птичка шепнула мне, что ваше владение инструментом безупречно.

Опустив взгляд, мышь возразила:

– Маэстро Пикколо, мой прежний учитель, слишком добр ко мне.

Калявани протянул вперед инструмент:

– Синьорина Паола, прошу.

Девушка подчинилась. Медленно, будто на плаху, она подошла к маэстро, приняла виолу, тряхнула головой, убирая с плеча тяжелый русый локон.

Я покосилась на Карлу, та пошевелила бровями. Значит, на перерыве я узнаю всю подноготную моей новой неожиданной соперницы. Звание лучшей ученицы «Нобиле-колледже-рагацце» далось мне непросто, и я не собиралась его терять.

Паола Раффаэле резко бросила смычок на струны, подняв в воздух облачко канифоли, и страстная мелодия рыбацкой сетью опутала присутствующих, сжала, лишая способности сопротивления.

Когда музыка стихла, на несколько минут воцарилась ошеломленная тишина, сменившаяся аплодисментами. Я тоже хлопала, вовсе не от восторга. Пусть все видят, что синьорина Саламандер-Арденте – не мелочная завистница.

На овациях урок закончился, девушки потянулись к выходу из класса.

– Бедняжка Филомена, – протянула Бьянка Сальваторе, расчетливо столкнувшись со мной в дверях, – наверное, трудно смириться с поражением?

– Не сложнее, чем тебе избавиться от веснушек, дорогая, – вздохнула я сочувственно. – Лимонный сок, как я вижу, лишь иссушил твое личико.

Свита синьорины Сальваторе едва сдерживала смешки. Мода аквадоратских дам предписывала им быть светлокожими и рыжеволосыми, поэтому Бьянка проводила долгие полуденные часы в солярии, расправив свои каштановые кудри поверх полей плетеной шляпы. Но солнце беспощадно, оно одарило носик и щеки синьорины коричневыми пятнышками.

Отодвинув Бьянку плечом, я вышла в коридор, не забыв тряхнуть волосами с расчетом, чтоб моя светло-рыжая грива хлестнула обидчицу по лицу.

Уж мне-то лишний раз жариться на солнце не требовалось.

– Аквадоратская львица в гневе? – спросила Карла, нагоняя меня под аркой, спускающейся в сад лестницы. – Сальваторе рыдает на подоконнике.

– Слезы ей к лицу, – фыркнула я, выбирая скамью в тени розовых кустов и усаживаясь на нее. – Где Маура?

– Остановилась поболтать с новенькой, синьориной Паолой. – Карла тоже присела и поставила между нами изящную корзинку с завтраком.

– И каким ветром занесло к нам столь одаренную музыкантшу?

Школьная кухарка происходила из Маламоко и собирала Карле столь объемные перекусы, что уже который год мы делили их на троих.

– Торговый дом Раффаэле. – Карла накрыла кусочек чиабаты толстым ломтем мягкого сыра. – Пряности, диковинки, экзотическая древесина из южных колоний.

– Богаты?

– Более чем. Синьорина Паола занимает одну из первых строчек в списке богатых невест. Подозреваю, что…

Поверх сыра расположился строй оливок и веточка зелени. Карла неприлично широко открыла рот и откусила от этой башни изрядную часть.

– Я не ревную.

Пояснения мои перекрывались чавканьем. Уж чем-чем, а приличиями моя подруга не заботилась, по крайней мере наедине. Покушать она любила, что нисколько не вредило ее сухощавой изящной фигуре. Маура, к примеру, клевала, как птичка, ограничивала себя буквально во всем, но выглядела при этом сдобной булочкой. Я находилась на средней позиции – ростом повыше синьорины да Риальто, но ниже Маламото, пышнее последней.

Мы трое представляли собой, если так можно выразиться, комплект всех возможных женских прелестей. Брюнетка, блондинка, рыжая, с черными, голубыми и аквамариновыми глазами, соответственно. Неявный девичий закон гласил, что в подруги себе следует выбирать дурнушек, чтоб выгодно выделяться на их фоне. Я же выбрала красавиц и не прогадала. Наше трио было столь прелестно, что каждая из нас казалась окружающим еще красивее.

Нам было по шестнадцать, когда мы оказались в «Нобиле-колледже-рагацце», учрежденном прежним дожем для обучения наукам и искусствам дочерей благородных фамилий. На материке образованием женщин не занимались, и Аквадората немало гордилась прогрессивным нововведением.

Я тогда только начинала утрачивать подростковую угловатость и робела в компании более титулованных и нарядных синьорин. Как оказалось, робость в девичьей компании является грехом непростительным. В первый же день меня подстерегли в темном коридоре, ведущем к дортуарам, и вознамерились проучить.

– Безродные крестьяне подобны домашнему скоту, – сообщила мне Бьянка, поигрывая серебряным кинжалом, до этого момента скрытым в изящном веере, – а коров принято клеймить. Сейчас мы исполним этот древний обычай, не будь я маркизетой Сальваторе.

К несчастью последней, маркизет, дочерей маркизов, видимо, не обучали искусству кулачного боя. А у Филомены Саламандер-Арденте было пять старших братьев. Кинжал я храню в резной шкатулке у изголовья вот уже три года. А ножны-веер, по слухам, Бьянка сожгла в камине в ту самую ночь, прижимая к лиловому глазу наполненный льдом коровий пузырь.

Карла подошла ко мне первой и предложила стать соседками по комнате. Третьей с нами оказалась Маура, сотрясаемая рыданиями от разлуки с матушкой.

Так у меня появились подруги. Теперь-то я могу говорить, что сама, дальновидно и расчетливо, выбрала их, но случай и судьба сыграли тут не последнюю роль.

Маура да Риальто происходила из богатейшей аквадоратской фамилии, настолько состоятельной, что маркизета Сальваторе могла лишь скрипеть зубами в бессильной злобе. Карла говорила, что от титула дожа на последних выборах батюшку Мауры отделяло каких-то два голоса.

Итак, мы поселились втроем и на занятиях старались держаться вместе. Я дралась еще дважды, оба раза моими соперницами были науськанные Бьянкой девицы, отрабатывающие наказ без огонька и задора. Но после того, как Карле Маламоко удалось передать послание одному из своих кузенов и получить ответ, нападения прекратились. Информация, которой нас одарили, оказалась столь пикантной, что самомнение синьорины Сальваторе лопнуло мыльным пузырем.

Жизнь в школе скорее можно было назвать выживанием. Мы столкнулись с неравным отношением учителей, унижением, поборами. Нас учили музыке и рисованию, истории, литературе, астрологии и искусству составления ароматов, беседам и политесу, риторике и танцам. Я хотела стать лучшей. В конце концов, это было единственным для меня шансом на достойную партию. А когда на первом школьном балу Маура представила мне тридцатилетнего на тот момент Эдуардо да Риальто, своего старшего брата, я поняла, за кого именно выйду замуж. Золотистые волосы Эдуардо, голубые глаза Эдуардо, твердая рука Эдуардо на моей талии вот уже почти три года были в моих мечтах.

И я стала лучшей. Ночами зубрила даты и имена, названия созвездий, фигуры танцев, титулования и обращения. Ни в чем я не была талантлива, оказавшись хороша во всем. Учителя меня обожали, соперницы завидовали, подруги составляли свиту негласной королевы «Нобиле-колледже-рагацце». Впереди нас ждал осенний бал, после которого мы выпорхнем во взрослую жизнь, шурша дипломами выпускниц и рекомендательными письмами, а у меня на пальце еще будет поблескивать кольцо Эдуардо. Потому что на балу я объяснюсь и получу предложение.

Это будет наша девятая встреча. На память о каждой я хранила что-то в шкатулке у изголовья. Первый осенний бал – носовой платок, который синьор да Риальто подал мне с пола, зимний – жемчужные сережки, которые он похвалил, весенний – перчатка… Кинжал Бьянки уже давно погребен под ворохом памятных вещиц. Особое место среди них занимает веточка омелы, под которой мы с Эдуардо поцеловались.

Скрывать свои чувства от подруг мне удалось недолго. Карла саркастично расхохоталась, заметив, как я вывожу на полях тетради вензеля «Э» и «Р», а Маура всхлипнула и, обняв меня, сообщила, что будет рада такой невестке.

Три года я любила и была верна, изводя «фрейлин» беседами о предмете страсти, те же выказали неприличную ветреность. Впрочем, присущую всем ученицам «Нобиле-колледже-рагацце». Мужчины школу посещали не часто, но каждый из них становился объектом томных взглядов и девичьего кокетства. Даже зеленщик, плотник и пожилой учитель музыки маэстро Калявани. Что же происходило, когда объявлялись вакации и у порога школы выстраивалась вереница гондол с братьями и кузенами, разбирающих учениц по домам, не поддавалось описанию.

У меня пять братьев: Филомен, Филидор, Филиппо и Франциско, Флоримон. И трое младших – близнецы Филиппо и Франциско, и Флоримон, – всего годом старше меня, получили за эти годы такое количество любовных посланий, что могли бы на манер шпалер оклеить ими гостиную дома Саламандер. И ограничились лишь гостиной просто потому, что Филомен Саламандер-Арденте более пяти лет бороздит южные моря в чине капитана, а Филидор преподает на материке в университете.

Из многочисленных повторений имен, начинающихся на «Ф», можно сделать вывод, что достойные мои родители, во-первых, обладают неординарным чувством юмора, а во-вторых, очень хотели произвести на свет девочку, поэтому изящно закольцевали отпрысков Филоменой, женским вариантом имени первенца.

– Однако, – прожевав, Карла отвлекла меня от воспоминаний, – забавно, что Паола Раффаэле появилась в нашей школе за полтора месяца до выпуска.

Информированность синьорины Маламоко объяснялась тем, что вчера вечером она в очередной раз сбежала на свидание с одним из своих многочисленных кузенов. И мы с Маурой до четырех утра по очереди дежурили у двери, прислушиваясь к плеску весел, чтоб незаметно вернуть беглянку в спальню.

– Продолжай, – попросила я, ощипывая гроздь винограда.

Мауре грозило остаться без завтрака, но она сама виновата.

– Как думаешь, сколько ей может быть лет?

– Не больше двадцати, – я поморщилась от кислого вкуса, – как и всем нам.

– Двадцать пять не хочешь?

Я ахнула, а синьорина Маламоко торжествующе продолжала:

– В колониях у нее, по слухам, случился пылкий роман с неким капитаном, и папаша притащил дочурку в столицу, чтоб сбыть с рук, пока товар совсем не испортился.

– Товар попорчен? – переспросила я многозначительно.

Карла пожала плечами:

– Точно никто, кроме нее, не скажет, но дело там дошло до клятв и обмена кольцами. Че… то есть кузен…

– Подруги называется! – пронзительный возглас синьорины да Риальто, сбегающей по ступеням, заставил Карлу замолчать. – Ничего мне не оставили?

Я посмотрела на ощипанную кисть винограда и покраснела. Маура подбежала к скамье и стала рыться в корзинке. Там обнаружился обломок чиабаты, и девушка немедленно им захрустела.

Карла отряхнула с пальцев крошки.

– Ты хорошо знакома с синьориной Раффаэле?

– Прошлым летом в путешествии мы остановились на острове Помо-Комо у тамошнего губернатора.

Карла и я забросали подругу вопросами, на которые получали слегка невнятные из-за булки ответы.

Да, Паоле крепко за двадцать, и нет, раньше она не изображала всем своим видом серую мышку, напротив, слыла красавицей и умницей, каких мало. Завела на своем острове салон, где собирался весь свет искусств и литературы, занесенный ветром путешествий в колонии. Мауру тогда сочла легкомысленной пустышкой, едва удостоила беседой.

– Теперь лебезит, – хихикнула синьорина да Риальто, расправившись с чиабатой, – просит опекать в новой школьной жизни. А школы той меньше двух месяцев осталось.

– Надеюсь, ты проявила радушие и приветливость? – строго спросила Карла.

– Вот еще! – фыркнула Маура. – Все ей припомнила. И шпильки ее обидные в мой адрес, и то, что она, презрев обязанности хозяйки, не обеспечила меня партнерами в танцах, заграбастав всех себе, и неприглашение на лодочную прогулку. Все!

– Подожди, – сказала я, – твои претензии могут касаться хозяйки поместья, а вовсе не дочери.

– Она и была хозяйкой! Филомена, в колониях нравы менее строги, чем в столице, к тому же синьор Раффаэле – вдовец, поэтому всем заправляла дочурка.

Маура поискала глазами, что еще пожевать, не нашла и приблизилась к питьевому фонтанчику, накрыв его губами.

Мы с Карлой переглянулись. Новая соперница нравилась мне все меньше.

Школьный колокол возвестил окончание паузы.

– Будем наблюдать, – решила синьорина Маламоко.

К полудню раздражение мое достигло точки кипения. Паола Раффаэле щадить соперниц не собиралась. На каждом уроке она нашла повод продемонстрировать свои таланты. Стихосложение? Легкая победа в импровизации. История? Цитирование по памяти древних трактатов. Риторика? И тут Паоле не было равных. Прочие ученицы явно ожидали, когда в схватку вступлю я.

– Мы теряем авторитет, – прошептала Маура за обедом, наблюдая, как Бьянка привечает новенькую, предлагая той кушанья. – Придумай что-нибудь.

– Филомена, остынь, – шептала в другое ухо Карла. – Бить надо наверняка.

Обе они были правы. Послеобеденную сиесту я решила посвятить размышлениям. Думать, лежа в теньке под навесом, укрывшим часть солярия, получалось плохо. Поэтому, пока девушки лениво болтали или дремали, пережидая самое жаркое время, отправилась бродить по школе. Обычай сиесты в Аквадорате соблюдают все.

Меряя шагами пустые коридоры и лестницы, я думала.

Взрослая образованная девушка, которой является синьорина Раффаэле, даст мне сто очков вперед. Что и было всем нынче предъявлено. Оставить все как есть, и будь что будет. Ну что страшного, если Саламандер-Арденте сдвинется с первой на вторую строчку успеваемости? Всего лишь не получу отличительного знака и не мое имя выбьют на мраморной стене почета. Карарский мрамор пока был девственно чист, и быть на нем первой – так сказать, первой из первых – было бы крайне лестно. А еще Эдуардо… Будет ли достойна его вторая?

– Филомена? – прошелестел под сводами голос сестры Аннунциаты.

Обернувшись на звук, я увидела полуоткрытую дверь школьной библиотеки.

– Ты снова презрела отдых?

Войдя в библиотеку, я присела в поклоне:

– Простите, госпожа директриса, нынче не получается себя обуздать.

Монашка сложила сухие ладони поверх листов раскрытой книги.

– На уроке литературы ты показалась мне слишком тихой.

– Внутри меня бушует пламя.

Сестра Аннунциата покачала головой в монашьем клобуке:

– И, кажется, причина пожара мне известна. А тебе, дитя, известно, что гордыня – смертный грех?

Повинно опустив голову, я молчала. Директрису я уважала безмерно, единственную среди учителей. Сестра Аннунциата приходилась дальней родственницей покойному дожу Дендуло, и именно он приставил ее руководить «Нобиле-колледже-рагацце». Сан благородная донна приняла в юном возрасте, и грех стяжательства был ей чужд, а еще она была поэтессой, довольно известной даже за пределами Аквадораты.

– Саламандер-Арденте, – после паузы прошелестела монашка, – горячие и необузданные… Покайся, дитя.

Опустившись на колени у кресла, я покаялась: сначала в гордыне, после в зависти и дурных словах, напоследок признавшись в мелькнувшей мысли закончить соперничество с Паолой физическим устранением последней.

– Не больше чем на минуту, матушка, но мысль такая меня посетила. Помните, в прошлом году синьорина Фози сломала ногу, упав с лестницы, и покинула школу?

– Вместе с той девицей, которая ее толкнула.

– Потому что надо было не толкать, а налить чуть оливкового масла на третью ступень сверху…

Я запнулась, потому что над моей склоненной макушкой раздалось явственное хихиканье:

– Филомена, у тебя преступный ум!

Вот и кайся после такого! Во-первых, действительно не больше минуты я эту операцию планировала, а во-вторых, призналась же!

– К счастью для «Нобиле-колледже-рагацце» и человечества в целом, твой преступный ум не подкреплен злодейскими наклонностями.

Это да, воплоти я хотя бы один из время от времени всплывающих в моем сознании планов, школа уже лежала бы в руинах. Злодейские мои прозрения иногда шли на пользу. После одного из покаяний сестра Аннунциата выбила из Совета сумму, достаточную на ремонт восточной башенки, обрушение которой было возможно легким толчком прогнившей несущей балки, после другого – установила засовы на двери черного хода и велела очистить декоративный прудик во внутреннем дворе, в котором при желании можно было бы топить неугодных пачками.

– Я не знаю, что делать, матушка. Правда не знаю. Годы работы пошли насмарку. Моя слабость повлечет нападки на подруг.

– Ты размышляешь, как правитель.

– Маленький.

– Два месяца, Филомена. Сомневаюсь, что за столь короткий срок синьорины да Риальто и Маламоко так уж пострадают.

– Но это произойдет из-за меня!

Светло-карие глаза директрисы были полны родительской доброты:

– Продолжай. Представь, что сейчас проходит занятие по риторике и твое задание – убедить оппонента.

– Сложившаяся ситуация несет угрозу стабильности, – после паузы твердо проговорила я. – Смена актеров за два месяца до финала посеет хаос и усилит соперничество многих. На волнах неразберихи к вершине вполне может вознестись особа, нисколько вершины не достойная.

– Поэтому?

– Я вступлю в борьбу даже без уверенности в победе.

– Для чего?

– Дуэль двоих отвлечет и увлечет прочих, мои «фрейлины» будут выведены из-под удара.

Я на мгновение смешалась, потому что слово «фрейлины» вслух прозвучало впервые, и сестра Аннунциата вполне могла опять упрекнуть меня в гордыне. Но упреков не последовало.

– Похоже на политическую интригу.

– Вся жизнь – политика, а политика – интриги.

Директриса после паузы кивнула:

– Тогда, Филомена Саламандер-Арденте, я подарю тебе не оружие, но надежду. – Она взяла со стола раскрытую книгу и развернула ее, уложив на свои колени. – Читай.

Это был сборник стихов, и глаза мои быстро заскользили по коротким строчкам.

– Узнала?

– Это та самая импровизация, которой синьора Раффаэле сразила синьору Годинели в поединке? Матушка, но вы присудили Паоле победу!

– Хотелось посмотреть, как далеко простирается подлость человеческая.

– Ах.

– Слово в слово! Эта… – тут прозвучало нечто, что из уст монашки услышать не предполагаешь, – выдала за свою импровизацию мои стихи!

Осторожно перевернув обложку, я прочла имя автора:

– Аннуцио да Габриэле?

– Псевдоним.

Карие глаза метали молнии. Мне подумалось, что, если сестра Аннунциата лишена всех человеческих пороков, поэтессе не чуждо тщеславие. А еще, что Паола сильна лишь знаниями, а не мастерством.

Библиотеку я покинула окрыленной, и крылья мои были крыльями ангела мщения.

Их слегка помяли, когда меня попытались столкнуть с лестницы по дороге в класс. Но тихоня Годинели действовала столь неловко, что упала сама и скатилась бы по ступеням, не ухвати я ее за локоть.

– Будешь должна, злодейка, – шепнула я, одарив дрожащую девицу хищной улыбкой.

– Отдежурю за тебя на кухне.

– И будешь это делать вплоть до выпуска.

Синьорина Годинели погрузилась в задумчивость, так что пришлось сжать ее локоть изо всех сил.

– Да, Филомена!

– То-то же!

В классную комнату я вошла быстрым уверенным шагом и заняла место позади Мауры. Астрономию и астрологию нам преподавала синьора Ванессо, вдова морского капитана, манеры свои, видимо унаследовавшая от супруга. Ее громкий командирский голос вводил в трепет слабых духом.

– Сесть на весла! – начала урок капитанша. – Звезды моря посреди земли.

Выделиться на ее занятиях было делом нелегким. Обычно они состояли из быстрого опроса, краткой лекции и заключительного опроса, уже по теме лекции.

– Главное навигационное созвездие. – Синьора Ванессо ткнула пальцем в Мауру. – Ты.

– Миндаль, – подсказала я шепотом.

Синьорина да Риальто быстро ответила, заслужив одобрительный кивок.

– Другое название? – Кончик пальца указал на меня.

– Южный крест.

Опрос продолжался, и когда дошел до Паолы, та совершила ошибку, начала отвечать пространно и многословно.

– Суши весла, – фыркнула учительница, – мы здесь не рукоделием занимаемся.

Вспыхнув, синьорина Раффаэле возразила, что в «Нобиле-колледже-рагацце» готовят не моряков, а жен для аристократов, выйдя из образа скромницы и немало разозлив капитаншу. Та сообщила, чем именно, по ее мнению, занимаются жены, и изгнала Паолу из классной комнаты.

Занятно, но ненавидящим взглядом изгнанница одарила именно меня, обернувшись от двери. Меня! Которая сидела ниже травы тише воды и только сочувственно вздыхала. Ну, может, подмигнула и показала язык, но разве способна невинная гримаска вызвать столь откровенную злобу?

На уроке хозяйственной арифметики новенькая попыталась блеснуть, продемонстрировав способность справляться в уме с большими числами. Но так как задание заключалось в сведении баланса прибыли и расходов, рисовка была лишней. Я царапала цифры на бумаге, зато не забыла вычесть из суммы нововведенный налог за уборку мусора, чем заслужила похвалу пожилой донны Дундели.

– Вы станете хорошей супругой любому аквадоратскому купцу, синьорина Филомена, – сказала она, – приумножающей семейные богатства.

Карла со своего места изобразила бесшумные аплодисменты в мою сторону.

К последнему уроку в школу вернулся маэстро Калявани. Разбившись на пары, мы кружились в танцевальной зале под присмотром синьоры Грацио, дамы выдающихся внешних качеств и бурного балетного прошлого. В партнерши мне досталась крошечная Лили По, в первые же минуты сбившаяся с шага.

– Лили, – шепнула я, – деточка, не пытайся изображать мужчину. Позволь вести мне.

И, когда синьорина По вняла совету, дело пошло на лад настолько, что последним танцем меня удостоила сама Грацио.

– Три-три, – обмахиваясь веером после урока, сообщила Карла. – Мы вышли на ничью.

Я-то знала, что сегодня мы выиграли, потому что победа синьорины Раффаэле в риторике очков ей не принесла.

– Отчего же матушка во всеуслышанье не разоблачила подлог? – поинтересовалась Маура.

– Сестра Аннунциата – мудрая женщина, даже мудрейшая, и не идет на поводу сиюминутных желаний.

– Опять политика… – Синьорина да Риальто зевнула, прикрыв розовый рот ладошкой. – Можешь не продолжать, Филомена.

После ужина все девицы по обыкновению собрались в общей гостиной, места и местечки которой были распределены в соответствии со строгой школьной иерархией. Центральный оконный альков с широким подоконником и россыпью подушек на нем принадлежал Аквадоратской львице, то есть мне, ну и, разумеется, моим «фрейлинам». Прозвище я сочинила себе сама, потому что, если столь важное дело пустить на самотек, можно оказаться Рыжей бестией или Драчуньей. А после, хоть убейся, кличка прилипнет намертво. Предвосхищать события – качество, которое я ценила в себе превыше прочих.

Устроившись на подоконнике с ногами, я разложила на коленях рукоделие. Многие ученицы последовали моему примеру, то есть раскрыли шкатулки и корзинки с золотистой канителью, сотнями локтей лент и шелков, пайетками, блестками, мишурой. Подразумевалось, что эти богатства со временем превратятся в драгоценные подарки предметам страсти. По крайней мере три из двадцати синьорин успели обручиться и теперь вышивали женихам перевязи, ну или на что там можно употребить кособокие, бесконечно длинные лоскуты. Творение малышки Лили По завивалось кольцами на ковре у ее туфелек, что позволяло представить обхват туловища ее будущего супруга. Представить и ужаснуться.

– На воле немного шумно, – сообщила Карла, занявшая скамеечку у окна. – И огни над Гранде-канале сияют непривычно ярко.

Синьорина Маламоко обшивала гагатовыми бусинами бархатный кошель и, судя по скорости, с которой продвигалась работа, собиралась закончить ее на смертном одре.

– Какой-нибудь праздник? – Маура, которой после выпуска предстояло выбирать себе супруга из нескольких десятков отпрысков богатейших фамилий Аквадораты, не мудрствуя лукаво, заготавливала для каждого претендента лоскутную розу с жемчужными капельками на лепестках.

– Добрым горожанам сегодня дозволяется надеть маски, – сказала я уверенно, потому что пассажиры гондолы, проплывающей сейчас мимо окна гостиной, пялились на меня сквозь прорези лаковых личин.

– Как зовут тебя, красавица? – прокричал один, одетый арлекином.

– Не твоего поля ягода, любезный клоун, – рассмеялась я и спрыгнула с подоконника, зная, что сейчас последует.

Ученицы ринулись к окнам, стремясь занять выгодную позицию для обзора и флирта. Посыпались шуточки, потом зазвучала струнная мелодия и приятный баритон принялся воспевать женские прелести и удовольствия, которые они могли бы доставить.

Над столиком у камина ярко горела лампа, туда я и отправилась. Мужчины, все, кроме Эдуардо, меня не интересовали. Прочие девушки сейчас столпились у окон, и я без помех продолжила свою тонкую работу.

– Рыжая! Пусть покажется рыжая! – кричал мужчина. – Я отдам ей свое сердце!

Голос его отдалялся, но, кажется, на нашей улице появлялась целая вереница гондол, звучали другие песни. Шуточки, впрочем, оставались прежними.

Филигранная резьба по дереву требует специальных инструментов. У меня были тонкие резцы и крошечные фрезы, шлифовальная бумага и, самое главное, заготовка шкатулки из драгоценного ароматного сандала. Мужская красота не требует украшений. Я решила подарить Эдуардо да Риальто самое дорогое, чем владела, – найденное в каррарских мраморных каменоломнях яйцо волшебной саламандры. Такой вещицы не было ни у кого. Янтарно-желтая сфера с небольшую сливу размером с заключенным в ней алым тельцем древней ящерки. Папенька, когда я показала ему находку, долго рылся в справочниках, а затем сообщил:

– Эти существа до наших дней не сохранились, милая. Иногда их останки находят среди окаменелостей, но очень, очень редко.

Мне было пять лет, но ощущение абсолютного счастья обладания яйцом волшебной огненной саламандры никуда не делось. Я поделюсь этим счастьем с Эдуардо.

Подарок требовал достойного обрамления, например резной сандаловой шкатулки. Орнамент изображал сплетенные язычки пламени с хороводом пляшущих саламандр и был почти закончен. Яйцо лежало внутри на атласной подушечке.

Погрузившись в работу, я не замечала ничего, что происходило вокруг. Последняя ящерка заняла место в хороводе, я сдула стружку, полюбовалась.

– Филомена, – Маура прикоснулась к моему плечу, привлекая внимание. – Какая тонкая резьба! Ты закончила?

– Осталась полировка.

– Великолепно! – Лицо подруги сменило выражение, и она прошептала, склонившись ко мне: – Кажется, я видела гондолу Эдуардо.

Сердце пустилось в галоп. Я ринулась к окну, расталкивая товарок:

– Где?

Канал запрудила целая флотилия гондол, ярко освещенных, нарядных и не очень. В них сидела публика в маскарадных костюмах, горланящая песни, орущая, запускающая в воздух россыпи конфетти, шутихи и серпантин.

– Теперь не вижу, – вздохнула Маура, которую я притащила с собой. – Гондола исчезла.

– Бешеная корова! – визжала Бьянка, баюкая ушибленное плечо.

На синьорину Сальваторе я не обращала внимания. Мысли неслись в такт стуку сердца.

Эдуардо явился, чтоб встретиться со мной? Повидаться? Тогда почему он не остановил судно у окон школы? Потому что обмена страстными взглядами на расстоянии ему недостаточно! Я сама рассказала синьору да Риальто о проходном дворике соседнего палаццо, через который по суше можно пройти к черному ходу школы. Эдуардо ждет меня там. Он удостоверился в том, что его визит заметила сестра, и знает, что Маура немедленно об этом мне сообщит.

– Чезаре! – заорала вдруг Карла, свешиваясь из окна и размахивая руками. – Я здесь!

Разумеется, меня переполняла любовь, но любопытству местечко тоже нашлось. Увидеть хотя бы одного из загадочных кузенов синьорины Маламоко – это, знаете ли, событие нетривиальное.

Придержав «фрейлину» за узкие плечи, я проследила за ее взглядом и разочаровалась. Кузен не представлял собой ничего особенного. Он правил черной лаковой гондолой самолично и был в лодке не один. Его темный камзол контрастировал с ярким платьем сопровождающей его дамы. Хотя, судя по бесстыдно обнаженной груди, это была вовсе не дама, а куртизанка. Бедняжка Карла!

– Чезаре!

Кузен услышал, исполнил шутовской поклон, сдернув с головы шляпу. Черные волосы, стянутые на затылке, атласная полумаска, сквозь прорези которой блеснули невероятно светлые, какие-то серебристые, глаза. Синьор Тень, не иначе.

– Синьорина Маламоко! – его зычный глас перекрыл царящую снаружи какофонию. – Твоя краса на звезды так похожа…

– Какое непотребство! – Директриса решительным шагом пересекла комнату и одно за другим захлопнула все окна. – Стыдитесь, девицы! Каждый раз, когда…

Нотаций сестры Аннунциаты я не слушала. За мгновение до того, как она захлопнула створки, жаркий взгляд Чезаре встретился с моим и произвел с синьориной Саламандер-Арденте нечто отвратительное. Он ее донага раздел, взвесил, измерил и… ею воспользовался. Как какой-то куртизанкой. Как будто спросил «Да?», я ответила «Да!», и все завертелось.

Опомнись, Филомена. Это всего лишь взгляд и…

Убью мерзавца! Заколю кинжалом при первой же встрече. Никто не смеет на меня так смотреть!

Директриса бушевала недолго, скорее для порядка. Праздники в Аквадорате явление частое, недаром иностранцы называют его «город-карнавал», и иногда пути маскарадных флотилий проходят под окнами «Нобиле-колледже-рагацце». И каждый раз сестра Аннунциата выжидает около получаса, прежде чем ворваться в ученическую гостиную и прервать «непотребства». Если бы меня спросили, зачем, я бы ответила без раздумий: чтоб девицы безопасно «сбросили пар», ощущая себя при этом бесшабашными нарушительницами. За три года из школы не свершилось ни единого побега, которые, разумеется, были бы, заведи директриса строгие монашеские порядки в своем заведении.

Ах, как же я ею восхищалась!

Пристыдив и покарав – на целую неделю нас лишили сладкого, – сестра Аннунциата покинула гостиную.

– Голубка, – наступившую тяжелую тишину разрядил возглас Бьянки. – Где Паола? Я хотела ее просить развлечь нас игрой на виоле.

Синьорины Раффаэле в комнате не оказалось, и, когда она успела исчезнуть, никто не заметил.

– Новенькая получила прозвище, – пробормотала Карла с оттенком недовольства.

– Фу ты ну ты! – фыркнула Маура. – Голубка?

Но мне было не до злословия. Едва дождавшись, пока общество придет к согласию в теме, кто из несчастных будет его, общество, развлекать, и неудачница Годинели извлечет из старенького клавесина первый аккорд, я, не забыв прихватить драгоценную шкатулку, выскользнула за дверь.

Меня ждала встреча с Эдуардо.

Глава 2 Фарфоровый поцелуй

Дверной молоток на двери отсутствовал. Пузан в черной сутане и маске чумного доктора заколотил в створку ногой.

– По голове себе постучи, – раздраженно начал привратник, выглядывая из смотрового окошка, но резко сменил тон, закончив напевно и торжественно: – жалкий смертный!

Толстяк замер на одной ноге.

– Сеют ли в ваших… – он покачнулся, маска съехала в сторону, – к примеру, елиледж?

– Чего?

– Ну, синий анис, зеленый барбарис, – зачастил гость, – и прочую петрушку в сердцах верных? Сеют? А, брат-привратник?

В тишине, воцарившейся после вопроса, было слышно, как летучая мышь сорвалась со ската крыши. Палаццо, в котором собирались заговорщики, имело вид крайне заброшенный. Двор зарос сорняками, колонны покосились, фасад испещряли трещины.

– Мир сошел с ума, – вслух решил привратник.

Дверь широко распахнулась:

– Входи, жалкий смертный.

– Я забыл, – оправдывался толстяк, переступая порог. – Столько обществ, столько паролей, а я… всего лишь…

– Смертный? – Привратник осклабился, блеснув в фонарном свете зубами. – Вступать нужно во все?

– А как иначе? Кто не успел, тот опоздал, знаешь ли. Хочешь жить, умей вертеться… И прочее в таком роде.

Они прошли длинным коридором, поднялись по лестнице в полукруглый зал с большим столом по центру. За столом сидели закутанные в сутаны фигуры, повернувшиеся к вошедшим клювами чумных докторов.

Сердце пузана ушло в пятки, когда за его спиной закрылась дверь залы. Тот, которого он принял за привратника, обошел стол, ступая бесшумно, как кошка, и сел в резное кресло, повернутое спинкой к камину.

– Что это за клоун, экселленсе? – гулкий голос, раздавшийся из-под какой-то маски, навевал мысли о могильном холоде.

– Человечек. – «Абсолютно точно не привратник» пожал плечами и щелчком расправил белоснежную манжету, выбившуюся из рукава камзола. – Почему бы и нет?

Бледные его губы растянулись в улыбке, поморщились, сложились дудочкой, будто примеряя непривычные гримасы:

– Предлагаю игру. Кто первым угадает профессию этого… гм… синьора, получит…

Кто-то азартно перебил экселленсе:

– Чую аптекарский запах. Касторка и живоцвет. Он лекарь?

– Скорее больной, – проговорил другой с не меньшим азартом, – его пользовали от запоров.

– Господа, – протянул третий, – нельзя ли менее физиологично?

– А что плохого в физиологии?

– Это неприлично.

– Что нам человеческие приличия?

Экселленсе втянул воздух, отчего ноздри его длинного носа затрепетали подобно парусам корабля:

– Клейстер и дерево. Столяр? Нет, что-то еще. Краски, грим, свечной жир. Кукольник?!

Толстяк, до которого наконец дошло, куда именно он попал, рухнул на колени, сорвал маску, обнажая ничем не примечательное пухлощекое лицо:

– Так точно, экселленсе, директор кукольного театра маэстро Дуриарти к вашимуслугам.

Общество разочарованно забормотало: «Опять он выиграл».

– Теперь можно поесть? – раздраженно спросила женщина.

– Питаться пожилым господином апоплексичного вида, страдающим к тому же запорами? – Экселленсе поморщился. – Нет, великолепная Лукреция, предлагаю другую игру. Сейчас дражайший маэстро просветит нас, какие заговоры плетутся его сородичами в благословенной Аквадорате.

Дуриарти на четвереньках пополз к трону.

– Идиотская игра, – слышался шелест.

– И скучная.

– Сколько можно забавляться заговорами? Тысячу раз уже…

– Нелепо…

– Неуместно…

Верховный вампир зашипел, заставляя недовольных умолкнуть.

– Начинай, кукольник.

И тот забормотал, перечисляя все тайные общества, в которые успел вступить, раскрывая цели и задачи, примерно одинаковые у всех, ибо состояли они в свержении теперешней власти и извлечении выгод, которые всенепременно за свержением последуют.

– Пожрет чудовище из моря? – через некоторое время переспросил экселленсе.

– Именно так, хозяин. – Лебезить маэстро Дуриарти умел лучше всего на свете. – Видимо, во время ежегодного обряда обручения с морем на дожа нападет кракен.

– У вас есть кракен? – ахнула женщина.

– Наверное, – растерялся толстяк.

– Ничего у них нет. Последнего кракена убил лет двести назад какой-то болван в рогатом шлеме.

– Который? Зигфрид?

– На нем написано не было!

– На кракене?

– Нет, на шлеме.

Перепалка разгорелась нешуточная, но кто именно участвовал в ней, понять не удалось бы никому. Из-под клювастых масок раздавались одинаково надтреснутые мужские голоса.

– Точно Зигфрид, вождь этих беловолосых дикарей, которые убивают друг друга на берегах северных морей.

– Буду я еще имя каждого варвара запоминать!

Экселленсе зашипел, призывая к порядку, и возвестил:

– Дож Муэрте получит свое чудовище от нас.

– Кракена? – пискнул кукольник, разум которого от невозможности объять все происходящее слегка помутился.

– Прекрасную деву, – ответил верховный вампир напевно. – Ее подарит дожу море во время обручения.

– Я, кажется, понимаю, – заливисто хихикнула женщина. – Его безмятежности придется вступить в брак с этим чудом.

– А ночью она его сожрет, – закончил экселленсе.

Кто-то предложил:

– Сразу после этого неплохо было бы напустить на город мор: холеру или чуму. Чтоб людишки окончательно осознали свое проклятие.

– Лишнее, – сказал верховный. – Если только мы не собираемся строить здесь вампирскую утопию с горсткой выживших.

Все хором решили, что строить и организовывать – скука смертная и что устранения дожа для того, чтоб продемонстрировать забывчивому человечеству мощь аквадоратского клана вампиров, вполне достаточно.

Маэстро радостно покивал:

– Что прикажете делать мне, хозяин? Все забыть?

– Не время забывать. – Глаза экселленсе вспыхнули нестерпимым алым светом.

* * *

Директор кукольного театра синьор Дуриарти проснулся наутро в грязной подворотне, голова гудела, хотелось пить.

– Надо же было так набраться! – сказал себе синьор и отправился домой, почесывая шею, на которой непонятно откуда появились две аккуратные круглые ранки.

Из его жизни пропало целых четыре дня, подушечки пальцев были стерты и испещрены порезами, будто в своем многодневном пьяном угаре почтенный кукольник работал не покладая рук.

* * *

Искусством бесшумных вылазок я владела неплохо. Конечно, до совершенства синьорины Маламоко мне еще расти и расти, но шаги мои были легки, а движения осторожны.

– Куда ломишься? – спросила Карла, когда я, до хруста вытянув шею, вглядывалась в темный коридор первого этажа.

– Дохлый кракен! – Я прижала руку к груди, чтоб сердце не выскочило от испуга. – Как тебе удается быть столь бесшумной? Ты вообще человек?

– Куда, Филомена?

– Меня ждет Эдуардо.

– Где?

– Предполагаю, что у черного хода.

– И на чем основаны твои предположения? – Карла опустила голову к плечу, прожигая меня любопытным взглядом.

Таккола – «галка», так ее иногда называли, за черную масть и такие вот птичьи движения.

– Маура видела на воде гондолу да Риальто.

– И?

– И во время последнего нашего свидания я намекнула Эдуардо…

– Намекнула? – перебила подруга. – Этот синьор не распознает намека, даже если тот наступит ему на голову.

– С этим я, пожалуй, соглашусь, – сообщила синьорина да Риальто, появляясь за нашими спинами. – То есть чтоб быть понятым, твой намек должен был звучать примерно так: Эдуардо, показавшись перед окнами «Нобиле-колледже-рагацце», продолжи движение по направлению к Гранде-канале, отсчитай четвертую пристань и…

«Тайным» ходом за три прошедших года пользовалась хотя бы один раз каждая из нас, и дорогу Маура описала без труда.

Девушка вздохнула:

– Ну и неплохо было бы заставить братца этот намек повторить.

Галка-Маламоко гнусно захихикала.

Такого оскорбления предмету моей любви я снести не могла:

– Стыдитесь, рагацце. Эдуардо – благородный синьор!

– Тихо! – Карла обняла нас за плечи обеими руками и замерла, прислушиваясь. – Не знаю, благородный ли синьор да Риальто бродит снаружи… Кстати, если это все-таки он, Филомена, я принесу тебе извинения.

– Посмотрим? – Кончик чуть вздернутого носика Мауры дрожал от возбуждения.

– Может, это кто-то из учениц, – недовольно прошептала я.

– В гостиной все, кроме нас и Паолы.

– Сестра Аннунциата уединилась в молельне.

– Слуги?

– Отпущены на праздник.

– Пошли, – решила я. – Только поклянитесь, что, если там действительно Эдуардо, вы не будете за нами подглядывать. Или хотя бы постараетесь, чтоб ваши едкие комментарии не достигли его ушей.

Карла, наверное, ущипнула Мауру, потому что та хихикнула.

Мы шли в абсолютной темноте коридора к двери, укрепленной всяческими запорами и засовами после одного из моих «злодейских» озарений, а точнее, после исповеди сестре Аннунциате. Здесь существовала одна хитрость, в исповеди не затронутая. Порог массивной двери, по периметру укрепленный стальными полосами, был полым. Он, видимо, служил прежним владельцам потайным сундуком. Зная, куда и в какой последовательности нажимать, можно было открыть горизонтальную дверцу, лечь на живот, протиснуться под дверью и, потянув за рычажок, отодвинуть внешний наличник.

Я ползла первой, немедленно выяснив, что с последней вылазки тело мое несколько раздалось в верхней его части. Кряхтя и чертыхаясь, я нащупала рычаг и вывалилась наружу.

Дворик, нависающий на сваях над поверхностью воды, в прошлом использовался под свалку ненужного в хозяйстве хлама. Теперь же, под завязку забитый старой мебелью, рассохшимися сундуками, битыми горшками, тюками ветхого тряпья, не посещался вовсе. Никем, кроме учениц, желающих незаметно покинуть «Нобиле-колледже-рагацце».

– Филомена! – донесся жалобный писк Мауры. – Я, кажется, застряла.

Из щели показалась пухлая, усеянная перстнями ручка подруги.

– Панеттоне! – глухо ругалась Карла. – Сдобная булочка да Риальто! Филомена, тащи ее наружу, а я подтолкну.

Ухватив запястье, я потянула. Маура охнула. Из щели показалось ее плечо, затем голова, и, наконец, она целиком выкатилась мне под ноги. Через мгновение к нам присоединилась синьорина Маламоко, скользнув под дверью, будто нитка сквозь игольное ушко.

Мы осмотрелись и прислушались. Шум канала сюда почти не доносился, навесная галерея, уводящая к соседнему дому, была пустынна. Карла заглянула вниз, на лесенку, спускающуюся под настил.

– Разделимся? – предложила я. – Ты с Маурой – наверх, а…

– Все страшные истории мира начинаются с того, что компания решает разделиться, – возразила подруга, – и древние чудища, или вампиры, или просто кровожадный безумец с ножами вместо пальцев расправляются с молодыми людьми по одному.

– Если бы наш таинственный некто шел под настилом, – сказала Карла, – звук его шагов скрыл бы плеск воды. Он воспользовался галереей.

– Не опасаясь быть увиденным, – кивнула Маура. – Это значит, он знал, что ни одно из окон не выходит на эту сторону.

– Умница моя, – похвалила синьорина Маламоко.

Я ощутила крошечный укол ревности. Мы с «фрейлинами» были лучшими подругами, но эти две синьорины являлись друг для друга лучшими из лучших, составив почти родственную пару.

– В одном с тобой не соглашусь, – продолжила Карла. – Не «он», а «она», иначе трудно объяснить свежие розовые лепестки.

Мы посмотрели на ступени. При жизни, до того как их ощипали, розы были белыми.

– Она нервничала?

– Паола? Ведь вы узнали цветы из нашего школьного розария? И никто, кроме синьорины Раффаэле…

– Может, перенесем демонстрацию вашего, рагацце, ума на другой день? – недовольно протянула я и стала подниматься на галерею.

Представить Эдуардо, обрывающего лепестки с бутона, не получалось, надежда на свидание таяла, я злилась.

– Интересно, как ей удалось выбраться? – бормотала за спиной Таккола. – Подпорожьем никто до нас не пользовался. Неужели существует какой-то способ, о котором я не знаю?

– Крыша, – отвечала ей Панеттоне. – Помнишь заросли плюща под чердачным окошком? Он вьется поверх деревянного трельяжа.

– Тогда новенькая обладает ловкостью гимнастки.

Пухлая Маура грустно вздохнула.

Стена закончилась. Мы спрыгнули в щель между домами и прокрались к кованой решетке заброшенного палаццо Мадичи. Место было зловещим до такой степени, что даже при свете дня липкий ужас охватывал любого сюда забредшего.

Говорили, что палаццо некогда принадлежало Лукрецио Мадичи, чудовищному князю, и до сих пор в нем можно слышать стенания убитых в его пыточных людей.

К счастью, само здание нас не интересовало. Миновав сорванную с петель калитку, мы пересекли отрезок запущенного парка и присели за расколотой чашей мраморного фонтана. Площадка его тремя плавными ступенями спускалась к причалу.

– Вот она, Голубка, – шепнула Карла.

– Голубки, – отозвалась Маура.

Ужас, охвативший меня на мгновение, объяснялся просто: сослепу я приняла собеседника Паолы за Эдуардо. Этого мгновения мне, впрочем, хватило, чтоб догадаться, что прошлым летом, во время семейного путешествия, синьор да Риальто покорил сердце блистательной дочери губернатора, представить их свидания и поцелуи, возненавидеть обоих до глубины души и почти умереть от несчастной любви.

– Чезаре?

Восторженный шепот синьорины Маламоко вернул меня с того света, где я уже настраивала арфу, чтоб присоединиться к ансамблю невинных дев, погибших до того, как они познали радости плотской страсти.

Беспутный кузен? Ну конечно. Как я могла их перепутать? Эдуардо гораздо шире в плечах, чем долговязый Чезаре, и ниже ростом. И вряд ли позволил бы себе столь вопиюще непристойно прижимать девицу к гранитному парапету. То есть любую девицу, в том числе меня. И, что можно принять за аксиому, производя эти манипуляции, Эдуардо озаботился бы снять хотя бы маску!

Край лаковой личины в этот момент впивался в правую глазницу синьорины Раффаэле, заставляя ее болезненно щуриться. Выглядело это забавно. То есть девица как бы полностью отдавалась поцелую, издавая томные вздохи, ее тело обмякло, как воск от жара, руки жадно елозили по мужской спине, опускаясь и задерживаясь на поджарых ягодицах, но она при этом изо всех сил щурилась, чтоб не потерять глаз!

Я посмотрела на подруг. Ротик Мауры был приоткрыт, грудь вздымалась, Карла саркастично ухмылялась.

– Товар явно испорчен, – проговорила она, напоминая мне утренний разговор. – Чезаре своего не упустит. Так вот кто, значит, тот окольцованный капитан. Бедная Голубка.

– Отчего же бедная? И почему мне слышится в твоих словах ирония?

– У до… то есть у кузена, целая коллекция из колец влюбленных дурочек собрана. Нет, он, конечно, парень честный, всегда одаривает в ответ своим перстнем. Золотым таким, печатным, с площадкой по фронтону и гравировкой в виде мертвой головы. Их у него мешок, на вес у какого-то ювелира в колониях купил.

Поцелуй наконец закончился, видимо, синьору Маламоко наскучил массаж ягодиц.

– Любовь моя! – жалобно воскликнула Паола, смахивая с правой щеки слезы.

Левый глаз был сух и полон обожания.

– Как жаль, что вновь пришло время расставания, – напевно изрек кузен, поправляя перевязь, – но твой поцелуй, и твои… – тут он запнулся, будто у него не было полной уверенности, как именно зовут возлюбленную, – моя помокомская роза, очи…

Я мысленно зааплодировала. Не вспомнив имени, повеса изобрел «милое» прозвище. Какое счастье, что Эдуардо не повеса. Какое счастье, что влюбилась я в человека достойного, а не в кого-то вроде кузена Маламоко.

Комплимента Чезаре не закончил: синьорина Раффаэле набросилась на него, почти сбив с ног, и принялась осыпать подбородок мужчины поцелуями. Этот мерзавец, будучи и без того гораздо выше ростом, еще и запрокинул голову, не давая девушке ни единого шанса приникнуть к своим губам.

Маора вздохнула, Карла хихикнула, я разозлилась.

– Тебе пора, любимая, – пробормотал мужчина, отодвигая трепещущее тельце Паолы на вытянутых руках. – Если твое отсутствие заметят…

– Ты разлюбил меня, – уже по обеим щекам девушки струились слезы. – Я видела в твоей гондоле какую-то путтана!

– Куртизанку, – шепнула мне Карла. – Их так иногда называют.

Слово было новым, и я его на всякий случай запомнила.

– Скажи, Чезаре, это моя соперница? Эта желтоволосая шлюха?

Еще одно новое слово. Я буквально поминутно обогащалась знаниями.

– Что ты, глупышка, – почти пропел кузен и чмокнул Паолу в губы, придерживая ее саму, впрочем, на расстоянии. – Никто в моем сердце не займет твоего места, драгоценнейшая…

Он точно не помнил имени!

– Я хочу занять место не только в сердце, – твердо сказала синьорина Раффаэле, – но и в твоем палаццо, твоей постели и твоей жизни.

Так вот как, оказывается, выглядит, когда женщина объясняется первой? Жалко и нелепо. Получается, что, когда я начну говорить о своей любви Эдуардо, он вполне может точно так же со скучающим видом отвернуться, бросая взгляды на темные окна палаццо Мадичи? Ну или что там послужит декорациями нашего объяснения. Нет, Эдуардо не такой. Он опустится на одно колено и дрожащим от восхищения голосом предложит мне стать синьорой да Риальто. И подарит кольцо. А я поднесу ему сандаловую шкатулку, которая сейчас лежит в моем поясном кармашке.

Между тем Паола продолжала:

– Тебе скоро тридцать, Чезаре, это наилучший возраст для вступления в брак. Батюшка теперь не будет возражать и благословит нас.

Серебряные глаза в прорези маски неотрывно были направлены в сторону здания. Мне показалось, повеса не слышит ничего из обращенных к нему слов, однако ответил он вполне сообразно:

– Союз с фамилией Раффаэле сделает честь любому аквадоратскому синьору. Мы вернемся к этому разговору позже, любовь моя.

– Когда?

– Неделя? – Он явно выдумал срок на ходу. – После обряда обручения с морем…

– Обряд уже завтра!

– И затем мне предстоит несколько неотложных дел. Пошли весточку отцу, пусть он явится ко мне с предложением.

– То есть ты согласен?

Чезаре пожал плечами:

– Ты сама сказала, мне скоро тридцать, самое время задуматься о женитьбе.

Тут что-то не сходилось. Я не могла себе представить, каким влиянием может обладать капитан Маламоко, чтоб приглашать к себе губернатора острова Комо-Помо.

Размышления прервала Карла. Ухватив меня с Маурой за плечи, она втащила обеих в чашу фонтана. Мы едва успели лечь там ничком, когда мимо прошествовала парочка. Чезаре провожал подругу к началу галереи.

– Ждем. Он скоро вернется.

Кузен показался у ограды минут через десять, но вместо того, чтоб спуститься к причалу, пересек лужайку и, потоптавшись у темных стен палаццо, влез в одно из окон.

– Паола успела подняться к себе? – быстро спросила Карла. – Если да, мы можем попробовать…

– Или ждать, пока твой кузен закончит… то, что он делает в заброшенном доме.

– Холодно! – пискнула Маура. – И твердо. Давайте возвращаться.

– А чего мы боимся? – вдруг пришло мне в голову. – Ну увидит нас твой, Карла, родственник, и что? Может, наоборот, проследим за ним? Любопытно, чем он занят.

Та по-птичьи прижала голову к плечу:

– Нет, Филомена, наша сдобная булочка напугана, а вмешиваться в дела Чезаре мне бы не хотелось.

Пришлось согласиться и объявить окончание вылазки. Не можешь переубедить подданных, возглавь их в их стремлении. Сестра Аннунциата точно так же поступила бы на моем месте.

Мы вернулись к подпорожной щели в обратном порядке, первой шла Карла. Она проскользнула в дом. Маура с душераздирающими вздохами просунула в щель макушку и руки, я подталкивала девушку в… гм-м… мягкую часть, и вполне быстро сдобная Панеттоне пролезла внутрь.

Мне послышался всплеск, будто в воду упало что-то небольшое, например, обломок черепицы. Синьорина Раффаэле наблюдает за нашими манипуляциями с крыши? Я замерла. Если это Паола… И что? Нажалуется на нас директрисе? В добрый путь. Только тогда ей придется объяснять, чем именно она сама снаружи занималась.

– Филомена! – поторопила меня Карла.

– Иду.

Склонившись над порогом, я провела рукой по поясу. Шкатулка не прощупывалась.

– Кр-ракен!

– Что еще?

– Мне придется вернуться, – сообщила я со вздохом.

– Зачем?

– Куда?

«Фрейлины» задали эти два вопроса одновременно.

– Кажется, моя драгоценность выпала из кармашка, когда я переваливалась через край чаши фонтана.

– Твоя малышка Чикко? – хихикнула вредная Карла.

Укол достиг цели, щеки мои запылали. Яйцо звали Чикко, что моих подруг немало забавляло. Мне было пять! В столь юном возрасте синьорины придумывают имена всем своим куклам!

– Тебя проводить?

– Лишнее, я справлюсь за четверть часа.

– Мы подождем здесь. – Неожиданно синьорина Маламоко быстро заговорила: – Нет, не получится. Маура попалась! Я слышу голоса из коридора. Филомена, я оставлю дверцу лаза открытой, чем-нибудь замаскирую…

До меня донесся звук передвигаемых предметов.

– Встретимся в спальне, Филомена.

Удаляющихся шагов я не услышала, Таккола умела исчезать бесшумно.

С возвращением мне придется повременить. В тревожный набат не ударили, значит, ситуация не приобрела серьезности. Директриса отправит моих подруг в спальню под замок, может, велит старичку-охраннику обойти все помещения. Как девицы объяснят мое отсутствие? Карла что-нибудь придумает, например, что синьорина Саламандер-Арденте страдает желудком, заперевшись в уединенном местечке. Мне же следует переждать не менее часа и лишь потом проскользнуть к дортуарам и отпереть дверь спальни снаружи. На этот случай у нас имелся запасной ключик в тайнике у притолоки.

Шкатулка обнаружилась именно там, где я предполагала, на жухлой траве под чашей фонтана. Откинув крышку, я полюбовалась мерцающим в свете полной луны драгоценным яйцом. Красная ящерка была похожа на язычок пламени.

«Чикко, девочка моя», – подумала я умильно. К счастью, лишь подумала, потому что в этот момент раздался стук весла в форколе и всплеск. Гондола кузена Чезаре отходила от причала.

Отругав себя за легкомыслие – то, что я не встретилась с капитаном Маламоко нос к носу, было чистым везением, мы разминулись буквально на пару минут, – я подумала, что грязные делишки повесы закончились и что любопытно, в чем именно они состояли.

Посмотреть? Время-то у меня есть.

Опомнись, Филомена! Отправиться одной ночью во владения чудовищного князя?

И я отправилась. Пересекла лужайку, огибая остовы мертвых кустов, подошла к окну, которым воспользовался Чезаре, и, подтянувшись на руках, перемахнула через подоконник.

Чтоб Чикко опять не потерялась, я прикрепила поверх кармашка серебряную булавку.

Я очутилась в бальной зале, полная луна беспощадно высветила царившее здесь запустение. Мозаичный пол был грязен, у изящных резных колон громоздились кучи мусора. Цепочка следов Чезаре на пыльной мозаике была прекрасно видна, то есть две цепочки – туда и обратно. Следуя по ним, я отметила, что мои отпечатки выглядят гораздо аккуратнее. Каковы ножищи у синьора! Вот, к примеру, у Эдуардо стопа изящная и некрупная, его ноги прекрасно выглядят в бальных туфлях светлой кожи. А здесь что? Страшно даже представить, что ощутит партнерша по танцам, наступи на ее носочек эдакая лапища.

Остановившись у начала лестницы, я убедилась, что Чезаре по ней спускался. В подвал? Палаццо возвели на островном грунте, так что подвал там вполне мог быть. Внизу следы пропали. Здесь не было пыли, то есть она была у стен, но коридором часто пользовались, проложив по его центру дорожку чистоты. Ах, кроме этих неявных признаков, были еще и яркие факелы через каждые несколько шагов.

Значит, палаццо Мадичи обитаемо? Что, если владелец застигнет меня за проникновением? Надо срочно бежать!

И… я пошла дальше по коридору, осторожно нажимая на ручки всех попадающихся по дороге дверей. Одна из них поддалась, но открыла вовсе не дверь. Одновременно с поворотом ручки пол ушел у меня из-под ног, и я рухнула в разверзнутую бездну.

Удар был почти неощутим, мое бренное тело приняли объятия небесных облаков. Только воняло гадостно, не облачно, а вполне земной гнилью.

– Мне что-то послышалось? – трескучий мужской голос раздался в кромешной тьме.

«Надо сразу требовать арфу, – подумала я, – как дева, не успевшая познать радостей…»

И тихонько сплюнула попавшую в рот ворсистую гадость.

– Слишком много звуков, – проговорил другой мужчина. – Как утомительно. После окончания дела я погружусь в как минимум столетний сон.

– И запахи, – не унимался первый, – пахнет людьми.

– Кукольник довольно вонюч. И, заметь, здесь гниет триста фунтов подношений от дома Кавалли.

Дом Кавалли торгует шерстью, значит, я упала в шерсть, вонзившись, будто нож в масло, меж слежалых тюков.

Я запрокинула голову в тщетной попытке рассмотреть отверстие, через которое сюда попала, потом, извиваясь, пошевелила руками, проверяя Чикко. Она была на месте. Трескучие голоса отдалялись, и я позволила себе, упираясь каблуками и локтями, выбраться на верх завала.

Подвал в подвале? Какая глупость. Хранить триста фунтов драгоценной шерсти в этой сырости? Какое расточительство!

Потолок высился надо мною на недостижимой высоте, поэтому, спрыгнув с тюков, я пошла в единственном возможном направлении, к полуоткрытой двери, из которой в полутьму хранилища изливался яркий желтый свет.

Это была кузня. Наверное. По крайней мере, там пылал очаг, в огне резвилась целая дюжина саламандр. Я присвистнула, представив, какую температуру они там поддерживают. У верстака суетились странные фигуры с длинными конечностями, похожие и одновременно вовсе не похожие на людей. Таких крупных марионеток раньше мне видеть не приходилось, но это были именно они. Со взрослого мужчину ростом, сделаны они были из дерева, и довольно небрежно. Куклы что-то пилили и строгали. У дальней стены стоял безголовый манекен, изображающий женскую фигуру в непристойно коротком голубом платьице с кружевными оборками. Юбочка заканчивалась чуть ниже местечка, где женские ножки соединяются, из-под нее виднелись кружевные панталончики, которые даже не достигали фарфорово-белых коленок.

– Когда ты закончишь, Кукольник?

Говорил некто в черном плаще и маске чумного доктора. Второй, точно такой же, стоял рядом с ним.

Кукольник, толстоватый синьор вида самого безумного (а как еще воспринять господина, который держит под мышкой женскую голову?), тоненько хихикнул:

– Время наше придет, братья! – Он поднял перед собой свою страшную ношу. – И сестры!

Чумные доктора отошли к двери, я отпрянула.

– Человечек-то совсем протек…

– …что скажет…

– …уже не нужен… нанял людей, они доставят…

– …убивать нельзя, лишить памяти и…

Какой интересный разговор! И как жаль, что долетает он до меня урывками.

– …кукол сжечь, никаких следов…

– Маэстро Дуриарти, – громко проговорил «доктор», – внемлите приказу вашего господина!

– Внемлю! – Кукольник орал. – Слушаю и повинуюсь!

Приказа я не расслышала, потому что вдруг осознала близость собственного провала. Сейчас клювастые посетители выйдут, а тут синьорина Саламандер-Арденто.

Я побежала к тюкам и ввинтилась в них, как штопор в винную пробку.

Проследить за «докторами», найти выход и бежать.

Ногтями я разодрала упаковочную ткань и занавесила шерстью наблюдательное отверстие. Черные фигуры проследовали через хранилище к дальней стене, там произвели некую манипуляцию с торчащим из кладки штырем и один за другим скрылись за отъехавшей в сторону плитой.

Пережидая, пока «чумные доктора» удалятся на безопасное расстояние, я вернулась к двери кузни. Куклы строгали, маэстро Дуриарти нахлобучивал голову на манекен. Волосы манекена были того же оттенка, что и платье.

Безумец отошел, любуясь своей работой, потом быстро шагнул, наклонился и прижался ртом к фарфоровым губам манекена. Это не был поцелуй, ну, по крайней мере, с моего места он так не выглядел. Похожее действо я наблюдала, когда Франциско наглотался морской воды, а Филиппо вдувал в него воздух.

Кукольник отстранился, и женщина ожила. Ручка поднялась, поправляя голубой локон.

– Получилось! У меня получилось! – Маэстро исполнил что-то вроде танца и велел, обернувшись к деревянным куклам: – Упакуйте ее в ящик.

Манекен с глухим стуком упал.

– Стронцо! Нет, болваны! Она не ожила. Ее нельзя паковать! Отойдите, дуболомы!

Маэстро принялся хлестать фарфоровые щечки, дуть в кукольный рот, даже энергично помассировал грудь, видимо, в попытке запустить сердце. Наконец он сдался. Сел на пол и проговорил с оттенком радостного удивления:

– Я покойник! Если через час у меня не будет волшебного дара моря, я умру.

Испытав невольную жалость к чужому фиаско, я отвернулась от двери. Оставаться здесь дольше становилось опасно.

– Дуболомы! – кричали за моей спиной. – Отыщите мне деву! Любая сойдет. Быстро, быстро…

Я понеслась к стене, будто ошпаренная. Повисла на штыре, так и эдак его поворачивая. Деревянные ноги кукол застучали по полу, как козлиные копытца. Меня схватили за платье, потащили.

– Не смейте! – орала я. – Вы еще не знаете, с кем связались! Я…

У кукол не было даже ртов, а глаза горели нехорошим светом. Забавно, носами для своих созданий маэстро озаботился, но как бы не до конца. Из тесаных шаров, изображающих головы, торчали сучки с вырезанными в них ноздрями.

Спина больно ударилась о доски верстака, чудовищные деревяшки держали мои запястья и лодыжки, прижимая их к столешнице. Каждая из тварей была сильнее меня. Кукольник чем-то быстро залепил мне рот.

– Это фарфор, милая, – ласково сообщил он, – на губах его незаметно, но шевелить ими тебе он не даст.

Я немедленно попыталась. Безуспешно. Теперь мне были отчетливо видны глаза кукольного мастера. В них вовсе не было зрачков, а радужка пульсировала алой спиралью.

– Молчаливая и прекрасная, – вещал безумец. – Да не дергайся ты, через пару дней нашлепка рассосется. А я к тому времени буду уже далеко… и живым…

Он запнулся, мысли его перескочили на другую тему:

– Ты плохо одета. Ни один синьор не покусится на эти лохмотья. Болваны, разденьте ее. Другое платье, снимите с той. Выполнять!

Я мечтала об обмороке, о забвении, о смерти. Но мироздание такого подарка преподносить мне не собиралось.

Обнаженной я оставалась недолго. Деревяшки обрядили меня в голубое платьице, надели на босые ноги атласные туфли.

Чуть повернув голову, я посмотрела на голую фарфоровую куклу, лежащую у камина. Ее прекрасное лицо с широко открытыми фиалковыми глазами было неподвижно, а потом левый глаз мне подмигнул.

«Она жива! – заорала я мысленно. – Эта… путтана вас дурачит! Хватайте ее! Отпустите меня!»

Безумец, вместо того чтоб услышать мои мысли, приказал:

– Тряпье в огонь.

«А-а-а! – От беззвучного крика заложило уши. – Чикко!»

Саламандры принялись за дело. Язычки пламени весело разбежались по шелку и атласу, моих ноздрей коснулся ни с чем не сравнимый аромат горящего сандала. Взгляд затуманился, но зажмуриться я не смела. Двенадцать саламандр! Жар, вызванный для обжига фарфора, сейчас превращал в пепел мою драгоценность.

Я сморгнула слезы. Дюжина огненных ящерок кружила в танце вокруг полупрозрачной сферы, они сплетали хвосты, взмахивали лапками, изгибались и подпрыгивали. Сфера вспыхнула так ярко, что на мгновение я ослепла. Когда зрение вернулось, яйца в камине не было, зато алая крошечная саламандра стрелкой шмыгнула на верстак. Я ощутила шевеление волос на затылке и прохладные лапки, охватывающие мое ухо.

«Чикко! Девочка моя. Если бы не жар двенадцати…»

Додумать приятную мысль мне не дали. Деревянные болваны, понукаемые кукольником, уложили меня в деревянный ящик, закрепили руки, ноги и даже шею атласными лентами и опустили крышку.

Стало темно.

Крошка-саламандра сжимала пальчиками мою мочку. Как приятно. Раньше мне приходилось держать в руках огненных саламандр, разумеется, надев перед этим перчатки. Кожа зверьков всегда была обжигающе горячей. Моя же Чикко излучала мятную прохладу.

Ничего, мы справимся. Подруги меня разыщут. Встревожатся, что меня давно нет, пойдут проверить.

За пределами моего гроба меж тем происходили какие-то события. Кажется, там кипела драка. Ну, судя по звукам. Дерево ударялось о дерево, кукольник лепетал что-то вроде: «Как же так, щепка от щепки, ваш папенька Джузеппе…» Потом он охнул и затих.

– Папенька Джузеппе, – произнес некто глубоким женским контральто.

И топот десятка деревянных ног, а после – тишина.

Бунт кукольного воинства? Побег?

Дергая руками и ногами, я попыталась освободиться от пут. Немедленно стало жарко.

– Он мертв? – трескучий мужской голос.

– Сопит и воняет.

«Чумные доктора» вернулись.

– Его кукла тоже. – Похлопывание по крышке моего ящика. – Я ее чую.

Я замерла, затаив дыхание.

– Значит, хорошая кукла, от настоящей девы не отличишь. Где остальные?

– Он успел их сжечь? Посмотри в камине.

– Сам посмотри.

Трескучее двойное хихиканье.

– Бери ящик, а я займусь маэстро.

Гроб покачнулся, меня куда-то несли. Раздался скрежет камня о камень, видимо отодвигалась плита.

– А он хорош, этот Дуриарти. Раньше мне не встречалось мастеров, столь просто вдыхающих жизнь в своих созданий.

– Лукрецио умеет подбирать людишек.

– Этого у него не отнимешь.

– А что отнимешь? Ничего не позволит.

Мне показалось, что мы уже на свежем воздухе. Ну насколько он может быть свежим в Аквадорате, каналы которой принимают в себя все городские отходы.

Гроб перевернули, отчего я повисла вниз головой, атласная лента больно врезалась в шею.

– Установите ящик на плот неподалеку от мола, – сказал «доктор». – Плот уже сколотили?

– Точно так, хозяин, – прошепелявили в ответ. – После полуночи течение отнесет его аккурат к выходу из лагуны. Все как вы велели.

– Отправляйтесь.

Мой ящик качнулся, его перехватывала больше чем пара рук.

– Желаете, мы по дороге и этот труп притопим?

– Не твоя забота, Упырь.

– Как скажете.

Стук. Покачивания изменили интенсивность. Гроб стоял теперь в плоской гондоле.

Значит, меня оставят у мола, который защищает остров Николло, самый крупный из островов, опоясывающих аквадоратскую лагуну. Что сказал Упырь? После полуночи течение… Значит, еще не полночь, до Николло часа два пути, на одновесельной городской гондоле все два с половиной. Получается, сейчас…

Покачивания опять изменились, ящик переставляли в другое судно. Голосов стало больше. Гребцы! Гребная галера. До полуночи осталось совсем немного. Подруги должны были уже встревожиться. Ох, лучше бы им не направляться на мои поиски.

На море меня всегда клонило в сон, вот и сейчас я, кажется, задремала, потому что отрывистые команды того, кого называли Упырем, прозвучали неожиданно:

– Здесь закрепи, да понадежней.

– А чего там? Покойник? – Вопрошающий смачно сплюнул.

– Дожу Муэрто подарочек. Не замай! Открывать не велено. Меньше знаешь, дольше проживешь. Все, парни, отплываем.

И вскоре вокруг меня царил лишь шелест волн.

Зевать заклеенным ртом оказалось процессом нетривиальным, но я все же зевнула и принялась дергать правой рукой, решив, что, если удастся освободить ее, дальше будет проще. Я вспотела, разозлилась, устала, подремала, стала дергать опять, уже слыша крики наглых аквадоратских чаек. Значит, уже рассветало и течение выносило мой плот к выходу из лагуны, а навстречу мне стремительно двигалась «Бучинторо», церемониальная галера, на которой дож каждый год проводит обряд обручения с морем.

Учениц «Нобиле-колледже-рагацце» на праздники не пускали, дозволялись лишь школьные балы, на которые приглашались родственники воспитанниц, но лет пять или шесть назад папенька отвез меня полюбоваться обрядом. Наша гондола плыла в веренице прочих, а его серенити, его безмятежность Дендуло в рогатом головном уборе стоял на корме золотой галеры «Бучинторо», возглавляющей процессию.

Тогда душка дож, как все его называли за доброту и приветливость, воздел руку и бросил в воду драгоценный перстень.

Зрелище меня впечатлило не особо. Видимо, для полноты требовалась вовлеченность, надо было находиться рядом с его безмятежностью, слышать возносимые молитвы и священные слова, обращенные к морю.

У его серенити Муэрто это обручение должно было стать первым. Дож был новенький настолько, что я даже не знала, как он выглядит. Монет с его профилем отчеканить не успели, а во Дворец дожей, что на площади Льва, учениц «Нобиле-колледже-рагацце» отчего-то не приглашали.

До меня донеслись звуки музыки и треск шутих. Процессия приближалась.

Кракен всех раздери! Я замычала от бессилия. Чикко встрепенулась, будто ждала именно этого, и скоро ее лапки пробежали по моему запястью. Малышка хочет перегрызть ленту? Опомнись, Филомена, у ящериц нет зубов. Кожу обожгло, рука прижалась к боку. Чикко пережгла атлас. Она это все-таки умеет?

Где-то вдали громыхнул залп. Лагуну защищала артиллерийская батарея. По чему они палят? Атака с моря?

Чикко перебежала на мою левую руку, плот дернулся, сев на мель, и подпрыгнул от взрывной волны. Стреляют по мне?

Чикко скользнула к ногам. Я разорвала шейную ленту, толкнула крышку и села, ослепнув от яркого солнечного света. Пока я протирала глаза, в полумиле справа в воду вонзилось еще одно ядро, а саламандра обхватила лапками мое ухо, хлестнув хвостиком по мочке.

Я выпрыгнула из гроба. Солнце светило в спину, «Бучинторо» блистала в его лучах золотыми боками, на ее корме блистал золотыми боками и рогатой шапкой дож. Обернувшись, я приставила ко лбу раскрытую ладонь, всмотрелась в море. Палили с острова Николло. Но, кажется, не по мне. В волнах что-то темнело, что-то огромное, глянцевое. Оно лавировало, преследуемое флотилией быстрых парусных лодок. Залп, одна из лодок перевернулась. Глянцевая спина вознеслась над волнами. Откуда здесь головоног? В теплое время года они впадают в спячку. Какой дурак будет использовать против безобидного моллюска артиллерию?

Лодки отстали, головоног уже шлепал по мелководью. Это самка! Она беременна! Какая подлая тварь посмела напасть на беременную женщину? Какая подлейшая персона отдала такой приказ?

Я с ненавистью посмотрела на «Бучинторо» и только теперь заметила гарпунную пушку по правую руку от дожа.

Спрыгнув с плота, я побежала по отмели навстречу головоногу. Уходи, дурочка, сейчас в тебя вонзится стальное копье, тебя протащат к галере, ты станешь знаком благосклонности моря к Аквадорате, к новому дожу. Твое брюхо будет распорото, а мертвые детишки отданы на потеху кровожадной публике.

Кричать я не могла, зато могла размахивать руками и громко думать. Головоноги улавливают мысленные эманации. Уходи, спрячься, затаись. Что тебе эти смешные людишки с их смешными лодчонками и смешными пушками? Под толщей моря они тебя не достанут, уходи! В глазах потемнело, самка меня поняла. Щупальца свились в пружины, вытолкнув бесформенное тело в воздух. По плавной дуге головоног пролетел в сторону острова и скрылся под водой.

«Ей не нужно плыть, – думала я. – Она пройдет по дну, забьется в расселину».

– Как зовут тебя, прекрасная русалка? – спросил веселый мужской голос.

Слишком знакомый, чтоб быть приятным. Глаз с этого расстояния я рассмотреть не могла, лицо же под дурацкой золоченой шапкой принадлежало молодому синьору с хорошими зубами. Его серенити улыбался, не улыбался даже, а скалился. Стронцо, путтана, кракен его раздери.

Он что-то проговорил в сторону, и с бортов галеры спрыгнуло несколько одетых в гвардейские камзолы мужчин, быстро поплывших в мою сторону. Я сняла с уха Чикко. Ящерка сейчас была голубой, видимо, под цвет моего платья. Она изогнулась и выпустила язычок синего пламени. С саламандрами такое дело, огонь для них – это некий выхлоп жизнедеятельности, то есть извергают они не из того отверстия, которым питаются. Такой вот, извините, пук.

– Синьорина немая? – спросил первый из доплывших гвардейцев, выбравшийся на отмель.

Я кивнула, Чикко взбежала по руке, заняв привычное местечко. Наверное, саламандру можно принять за дамское украшение. Хороша же я, наверное: в неприлично коротком кукольном платьице, с волосами, пружинно взъерошенными от влаги, и ящерицей на ухе. Гвардеец вон совсем протек, не зная, на чем взгляд успокоить: на голых ногах или на декольте. Интересно, меня казнят? За то, что помешала хорошему предзнаменованию.

– Синьорина немая.

– Немая…

– Немая…

– Госпожа, позвольте вам помочь, позвольте руку, ножку сюда. Винченцо, где весла? Госпожа, присядьте, Винченцо, толкай.

Я сидела на своем гробу, чинно сложив руки на голых коленках, гвардейцы гребли, пустив плот по направлению к «Бучинторо».

– Мы женимся на вас, море, – вещал дож громогласно. – Примите сей драгоценный перстень в знак нерушимости наших уз.

Кажется, морскому жениху я не понравилась: кольцо просвистело у моего уха и не попало в глаз лишь потому, что я уклонилась. По мере того как сокращалось разделяющее нас расстояние, я слышала все больше.

– Артуро, другое кольцо, – командовал дож вполголоса. – Нет, два, пусть будут парные. И притащи кардинала с его гондолы. Что значит зачем? Женить. Свершать таинство брака.

Что он несет? Обряд только что свершился.

Артуро, единственный синьор, на котором я заметила маску, с поклоном удалился.

– Держать равновесие, все назад, – скомандовал гвардеец и протянул мне руку, подводя к краю плота. – Ваша безмятежность, принимайте дар моря.

Цепкие твердые пальцы обхватили мое запястье и втащили на борт «Бучинторо». Каблучки атласных туфелек щелкнули о палубу.

– Гаденыш Мадичи постарался с подарком, – сообщил дож и снял с моей головы мокрый голубой бант. – Какая гадость.

Мне захотелось умереть. Еще и бант.

– Ты немая? Чудесно. То есть менее отвратительно, чем все остальное.

Бант шлепнулся в воду. Возникло желание умереть вдвоем с его серенити. Я его узнала, нашего тишайшего, нашего Муэрте. Правда, глаза его оказались вовсе не серебряными, а цвета спокойного моря, невероятно светло-зелено-голубыми. А еще я знала, что под многослойными золотыми церемониальными камзолами скрывается мускулистая долговязость капитана Чезаре. Отчего я решила, что он тоже Маламоко? Среди кузенов не обязательны одинаковые фамилии. Прочее фамильное сходство налицо – смуглое, длинноносое лицо с острыми скулами и подбородком. И волосы похожи на шевелюру Карлы, такие же волнистые и черные.

Я опустила взгляд. Дож был обут в расшитые каменьями сапоги. Страшно представить, сколько драгоценностей на это пошло, с эдакими-то лапищами.

– Море послало нам супругу!

Он проорал это так неожиданно, что я вздрогнула.

– Да, мы немедленно обвенчаемся!

До меня стало доходить, что с тишайшим Чезаре мы вовсе не наедине, что вокруг «Бучинторо» целая флотилия гондол, лодок и галер, что музыка не утихает и что публика неистовствует.

– Море любит Аквадорату! – прокричали с алой гондолы. – Русалка прелестна!

– Какие ножки!

– Какие волосы!

Дож кивал и улыбался:

– Консумация будет сладкой!

Забавное слово. Что оно обозначает? Название десерта? А улыбается его серенити странно, просто растягивая пухлые губы, глаза при этом холодны или даже злобны.

– Русалка, взгляни на меня! Сто базантов за улыбку и тысячу за поцелуй!

– А на тебе можно неплохо заработать, – пробормотал дож, приобнимая меня за плечи. – А, рыжая?

Я наступила каблуком ему на ногу и отстранилась.

– Еще и скромница? Или пытаешься набить себе цену?

«Торгаш, ничтожество, стронцо! – думала я изо всех сил. – Чтоб ты облез, полысел и лишился всех зубов! Чтоб Паола Раффаэле затискала тебя до смерти!»

Чезаре не был головоногом, он меня не услышал. Обернулся в сторону, проорал приветливо:

– Ваше высокопреосвященство! Каково?

К нам приближался низенький старик в кардинальской мантии. Я сложилась в поклоне и, схватив монсеньора за руку, поцеловала рубиновый перстень.

– Малышка набожна, – проскрипел кардинал. – Как ее зовут?

Я подняла к небесам полные страдания глаза.

– Девица немая, – похвастался дож. – Каково?!

– Чезаре, сын мой, не зная имени девицы, я не смогу вас обвенчать.

– Так нареките ее сами, минутное дело.

– Если ее уже крестили…

– Где? Или вы втихую организовали подводную епархию?

Клоунада пред ликом его высокопреосвященства! Непотребство какое.

– Синьорина, – прошелестело у плеча, и я посмотрела на Артуро. – Вы можете писать?

Кардинал тоже услышал вопрос. Он выхватил у гвардейца записную книжку с прикрепленным карандашиком и протянул мне:

– Напиши имя, данное тебе при крещении, дочь моя, и фамилию, которой наградили тебя предки, если она есть.

Мне подумалось, что писать как раз не стоит, потому что дело принимает вовсе ужасный оборот, но врать священнику я не могла и не исполнить приказа – тоже.

Я вывела на белом листе:

«Филомена Саламандер-Арденте».

Кардинал вчитался:

– Я знаком с твоим батюшкой, Филомена. Чезаре, венчание откладывается.Сначала тебе придется испросить благословения синьора Саламандер-Арденте.

– Значит, так. – Дож взял священнослужителя под руку, их рукава – золотой и алый – сплелись. – Синьор Мазератти, я прекрасно понимаю, сколь неприятен вам сей благословенный знак, поданный морем непосредственно мне.

– Синьор Муэрто! – Кардинал попытался выдернуть руку, но после пары трепыханий обмяк.

– И прошу вас, ради бога, презреть наши личные обиды, а задуматься о процветании Аквадораты. Море послало эту деву, чтоб отогнать от города чудовищного кракена, кто эта дева и как именно море это провернуло, сейчас не важно. Как говорят в народе про грешные связи, мальчик, девочка… какая разница…

Две пары глаза встретились в безмолвном поединке, карие против цвета спокойного моря, и последние победили.

– Обвенчайте нас!

– Может, лучше в соборе? – предложил напоследок кардинал. Он отчего-то выглядел смущенным.

– Здесь и сейчас, – ответил дож. – Артуро, кольца.

И нас обвенчали. Толпа гудела, била в барабаны, дула в свирели, терзала струны виол, я стояла на коленях рядом с гарпунной пушкой, у правого моего плеча в той же позе стоял Чезаре. Обращенных к нам слов я не понимала, но, замычав, когда меня больно дернули за волосы, поняла, что только что сказала «Да».

Потом кто-то заорал:

– Поцелуй!

Мы уже опять были на ногах. Его серенити притянул меня к себе и прижался губами к фарфоровой нашлепке.

«Так тебе и надо, стронцо», – подумала я.

Но дож фарфором полностью удовлетворился.

– Артуро, мы возвращаемся. Ваше высокопреосвященство, жаль, что вы уже уходите. Филомена, улыбайся, подданным нужна приветливая догаресса.

Глава 3 Чертова кукла и Совет десяти

Дож Аквадораты взошел на «Бучинторо», пришвартованную точно меж двух колонн пьяцетты, примыкающей к площади Льва. Парчовые одежды поскрипывали под тяжестью нашитого на них золота.

На открывающейся глади канала Санта-Леоне уже дрейфовали гондолы зрителей, ожидая, пока галера его серенити отчалит. Процессия обещала получиться больше, чем в прошлом году. По городу поползли слухи, что в водах лагуны моряки заметили кракена и что дож Муэрто, когда ему об этом доложили, велел установить на своем судне гарпунную пушку. Вот прямо бросил в секретаря десертной ложкой и велел. Обряд обручения с морем проходил в Аквадорате ежегодно, кракена здесь не видели никогда, в ложечку верили.

«Бучинторо» отошла от причала, гребцы синхронно взмахнули веслами.

– Артуро.

– Да, ваша безмятежность?

– Ты отправил приказ батарее? – Дож едва шевелил губами, и помощнику приходилось прислушиваться. – Там хорошие артиллеристы?

– Они разнесут плот со второго залпа.

– Рыбаки патрулируют воды?

– Да, да, да. – Артуро Копальди поправил маску. – Как только с лодок увидят этот треклятый плот, капитан Гаруди подаст сигнал, и пушки…

– Мне это не нравится.

Помощник воровато оглянулся и быстро проговорил:

– Чезаре, расслабься. Кракена выпустят, как только мы выйдем из Санта-Леоне, и погонят тебе навстречу. Ты получишь свое хорошее предзнаменование.

– Нужно было тайно прочесать лагуну и найти плот.

– У нас не было времени! И где бы я взял столько людей? Все они заняты твоим осьминогом!

– Вы, синьор Копальди, проявляете наглость, не присущую обычно покойникам.

– Простите, тишайший Муэрто. Надеюсь, ядро разнесет на кусочки вампирского гомункула.

– Надежда! А если нет? Если чертова кукла останется неповрежденной, если…

– Публика отвлечется на ваше, ваша серенити, сражение с кракеном.

Беседа, ведущаяся вполголоса, волшебно контрастировала с жестами, которыми сопровождалась. Дож безостановочно вздымал руки в приветствиях и улыбался, хотя из-за тяжести расшитых рукавов давалось это непросто.

– Отметь, где ты там отмечаешь, чтоб на этой неделе по городу распространился слух, что дож Муэрто собирается найти себе супругу.

Артуро прикоснулся к виску, показывая, что запомнил.

– Девица уже выбрана?

– Нет, мы объявим о намерениях и подождем лучшего предложения. Представь, дружище, вчера, перед тем как я отправился в логово гаденыша Мадичи, в мои объятия приземлилась синьорина Раффаэле, ну ты должен помнить, остров Помо-Комо и разозленный родитель, не желающий отдавать дочурку за простого капитана.

– Паола?

– Ну да, – несколько неуверенно подтвердил дож. – Как только до их дыры дошли новости о новом правителе Аквадораты, синьор губернатор засобирался в столицу, чтоб определить наследницу в школу благородных девиц.

Артуро понимающе хмыкнул:

– Она заметила тебя в гондоле?

– Да, эта треклятая школа стоит по соседству с палаццо Мадичи, и благонравная Паола сразу же полезла на крышу, чтоб за мной проследить. Помнишь, она лазит, как кошка?

– Ловкая синьорина.

– Ну вот, я только успел причалить и натереться тем самым волшебным экстрактом, уничтожающим запахи, что ты купил у алхимиков со Свинцового моста, как ловкая синьорина Раффаэле вышла ко мне поздороваться.

– Алхимики предупреждали, что снадобье действует три четверти часа.

– И треть этого времени я потратил на объяснения! – Дож бросил взгляд в сторону моря и громко скомандовал: – Легче грести, мы опережаем график.

Движение замедлилось, дож продолжил уже тихо:

– И, если бы не это, вполне вероятно, успел бы услышать, куда именно гаденыш Мадичи отправит свой подарочек.

– Вампир тебя не учуял, значит, снадобье работает. Я закажу еще.

– Можешь не торопиться, Лукрецио скоро сам выйдет из тени.

– Покойный Дендуло говорил, что Мадичи не показываются на поверхности более полувека.

– Выйдет, – протянул Муэрто, – попомни мое слово. И нам придется пригласить эту развалину в какой-нибудь городской совет по какому-нибудь аристократическому древнему праву. Кстати, собери законников, мне нужно обсудить введение нового мусорного налога, каналы уже превратились в помойку.

«Бучинторо» величественно выходила в лагуну из устья канала. Артуро заметил на горизонте лиловую вспышку.

– Кракена выпустили. – Полыхнул красный сигнальный огонь и сразу же раздался выстрел пушки. – Плот также обнаружен.

– Заткнись, – велел дож, – и почтительно оботри мне лицо чем-нибудь не парчовым и не золотым, я вспотел, как девка под клиентом.

Артуро промокнул лоб Муэрто носовым платком.

– Мы почти вышли на позицию, дело за малым.

– Что за… – Чезаре отвел руку помощника и самостоятельно протер глаза. – Ты это видишь?

По мелководью, высоко поднимая ноги, бежала… кукла. Синьор Копальди покупал похожих своим многочисленным племянницам, в точно таких же коротеньких платьицах с пышными юбками и с торчащими во все стороны волосами. Только, разумеется, подарки были гораздо меньше размером.

– Со второго выстрела? – Если бы взгляды убивали, Артуро был бы уже мертв. – Ты приставил к батарее кротов?

Синьор Копальди попытался сказать что-то в оправдание, но светлые глаза уже вернулись к морю.

– Галера там не пройдет. Обогнем с севера? Навались!

«Бучинторо» устремилась к отмели.

– Что она делает? – спросил помощник.

– Лишает меня добычи! Дьявол вас раздери! Правая греби, левая табань! – Галера повернулась, избегая отмели. – Чертова кукла! Суши весла, парни, будем наслаждаться зрелищем.

«Бучинторо» легла в дрейф, покачиваясь на волнах. Сопровождающая ее процессия запрудила лагуну, зрелища хотели все.

Артуро взглянул в лицо Чезаре, тот вслух размышлял:

– Итак, что видит перед собой почтенный горожанин? Морское чудовище, с которым не справились ни пушки, ни лодочная флотилия. Кстати, Артуро, выясни, нет ли погибших на той лодке, в которую попали твои слепоглазые артиллеристы. Если да, пенсию семьям я выплачу из твоего жалованья.

– Как прикажете, ваша серенити.

Дож махнул рукой: не отвлекай.

– Значит, никто не смог, а полуголая девица смогла. Вполне эпично, про это поэмы слагать будут. Кстати, закажи кому-нибудь из модных поэтов. И балладу тоже, и скабрезную песенку, чтоб приятно было распевать ее по кабакам.

Артуро молча кивал.

– Девицу послало нам море. Кстати, послало в такой короткой юбке, чтоб ни у одного почтенного горожанина не возникло сомнений, что ноги у девицы есть. Тут сочинителям куплетов будет где развернуться.

Синьор Копальди вежливо напомнил его безмятежности, что существует народная сказка о русалке, которая обменяла свой голос на возможность ходить по суше. На что удостоился обещания оплатить часть пенсий из городской казны.

– Идеально, если кракен сейчас пожрет спасительницу Аквадораты, – мечтательно вздохнул тишайший Муэрто. – Тогда мы скажем, что девица была немая, и закажем торжественную оду.

Но чудище жрать не спешило, оно взвилось к небесам, пролетело более полумили по плавной дуге и скрылось в волнах.

Дож вздохнул для разнообразия скорбно:

– Эх, а какой отбор невест можно было бы устроить на нашей площади Льва, сколько денег натрясти с заинтересованных родителей…

И прокричал:

– Как зовут тебя, прекрасная русалка?

Девушка промолчала.

– Парни, доставьте это чудо на «Бучинторо» с максимально возможной торжественностью.

Это выражение лица Чезаре Артуро Копальди знал прекрасно, оно озаряло лик синьора Муэрто, когда тот затевал большую авантюру.

Гвардейцы попрыгали в воду, чтоб исполнить приказ.

– Ваша серенити, – пробормотал помощник, – обряд обручения с морем не завершен.

– Что? – Горящий взор дожа отвлекся от приближающегося плотика. – Ах да, дай кольцо.

И, прокричав ритуальную фразу, Чезаре швырнул перстень.

Девушка – или кукла – оказалась потрясающе красивой. Светло-рыжие волосы волнистой копной спускались до пояса, кожа поражала гладкой чистотой, а глаза – цветом. Это был аквамарин. Обнаженные ножки были стройны, грудь, видневшаяся в вырезе платья, округла и пышна. На правом ушке «русалки» Артуро заметил украшение в виде крошечной голубой саламандры, а еще заметил странный цвет ее губ, их будто смазали помадой, забыв поправить рисунок кисточкой.

Тишайший Муэрто развил бурную деятельность. Он хотел немедленно жениться, чтоб хоть так отобрать у красотки свою победу. Он спорил с кардиналом, отдавал приказы, расточал улыбки.

Когда девушка написала свое имя – Филомена Саламандер-Арденте, – у синьора Копальди отлегло от сердца. Значит, она не творение кукольника, не гомункул, а женщина из плоти и крови. Хотя Чезаре говорил, что Мадичи отправит к нему убийцу. Может, экселленсе поработил сознание Филомены, вложив в него приказ? Говорят, дети ночи выродились, говорят, что они не те, что прежде, но Лукрецио – древний вампир, и никто не может знать предела его возможностей.

Новобрачные поцеловались под приветственные крики подданных. Процессия направилась в город, дож с догарессой стояли рука об руку на палубе «Бучинторо» и так же, рука об руку, проследовали во дворец по алой ковровой дорожке, расстеленной от причала. Все происходило размеренно и важно. Филомена, кажется, не отдавала себе отчета в происходящем, смотрела прямо перед собой, высоко держа голову. Она ни разу не улыбнулась, не заплакала и не выразила лицом никаких чувств. Длинные стройные ножки шагали в такт поступи тишайшего супруга.

Толпе она нравилась, пресыщенная зрелищами аквадоратская публика готова была утопить свою новую госпожу в поклонении и обожании. Люди аплодировали, кричали, кто-то бросил ей под ноги горсть монет, и уже через несколько минут дорожка из алой стала золотой.

Такого никогда не бывало. Остаток пути до Бумажных ворот, главного входа во Дворец дожей, новобрачные преодолели по щиколотки в деньгах. Чезаре явно блаженствовал: его первое обручение с морем войдет в историю.

Но, очутившись в личных покоях, дож поручил догарессу служанкам, будто утратив к ней интерес, и заперся с Артуро в кабинете.

Праздник еще не закончился, но продолжение предстояло перекроить и сшить заново. Артуро, не полагаясь на память, только успевал записывать отрывистые приказания.

– Второй трон… Нет, возьмите парный из залы заседаний и установите прямо на лестнице Гигантов. Платье, драгоценности… Пусть камни подберут под цвет глаз… Архивариус… Отряхни со старичка пыль, через час я хочу знать все о Саламандер-Арденте…

Через час дверь кабинета снесло с петель и в коридоре закричали, что донна Филомена, кажется, умерла.

* * *

Как я не умерла, посмотрев на себя в зеркало, останется тайной в веках. Я была ужасна, непристойна, грязна, в конце концов. Ах, еще я была замужем! Но о последнем старалась пока не думать.

Мне требовалась ванна, чистая одежда и мои подруги. Приоритеты я расставила, вообразив выражения лиц Карлы и Мауры, явись я перед ними в кукольном платьице.

Ах, еще мне нужен был развод!

Нашлепка с губ отдираться не желала. Я царапала ее ногтями, пыталась укусить изнутри, но добилась лишь вкуса крови во рту.

Зеркало меня расстроило, поэтому я перешла в другую залу, с драгоценными шпалерами на стенах и резными потолками.

Отец! Я напишу отцу! Он не давал согласия на брак, наши юристы могут оспорить законность… Опомнись, Филомена, ты обвенчалась с Чезаре Муэрто! С дожем! Матушка меня убьет.

Итак, ванна.

Когда супруг представлял мне служанок, те почтительно кланялись, выстроившись полукругом под парной лестницей. Я тогда на девиц едва взглянула. Кажется, их было более десятка, кажется, они были хорошенькими, и на каждой было платье с золотым позументом, нормальной, заметьте, длины.

Чикко возбужденно сбежала по моему плечу на ладонь, повела из стороны в сторону головкой. Что? Камин? Он не горит, и это тебе не нравится?

Я поднесла саламандру к дровам, те вспыхнули, и ящерка блаженно нырнула в языки пламени. Шкурка ее безостановочно мерцала, изменяя цвет. Маджента, волшебство.

Подойдя к лакированному креслу, я села. В доме Саламандер-Арденте служанка была одна, горничная Симонета, вдовая синьора в самом расцвете лет. Она иногда помогала мне одеваться, подавала матушке утренний кофе и прислуживала за столом, если на обед являлось одновременно более трех членов семьи. Как отдать приказ Симонете, я знала.

На низком столике я заметила колокольчик, а в спальне, кажется, было бюро, такое же вычурное, как и прочая мебель.

Вооружившись предметами для письма, я резко встряхнула колокольчик, призывая прислугу. И они явились, две волшебные нимфы в золотистых платьях. Их высокие прически покачивались подобно косым материковым башням, вызывающим смех аквадоратских зодчих.

– Донна догаресса, – протянула левая тоненьким голоском. – Чего изволите?

Окунув перо в чернильницу, я вывела:

«Пожалуйста, ванну и чистое платье».

– Это невозможно, донна догаресса, – голос правой был еще противнее. – Пресная вода – на вес золота, мы берем ее в дворцовом колодце раз в день, и сегодняшние запасы уже исчерпаны.

Две пары глаз смотрели на меня с одинаковым выражением наглой безнаказанности.

«Кувшин для умывания?» – вывела я, чувствуя, как щеки заливает беспомощным румянцем. Мне как будто снова было шестнадцать и я терпела насмешки маркизетты Сальваторе.

– Боюсь, все они заняты.

– Тишайшая донна.

Перо хрустнуло, когда я жирно перечеркивала вторую просьбу. Резко поднявшись, я пошла к двери, сжимая в кулаке лист бумаги.

– Куда? – колыхнулись башни.

– Вам не позволено покидать…

Чикко прохладно охватила мое ухо и выпустила в сторону служанок струю пламени. Девицы завизжали, я покинула комнату. Путтаны! На них были одинаковые кольца, золотые печатки с изображением мертвой головы. Тишайший супруг отдал меня на потеху и поругание личному гарему? Стронцо Чезаре!

– Задержите ее! – прокричали из-за спины, и в коридоре стало многолюдно.

Мягкие, рыхлые, грудастые женщины пытались заступить мне путь, ухватить за волосы, поставить подножку. Действовали они молча, видимо, опасаясь шума, чем напомнили мне деревянных болванчиков маэстро Дуриарти. Я лягалась, била наотмашь, расталкивала горничных. Чикко пыхтела, накапливая жар. Довольно скоро до меня дошло, что соперницы опасаются мне навредить, и я удвоила усилия.

Дверь, за которой скрылись его серенити с помощником, я помнила прекрасно, и до нее оставалось с десяток шагов, когда спина моя ощутила мощный тычок.

Упав на четвереньки, я стукнулась об пол коленями. В голове гудело. Что происходит? Я попыталась встать, но лишь растянулась во весь рост.

– Ты убила ее, Клаудиа? – спросили громким шепотом.

– Ни звука! Перенесем девицу в спальню… Джина, помоги. Скажем, что донна Филомена прилегла отдохнуть…

– Его безмятежность спросит…

– А мы ответим…

– Мы все повязаны, ни одна не избежит наказания.

Накатили одновременно слабость и тошнота, в глазах потемнело. Кракен меня раздери, это обезвоживание! Я не пила уже около двадцати часов, соль моря выдавила из меня остатки влаги.

Воспользовавшись тем, что горничные отвлеклись на совещание, и собрав все силы, я поползла к двери.

«Чикко, девочка, ты волшебное создание, ты вполне можешь уловить мысленную эманацию. Мне нужно туда, в кабинет. Очень нужно!»

– Она убегает!

– Держите!

– Ба-бах!

Дверь снесло, будто от мощного взрыва.

– Донна Филомена, кажется, умерла! – быстро сориентировавшись, в полный голос завопили девицы.

– Наша тишайшая донна!

– Наша серениссима!

Чикко пыхтела, накапливая новую порцию огня. Я подняла голову, упершись взглядом в носки расшитых драгоценностями сапог.

– Что здесь… – начал дож.

Ухватившись за край парчового камзола, я подтянулась и, перебирая руками как ярмарочная обезьянка, поднялась на ноги. На серебряных глазах его безмятежности можно было прямо сейчас чеканить его же профиль, и цветом, и формой они походили на монеты.

За спиной Чезаре я заметила помощника, письменный стол с ворохом бумаг и кувшин.

Вода!

Я взяла супруга за руку, вложила в его ладонь измятую бумагу, которую каким-то чудом не потеряла в драке, и проковыляла к столу. Наверное, наступила какая-нибудь сомнамбулическая тишина. Синьор Артуро, к примеру, выглядел крайне сомнамбулически. К слову, без маски он оказался вполне симпатичным молодым человеком.

Схватив кувшин, я вдруг поняла, что не смогу пить. Рот закрывала проклятая нашлепка! Сосуд был полон, ноздрей касался прохладный аромат чистейшей колодезной воды, а я не могла!

Может, сбежать по лестнице во двор и нырнуть в колодец? Тогда спасительная влага получит шанс проникнуть в меня через другие отверстия? В детстве Флоримон часто простужался, и маменька заставляла его полоскать нос и горло, направляя струю отвара попеременно в обе ноздри.

Я поставила кувшин на стол, наклонила голову, притапливая лицо, и потянула носом. Вода хлынула куда-то не туда, кашлять с закрытым ртом было ужасно больно. Изогнувшись, я прижала левую ноздрю пальцем, потянула левой, и когда немного жидкости оказалось у самой гортани, с усилием глотнула. Да!

– Какой кошмар, – сообщил мне дож, принимая пустой кувшин. – Мне позволено узнать, что еще в твоем организме, любезная супруга, устроено не по-человечески? Есть ты тоже будешь носом? Или…

Видимо, фантазия в этот момент завела Чезаре столь далеко, что словами это не выражалось.

Он поставил кувшин и расправил мое послание:

– Ванна и одежда? Вполне скромные желания. И наши слуги не смогли тебе помочь?

Встревоженные лица горничных маячили в дверном проеме, башня-прическа Клаудии качалась на заднем плане.

– То есть донна догаресса написала вам «Пожалуйста», а вы не смогли?

– Мы не поняли, – пропищала Клаудия.

– Прочь, – вздохнул Чезаре, – вы все уволены. Позовите управляю…

Свет померк, я потеряла сознание.

* * *

«Нобиле-колледже-рагацце» погрузилась в сон. Отзвучали упреки, вступили в силу наказания, канал обезлюдел, ночные гуляки удалились в центральную часть города. Часы башни Четырех отбили полночь.

– Филомена попала в историю, – сказала Маура.

Карла, сидящая на подоконнике, ничего не ответила. Панеттоне была права. Нарушительниц, как они и предполагали, заперли в спальне, посулив наутро жестокие кары. Все могло быть еще хуже, но несчастье, случившееся с директрисой, несколько отвлекло срочно вызванных в школу учителей. Сестра Аннунциата упала с лестницы, и ее увезли в городской госпиталь, вправлять вывихнутое плечо.

– Уверяю тебя, – говорила подруге синьорина да Риальто, – монашка сама натерла жиром эту треклятую ступеньку. Я ее за этим застала! Натерла, потом заметила меня и отвлеклась, забыла. Поскользнуться мог кто угодно!

– Капитанша обвинит нас.

– На нас теперь все навесят.

– Но зато никто даже не поинтересовался, где синьорина Саламандер-Арденте.

И здесь Маура произнесла ту самую, оставшуюся без ответа, фразу.

Девушки помолчали.

– Надо что-то делать. – Блондинка села на постели. – Вдруг на Филомену напала Паола?

– Голубка вернулась раньше нас, – возразила Таккола. – Ты же видела, как она хлопотала вокруг директрисы.

– А твой кузен?

– Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, – вздохнула Карла. – Чезаре для девиц безопасен. То есть я имею в виду, в том, что не касается девичьей чести. Но тут Филомена, я уверена, ему не уступит, прикрывшись любовью к Эдуардо, как щитом. Боюсь, Маура, что в рыжую головку нашей Львицы могла запорхнуть мысль посетить палаццо Мадичи. Эх, не нужно было отпускать ее одну.

Синьорина Маламоко решительно встала.

– Нужно проверить.

– Не позволю! – Синьорина да Риальто вскочила с постели и широко развела руки. – Мы уже один раз разделились. И что? Филомена пропала. Еще и твоей потери, Карла, я не переживу. Пойдем вместе.

– Панеттоне, булочка моя, я пролезу в те щели, в которых ты застрянешь.

– Значит, выбирай щели побольше.

– Если мы попадемся…

– Ах, Карла, нам нечего терять. Мы и так будем виноваты во всем, хоть в потопе, хоть в пожаре.

– Два месяца до выпуска.

– Меня возьмут замуж и без диплома, а ты…

– Останусь старой девой и буду нянчиться с твоими пухлыми детишками?

– Эх, жалко, что у меня только один брат и его я уже пообещала Филомене. Хотя… Тебе нравится Эдуардо?

– Ни в малейшей степени, – заверила Карла и выдвинула из-под своей кровати сундук. – Нам понадобятся маски.

– А как мы выйдем?

– Как те, кому нечего терять, – хихикнула синьорина Маламоко и протянула подруге белую маску Дамы.

Маура с удивлением наблюдала, как из сундука появляется связка отмычек, черный, за ним белый плащи, треугольная шляпа с плюмажем, трость.

– Ты переоденешься мужчиной?

– Можно и так сказать. – Синьорина Маламоко набросила поверх своего обычного черного, с высоким, до подбородка, воротником платья мужской плащ, надела на голову шляпу, а на лицо – напоминавшую кошачью морду Ньягу^[1]. – Я готова, булочка, поторопись.

Отмычка в замке провернулась без звука. Обе отмычки, в обоих замках. Девушки вышли через парадный ход.

– У тебя припрятана гондола?

– Маура, ну как, по-твоему, возможно «припрятать» гондолу? – фыркнула Карла, запирая за ними двери.

Она отрывисто свистнула, всматриваясь в темноту канала, и вскоре послышался плеск весла.

– Нас заметят, абсолютно точно заметят. – Белоснежные перья над маской трепал ветерок. – И накажут.

Карла наклонилась к подруге:

– И куда подевалась наша отважная малышка? Если решила идти, иди до конца, – голос ее из-под кошачьей личины звучал хрипло и глухо. А потом синьорина Маламоко продолжила обычным своим тоном: – Некому за нами следить. Директриса в госпитале, прочие учителя остались с ней, капитанша синьора Ванессо храпит в своей спальне, сюда даже слышно. До рассвета, когда у площади Льва начнут собираться зеваки, мы успеем вернуться.

Синьорина да Риальто помолчала.

– Пообещай, что, если Филомена откажется от Эдуардо, ты попробуешь проникнуться к нему чувством.

Девушки уже садились в гондолу, и синьорине Маламоко, качающейся от хохота, грозило падение в воды канала.

У причала палаццо Мадичи гондольер заартачился. Место он считал поганым и ожидать, пока его странные пассажирки закончат свои делишки, не желал. Маура сняла с пояса бархатный кошель.

– Синьор Вольто^[2], – она обратилась к мужчине «гражданин» еще и потому, что маска работника весла изображала именно этого персонажа, – продайте нам вашу лодку.

– Это невозможно, синьорины. – Растянув завязки, синьор Вольто поднес кошель к фонарю, закрепленному у носового гребня. – Гондола меня кормит и стоит столько… что…

Он замолчал, пересчитывая полновесные золотые дукаты.

– Хорошо быть богатенькой наследницей, – с сарказмом пробормотала Карла и громко велела: – Да не забудь передать этой даме бумаги на свою развалину.

Менее чем через четверть часа у синьорины да Риальто на поясе возник кожаный мешочек с документами владения, а бывший владелец гондолы покинул ее у первого попавшегося дома, сразу скрывшись в переплетении улочек.

Взяться за весло пришлось Карле.

– Лишние траты. Мы могли бы вернуться в школу обычным путем.

– А если Филомена не обнаружится в палаццо Мадичи? Мы поищем ее в городе.

– Тебе просто хочется припрятать гондолу.

– Нет, я желаю внести посильный вклад в авантюру.

Синьорина Маламоко без усилий пришвартовала судно у нужного причала, выпрыгнула на парапет и втащила за собой Мауру.

– Стой здесь, у фонтана, я пробегусь до ограды. – Карла вручила подруге трость и удалилась.

– Почему ты сказала, что, если Филомена вошла внутрь, это ужасно? – спросила девушка у Такколы, когда та, вернувшись, покачала головой.

– Потому что она могла повстречать там хозяина.

– Палаццо Мадичи кто-то купил?

– Старого хозяина. – Синьорина Маламоко отвернулась и продолжила глухо: – В Аквадорате издавна обитает клан вампиров.

Маура неуверенно хихикнула:

– Глупости!

– Нет.

– Тогда почему ты раньше нам об этом не рассказывала? Мы пользовались этим парком десятки раз.

– И как бы, по-твоему, на эту древнюю новость среагировала наша Филомена?

– Ну она бы рассудительно решила, что ни одна из нас в страшное палаццо ни ногой.

– Именно. И сразу же туда бы полезла. А мы отправились бы за ней, потому что…

– …мы всегда так делаем.

Девушки помолчали.

– Итак, – начала Маура, – следов драки ты не заметила.

– Предполагаю, что наша Львица захотела проследить за Чезаре.

– И они оба попались?

– Нет.

Ответ прозвучал столь резко, что уточнять его синьорина да Риальто не решилась, к тому же голос принадлежал отнюдь не Карле. На площадке у фонтана рядом с девушками стоял высокий синьор в маске чумного доктора.

Синьорина Маламоко плавно задвинула подругу себе за спину, одновременно выхватив из ее ослабевших рук трость.

– Что привело прелестных синьорин в мою скромную обитель в столь поздний час? Темная синьорина может опустить свое грозное оружие, престарелый князь Мадичи не представляет никакой опасности.

И «престарелый князь» снял маску.

– Не смотри ему в глаза, – велела Карла.

Но до того, как Маура зажмурилась, она успела заметить, что князь Мадичи нечеловечески бледен и… нечеловечески красив.

– Простите наше вторжение, ваше сиятельство, – голос Такколы обрел какие-то недевичьи нотки, – мы – ученицы «Нобиле-колледже-рагацце», и только тревога за нашу подругу толкнула нас к этому неуважительному и неприличному поступку.

– Подругу? – протянул князь и резко велел: – Маски долой.

Девушки подчинились. Видимо, зрелище хорошеньких личик синьорин смягчило древнее сердце вампира.

– Что ж, забота о ближних является одной из главных добродетелей, – сообщил он после паузы. – И мне она не чужда. Князь Лукрецио Мадичи к услугам вашим.

Маура подглядела сквозь прищуренные веки. Вампир поклонился.

– Карла Маламоко, – присела в реверансе Таккола. – А это – синьорина Маура да Риальто.

– Да Риальто? Торговый флот командора да Риальто? А вы, прелестная Карла, умеете выбирать подруг. Как же зовут третью? Ту самую, пропажа которой вас столь встревожила?

– Филомена Саламандер-Арденте, ваше сиятельство.

Видимо, это имя в памяти князя ничего не всколыхнуло. Он повел рукой в гостеприимном жесте:

– Что ж, драгоценные синьорины, приглашаю вас лично осмотреть мои владения.

Маура посмотрела на пальцы подруги, с такой силой сжимающие навершие трости, что костяшки побелели. Старая нянька да Риальто, матушка Попета, знала уйму историй о вампирах. Страшных, отвратительных и даже романтичных. От нее Маура услышала, что вампиры боятся солнечного света и чеснока, что обожают невинных дев и человеческие страдания и что не могут пересечь проточной воды. То есть если сейчас они с Карлой запрыгнут в гондолу и отчалят, у них появится шанс. Ах, еще ни один вампир не может устоять, если у него на пути рассыпано что-то мелкое, горсть чечевицы или камешков. Он обязательно попытается это собрать и пересчитать. У Мауры под плащом на груди висит четыре нити морского жемчуга, это тысячи бусин. Если разорвать украшение, жемчуг задержит князя, и девушки успеют оттолкнуться веслом от гранитного парапета.

Пока синьорина да Риальто лихорадочно строила планы, его сиятельство с Такколой смотрели друг на друга.

– Передайте при случае поздравления своему батюшке, – наконец проговорил князь. – Вижу, что за прошедшие столетия Маламоко достигли в подготовке своих… рагацце немалых высот.

Карла выдохнула и тяжело оперлась на трость.

Вампир продолжал:

– Обещаю не покушаться на вашу белокурую подругу, ни словом, ни делом, ни… – он неопределенно пошевелил пальцами, – любым другим образом.

Карла молчала.

Князь приподнял безупречные брови:

– Клянусь честью дома Мадичи. Этого вам довольно?

И, не ожидая ответа, он повернулся и зашагал к палаццо.

– Пошли. – Таккола взяла Мауру под руку.

– Почему он не поклялся не вредить тебе? Почему перед «рагацце» он сделал такую многозначительную паузу? Что из тебя готовят? Он хотел сказать «шпионок», а потом передумал? Карла, может, лучше убежим? Пока князь не смотрит.

Бледная Карла ущипнула подругу за тугую щечку:

– Нас пригласил в гости сам экселленсе, милая, такой честью не пренебрегают.

Экскурсия длилась не менее полутора часов. Крайне запущенное палаццо поражало роскошью и изяществом линий. Хозяйственная синьорина да Риальто прикидывала, во сколько обойдется ремонт ажурной галереи второго этажа, восстановление оконных витражей, настил нового паркета там, где пол был деревянным. Драгоценная мозаика большой залы привела ее в восторг, о котором она немедленно сообщила его сиятельству в самых высокопарных выражениях. На что князь ответил, что домом давно не пользуется, что тот обветшал и что потребность в женской ручке хозяйки…

Тут Карла, следующая в полушаге позади, многозначительно кашлянула, и князь Мадичи сменил тему. Он поведал спутницам о скитаниях вдали от родины, о том, что прибыл в Аквадорату буквально на днях с сестрой и десятком доверенных слуг, остановился в… Тут он опять сменил тему, грустно вздыхая о возможности участия в маскарадах, которой был столь долго лишен.

Маура выразила сочувствие и пригласила обаятельного хозяина посетить школьный выпускной бал, а на быстрый вопрос, может ли сиятельный Лукрецио посетить «Нобиле-колледже-рагаце», например, завтра, ответила отказом.

– Правила строги, ваше сиятельство, мы не можем принимать гостей, когда нам вздумается.

Они прошлись гулкими подвалами, и любопытная Таккола сунула нос в каждую щель. Палаццо было безлюдным, но то там, то здесь в глаза бросались следы недавнего человеческого присутствия. Например, в мастерской, которую Маура про себя определила как столярную, дремали в очаге саламандры.

– Драгоценные синьорины не откажут мне в просьбе? – улыбнулся Мадичи, изображая смущение.

Зубы у него были чуть более длинными и острыми, чем девушкам бы хотелось.

– Конечно, ваше сиятельство, – осторожно сказала Карла.

– К услугам вашим, – поддержала Маура.

– Эти создания. – Точеный подбородок князя указал на саламандр. – Мне не хотелось бы, чтоб они разбрелись по дому, пока слуги наслаждаются праздником в городе. Где-то здесь должны быть специальные футляры…

– Вот же они. – Синьорина да Риальто присела за верстаком и вытащила пузатую бутыль с широким горлышком. – Двенадцать саламандр, ваше сиятельство? Их собрали во всех каминах палаццо? Зачем?

– Ума не приложу, – пожал плечами князь.

Маура надела перчатки и одну за другой поместила огненных ящериц в сосуды из закаленного стекла.

– Готово, ваше сиятельство.

– Они не смогут выбраться? – Мадичи изобразил тоном опасения.

– Нет, – улыбнулась девушка, – обычно саламандры без пищи впадают в спячку.

– Как любопытно.

Его сиятельство наклонился над бутылью и кончиком пальца осторожно провел по горлышку. Руки князя были в перчатках.

– Любопытно… – Он понюхал палец, затем вытер его носовым платком. – Что это за субстанция?

– Деготь? – предположила Карла, одергивая подругу, которая явно собиралась пуститься в многословные объяснения. – Он обычно получается от древесной смолы и жара.

Синьорина Маламоко поклонилась:

– Благодарим, ваше сиятельство, за познавательную и подробную экскурсию. Кажется, Филомена здесь не появлялась, и, с вашего позволения, мы с синьориной да Риальто продолжим поиски в другом месте.

– Не смею вас задерживать.

Князь Мадичи проводил гостий к причалу и даже помахал им вослед носовым платком.

– Куда мы плывем? – шепотом спросила Маура, когда их гондола отдалилась на показавшееся достаточным расстояние. – На Гранде-канале?

– Да. – Девушки опять надели маски, и голос Карлы звучал приглушенно. – Там сейчас столпотворение, но нам нужно как можно быстрее оказаться на площади Льва. Сами мы не справимся.

Синьорина да Риальто потребовала объяснений.

– Филомена там, – ответила Таккола, – в этом треклятом палаццо. Я видела ее следы в бальной зале, я нашла ее серебряную шпильку в подвале, пока ты возилась с саламандрами.

Свободной рукой Карла протянула украшение:

– Она валялась у камина.

Маура кивнула:

– Да, эту вещицу я узнаю. Получается, что князь…

– Упустил улику, как и последние лет пятьдесят своей бесконечной жизни.

– Он путешествовал.

– Разве что если он, как крот, умеет рыть под землей. – Гондолу влекло течение, и Карла изменила положение весла в фарколе. – Он был в спячке, милая, наш сиятельный Мадичи, поэтому не знает даже о том, что люди давно используют в хозяйстве смертельно опасных для вампиров саламандр.

– Ты поэтому наврала ему про деготь? Эта субстанция абсолютно точно была потом саламандр, столь обожаемым аквадоратскими алхимиками.

– Он солгал про Филомену, я – про саламандр, – хмыкнула синьорина Маламоко, – мы в расчете.

– Погоди. – Маура спрятала шпильку. – У кого мы будем просить помощи?

Синьорина Маламоко вздохнула:

– У тишайшего Муэрто, и Совету десяти это ох как не понравится.

Синьорина да Риальто немножко подумала, а после с апломбом изрекла:

– А мы-то с Филоменой, дурочки наивные, считали, что Таккола бегает на свидания.

– Встречи и разговоры – основа работы.

– И работаешь ты на Совет десяти. Это не вопрос, а утверждение!

– Ну? Что именно тебя интересует?

– Как тебя, верную подружку, накажут? Совет десяти дожу не подчиняется, ты рискуешь.

– Мы в масках. – Карла говорила уверенно, но Маура свою Такколу знала лучше, чем, наверное, она сама, и слышала нотки сомнения в ее голосе. – Если Чезаре не успел вернуться в личные покои, мы перехватим его по дороге. Если успел…

Синьорина да Риальто ахнула:

– Чезаре? Кузен Чезаре – дож?

– Это никакая не тайна! – фыркнула Карла. – Как и нечеловеческое женолюбие нашего серенити.

– Особенно для учениц «Нобиле-колледже-рагацце»?

– Я не виновата, что вы с Филоменой нисколько не интересуетесь политикой.

Но Маура вовсе не злилась, она хихикала:

– И что же ты, моя черноокая синьорина Маламоко, тоже пала жертвой чар кузена Чезаре?

– Боже упаси, – испугалась Карла.

– Он миленький? Несомненно. Иначе Голубка-Паола не пылала бы сухой веткой в его объятиях. Он красавчик, да еще правитель. Однако синьорина Раффаэле пытается откусить изрядный кусок от жизни. Карла, мы должны ей помешать. Я хочу, чтоб Голубка обломала свои зубы об эту панпепато^[3].

Не более часа тому назад девушки корчились от ужаса в палаццо Мадичи, совсем недавно Маура узнала о том, что ее лучшая подруга работает на страшный Совет десяти, тайную государственную полицию, но сейчас ее интересовало лишь то, каким образом они утрут нос выскочке Раффаэле.

– Он обещал жениться? Карла, ты помнишь их разговор? Тра-ля-ля, любовь моя, тебе скоро тридцать… Он обещал?

– Тишайший Муэрто сказал, что ожидает губернатора с визитом.

Маура торжествующе вздохнула:

– Значит, ничего не решено, невест будут выбирать.

– Желаешь принять участие в отборе?

– Только чтоб кое-кто не воображал ничего лишнего! Голубка! Посмотрим, что ее вороватый батюшка сможет противопоставить богатствам да Риальто.

Синьорина Маламоко, представив себе пухленькую Панеттоне в ручищах Чезаре, скривилась. К счастью, под маской этого заметно не было. К тому же Карле пришлось опять взяться за весло, гондола требовала управления в забитой судами воде главного канала.

Они оставили гондолу у причала, наняв какого-то мальчишку в качестве сторожа и заплатив половину оговоренной суммы. Таккола в нарядной толпе чувствовала себя как рыба в воде, Маура же растерялась настолько, что подруге пришлось подхватить ее под руку.

– Нас это ждет? – спросила блондинка, ее глаза блестели в прорезях маски. – То есть после замужества мы сможем вот так же веселиться на площади, слушать уличных музыкантов, лакомиться сладостями с лотков?

– Нет, милая, это времяпровождение не для порядочных женщин. Посмотри, все дамы здесь, – Карла указала на синьорину в желто-красном платье с открытой грудью и накрашенными сосками, – нетяжелого поведения.

– Куртизанки?

– Необязательно, есть еще шлюхи, которых называют путтана, и… Ни к чему тебе это запоминать.

– А эта? – Синьорина да Риальто ткнула пальчиком в сторону рослой дамы в драгоценной маске Аквадораты. – Грудь ее прикрыта, значит, она не… то слово, которое я, разумеется, запомнила.

– Какая-то аристократка, – кивнула Карла. – Она пользуется маскарадом, чтоб остаться инкогнито.

– Мы будем делать так же, – решила Маура. – Прятать лица и наслаждаться весельем. К счастью, в благословенной Аквадорате что ни день, то праздник, а время Великого поста… Что ж, я готова его перетерпеть.

– И что скажет на это твой супруг?

– Думаешь, мы часто будем с ним видеться? – хихикнула Маура. – Кстати, о тишайшем. Ты знаешь, как именно пройти в его покои?

Карла знала. Девушки проникли во дворец, воспользовавшись неприметной дверцей в темноте узенького переулка. Дверь охранялась, но Карла протянула в смотровую щель какой-то перстень. Когда их впустили, а драгоценность вернули владелице, Маура едва сдержала хихиканье.

– Мертвая голова? – прошептала она. – Одна Таккола говорила, что его серенити одаривает такими своих любовниц.

Синьорина Маламоко ответила гордым молчанием.

Девушек не сопровождали. Они пересекли дворик, поднялись по лестнице на второй этаж мимо ящиков для доносов, выполненных в виде львиных голов, мимо резных украшений и драгоценных картин.

– Здесь тайный ход, – едва слышно шепнула Карла, снимая маску, – тебе придется отвернуться и закрыть глаза.

Именно в этот момент на головы обеих девушек опустились мешки, а шейки затянулись удавками. Придушенная Маура пискнула, но чья-то ладонь поверх ткани закрыла ей рот. Нападающих было несколько, и дело свое они знали. К счастью, оно не заключалось в убийстве.

Синьорин, поддерживая за локти, куда-то в полном молчании потащили, туфельки Мауры стукались о ступени. Они поднимались. Наконец душераздирающе скрипнула дверь, девушек втолкнули в какое-то помещение. Скрип повторился.

Синьорина да Риальто шумно дышала, когда Карла сняла с ее головы мешок:

– Что произошло? Где мы?

– Арест. – Лица Такколы видно не было, в комнате царила темнота. – И мы, милая, под самой крышей дворца, в свинцовой камере «Пьомби».

– И что теперь? – По лицу Мауры заструились слезы. – Мы умрем?

– Рано или поздно – всенепременно. – Карла подвела подругу к стене и, нащупав нары, помогла ей сесть. – Разве что твой страстный поклонник Мадичи дарует нам бессмертие через вампирский поцелуй.

– Укус, – поправила подругу синьорина да Риальто, – вампиры производят вампиров укусами. А ты вместо того, чтоб мечтать о поцелуях, лучше бы придумала, как нам отсюда бежать.

– Придумаю, обязательно придумаю… – Синьорина Маламоко погладила блондинку по волосам. – Как только выясню, кому и зачем мы с тобой понадобились.

– А пока мы сидим здесь, с Филомены сдирает кожу князь тьмы. Может, даже зубами.

– Подозреваю, что эта панпепато для него твердовата, да и слишком много перца.

– А я люблю панпепато с перцем, – мечтательно пробормотала Маура, растягиваясь на жестком ложе. – Нянюшка Попета делает их замечательно, с фундуком и изюмом… Когда ты нас отсюда вытащишь, я напишу домой, чтоб нам прислали сладостей…

Карла довольно долго сидела в темноте, прислушиваясь к размеренному дыханию спящей подруги. А потом дверь отворилась:

– Новиций Маламоко, предстань для суда пред Советом десяти.

Фонарь стражника на мгновение осветил заплаканное личико Мауры, девушка не проснулась.

– Слушаю и повинуюсь, – шепнула Карла и отправилась на суд.

Глава 4 Война в благородном семействе

Синьорину Мауру да Риальто разбудило солнце. Девушка зажмурилась, зевнула и сладко потянулась. Вчера их с Карлой, кажется, арестовали? Или это был сон?

Маура досчитала до десяти и, открыв глаза, внимательно осмотрелась. Она сидела на кровати в квадратной нарядной комнате, стены украшены лакированными шпалерами и золоченой резьбой, двустворчатое окошко распахнуто, и морской ветернадувает парусом кисейные занавеси.

Девушка подошла к окну и увидела заполненный гондолами канал Санта-Леоне. Она все еще во Дворце дожей, но уже не в камере. Где Таккола?

Синьорина Маламоко осторожно приоткрыла дверь, но, увидев, что подруга не спит, вошла в комнату решительно и деловито.

– Сколько времени? – спросила Маура, рассматривая платье, в которое Карла успела переодеться.

Оно было бело-золотым, с высоким, под подбородок, воротником и нисколько худощавой брюнетке не шло.

– Почти вечер, – улыбнулась Карла, ставя на стол поднос. – Ты проспала двенадцать часов. Поешь. Здесь жаркое, спаржа и, кажется, грибы.

– Как тебе удалось все уладить? Что с Филоменой? Где уборная?

Третий вопрос был самым неотложным, и на него синьорина Маламоко кивнула в сторону смежной двери. За ней синьорина да Риальто задержалась, чтоб еще и умыться.

Пока блондинка отсутствовала, Карла сервировала стол и разлила по бокалам колодезную воду.

– Рассказывай, – велела Маура, приступая к трапезе.

– У меня много новостей, Панеттоне. Есть плохие и хорошие.

– Начинай с плохих.

– Мы не успели в школу до рассвета, и, наверное, я в нее больше не вернусь.

– Тогда и я тоже. Что тебе грозит? Тебя арестовали за… кузена? Или кузен?

– Совет десяти, – хмыкнула Карла. – Меня, видишь ли, обвинили в связях с аквадоратскими вампирами.

– Кто? Когда? Как?

– Синьорина Раффаэле. Думаю, она написала донос сразу после жаркого свидания с Чезаре, она видела нас троих у палаццо Мадичи. Написала и отправила с каким-нибудь городским гондольером, заплатив тому за услугу. Львиные ящики стоят на каждом шагу, содержимое их изымается в полночь. То, что донос Паолы рассмотрели почти сразу же, неприятная случайность. Но, когда мы с тобой отплыли на поиски Филомены, за нами уже следили.

– Вот гадина!

– И довольно расчетливая. В доносе фигурирует лишь мое имя.

– Ну ты ведь оправдалась? Этой бумажке не дадут хода?

– Нет и да. Моих оправданий никто не слушал, но «связь» с Лукрецио Мадичи останется без последствий.

– Чудесно! Кстати, здешний повар превосходен.

– Ты не хочешь спросить почему?

– Может, правитель богатейшего города-государства может себе позволить лучших поваров? – Маура округлила глаза и расхохоталась. – Я разыгрываю тебя, глупышка. Конечно же, мне невероятно любопытно, что ты пообещала тайной полиции. Но также я знаю, что неудобные вопросы останутся без ответа. Ты жива и здорова, я тоже жива, а скоро стану еще и сытой. Если, ко всему, окажется, что Филомена где-нибудь в соседней комнате дрессирует дворцовых саламандр, я буду самой счастливой синьориной в Аквадорате.

И синьорина да Риальто высоко подняла бокал с водой, будто произнося тост.

– Филомена вышла замуж за дожа Муэрто, – быстро и четко проговорила Карла.

Бокал упал, Маура уставилась на подругу, приоткрыв ротик.

– Что?

– На обряде обручения с морем на «Бучинторо» напал морской кракен, и синьорина Саламандер-Арденте спасла тишайшего Чезаре, изгнав чудовище из лагуны.

– Чудовище? Погоди, то есть она изгнала не дожа, а кракена?

– Я тоже удивилась. – Карла отпила воды и поставила бокал. – Но так говорят. Пока мы с тобой жарились под свинцовой крышей, ожидая допроса, Филомена вступала в брак.

– И теперь?

– Совет десяти, приложив… кхм… хвост к носу и выяснив личность догарессы, желает, чтоб я, пользуясь дружеским расположением последней, оставалась подле нее в качестве придворной дамы, то бишь фрейлины.

– А я?

– А тебе придется искать другого мужа, милая. – Карла подмигнула.

– К свиньям мужей! – Маура порывисто вскочила на ноги. – Я тоже хочу в дамы! Какая прелесть! Мы утерли нос Раффаэле, мы увели красавчика дожа у нее из-под носа! О! Я желаю вернуться в школу и посмотреть в лживые голубиные очи! Ха! Ха-ха-ха!

Синьорина да Риальто бросилась на постель и задрыгала ножками в восторге:

– А разбитое сердце Эдуардо излечит лишь новая любовь! Надо намекнуть братцу, что черноглазые брюнетки – самые верные.

Синьорине Маламоко матримониальные планы подруги на ее счет удовольствия явно не доставили, она проворчала:

– Еще неизвестно, примут ли нас с тобой в роли фрейлин.

– Это Филомена! Наша аквадоратская Львица!

– Если бы все здесь зависело лишь от ее желания…

– Если уж от желания правительницы ничего не зависит, то, позвольте узнать, куда катится этот мир? – патетически вопросила Маура. – Найди мне платье, Таккола, я на три-четыре выбью нам эти должности.

Платье нашлось, такое же белое с золотым позументом, как и у Карлы. Последняя пошутила, что Панеттоне выглядит в нем как пана-котта, сливочный пудинг.

– Умерьте ваши каннибальские сравнения, донна Галка, – с учительскими интонациями проговорила блондинка. – И ведите нас к драгоценному зятю, ведь мы все, ученицы «Нобиле-колледже-рагацце», сестры друг другу.

«Драгоценного зятя» нигде не находилось. Синьор Копальди, пойманный на лестнице, сбивчиво объяснил, что его серенити готовится… К чему-то готовится. А донна догаресса, напротив, к этому не готова, и что… Кто?.. Сестры?.. Подруги?.. Какая удача!

– Ничего не поняла, – пробормотала Карла, когда в сопровождении стайки горничных они шли по коридору.

– Мы спросим Филомену, – махнула рукой Маура.

Белоснежные двустворчатые двери распахнулись. Синьорина Саламандер-Арденте, или скорее синьора Муэрто, спала. Она лежала на огромной кровати в центре расписанной облаками и херувимами комнаты. Из каждой ноздри догарессы торчало по соломинке, что делало ее похожей на моржа, у правой руки на постели стоял таз с водой, а на лице, точнее на губах, дремала крошечная красная ящерка.

* * *

«Это какая-то насмешка, – думала я, выныривая из обморока. – Когда мне решительно необходимо лишиться чувств, например, когда меня раздевают деревянные болваны, сознание при мне, а когда пришло время насладиться наказанием притеснителей, держите, синьорина Саламандер-Арденте, забытье».

– Это обезвоживание, ваша серенити, – бубнил мужской голос. – Донну догарессу надобно раздеть и уложить в ванну.

На слове «раздеть» я дернулась и замычала.

– Она приходит в себя.

Голос принадлежал толстячку в белой хламиде. Он, встретив мой взгляд, низко поклонился. Я кивнула в ответ и, опершись на руки, села. Мы были в спальне, похожей на внутренности жемчужной раковины. У одра, кроме лекаря, стояли также синьор Артуро с блокнотом наперевес и тишайший Муэрто.

– Раз все живы, – сообщил последний, – моего присутствия не требуется. Артуро, дружище, распорядись тут без меня, и пусть она будет готова к восьми. Как только выстрелят фейерверки, поставь ее справа от лестницы Гигантов, и пусть она медленно и размеренно прошествует к трону.

И, развернувшись на золотых каблуках, дож пошел к двери.

– Нет, постой… – Он замер. – Дай ей блокнот, пусть она напишет, что за странная саламандра бегает за ней и жжет огнем из-под хвоста наших слуг.

Я посмотрела на блокнот.

Чезаре добавил с нажимом:

– И куда эта тварь, я, разумеется, имею в виду треклятую ящерицу, а не дражайшую супругу, делась?

Прислонившись спиной к изголовью, я каллиграфическим почерком вывела направление, куда немедленно следовало устремиться дражайшему супругу, по моему скромному мнению. У меня пять братьев, ваша серенити, уж таких словечек у меня изрядно.

Тишайший Муэрте угадал слово с трех букв и хмыкнул:

– Подожди ночи, шалунья, и мы вместе…

Он многозначительно умолк, и все присутствующие, кроме стронцо Чезаре, покраснели.

– Я верю в тебя, Артуро! – сказал дож, потрясая перед грудью сомкнутыми ладонями. – Дружище, ты справишься.

И сапожищи его отбили удаляющуюся дробь по паркету.

– Ванна, дражайшая донна? – спросил, справившись со смущением, лекарь.

Я покачала головой, вырвала из блокнота лист с гадостями и написала на новом:

«Любезный профессоре, благодарю вас за заботу. Не смею более задерживать…»

Когда старичок ушел, я обратилась к Артуро:

«Таз с водой, пожалуйста, и трубочки для мыльных пузырей».

Помощник выглянул из спальни, отдал приказ, и через пару минут у меня был таз и ворох соломинок.

«Спасибо, – написала я. – Который сейчас час?»

– Почти пять.

«Разбудите меня не позднее семи вечера. Пусть ванна и платье будут уже готовы».

– Как прикажете, – кивнул Артуро. – Вам придется сначала несколько часов сидеть подле его безмятежности на троне, а после – за столом во время банкета почти до полуночи. Дона Филомена, вам хватит на это сил?

Я уверенно кивнула. Помощник удалился.

Мне просто нужно попить и поспать, и я справлюсь со всем. О разводе подумаю завтра или во время банкета. Сейчас нужно позаботиться о теле.

Я вставила в нос две соломинки и опустила их в таз, потягивая воду. Ощущения были неприятными, но не смертельными.

Что там стронцо Чезаре говорил о Чикко? Она сбежала? Малышка прячется от чужих. Не дается им в руки. Надеюсь, она найдется, очень надеюсь.

Сквозь подступающую дрему мне показалось, что саламандра юркнула ко мне на постель, пробежалась по волосам, скользнула к лицу и распласталась своим мятно-прохладным тельцем поверх фарфоровой нашлепки.

Губы покалывало, но у меня не осталось сил даже на то, чтоб поднять руку. Я лежала на спине и смотрела на резвящихся на потолке херувимов. Каждый из них был похож на Мауру да Риальто, поэтому, когда двери распахнулись и я опустила взгляд, поначалу мне показалось, что это продолжение сна. Но рядом с Панеттоне стояла Карла, вовсе на херувима не похожая.

– Кракен меня раздери! – проорала я, и Чикко скользнула к моему уху. – Какие ужасные платья!

– Что у тебя в носу? – проорала синьорина Маламоко.

Чертов таз полетел к стене, потому что Карла ринулась обниматься, и он ей мешал.

– Это саламандра? – орала Маура, запрыгивая на кровать с другой стороны и отводя от уха мои волосы.

– Это Чикко! – Я выдернула трубочки и провела по губам кончиком языка. Моя крошка-саламандра расплавила фарфор кукольника. – Настоящая мадженте.

– Ты высидела яйцо?

– Ты вышла замуж!

– Мы познакомились с вампиром!

– Этот стронцо Чезаре хотел убить беременную самку головонога!

Мы орали все одновременно. В полураскрытую дверь заглянули горничные, после чего створки почтительно закрыли. Но я знала, что про «стронцо Чезаре» стронцо Чезаре непременно доложат.

– Головоног? – переспросила Карла уже нормальным голосом. – Говорят, это был кракен.

– Кракены вымерли сто лет назад.

– Кстати, о возрасте, – хихикнула Маура. – Мы вчера ночью познакомились с чудовищным князем Мадичи. Он вампир и красавчик.

Я посмотрела на Карлу, та закатила глаза.

– Ах, и еще, – синьорина да Риальто дернула меня за волосы, привлекая внимание. – Совет десяти приставил Карлу шпионить за новой догарессой, так что будь любезна назначить нас своими фрейлинами, чтоб шпионить было удобнее.

Я посмотрела на Карлу, та смущенно кивнула.

– Рагацце, – голос дрогнул от чувств, – роль догарессы у меня ненадолго. Как только я получу развод…

– Какой развод?

– Опомнись, Филомена!

Я расплакалась:

– Эдуардо… честь… любовь… стронцо… Чезаре…

– Ты что-то поняла? – спросила Таккола Мауру.

– Филомена любит Эдуардо, – пояснила та и промокнула мне лицо скомканной простыней, – и только за него хочет замуж. Твой кузен ей противен, даже несмотря на то что он дож и красавчик…

Я бросила в нее подушкой.

– Ладно, про красавчика я досочинила. – Панеттоне увернулась. – В общем, Филомена собирается хранить свою невинность для моего брата и получить развод на основании несовершения супружеского долга. Все правильно?

Я радостно кивнула.

Карла посмотрела на меня с сомнением:

– Противостоять плотским мужским желаниям?

Тут я перестала реветь и хитро улыбнулась:

– Меня в деревянном ящике прислал его безмятежности князь Мадичи.

– И?

– И рискнет ли твой кузен-сластолюбец разделить ложе с вампирской ставленницей? Вдруг у меня отравленные слюни или в мое сознание вложили приказ перегрызть супругу яремную вену, как только он… ну не знаю, что-нибудь эдакое сделает?

– Давно ты это придумала? – после паузы спросила синьорина Маламоко.

– Буквально сей момент, – пожала я плечами. – Когда у меня в голове сложилось «вампир» и «гаденыш Мадичи». Это твой кузен так называет его сиятельство.

Подруги переглянулись, что мне не понравилось.

– Ну а на крайний случай у меня есть еще один план. – Дождавшись почтительной тишины, я продолжила: – Стать вдовой и уже тогда выйти замуж за Эдуардо.

– Права директриса, – пробормотала Таккола, – у тебя преступный ум.

– Кстати, она упала с лестницы. – Маура поглаживала Чикко, та молотила хвостиком по моей щеке.

– Сестра Аннунциата? – Я смущенно потупилась. – Поскользнулась на четвертой ступеньке?

– Предварительно намазав ее жиром.

– Ах…

Бедняжка! Она, как обычно, решила на практике проверить мой злодейский план, отчего и пострадала.

– Не винись, – велела синьорина Маламоко. – Завтра пошлешь монахине цветов и сладостей.

Чтоб меня отвлечь, Карла принялась рассказывать о подлости Голубки Паолы и цели своей достигла.

– Вот ведь путтана!

Маура хихикнула, Таккола хлопнула меня по губам:

– Общественная активность действует на синьорин не лучшим образом. Запомни, Филомена, мы не в школе, а во дворце, а здесь и у стен есть уши.

– Именно поэтому ты в голос орешь о связях с Советом десяти?

– Во-первых, орала вовсе не я, а наша болтушка Панеттоне, а во-вторых…

– …пусть лучше нас здесь считают легкомысленными дурочками, – закончила Маура и вскочила с постели. – Итак, донна догаресса, мы немедленно приступаем к фрейлинским обязанностям. Сколько здесь служанок?

– Более десятка и… – Тут я скрипнула зубами. – Кажется, многие из них пользуются личной благосклонностью тишайшего.

Синьорина да Риальто потребовала подробных разъяснений и, выслушав их, улыбнулась с добродушием акулы-людоеда:

– Понимаешь ли, Филомена, заниматься слугами – не мужское дело, тем более мелкое для правителя. Каким бы стронцо ни был наш Муэрто, в его планы насолить тебе, отдав на растерзание гарему, я не поверю. А вот в то, что ты по неопытности продемонстрировала слабость, – запросто.

Я пролепетала что-то об обиде и унижении.

– Разберемся, – хмыкнула Маура. – Синьор Копальди упоминал, что тебе нужно к чему-то подготовиться?

– Кто?

– Ну, такой, – синьорина да Риальто мечтательно улыбнулась. – Каштановые волосы, зеленовато-карие глаза и премилая ямочка на подбородке.

– Артуро, – узнав описание, я кивнула. – Это личный помощник дожа Муэрто. В восемь вечера он должен меня, соответственно наряженную, установить у вершины лестницы Гигантов и, как только грянут фейерверки, пнуть в сторону трона.

Маура выглянула в окно, перевела взгляд на меня, поморщилась и распахнула двери спальни:

– Слуги! Все сюда!

Синьорина Риальто была богатой наследницей и управляла горничными с ловкостью опытного полководца. Меня стащили с кровати, отвели в ванную, засунули в кипяток, и две девицы с сильными руками принялись мять и тереть мое тело жесткими мочалками. Чикко теперь стояла столбиком на плече Мауры, отчего подруга стала походить на пухленького пиратского капитана.

– Эти платья унесите, – командовала она, – никаких холодных оттенков. Донна догаресса выйдет к подданным в желтом и красном, это цвета Саламандер-Арденте, мы будем их придерживаться. Не желтый? Золотой? Хорошо, пусть будет золотой.

Я погрузилась в воду с головой, перестав на некоторое время слышать. Какое счастье, что рагацце со мной! Моя хозяйственная Маура, моя хитроумная Карла. Вместе мы вытащим меня из ловушки, в которую я угодила.

Воздух в легких закончился, я вынырнула.

– Портнихи пусть работают здесь. Да, алое платье немедленно подогнать по фигуре донны Маламоко. Не донна? Тогда ты, милая, больше не горничная. Не реви! Прощаю. На первый раз. Но если хоть одна из вас позволит себе хотя бы тень неуважения…

Мне из ванной было отчетливо слышно, что все слуги обращались теперь к Мауре не иначе как «донна да Риальто».

– Панеттоне в своей стихии, – пробормотала Карла, которая, оказывается все это время сидела на пуфике неподалеку.

– Что с вампиром? – спросила я. – Думаешь, он опасен?

– Семья Мадичи сто лет назад поклялась не иссушать граждан Аквадораты.

– Как же они питаются?

Плечи Такколы приподнялись.

– Не задавай лишних вопросов, чтоб не получать неприятных ответов.

– Тогда спрошу о другом. Как твоему кузену удалось достичь… того, чего он достиг?

– Случайность, – уверенно сказала синьорина Маламоко. – Помноженная на расчет и дьявольское везение. Чезаре водил дружбу с покойным дожем Дендуло, и, оставив пост адмирала торговой эскадры, обосновался в столице. Муэрто – не самая богатая фамилия, поэтому кузен занялся политикой, исполняя поручения для его безмятежности.

– Но дож! Это самый высокий титул из всех возможных.

– Выборный, Филомена, хоть и пожизненный. И выборы проходят в несколько этапов, наши власти предержащие всеми силами стремятся не допустить на высокий трон соперников. Велась игра, грязная и не очень. Подозреваю, что в победу Муэрто не верил никто и патриции сливали свои голоса ему, просто чтоб они никому не достались.

– Понятно.

Значит, мой временный супруг всего лишь удачливый авантюрист, волею случая вознесенный над толпой. Развестись с ним будет несложно.

– Почему ты сказала «да»? – Карла отвлекла меня от размышлений. – Я имею в виду, у алтаря.

– Не сказала, а промычала. Знаешь, такая была суета, я мало понимала, что вообще происходит. Меня больше волновало, успеет ли сбежать самка головонога. Но каков мерзавец? Притащить в Аквадорату безобидного моллюска, чтоб тот сыграл роль чудовища и погиб во славу тишайшего Муэрто.

– Довольно изящный ход. Не окажись ты на отмели, горожане чествовали бы сейчас победителя Чезаре.

– Думаешь, он захочет мне отомстить?

– Муэрто будет играть теми картами, что окажутся у него на руках. Сейчас ты козырь, дар моря, знак благосклонности высших сил.

– Он меня отпустит?

Карла вздохнула:

– Нет, Филомена. По крайней мере, не в ближайшее время.

– Это мы еще посмотрим! – Я хлопнула руками по воде, подняв брызги. – Мне нужно знать больше. Слабые места, грязные секреты. Вы близкие родственники…

– Чезаре – сын двоюродной сестры моей тетки по материнской линии.

– Стронцо!

Вода выплескивалась из ванны, с таким остервенением я о нее колотила.

– Чем ты умудрилась так расстроить донну догарессу? – заглянувшая к нам Маура многозначительно пошевелила бровями.

– Правдой, – ответила Таккола.

– Там синьор Копальди ожидает Филомену у двери спальни, чтоб сопроводить к супругу.

– Никуда не пойду, – фыркнула я и нырнула под воду.

Две пары рук меня вытащили почти сразу.

– Пойдешь, как миленькая пойдешь и заставишь всех аристократов и патрициев пускать слюни на твою юную прелесть, а их спутниц – корчиться от зависти.

– Иначе проблемы будут не только у тебя, но и у всей фамилии Саламандер-Арденте.

– И у нас.

– И у всей Аквадораты.

Не дожидаясь, пока под угрозой окажется человечество в целом, я поднялась и проследовала в спальню. Синьор Артуро переминался под дверью еще не менее трех четвертей часа. Зато когда узрел меня на пороге в сопровождении фрейлин, пошатнулся и, прижав к сердцу раскрытую ладонь, прошептал:

– Вы так прекрасны!

Ало-золотое платье спускалось до самого пола. Маура фыркала, сокрушаясь, что в кукольном платьице были, по крайней мере, видны мои ножки, и утолила свою страсть к чужому обнажению, надев мне на шею рубиновое колье, центральный камень которого, многогранная крупная капля, лег точно между грудями.

Волосы мои убрали под золотую сетку, а Чикко притворялась украшением, заняв привычное местечко на моем ухе. Наряды фрейлин – теперь я могла называть так своих подруг, не прибегая к мысленным кавычкам, – частично повторяли мой. Худощавая Карла надела закрытое узкое платье красного шелка и спрятала лицо под маской Дамы, Маура щеголяла кружевами светлого многослойного газа, она тоже была в маске.

– Синьор Копальди, – проговорила она строго, – время не ждет, поспешим.

Когда черное небо над Аквадоратой раскололось дорожками фейерверков, я медленно и размеренно прошествовала к трону, установленному на вершине лестницы Гигантов. Маура, решившая, что я выгляжу слишком бледно, нанесла на мое лицо такое количество краски, что под слоем ее я потела. Декольте блестело от золотой пудры, а глаза… Я лишь надеялась, что сурьма не течет по щекам грязными дорожками. Синьорина да Риальто меры не знала.

– Прекрасное чувство ритма, – похвалил меня тишайший, одновременно со мной оказавшийся у трона. – Повернись, дай руку… На три-четыре.

И мы сели. Я – с левой стороны от супруга. Трон был двойным, и мое бедро прижималось к мужскому. Толпа подданных у подножия лестницы виделась мне неспокойным морем. Кто-то, кажется, произносил речь.

Я напрягла слух, но сосредоточиться не получалось: дож не отпустил моей руки и теперь задумчиво крутил на моем пальце великоватое обручальное кольцо.

– Все было бы еще идеальней, если бы с рассветом моя догаресса растворилась в морской пене, – мечтал он вполголоса. – Архивариус, сушеный нетопырь, заверил меня, что у русалок это в порядке вещей.

Я молчала.

– Но лучшее – враг хорошего.

Хотелось есть. И неплохо было бы вернуть себе контроль над собственной конечностью. Я даже потянула руку на себя, но, видимо, с недостаточной силой.

– Послушная, не слишком уродливая и молчаливая жена…

Выдернув ладонь, я протянула, не глядя на дожа:

– Три раза мимо.

Ему не успели доложить, что немота моя прошла. Чезаре вздрогнул и повернулся ко мне. Я продолжила:

– О послушании не мечтайте, ваша серенити.

– Однако!

– Сегодня я согласна исполнить роль вашей нареченной, но лишь сегодня. С рассветом, надеюсь, мы исчезнем из жизни друг друга, как страшный сон.

Оратор у подножия сменился, я поняла это по тому, что Чезаре кивнул вниз и взмахнул рукавом. Я зеркально повторила его жест.

– Каким же образом, любезная супруга, мы расстанемся?

– Это сложно?

– После того как ты написала кардиналу свое имя? Конечно. Будь ты хоть на толику предусмотрительней, можно было бы провернуть спектакль с растворением в пенных волнах. Плаваешь хорошо?

– Да, – ответила я честно. – Тогда вы дадите мне развод.

Предложение это обдумывалось тщательно. На дожа я не смотрела, но чувствовала, что его тело напряглось и замерло, так застывают кошки, рассчитывая прыжок.

– Как именно ты собираешься распорядиться своей свободой?

– Закончить учебу и выйти замуж за того, кому отдано мое сердце.

– Учебу?

– «Нобиле-колледже-рагацце» – школа для благородных девиц, учрежденная указом светлой памяти дожа Дендуло.

– И кто тот счастливец, что поведет к алтарю дипломированную благородную девицу?

Я покачала головой:

– Имя его я хотела бы сохранить в тайне, но можете быть уверены, этот синьор – достойнейший из смертных. Самый умный, самый красивый и безгранично добродетельный.

У подножия начиналось представление. Толпа расступалась, и в центре площадки извивались фигурки танцоров. Стоит быть владетелем целого государства, чтоб сидеть на галерке?

– Учениц в колледже много?

– Всего двадцать.

– Значит, среди оставшихся девятнадцати твой синьор без труда выберет себе другую супругу. При его достоинствах это будет нетрудно.

Почему-то я вообразила себе безобразную сцену, как Эдуардо – мой Эдуардо! – заключает в объятия синьорину Раффаэле, и едва не лишилась чувств. Как он жесток! Не синьор да Риальто, а дож! Но чего ждать от негодяя, пытавшегося убить головонога?

– Вы дадите мне развод?

– Конечно, дам. – Чезаре энергично кивнул, и его рогатая шапка нависла надо лбом. – Иметь подле себя супругу, испытывающую ко мне отвращение, – то еще удовольствие. Но, прости, не завтра.

– А когда?

– Лет через пять? – Срок он явно сочинил на ходу. – Отправлю тебя в монастырь, кардинал Мазератти, в память о знакомстве с твоим батюшкой, подберет заведение подальше от столицы.

– И как вы распорядитесь своей свободой? – вернула я его вопрос, прозвучавший раньше, и развернулась к собеседнику.

– Это мне хотелось бы сохранить в тайне, – улыбнулся Чезаре, и его глаза хитро блеснули.

Один-один. Ну что ж, стронцо, не желаешь по-хорошему, будет тебе по-плохому. Не совершенно «злодейски», но изощренно-коварно.

Смущенно потупившись, я прошептала:

– Как будет угодно вашей безмятежности, – и отвернулась к представлению.

– Раз мы пришли к согласию, Филомена, – дож расслабленно прислонился к спинке и нашел мою ладонь в ворохе шелка, – самое время рассказать мне о том, каким образом синьорина Саламандер-Арденте очутилась на отмели близ острова Николло как раз в момент обручения меня с морем.

– Можно назвать это божьим промыслом…

Отодвинувшись так далеко, что подлокотник вонзился мне в бок, я пыталась вырвать руку.

– Не дергайся, – ласково сказал Чезаре, – иначе я посажу тебя к себе на колени.

– Это противоречит протоколу!

– Да кого волнует протокол? Публика жаждет проявлений страсти от двух молодых людей, один из которых красив и не обделен вниманием противоположного пола. – Дож улыбнулся и пояснил: – Я имею в виду себя.

Мои губы растянулись в оскале:

– Попробуй, стронцо. И внимание противоположного пола надолго приобретет для тебя платонический оттенок.

– Как разнообразен лексикон благородных девиц! – Чезаре дернул меня к себе и обнял левой рукой за плечи. – Потерпи, рагацце, сейчас жонглеры закончат и праздник переместится в менее официальные покои.

Чикко возбужденно пыхтела, накапливая жар. Сейчас мы с малышкой кое-что кое-кому устроим.

– Артуро! – негромко позвал супруг. – Ты надел перчатки?

– Да, ваша серенити.

Меня больно потянули за волосы у затылка и, когда голова моя отклонилась, синьор Копальди снял с меня саламандру и опустил в стеклянный шарик футляра.

Саламандры, как оказалось, даже мадженто, – простые создания. Очутившись в прозрачной сфере, они немедленно впадают в спячку.

– Хоть какой-то толк от сморчка-архивариуса, – хмыкнул дож. – Эта развалина, представь себе, прохлопала все документы, которые касаются синьорины Саламандер-Арденте. Божится, что их похитили у него из-под носа. Как думаешь, Филомена, не твой ли достойный синьор провернул эту кражу?

– Эдуардо? Это невозможно! Чтоб наследник да Риальто…

Я запнулась, поняв, что только что совершила огромную глупость. Серебристые глаза Чезаре победно блеснули.

– Торговый флот да Риальто? А ты вовсе не такая дурочка, как можно было бы подумать. Но кроме достойнейшего из смертных есть еще и бессмертный?

– Что?

Чезаре отвернулся к помощнику:

– Артуро, почему они вопят?

– Торжественная часть закончилась, ваша безмятежность. Публика требует поцелуя.

– Понятно. Дражайшая супруга, наша беседа переносится на другое время. – Дож встал, потянув меня за собой. – Встретимся за столом. Ах, чуть не забыл. Негоже разочаровывать подданных. И пусть утешением тебе послужит мысль, что поцелуй был мне не менее отвратителен.

Мягкие губы Чезаре накрыли мой рот, и я замерла. Без нашлепки ощущения были совсем другими, это раздражало. Супруг, видимо, испытал удивление. Его рот замер на мгновение, потом пришел в движение, и, вместо того чтоб пристойно отстраниться, этот стронцо обхватил меня за талию обеими руками, прижал к себе и…

– Ваша серенити, – бормотание Артуро разбило кокон тишины, в котором я очутилась, – еще не время.

Когда меня отпустили, я пошатнулась на ватных, ставших слабыми ногах и опустила занесенную для пощечины руку.

Почему моя слюна не отравлена? Это было бы так чудесно!

Дож смотрел на меня со странным удивленно-сокрушенным выражением:

– Прости, дорогая, мне нечем тебя утешить.

– Что?

– Мне понравилось.

И стронцо Чезаре, насвистывая под нос, удалился. Видимо, чтоб уязвить меня еще больше, в его правой руке подпрыгивал стеклянный футляр со спящей Чикко.

– Умница, – сказала Маура, ведя меня под руку по длинному коридору, – держалась как настоящая королева.

– Он забрал мою саламандру!

– Но ведь не убил? – Карла держала меня под другую руку. – Улыбнешься пару раз или заплачешь, и тебе ее вернут.

– Он не дает мне развод.

– А ты потребовала развода прямо на троне?

– До или после поцелуя?

И чертовки захихикали.

– Меня чуть не стошнило, – соврала я.

– Нечем тебе тошнить, – отрезала Таккола и сунула мне в рот печеньице.

«Значит, голова кружилась от голода, – решила я, энергично жуя. – И слабость от этого, и путаные мысли. Одной водой жив не будешь».

– Куда мы идем?

– Переодеваться. За ужином дож с догарессой могут выглядеть менее официально.

– И умыться тебе надо, – вздохнула Панеттоне, – с краской я переборщила.

– А я говорила!

– Потому что лестница длинная, с подножия лица донны догарессы не рассмотришь.

– Ужин пропустить можно? – перебила я разгорающийся спор. – Попросить что-нибудь принести в спальню?

– Такое поведение расценят как приглашение в постель, – фыркнула Карла, – и десятки предупредительных рук втолкнут к тебе тишайшего супруга.

– Хоть будет возможность поговорить с ним без лишних ушей.

– Поговорить? Именно!

Лица Такколы под маской видно не было, но я была уверена, что фрейлина гаденько ухмыляется.

В спальне я бросилась на кровать и закрыла глаза, позволяя окружающим делать со мной все, что они сочтут нужным. Щеки ощущали прохладу мокрой ткани, которой меня протирали, волосы потрескивали от костяных гребней и щеток, туфельки сняли, чтоб надеть другие.

Смертный, бессмертный. Чезаре хотел узнать о вампире. За ужином я должна поведать супругу ровно то, что заставит его отложить исполнение супружеского долга.

– Карла, – тихонько позвала я.

– Да, драгоценная донна.

– Как именно вампиры зачаровывают смертных?

Тишина меня удивила, и я открыла глаза. На постели рядом со мной сидела синьорина Маламоко, а синьорина да Риальто как раз запирала двери спальни за последними горничными.

– Что именно ты хочешь знать, Филомена?

– Все, что поможет мне изобразить жертву.

Маура присела рядом с подругой, ей тоже было интересно.

– Глаза, – сказала Карла. – Сначала вампир ловит твой взгляд, так, что ты не можешь его отвести, а потом как будто проникает в твою голову.

– Как при этом выглядит сам вампир?

– Как красавчик, – хихикнула Маура, но испуганно прикрыла рот ладошкой.

– Вот сама и рассказывай, – обиделась Таккола.

Подруга пожала плечами и сняла маску.

– Если бы нашей аквадоратской Львице требовалось противостоять экселленсе, тут, разумеется, ей понадобилась бы твоя консультация. Но Филомене лишь нужно знать, как не устоять. Поэтому, пожалуй, у меня получится лучше. Итак, вампир замирает, как кошка перед прыжком, его глаза начинают мерцать красным, пока не становятся похожи на рубины. Он не шевелится, не дышит, не моргает.

– Что чувствует жертва в этот момент?

– Карла ослабла настолько, что ей пришлось опереться на трость.

– Но она устояла?

– Да, и сиятельный Лукрецио проникся к ней уважением.

– А жертва? Тот, кто не устоял?

– Этого никто не знает. – Карла сняла алую маску и бросила ее на покрывало. – В том числе и синьор, которого ты собираешься провести.

Сев на постели, я серьезно посмотрела на подруг:

– Рагацце, я собираюсь освободиться из-под власти стронцо Чезаре любым способом. Мне нужна ваша помощь, но еще больше нужна уверенность, что о планах моих не будет доложено дожу.

– В мою сторону камешек? – хмыкнула Таккола. – Что ж, Филомена, я с тобой.

– А как же твои начальники из Совета?

– Они наблюдают. Я свободна играть на любой из сторон этой супружеской войны, и выбираю твою.

– И я, – Маура захлопала в ладоши, – разумеется, я за войну! Мы выдадим Филомену за Эдуардо, красавчик дож устроит отбор невест, и тогда я поборюсь за место. Он ведь хорошо целуется?

Карла закатила глаза. Синьорина да Риальто обожала разыгрывать из себя «прелесть какую дурочку», мы ей это прощали.

* * *

Тишайший Муэрто с отвращением сбросил парчовый кафтан и запустил драгоценной шапкой в люстру:

– Ты не предупредил меня, что девица не немая!

– Потому что ты велел мне все время находиться рядом с ней! Я едва успел забрать у стеклодувов футляр для саламандры!

Крошка-ящерка дремала в сосуде, который Чезаре аккуратно пристроил на письменном столе, окружив с трех сторон корешками книг, чтоб прозрачный шарик не скатился на пол.

– Не немая, болтливая, да еще и влюбленная! Не в меня, заметь.

– Именно последний факт вызывает твое раздражение?

Чезаре уселся на стул и один за другим стянул золотые сапоги.

– Да, Артуро! Именно. Потому что влюбленная женщина подобна воску, а увлеченная другим – строптива и оттого неудобна в использовании.

Синьор Копальди очень устал и наедине с его серенити мог себе позволить некоторую вольность. Он достал из шкафчика оплетенную бутыль, бокалы и, выбив пробку, разлил вино.

– Тебе досталась в жены прекраснейшая из женщин, ее подарило тебе море, ее обожают подданные, но ты все же ворчишь. – Он подал Чезаре бокал. – Если тебе нужен воск… Что ж, соблазни свою супругу, обаяй, влюби в себя.

– Мне чертовски любопытно посмотреть на этого Эдуардо да Риальто, что в нем такого невыразимо достойного.

– Я спрошу у синьорины Мауры, нет ли у нее при себе медальона с изображением брата.

– Ты знаком с его сестрой? Давно?

– Несколько часов. – Артуро присел на свободный стул и, вытянув ноги, отхлебнул из бокала. – Подруги твоей дражайшей супруги – синьорины да Риальто и Маламоко – теперь состоят при доне Филомене в качестве фрейлин…

– Маламоко? – быстро переспросил дож.

– Карла Маламоко, – кивнул Артуро. – Кажется, она твоя кузина. И мне показалось, ты не будешь возражать.

– За что?! – Чезаре воздел руки к потолку. – Мне вообще рано еще жениться. Правильно говорил покойный батюшка: рассудительный мужчина вступает в брак ближе к жизненному закату, чтоб супруга не успела испортить его лучшие годы. Я мог бы беззаботно здравствовать лет до шестидесяти, а после жениться на какой-нибудь из твоих, Артуро, племянниц… Нет, они были бы уже почтенными матронами, из твоих внучатых племянниц… Вместо этого я получаю рыжую девицу, влюбленную, но вовсе не в меня, с приданым в виде шпиона Совета десяти, богатой наследницы, чей папаша – попомни мое слово! – еще примчится ко мне во дворец качать права, престарелого вампира, кракена… Кстати, Артуро, скажи парням присматривать за акваторией на всякий случай. Что еще? Ах, огнепукающая ящерица!

И дож обвиняющим жестом указал на стол, после чего, будто обессилев под ударами судьбы, откинулся в кресле.

– Донна Маура рассказала мне, что семья Филомены уже несколько поколений занимается разведением саламандр.

– Донна Маура… – Пальцы Чезаре выбили дробь на подлокотнике. – После таинственной прополки дворцовых архивов нам только и остается, что опрашивать подруг.

– Мне почудилось, что донна догаресса просила тебя о разводе?

– Просила? Это тебе точно почудилось. Она требовала и ставила перед фактом! Чертова кукла! Ах, ваша безмятежность, мой Эдуардо да Риальто, имя которого я вам не поведаю, но поведаю…

Чезаре раздраженно поставил бокал.

– Развод избавил бы тебя от многих проблем, – осторожно проговорил Артуро.

Муэрто поморщился:

– В принципе можно разыграть карту рыцарского благоговения и благородно вручить непопорченную девицу…

– …синьору да Риальто, – подсказал помощник.

– Треклятому Эдуардо! Но тогда недоброжелатели скажут, что дож Муэрто оскорбительно пренебрег подарком моря, что безмятежным водам Аквадораты потому угрожают шторма и тревоги. И первый же шторм убедит в этом прочих.

– Пожалуй.

– И вампиры тут же примутся плести сети новых интриг, а зрелые девицы – забрасывать меня знаками внимания… Кстати, об интригах. Можешь снимать маску и арестуй всех членов Другого Совета десяти. Эта афера протухла, мы ее сворачиваем.

– Подготовить документы для суда?

– Нет, не нужно. Подержи их пару дней и отпусти даже без допроса.

– Всех?

– Пожалуй, кроме этого смешного толстячка Дуриарти. Его не трогай. Он же великолепный кукольник! Ты видел, какие марионетки играют в его театре? Они почти как живые, и некоторым из них он умудряется дать голоса. Волшебный талант.

– Куклы, Чезаре! – возбужденно воскликнул синьор Копальди. – Князь Мадичи собирался послать тебе куклу!

– Филомена абсолютно точно настоящая женщина.

– А если нет? И что это была за странная штука, закрывшая ей рот? Лекарь сказал, что эта субстанция не крепилась на плоти, а будто врастала в нее, будто сама стала губами. Слишком похоже на колдовство, так же как искусство синьора директора театра.

– Убедил. – Тишайший Муэрто прошел босиком за ширму, где на вешалке ждал его обычный костюм. – Бери кукольника и делай с ним все, что считаешь нужным. А я последую твоему совету и попытаюсь обаять чертову куклу Филомену. Из человеколюбия. Не могу же я подложить свинью благородному да Риальто, заставив вступить в брак с гомункулом? Это как-то не по-мужски.

Синьору Копальди пришлось на время отлучиться из дворца, поэтому встречу сиятельных супругов за ужином лично он не наблюдал. Но, когда Артуро проскользнул в парадную залу, атмосфера там искрилась вовсе не любовными эманациями.

– Что произошло? – прошептал он на ушко сдобной донны да Риальто, которая стояла у колонны, или скорее пряталась за ней.

– Наш тишайший Чезаре отчего-то заартачился и не желает позволить кузине Маламоко находиться подле Филомены.

– Неужели?

– Синьор Пассерото, дворцовый управляющий, подготовил нам такие прелестные покои…

– В другом крыле от апартаментов его серенити? – уточнил Артуро, который лично беседовал с управляющим на эту тему и передал приказ дожа поселить новобрачную подальше от супруга. – Фисташковая гостиная?

– Именно.

Местечко за колонной вовсе не было уединенным, вокруг синьора Копальди с прелестной собеседницей прохаживались приглашенные гости, некоторые останавливались, чтоб послушать струнный квартет, выступающий на возвышении в центре залы.

– А почему мы прячемся? – спросил Артуро, когда его прижали к донне Мауре настолько близко, что молчать становилось неприлично. – И от кого?

– Потому, милейший Артуритто, – девушка улыбнулась, отчего на щечках ее возникла пара милейших ямочек, – что, когда господин и повелитель решит сдаться, свидетелям его поражения не поздоровится.

Синьор Копальди взглянул на Чезаре, тот как раз бросал на стол крахмальную салфетку и поднимался из-за стола.

– Вы ошиблись, Маурина, – вернул он донне да Риальто уменьшительный суффикс, – его серенити непреклонен.

Маура фыркнула:

– Это мы еще посмотрим.

Филомена, найдя взглядом фрейлину, поманила ее к себе. Донна да Риальто удалилась, а Артуро последовал за Чезаре, обнаружив того на террасе.

– Чертова кукла, – вздохнул тишайший, – никакого понятия о флирте. Не удивлюсь, если под платьем у нее ржавеет пояс целомудрия.

– Ты вышел на воздух, чтоб остыть?

– Что? – Чезаре отвлекся от разглядывания чего-то на нижнем ярусе террасы. – Нет, дружище, у меня здесь маленькое свидание. А вот и наша синьорина Маламоко.

Карла неторопливо поднялась по ступеням и замерла перед дожем в реверансе.

– Артуро, позаботься, чтоб нам не мешали, – кивнул дож.

И синьор Копальди прислонился спиной к двери в залу, наблюдая, как Чезаре со спутницей рука об руку бредут в тени колонн. Дож спрашивал, дона Маламоко отвечала, через несколько шагов рука Чезаре обняла ее за плечи.

– Стоите на страже? – шепнула донна да Риальто, прислоняясь рядом.

– Что делает догаресса?

– То, что не могла себе позволить в присутствии супруга: ест. Однако что за странная близость?

– Простите?

– Почему ваш дож обнимает мою подругу?

– Они кузены.

– Он женат, а она – невинная девушка.

Артуро подумал, что, исполни Чезаре свой прекрасный план с морским чудовищем, сейчас он, Артуро, уже сидел бы в уютном уголке с бокалом вина и какой-нибудь менее целомудренной синьориной. Или проводил допрос в нижних камерах.

– Ваш брат, Маура, – спросил он, чтоб сменить тему, – настолько полон достоинств, как о нем говорят?

– Кто говорит? Ах, понятно. Да, Эдуардо красив и неглуп, и… О боже, Карла плачет?

Синьор Копальди посмотрел, но слез не заметил: донна Маламоко стояла к нему спиной. И по этой спине ее сейчас похлопывал его серенити.

Маура шагнула вперед.

Артуро схватил тонкое запястье:

– Постойте, они возвращаются.

– Если этот… Чезаре обидел мою подругу… если хоть одна слезинка…

Но Карла улыбалась.

– Донна да Риальто, – весело проговорил дож, – побеседовав с кузиной, я решил позволить вам обеим остаться во дворце в качестве фрейлин моей драгоценной донны Филомены. Более того, осознав всю важность диплома для девиц благородных, я дозволяю вам, синьорины, продолжить обучение.

Девушки посмотрели друг на друга.

– Мы вернемся в «Нобиле-колледже-рагацце»?

– Именно. – Чезаре лучился добродушием. – Разумеется, донна Филомена должна будет каждый вечер являться в мои покои для исполнения супружеского долга, а вы, синьорины, – в свои, чтоб исполнять свой долг фрейлин подле догарессы. Два долгих месяца мы проведем с вами как одна большая семья, а когда синьорина Маламоко отбудет в колонии…

Донна да Риальто пошатнулась, Артуро придержал ее локоть.

– Панеттоне, – шепнула Карла подруге, – я после тебе все объясню.

Она обожгла синьора Копальди неприветливым взглядом и сняла его руку с локтя блондинки.

– Пойдем, милая, обрадуем Филомену. Ваша безмятежность, позвольте нам удалиться.

Фрейлины присели перед Чезаре, дождались кивка и впорхнули в арку двери.

– Твои планыпоменялись? – спросил Артуро. – Распорядиться про другие покои?

– Нет-нет, дружище, пусть обе синьорины ночуют как можно дальше от меня.

– Обе?

– Да. Загляни в залу, моя синьора Муэрто изъявляет радость?

Артуро ответил через минуту:

– Она улыбается, фрейлины сидят по обе стороны и наперебой ей что-то рассказывают. Чезаре, почему ты разрешил этим девицам остаться?

– Помнишь, мы как-то с тобой заходили на остров Мурано и я знакомил тебя с дядюшкой Фаусто?

– Синьором, который свел нас с островными контрабандистами? Ты еще сказал, что он четверть века…

– Фаусто Маламоко, бывший председатель Совета десяти.

Артуро рассмеялся:

– Помню его лабиринт испытаний, в который мы, напившись, полезли, и как мальчишки-ученики вытаскивали нас из ямы с кольями, а после старикан гонялся за тобой с мухобойкой, потому что ты поломал какой-то важный рычаг.

Чезаре улыбнулся:

– Те мальчишки уже давно выросли и исполняют секретные миссии во славу Аквадораты в разных частях мира. И Карла…

– Дона Маламоко готовится к миссии?

– Да. И треклятый диплом должен ей в этом помочь. Дядюшка Фаусто не простит мне, если его многолетняя операция станет менее безупречной. Поэтому тебе, Артуро, придется организовать благородным девицам ежедневный транспорт в школу и обратно.

– Не проще будет отпустить их ночевать в дортуаре?

– Моя жена будет ночевать со мной, а не по соседству с палаццо Мадичи и… – Чезаре поморщился: – Карла сказала, что сиятельный Лукрецио проявляет к донне Филомене интерес.

– Они знакомы?

– Кажется, нет. В этой истории много непонятного. Ты арестовал кукольника?

– Да.

– Прекрасно. Я хочу сам его допросить.

– Сейчас?

Тишайший Муэрто посмотрел на друга с жалостью:

– Тебе нужно поспать, дружище, может, тогда ясность мыслей вернется. Сейчас у дожа Аквадораты брачная ночь. Поэтому загляни на кухню…

Окончание фразы заглушил треск фейерверков.

Глава 5 Возвращение в альма матер

Празднество проходило в одном из залов первого этажа, а точнее, в нескольких смежных залах. Публика потянулась туда сразу после официальной части, после торжественных речей, благословений и обращений. Новобрачные удалились в свои покои, чтоб переодеться, и подданные ожидали их возвращения.

– Маркиз Сальваторе, – кивнул синьор в костюме Арлекина безмасочному тучному патрицию, – не ожидал вас здесь сегодня увидеть.

– Граф Тучио? – неуверенно переспросил патриций и улыбнулся, когда маска Арлекина на мгновение сдвинулась с одутловатого лица. – Доброго вечера.

– Спешите лицезреть русалку? Настолько, что даже не успели сменить дорожный костюм?

– Дар моря? – Маркиз на вопрос не ответил. – Говорят, она прелестна.

– Более чем. Представьте себе идеальное воплощение аквадоратской девы, стройное и соразмеренное, с волосами цвета бледной меди и глазами цвета…

– Маркиз, граф. – Кардинал Мазератти поочередно сунул синьорам перстень для поцелуя.

– Монсеньор. – Оба аристократа чмокнули губами над бледной дланью кардинала.

– Говорят, ваше высокопреосвященство, что именно вы провели венчание?

Видимо, при дворе отвечать на прямые вопросы принято не было.

– Повезло гаденышу, – пробормотал Мазератти. – Дьявольски повезло. Зря я запер в своем кабинете тосканского профессора, специализирующегося на морских гадах. Что теперь? Отпусти я его теперь с поводка, чтоб он рассказывал всем, что кракен нашего тишайшего вовсе не кракен, а безобидный комок слизи… Эх!

Арлекин звякнул бубенчиками маски:

– Представьте, синьоры, какая досада. Нынче вечером наша безмятежность остался без пробовальщиков еды.

– Это мелко, граф, – саркастично хихикнул Сальваторе.

– И я здесь абсолютно ни при чем.

– О, мы, разумеется, в этом уверены.

В залу вошел дож Муэрто в сопровождении малых советников. Беседа смолкла, все поклонились, кардинал суетливо плюхнулся в кресло, придвинутое слугой. Кланяться мальчишке он не собирался.

Гаденыш Чезаре приветствовал подданных, подмигнул советнику, который держал на подносе какое-то накрытое крышкой блюдо, и сел за стол. Под сводами зала разнеслась мелодия струнного квартета.

– Он принес еду с собой? – спросил монсеньор, обзор которого перекрыли спины распрямившейся публики.

– Салат! – фыркнул граф Тучио. – Ах, и напитки наш тишайший тоже прихватил отдельные.

– Хитрый гаденыш.

– Однако где же догаресса? – Маркиз поднялся на цыпочки, чтоб ничего не упустить. – Разве новобрачным не следовало явиться вместе? Кстати, ваше высокопреосвященство, говорят, вы знакомы с родителем нашей русалки?

– Не близко, он консультировал меня в прошлом году по поводу пушки-саламандры, которую я установил на флагманском фрегате своей флотилии. Это некий Саламандер-Арденто.

– Как знакомо звучит это имя.

– Кажется, все огненные ящерицы столицы происходят из его питомника на острове.

– И что, синьор Саламандер-Арденте осведомлен о перемене своего статуса?

– Не уверен. Зато убежден, что возражать против этой перемены он не будет. – Граф подпрыгнул, звякнув колокольчиками. – Синьора догаресса! Какой странный выбор платья. На ней нет украшений, она распустила волосы.

– Серениссима! – Мужчина в черной полумаске, непонятно как давно стоящий у кардинальского стула, прожигал синьору Муэрто страстным взглядом серых глаз. – Однако как она хороша!

– Вы находите? – Кардинал поднял руку с кольцом.

Незнакомец улыбнулся, монсеньор уронил руку на колено.

– Сиятельный князь Мадичи?

Вампир улыбнулся еще шире:

– Кардинал… Ну, не томите, дайте подсказку. Кажется, последнего священнослужителя вашего ранга, с которым я имел честь беседовать, звали Джулиани.

– Он покинул земную юдоль лет двадцать назад.

– Неужели? А был такой крепкий старикан, жизнелюб, ценитель красоты и доброго вина. У него в свите состояли самые прелестные служки, которых могла родить благословенная земля Аквадораты. Одного звали Пимио, другого… – Князь потянул носом, будто принюхиваясь. – Кардинал Мазератти, как вы возмужали за прошедшие годы! – И он изящно поклонился светским неглубоким поклоном.

В присутствии древнего вампира аристократы чувствовали себя до крайней степени неуютно.

– Чем обязаны счастью вашего, князь, посещения нашей столицы? – спросил граф Тучио, ощущая себя под маскарадным одеянием чуть свободнее остальных. – Надолго ли вы к нам?

Кажется, обычай не отвечать на прямые вопросы имел в Аквадорате многовековую историю.

– Монсеньор, – прошелестел вампир, интимно склонившись к кардиналу, – будьте столь любезны внести мое скромное имя в состав консумационной комиссии, чтоб я мог лично пожелать доброго утра крошке догарессе.

– Что это было? – спросил маркиз, когда князь растворился в толпе подобно туманной дымке. – Мадичи восстал ото сна? Что мы предпримем по этому поводу?

– Ничего. – Мазератти подозвал виночерпия и бросил в свой бокал бусинку жабьего камня, уверяясь в отсутствии в напитке яда. – Иногда лучше подождать и посмотреть, что из этого всего получится.

* * *

Для ужина Маура выбрала мне аквамариновое платье под цвет глаз, а волосы решила свободно распустить. Она выбрала, она решила. Пухлая командирша. Вот из кого получилась бы прекрасная догаресса. При другом, разумеется, доже. Потому что тишайшего Муэрто я бы подруге в спутники жизни не пожелала. Никому бы не пожелала.

– Ты готовишь Филомену на жертвенный алтарь? – скептично спросила Карла, когда я крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон.

– Всего лишь пытаюсь показать товар лицом. – Синьорина да Риальто отодвинула меня, чтоб поправить собственную прическу. – В драгоценностях ее сегодня уже видели, теперь пусть любуются самой девой. Ты готова, Филомена?

– Я хочу есть!

– Не вздумай набрасываться на яства, – поучала Маура, – женщина должна клевать, как птичка.

– Тебе выдали ключи от покоев?

– Да, управляющий, синьор Пассерото, был довольно любезен.

– Чудесно, – я распахнула дверь, – давайте заканчивать этот нелепый день, рагацце.

– Не зли мужа, – бормотала Карла, следуя в полушаге позади меня. – Филомена, я тебя знаю и твой острый язычок тоже. Не подшучивай над дожем, не высмеивай его и не перебивай.

– Не жуй с открытым ртом, – зудела в другое ухо Панеттоне, – вообще лучше не жуй. Дождись, пока доведешь тишайшего Муэрто до белого каления и он удалится.

Зала была наполнена публикой, многие были в масках. В глазах моих зарябило от обилия драгоценностей.

– И кто был прав? – спросила Маура Карлу. – Наша Львица смотрится в этой пестроте как чистейший бриллиант в шкатулке с дешевой бижутерией.

Синьорина Маламоко неохотно согласилась.

– Дона Филомена Муэрто! – прокричал распорядитель, и стук церемониального посоха о паркет расколол наступившую тишину, – догаресса Аквадораты.

Если бы Маура не подтолкнула меня в спину, я бы так и стояла на пороге, забыв, как дышать. Взгляды, направленные на меня, обжигали, как огонь саламандр. А еще я очень боялась споткнуться и растянуться на полу. И невероятно раздражала ухмылочка тишайшего Чезаре, которой он меня приветствовал. Я шла, и волна глубоких поклонов опережала меня, проносясь через залу.

– Дражайшая супруга, – Чезаре поклонился и пододвинул мне стул, – вы прелестны.

Стол был всего один, для нас с его серенити, прочие гости свои тарелки и бокалы держали в руках. Официанты и виночерпии сновали в толпе с ловкостью городских гондольеров. На возвышении терзал струны виол музыкальный квартет. При моем появлении музыка смолкла и возобновилась, как только я заняла место подле супруга.

Последний налил мне вина и промурлыкал нечто, что я особо не расслышала, но решила посчитать за тост. Кажется, его безмятежность был сыт или вообще не любил есть. С разочарованием я отметила, что на его тарелке лежит одинокий листик салата, с отчаянием – что моя девственно чиста. И официанты наш стол отчего-то обходили стороной. Вино скатилось пряным шариком в пустой желудок. Тот заурчал. К счастью, Чезаре ничего не заметил, он как раз салютовал бокалом какой-то декольтированной брюнетке.

– Нам предложат сегодня консумацию? – спросила я, когда переглядывания завершились глотком.

– Что? – Тишайший поперхнулся и закашлялся. – Извини…

– Люди в лагуне желали вам сладкой консумации, я решила, что это название десерта.

Чезаре хрюкнул в салфетку, которой вытирал рот.

Щеки запылали. Кажется, я сказала глупость.

Муэрто отложил салфетку и прошептал, склонившись так близко ко мне, что от его дыхания шевельнуло локон у виска:

– Консумация, моя целомудренная Филомена, это то, что происходит в постели между мужчиной и женщиной в первую брачную ночь.

Этот стронцо забавлялся, глумился над моей неопытностью.

– Ваша безмятежность имеет в виду случку? – переспросила я тоном лучшей ученицы. – Когда мужская особь…

Тишайший Муэрто выслушал мою небольшую лекцию со вниманием, лишь несколько раз нервно сглотнул, наверное, на непонятных терминах.

– То есть у саламандр это именно так и происходит?

– У людей как-то иначе?

Потягивая вино, я ожидала ответной лекции, которая почему-то не последовала.

– В любом случае, – сообщила я любезно, кивая виночерпию, чтоб он наполнил опустевший бокал, – вам сегодня придется консумироваться без меня.

– Потому что ваша… – Чезаре запнулся, припоминая слово, – яйцекладка предназначена брюшку синьора да Риальто?

Дож отогнал официанта мановением руки и лично налил мне вина.

– А вы быстро схватываете.

Дож похвале не обрадовался, я продолжила:

– Ваш управляющий выделил мне с фрейлинами отдельные покои. Донны Карла и Маура…

Тишайший Муэрто сообщил мне примерное направление, куда немедленно отправятся мои подруги, и это были не покои. Мне очень не понравилось, как при этом напряглись жилы под гладкой кожей шеи тишайшего супруга.

Декольтированная брюнетка не нашла лучшего времени, чтоб споткнуться у нашего стола. Ее тарелка покачнулась, и горсть тушенного горошка высыпалась на скатерть.

– Простите, ваша серенити, – извинилась дама, – я вас испачкала. Позвольте…

И, перегнувшись через стол, брюнетка принялась возить по камзолу Чезаре салфеткой. Грудь ее при этом почти лежала в моей тарелке.

Я тихонько подобрала со стола горошину и отправила ее в рот. Желудок приветственно уркнул.

– Пустое, донна Альбертина, – вяло возражал супруг.

– Нет, позвольте…

Я подобрала еще гороха. Неплохо было бы, чтоб эта Альбертина утащила его серенити чиститься в кулуарах, оставив мне свою тарелку.

Почувствовав чужой взгляд, я подняла голову. Маура выглядывала из-за колонны, ладонь донны да Риальто была у ее горла и энергично двигалась, будто перепиливая девичье горло. Мне явно на что-то намекали. Я удивленно приподняла брови. Маура сделала вид, что ее тошнит. Понятно.

Я проводила донну Альбертину с горошком грустным взглядом.

– Значит, так, – повернулся ко мне дож. – Видит бог, я пытался быть с тобой милым…

– Когда? – удивление было искренним. – Когда таскали мои волосы, чтоб я сказала «да» у алтаря или когда ваши одалиски…

– Какие еще одалиски?

– Многочисленные!

Тишайший Муэрто моргнул, будто надеясь, что мое раздраженное лицо ему только чудится:

– Филомена.

– Верните мою саламандру и дайте мне развод! Вот так!

– Именно в таком порядке?

– Да. Опасаюсь, что после развода вы будете слишком заняты прелестями других дам, чтоб возвращать Чикко. Прекратите гримасничать. Так зовут мою малышку саламандру. Я собираюсь подарить ее своему нареченному Эдуардо в знак любви и верности.

Он опять отвлекся. Проследив за его взглядом, я заметила Такколу, выходящую на террасу.

– Значит, так, – тишайший отложил салфетку, – с этого момента за любое упоминание твоего яйцекладущего да Риальто я буду тебя наказывать.

– Стронцо!

– И за это слово тоже. – Он сделал вид, что считает на пальцах. – Два «Эдуардо» и один «стронцо», уже три.

Я горячо возразила:

– Один из «Эдуардо» был ваш, а вовсе не мой.

– Четыре, – по-акульи улыбнулся супруг. – Подумай об этом Филомена, пока я буду отсутствовать.

И он быстро ушел в сторону террасы. Я поманила к себе Мауру и схватила за рукав ближайшего официанта.

– Поздравляю, Филомена, – фыркнула Панеттоне, помогая мне накладывать в тарелку тартолини с паштетом. – Ты довела Чезаре в рекордные сроки.

– Зачем ты спряталась? – Начинка была божественно вкусной, и я по-кошачьи мурчала.

– Чтоб не попасться под горячую руку грозного супруга. Как он орал! Судя по спешной ретираде^[4], остаться нам с Карлой во дворце он так и не позволил?

– Посмотрим. – Я изогнулась и завладела кистью винограда. При этом, кажется, умыкнула я ее вовсе не с подноса официанта, а с тарелки беззащитного гостя. – Сейчас его обработает наша Таккола. Кузине этот стронцо не откажет.

Маура помрачнела:

– Где они?

– На террасе. Видишь, верный Артуро полирует спиной дверной косяк? Он стоит на страже, чтоб свиданию господина никто не помешал.

Я хотела еще спросить подругу, знакомо ли ей слово «консумация», но она уже спешила к синьору Копальди.

От еды и вина меня стало клонить в сон. Ну хорошо, предположим, завтра со мной не разведутся, мне придется пробыть во дворце, например, неделю. Не долгий срок. Утром я отправлю гостинец сестре Аннунциате, в сопроводительном письме обрисую ситуацию, директриса нас простит. Какую бы браваду ни изображали фрейлины, рассуждая о школе, двум из нас она жизненно важна. Это Маура с приданым командора да Риальто может пустить диплом на растопку. Мне и Карле необходимы документальные подтверждения статуса. Мы вернемся в «Нобиле-колледже-рагацце», и я получу документ и свою строчку почета на школьной стене. Надо еще предупредить сестру Аннунциату о вампирах.

Вампиры! Почему я не свернула на эту тему в беседе с дожем? Я же собиралась намекнуть, собиралась… А если Чезаре спросит, как выглядит зачаровавший меня сиятельный Мадичи? Что я ему скажу? Как красавчик и, по примеру Мауры, закачу глаза?

– Донна Филомена, – прошелестело у плеча, – серениссима.

По шее пробежались мурашки. Я повернула голову. Худощавый блондин в полумаске присел на стул Чезаре.

– Вы рассуждаете вслух, тишайшая.

Почему-то рука моя потянулась к столовому ножу и пальцы до боли сжались на рукояти.

– Мы знакомы, синьор?

– Князь Лукрецио Мадичи к услугам вашим. – Полумаска уже лежала на столе, и серые глаза смотрели на меня с добродушным лукавством.

Он действительно был хорош, почти как Эдуардо, но сходство их заканчивалось на цвете волос. Только золотистые кудри синьора да Риальто были на тон или два темнее. Там, где у Эдуардо был румянец, у князя царила благородная бледность, где у моего нареченного бугрились мускулы, у вампира… ничего не бугрилось. Это Мауре нравятся худощавые дылды, поэтому Мадичи ее поразил, меня же его аристократический лоск нисколько не тронул. Нет, похож он не на Эдуардо, а скорее на Чезаре, такая же тонкая фигура и гладкая кожа. Только у супруга смуглая и светлые глаза.

Глаза князя в этот момент полыхнули алым.

– Вы попытались меня зачаровать? – спросила я, когда нормальный цвет им вернулся.

– Безуспешно.

Зубы! Как же их много и как остро они выглядят!

– Вы не старались?

– Отчего же, приложил максимальные усилия.

– Тогда почему я ничего не почувствовала? Или… – Я переложила нож в правую руку. – Объект и не должен ничего ощущать? Как будто ничего не произошло, а в условленный час или когда супруг, к примеру, скажет: «Ты, кажется, растолстела», – я вцеплюсь в его яремную вену?

Князь расхохотался:

– Вы – чудо, Филомена! Какая фантазия. Нет, серениссима, вас невозможно зачаровать.

– Почему?

– Не уверен, – Мадичи наклонил голову и втянул воздух точеными ноздрями, – но могу предположить, что ваше детство и юность, проведенные в обществе огненных саламандр, развили в вас эту способность. Более того, тишайшая, вы абсолютно лишены запахов, присущих любому смертному.

– Чушь! То есть, – принялась я смущенно оправдываться, – позвольте вам не поверить, ваше сиятельство.

Его ноздри затрепетали.

– Вы ели паштет и виноград, выпили вина с… – он хмыкнул, пропуская какое-то слово, – примерно полчаса назад. Через такое же время, если вы ограничитесь водой, я не смогу уловить от вас никаких запахов.

– У вас хороший нюх?

– Нечеловечески.

– Слух?

Князь кивнул:

– И тут, серениссима, вам от меня не скрыться. Я слышу ваше дыхание и каждое биение сердца.

– Желание вцепиться в мою яремную вену вас при этом посещает?

Он улыбнулся и мечтательно протянул:

– Филомена, какое несчастье, что мы не встретились с вами раньше.

Тут левое ухо его сиятельства пришло в движение, а я собралась падать в обморок, впрочем, молниеносно передумав.

– Скоро появятся ваши подруги, мне придется откланяться. Надеюсь, наша небольшая беседа обогатила вас знаниями, как избежать нынче ночью обряда консумации.

– Вы читаете мысли? – покраснев, пробормотала я.

– Нет, серениссима, это вы думаете вслух. До завтра, прекрасная Филомена.

Я моргнула, вампир исчез.

– Что за маска? – Маура села справа и сбросила на пол полумаску князя Мадичи. – Ты с кем-то флиртовала, пока мы, как львицы, сражались за твою будущность?

– Нас вернут в школу. – Карла пододвинула себе неизвестно откуда появившийся стул. – Чезаре желает, чтоб мы закончили учебу.

– И на твоем месте, Филомена, я бы присматривала за муженьком. Он тискал Такколу, как оголодавший в плавании матрос.

– Это было по-дружески.

– Дружба мужчины и женщины? Синьорина Маламоко любит сказки? Что ж, начнем вечер удивительных историй.

– Вы знаете, что такое консумация?

Под девичье хихиканье я рассказала, какой позор претерпела перед своим супругом. Как они хохотали!

– Обряд консумации, – сообщила Карла, отсмеявшись, – свидетельствует специальная комиссия патрициев.

В смысле? Стоят у кровати, пока… Нет, об этом я думать не хотела. Я расскажу дожу про вампира, и пусть супруг сам выдумывает, как обмануть комиссию. Про телесную любовь я знала до отвращения мало. Знала, что мужчина и женщина ложатся вместе в постель, целуются… Дальше я знала только, как это происходит у саламандр, или у рыб, или у морских коньков. Там все было просто, логично и без комиссий патрициев животного мира. У коньков так вообще яйца вынашивал самец. Чудесный, кстати, обычай. Супруга передавала горсть икры в специальный мешочек и удалялась, часто – навсегда. Морские коньки полигамны, почти как тишайший Муэрто.

От мыслей меня отвлекли подруги, они вполголоса спорили.

– Матушка ей ничего не рассказала? Про тычинки и пестики?

– Синьора Саламандер-Арденте немая! Какие еще тычинки? Мы, как добрые подруги, должны поведать целомудренной Филомене о таинстве брака.

– Поведаешь, когда я выйду за Эдуардо, – закончила я спор. – Лучше расскажи, как тебе удалось убедить стронцо Чезаре оставить вас во дворце.

– Напомнила о долге тишайшего Муэрто перед моим папенькой, – ответила Карла.

Маура с нажимом спросила:

– Куда тебя отправят после выпуска?

– В догата Негропонта, в колонию, наблюдать за тамошним губернатором.

Фрейлины погрустнели, веселье за столом лопнуло, как мыльный пузырь. А вскоре явился дож Муэрто, взял меня за руку и под приветственные вопли повел в свои покои.

Я еще по дороге попыталась принять самый сомнамбулический вид.

Спальня тишайшего Чезаре выглядела так, будто ею пользовались редко. Там не было личных вещей, безделушек или книг. В середине квадратной комнаты стояла резная кровать под балдахином.

Все. Мы вошли в спальню, дож закрыл дверь, отсекая шум сопровождающих.

– В идеале, – протянул супруг, – здесь должно суетиться десяток горничных, чтоб переодеть новобрачную в ночную сорочку, но твоя… дражайшая донна да Риальто разогнала всех, заверив меня, впрочем, что уже завтра подберет новую прислугу.

Он пересек комнату, толкнул резную панель, за которой оказалась гардеробная, и скрылся за ней.

– Тебе придется раздеться самостоятельно.

Когда супруг вернулся к постели, босым и в шелковом домашнем халате, я все так же стояла у двери и покачивалась.

– Что еще?!

– Приказывайте, ваше сиятельство, – гулко провыла я, вращая глазами. – Внемлю…

И, припомнив, как бесновался в подвале палаццо Мадичи маэстро-кукольник, добавила:

– Слушаю и повинуюсь.

Чезаре закатил глаза, воздел руки и, прошептав «За что?», юркнул под балдахин.

– Желаешь ломать комедию, – он натянул до подбородка одеяло, – на здоровье. Я – человек занятой, даже слишком, и временем разбирать твои причуды не располагаю. Хочешь стоять так всю ночь? Стой. Только будь любезна, погаси свет.

И он замолчал, и дыхание его стало ровным.

Будто действительно находясь под действием чар, я одну за другой задула все свечи в настенных канделябрах.

Камина здесь не было, наверное, спальня отапливалась из соседних помещений и где-то за стенами танцевали в огне саламандры. Я подождала, потом подошла к гардеробной, но панель уже вернулась на место, и открыть ее в темноте не получалось.

Можно лечь на пол и дожидаться рассвета на ковре, можно не ложиться и дожидаться утра стоя. Но вот чего абсолютно точно не стоит делать, так это пристраиваться на кровати дожа.

Медленно я подошла к постели, ощупала столбик балдахина, изножие и, скинув туфельки, легла поверх одеяла, повернувшись к спящему супругу спиной.

– Кракен действительно безобидное создание? – сонным голосом спросил Чезаре.

– Кракены вымерли, – ответила я. – Ты собирался убить из гарпунной пушки головонога.

– Никогда о них не слышал, хотя походил по морям немало.

– Они обитают на такой глубине, куда ни один человек не может добраться.

– Чем они питаются?

– Всем, что могут схватить, что заносит течениями в их ареал. Они что-то вроде мусорщиков.

Кажется, мысли дремлющего супруга перебегали с предмета на предмет.

– Откуда ты столько знаешь о подводных созданиях?

– Я выросла на уединенном острове. Разведение саламандр предполагает…

– Почему ты ничего не знаешь о браке?

– Я знаю о браке!

– Ну да, кажется, сейчас самое время тебе отложить пару икринок, чтоб я попытался их оплодотворить.

– Я выйду замуж за Эдуардо.

– Пять. – И тишайший Муэрто сграбастал меня обеими руками, прижав спиной к своему животу. – Филомена должна мне пять поцелуев.

Трепыхаясь, как выброшенная на берег рыбешка, я пыталась ударить супруга ногой, но сил отчего-то не было.

– Тихо, малышка, злобный дож подсыпал в твое вино чудесное снадобье.

– Стронцо Чезаре!

– Шесть. Любая проблема требует самых простых решений. Мне нужна всего лишь одна спокойная ночь, без споров и беготни, без ругани, без обвинений. Спи, малышка, утром Артуро отвезет тебя с твоими подругами в школу, и ты целый день сможешь побыть благородной девицей Саламандер-Арденте.

– Если ты посмеешь воспользоваться моим состоянием и лишить девичьей чести… – прошептала я.

– Ты целовалась со своим напыщенным идиотом да Риальто?

– Конечно! И он целуется лучше, чем ты.

– Правда? – Чезаре развернул меня к себе, и я почувствовала на лице его дыхание. – Тогда, наверное, ты сможешь дать мне пару уроков? А то неудобно получится, если какая-нибудь другая синьорина, которая целовалась с синьором да Риальто, после поцелуя со мной…

Я укусила Чезаре за губу и уснула.

А проснулась от негромких мужских голосов.

– Бедняжка устала. Чезаре, мальчик мой, вы не проявили должной сдержанности.

– Горячая аквадоратская кровь.

Этот шелестящий голос я узнала. Чудовищный князь, Лукрецио Мадичи.

– Экселленсе знает о крови все. – Супруг-отравитель, чей голос звучал громче, видимо оттого, что стронцо Чезаре находился близко, говорил с сарказмом. – Поторопитесь, синьоры, исполните должное, чтоб ваш дож мог с чистой совестью отправиться на Большой Совет.

Глаз я не открывала, но осторожно пошарила рукой под одеялом и не заорала лишь потому, что князь проговорил:

– Доброе утро, серениссима.

Черт! Дьявол! Стронцо! Кракен всех раздери! Разумеется, он услышал мое дыхание, биение сердца, ускоренное после осознания факта, что под одеялом я абсолютно голая, и понял, что я уже не сплю.

– Утро? – Беспечно зевнув, я села на постели. – Его сиятельство, видимо спешит исполнить свой долг, чтоб до рассвета скрыться от лучей солнца?

Еще пятеро мужчин в отличие от князя в строгих белых масках Вольто, низко мне поклонились.

Чезаре, сидящий рядом и в отличие от целомудренной меня раскрытый по пояс, спросил с подозрением:

– Дражайшая супруга знакома с экселленсе?

– Разумеется. – Я одарила вампира улыбкой, от которой он вполне мог испепелиться, настолько она была лучезарной. – Драгоценный Лукрецио был столь любезен, что исполнил роль моей матушки, дав несколько советов по поводу первой брачной ночи.

– Рад убедиться, что драгоценная Филомена их исполнила.

Серые глаза князя остановились на лице тишайшего Муэрто и зажглись лукавством.

Я повернулась. Нижняя губа его серенити посинела и распухла.

Так тебе и надо, урод. Если после сегодняшней ночи я понесла, клянусь, первая фраза, которой я научу ребенка, будет «стронцо Чезаре».

– Молодость, – сказал один из «граждан», – ах, молодость. Что ж, синьоры, давайте закончим начатое. Приподнимите догарессу, чтоб мы с князем смогли осмотреть простыню.

Я вцепилась в руку дожа. Он один за другим разогнул мои пальцы и спрыгнул с постели, нисколько не стесняясь своей наготы. Честно говоря, стесняться там, наверное, было нечего. Обычный мужчина, высокий и худой, с мышцами хорошего пловца и золотистым загаром. Что-то там курчавилось на груди, спускаясь к поясу пижамы. Стронцо! Супруг был в пижаме в отличие от меня.

Я вцепилась в одеяло двумя руками, испуганно глядя, как четверо синьоров приближаются к балдахину.

– Пустое, – прошелестел князь, наклонился и одним плавным рывком выдернул из-под меня простыню.

Белую, в красных разводах.

Как мне стало стыдно! Чудовищно, нечеловечески. Щеки опалил жар, тело сковало холодом, даже зубы клацнули от дрожи.

Экселленсе скорбно хмыкнул:

– Бедное создание.

– Она не страдала, – заверил дож с холодной улыбкой. – Не более, чем было необходимо.

Я прислушалась к телесным ощущениям. Страдала я или нет? Болел живот, гадко и ноюще, еще саднило горло, и вкус во рту был мерзейший, будто там справила новоселье семья кальмаров, а после несколько поколений хоронили там же усопших родичей.

– Цель оправдывает средства? – Усмешка князя была на несколько градусов холоднее. – Что ж, синьоры, высочайший брак свершился, не будем далее утомлять новобрачных своим присутствием.

Мадичи разжал пальцы, выпуская простыню на пол, нижайше мне поклонился и покинул спальню. Прочие «граждане» отправились за ним.

– Гаденыш, – сообщил Чезаре закрытой двери. – И почему никто не предупредил, что эта развалина выглядит лучше меня?

Дурацкий вопрос, у меня была дюжина лучших. Например, желает ли дражайший супруг быть похороненным на родине или в усыпальнице дожей в Аквадорате? Не будет ли он возражать против украшения залы Большого Совета собственными кишками? И какой танец он желает на своей могиле в моем исполнении, тарантеллу или гильярду?

Я спросила:

– Где моя одежда?

Чезаре как раз отодвигал стенную панель на противоположной от гардеробной стены.

– Здесь. – Он вытянул за ручку плетеную корзину, из которой торчал сноп какой-то травы. – Это полынь, я решил, что ее запах должен перебить вонь. Но кто мог ожидать, что проверять консумацию явится сам экселленсе?

– Вонь чего?

Тишайший фыркнул:

– Ты, драгоценная супруга, блевала часа четыре без пауз.

– После того, как ты меня обесчестил?

– После того, как налопалась чего-то отравленного, стоило мне оставить тебя без присмотра на три четверти часа.

Он развернул аквамариновый шелк и уставился на него с видом естествоиспытателя. Меня замутило:

– Тартолини и виноград.

– Что из этого что, уже не понять. Да и не важно. – Дож бросил платье в корзину. – Сегодня не ешь ничего, только пей. Артуро выделит твоим фрейлинам несколько кувшинов воды, вечером…

– Твои яства не проверяют перед подачей?

– Обычно да, но вчера, по досадной случайности, обоих дежурных проверяльщиков скосила инфлюэнца. Ты поняла? Ни крошки из чужих рук, ни глотка. Вечером я дам тебе бульона, это успокоит желудок. Сейчас иди в ванную, – он кивнул за панель, – я велю донне да Риальто помочь тебе с гардеробом.

И этот стронцо подхватил с кровати свой халат.

– Большой Совет: нужно пользоваться моментом, пока благословение моря не выветрилось от времени.

– Минуточку! – Я так энергично дернулась, что одеяло сползло, открывая ключицы. – Ты раздел меня, чтоб скрыть следы рвоты?

– Меня так умиляет стремление женщин говорить лишь о себе. – Тишайший вздохнул без умиления, но со скорбью. – Да, поэтому раздел. Помощи ждать было неоткуда. В коридоре – почетный караул. Хорош бы я был, если бы в первую брачную ночь позвал кого-нибудь на подмогу. Сказали бы, что дож как мужчина слаб.

Стремление женщин? Сам-то только о себе, любимом!

– Поэтому я ополоснул тебя, как мог, и спрятал следы в ароматных травах, которые используют для ванн.

– И я не проснулась?

– Сонное зелье оказалось хорошим, и попало оно в тебя раньше отравы.

– А консумация?

– Исполнена, о чем даже сиятельный Мадичи…

– Она произошла до или после рвоты? Или ты использовал «несомненную мужскую силу», пока я блевала?

Чезаре хихикнул:

– Успокойся, глупая саламандра, твоя яйцекладка столь же невинна, как и вчера.

– Кровь!

– Куриная. И гаденыш Мадичи это унюхал. Неужели ты не уловила сарказма в его «бедняжке»?

От нахлынувшего облегчения я улыбнулась.

– И неужели ты думаешь, что хоть какой-нибудь мужчина, будь он трижды силен по этой части, возжелает блюющую даму? – продолжил стронцо Чезаре, и улыбка моя померкла. – Да и вообще, возлечь с девицей, мечтающей об объятиях другого? Я, по-твоему, кто, насильник?

– Тогда зачем весь этот маскарад? Комиссия, птичья кровь?

– Затем, драгоценная супруга, что чудом – подарком моря – я собираюсь пользоваться на полную катушку и в целях, которые твою юную головку интересовать не должны.

– Ты дашь мне развод?

– Да.

– Когда?

– Когда чудо протухнет и перестанет приносить мне пользу. Я лично покаюсь перед Советом, ты поплачешь, достойный Эдуардо… тоже что-нибудь сделает, чтоб убедить достойных патрициев в своей безмерной любви. Спектакль сработает, не сомневайся. А пока, будь любезна, изображай счастливую новобрачную. И если твоя игра будет достоверна, клянусь, я сам вложу твою холодную лапку в руку синьора да Риальто.

– Почему я должна тебе верить?

– Я поклялся.

– А если ты передумаешь, если завтра или через неделю твое мужское естество попытается со мной возлечь?

Чезаре расхохотался:

– Милейшая синьорина Саламандер-Арденте, к услугам моего мужского естества сотни синьор и синьорин благословенной Аквадораты, и ни одна из них не извергала на меня потоки рвоты… – Он запнулся, будто припомнив подробности. – Не важно! В общем, Филомена, даже если, к моему ужасу, в игру вступит твое женское естество, в существовании которого я пока не уверен, тебе придется очень постараться, чтоб тишайший Муэрто одарил тебя своим вниманием.

Дож запахнул халат и распахнул двери спальни.

– Донна да Риальто, – кивнул он Мауре, – вашей госпоже надо принять ванну. Донна Маламоко, проводите меня.

Карла бросила на меня вопросительный взгляд, я пожала плечами. Щеки горели от стыда и обиды.

– Встретимся у гондолы, Таккола! – Подруга ринулась ко мне, за ней, пропустив в дверях дожа с синьориной Маламоко, вошло пятеро горничных, нагруженных одеждой.

– Заприте дверь. – Командирша принялась за дело. – Лу и Чечилия, в ванную, готовьте воду. Констанс, займись платьем, Ангела, постельное белье в стирку, Инес, помоги мне поднять донну догарессу.

– Или простыню прикажешь сжечь? – шепнула Маура, придерживая меня за плечи.

– Кровь куриная, – одними губами ответила я.

– А девушки настоящие. – Панеттоне украдкой зевнула. – Я подбирала их всю ночь.

– Прошлые уволены? – На ватных ногах я шла к ванной, и девушки придерживали меня за локти.

– Да. – Маура помогла мне опуститься в воду и подложила под затылок свернутую валиком ткань. – Страшно представить, какое змеиное гнездо свилось в личных покоях его серенити при попустительстве управляющего. Уволены все. За небрежение обязанностями, за наглость и своеволие. А две из них, некие Джина и Клаудия, взяты под стражу по обвинению в воровстве. Эти… путтана, вообрази, стащили некие кольца из шкатулки его безмятежности и похвалялись близостью с хозяином, поднимая свой статус среди товарок.

– Это Чезаре так сказал?

– Еще не хватало его серенити разбираться со слугами! Запомни, Филомена, дож не должен вникать в подобные мелочи.

– Тогда ты не можешь обвинять девиц в воровстве.

– А ты можешь обвинять супруга в том, что он гадит там, где спит?! – Маура почти орала, горничные вжали головы в плечи. – Джину и Клаудию уже допросили, Таккола лично проводила дознание. Их вина несомненна, и они понесут заслуженное наказание.

– Донна да Риальто, – одна из девушек держала на весу корзину с платьем и полынью, – что делать с этим?

– С чем? – Маура посмотрела на меня. – Что случилось, Филомена? Можешь не опасаться, твои слова не выйдут за пределы покоев, наши новые горничные преданы своей догарессе.

И я, краснея и запинаясь, рассказала ей об отравлении и о том, что Чезаре, по его словам, всю ночь возился с моей рвотой.

– Сегодня есть не будешь, – решила командирша, – зятек прав, твой желудок следует поберечь.

Я рассказала о консумационной комиссии. Маура смеялась до слез, даже горничные тихонько похихикивали, когда я живописала князя Мадичи с кровавой простыней и фразу супруга: «Отчего никто не предупредил, что старая развалина выглядит лучше меня?»

– До сегодняшнего утра я была уверена, что знаю о вампирах все. – Панеттоне добавила мне в воду какой-то пахучей мази из флакона. – Но чудовищный князь неплохо управляется с гондолой, не боится проточной воды, и даже рассветное солнце не спалило его к дьяволу, как я ожидала. Мы видели его из окна дворца, пока стояли в коридоре под дверью.

– Мне показалось, – вполголоса проговорила Инес, наносящая на мои волосы ароматную пасту, – что солнце не доставило его сиятельству удовольствия. Он закрыл лицо плотной маской и прикрыл руки перчатками.

– И каюта его гондолы, – сказала другая девушка, кажется, Лу, – походила на гроб.

– Внимание к деталям, – похвасталась Маура, – острый и быстрый ум. Знаешь, как я их нашла? Опросила всех дворцовых горничных и выбрала имена тех, кого всячески пытались очернить в моих глазах. Эти пятеро не дружили со змеевником, не вступали в альянсы, не сплетничали и не наушничали.

– Из тебя получилась бы прекрасная догаресса, – вздохнула я.

– Может, еще получится, – улыбнулась Панеттоне. – Судя по куриной крови, шансы мои все еще высоки.

Про сотню соперниц я подруге рассказывать не стала. Маура повергнет их всех, было бы желание.

Меня вытащили из ванны, расчесали волосы, одели в черное с серебряным позументом платье.

– Мы с донной догарессой будем отсутствовать до вечера, – сказала синьорина да Риальто. – За главную у вас останется Инес. Синьор Пассерото, управляющий, снабдит вас всем необходимым. Донна Филомена будет ночевать здесь, вы – неподалеку от фисташковой гостиной, в двух смежных спальнях. Позаботьтесь, чтоб служители протянули шнурки звонков от покоев догарессы…

Я подошла к зеркалу. Черные шелк и атлас подчеркивали мою бледность, заставляли сиять глаза еще ярче. Строгая прическа открывала шею и скулы.

– Маску, донна Филомена. – Чечилия закрепила на моем лице серебряную кружевную Коломбину. – Госпожа, вы прелестны.

А некоторые аквадоратские дожи полагают, что недостаточно.

Карла ждала нас у гондолы. Публика на площади приветствовала меня криками, кажется, Аквадората не спала никогда.

– Праздник продолжается? – спросила я, не забывая кланяться подданным. – Такая рань.

– Народ любит зрелища. – Дона Маламоко качнула подбородком в сторону колокольни. – Ты тоже полюбуйся.

На половине колокольной башенки болталась подвешенная клеть, в которой стенали две довольно растрепанные синьорины.

– Это девицы Джина и Клаудиа, – продолжила Карла строго, – воровки.

– Скорый суд?

– Скорый и строгий. – Таккола зевнула. – И назидательный. Маска не скрывает твоего, драгоценная Филомена, сочувствия. Пустое. Бывшие горничные провисят здесь лишь до вечера, на закате их отпустят и с позором изгонят из столицы.

– Донна догаресса! – Через площадь почти бежал Артуро, за ним спешили слуги с парой пузатых кувшинов. – Его серенити велел снабдить вас водой.

– Передайте супругу нашу благодарность, – громко сказала я и ахнула, когда синьор Копальди с поклоном протянул мне стеклянный шарик с Чикко.

– Тишайший Муэрто желает, чтоб донна Филомена не расставалась со своим питомцем.

Крошка-мадженте дремала, и я с трудом оторвала взгляд от изящного алого тельца:

– Мне позволено ее пробудить?

– Дож настаивает на этом.

С довольной улыбкой я вытряхнула Чикко на ладонь и ощутила, как крошечные лапки взбегают по моему рукаву на плечо, чтоб совсем скоро сомкнуться на мочке уха.

– Передайте его серенити, что супруга счастлива, – хихикнула Маура и подтолкнула меня к гондоле, шепнув едко: – Притуши улыбку, кокетка, господин помощник уже ослаб от ее лучезарности.

А усадив догарессу на подушки сиденья, она обратилась к Такколе:

– Моя лодка на месте?

– Я заплатила мальчишкам, чтоб они пришвартовали твое имущество у палаццо Мадичи.

– Прекрасное решение, – похвалила командирша и заняла место около меня. – Отплываем.

Кроме гондольера в маске Вольто нас сопровождали четверо гвардейцев, и, несмотря на то что гондола была обычной, без гербов и вензелей, меня узнавали. То и дело мне приходилось отвечать на приветствия и поклоны.

– Наша аквадоратская Львица погрустнела? – спросила донна да Риальто у наливающегося солнцем неба. – Отчего?

– Чезаре отдал мне саламандру, – ответила я искренне. – С какой целью?

– У тебя есть предположение, которое наполняет тебя печалью?

– Скорее предвкушением. – Тут я несколько покривила душой. – Последовательность такова: мне возвращают Чикко, затем – свободу. Думаю, что, если мой фальши… то есть тишайший Муэрто сегодня получит от Большого Совета то, что планирует, моего присутствия больше не потребуется.

Действительно, нужно радоваться. Может, вечером я получу бумаги о разводе, может, смогу остаться в школе и после ужина займусь рукоделием. Сандаловая шкатулка теперь не подойдет. Преподносить мадженте-саламандру Эдуардо нужно будет в изящном футляре из закаленного стекла. Я украшу сосуд драгоценными бусинами и плетеной канителью, чтоб его можно было носить на поясе. И моя Чикко…

Я погладила малышку кончиком пальца.

Моя Чикко будет болтаться в качестве символа моей любви при каждом шаге?

Отчего-то представленная картина меня не воодушевляла. Может, пусть синьор да Риальто носит мой подарок на груди? Драгоценная брошь, меняющая цвет в соответствии с нарядом, будет смотреться гораздо лучше, чем склянка на поясе.

Воодушевление я изображала прекрасно. Карла, рассмотрев ту часть моего лица, что не скрывала полумаска, саркастично фыркнула:

– В твоей последовательности не оговорено время, что должно пройти между первым и вторым действием. Поделюсь своим предположением. Дражайший Чезаре отдал тебе саламандру, чтоб наш сиятельный сосед князь Мадичи не приближался к догарессе ближе чем на десять шагов.

– Какая любопытная мысль. И когда именно она тебя посетила?

– Примерно, – Таккола сделала вид, что вспоминает, – когда я предложиладожу вернуть тебе Чикко, чтоб его сиятельство прекратил наматывать круги вокруг чужой супруги.

И Карла расхохоталась.

– Ревность? – встрепенулась Маура.

– Или нежелание делиться собственностью.

Последняя фраза показалась мне очень похожей на правду. А еще Чезаре этим жестом продемонстрировал мне как бы чистоту своих намерений. Хороший политический ход. Не будь я столь циничной злодейкой, сердце мое сейчас наполняла бы благодарность к супругу. Но я – это я.

Дверь «Нобиле-колледже-рагацце» оказалась заперта, и один из гвардейцев довольно долго колотил в нее, прежде чем на пороге появился старичок-охранник.

– Синьора Муэрто, донна догаресса со своими фрейлинами желает посетить занятия.

Новости в Аквадорате распространяются быстро, о личности новой супруги дожа здесь знали, но о том, что последняя вернется за парту, кажется, нет.

– Послание его серенити для сестры Аннунциаты. – Карла достала из-под плаща парчовый тубус и энергично им встряхнула.

– Донна Филомена, – Маура потянула меня из гондолы, – ручку, ножку… Синьоры гвардейцы вернутся за нами после занятий. Оставьте нашу воду здесь, у порога, школьные слуги ее заберут.

Преодолевая неожиданную робость, я вошла в дверь альма-матер. Прихожая и коридоры были пустынны. Охранник, не разгибаясь, бормотал поздравления.

– Директриса у себя?

– Да, ваша безмятежность, вывих вправили госпитальные лекари, и сестра Аннунциата отдыхает в своих апартаментах. Сейчас проходят занятия маэстро Калявани.

Отобрав тубус у Карлы, я кивнула:

– Идите на урок, рагацце.

– Справишься сама? – прошептала синьорина Маламоко.

– Чезаре написал дружелюбное письмо?

– Он подписал мое… вполне дружелюбное.

Поднимаясь по лестнице, я отвинтила крышку и пробежала глазами строчки. Почерк у синьорины Маламоко был преотменный, впрочем, как и стиль. Лесть поэтическим и литературным талантам директрисы перемежалась просьбами о снисхождении к детскому безрассудству и силе любви, толкнувшей Филомену – в девичестве Саламандер-Арденте – к блистательному аристократу Муэрто. Упоминался также божий промысел. Под каллиграфией Карлы стояла размашистая подпись в брызгах чернильных клякс.

Прекрасно. Постучав в двери апартаментов и дождавшись ответа, я вошла в скромную спальню сестры Аннунциаты.

– Донна догаресса… – Монашка сидела в постели, окруженная подушками, подушечками, валиками и подпорками, на коленях ее была раскрытая книга, на остреньком носике – очки в металлической оправе. – Не могу вам поклониться…

Сорвав маску, я всхлипнула, метнулась к кровати и рухнула на колени:

– Вы пострадали из-за меня.

– Из-за собственной неосторожности, – холодно ответила сестра Аннунциата. – Чему обязана счастием вашего визита?

– Матушка, – слезы лились рекой, и говорила я в нос, – простите меня, о, простите!

– За что?

– За побег и за то, что попалась.

– За что больше?

– В равной степени.

– Твое раскаяние искренне?

– О да! – Тубус с письмом я почтительно протянула двумя руками.

Сестра Аннунциата погрузилась в чтение, я – в страдания, старясь всхлипывать потише.

– Ну что же, Филомена, – директриса наконец улыбнулась, – с прискорбием вынуждена отметить, что в чистописании синьорина Маламоко даст тебе сто очков вперед. Это правда?

– Про венчание?

– Про страстную неудержимую любовь.

– Конечно, нет.

И я рассказала сестре Аннунциате всю историю от начала до конца. Удивительно, но уточняющие вопросы монашки касались вовсе не моего замужества.

– Лукрецио Мадичи? Старый греховодник восстал ото сна?

– Вы с ним знакомы?

– К несчастью, да. И как он? Хорош и молод, как и полвека назад?

Впалые щеки монашки тронул девичий румянец.

– Не уверена, что именно настолько, – осторожно ответила я. – Но выглядит его сиятельство лет на двадцать пять или тридцать, пожалуй, только выражение его глаз может выдать настоящий возраст.

– Синеволосая кукла осталась в палаццо?

– Маура с Карлой обыскали дворец и никаких следов гомункулов не обнаружили.

– Любопытно, что с ними стало.

Я представила себе кукольное воинство, скрывающееся в переулках Аквадораты, и их фарфоровую предводительницу.

– Когда Лукрецио устроит вашу встречу, – велела директриса, – расспроси его о судьбе этих несчастных созданий.

– Вы хотели сказать не «когда», а «если»?

– Поверь, девочка, я сказала ровно то, что хотела. Теперь поговорим о твоем головоноге. Что с ней?

– Наверное, зарылась в мягкое дно у острова Николло. Будущность ее незавидна, потомство нужно кормить. Да и смогут ли они выжить в слишком теплых для них водах лагуны?

– И что же, ты позволишь этому несчастному созданию принять смерть?

– А что я могу сделать?

– Если ничего, тогда не стоило ее спасать. Но ты это сделала, значит, несешь ответственность за дальнейшее. Как бы ты действовала, получи огромную власть в Аквадорате?

– Дождалась бы родов, – начала перечислять я, – отыскала достаточно корма для малышей и снарядила бы корабль в холодное море, чтоб он указывал головоногам путь.

– Так сделай это!

– Как?

– Ты догаресса.

– Фальшивая супруга без власти и возможностей.

– И кто об этом знает?

– Я и вы, мои фрейлины, мой супруг и его помощник. Ах, еще сиятельный князь Мадичи, чей чуткий нос не обмануть куриной кровью.

Говоря все это, я параллельно напряженно думала. Сестра Аннунциата тысячу раз права. Я виню Чезаре в убийстве моллюска, но сама ничем не лучше, пользуюсь ситуацией, чтоб почувствовать себя праведнее дожа.

Я прошептала, подняв на директрису мокрые от слез глаза:

– Мне нужно проведать будущую мать, узнать о ее здоровье и попытаться внушить мысль о возвращении в холодные моря. Снаряжать специальный корабль не потребуется, я посмотрю портовые бумаги и выясню, какое судно направляется в те широты. Знак, какая-нибудь метка, и стая кальмаров последует за ним.

– Пища?

– О, это совсем просто. Аквадората пользуется своими каналами в качестве выгребных ям. Городского мусора хватит с лихвой.

– Наконец я слышу речи правительницы, а не испуганной девчонки.

– Жители испугаются, завидев кальмаров, шныряющих меж гондол.

– Придумай, как запереть зрителей в домах.

– Мусорный Совет! Но мне придется заняться политикой.

– Вся жизнь – политика.

Мы помолчали. Я задумчиво вытерла щеки простыней.

– Пока самое сложное – разыскать головонога. Разве что если вы, матушка, благословите меня на побег. Я найму городскую гондолу…

– Прокляну, – пригрозила директриса, – за побег в тот же миг, как о нем узнаю.

Черта я не помянула лишь потому, что мгновение раздумывала, какого именно употребить в данной ситуации.

– Завтра, – строго сказала монашка, – «Нобиле-колледже-рагацце» отправится на пикник, который, по чистой случайности, будет проходить на острове Николло.

– Спасибо!

– О прочем. – Тубус полетел на пол, за ним отправилось послание. – Драгоценной синьоре Муэрто придется очень постараться, чтоб закончить школу с отличием, ее фрейлинам синьоринам Маламоко и да Риальто – также. Посещать столовую и дортуар им запрещается, чтоб не привнести в строгие наши нравы дворцового легкомыслия. Сиесту трем дамам следует проводить отдельно от прочих учениц, всячески избегая разговоров с последними.

– Приложу все усилия.

– В свете последних событий, – директриса не улыбнулась, – из-за стремительной перемены статуса некоторых синьорин и из-за новой ученицы в «Нобиле-колледже-рагацце», кроме таблицы успеваемости, вводятся выпускные экзамены, по результатам которых распределятся места и ранги.

Я кивала так часто, что голова слегка закружилась.

– Кроме того, тебе, Филомена, придется добиться присутствия его серенити как на экзамене, так и на школьном балу.

– Зачем?

– Затем, что это повысит статус нашего учебного заведения до небывалых высот.

– Смею напомнить дражайшей матушке, что через два месяца я буду уже свободной девушкой и не смогу влиять на тишайшего Муэрто.

– Не моя печаль. Вырви у него клятву заранее.

Это выражение лица сестры Аннунциаты было мне знакомо. Непоколебимость, холодная, как мрамор, твердая, как сталь.

– Как пожелает госпожа директриса.

– Вот и славно. – Узкий подбородок монашки указал куда-то в сторону: – И напоследок, донна догаресса… Маски с вашей школе запрещены, как излишне светский и фривольный аксессуар. Изволь снимать ее не у меня в спальне, а перед тем, как переступить порог «Нобиле-колледже-рагацце».

– Слушаю и повинуюсь.

– И поправь мне подушку.

– Да.

– И… – Аннунциата неуверенно подняла руку, когда я склонилась к ее ложу. – Можно потрогать твою мадженте?

Чикко не возражала, она даже сбежала на постель и исполнила нечто вроде танца, завершив его огненным залпом в потолок.

– Как разнообразны создания божьи, – прошептала монашка, – и прекрасны.

Крошка-мадженте вернулась ко мне.

– Ступай, Филомена, и скажи синьоре Ванессо, чтоб явилась сюда немедленно.

– Да, матушка. И спасибо, огромное, как море, и такое же теплое.

– Твоя благодарность должна выглядеть не столь поэтично, а как тишайший Чезаре на экзамене.

Я скривилась, директриса хихикнула и отпустила меня мановением руки.

Глава 6 Гранит науки и песок политики

Тишайший Муэрто выходил из зала Большого Совета покачиваясь, лицо его выражало скорбь. Помощнику синьору Копальди пришлось придержать дожа за локоть. Часы на башне Четырех пробили десять раз, и это было отнюдь не десять утра. Совет без перерывов длился целый день.

– Сейчас сдохну, – шепнул Чезаре. – Ногу отсидел… Артуро, больше предупредительности. Ты так же опечален, как и его серенити. Гадкие аквадоратские патриции раздели твоего господина до нитки, оставив ему лишь четверть и четверть четверти барышей. Громко проси воды, сокрушайся, что я без сил.

Синьор Копальди сокрушался и требовал, и промокнул смуглый сухой лоб дожа кружевным платком, и под руку отвел его в личные покои.

Как только за ним закрылась дверь, Чезаре отпихнул приятеля и запрыгал на одной ноге, стряхивая сапог:

– Парчу долой! Шапку долой! – Головной убор отправился в полет, закончившийся на люстре. – Четверть с четвертью четверти! Я потребую добавить эти слова к своему официальному титулу! Артуро, мы их сделали. Контракт с рыцарями большой земли подписан!

Его безмятежность запрыгнул в кресло и скрестил на сиденье босые ноги:

– Дар моря – это вам не какой-то сушеный кракен за пазухой! Какой же я молодец!

Синьор Копальди достал из шкафа дощатый ящик с гроздью восковых печатей, осмотрел их, кинжалом сковырнул воск и поставил на стол пузатую винную бутыль, ломоть сыра, фрукты, ноздреватую чиабату, обернутую в льняную салфетку:

– Поешь. У тебя глаза ввалились от голода.

Чезаре откусил, пожевал, откинул голову на спинку кресла.

– В город сегодня не пойдем, эти кровопийцы утомили меня до полусмерти. Кстати, о кровопийцах. Моя дражайшая супруга вернулась из школы?

– И саламандра при ней, – кивнул Артуро. – Мадженте стала черной, под цвет маски, и пыхнула на меня огнем, когда я пожелал ее госпоже доброго вечера.

– Ты ее покормил? Не ящерицу, Филомену.

– Донна догаресса от ужина отказалась, сославшись на срочные дела.

– Какие еще дела? Ты спросил?

– Да, на что мне ответили, что дела донны Филомены мелки и тишайшему супругу интересны не будут.

– Расспрошу Карлу, – решил Чезаре. – Тоже мне, интриганка рыжая. А вообще, как она выглядит, наша тишайшая? Весела, устала, опечалена? Не наблюдалось ли неподалеку от нее долговязого шепелявого Лукрецио?

– Гвардейцы вели наблюдение все время. Днем князь, видимо, изволил почивать, но, когда гондола донны Филомены по дороге ко дворцу следовала мимо палаццо Мадичи, экселленсе ожидал ее на своем причале. Твоя супруга и князь обменялись поклонами. Улыбка догарессы была искренней, экселленсе сообщил, что красота донны Филомены достойна песни и пообещал в следующий раз ее исполнить.

– Он притащит на причал орган? Представь, гондола с моей занозой медленно плывет по грязному каналу, над которым разносится органный вой, а на берегу Лукрецио мельтешит руками и ногами, как огромный паук-кровосос, нажимая на рычаги.

– По рассказам, князь предпочитает виолу либо мавританскую гитару.

– Ну вот зачем мне это знать? – поморщился дож. – Ты только что испортил мне замечательное видение.

– Может, ухаживания князя старомодны, но проверены временем.

– Вот и посмотрим, что выберет Филомена. Трухлявые рулады или торговый флот да Риальто. Даже я предпочел бы последнее. Кстати, герцог Альмадива сокрушался, что губернатор островов Треугольника покинул свой пост?

– Умер. Ему было за восемьдесят, так что смерть естественна.

– Подготовь указ. Мы даруем Эдуардо да Риальто должность губернатора.

– Чезаре! Это мелко.

– Хочешь погубернаторствовать лично?

– Подготовлю, – вздохнул синьор Копальди. – Но, если позволишь совет, брось свои выкрутасы и начни ухаживать за донной Филоменой.

Муэрто не слушал, он отхлебнул вина и зажмурился, как хитрый кот:

– Меня раздирает любопытство. Артуро, ну что у нее за дела?

– Спроси у нее сам! Догаресса уважает протокол и не посмеет увиливать.

– Камзол, – Чезаре поднялся с кресла, – нормальную одежду. И пойдем поищем нашу супругу. Наш крупный опыт вполне может пригодиться в ее маленьких начинаниях.

– Донна догаресса отошла ко сну, – сообщила мужчинам синьорина да Риальто, встреченная в коридоре.

Под мышкой сдобная блондинка несла рулон каких-то бумаг. Две горничные, что сопровождали ее, покачивались под весом гроссбухов.

– Куда направляетесь вы, донна Маура?

– В кабинет. – Подбородок блондинки указал на дверь дальше по коридору. – Этим помещением давно не пользовались, и синьор Пассерото выделил его для нужд донны догарессы.

Артуро собирался попрощаться, но дож прошел вперед, в кабинет. Комнатка была небольшой, с лакированной ореховой мебелью и пустыми полками высоких шкафов.

– Сюда. – Чезаре кивнул на стол. – Кладите, я посмотрю, что за информацию велела вам отыскать донна Филомена, отправившись сама в постель.

Маура пожала плечами:

– Никаких тайн. Здесь, – она положила рулон, – протоколы заседаний Малого Мусорного Совета. Донна догаресса желает как можно быстрее в него войти. На правах совещательных, разумеется.

Дож просмотрел списки членов Совета.

– Забавно, но в нем уже состоит князь Мадичи.

– Не думаю, что причина желания Филомены кроется в этом. И подозреваю, что за прошедшие столетия его сиятельство становился членом сотен малых и больших советов.

– А книги?

Горничные расставляли гроссбухи в шкафу, ответила Маура:

– Это записи о мусорном налоге за последние пятнадцать лет.

Артуро посмотрел на тишайшего. Тот злился, не напоказ, а вполне по-настоящему. Фрейлина этого не замечала, она продолжала деловито объяснять:

– Филомена хочет выяснить, с какой регулярностью и по каким причинам городской мусорный налог повышался до сегодняшнего дня. Донна догаресса, ваша серенити, подходит ко всему, что делает, с основательностью, она хочет быть готова к первому заседанию.

– На когда оно назначено?

– Через четыре дня, в полдень, в малой зале советов северного крыла.

– Постараюсь на нем присутствовать. – Дож кивнул Артуро. – Запиши, и пусть там будет пара-тройка юристов. Желаю вам плодотворной работы, дорогая синьорина да Риальто.

– Куда теперь? – спросил синьор Копальди в коридоре.

– Как куда? – делано удивился Чезаре. – Наша супруга ждет нас в постели! Разумеется, мы с тобой, дружище пойдем в город и, скрывшись под масками, хорошенько отпразднуем мои четверть и четверть четверти.

– А Филомена?

– Наша мусорная догаресса? – Чезаре пожал плечами и, насвистывая, зашагал к тайному ходу, через который они часто выбирались из дворца. – Ее ждет одинокая ночь.

* * *

Синьору капитаншу я нашла в ее покоях и передала приказ директрисы.

– Донна догаресса, – лебезила учительница, – какая честь для нас, что вы решили продолжить постигать науки.

Мне стало неприятно. Синьору Ванессо до сего дня я считала прямой, как мачта, матроной, правдорубкой и отважной воительницей.

– Пустое, – пробормотала я, покраснев.

– Именно это ты ожидала от меня услышать?

– Простите?

Тон собеседницы изменился, к чему я готова не была.

– Филомена Саламандер-Арденте! Хитрая штучка, любимица начальства, думаешь, теперь все здесь будут пресмыкаться перед тобой?

Мой облегченный выдох и широкая улыбка стали ответом.

– Драгоценная синьора Ванессо! – Я всплеснула руками. – Вы меня испугали. Разумеется, мне бы хотелось, чтоб отношение ко мне осталось прежним. Никаких послаблений, строгость и еще раз строгость.

Чикко ударила хвостиком, привлекая внимание к своей персоне.

– Какая прелесть, – умилилась командирша.

И разговор моментально сместился на тему, не имеющую отношения ни к школе, ни к моему нескромному поведению в ней.

В класс я не пошла, ждала окончания урока в коридоре. Поэтому смогла лично наблюдать, как один из слуг прикрепил к доске объявлений лист бумаги, и прочесть его без помех. Экзамен назначили на дату выпуска. Литературу и математику предписывалось сдавать письменно, сочинения, признанные лучшими строгой комиссией, ученицы зачтут вслух перед публикой в главной зале. И уже после выступления коллегия, составленная из почетных гостей, под председательством… так-так… тишайшего дожа Муэрто, выберет победительницу. После обеда – музыкальный концерт. Комиссия, Чезаре, сценарий повторяет литературу. Вечер – танцы. Групповые, сольные, парные. Первое место присуждается общим голосованием. Где же астрономия? Ее в перечне экзаменов не оказалось.

Меня это немного опечалило. В астрономии мне соперниц нет. Математику я, предположим, сдам без труда. А вот дисциплины, относящиеся к искусству… Эх!

Школьный колокол возвестил окончание урока. Из класса никто не выходил. Я вздохнула, расправила плечи и, толкнув дверь, переступила порог.

– Донна Филомена, – сказала Карла звонко. – Догаресса Аквадораты.

И двадцать синьорин присели передо мною в глубоких реверансах. Маэстро Калявани склонился в старомодном поклоне.

Мой взгляд перебегал с лица на лицо. Зависть, неодобрение, восторг. Серая мышь Раффаэле в строгом, похожем на монашеский наряде. Правая рука приподнята на уровень плеча, палец украшает огромный алмазный перстень.

Кивнув, в полном молчании я подошла к своему столу.

– Рада снова оказаться в вашем обществе, мои любезные подруги, драгоценный учитель. Надеюсь, протокольная торжественность, с которой вы меня встретили и которая, не скрою, немало мне льстит, не войдет в обычай.

Проговорив это, я села. Грянули аплодисменты. Маэстро их переждал.

– Донна Филомена. – Он опять поклонился и прижал к подбородку виолу. – Эта композиция – в вашу честь.

Не этого я хотела, когда стремилась вернуться в школу. Мне отчего-то казалось, что за толстыми стенами «Нобиле-колледже-рагацце» меня ждет моя привычная жизнь. Досадная ошибка. Сейчас мне здесь абсолютно не нравилось.

Зачем Паола надела перстень? Он диссонирует с ее платьем более чем полностью. Это кольцо Чезаре? И оно вовсе не печатка с изображением мертвой головы. Дорогая безделушка, неприлично дорогая. Бриллиант размером с ноготь большого пальца. Бледно-голубой, как глаза… Кракен меня раздери, я что, ревную?

Под нежные звуки виолы я попыталась вызвать перед мысленным взором красивое лицо Эдуардо. Получалось не очень. То волосы казались слишком светлыми, как у князя Мадичи, то кожа слишком смуглой, как…

Стронцо! Я просто давно не видела своего возлюбленного, поэтому лица посторонних мужчин вытесняют из головы милый образ. Мне нужно свидание! Точно. И повод для него есть. Маура говорила, что батюшка ее ведет бойкую торговлю с северными странами. Эдуардо сможет мне подсказать, какой из кораблей их эскадры направляется в ближайшее время к холодным водам. Синьор да Риальто сейчас в Аквадорате? Я не видела его на празднике во дворце, но это еще ни о чем не говорит. Я расспрошу Мауру. Свидание. Сбежать. Из школы? Из дворца? По дороге?

Злодейский план столь меня увлек, что я пропустила окончание выступления. Пришлось изображать ошеломленную умильность и смахивать со щеки несуществующие слезы восторга.

– О, маэстро Калявани, – простонала я. – Эта так прекрасно, так…

Чикко полыхнула огнем, позволяя мне не договорить.

– О, – разнеслось со всех сторон. – Прекрасно… великолепно… завораживающе…

И острожные шуршащие хлопки.

Нас отпустили на перерыв, и фрейлины увлекли меня в привычный закуток внутреннего сада.

– Попей воды, – велела Маура, придвигая мне глиняный кувшин. – Ты слишком бледна.

– Сплетни курсируют самые неприглядные, – сообщила Карла, меряя шагами мраморные плиты двора. – Филомена, оказывается, бросилась на грудь его серенити, угрожая…

– Чем? – Вода меня не насытила, булькнув в желудок, как в сухую землю.

– Ты беременна.

– Какая гадость.

– Это самая логичная из версий. По другой, ты прибегла к черному колдовству, заставив дожа испить вина с подмешанной в него кровью.

Меня замутило, но донна Маламоко продолжила:

– Кровавое снадобье составил чудовищный князь, с которым ты сношалась уже довольно долгое время. Кстати, пробудила его сиятельство тоже ты, чтоб он помог тебе окольцевать самого завидного холостяка Аквадораты.

– Директриса была с тобою любезна? – Маура сменила тему, за что я была ей признательна.

– О да, наша сестра Аннунциата – просто святая.

И я пересказала подругам беседу с монашкой.

– Мусорный Совет? – спросила Карла.

– Экзамен? – спросила Панеттоне. – Пикник?

– Три раза да. Завтра, пока все будут на пляже, я подгадаю момент и сбегу.

– Поплывешь на лодке?

– Нет, это будет слишком заметно.

– Значит, – Карла отпила из кувшина, – тебе нужен кто-то, чтоб охранять одежду. Сбежим втроем.

– Так будет удобнее. И еще. Мне нужен какой-нибудь корабль, отправляющийся в северные моря. Я попрошу помощи Эдуардо. Он в городе?

Маура кивнула:

– В последнем письме матушка упоминала, что из резиденции на острове Риальто на его квартиру отправили семь бочонков амароне.

– Это вино?

– Да, из сухого винограда, братец предпочитает его прочим. И, судя по количеству, собирается провести в Аквадорате не меньше двух месяцев.

– Где его апартаменты?

Донна да Риальто пожала плечами:

– Будто я хоть раз там бывала.

– Санта-Кроче, – сказала Карла. – Улица Алхимиков, у свинцового моста, на башенке флюгер с нетопырем.

– Однако! – Панеттоне округлила глаза. – Только не говори…

– Я вообще больше ни слова не скажу! – обиделась Таккола.

– Спасибо. – Я потрепала подругу по узкому плечику. – Сегодня же я попытаюсь сбежать и нанесу визит на улицу Алхимиков. Это в центре?

– Почти. Но, – Карла покачала головой, – это не самый респектабельный район, Филомена, и девушке одной там бродить небезопасно.

– Значит, ты отправишься с ней, – решила командирша. – Тишайший Муэрто повелел нам вернуться во дворец сразу после занятий. Вы переоденетесь, скроете лица под масками, а я разовью бурную деятельность, чтоб скрыть ваше отсутствие. Ах, рагацце, как же я вам завидую. Гулять в темноте праздничной Аквадораты…

– А ты не можешь попросить помощи у Чезаре? – обратилась ко мне Таккола, перебив восторги подруги. – Он поговорит с Советом и подберет корабль.

Какой плохой вопрос! Конечно, так поступить было бы в пятьдесят раз проще и в сто раз правильнее. Но где в этой простоте мое свидание с Эдуардо?

– Наша безмятежность дражайший дож – патриций слишком высокого ранга, чтоб отвлекаться на судьбу какого-то головонога, – твердо ответила я, глядя в черные очи подруги. – Это мое дело и моя ответственность.

Маура театрально вздохнула:

– Неужели синьорине Маламоко непонятно, что цель встречи синьоры Муэрто с моим родственником – сама встреча? Какая наивность.

Сообразительная Панеттоне. Так бы и врезала.

Карла помрачнела, я, опасаясь отказа, принялась ее уговаривать. Потом отчаянно пригрозила, что отправлюсь к Эдуардо сама, и, если со мной что-нибудь ужасное случится по дороге, вина за это событие ляжет на Галку неподъемным грузом.

– Карла, – тоненько пропищала Маура, – помоги двум влюбленным сердцам воссоединиться. Это откроет лично для меня такие перспективы, о которых я, сидя на уроках, могла бы только мечтать. Ну пожалуйста!

И пухленькая Маура обняла подругу, осыпая ее щеки поцелуями.

Дона Маламоко освободилась.

– Филомена, тебя нисколько не тревожит, что твоя фрейлина влюблена в твоего мужа как кошка?

– Это не любовь, – улыбнулась я, поняв, что спутница вечером у меня будет. – Азарт, может, влюбленность. Подозреваю, что, когда донну да Риальто посетит то самое настоящее чувство, она о нем не расскажет никому.

К моему удивлению, Панеттоне отчаянно покраснела и махнула на нас рукой. Кстати, о руках.

– Видели бриллиант Голубки Паолы? – спросила я.

О, они видели и пришли к тем же выводам, что и я.

– Эта путтана носит его напоказ, – фыркнула Маура. – Гординели мне шепнула, что кольцо непорочной Раффаэле подарил жених.

– Чезаре?

– Так она тебе и сказала! Разумеется, имя щедрого дарителя не озвучивается. В ответ на прямые вопросы Голубка начинает рыдать.

– Поэтому все в школе уверены, что ты, Филомена, колдовством или ухищрениями увела возлюбленного у непорочной Паолы. Пусть тебя не обманут реверансы учениц, мнение их настроено против тебя. – Карла поморщилась. – Нас не было в «Нобиле-колледже-рагацце» всего один день, но синьорина Раффаэле успела обжиться в роли жертвы и выставить тебя в дурном свете.

Может, рассказать этой дурочке правду? Что брак – фикция и что через восемь недель ей вернут стронцо Чезаре в том же виде, что и брали? Мне только школьных битв сейчас не хватает. Попрошу Паолу подождать, может, предложу передать тишайшему Муэрто любовную записку.

Когда мы возвращались в класс, я ничего еще не решила. А потом передумала объявлять перемирие. Меня ненавидели, меня игнорировали, меня презирали. Злые шепотки разили со всех сторон, гневные взгляды кололи, равнодушие ранило. Маркизета Сальваторе, с готовностью исполняя роль приспешницы Раффаэле, подавала последней носовые платки и флакончик с нюхательной солью каждый раз, когда я отвечала на уроке или оборачивалась к Карле, сидящей позади.

– Он сделал Голубке предложение, – шептала синьорина Родриго синьорине Пататино вместо того, чтоб выполнять задание по математике. – Свадьба была назначена на конец лета, но…

Свободной рукой я поглаживала Чикко, и перо мое скрипело громко, чтоб хоть как-то заглушить сплетни.

Эдуардо, я увижу Эдуардо. О, как это будет прекрасно. Мы поговорим о кораблях, и он возьмет меня за руку. Я расскажу ему о фальшивом браке и о том, что через пару недель стану свободной. Он меня поцелует, не властно и влажно, как мой фальшивый супруг, а нежно. У меня закружится голова и я прислоню ее к мужскому плечу, и погружу пальцы в золотые локоны любимого. И он поцелует меня еще раз, в лоб, и подарит кольцо.

Нет! Рано. У меня уже есть кольцо на безымянном пальце. Он подарит мне… какую-нибудь безделушку на память о встрече. И я положу ее в шкатулку к другим реликвиям.

– Рагацце, – сказала я тихонько, когда учительница Дундели отпустила всех с урока. – Я хочу посетить нашу спальню.

Обеда нам не полагалось, и, воспользовавшись тем, что ученицы и учителя собрались в столовой, мы с Маурой пошли в дортуар. Карла в это время, пробормотав, что голодна, как стая волков, и что поститься за компанию со мной не намерена, ушла на кухню.

– Захвати и мне что-нибудь пожевать, – велела Панеттоне. – Мы с Филоменой сложим вещи в сундук, и пусть наши гвардейцы помогут перевезти его во дворец.

Двери всех ученических спален оказались распахнуты. Закончив упаковку, мы спускались обратно, когда Маура толкнула меня в плечо. Я замерла на ступеньке. Под лестницей стояла группка синьорин, человек семь, они окружали Паолу. Та выпрямилась, в своем сером узком платье похожая на колокольню Сан-Леоне, и смотрела на меня широко открытыми карими глазами.

– Хотите пройти? – приветливо спросила я. – Минуточку, мы поторопимся.

Синьорины молчали, по щекам Раффаэле потекли слезы.

Топ, скрип, топ, скрип, то-оп, скри-и-и-и-п! Преодолевать ступени в наступившей тишине оказалось непросто. Сосредоточившись на том, чтоб не споткнуться, я, разумеется, наступила каблуком на подол и съехала на площадку, громыхнув подошвами о напольную плитку.

– Какое непотребство, – протянула в пространство Сальваторе, – так глумиться над чужим горем.

Маура открыла рот, чтоб ответить, но я схватила ее за локоть. Тратить слова бессмысленно.

– Наследница благороднейшего рода да Риальто, – продолжала маркизета, – прислуживает какой-то крестьянке.

Этого я снести не могла.

– Так горе, над которым здесь глумятся, твое личное? Печалишься, что прислуживаешь не той? Не догарессе?

Ах, как ей хотелось меня ударить! Я ощущала ее ненависть почти физически. Чикко запыхтела, нагнетая жар. Ну же, маркизета драная, занеси руку для пощечины. Дай мне возможность подраться. Воздух в преддверии сражения искрился. Сейчас.

– Филомена! – Жалобный голосок Раффаэле развеял искры. – Пожалуйста, не стоит гневаться.

Она приблизилась и взяла меня за свободную руку:

– Прошу, удели мне минутку.

Синьорины расступились, и Паола отвела меня к окну, шагах в десяти от прочих учениц. Они станут свидетелями беседы, даже скорее зрителями этого нелепого представления. Я стояла в оконном проеме, в своем черном платье явно назначенная на роль злодейки. Паола рухнула на колени:

– Филомена, умоляю, не направляй свой гнев на Чезаре. Сердцу не прикажешь, и его любовь ко мне не должна стать причиной твоей ненависти.

Я с ненавистью смотрела на русый затылок. Чертовка, она меня обыграла. Что бы я сейчас ни сделала, все будет плохо. Удалюсь – злобная гордячка, подам ей руку, чтоб помочь подняться – глумеж над побежденной. Начну оправдываться, тоже нехорошо. Паола объявила о любви к ней дожа как о факте. Мне нечего этому противопоставить.

– Серенькая помокомская роза, – сказала я умильно, – наша Голубка, наша непорочная страдалица…

Ухватив Раффаэле за плечи, я вздернула ее на ноги и прижала к себе в объятии:

– Моя драгоценная сестра, что было, то прошло, и я не буду винить тебя за роман с моим супругом. Тишайший Муэрто – кавалер многих достоинств, и мало кто из синьорин может устоять перед его очарованием. К тому же…

Она поняла, что я пытаюсь сменить объект, перекладывая бремя любви с Чезаре на нее, и задергалась в моих руках:

– Филомена! – пискнула она сдавленно. – Ты делаешь мне больно.

– Прости, это от избытка чувств.

– Не ненавидь Чезаре.

Путтана! Нельзя называть чужого мужа по имени, это неприлично.

– Я его обожаю, иначе не сказала бы «да» у алтаря. А он…

– Политика, – всхлипнула Голубка. – Я ничего в ней не понимаю, но знаю, что, если Чезаре тоже сказал «да», у него на то были основания.

Изящный укол, она только что обесценила мой брак до политической интриги. Лучше бы я дралась с Сальваторе. Лучше бы дралась со всеми ученицами.

– Доверять своему дожу – священный долг гражданки, – кивнула я.

– Как долг супруги – любить. Филомена, я понимаю, что ты не сможешь дать Чезаре любви… – Она схватила мои плечи, чтоб я не смогла ее перебить. – Не говори ничего. Ты скажешь, что полна чувств, но мы знаем, что он их не примет. Ты не можешь любить его так, как он хочет, любить взаимно. Прошу об одном…

И Паола разрыдалась, отступив на шаг.

Мне захотелось свернуть ее тонкую шею. Меня только что подвели к самому краю корабельной доски, руки у меня связаны за спиной. Шаг вперед, и я лечу к смерти. Просьбу мне не озвучили, я не могу ее ни принять, ни отвергнуть. Зато прозвучало обвинение в том, что я безответна в страсти к стронцо Чезаре.

Порывисто шагнув, я обняла голубиные плечи с такой силой, что они хрустнули, и четко зашептала:

– Не волнуйся, дорогая, наш Чезаре вполне доволен своей женой и тем, что она дарит ему ночью. Я люблю его страстно, нежно, пылко. Скоро, очень скоро рана в его сердце, которую ты нанесла своим отказом, когда синьор Муэрто был простым капитаном, затянется от моей ласки.

Паола пыталась вырваться, но я держала ее ладонью за затылок, вжимая лицом в свое плечо. Говорить она не могла, чего я, впрочем, и добивалась.

– Пойми, милая, наш Чезаре – правитель целого государства и…

С неожиданной от такой худенькой синьорины силой Паола меня оттолкнула:

– Не издевайся надо мной, Филомена! Глумиться над чувствами – грех. Ты злая, злая и черствая!

И синьорина Раффаэле убежала, сотрясаясь рыданиями.

Победа осталась за ней.

Мне пришлось усесться на подоконник и любоваться грязной водой канала, пока зрители расходились. Два месяца таких стычек я могу не выдержать. Эдуардо. Мысли о нем придадут сил. А если сегодняшнее свидание состоится, я лично отведу Паолу в спальню дожа во дворце и задерну полог.

Все время сиесты мои фрейлины проспали. Для нас троих отгородили ширмами часть затененного дворика, и мы уединились там до начала послеобеденных занятий. Корзинку Карлы, принесенную из кухни, мне трогать строго-настрого запретили. Но, дождавшись, пока подруги погрузятся в сон, я стащила немного хлеба. Желудок был мне благодарен, чего бы там на него ни наговаривали.

Кракен. То есть головоног. Какой знак я помещу на корабль, за которым она последует? И куда? Наверное, на борт снаружи, чтоб его можно было рассмотреть под водой? Нет, я поступлю иначе: осмотрю судно во всех подробностях и передам эту картинку мыслеформой, мыслеэманацией. Носовая фигура, доски обшивки, абрис корпуса. Звучит гораздо сложнее, чем есть на самом деле.

Еда. Маура обещала разобраться с тонкостями работы Мусорного Совета и сообщить мне краткое резюме. Карла предлагает не усложнять, а воспользоваться чумным колоколом. Заслышав его звон, жители скроются в своих домах минимум на сутки и будут оставаться там, пока городские службы разберутся с обманом. Но это довольно жестоко и, кажется, карается смертной казнью. Колокол оставим на крайний случай, если с Мусорным Советом потерпим неудачу. Корабль – Эдуардо, еда – мусор, головоног – завтрашний пикник. Это дело пока отложим.

Экзамен. Я получу высший бал по математике, возможно, не провалюсь в литературе, особенно если тема будет несложной. Музыка. Мне нужен учитель. Не маэстро Калявани, а кто-то получше, не великий музыкант, а хороший ментор. Интересно, во Дворце дожей такой отыщется? Времени, чтоб выбрать произведение и придать его исполнению великолепие, немного. Виола меня не любит, и это взаимно. Хотя почему виола? В мире много других инструментов. Гитара? Орган? Нет, последним я не владею вовсе. Какой-то обрывок мысли маячил передо мной, но не желал сформироваться в нечто достойное. Нет! Да! Мое исполнение будет вокальным. Это, по крайней мере, оригинально.

Танцы. Тут все просто. Я либо запутаюсь в конечностях, либо нет. Победителя будет выбирать публика, и я, презирая вслух всяческую предвзятость, воспользуюсь тем, что не выбрать догарессу – непатриотично.

Булка закончилась. Я попила и откинулась на плетеной кушетке, прикрыв глаза.

Второе дело в сторону. Что еще? Фарфоровая кукла Мадичи. Нет, за это я браться не собираюсь. Головоног – моя ответственность, гомункул – чья угодно. Пока решим так: если князь Лукрецио со мной встретится, вопросы будут заданы. А пока…

Меня разбудил школьный колокол. Учениц призывали в класс.

– Работа фрейлины загонит меня в гроб, – зевала Карла. – Ночью я не спала ни минуты.

– Приведешь Филомену от Эдуардо, – зевала Маура, – и я самолично укрою тебя одеялом.

– А если они будут миловаться до утра?

– Тогда дож Муэрто накроет тебя моей шкурой, – хихикнула Панеттоне. – Не знаю насчет любви или страсти, но ревнив зятек, как… Филомена, а поведай невинным девушкам, отчего губа его серенити была столь фиолетова и раздута нынче утром?

– Он наказывает меня поцелуями, – призналась я смущенно. – Поцелуй за каждое «стронцо» и за любое упоминание Эдуардо да Риальто. Причем, мерзавец эдакий, считает даже те упоминания, которые допускает сам.

Рагацце хохотали как ненормальные.

– Главное, не ненавидь Чезаре, – пропищала Маура, вполне похоже передразнивая Голубку.

Я посмотрела на Карлу. Черные глаза синьорины Маламоко были направлены на личико Панеттоне, она любовалась.

Уроки прошли неплохо, то есть без слез и сцен. Темы лекций были мне интересны, а танцы, которые ставила синьора Грацио, несложными. Правда, когда мы репетировали общий, маркизета Сальваторе подставила мне подножку, но, так как в результате растянулась на паркете сама, я оставила это нападение без ответа. Книги, записи, расчеты, партитуры, фигуры менуэта. Когда все мысли заняты учебой, на злодейские планы места не остается. Что сделает Чезаре, не обнаружив меня в спальне? Я скажусь больной. У него сегодня Совет, Большой и длительный. Одна из горничных вполне сможет исполнить роль спящей догарессы. Я закутаю девушку с головой в покрывало, разбрызгаю в комнате ароматную соль, будто бы от головной боли. Это сработает. Карла знакома с тайными ходами дворца. Маура прикроет. Поворот, ножку вправо, поклон влево. Хорошо, просто замечательно.

Ученицы отправились в гостиную, мы с подругами – на причал, где ждала нас гондола. Слуги передали гвардейцам пустые кувшины, синьора Ванессо исполнила шутовской реверанс и захлопнула дверь.

– На сегодня отмучались.

Маура была в маске, но, судя по звуку, на этих словах зевнула. Она тоже провела бессонную ночь, и это сказывалось.

– Не совсем, – возразила Карла. – Поглядите, рагацце, кто машет нам с причала палаццо Мадичи.

– Красавчик вампир?

Его сиятельство был облачен в старомодный лиловый кафтан и исполнил старомодный поклон, когда гондола с ним поравнялась.

– Серениссима! – пророкотал он. – Ваша неземная прелесть…

Комплименты также были старомодны, но мне они именно по этой причине показались крайне милыми. Князь пообещал мне песню, а я подумала, что за долгие годы сиятельный Лукрецио не мог не поднатореть в музыке. Удача сама идет мне в руки. Если его обещание не пустое хвастовство, я попрошу экселленсе дать мне пару уроков.

Мы попрощались мило и многословно. Смешливая Панеттоне исхрюкалась под своей маской до икоты, пока гондола не отдалилась от палаццо Мадичи и девушка смогла начать хохотать вслух.

– Ах, серениссима, – кривлялась она, – ваши аквамариновые очи… Ах, князь, ваши трухлявые комплименты…

Карла тоже подсмеивалась, и гвардейцы. Да что там люди, крошка-мадженте пыхтела, как крошечный паровой молот, мне в ухо.

На ступенях дворца нас ожидал синьор Копальди. Я изобразила болезненную усталость, для чего пришлось отказаться от ужина. Надеюсь, у Эдуардо, кроме восьми бочонков вина, окажется что-нибудь съестное. Желудок голодно урчал.

Фрейлины проводили меня в покои, и, пока я меняла маску и надевала черный плащ, переодели в ночную сорочку горничную Ангелу, чьи рыжие волосы были отдаленно похожи на мою шевелюру.

– Мы возьмем лодку? – спросила я Карлу, когда мы уже шли темными коридорами.

– Нет. – Кошачья глянцевая маска подруги выглядела таинственно, и голос, которым был озвучен ответ, показался мне загадочно-низким. – Есть короткий путь по суше, воспользуемся переулками. Филомена, запомни, ничего никому не говори. Ни слова!

– А если мы повстречаем городскую стражу?

– Предоставь все мне.

Таккола потянула за рукоять рыцарского меча, закрепленного на стене в качестве украшения, и одна из плит пола ушла вниз, становясь верхней ступенью каменной лестницы.

– Сюда.

Какая она мускулистая, наша Карла! Она крепко поддерживала меня на спуске. Плита над нашими головами с негромким скрежетом вернулась на место.

– Черт! Мы не захватили фонарь.

Чикко сбежала по моей руке на ладонь и засветилась мягким желтоватым светом.

– Говори за себя, – хихикала я, поднимая над головой свой магический светильник.

Когда мы оказались на свежем воздухе, саламандра вернулась на свое место. Грязные захламленные дворики, покинутые причалы, разрушенные сады. Там, где не было фонарей, нам ярко светила луна. А потом мы вышли на людную площадь, и я поняла восторг, который испытала синьорина да Риальто при виде ночной Аквадораты. Я здесь уже бывала, до того как начала обучение. Но была, во-первых, при свете дня, а во-вторых, в сопровождении батюшки.

Аквадоратские женщины, что бы там ни воображали себе материковые жители, вовсе не обладают какой-то особой свободой. Мы зависим от наших мужчин – от отцов и братьев, после замужества – от супругов. Жизнь аквадоратской порядочной женщины сосредоточена в ее доме. Многие ученицы «Нобиле-колледже-рагацце» годами не появлялись за пределами своих резиденций. Мы умеем торговать и торговаться, мы заводим каких-то подруг и знакомых, но все это происходит под надзором. Мой батюшка держал меня в строгости. Я никогда не видела карнавала, не танцевала под луной на городской улице, не разговаривала с незнакомцами, не флиртовала. Сейчас все мои чувства оказались поражены одновременно. Пряно-карамельный запах из лотка разносчика, гнусавая мелодия шарманки, крики, песни, хохот, яркие наряды публики.

Карла твердо взяла меня под локоть и увлекла сквозь толпу.

– Рыженькая, сними маску, – сказал мне тучный Арлекин. – Фигурка твоя хороша, а личико…

– Она с Ньяга, – его спутник рассматривал Такколу, – боюсь, дружище, у рыженькой под юбками…

Карла потащила меня вперед.

– О чем они там болтали? – спросила я.

– Не важно. Я уже жалею, что согласилась на эту авантюру. Ты слишком заметна, чтоб устраивать тайные вылазки.

– Дело в волосах? Возьмем мне шляпу? Я видела вон там, – я махнула рукой в сторону, – господина Вольто с охапкой головных уборов.

Таккола покачала головой:

– Пошли быстрее.

К нам приставали еще пару раз. Однажды Карле пришлось обнажитькинжал, который, оказывается, был у нее на поясе.

– Экая докука, – выдохнула я в переулке. – Обратная дорога будет столь же трудной?

– Еще хуже. Через час в городе не останется ни одного трезвого человека. – Таккола махнула рукой. – Апартаменты синьора да Риальто находятся буквально в двух шагах, за этим мостом.

Какой-то синьор страдал, свесившись по пояс через перила. Я поморщилась. Бедняжка Эдуардо. Не представляю, как ему удается вести достойную спокойную жизнь в такой обстановке. С его страстью к чтению, наверное, непросто…

Синьора стошнило. Мы обошли его по максимально возможной дуге. Флюгер с нетопырем украшал башенку узкого дома, чей причал был столь густо усыпан гондолами, что походил на кисть винограда.

– У Эдуардо гости? – растерянно спросила я.

Этого в моем плане предусмотрено не было. Вернуться? Но мы уже здесь. Нет, лучше вернуться.

И я первой взбежала по ступенькам крыльца и толкнула приоткрытую дверь. Сколько людей! Как я разыщу здесь хозяина?

– Спальня на третьем этаже, – проговорила Карла, отодвигая от себя девицу с обнаженной грудью, которая стремилась стащить с моей подруги маску.

Я помнила, что грудь обнажают путтана, но оказалась не готова к тому, что некоторые из них раскрашивают свои соски кармином. Это выглядело непристойно, вызывающе, и я не могла оторвать от алых бусин своего взгляда.

– Филомена. – Карла шлепнула девицу пониже спины и протянула мне кинжал. – Отправляйся на свое свидание, я подожду тебя здесь.

Сжимая рукоять, я побрела наверх. Галка Маламоко здесь бывала, она знала, куда именно меня ведет. Знала и не предупредила. Почему? А потому, донна догаресса, что ты бы ей не поверила. Ни единому слову. Ты бы нашла тысячу оправданий и сто тысяч поводов обелить возлюбленного. Аквадоратские мужчины проводят время именно так. Смирись или беги. Синьор да Риальто – патриций, богатенький наследник. Может, ты пока можешь помечтать, что он не имеет отношения к сегодняшней попойке. Эдуардо позволит кому-нибудь из своих друзей… а сам заперся в спальне, чтоб почитать древних поэтов. Или материковых романистов.

На третьем этаже была всего одна дверь, я ее распахнула. Четверо синьоров повернули ко мне головы. Они играли в карты за низким круглым столиком у окна.

– Донна Дама? – вопросил нетрезвый господин в алом камзоле. – Где ты взял эту прелесть, Эдуардо?

Я сняла маску. Хозяин ахнул, поднялся, сбрасывая на стол звякнувшие бутылки и бокалы.

– Филомена?

– Так это же… – Пятый картежник вышел из смежной комнаты и, быстро схватив меня за плечо, развернул к себе. – Это же…

Пришлось вдавить кинжал поглубже под ребра, чтоб этот болван почувствовал лезвие.

– Восхищаюсь, синьор, вашей памятью, – протянула я манерно. – Но, думаю, вам стоит использовать эти похвальные качества за столом. Я же, с позволения сиятельных патрициев…

– Филомена! – взревел да Риальто.

– Сидеть! – Синьор в красном камзоле орал гораздо громче. – Игра не окончена, Эдуардо. Либо отдай мне победу, либо продолжи. Это дело чести!

Блестящие голубые глаза посмотрели на меня с выражением крайнего страдания, и Эдуардо плюхнулся обратно на стул.

А что делать мне? Держать пятого на острие кинжала, пока они доиграют? Взрослого мужчину выше меня ростом?

Я отшатнулась, толкнула синьора в грудь кулаком и, развернувшись, сбежала по ступеням. В спину мне ударил хохот.

– Полюбовалась? – спросила Карла, которую я нашла в гостиной в обществе двух манерных юношей с накрашенными лицами.

Я злилась: на нее, не предупредившую меня, на Эдуардо, который оказался вовсе не таким, как мне воображалось, а больше всего – на себя.

– Пойдем. – Я отдала кинжал.

Синьорина Маламоко вернула его в ножны.

Мы вышли на крыльцо.

– Благодарю за урок, – поклонилась я подруге, – он был довольно жестоким.

– Эдуардо да Риальто, – сказала Карла, – пустозвон и пьяница, в семье он не решает ровным счетом ничего. Единственное судно, которое он сможет тебе предложить, – его личная гондола, и то, подозреваю, ему уже не принадлежащая. Все его имущество заложено и перезаложено. Быть игроком довольно затратно, а неудачливым – вдвойне.

– Маура знает?

– Не в полной мере. Она, кажется, воображает, что брак с хорошей девушкой может братца волшебным образом переменить. А ты?

– Что? – Синьор на мосту все еще блевал, и я с усилием оторвала взгляд от его скрюченной фигуры.

– Ты тоже считаешь, что после женитьбы мужчины меняют привычки?

Глубоко вздохнув, я твердо сообщила:

– Моя любовь не повержена, Таккола, она лишь претерпела мощный удар. Эдуардо меня видел, я видела… то, что видела. Этого для глобальных выводов недостаточно. Но синьору да Риальто придется передо мной оправдаться. Я дам ему шанс.

– Слишком рассудочно. Я имею в виду, для влюбленной девицы. Но вполне в твоем стиле. Что ж, донна догаресса, возвращаемся во дворец.

Когда мы пересекали мост, страдалец уже лежал под перилами, оглашая округу громким храпом. А в переулке Карла быстро обернулась:

– Нас преследуют, Филомена, бежим! На площадь, там люди…

Мы припустили рысью, перешли в галоп. Я задыхалась, каблуки выстукивали по брусчатке. До спасительной площади оставалось совсем чуть-чуть, до нас уже доносился гул толпы, когда путь нам преградила фигура в черном плаще:

– Попались, рыбки!

Карла взвизгнула, выпрыгивая вперед, кинжал скользнул от бедра вверх, одновременно корпус девушки развернулся, уходя с линии удара. Меня схватили за плечи и прижали к глухой стене дома:

– Рыженькая Филомена.

Карла визжала, сражаясь с громилой, как дикая кошка. Того спасали пока лишь многослойные одежды. А я с ненавистью смотрела на синьора в алом камзоле, который играл с Эдуардо в карты.

– Руки прочь! Иначе…

– Иначе что? – Мерзавец обнажил шпагу, приставил ее кончик к моей груди и, пошевелив запястьем, рассек завязки моего плаща. – Ах, какая красавица. Зачем же ты надела маску, милая? Твое личико прелестно.

– Вы не имеете права!

– Отчего же? – Он шпагой смахнул мою Даму, откромсав, кажется, клок волос заодно. – Твой драгоценный Эдуардо умудрился проиграть тебя мне на первом же круге. Все произошло так быстро, что, как видишь, я успел забрать свой выигрыш.

– Вы пьяны? – спросила я надеждой. – Или безумны?

За спиной «красного камзола» маячило еще человек пять. Они гоготали, то отпуская шуточки в мой адрес, то подбадривая громилу, сражающегося с Такколой.

– Синьор да Риальто, конечно же, предупредил нас о том, что ты девушка приличная, не какая-нибудь путтана. Но это вполне поправимо.

Движение запястья – и платье мое расползлось до самого пояса, выставляя на всеобщее обозрение груди.

– Стронцо! – заорала я. – Чикко, давай!

И мадженте выбросила вперед струю жидкого пламени.

– Еще! Еще! Еще!

Все, кто работает с саламандрами, знают, что самое слабое в человеческом теле – это волосы. Заводчики предпочитают коротко стричься и не носить бороды. Горят также брови и ресницы. «Красный камзол» метался по переулку в попытках потушить пылающую голову. Прочие синьоры, отчего-то растеряв добродушие, занимались тем же со своими волосами.

Чикко дрожала, она была пуста. Я повернулась к Карле. Она как раз подпрыгивала, впечатывая в брусчатку голову поверженного врага.

– Филомена! Мы их сделали!

– Бежим!

– Стоять! – Путь к свободе преграждали уже две мужские фигуры безо всяких следов возгорания.

Я присела и подняла с земли чью-то шпагу.

– Прежде чем вы попытаетесь нанизать меня на этот… гм… вертел, – мужчина снял маску, оказавшись тишайшим Муэрто, – должен предупредить о последствиях, которые…

Светлые глаза супруга остановились на моей груди, и голос предательски надломился:

– Наша семья не столь стеснена в средствах, чтоб вам пришлось зарабатывать своим телом.

– Она моя, – простонал за моей спиной «красный камзол». – Эту женщину мне проиграл в карты синьор да Риальто, чему есть свидетели.

– Это правда? – Чезаре взглянул мне в лицо.

Я пожала плечами и отбросила шпагу. Синьор Копальди принялся дрожащими пальцами расстегивать свой плащ:

– Донна Филомена, вам нужно прикрыться…

– Оставь, – велел Муэрто ледяным тоном. – Эту женщину только что проиграли, пусть ее грудь заботит этого…

Чезаре обошел меня и приблизился к погорельцу:

– Как ваше имя, синьор? Фоско? Маркизет? Замечательно.

Карла стояла, опустив руки вдоль тела. Я заметила, что фрейлина сместилась ближе ко мне. Ночной ветерок холодил груди, но я стояла, расправив плечи. Смущения от меня не дождутся.

Дож с закопченным маркизетом уже похлопывали друг друга по плечам, последнему процесс доставлял, кажется, немалую боль.

– Артуро, – ворковал Муэрто, – синьор Фоско желает продолжить вечер за картами. Организуй нам стол в уютном местечке. Идемте, господа. И девицу с этим… существом берите с собой. Нет, нет, чужие женщины меня не интересуют нисколько, но ваша, кажется, сбежит без присмотра. Дама, Ньяга, синьоры, прошу. Артуро…

Карла взяла меня под руку.

– Что не так с твоей маской? – шепнула я раздраженно. – Отвечай, или я лопну от любопытства.

– Она мужская.

Нас куда-то вели, но синьора, который попытался положить мне руку на плечо, я за эту руку укусила.

– И что? – сплюнув, уточнила я у подруги. – Платье-то женское.

– Эти маски, Филомена, носят только мужчины особого сорта, те, кто предпочитает однополую любовь.

Призвав на помощь все имеющиеся знания, я растерянно улыбнулась:

– И у кого из них получается икра?

– Это делают не для продолжения рода, а для удовольствия.

Карла пробормотала еще что-то про невинных островитянок, а я спросила, не кажется ли ей, что мне неплохо было бы накрасить соски кармином, потому что становилось довольно прохладно и слой краски несколько меня утеплит. И фрейлина фыркнула, сдерживая смех:

– Вот поэтому я и служу тебе, чудовище. Только аквадоратская Львица может превратить позорную ситуацию в победный парад.

На самом деле мне было страшно и противно. Нет, насилия я не боялась. В случае чего я отгрызу синьору Фоско нос, а прочих… Если не справлюсь, сдохну сама. В конце концов, все мы смертны. Опасения мои касались Чезаре. Пока маркизет с подельниками вели себя дружелюбно, но, если настроение этих стронцо изменится, что будет делать тишайший Муэрто? Шпага при нем, но владеет ли он ею? Значит, Артуро, мы с Карлой, Чикко. Она пыхтит, набирая жар, скоро его будет достаточно для залпа. Зачем я выбросила оружие? Хороша бы я была, помахивая клинком при ходьбе. Нет, моя защита – саламандра, у Такколы кинжал, Артуро… Он вообще умеет драться?

– За нами следует Эдуардо, – вдруг сообщила дона Маламоко. – Скрытно и в отдалении.

– Видишь, он раскаялся и благородно бросился мне на помощь!

– Хочешь выразить восхищение лично?

Прикинув, во сколько поцелуев мне обойдется беседа с синьором да Риальто, я покачала головой:

– Ему сейчас, наверное, невероятно стыдно. Пусть он убедится, что все в порядке, думая, что остался незамеченным. Мужскую гордость нужно оберегать.

Последнюю сентенцию к месту и не к месту повторяла наша Панеттоне, и я произнесла ее же назидательным тоном.

Синьорина Маламоко обозвала меня дурой, но мы уже пришли к какому-то дому с пестрой вывеской, и на достойную отповедь меня не хватило.

Это была таверна. Артуро быстро переговорил с хозяином, и тот буквально взашей вытолкал из нее немногочисленных посетителей.

За центральным столом расположились картежники: Чезаре и еще четверо разной степени повреждения господ.

– Донна Филомена, – синьор Копальди придвинул мне стул, – простите за… За это все!

– Вам извиняться следует в последнюю очередь. – Я приветливо предложила помощнику место подле себя. – Расскажите, как прошел Большой Совет. Какие вопросы там обсуждались?

Карла присела по другую от меня руку.

– Донна да Риальто в порядке?

Синьор Копальди ответил сначала мне, после – донне Маламоко, спросил, не желаю ли я воспользоваться его плащом. Я в ответ хотела спросить про карминную краску, но Таккола так больно ущипнула меня за бок, что я только ахнула.

В карточной игре я понимала меньше чем ничего. Кажется, ставки были высоки, и мой супруг абсолютно точно проигрывал. Погорельцы ржали, маркизет загребал к себе поближе горсти местных базантов и материковых дукатов. Бедняжка Чезаре, не стоит садиться за стол с такой удачей. Бедняжка Фоско, ни за какие деньги он не купит себе нового носа взамен откушенного мной.

Я заметила, что игроки переглядываются и что иногда они под прикрытием скатерти передают друг другу карты. Шулеры? Куда катится Аквадората?

Смешки и разговоры становились все громче, хозяин таверны принес вина в глиняных кувшинах.

– Синьор, – попросила я, когда он проходил мимо, – подайте нам ужин, будьте любезны.

Наверное, моя обнаженная грудь подразумевала иную манеру общения. Хозяин завис, переводя воспаленный взгляд с меня на Артуро. Помощник кивнул:

– Накройте здесь на троих.

Меньше чем через четверть часа перед нами стояли глубокие тарелки с овощным ассорти и «фегато алла аквадората» – тушенные в луке ломтики говяжьей печени.

– Вина? – спросил хозяин.

– Воды, – решила я, наблюдая, как синьор Копальди снимает пробу с моей порции. – Вы опасаетесь яда?

– Догаресса не должна есть ничего непроверенного, – ответил помощник, пододвигая ко мне кушанье. – Приятного аппетита, донна Филомена.

Пожелание было излишним. Я урчала голодной кошкой и вылизала бы тарелку, не останови меня Карла.

– Можно повторить? – попросила я ее. – Пожалуйста!

Донна Маламоко придвинулась и спросила тишайшим шепотом, не желаю ли я вернуться на мостик у улицы Алхимиков, который уже опробован другими людьми в том самом деле, которое, она уверена, мне предстоит, если я не поберегу желудок.

Пришлось пить воду и поглядывать на игру. Ситуация там, кажется, изменилась. Перед тишайшим Муэрто высилась гора монет и стопка каких-то пергаментов, погорельцы нервничали.

– Что ж вы, синьоры, – подбодрил их дож. – Давайте!

А через минуту поднялся, исполнил поклон и стал рассовывать по карманам выигрыш.

– Спасибо за приятный вечер. Прихотливая дама-удача нынче на моей стороне. Не тревожьтесь, синьоры, счет за вино я оплачу…

– Продолжим игру! – взревел Фоско.

– Любезный маркизет, вам не на что играть. – Чезаре широко улыбнулся и похлопал себя по карману. – Ваша лодка, ваши лошади, ваш палаццо – все здесь.

– У меня осталась женщина!

– Эта? – Глаза цвета спокойного моря мельком на меня взглянули. – Кажется, я уже упоминал, что девицы подобного сорта меня не интересуют? Или у вас припасена другая? Тогда я хотел бы сначала посмотреть…

«Красный камзол» забормотал вполголоса что-то, что я не расслышала.

– Маленькая ставка, – сказал Чезаре и вернулся в игру.

Он проиграл эту ставку, и еще две и еще. Фоско вновь повеселел, благодарил даму-удачу, подмигивал мне и партнерам.

«Фегато алла аквадората» в моем желудке запросилось наружу. Пальцы ощутили прикосновение, это Артуро взял мою руку.

– Не волнуйтесь, Филомена, – шепнул он, – Чезаре дурачится.

Я посмотрела на Карлу, та кивнула. Желудок успокоился. Прочие картежники уже давно выбыли, игра велась между Фоско и Муэрто.

– Желаете десерт? – спросил у плеча хозяин и поставил на стол плошку с чем-то кремово-воздушным, щедро посыпанным изюмом и цукатами.

Вкуса я не чувствовала, одергивания Карлы игнорировала, мои глаза не отрывались от лица тишайшего супруга. Вот он поморщился, рассматривая свои карты, потрогал кончик носа, приподнял брови. Что там? Что?! Одна за одной карты легли на стол, и маркизет вскричал:

– Это невозможно!

– Синьор желает обвинить меня в шулерстве? – тон Чезаре был скучен. – Закончим вечер дуэлью?

Приятели маркизета что-то зашептали ему с двух сторон. Наконец «красный камзол» поднялся:

– Ни в коем случае, дож Муэрто. Ваша честность несомненна, впрочем, как и ваши навыки фехтовальщика. Благодарю за прекрасный вечер, ваша серенити.

И маркизет Фоско, покачиваясь, покинул таверну вместе со своей свитой. На меня он даже не взглянул. А будь у меня хоть горошинка кармина про запас, не удержался бы, я уверена.

* * *

В ученической гостиной «Нобиле-колледже-рагацце» царила полутьма, лишь одна лампа, стоящая на подоконнике, подсвечивала треугольное личико синьорины Раффаэле.

– Тишайший так и не появлялся? – спросила шепотом маркизета Сальваторе, возникая за спиной Паолы, подобно привидению.

Та всхлипнула и покачала головой.

– Филомена постаралась задержать супруга в своей постели.

– Гадкая островитянка, – кивнула Бьянка, – крестьянка, деревенщина.

– Однако хорошенькая.

– Никакая мордашка не победит чистой и взаимной любви, – сказала Сальваторе и присела на пуфик. – Его серенити скоро от нее устанет. Ах, Голубка, не плачь. Разумеется, он даже на толику не увлечен этой разбойницей. Ты кротка и благонравна, с хорошим происхождением и приданым. К тому же…

Бьянка воровато огляделась и придвинулась к подруге:

– Тихоня Годинели слышала, что эта идиотка Филомена влюблена в Эдуардо да Риальто. Ты с ним знакома?

– Нет, у нас на Помо-Комо из молодежи да Риальто гостила лишь Маура.

– Форменная дурочка. Но брат у нее – совсем другое дело: красавец и настоящий кавалер. Вообрази, рост, плечи, золотистые волосы и самые голубые в Аквадорате глаза.

– Неужели?

– Ну и торговый флот да Риальто, который рано или поздно – все мы смертны – достанется Эдуардо в наследство. Разумеется, эта провинциальная Филомена сделала на него стойку и соблазняла три года подряд.

– Удачно?

– Более или менее. Поцелуй, по крайней мере, видели все. На зимнем балу эта проныра затащила благородного да Риальто под омелу и…

Паола тихонько и осуждающе хихикнула:

– А она смела.

– Безрассудна!

– Бедняжка Филомена! – Карие очи Паолы заблестели, возможно, от слез. – Любить одного, но быть связанной браком с другим. У них были свидания?

– Не уверена. Эта троица, наша Львица с приспешницами, часто покидала школу, особенно эта Галка Маламоко…

– Ах, Бьянка. – Синьорина Раффаэле обняла Сальваторе за плечи. – Расскажи мне все.

Глава 7 Самая долгая ночь и пикник на острове Николло

Синьор да Риальто вернулся к себе под утро, почти на рассвете. Он проводил свою Филомену до какого-то грязного кабака, куда потащил ее пройдоха Фоско, заглянул в окошко, чтоб убедиться, что… На самом деле он не знал, в чем именно желал убедиться. В том, что его возлюбленную не подвергают насилию? Какая жалкая мысль. Он чудовище, подлец, пропащий человек. Поставить честь синьорины на кон карточной игры! Низко, позорно, немыслимо! Его провели как желторотого птенца.

«Ах, дон да Риальто, что это за рыжеволосая красавица? Возлюбленная? Невеста? Сделайте ставку, драгоценный дон, леди-удача обернется к вам. Тем более что больше играть вам не на что. Последняя ставка. На все!»

И он рискнул.

Филомена сидела на стуле с обнаженной по пояс грудью и, кажется, этим нисколько не тяготилась. С ней был синьор добропорядочного вида и худощавый Ньяга вида вполне обычного для их извращенной породы. Это фиаско. Жизнь Эдуардо сегодня закончилась. Ему остается лишь поставить в ней точку. Самоубийство – грех, но лишь оно способно смыть бесчестие.

Юноша оторвался от окна и побрел по улице, размышляя, что именно напишет в прощальной записке. Раскаяние. Послание будет им полно, сожаление будет капать на пол со страниц.

Один из приятелей Фоско болтал что-то о том, что видел Филомену во дворце. Глупость! Синьорина Саламандер-Арденте – скромная тихая девушка, погруженная в учебу и мысли о будущем. Какой, к черту, дворец? Филомена, чистая непорочная Филомена, стала бы Эдуардо прекрасной супругой. Маура рассказывала батюшке о сонме положительных качеств, присущих ее подруге. О рассудительности, остром уме и смекалке, не лишних в торговле. Батюшка кандидатуру Филомены предварительно одобрил, предупредив наследников, что окончательное решение примет после беседы с синьором Саламандер-Арденте. Командор да Риальто подумывал о расширении торговли за счет экспорта в отдаленные колонии аквадоратских саламандр, и укрепление союза с самым крупным заводчиком этих волшебных созданий не шло вразрез его планам.

Эдуардо собирался сделать официальное предложение. Ему, разумеется, казалось, что решение он принял самостоятельно и сестренка Маура тут абсолютно ни при чем. Он ждал выпускного бала «Нобиле-колледже-рагацце».

Теперь же все кончено. Позор можно смыть лишь кровью.

У уличного фонтана стоял продавец вина, и Эдуардо остановился подле лоточника. Хотелось пить, но не хлебать же воду наследнику да Риальто. После стаканчика-другого в жизнь вернулась часть красок.

Ничего смертельного не произошло. Да, он сглупил. Он попросит прощения. Филомена его простит. Ее грех и ее позор с маркизетом Фоско Эдуардо, в свою очередь, тоже простит, примет и прикроет браком подобно тому, как девушки прикрывают прыщики черными мушками, превращая уродство в красоту. Рассудительная синьорина Саламандер-Арденте поймет, скольких душевных усилий стоит Эдуардо жениться на девушке, уже разделившей с кем-то ложе, и проникнется к нему уважением и благодарностью.

Кислое дешевое пойло неплохо прочищало мозги.

В конце концов, о чем думала эта дурочка, отправляясь ночью в клоаку столицы? Что останется невредима? Ха! Три раза – «ха!» Да это просто счастье, что она добралась до улицы Алхимиков без приключений. Иначе осталась бы опозоренной кем-то неизвестным, и тогда уж Эдуардо виновным себя не счел бы. Так что Филомене повезло. При встрече он непременно попеняет ей за легкомыслие. Куда это годится? После свадьбы Филомене придется сидеть в доме да Риальто по крайней мере года полтора, пока Эдуардо хоть сколь-нибудь смягчится. Или отправиться на такое же время в монастырь.

Тут синьора да Риальто отвлекла шумная компания, направляющаяся в гавань. Знакомые поприветствовали его и пригласили разделить веселье. Эдуардо не отказался. Он пил, танцевал, флиртовал с путтана почти до рассвета. А когда вернулся домой и поднялся в спальню по деревянной скрипучей лестнице, там его ждали. Женщина в темном плаще с капюшоном и маске Вольто.

– Кто вы, незнакомка? – спросил да Риальто шаловливо.

– Это не важно, Эдуардино, – голос девицы был приятным и глубоким. – Можешь звать меня Купидоном, посланницей любви. Присаживайся, малыш, нам предстоит долгий разговор.

Не будь Эдуардо так чертовски пьян, он, наверное, попытался бы перевести их общение в горизонтальную позицию. Но он просто рухнул на постель, отчего голова закружилась, простонал «Убирайся!» и уснул тревожным сном.

Проснувшись, когда колокол башни Четырех отбивал полдень, молодой человек обнаружил на подушке письмо:

«Будь сегодня на острове Николло, если надеешься вернуть Филомену».

И подпись:

«Купидон».

* * *

Его безмятежность изволил вредничать. Он не сказал мне ни слова, пока мы шли к дворцу, не одарил взглядом либо ухмылкой. А еще он прогнал Карлу! То есть, может быть, не навсегда, а на время. Может, не прогнал, а услал с поручением, их беседу подслушать мне не удалось, но факт остается фактом. По ночной Аквадорате мы шествовали втроем. Я куталась в плащ Артуро и раздумывала, как исправить ситуацию.

– Видимо, встреча с нами разрушила планы на вечер? – спросила я синьора Копальди. – Куда вы направлялись?

– На улицу Алхимиков, – отвечал помощник любезно. – Там Чезаре хотел заказать некое снадобье.

Вот и причина. Из-за того, что его серенити отвлекся на карточную игру, запасы таинственного зелья остались непополненными, что, в свою очередь, могло стать причиной раздражения. Да, да, понятно, что чашу тишайшего недовольства наполняла лично я со своим побегом, обнаженной грудью и прочими нелепостями, но ведь есть еще та самая последняя капля.

С дружелюбной любезностью я попросила показать мне флакончик, понюхала его, растерла пальцами капельку вязкой жидкости, оставшейся на донышке.

– Позвольте, синьор Копальди, но ваш алхимик – шарлатан. Это никакое не зелье, не экстракт и не смесь, а всего лишь «Пот саламандры», который без усилий добывается в любом камине, где обитает это волшебное создание.

Спина тишайшего Муэрто, который шел впереди, при этих словах напряглась, и я продолжила:

– Я могла бы меньше чем за час наполнить ваш флакон.

Эта моя фраза разбилась о молчание.

Мы воспользовались какой-то неприметной калиткой. Стражник, отворивший ее, при виде дожа низко поклонился.

– Каковы будут приказания? – спросил Артуро, когда, пройдя лестницами и коридорами, наша маленькая процессия остановилась в большой зале, мебель и убранство которой были исполнены в теплых янтарных оттенках.

– Можешь быть свободен, – махнул дож рукой и сел в кресло у камина. – Пузырек оставь.

Синьор Копальди удалился, прикрыв за собой дверь залы. Я переминалась, не решаясь присесть. Чезаре крутил в пальцах флакон и смотрел перед собой.

– Простите, – начала я осторожно. – И спасибо.

Дож молчал.

– Простите за побег, благодарю за спасение.

Захотелось по привычке опуститься на колени и склонить голову, но нынче мне приходилось оправдываться вовсе не перед директрисой.

– Мне жаль, что я разрушила ваши планы на вечер. Обещаю, что к утру у вас будет достаточно «Пота саламандры».

Дож молчал.

– Я собиралась вернуться, правда. Мне всего лишь требовалось переговорить коротенько с синьором да… Простите. С синьором, имени которого нельзя произносить. И, если бы не досадная случайность с картами… Маркизет – тот еще шулер, никто не мог предположить, что игра пойдет на меня и… Не вините Эду… То есть не вините синьора, который…

Я вдруг поняла, что плачу. Мне было стыдно и тревожно. Грубая ткань плаща неприятно царапала грудь, когда я шевелила руками. Дож молчал. Стыд и тревога сгущались, пока не стали нестерпимыми. Что еще говорить, я не знала, поэтому приблизилась к камину. Чикко сбежала по плечу и нырнула в языки пламени, приветствуя дворцовую оранжевую саламандру с алым гребешком на голове. Кажется, это был самец, по крайней мере, его интерес к малышке-мадженте был явно мужским. Хорошо. Самцы «потеют» больше самок. Вооружившись кованой кочергой, я отодвинула полено и потянулась голой рукой к слюдяной бусинке, блестевшей на камне.

Меня ухватили за плечи и оттащили прочь от огня.

– Что ты творишь, Филомена?

Он говорил со мной! Значит, диалог возможен. Я всхлипнула и вытерла слезы ладонью.

– Накажите меня, ваша серенити, и дело с концом. Я заслужила кару, правда. Хотите двадцать штрафных поцелуев или тридцать?

Глаза цвета спокойного моря выражали удивленное отвращение.

– Ты воображаешь, что после всего произошедшего у меня осталась хоть толика интереса к твоим поцелуям?

– Нет? – переспросила я растерянно. – Какое счастье. То есть я хотела сказать, какое горе.

– Да я не прикоснусь к тебе даже в перчатках!

Вообразить, как тишайший Муэрто прилаживает пару кожаных перчаток к своим устам, получилось с трудом. Но когда удалось, картина меня позабавила.

– Ты смеешься?

– Это нервное, – опомнилась я и изобразила безумное хихиканье. – Видите, это тик. Может, позорный столб? Или эта ужасная клетка на башне? Я вполне пострадаю, сидя в ней без воды и пищи.

– Надеешься, что я выберу столб и ты прошествуешь к нему обнаженной, как велит закон? Любишь раздеваться на публике?

– А почему вы отвечаете вопросом на вопрос? Или воображаете, что мое тело имеет какие-нибудь изъяны и мне стыдно показать его людям?

– Ты не оставляешь места воображению, обнажаясь при каждом удобном случае!

– А что зазорного в наготе?

– Это непристойно.

Я фыркнула. Чезаре жестом фокусника сорвал с меня плащ. Поборов желание прикрыть грудь руками, я распрямилась:

– В чем же непристойность? Или…

Мысль о кармине, преследующую меня уже несколько часов, озвучивать не следовало.

– Маркизет Фоско желал меня унизить, хотел сломить мою волю. Ему это не удалось. Потому что человеческое тело прекрасно и им нельзя оскорбить!

– Мое унижение ничего не стоит? Догаресса Аквадораты, моя супруга, как какая-нибудь путтана, раздетая…

Тишайшему Муэрто, кажется, тоже приходилось в чем-то сдерживаться. Он раздраженно отвернулся и вернулся в кресло.

– В древности жена эрла Марсии леди Годива проехала обнаженной по всему городу, чтоб ее супруг снизил налоги честных купцов. – Впервые мне пригодились знания истории, и я этим гордилась. – Кажется, эрл не оскорбился.

– Налоги! Это гораздо серьезнее интрижки с каким-то молокососом.

– Не уверена.

– В чем? В интрижке?

– В том, что упомянутый вами синьор заслуживает этого эпитета. Он старше вас на несколько лет. Вам же скоро тридцать? Синьорина Раффаэле, с которой интригуете вы, упоминала именно этот возраст.

Прошествовав к свободному креслу, я уселась и сложила руки на коленях.

– Продолжай.

– Интрижка за интрижку, дражайший супруг. Мое свидание с Эдуардо, к прискорбию, недолгое, против вашей страстной дружбы с синьориной Паолой. Один – один.

– Я как-то упустил момент, когда догаресса из обвиняемой стороны превратилась в обвинителя.

– Не страшно, наверстаете, – благостно кивнула я. – Так о чем то бишь речь?

– О Паоле Раффаэле, – подсказал Чезаре.

– Давайте я устрою вам свидание, чтоб загладить вину? Завтра «Нобиле-колледже-рагацце» вывезут на пикник, и тишайший Муэрто вполне сможет присоединиться к нам на острове Николло.

– Чудесная мысль, – согласился супруг. – Раз на завтра уроки отменены, вы останетесь во дворце.

Я замахала руками:

– Нет, нет, Чезаре, так не получится. Ну сами подумайте, если догаресса будет в городе, какой повод у дожа плыть на Николло? А так все решат, что молодожены пользуются случаем побыть вместе. Разве не мило?

– Великолепно. И вы изобретете способ оставить меня с синьориной Паолой наедине?

– О, – улыбнулась я, – Голубка справится без нашей помощи. От меня потребуется лишь не мешать. Ну же, Чезаре, соглашайтесь.

– Кто еще из ваших поклонников приглашен? Азартный, но добродетельный Эдуардо? Шепелявый Лукрецио?

– Только вы, тишайший. Представьте: вы в золотой парче и двадцать восторженных девиц.

Его серенити пружинно встал и вручил мне пустой флакончик.

– Представлю в постели, призывая это чудное видение в свой сон. Вы же, дражайшая супруга, поспешите собрать «Пот саламандры» и перед тем, как присоединиться ко мне на кровати, не забудьте посетить ванную комнату.

Что он имел в виду? Какая еще ванная? Зачем ему в спальне чистая женщина? Он ведь явственно дал мне понять, что после сегодняшней эскапады ко мне не прикоснется? Но, когда я брала из его рук пузырек, пальцы тишайшего на мгновение задержались в моей ладони. Я явственно это ощутила, потому что от прикосновения между нами как будто проскочила искорка, убежавшая по моим венам к затылку. Зачем ванная?

Тревожные размышления не мешали мне споро разгребать золу и, надев перчатки, обнаруженные за каминным выступом, подбирать с обнаженного дна липкие шарики «Пота саламандры». Чикко, наигравшись с новым приятелем, вернулась ко мне и теперь сонно пыхтела у уха.

Флакончик наполнился. Я вернула перчатки на место и, зевая, побрела к себе. Дверь, за которой часом ранее скрылся Чезаре, вывела меня в знакомый коридор. Слуги уже спали, гвардейцы ночной стражи несли службу за пределами крыла. В спальню идти не хотелось. Я поглядывала по сторонам, размышляя, не воспользоваться ли какими-нибудь пустующими покоями, и как-то незаметно очутилась перед задернутым балдахином, за которым уже видел сны тишайший супруг. Он предусмотрительно оставил мне зажженный ночник.

Я посмотрела на свои руки в разводах пепла и копоти, вспомнила, как вытирала ими слезы и ужаснулась. Ванная! Мне нужно умыться и сменить испорченное платье. Потому что, как бы я ни бравировала обнаженной грудью, ложиться в таком виде в постель не собиралась.

Ночник, исполненный в виде изящной башенки с изогнутой крышей, понравился Чикко. Она юркнула на столик, оббежала лампу, примериваясь, и запрыгнула наверх, обернувшись хвостиком вокруг пылающего фитилька. А я поставила рядом с ночником флакон и пошла в ванную. Меня ждала горячая вода и ночная сорочка на плечиках. Еще меня там ждало зеркало, но оно меня не обрадовало. Потому что чумазая девица, отраженная в нем, выглядела прескверно.

Истошно зевая, я сбросила платье, опустилась в воду, подхватила с полочки волосяную щетку, губку для тела и занялась собой, опасаясь заснуть прямо здесь.

Дож принял мои извинения и согласился на сделку. Видимо, любовь с синьориной Раффаэле – вовсе не плод ее воображения. Наверное, равнодушие со стороны Чезаре во время подсмотренного свидания мне почудилось. Я не столь поднаторела в делах любовных, чтоб разбираться в них доподлинно. Может, у Чезаре такая манера обращаться с девицами, отстраненно-задумчивая, а под этой маской клокочет вулкан страстей. А он клокочет. Потому что искорки, долетающие до меня, вполне ощутимы. Что ж, пожелаю счастья влюбленным и займусь своими делами.

Эдуардо. Любовь моя, жизнь моя? А ведь я нешуточно обижена. Даже оскорблена. Мне не хочется слушать его оправдания. Почему? Неужели мои чувства столь поверхностны, что развеются при первом же серьезном испытании? Это ошибка, Филомена. Эдуардо заманили в ловушку, загнали в тупик, из которого он не нашел другого выхода. Поговори с ним, не копи обиду.

Не хочу.

Почему же? Неужели ты, глупенькая островитянка, поддалась очарованию стронцо Чезаре? Тебя впечатлило, как нагло и весело он обвел вокруг пальца противного маркизета? Фоско – шулер, значит, и Чезаре шулер. Прохвост провел прохвоста! Ну просто битва гигантов. Будь Муэрто нормальным дожем, он немедленно позвал бы стражу и нападавших бросили бы в темницу! Вот как поступил бы благородный синьор. Да? И что бы ты, дражайшая Филомена, рассказала на суде? Все. Потому что тебя привели бы к присяге. И тебе пришлось бы лепетать о свидании, которое не заладилось, о том, что сделал Эдуардо. И как бы благодарна тебе после этого была Маура? А командор да Риальто, наверное, прыгал бы от счастья?

Дож Муэрто все правильно сделал. Ты набедокурила, а он все исправил. Отыграл тебя у владельца, как лошадь, как корову, как гнездо каминных саламандр.

Стронцо Чезаре! Ладно, никто не обвинит синьорину Саламандер-Арденте в неблагодарности. Он получит свою Голубку. Синьорина Раффаэле, может быть, не столь непорочна, как пытается показать, но абсолютно точно не будет обнажать грудь и заставлять тишайшего играть в карты на свою лживую персону. Знаешь, Филомена, как бы поступила Паола, окажись она на твоем месте? А никак! Она бы на нем не оказалась.

Раздраженно фыркнув, я с такой силой принялась растираться мочалкой, что кожа горела, как от ожога. Глупая, глупая саламандра. Ты опозорилась. Даже любвеобильный Чезаре теперь не захочет тебя, даже он.

Погодите, а тогда отчего этот оскорбленный синьор велел мне разделить с ним постель? Мало ли во дворце свободных комнат? А потому, дражайшая догаресса, что, узрев хозяйку поутру в чужой спальне, слуги примутся болтать. А тишайший не любит сплетен.

Тяжко вздыхая, я ополоснулась и, выбравшись из ванны, натянула ночную сорочку. Вполне вероятно, что супруг мой, во избежание неприятных ему соприкосновений, положил в постель один из рыцарских мечей, что украшают стены коридора. Или велел остаться рыженькой Ангеле? Ох, только бы девушке не попало за обман.

Пробежав босиком через спальню, я раздернула полог. Меча там не было, постель вообще пустовала. Странно. Я взяла ночник, чтоб рассмотреть смятые простыни. Чикко зевнула и плотнее обняла фитилек. На кровати явно спали, то есть лежали, вмятина на моей подушке, соседняя чуть сдвинута. Я наклонилась пониже. На белом шелке обнаружился женский волос, не рыжий, а насыщенно-синий. Кракен меня раздери!

Рука задрожала, и крошка-мадженте, не удержавшись, скатилась с ночника.

– Чезаре похитили, – негромко сообщила я. – Судя по тому, что по дворцу не топочут сапоги ночных стражей, похищение прошло удачно.

Чикко подпрыгнула, извиваясь в странном танце.

– Поднять тревогу? – размышляла я вслух. – Нет, преступник может запаниковать и причинить дожу вред. Что делать? Я даже не знаю, куда именно его повели. Будь у меня вампирский нос сиятельного Мадичи, можно было бы взять след. Призвать князя? Боюсь, его визит вызовет еще больший переполох. Ладно, у кого еще, кроме вампиров, хороший нюх? У акул? Они преследуют жертву многие мили на запах капельки крови.

Саламандра запрыгнула мне на руку и стала бить хвостом, как приветливая собачонка.

– Что, милая?

Хвостик указал на дверь.

– Ты хочешь, чтоб я вышла?

Хвостик хлестнул мою ладонь и вернулся в прежнее положение. В одну руку я взяла ночник, другую, с мадженте, вытянула перед собой и вышла из спальни. Направо, коридор, еще один, еще. Мы уткнулись в глухую стену. Тайный ход. Чикко юркнула вниз, взбежала по резной колонне и замерла у золоченого завитка. Нажать? Да. Часть стены отъехала в сторону, открывая спускающиеся ступени.

Ночник, не рассчитанный на дворцовые сквозняки, потух. Я оставила его на полу в коридоре. Мадженте мягко светилась, дорогу я разбирала. Босые ноги шлепали по камню, саламандра пыхтела, хвостик ее указывал вперед и вниз. О том, что буду делать, когда найду дожа, я не думала. По обстоятельствам. Синие волосы – явная улика. Чезаре в плену кукол. Носатых деревянных болванчиков я сожгу, фарфоровую красотку пусть нейтрализует Чезаре. Ну, разумеется, если нимфа его еще не убила. Если убила, я надену траур месяца на два. Черный мне к лицу и все такое.

Наверное, меня трясло от холода, а вовсе не от ужаса. То есть мне хотелось, чтоб это было именно так. Почему я не позвала на помощь? Почему?!

Мы проходили мимо одинаковых дубовых дверей с запертыми окошками на них, мимо пустых камер, отделенных от коридора густыми решетками, мимо полукруглых углублений, в которых стояли жаровни и лежали всяческие пыточные приспособления. Это явно была тюрьма.

Хвостик Чикко изогнулся, указывая на приоткрытую дверь, и саламандра, исполнив миссию, вернулась к моей мочке. Входить я не торопилась, потянула за кованую ручку окошка, приоткрыв его.

– Какая чушь, – донеслось до меня. – Во-первых, тишайший, я бездетен, а во-вторых, не ем насекомых.

Голос принадлежал кукольнику, а слова звучали несколько невнятно, словно маэстро говорил с набитым ртом.

– Папенька Джузеппе!

В женском контральто сквозил ужас.

– Видите, девушка настаивает.

В камере трое: кукольник, его синеволосый гомункул и тишайший Муэрто. Не факт, деревянные куклы говорить не могли и их присутствие я смогла бы определить лишь по топоту. Кстати, он немедленно раздался. Этот гадкий козлиный перестук дерева о камень. Две группы болванчиков двигались ко мне по коридору с обеих сторон, отсекая возможность побега.

Быстро толкнув дверь, я втиснулась в камеру. Разумеется, внутренних запоров в тюрьме не полагалось, поэтому пробормотав что-то невнятное, я бросилась к супругу, сидящему на нарах и удивленно на меня воззрившемуся, схватила его за руку и присела рядом, будто на троне.

– Нынче у меня день визитов, – хихикнул кукольник, сидящий на противоположных нарах, и, резко хлопнув ладонью по доске, потащил в рот что-то насекомоподобное.

«Таракана!» – присмотревшись, решила я, больше решив не присматриваться.

Панцирь хрустел, маэстро продолжал:

– Представьте меня своей даме, тишайший.

Кукла, небрежно одетая в мою простыню (белье я узнала по вензелю), сидела у ног кукольника, скрестив фарфоровые ноги, и на меня не смотрела.

– Разве вы не знакомы с догарессой, маэстро Дуриарти? – переспросил Чезаре, рассеянно крутя кольцо на моем пальце. – Ведь, насколько мне известно, именно вас мы должны благодарить за ее чудесное появление.

– Догарессу? – Папенька Джузеппе поклонился и вытер губы ладонью. – Приветствую вас, сенсериссима. Я битый час пытаюсь объяснить вашему супругу, что ничего не помню.

– Он не помнит. – Я повернулась к Чезаре.

– Я не глухой!

– Его серенити не глухой. – Я отвернулась. – Значит, вы, милейший синьор Дуриарти, забыли не только о нашем с вами недолгом, но насыщенном событиями знакомстве, но и об этой синеволосой красавице, которую сотворили своим мастерством?

– Папенька, – кивнула нимфа. – Джузеппе.

– Это не в силах человеческих. – Кукольник опасливо отодвинулся от гомункула.

В камеру один за другим входили деревянные болваны.

– Это еще кто?

– Тоже ваши дети, синьор Дуриарти, – пояснила я, сжимая ладонь Чезаре.

Деревяшки все прибывали. Первые из вошедших уже почти сидели у папаши на коленях, кукольник охал, махал руками.

– Зачем ты здесь? – раздраженно шепнул супруг мне на ухо.

– Увидела на подушке синий волос и бросилась вас спасать.

– Гвардейцы?

– Я никому ничего не сказала.

– Молодец. Блю, кажется, безопасна.

– Блю?

Чезаре повел глазами в сторону:

– Синьорина Дуриарти предпочитает отзываться на это имя.

– Ты его придумал?

– Конечно, она же может говорить лишь «папенька Джузеппе». Дражайшая супруга изволит ревновать?

Не переставая бормотать, дож встал и потянул меня за руку:

– Пошли, воин в ночнушке, сделаем вид, что нас здесь и не было.

– А как же гомункулы и маэстро?

– Пусть второй разбирается с первыми. – Чезаре обнял меня за плечи, увлекая по коридору. – Это дела семейные, к нам касательства не имеют.

– И что, по-твоему, произойдет дальше?

– Утром узнаем. Если произойдет побег, накажем охрану. Каково! Меня, дожа Аквадораты, протащили без помех через всю тюрьму, и ни один из служителей даже ухом не повел.

– А если будет драка?

– Найму в охрану победителей. Филомена, опомнись! Не дело приличной синьоры бродить в одной сорочке в темноте казематов.

Эти слова прозвучали ровно в момент, когда я поднималась по ступеням, и супруг придал мне скорости, шлепнув пониже спины.

– Но, – я лягнула тишайшего в ответ, – ты же что-то с этим Дуриарти планировал.

– Планы имеют свойство рушиться от всяких мелочей, – увернулся супруг. – Играем с тем, чтороздано. Память кукольника девственно чиста, он уверен, что несколько дней провалялся пьяным в какой-то подворотне, уверен, что создать столь совершенных кукол не мог. Значит, его мастерство увеличилось под влиянием вампирского морока экселленсе.

Выбравшись из тайного хода, Чезаре потянул завиток лепнины, возвращая стену на место.

– Представь мое удивление, когда в постели обнаружилась фарфоровая красотка, повторяющая, как заведенная, «Папенька Джузеппе!».

– Голая?

– Ты узнала простыню? – подмигнул супруг. – Ну да, и сообщу без уверток: фарфоровое тело Блю исполнено столь искусно, что при свете ночника ее вполне можно было принять за настоящую женщину.

– Избавьте меня от подробностей. Я думала, вам угрожает опасность. Думала, что гомункул пробралась во дворец, чтоб завершить задание.

– Убийство? Подозреваю, что последовательность задания – брачная ночь и убийство. Я устоял, значит, убивать меня рано.

– А если бы не угроза, не устоял бы?

– Ревнивая женушка… – Дож растянулся на постели, так как за разговором мы довольно быстро оказались в своих покоях. – Отважная Филомена. Когда ты вбежала в камеру, путаясь в подоле сорочки, я почти обрадовался.

Он называл меня «ревнивой» уже не в первый и даже не во второй раз, но только сейчас меня это обидело.

– Если начистоту, – я легла рядом с дожем поверх покрывала, – меня интересовало лишь ваше тело. Я опасалась, что, не предъяви я патрициям труп, мне не позволят надеть траур и все такое.

– Забавно, – зевнув, протянул Чезаре. – А до знакомства с экселленсе Дуриарти ел насекомых? Или это побочный эффект воздействия? Сколько вопросов… Гаденыш Лукрецио… подсунул подарочек…

– Вампиры велели кукольнику упаковать Блю и сжечь прочих кукол, та притворилась мертвой. И тогда Дуриарти засунул в ящик меня. Князь об этом не знал.

Не знаю, зачем я откровенничала, но дож обрадовался:

– Это меняет дело, Филомена! То есть головоломка сошлась и получилась занятная картина.

– Какая?

Вопрос повис в тишине, разбавляемой ровным дыханием спящего Чезаре. Мне не спалось, и даже вызванное в памяти лицо Эдуардо не принесло покоя. Бедняжка Блю, она никого не просила вдыхать в нее жизнь. Надеюсь, память вернется к кукольнику. Он должен нести бремя ответственности за свое детище. Как говорится, родителей не выбирают. Любопытно, чем сейчас занята кукольная шайка? Наверное, уже выбрались из дворца и пытаются уплыть из города. На что они будут жить? И где?

Мысли лениво и причудливо сменяли друг друга. Ответственность. У меня она тоже есть. Мой головоног. Завтра я попытаюсь с ней связаться. Если Чезаре будет на пикнике, это облегчит мою задачу. Синьорины слишком увлекутся сановным кавалером, чтоб заметить мое отсутствие. Карла и Маура прикроют. Карла. Какое задание ей поручил дож? Она вернется ко мне на рассвете? А если нет? Ничего страшного, мне достаточно и одной помощницы. Донна да Риальто, моя толковая Панеттоне. Она так загрустила, узнав, что Таккола скоро покинет Аквадорату…

Проснулась я от щекотки, Чикко водила хвостиком по щеке.

– Малышка, я забыла в коридоре твой ночник, – шепнула я нежно и едва сдержала возглас ужаса.

За ночь я умудрилась заползти под одеяло и обвиться конечностями вокруг супруга. Счастье, что он еще спал и маневров моих не заметил. Осторожно я распрямилась и села на кровати. Очень вовремя, потому что в двери постучали и донна да Риальто с горничными явились пожелать доброго утра дожу с догарессой.

– День будет добрым, – сообщил Чезаре, – так как начинается он с лицезрения таких хорошеньких синьорин.

Артуро увел господина одеваться в другие покои так стремительно, что я не успела переспросить супруга, ждать ли его на острове.

– Карла не возвращалась? – спросила я Мауру во время умывания.

– Нет! Я места себе не нахожу! Что случилось?

Рассказ получился сумбурным, потому что постоянно прерывался возгласами донны да Риальто, и от этой сумбурности я, видимо, не подобрала правильных слов, изложив все события ночи без купюр.

Маура расплакалась.

– Мы не можем найти Ангелу, – шепнула мне Инес, подавая полотенце. – Донна догаресса не знает, куда она могла подеваться?

Кракен меня раздери! Рыженькая служанка! Я оставила ее в своей постели, а когда в спальню вернулся дож, под пологом уже лежала синеволосая Блю!

Отбросив полотенце, я выбежала из ванной и принялась лихорадочно раздвигать стенные панели, маскирующие двери в смежные комнаты. Ангела обнаружилась в гардеробной. Ее связали, в рот воткнули кляп из свернутых чулок, а саму уложили в одежный сундук. К счастью, крышку не закрыли и горничная не задохнулась.

Охи и ахи наполнили комнату. Мы развязали Ангелу, потащили в ванную, заставили попить, я расцеловала тугие щечки девушки, не в силах сдержать чувств. Горничная ничего не поняла. Она спокойно спала, утомившись ожиданием дожа, и пленения практически не ощутила. Лежа в сундуке, попыталась освободиться, но быстро оставила попытки, испугавшись, что трепыхания сдвинут крышку, и стала ждать, пока ее освободят.

– Умница, – похвалила я. – Ты все сделала правильно.

Меня облачили в изумрудно-черное платье, подали маску.

– Маура, – позвала я. – Мы опоздаем в школу.

Фрейлина высморкалась, скрытая от меня пологом кровати.

– Не опоздаем, до отплытия час. Я распорядилась сервировать завтрак.

Надеюсь, сморкалась она не в занавесь.

– Чудесно, – я хлопнула в ладоши, – идем.

Носик Мауры распух и покраснел, глаза влажно блестели.

– Чего ревешь? – В коридоре я взяла ее под руку. – Из-за Карлы?

– Ты такая дурочка, Филомена, – непротокольно фыркнула подруга. – Мне стыдно за Эдуардо!

– Ты тут абсолютно ни при чем. Не ты играла в карты с шулерами и не ты делала ставки, которые не в силах обналичить. Если уж кому-то нужно стыдиться – ну, разумеется, кроме синьора да Риальто, – так это мне. Не сбеги я из дворца, презрев приличия…

– Ты не чувствуешь себя оскорбленной?

– Еще как! Но эти чувства на тебя никак не распространяются.

– Честное слово?

– Клянусь! – Я прижала к груди ладонь свободной руки. – Ты – моя любимая подруга, и ничто, совершенное твоей родней, не изменит этого факта.

– В свою очередь, – Маура зеркально повторила мой жест, – клянусь не сердиться на Карлу, что бы она ни сделала с моим непутевым братцем по приказу его серенити.

Вот зря она это мне сказала, из-за логичности мысли о задании дожа за завтраком мне кусок в горло не лез. Пышная сдоба, фрукты, мягкий сыр были одинаково безвкусны и падали в мой желудок, не принося удовольствия.

Карла убила Эдуардо? Покалечила? Опозорила? Чезаре столь мелочен, чтоб отправить на расправу хрупкую синьорину Маламоко? Я вспомнила противный хруст, когда каблучок хрупкой синьорины впечатывал в мостовую голову ночного громилы, и меня замутило.

На выходе из столовой мне подали плащ, и я набросила на голову капюшон, скрывая свое встревоженное лицо. Полумаска заканчивалась у кончика носа, но губы… Они дрожали.

Четверо гвардейцев ждали нас на ступенях дворца, Карла – у гондолы. Она была в своем костюме Ньяга, и Инес, забежав вперед, протянула ей маску Дамы:

– Синьор Копальди просил вас днем носить именно ее.

Когда донна Маламоко меняла личины, я успела рассмотреть ее бледное лицо и круги под глазами. Таккола провела бессонную ночь.

Она протянула Инес маску Ньяга и свернутый лист бумаги:

– Передай его серенити это письмо.

– Но тишайший Муэрто… – залепетала горничная.

– Он ждет моего отчета, – заверила ее Карла и кивнула нам. – Отправляемся, рагацце.

– Где ты была? – спросила я, когда фрейлины заняли места подле меня на подушках, а гондола отчалила. – Наказывала Эдуардо?

На этих словах Маура всхлипнула.

– Что? – Таккола перегнулась, чтоб посмотреть на подругу. – Конечно, нет.

Я нашла в складках плаща ладошку Панеттоне и стиснула ее.

Карла, ничего не рассмотрев, так как Маура тоже была в маске, пожала плечами:

– Почти до рассвета я отиралась у палаццо Мадичи.

– Тебе велел Чезаре?

– Конечно, сама бы я предпочла провести ночь в кровати. Но, драгоценные синьорины, что я вам сейчас расскажу, вы ушам своим не поверите.

Князь Лукрецио, оказывается, вел активную ночную жизнь. Во дворце хозяйничают рабочие, в саду – армия садовников. Таккола наблюдала это с гондолы, спрятанной под нависшей стеной противоположного дома. Она слышала разговоры работников, узнала, что платят им вчетверо против обычного и что князь установил месячный срок на полный ремонт своего палаццо. Самого князя она тоже видела, он возникал в разных местах, приглядывая за действом. А почти на рассвете к причалу подошла городская гондола, у весла которой стоял самый нелепый гондольер из всех, кого донне Маламоко видеть приходилось. Более всего он походил на огромную марионетку.

– Маэстро Дуриарти тоже был в лодке? – переспросила я.

– Толстячок, которого синеволосая девица называла папенькой? Был. И упомянутая девица, и больше десятка деревянных гомункулов, которые, для экономии места, плыли, сложившись на палубе стопкой.

– И что же дальше произошло?

– На причал явился чудовищный князь, и они с толстячком чудовищно повздорили. Последний орал: «Экселленсе, это ваших рук дело!» Князь орал…

– Орал? Он это умеет?

– Оказалось, что да, и преотменно. Его вопли: «Никогда руки сиятельных Мадичи не пятнали себя ремеслом!» – разносились до самого Гранде-канале.

Мы с Маурой, представив все это в лицах, захихикали.

– И чем же дело кончилось?

– Все вместе скрылись в палаццо. Значит, маэстро кукольнику удалось убедить князя.

– Чезаре это понравится, – решила я. – Подарок за подарок. Лукрецио отправил ему меня, он в ответ – целый безумный кукольный театр.

– Чезаре? – Карла склонила голову к плечу. – Наша догаресса смягчилась к супругу? Может, отблагодарила его страстью за великолепную карточную игру?

– Да какая еще страсть? – Маура затряслась, видимо от плача, и я опять сжала ее пальцы в утешение. – Его безмятежность считает меня кем-то вроде падшей женщины, и девицы такого толка интереса его не вызывают. О, ты же не знаешь о продолжении вчерашней ночи.

И я в красках поведала подругам свои приключения в дворцовой тюрьме.

– Любезная Панеттоне, – Карла перегнулась через меня и потрепала Мауру по колену, – не кажется ли тебе, что самое время отказаться от притязаний на место догарессы? Супруги явно ладят, он спешит отыграть ее честь, она спускается в бездну, чтоб спасти его жизнь.

Ответом ей был девичий плач. Я стала опасаться, что от обилия слез маска Дамы размякнет и расползется.

– Давно рыдаем? – спросила меня Карла.

– С утра, как только услышала об Эдуардо.

– А изобрести какое-нибудь другое имя тебе в голову не пришло?

– Во-первых, не пришло, а во-вторых, любое другое имя? Синьор Икс проиграл Филомену в карты? Панеттоне немедленно бы поинтересовалась, какого… то есть по какому праву какой-то синьор Икс…

– Значит, у Эдуардо да Риальто это право есть?

– Гипотетически.

– То есть…

Мы препирались уже довольно громко, гвардеец у весла повернул к нам голову, прислушиваясь.

– Баста, рагацце, – велела командирша обычным своим голосом. – Ты, Карла, будь любезна, не накручивай Филомену. А ты, аквадоратская Львица, прежде чем простить Эдуардо, заставь его вдоволь помучиться.

– Простить? – воскликнула Карла. – Что у вас в головах, девчонки?

– Мысли о будущем, синьорина Маламоко, – ответила Маура рассудительно. – Мы в отличие от тебя, великой шпионки, простые женщины, нам всегда придется зависеть от наших мужчин.

– Зависеть от Эдуардо?

– Не только и не столько от него, – отрезала Панеттоне. – Войдя в нашу семью, Филомена окажется под защитой фамилии да Риальто. Думаешь, мой отец позволит, чтоб с головы его невестки упал хоть один волосок? Думаешь, он не сможет контролировать нездоровые порывы наследника? О, поверь, братцу придется ходить по струнке, опасаясь косого взгляда Филомены.

Не забывая одобрительно кивать, я думала, что такое будущее не нравится мне абсолютно. Мечтая о браке с Эдуардо, я мнила его скромным ученым и галантным кавалером, представляла, как мы с ним проводим вечера в библиотеке у горящего камина, как гуляем по дорожкам парка, скачем на лошадях по бескрайним просторам острова Риальто или, сбежав ото всех, плаваем в аквамариновых водах лагуны Изолла-ди-кристалло. Места карточным играм, контролю и жалобам семейному патриарху в этих мечтах не было.

В «Нобиле-колледже-рагацце» царила суета. Сестра Аннунциата встретила нас на крыльце, переговорила с гвардейцами, рекрутировав солдат с лодкой под нужды школы, и приказала мне потесниться, чтоб расположить на палубе некий груз и парочку учениц.

– Недостаток организации, – бормотала Маура. – Если бы нас заранее предупредили…

Директриса услышала, обозвала синьорину да Риальто скаредой и прокричала в распахнутую дверь:

– Донна догаресса милостиво приглашает подруг в свою гондолу.

Выбор «подруг» был прекрасен с жирными мохнатыми кавычками у двух слов. Синьорина По, синьорина Сальваторе, математичка синьора Дундели и, вишенкой на торте, – Голубка Паола в своем монашеском облачении.

Ой! Ой-ой! Она же не знает, что ей предстоит свидание с Чезаре! Ни один кавалер не купится на это рубище. Синьорина Раффаэле вошла в мою гондолу со стоицизмом первых мучениц. Она морщилась, страдала, неодобрительно посматривала на золотое шитье подушек, а от гвардейца, протянувшего ей руку помощи, отшатнулась, будто от непристойности.

После этой пантомимы я решила, что пусть все идет как идет. Маркизета Сальваторе тоже выражала недовольство, ей, гадюке, убранство казалось излишне скромным. Лили По не знала, какую сторону принять, мотала головой, как хинский болванчик, то восторгаясь, то морщась, то шепча молитвы. И только синьора Дундели согнала с места подле меня Мауру, с комфортом уселась и вытащила из-под плаща бутылочку вина, чтоб скрасить время пути. Вот что значит математика! Никаких кривляний, лишь логика и расчет. Вино, кстати, оказалось вкусным. Мне как догарессе перепало несколько глотков.

Сплетничать в новой компании не представлялось возможным, беседа не клеилась, желудок мой наконец успокоился, и я вполголоса затянула рыбацкую песенку, под которую мы с братьями мерно работали веслами в тихих прибрежных водах острова Саламандер. Синьор Гаруди, гвардейский капитан, радостно на меня посмотрел, узнав мелодию, и поддержал глубоким баритоном. Мы пели про море и звезды и о том, что жизнь прекрасна, если она на море и под звездами. Это был дуэт, каждый новый куплет начинался чуть выше предыдущего, и вскоре песня превратилась в забавную игру, где мужской и женский голос состязались в чистоте звука. Наконец капитан сдался, отметив поражение поклоном:

– Великолепно, донна догаресса, вы можете дать фору всем аквадоратским певицам.

Смутившись, я стала отбивать ладонью ритм и напела первые такты залихватской баркаролы. И вскоре наше веселое пение разнеслось над водами канала.

Меня немного встревожил испытующий взгляд, которым наградила меня Голубка. В нем были чистейшая ненависть и удивление. Кажется, я только что легкомысленно открыла свои карты, припрятанные для экзамена по музыке. Ну ничего, скоро синьорине Паоле будет не до козней, тишайший Чезаре должен ее отвлечь. И, ощутив себя натуральной интриганкой, я повеселела.

Гвардейцы направили гондолу в обход островных причалов, так что до берега предстояло брести по мелководью. Синьору Дундели до суши понесли на руках, что вызвало возмущенное бормотание Мауры.

Я же воды не боялась. Спрыгнула за борт в числе первых и прошлепала к пляжу, придерживая подол. Солнце начинало припекать, и гвардейцы первым делом установили тент, забив прямо в песок дюжину деревянных колышков. Сестра Аннунциата погрузила к нам на гондолу также уйму всяческой утвари и даже вязанку дров, чтоб мы не тратили времени на поиск растопки. Капитан Гаруди организовал гвардейцев выкладывать очаг, предложив ученицам укрыться в теньке на подушках. Математичка, прикончившая свою бутылочку, с удовольствием на них растянулась. Мне стало скучно, и я предложила фрейлинам прогуляться в глубь острова.

Слово «в глубь» я выделила интонацией. И подруги с готовностью согласились. Маски и плащи мы оставили на пляже.

– Директриса выбрала для пикника отдаленное местечко, – заметила Маура, поднимаясь за мной по крутому склону. – Ты уже улавливаешь эманации?

– Не уверена, – ответила я. – Может, в голове шумит от выпитого вина.

Карла не говорила ничего, кажется, еще не остыла от утренней ссоры.

С высоты берега уже были видны две приближающиеся к острову школьные гондолы, и мы приветственно помахали им руками.

– Поторопись, – велела командирша. – Минут через двадцать нужно вернуться.

– Сейчас мы определим направление, – кивнула я. – После полудня, когда все будут расслаблены от вкусной еды и свежего воздуха, мы вернемся.

– Ни к чему проговаривать и без того понятное. Молчи и сосредоточься.

Мы как раз огибали скальные пласты, выдающиеся над водой подобно носу корабля.

– Здесь.

Донна да Риальто опасливо выглянула за уступ:

– Ты разобьешься.

– Нет, я прыгала и с большей высоты.

– Прыгнуть – это полдела, – проговорила Карла. – Как ты заберешься обратно по отвесному камню?

Это и правда было проблемой.

– Я вижу премиленькую лагуну внизу. – Маура достала из сумочки подзорную трубку и смотрела в нее с видом отважного корсара. – Там полоска пляжа и пологое дно.

– Значит, мне придется плыть от лагуны к подножию, здесь я ощущаю зов… – начала я.

– Сделаем иначе, – перебила меня Карла. – Не будем терять время. Прыгнешь отсюда и найдешь своего кракена, Панеттоне с твоей одеждой спустится берегом и будет ждать тебя внизу.

– А ты?

– Я останусь с прочими ученицами, чтоб повести погоню по ложному следу, если она вдруг возникнет. Давайте найдем безопасный спуск для Мауры.

– Какая погоня? – с нотками высокомерия вопросила я. – Рагацце, я подготовила «Нобиле-колледже» такое развлечение, что о моем существовании все забудут.

Тропинка, петляющая меж кустов дрока, была признана нами безопасной.

– Тишайший Муэрто? – переспросила донна да Риальто, выслушав поток моего хвастовства. – Ты пригласила его на пикник?

– Мне нужно выбить из гонки Паолу.

– И ты готова поменяться? Мужа на титул первой ученицы?

– Именно. Правда выгодный обмен? Готова поспорить…

– Ставлю свой кинжал против поцелуя, что Чезаре сюда сегодня не приплывет.

Это проговорила Карла. Я приподняла брови:

– Давай уточним, любезная Галка. Не то чтобы я не была уверенна в выигрыше, но на кой тебе со мной целоваться?

– Мне? – Донна Маламоко рассмеялась. – О нет, аквадоратская Львица, если ты проиграешь, ты поцелуешь того синьора, на которого я тебе укажу, и тогда, когда мне будет угодно, без проволочек, выражения неудовольствия, а со страстью.

– Два кинжала, они ведь у тебя парные.

– Хорошо. Пари?

– Пари! – Я пожала протянутую руку и кивнула Мауре. – Разбей!

Дурочка Таккола, она воображает, что знает своего кузена. Как же, не приплывет он. Примчится на веслах страсти как миленький, другого шанса повидаться с его помокомской розой у него не будет. Вот нарочно задержусь на пляже, чтобы посмотреть, как с монашки спадет притворная скромность и какими горящими глазами стронцо Чезаре будет обшаривать ее лицо. Хотя нет, лучший момент будет как раз во время прибытия тишайшего. Интересно, он воспользуется «Бучинторо»? Это было бы просто великолепно! Золотая галера выглядит столь внушительно, что даже маркизете Сальваторе придется прикусить язычок. Ах, еще бы парчовое одеяние и рогатая шапка…

Обратную дорогу мы болтали без умолку. Карла остыла, я радовалась ее дружелюбию, а Маура и без того обладала самым легким и веселым характером из нас троих. Ей, чтоб быть счастливой, многого не требовалось.

В наше отсутствие на пляже установили еще один тент, под которым расстелили скатерть. Командовала теперь сестра Аннунциата, и капитан подчинялся ей беспрекословно. В каменном ложе очага пылал огонь, на вертеле над ним жарилась рыба, в котелке тушились овощи. Кто-то из девушек предложил играть в мяч, и скоро стайка босоногих синьорин носилась по песку, хохоча и перекрикиваясь.

Директриса взглянула на меня со значением, я кивнула в ответ и устремила свой взор на море. Супруг изволил задерживаться.

Мы откушали, гвардейцев тоже пригласили к столу, но тем было не до еды. К обилию девичьего интереса служба во дворце их явно не подготовила. Страстные взгляды, хихиканья, как будто случайно приоткрытая щиколотка – все шло в ход, все, кроме прямого разговора. Уж за этим сестра Аннунциата следила как коршун, прочее же было не в ее власти.

После обеда директриса скомандовала развлекаться, и из плетеного сундука появились музыкальные инструменты.

– Донна догаресса, – протянула Раффаэле, – не желаете спеть под мой аккомпанемент?

– Мои скромные потуги оскорбят твой талант, милая, – елейно ответила я, дернув Мауру, чтоб она передала мне подзорную трубку.

Дож задерживался. Паола исполнила какую-то заунывную виольную композицию, затем мы прослушали виольный квартет, синьора Грацио экспрессивно подергала струны тосканской гитары, потом инструментом завладел капитан Гаруди.

Какой музыкально одаренный синьор! Если с князем дело не выгорит, попрошусь в ученицы к нему.

Линзы подзорной трубки послушно увеличивали для меня пустынный морской пейзаж. Где Чезаре? Скоро полдень. Ученицы уже начинали убирать скатерть, чтоб разложить под тентами подушки для сиесты. Вот! У самой границы видимости показалась одинокая гондола.

Я сложила трубку и протянула ее Мауре.

– Донна догаресса желает прогуляться? – спросила она.

– Пожалуй. – Тихонько зевнув, я подмигнула Карле. – Небольшой моцион после сытной трапезы.

Таккола кивнула, показывая, что намек поняла, и посмотрела на море с нескрываемым удивлением.

Страдай, Галка, я нарочно буду носить твои кинжалы у пояса.

Скрывшись за кустами, мы с Маурой сменили размеренный прогулочный шаг на бодрую рысь и взобрались на скалу подобно горным козам, то есть быстро и шумно.

– Как же я тебе завидую, – сообщила да Риальто, помогая мне раздеться.

– Чему?

– Тому, что ты умеешь плавать.

– А ты разве не умеешь? – рассеянно спросила я, потому что в висках стучал зов головонога.

– Аквадоратских женщин этому не обучают. – Маура свернула мою одежду в тюк, приласкала Чикко, сидящую теперь на ее мочке. – Вперед?

Зов исчез, я растерянно замерла.

– Подожди, она закрылась.

– Пошли ей ответный сигнал.

– Это так не работает! – Я обняла себя за голые плечи. – Придется ждать. Что ты говорила о плавании?

– То, что утону в любой луже при первой возможности. – Маура выдернула из тюка мою нижнюю сорочку и набросила на меня. – В детстве, помнится, я почти утонула…

Я кивнула, побуждая ее продолжать. Зов не возобновлялся, и от напряжения следовало чем-то отвлечься.

– Мне было лет пять или шесть, мы с Эдуардо сопровождали батюшку в путешествии. Остров назывался Мурано… – Панеттоне быстро вдохнула, будто воспоминания были ей неприятны. – Мальчишки… Там было довольно много детей, с нами путешествовал дядюшка с семейством, дети местных рыбаков, Эдуардо. Мы играли на пристани и я, оступившись…

Маура зажмурилась и махнула рукой:

– Ах, эти гадкие мальчишки бросили меня в воду из шалости, жестокой гадкой шалости. В лагуну входило торговое судно, поднялись волны, меня затащило под доски и унесло течением довольно далеко. Платье намокло, тащило меня на дно, я наглоталась воды и уже прощалась с жизнью…

Подруга всхлипнула.

– Кто тебя спас?

– Местный мальчишка. Не из тех, что потешались надо мной на пристани, а другой.

– Как его звали?

– Я не успела спросить. Все произошло слишком быстро. Представь, перед глазами чернота, грудь горит, вдруг – резкое нажатие и в рот мне просовываются чьи-то пальцы. А потом меня начинают надувать, я извергаю наружу все содержимое желудка…

– Какой кошмар!

– Именно. И мой спаситель смотрит на это черными, как ночь, глазами и говорит…

Щечки Мауры раскраснелись. Ей было пять, а она уже была кокетка.

– Говорит: «Ты похожа на панеттоне, милая».

Я улыбнулась. Так вот кто придумал моей подруге прозвище.

– Изысканный комплимент. Думаю, для рыбацкого сына сдоба была нечастым лакомством.

– Я предложила ему денег, сказала, что, если он отведет меня к отцу, командор да Риальто его озолотит. А этот наглец подтянул свои холщовые штаны и ответил, что в награду хочет кольцо.

– И ты наградила?

– Да. У меня на пальцах их было с десяток, я сдернула первое попавшееся.

– А имя не спросила?

– Потому что к нам по берегу уже бежали слуги. Мальчишка послал мне воздушный поцелуй и прыгнул в воду, скрывшись в волнах, как какой-то дельфин. Я после умоляла батюшку научить меня плавать, но он не позволил.

– Я научу.

– Правда? Как, когда?

– После окончания школы мы уговорим командора да Риальто отпустить тебя погостить у моих родителей. Там нам не помешают.

– Филомена!

– Тсс, я опять слышу зов. До встречи.

Сбросив сорочку, я шагнула на край скалы и, оттолкнувшись, прыгнула. Наслаждение! Как же хорошо! Обнаженную кожу ласкает соленая влага, мышцы рук и ног слаженно работают, толкая тело вперед и вверх. Вынырнув, я заполнила воздухом легкие и поплыла на зов, не отвлекаясь больше ни на что.

Зов все усиливался, и, когда стал ощущаться болезненно, передо мной на поверхность всплыла глянцевая туша головонога.

– Ну здравствуй, девочка.

Она еще не родила, но это предстояло ей буквально в ближайшие дни. Хорошо. Еда? Она питалась, обгладывая найденную в донной расселине тушу какого-то животного. Но детям этого не хватит. Я смогу помочь. Плохой климат? Слишком жарко?

Общаться мыслеформами было непросто. Я представила себе лед, снег, серые волны северных морей. Туда? Да, ей очень туда хотелось.

Корабль? Она знала, как их отличить. Форма носовой фигуры? Да, если я покажу ей изображение, она сможет его узнать. Да, новорожденные пойдут за ней, влекомые инстинктом.

«Через четыре дня, – подумала я, – четыре восхода и четыре заката встретимся здесь же. Нет, тебе не следует плыть в город».

Головоног поняла. Я погладила ее гладкую кожу между глаз.

– Хорошая девочка.

Она нырнула, уходя под воду. Я немножко отдохнула, лежа на спине и чуть шевеля конечностями. Возвращаться не хотелось. Впервые за год мне удалось поплавать. Хотелось растянуть этот праздник подольше.

Мусорщики. Маура подготовила мне экстракт по их делам. Прочту его сегодня же. Совет в полдень через три дня, по слухам, он немногочислен, четверо престарелых патрициев. Старичков я очарую. Нет, вовсе не женским обаянием, я предложу им прибыль. Очистка города не будет стоить мне ни базанта, деньги, отпущенные на уборку, я направлю на взятки. Карла говорит, что мусорная служба Аквадораты довольно многочисленна, и структура ее не менялась с последней вспышки чумы. Это почти военная организация, подчиняющаяся напрямую Совету. Дело должно выгореть. С этим пока все. Корабль. Найти его надо до следующей встречи с головоногом. В Торговый Совет соваться не стоит, там обитают такие акулы, которым фальшивая догаресса на один зуб. А мне не требуется даже разрешения. Всего лишь название судна, возможность тщательно его рассмотреть, дата отплытия и приблизительный маршрут. Мне нужен судовой архив. То есть проникнуть в забитое бумагами портовое помещение и скопировать информацию. Это задание для синьорины Такколы.

Мысленно отложив и это дело, я перевернулась, нырнув так глубоко, что легкие болезненно сжались, а вынырнув на поверхность, поплыла на встречу с Маурой. Судя по положению солнца, после полудня прошло около двух часов. Далее медлить не стоило.

– Морская львица! – приветливо махала рукой Панеттоне, пока я шлепала к ней по мелководью. – Нимфа, русалка!

Я натянула на мокрое тело сорочку, чулки, фрейлина застегнула на спине платье.

– Ты поговорила с кракеном?

– С головоногом, потому что…

– …кракены вымерли сто лет назад! – хихикнула Маура. – Так что?

– Да, она будет ждать меня через четыре дня после заседания Мусорного Совета.

– Мы прогуляем школу?

– Я – абсолютно точно. Ума не приложу, как мне удастся ускользнуть из-под наблюдения.

– У меня есть миленькая гондола, припрятанная неподалеку от «Нобиле-колледже-рагацце».

– Прекрасно. Я воспользуюсь ею. Совет начинается в полдень, предположим, к трем мы отправимся на занятия…

План побега сложился легко. Подруга кивала, с ним соглашаясь.

По дороге к месту пикника мы болтали на темы отвлеченные. Например, где именно я буду носить выигранные у Такколы кинжалы и как именно можно заставить страдать повинного Эдуардо, прежде чем простить.

Маура вдруг остановилась:

– Чикко! Филомена, мы забыли малышку-мадженте!

– Где?

– Я отпустила ее погулять на песке. Ступай вперед, я разыщу саламандру и нагоню тебя бегом.

Когда я подходила к скальному уступу, с которого и начинала свой заплыв, на тропинке показалась парочка, идущая навстречу. Женщина была Карлой, а мужчину я сперва не узнала, тем более что солнце светило ему в спину. Довольно высокий, но пониже ожидаемого супруга и слишком для Чезаре широкоплечий. И лишь когда лучи позолотили его шевелюру, я выдохнула:

– Эдуардо?

Синьор да Риальто как раз говорил донне Маламоко нечто гневное. Молодые люди были столь увлечены беседой, что пока не обратили на меня внимания. Эдуардо замахнулся, будто желая ударить мою подругу, Карла шагнула в строну, развернула корпус и толкнула да Риальто в бок. Он рухнул с обрыва.

Я подбежала к Карле.

– Что ты наделала?

– Остудила чью-то горячность. Ублюдок никогда не получал сдачи от слабого пола.

Заглянув вниз, головы Эдуардо над поверхностью воды я не заметила. А он уже должен был вынырнуть.

– Он умеет плавать? Потому что Панеттоне…

– Маура – нет. – Карла тоже заглянула вниз. – И этот стронцо прекрасно об этом знал, когда толкал малолетнюю сестренку в море близ острова Мурано.

– Боже мой, Карла, ты его убила!

Разбежавшись, я сиганула вниз, даже не скинув туфель, их я лишилась уже в воде. Пришлось нырять дважды, прежде чем я наконец обнаружила бездыханное тело Эдуардо за каменным уступом. Если в прыжке он расшиб голову, это верная смерть. Но крови в воде я не заметила.

Подплыв к синьору да Риальто, я схватила его за воротник и потащила на поверхность. Придется заложить немалый крюк, прежде чем берег позволит нам вернуться на сушу. Пусть Эдуардо вдохнет воздух, и мы понемногу…

Он дернулся, замолотил руками.

– Тихо, – велела я, – просто дыши и расслабь конечности. Я вытащу обоих.

Эдуардо меня не слышал. Как безумная макака, он пытался забраться на меня, обхватил руками, утапливая своей тяжестью. Я едва успела вдохнуть, прежде чем погрузилась с головой. Попыталась вырваться. Пусть он обессилит, и тогда я смогу…

Каменный уступ оказался слишком близко от нас, Эдуардо дернул мои волосы, висок обожгло болью, и сразу же удар по затылку вышиб из меня дух. Я ахнула, соленая вода ворвалась в легкие, в глазах потемнело, я лишилась чувств.

Глава 8 Спасители и спасенные

Брат Грифон запер дубовую, окованную железом дверь и повернулся к собравшимся.

– Страус взглядом своим высиживает яйца! – значительно провозгласил он.

– Добродетель его превосходит все прочие, – ответили присутствующие нестройным хором.

– Еще раз, братья. – Грифон воздел руки, будто дирижер, и возвестил напевно: – Стра-ус взглядом сво-им вы-си-жи-ва-ет…

– Добродетель! – возопила братия вразнобой. – Его! Превосходит все прочие!

И это главу не удовлетворило. Он извлек из-под плаща тонкий стек.

– Это вопрос эмблематики, братья. А эмблема – основа основ. Давайте по одному. Вы, брат Воробей, начинайте со мной.

Названный господин подобрался в кресле и старательно принялся повторять «основу основ», следуя взмахам дирижерской палочки.

Высокий синьор, сидящий поодаль, закашлялся, кажется, скрывая смешок.

– Экселленсе, – шепнул его спутник, так же, как и все собравшиеся, облаченный в мешковатую тунику Птичьего Совета и скрывающий свое лицо под маской Вольто. – Держите себя в руках, или нас изгонят с позором.

– Позор? – прошелестел вампир. – То есть, по-вашему, маэстро Дуриарти, этот спектакль не состоит из него чуть более чем полностью?

– Брат Пингвин, – обратился председатель к Дуриарти, – наш новый член, брат Ворон, за которого, замечу я мельком, вы поручились головой, изволит выражать неудовольствие?

– О брат Грифон, – прошелестел экселленсе, – отнюдь. Не неудовольствие, а восторг, ибо только что мне открылось полное значение эмблемы нашего братства.

– В чем же оно состоит? – скептично вопросил глава.

– Если перевести ее дословно на высокую латынь…

– Довольно, брат Ворон, – замахал руками Грифон. – Ваша образованность поразительна. Но давайте оставим ее при вас, позволив прочим братьям совершенствоваться в поисках истины самостоятельно.

– Что там? – переспросил спутника Дуриарти, когда председатель вернулся к своему экзамену.

– Наш милый главный заговорщик присвоил девиз одного крайне старого и авторитетного тайного общества, лишь переведя его на аквадоратский диалект.

– Как вы мудры, хозяин.

Кукольник воровато просунул руку под маску и, положив что-то в рот, аппетитно захрустел.

Брат Грифон, экзаменующий членов общества по одному, приблизился к ним. Экселленсе втянул воздух скрытыми под маской ноздрями и послушно повторил девиз, маэстро Дуриарти успел дожевать, пока очередь дошла до него.

– Ну что ж, братие, – председатель вернулся к своему месту во главе стола, – страус своим взглядом высиживает яйца?

Многоголосье ответило слаженно и напевно.

– Прекрасно! Заседание Птичьего Совета объявляется открытым. Наше тайное общество, как все вы уже осведомлены, заботит не смена власти, а избавление безмятежной Аквадораты от элементов нежелательных. Мы – борцы с нечистью, заполонившей наш город.

Пережидая аплодисменты, брат Грифон раскланивался.

– Колдуны!

– Да! – ответила братия.

– Вампиры!

– Да! Особенно они.

– Однако, – пробормотал экселленсе.

– Русалки и прочие нелюди!

– Да, да, да!

– Им здесь не место! Брат Клест, вам слово.

Названый заговорщик приосанился.

– Нами составлено тайное обращение к тишайшему Муэрто с требованием изгнать из столицы вампирский клан Мадичи, который, как нам известно, неожиданно воспрянул ото сна.

Брат Воробей поднял указательный палец, прося слова:

– Ужасный князь является почетным гражданином Аквадораты уже более двух сотен лет, дож не станет лишать его звания, основываясь на анонимном доносе.

Клест согласно кивнул:

– Если донос будет один…

Но Воробей его перебил:

– Да хоть сто! Пока вампиры не прольют кровь, их положение неколебимо.

– Прольют? – пробормотал экселленсе. – Как будто не изобрели салфеток, как будто мы какие-то дикари.

– Брат Ворон, – обратился к нему председатель. – Если вы хотите высказаться, для начала надо поднять вверх палец.

Сквозь прорези маски князь осмотрел персты брата Грифона и, видимо, решил с членовредительством повременить. Он поднял руку:

– Доносы – это прекрасно, братья. Капля камень точит, рано или поздно мы достигнем нашей великой цели, и вампирское гнездо будет разорено.

– Браво! – прокричали заговорщики.

– Однако, – поднял руку брат Каплун, – не будем забывать, что его серенити находится под влиянием своей супруги, которая, как мы подозреваем, тоже нелюдь.

– Неужели? – заинтересованно переспросил князь. – Донна догаресса вампир?

– Хуже, – вздохнул председатель, – она русалка.

Общество многоголосно ахнуло.

– Братие, – покровительственно сказал брат Клест, не забыв воздеть указующий перст к потолку, – спешу вас успокоить. Тишайший Муэрто сам пострадал от морских нелюдей, поэтому будет на нашей стороне.

– У нее нет хвоста, – проговорил кто-то вне очереди, за что был ошикан.

– Может, дражайший брат, – экселленсе руку поднял, – поведает нам подробности о страданиях его серенити?

Публика вопрос поддержала, и брат Клест, польщенный вниманием, уговаривать себя дольше не заставил:

– Мне известна причина, по которой синьор Чезаре Муэрто оставил пост адмирала торгового флота и вернулся в столицу, братие. И причина эта презанятна. За прохождение своих судов мимо острова Форкола наш будущий дож согласился быть плененным тамошними демоническими чудовищами.

– Форколские сирены? – пробормотал князь себе под нос. – Это действительно любопытно.

– Сорок дней Муэрто провел на острове, претерпевая пытки и…

– Да какие там пытки? – хихикнул брат Воробей, помахивая над головой ладонью. – Небось ублажал тамошних демониц с изрядным пылом.

– Да у них же хвосты!

Этот возглас тоже ошикали, понятно почему.

– Поговаривают, – брат Клест перешел на заговорщицкий тон, – что колдуньи лишили его способности к деторождению.

Со всех сторон раздались недоверчивые возгласы, но неожиданно руку поднял маэстро Дуриарти:

– Это очень похоже на правду. Мне известно абсолютно точно, что невозможность синьора Муэрто обзавестись наследником служила одним из поводов отдать за него голос на выборах дожа.

– Видите? – обрадовался Клест. – Неужели мужчина, столь пострадавший от рук мерзейших русалок, позволит одной из них диктовать свою волю Аквадорате?

Все согласились, что да, то есть нет, не позволит.

– А почему мы уверены, что донна догаресса русалка? – переспросил князь. – Мне правда любопытно, братие.

– Кому же еще под силу изгнать кракена? – ответил председатель вопросом. – Итак, его безмятежность вскорости пополнит наши ряды. А мы, драгоценные соратники, ему в этом поможем. Сейчас брат Воробей раздаст вам бумагу и перья, и мы напишем десяток доносов. Да не пугайтесь, сочинять ничего не придется, писать будете под диктовку.

– Надоело. – Князь распрямился, почти касаясь макушкой низкого потолка.

– Экселленсе, – ахнул Дуриарти.

Вампир медленно снял маску, улыбнулся острозубым ртом:

– Запомните, жалкие смертные: клан Мадичи поставлен в Аквадорате для защиты нашего безмятежного города от материковых вампиров. Мы соблюдаем договор, заключенный еще в те времена, когда Аквадората была россыпью крошечных островков лагуны. Мы – ночные господа, стражи города и борцы с нечистью. И это все, что вы запомните.

Глаза князя Лукрецио полыхнули алым, кукольник восторженно замычал.

– Сейчас, – продолжал экселленсе, – вы разойдетесь по своим домишкам, а наутро вспомните, что неожиданная инфлюэнца помешала вам посетить заседание Птичьего Совета.

Он говорил своим обычным шелестящим голосом, но каждое слово было отчетливо слышно.

– И да, донна Филомена Муэрто абсолютно точно не русалка.

– У нее нет хвоста!

Наконец фразу про хвосты никто не ошикал.

– Потому что у нее нет хвоста, – согласился вампир. – А теперь, жалкие смертные, быстрее бегите!

* * *

Грудь сдавило, будто на нее положили каменную плиту, потом сняли и опять положили. Желудок скрутило, я дернулась, извергая из себя соленое море.

– Дыши, Филомена.

Мокрые губы накрыли мой рот, и шарик воздуха оцарапал горло. Я закашлялась, открыла глаза. Чезаре хлопнул меня по щеке:

– Дыши!

Горло дернулось, фонтан воды окатил его серенити. Он не расстроился, схватил меня за плечи, переворачивая лицом вниз.

– Эдуардо, – вытошнила я еще немного, – он жив?

– Филомена! – Голос принадлежал Мауре, и носки именно ее туфелек маячили рядом. – Боже мой!

– Артуро! – закричал Чезаре. – У нее рана на голове, нести нельзя. Приведи галеру к этому пляжу.

– Я прекрасно дойду пешком.

Чикко стояла на песке прямо перед моим носом.

– Здесь слишком мелко, – говорил синьор Копальди издали. – Нам придется рискнуть и нести догарессу на руках.

– Я дойду сама.

– Нет! Подплыви на максимально возможное расстояние. Исполнять!

Меня перевернули.

– Филомена, ты можешь говорить? Ты меня узнаешь?

«Ну разумеется», – будто бы сказала я, но теперь мне стало понятно, что я на самом деле не издала ни звука. Попыталась кивнуть, шея хрустнула, в голове помутилось.

– Ваша безмятежность, – пискнула Маура, – надо остановить кровь.

Раздался треск разрываемой ткани, виски сдавило плотной повязкой. Я лежала на спине, солнце нимбом окружало склонившегося надо мной супруга. Приплыл все-таки, дамский угодник. А некоторые Галки в это не верили. Где Карла? Она столкнула Эдуардо. Что с ней? Она арестована? Что с да Риальто? Он жив?

– Что это? – раздался испуганный голос возлюбленного. – Маура! Убери это! Я ненавижу насекомых.

– Это не жук, а саламандра, – ответила Панеттоне рассудительно.

Спокойствие ее тона сообщило мне, что синьор да Риальто жив и здоров.

– Ненавижу саламандр! – не унимался Эдуардо. – Убери немедленно. Какая гадость!

Какое счастье, что я не успела подарить ему мадженте. Какое облегчение, что мне не придется ее кому-нибудь дарить. Моя малышка, только моя.

– Что здесь произошло? – встревоженно и запыхавшись, вопрошала сестра Аннунциата. – Ваша серенити!

Чезаре распрямился, отчего солнце меня ослепило.

– Донна догаресса упала в воду, – сообщил дож. – К счастью, бравый синьор да Риальто вовремя бросился ей на помощь.

Говорил супруг с нажимом, направленным на кого-то конкретного. Я повернула голову. Пляжик оказался запружен людьми. Кажется, здесь собрались все ученицы и учителя, гвардейцы. Последних стало больше, если в глазах у меня не двоилось после ушиба.

– Какая доблесть, синьор да Риальто! – Директриса бросилась Эдуардо на грудь.

Тот был мокрым и растерянным, но нашел в себе силы поддержать сухонькую монашку:

– На моем месте так поступил бы каждый.

Тут я увидела Карлу. Она стояла поодаль, наблюдая.

– В благодарность за спасение супруги, – процедил дож, – мы даруем синьору Эдуардо должностьгубернатора островов Треугольника.

Кажется, подарок новому губернатору не понравился. Он сморщился, как малыш, готовый заплакать. А я обрадовалась. Быть губернаторшей, наверное, лучше, чем сидеть в золотой клетке под присмотром командора да Риальто.

Опомнись, Филомена! Ты все еще хочешь замуж?

Да.

После всего, что произошло? Этот мужчина проиграл тебя в карты.

Это я как-нибудь переживу, прикрываясь сентенциями, что такова женская доля, – прощать мужьям ошибки.

Он чуть не убил тебя!

Это вообще случайность. Человек не умеет плавать, разумеется, он запаниковал и перестал себя контролировать.

А кто тебя спас?

Наверное, Чезаре? Судя по тому, что он вымок до нитки… Но это не повод предать любовь. Муэрто – хороший пловец. Да я бы сама вытащила парочку утопленников, не ударься о камень. Эдуардо – благородный синьор, а Чезаре – ловкий интриган.

Тогда почему благородный да Риальто не признается всем, что он не спаситель, а спасенный?

Потому что дож его переиграл! Манипулятор обставил все таким образом, что признание теперь равнозначно позору.

Во время внутреннего монолога Чикко взобралась на меня, пощекотала хвостиком лоб и замерла у уха. Отчего-то ее лапки на мочке стали жирной точкой в размышлениях. Синьорой да Риальто я не стану. Никогда и ни за что. Карты, недалекость, осторожность, граничащая с трусостью, – эти грешки простительны. Но Эдуардо не любит саламандр! Нам не по пути.

Решено. После развода с Чезаре я покину Аквадорату и начну новую жизнь на материке или на одном из островов-колоний, избегая островов Треугольника, разумеется. Я стану заводчицей саламандр, продолжив фамильное дело. Близнецы Филиппо и Франциско с удовольствием мне помогут. Если к нам присоединится Флоримон, мы сможем даже купить остров. Отец даст ссуду под долю в предприятии, я вложусь питомцем, если Чикко сможет подарить мне наследников. Если же мадженте бесплодна, так тоже бывает, или мы не сможем подобрать самца для случки, Филидор отдаст мне свои ученые разработки по выведению новых декоративных пород. Кстати, одно другого не отменяет. Профессор Филидор тоже в деле. Но Филомен может обидеться своим неучастием. Придется попросить денег и у него. На что только не пойдешь, чтоб сохранить мир в семье.

Синьор Копальди пригнал к берегу галеру. Не «Бучинторо», как мне удалось рассмотреть, но тоже довольно нарядную, шестивесельную.

Чезаре с капитаном приподняли меня над песком – только приподняли – и подтащили к воде. Гвардеец придерживал мои колени, пока глубина не стала достаточной. Море мягко пружинило под спиной, дож шел рядом с моим распластанным телом.

– Парни, четверо ко мне, – командовал он. – Осторожно, без резких движений.

Доски палубы были жесткими. Когда супруг опустился рядом со мной на палубу, колени его стукнулись о дерево.

– Взгляд Филомены пуст и бессмысленен, – сообщил синьор Копальди, вглядываясь в мое лицо.

– Тревожный симптом? – хмыкнул дож. – Наверное, удар все-таки повредил что-то в ее головенке. Весла на воду, парни, поспешаем.

– Я думал, ты притопишь этого мальчишку там же. – Артуро присел на палубу. – Зачем ты его вытащил?

– Затем, что иначе эта рыжая… гм… супруга проела бы мне плешь, стеная о покойном Эдуардо. А с покойниками, знаешь ли, трудно соперничать. Женская память отыщет в прошлом лишь достоинства. Кстати, ты подготовил приказ о назначении губернатора островов Треугольника?

– Да. Ты все-таки отправишь туда да Риальто?

– Я уже ему этим пригрозил.

– Чезаре!

– Да не будет он там губернаторствовать! Кто в здравом уме поручит хоть какую-то должность такому остолопу? Но отступные от командора я приму с огромным удовольствием. Хотя, может, юный Эдуардо не такой уж дурачок, каким кажется. По крайней мере, сообразил, с какой стороны крем на торте.

– Поясни.

– Ах, тебя же там не было. Я торжественно объявил синьора да Риальто спасителем Филомены.

– Зачем?

– Артуро, ты никогда не замечал, что наши с тобой беседы однообразны? Ты всегда спрашиваешь «Зачем?» – я отвечаю «Затем». Так вот, иначе нам пришлось бы арестовывать черноглазую фрейлину супруги.

– Донна Маламоко сказала бы, что Эдуардо оступился, мы с тобой это бы подтвердили.

– А потом дон да Риальто обвинил бы Карлу во лжи, и нас с тобой до купы. Нет, Артуро, юного идиота надо ограничить, чтоб он первее прочих был заинтересован в сохранении тайны. Теперь он не сможет признаться, что пловец он никудышный, что подружка бывшей невесты чуть было не утопила его и что в попытках спастись он чуть было не утопил донну догарессу.

– Изящно, – решил помощник.

– Но Карлу надо допросить. Организуй нам тайную встречу нынче вечером, очень уж любопытно, что заставило Маламоко так рисковать многолетней операцией. И еще, – Чезаре посмотрел мне в глаза, я моргнула, – распорядись о расширении штата фрейлин донны Филомены. Меня настоятельно просили включить туда синьорин Сальваторе и Раффаэле.

– Мне позволено поинтересоваться о личности просителей?

– Разрешаю!

– И кто?

– О маркизете Бьянке хлопотал папаша, а милую Паолу сватает ко мне в постель моя дражайшая супруга. Каково? – спросил он с гордостью. – Щедрость Филомены безгранична.

Помощник пробормотал что-то о заразном сумасшествии, но так тихо, что этим можно было и пренебречь. Мы с дожем так и поступили. Он не знаю почему, а я просто не могла говорить.

– Ты видел, Артуро? Проказница Паола до сих пор носит мое кольцо.

Помощник ответил, что не заметить такой огромный бриллиант может разве что незрячий и что если его серенити желает, то он, скромный слуга, припомнит точную сумму, которую лично отвалил тосканскому ювелиру по просьбе капитана Муэрто. И он, разумеется, ни на что не намекает, но деньги ему до сих пор не вернули.

Дож обозвал синьра Копальди крохобором и сладко вопросил:

– А картинную скромность платья ты отметил?

– Синьорина Раффаэле обожала маскарады.

– Представляешь, как трудно ей с ее независимым и гордым нравом в этой школе?

Помощник признался, что его фантазии на это не хватит.

Разговор мне надоел до зубовного скрежета, поэтому, собрав все силы, я прохрипела:

– Воды…

Оставшееся время пути прошло приятно. Вокруг меня хлопотали, меня жалели, поили из кувшина, обтирали лицо влажной тканью и обещали, что скоро лекарь займется моими ранами. Тишайший Муэтро с трогательной нежностью в голосе командовал гребцами.

– Это просто ушиб, ваша серенити, – вынес вердикт толстячок в белой хламиде, уже знакомый мне профессоре. – Кожа немного рассечена, но, чтоб наложить швы, мне потребуется обрить донну догарессу.

– Другого способа нет? – испугалась я.

Лекарь пожевал губами.

– Дайте подумать. Останется шрам, но под волосами он не будет заметен. Пожалуй, я скреплю края раны рыбьим клеем. Он со временем сам собою растворится.

– И волосы останутся при мне?

– Разумеется, донна Филомена, ваши прекрасные волосы…

– Действуйте, – скомандовал Чезаре. – Дражайшая супруга, я вынужден тебя покинуть.

– В добрый путь, – улыбка заменила кивок, потому что шевелить головой я опасалась.

– Дела политические…

– Удачи.

– …требуют моего участия.

– Всех благ.

Дож запнулся и изогнул бровь:

– Обещай не страдать от моего отсутствия.

– Приложу усилия.

Да убирайся уже, стронцо! Я боюсь боли. Как только лекарь коснется моей головы, я начну орать и плакать. Не хочу, чтоб ты это слышал.

– С тобой останется Артуро.

– Пусть синьор Копальди тоже уйдет.

– Твои фрейлины еще не добрались до дворца.

– Прочь.

Муэрто развернулся у двери и вернулся к моей постели:

– Профессоре, приступайте. Я буду вам ассистировать. Артуро, ступай отсюда.

Мы остались втроем. Лекарь наклонился надо мною, солнечный зайчик от его ланцета попал мне в глаз, я закричала и сжала руку Чезаре.

– Убери Чикко, она готовится извергнуть пламя.

Тишайший запустил свободную руку мне в шевелюру, извлек пыхтящую мадженте и выпустил себе на ворот. Та переменой места не опечалилась, пыхнула струйкой огня в потолок и свернулась калачиком, принимая цвет серебряных позументов камзола.

И стало очень больно.

– Держите ее, тишайший, – бормотал профессоре. – Ноги и руки. Может, лучше связать?

– Не волнуйтесь.

Чезаре прилег рядом со мной, обхватил за плечи, развернул набок, прижав к себе. Твердая ладонь легла мне на затылок:

– Ну все, милая, не дергайся. Отважная малышка, потерпи.

– Стронцо! Путтана! Кракен всех раздери! – стонала я. – Стронцо Эдуардо, бешеная макака. Чертов камень, уродский утес, проклятая боль.

– Ну, ну, – Муэрто легонько поцеловал мой искривленный рот, будто на пробу. – Соленая…

Я давно заметила, что поцелуи тишайшего действуют на меня немного странно. Тело обмякло, все ощущения сосредоточились на губах. Чезаре пил вино совсем недавно. Терпкий вкус, горячий. Этот жар пробежал волной по жилам, превращая кровь мою в вино. Прижимаясь к Чезаре, я уже не отвечала на поцелуй, а сама атаковала, и он сдавался под моим напором.

– Я закончил, ваша серенити, – почтительно пробормотал профессоре. – Четверть часа клей будет застывать, это время постарайтесь не шевелить головой донны догарессы.

Мы лекаря как бы услышали, но никак этого не показали. И тот на цыпочках вышел из спальни, прикрыв за собою дверь.

– Тесоро, – шепнул Чезаре, – сокровище.

Мне стало неприятно. Каждую свою пассию его серенити одаряет каким-либо прозвищем. Интересно, как часто он использует «тесоро»? Какая я из его «сокровищ»? Десятая, сотая?

Супруг, заметив мое охлаждение, отодвинулся.

– Тебе больно, Филомена?

– Да, – соврала я, – и клонит ко сну. Спасибо за… за то, что отвлек меня от мыслей о боли. И за спасение. И за то, что вытащил из воды синьора да Риальто, хотя тебе этого, наверное, не хотелось.

– Какой я молодец, – грустно улыбнулся Муэрто. – Обширный список благодарностей. Ты закончила оглашение? Потому что меня и правда ждут дела.

– Еще чуть-чуть. Спасибо за то, что прикрыл поступок Карлы, мне не хотелось бы, чтоб она пострадала.

– То есть все мои разговоры с Артуро ты слышала?

Не отвечая на прямой вопрос, я продолжала:

– И миллион благодарностей за должность губернатора, которую ты подарил бедняжке Эдуардо. После развода я удалюсь с ним на острова Треугольника и не продолжу досаждать тебе своим присутствием в Аквадорате.

– Какой я молодец! – повторил дож уже с другой интонацией, бодрой и веселой. – Тогда, дражайшая будущая губернаторша, отдыхай, набирайся сил.

Он встал с кровати, поправил мою подушку, поискал глазами Чикко, оказавшуюся почему-то на столбике балдахина, и пересадил саламандру на постель.

Все это он проделал молча и так же безмолвно удалился.

Дверь громко хлопнула.

Ну и ладно, и пожалуйста. Пусть не думает, что поцелуи с ним хоть что-то для меня значат! Соблазнитель, сластолюбец, интриган. Как будто мне хоть на мгновение забылось, что цель нашего брака политическая, что, не скачи я полуголая по отмели на виду всей Аквадораты, этот стронцо не одарил бы меня даже взглядом. Кстати, о подарках. Мое венчальное кольцо гораздо скромнее огромного бриллианта Паолы. Нет, я бы, разумеется, не хотела таскать такую тяжесть на пальце, но разница впечатляет. Чезаре навязал мне синьорину Раффаэле в качестве фрейлины.

«Каково? – вопрошала я с интонациями тишайшего супруга. – „Какой я молодец!“ Так изящно впустить волка в овчарню».

Раздражение накапливалось, не находя выхода. Я схватила с прикроватного столика кувшин с водой, опустошила его двумя глотками и запустила в стену. Кувшин не долетел – я все же была еще слаба, – он разбился о паркет.

– Донна догаресса, – заглянула в спальню горничная, – вам помочь?

Велеть принести еще посуды для битья? Пожалуй, это слишком.

– Инес, – попросила я, – организуй кого-то прибрать осколки. Мои фрейлины прибыли во дворец?

– Нет, тишайшая. Синьор Копальди отрядил гвардейцев встречать их гондолу у причала.

– Чудесно. Мне нужно переодеться.

– Дож просил вас остаться сегодня в постели.

– Этой просьбой мы не пренебрежем, – скривилась я. – Домашнее платье, белье. Посмотри, можно ли привести в порядок мои волосы, не касаясь раны.

Пока прочие горничные, явившиеся на звук колокольчика, подметали пол, Инес рассмотрела мою голову.

– Никаких сложностей, донна догаресса. Я оботру вас влажной тканью, волосы осторожно уберу под чепец. В качестве домашнего наряда мы используем шлафрок его серенити.

Она принесла из ванной таз и кувшин с теплой водой.

– Ангела, – обратилась Инес к товарке, почтительно стоящей у постели, – принеси из фисташковой гостиной ароматическую курительницу, мы используем ее в качестве домика для малышки-саламандры.

Идея была прекрасной. Курительница, исполненная в виде высокой башенки с зубчатыми стенами, имела три отделения. В нижнем тлели угольки, жар их раскалял благовония, расположенные в среднем, дым поднимался наверх через отверстия третьего углубления.

Чикко новый домик понравился. Она полежала на углях, заставив их ярко пылать, искупалась в ароматном порошке и наконец свернулась калачиком на верхней площадке, развлекаясь тем, что затыкала кончиком хвоста дырочку за дырочкой, будто наигрывая на чудном духовом инструменте.

Меня обтерли и переодели. Потом покормили, установив на постели специальный столик с изогнутыми короткими ножками. Легкий ужин: бульон с ломтиком хлеба, сушеные фрукты. Крошечная порция едва утолила голод.

Когда убрали посуду, Инес предложила мне почитать.

– Рыцарский роман, донна догаресса, или новеллу о любви?

– Принеси документы, касающиеся Мусорного Совета, – решила я.

Читала я, разумеется, сама. Глаза скользят по строчкам гораздо быстрее, чем их произносят. Маура проделала огромную работу. Ее экстракт был четким, существенным, но довольно обширным. Горничная сидела подле меня на стуле, помогая менять папки и документы.

Я почти закончила, когда дверь спальни приоткрылась, впуская растрепанную и потную донну да Риальто.

– Филомена, – прокричала она шепотом, – моя дорогая!

– Эдуардо здоров?

– Да что ему станется? – Маура согнала Инес со стула, схватила кувшин с водой, разумеется, целый, а не тот, который сложил черепки во славу дамской истерики, жадно принялась пить. – Он… бульк… отправился в город… бульк… готовиться вступать в должность губернатора… бульк… Жарко. Какая вкусная вода, Инес, мне нужно еще.

Горничная с пустым кувшином удалилась.

– Ты как? – спросила Маура.

– Мне заклеили дырку в голове, – похвасталась я. – Рыбьим клеем.

– Какой кошмар. Так что произошло на острове Николло?

– А что именно ты видела?

– Ну, – Панеттоне пожала сдобными плечиками и сдула со лба влажный локон, – бреду я, значит, по горной тропинке с нашей беглянкой на плече. Кстати, где она? Какой чудесный домик! Это ты придумала, Филомена? Инес? Я награжу ее чем-нибудь за сообразительность. Потому что, донна догаресса, хорошая работа слуг должна быть отмечена и оплачена. Ах, прости. Я отвлеклась. Иду, вдруг вижу, ты ласточкой прыгаешь с обрыва. Карла собирается то ли прыгнуть следом, то ли упасть в обморок. Я ускоряю шаг, но там, ну ты помнишь, какие-то корни путаются под ногами. Мой подол цепляется за сук. Я кричу: «Карла, что произошло?» – поднимаю взгляд…

Маура замолкла, потому что в спальню вернулась горничная с водой. Донна да Риальто утолила жажду, порылась в кармане и отдала горничной пухлый мешочек, звякнувший при передаче.

– Великолепная работа, Инес. Домик для саламандры – выше всяких похвал. Теперь ступай, мы с Донной догарессой желаем побеседовать наедине.

– Я прослежу, чтобы вас не беспокоили, – прошептала горничная.

– Никого к нам не пускать, – кивнула командирша. – Только донну Маламоко, она отправилась в «Нобиле-колледже-рагацце» и присоединится к нам позже.

– Ты подняла взгляд, – напомнила я, когда Инес ушла.

– Что? Ах, зрелище было величавым. Тишайший Муэрто прыгнул с обрыва!

– Величественней, чем я?

– Без обид, сенсериссима, но твой супруг умеет это лучше. С такой, знаешь ли, расчетливой экономной грацией.

– А потом? – Между прочим, восторги фрейлины меня несколько укололи.

– Карла закричала: «Вниз, на пляж!» – и они с синьором Копальди чуть не сбили меня с ног. Как ты уже догадалась, все мои вопросы остались без ответов. Но как плавает тишайший! Когда мы вернулись на пляж, а за нами еще бежало с десяток гвардейцев, Чезаре уже выбрасывал на мелководье трепыхающегося Эдуардо, неся тебя перекинутой через плечо. Братцем занялся Артуро, а тишайший уложил тебя на песок и принялся приводить в чувство. Филомена, как это было страстно! Когда он накрыл твой рот своим, у меня в животе порхали бабочки, а щеки залил румянец.

– Это был не поцелуй!

– Со стороны виднее.

– Не важно. – Я махнула рукой, отчего документы на моих коленях зашуршали. – Кстати, донна да Риальто, прекрасная работа. Твои конспекты – выше всяких похвал.

– Дашь мне денег? – хихикнула довольная Маура. – У меня своих довольно. Лучше не переводи разговор, а поведай, почему вы с моим незадачливым братцем оказались в воде.

– Он упал, – ответила я осторожно, решив, что правду Панеттоне лучше узнать от Карлы. – Эдуардо не умеет плавать? Не смейся! Ты не знала? Он моментально пошел ко дну, и я бросилась следом за ним. Там… Ну я ушиблась головой о подводный камень и потеряла сознание.

– Понятно.

– Что именно?

– Почему у островов Треугольника новый губернатор. – Донна да Риальто наслаждалась своим умом. – Признаться, что его супруга бросилась на помощь малознакомому синьору, для дожа Муэрто оскорбительно, поэтому он представил дело так, что спасали тебя.

– Для наследника да Риальто должность унизительна. Думаю, командор ей не обрадуется.

– Значит, Чезаре еще хитрее, чем о нем думают. Он получит от батюшки взятку и отдаст должность кому-нибудь более подходящему.

Маура повторила размышления на эту тему дожа, и я прониклась к ее уму уважением.

– Филомена, – спросила она невинно, – после всех событий этих двух дней останешься ли ты верна своей любви?

Я вздохнула:

– Ты моя лучшая подруга, Панеттоне, я не могу тебе лгать.

«Немножко умалчивать и недоговаривать, да, но это совсем другое дело». Я выдержала театральную паузу, оставив уточнения недоговоренными:

– Замуж за синьора Эдуардо да Риальто мне абсолютно расхотелось.

Маура побледнела, ее губы задрожали, будто подруга собиралась плакать.

– Простите, донна догаресса. – Горничная просунула голову в приоткрытую дверь. – Я знаю, что мне запрещено вам мешать. Но во дворце командор да Риальто, он скандалит внизу, требуя встречи с дочерью.

– Батюшка, – ужаснулась Маура. – Что так скоро?

– Ступай, – ободряюще улыбнувшись и сжав влажную ладошку, я кивнула. – Прояви почтительность к родителю.

Панеттоне побежала прочь, Инес посмотрела на меня, ожидая приказаний.

– Иди за донной да Риальто, потом расскажешь, как произошла родственная встреча.

Дверь мягко за ней закрылась.

В одиночестве я оставалась недолго. Меньше чем через четверть часа ко мне явилась донна Маламоко в узком черном платье под горло, с бледным сосредоточенным лицом и резным ларчиком в руках.

Ларчик оказался на моих коленях, под его крышкой в атласных ложах лежали парные серебряные кинжалы.

– Присаживайся, – кивнула я на стул, любуясь украшенными сканью рукоятями.

Карла села, сложила на коленях руки. Мы молчали. Я не торопилась, рассмотрела каждый серебристый завиток оружия, резьбу на крышке, складочки атласа. Уголком глаза я замечала, что руки Такколы подрагивают. Нервничает Галка. И правильно. Никто не может безнаказанно топить патрициев. Мы, догарессы Аквадораты, стоим на страже закона. Да-да! И пусть патриции сами, наверное, набедокурили, чтоб спровоцировать утопление, сути дела это не меняет.

Дождавшись, пока пауза стала болезненной даже для меня, я резко захлопнула крышку ларца. Карла от звука вздрогнула.

– Признавайся! – велела я быстро. – Что такого наговорил тебе Эдуардо, что ты толкнула его в пучину?

Черные глаза посмотрели на меня с грустью:

– Спроси об этом при случае у самого синьора да Риальто.

– И спрошу.

– Значит, ты собираешься и дальше с ним видеться?

– Ты мне кто? Родители, старший брат или, не к ночи будет помянут, супруг?

Какой нелепый разговор. Как я умудрилась так быстро упустить инициативу, позволив теме поменяться?

Карла вздохнула:

– Филомена, тебя попросту обыграли.

Я фыркнула. Именно что обыграли. Зловредная Галка, поднаторевшая в допросах. А она продолжала:

– Синьор да Риальто изначально ставил целью тебя очаровать. Он подготовился, узнал у Мауры о твоих предпочтениях и склонностях и явился на самый первый школьный бал полностью вооруженным. Не уверена, что он сам лично прочел твои любимые книги, но мог поддержать о них беседу. Он знал, что ты, выросшая в уединении острова Саламандер, невиннее ягненка и очаруешься первой же смазливой мордашкой, появившейся на горизонте. Вспомни, он стал твоим первым партнером в танцах. Эдуардо играл перед тобой роль образованного синьора, порядочного молодого человека, стремящегося к браку с девицей, разделяющей его склонности и суждения.

– Мы родственные души! – всхлипнула я. – Если бы все было так, как ты говоришь, он действовал бы гораздо смелее.

– Разумеется. И тут мы ступаем на тропинку не фактов, а домыслов.

– Ну уж нет, – горячо возразила я. – Давай пока пройдемся по фактам. Когда ты поняла, что наследник да Риальто – пьяница и азартный игрок?

– К концу первого года обучения, – ответила Карла. – Во время одной из вылазок я очутилась в одной компании с твоим женихом. Он меня не узнал, зато я узнала о нем слишком много.

– И ничего мне не сказала?

– Зачем? – Галка поморщилась. – Я была уверена, что вплоть до выпуска этот синьор ничем не сможет тебе навредить. Да и, Филомена, мои дела были в сотни раз важнее каких-то брачных игрищ. И не хотелось ссориться с Маурой. Ей стало бы стыдно, что ее невинная интрига раскрылась.

– Интрига? Брось.

– Ну она ведь помогала этому идиоту тебе понравиться.

– Это уже домыслы?

– Как тебе будет угодно, Филомена.

– Хорошо. – Я закусила губу, чтоб не разреветься. – Зачем я, по-твоему, понадобилась да Риальто? Не родовитая, не богатая, не…

Слезы все-таки полились по щекам, и Карла протянула мне носовой платок.

– Хочешь раскрыть игру?

– Не понимаю, о чем ты.

– Для меня это будет чем-то вроде тренировки. Я пройду этот лабиринт от конца к началу, чтоб понять, кто и зачем дергает за ниточки.

– Эдуардо?

– Он глуп как пробка.

– Маура? Она хитроумнее всех.

– Панеттоне не умеет рассчитывать дольше чем на два хода.

– Ты так говоришь, потому что она твоя подруга!

– Командор, – перебила меня донна Маламоко. – Думаю, интрига – его рук дело.

Это было так нелепо, что я расхохоталась:

– Действуй, Таккола. Раскрой коварного кукловода во славу Аквадораты!

Карла не обиделась, наклонила голову к плечу, пережидая мой смех, и вполголоса попросила:

– Ты не говори Мауре о том, что я толкнула Эдуардо.

– А если я уже ей все рассказала?

– В отличие от Панеттоне ты, донна догаресса, рассчитываешь ходы заранее. Уверена, ты напустила туману, позволив нам с Маурой разбираться самостоятельно.

– Я настолько предсказуема?

– Ты великолепна. – Карла констатировала это, даже не покраснев, льстивая Галка. – И будешь прекрасной догарессой, когда бросишь свои девчоночьи капризы.

– Не буду.

И я рассказала синьорине Маламоко о своих планах организовать питомник редчайших декоративных саламандр. Та их одобрила, а потом спросила, что мы будем делать с кракеном. Отбросив уже ненужный носовой платок, я с азартом сообщила о встрече с головоногом, о том, что предложу Мусорному Совету взятку, и о том, что прошу ее в ближайшие пару дней посетить тайно портовую канцелярию.

Карла спросила меня, знаю ли я место, называемое Витландом.

– Это очень далеко на севере, – кивнула я. – Ты видела их корабли?

– Слышала, что их кнорры с пушниной причалили к Аквадорате во время последнего шторма.

– Почти полгода назад. Они, наверное, уже продали всю свою пушнину.

– Разумеется, в первый же день. Но до меня доходили слухи, что они собирались загрузить свои трюмы муранским стеклом. А для этого, как ты знаешь, требуется разрешение Большого Совета.

– Это так сложно?

– Последние шесть месяцев все заседания были посвящены подписанию контракта с рыцарями большой земли.

– Четверть с четвертью четверти? – спросила я, припомнив пояснения синьора Копальди. – Плата за то, что аквадоратский плот перевозит их огромную армию на другой материк?

– Именно. То есть стеклянные вопросы будут обсуждаться на ближайшем Большом Совете.

Ах, как же здорово! Я все успею. Завтра попрошу капитана Гаруди сделать крюк по дороге в школу, чтоб посмотреть на чужеземные суда. Они внешне очень отличаются от аквадоратских, и мое любопытство никого не удивит. Даже если Большой Совет проходит прямо сейчас, на транспортировку и погрузку муранского стекла потребуется не меньше недели. А если товар уже лежит в портовых трюмах? Нет, глупости, государственная монополия не позволит совершить покупку без письменного дозволения Совета. Витландцы сидят на своих деньгах и терпеливо ждут отмашки их потратить.

Грусть моя улетучилась, сменившись азартом. Пусть Эдуардо оказался не тем, в кого я влюбилась, пусть Чезаре притащит во дворец свою любовницу… Хотя это вовсе не пусть.

– Тишайший Муэрто расширяет штат фрейлин, – сообщила я донне Маламоко.

Та удивленно округлила глаза, а когда услышала имена счастливиц, ругнулась:

– Вы с Чезаре – просто родственные души, оба не знаете, как друг друга еще уязвить.

Возражениями я подавилась, припомнив свою тираду о будущности губернаторши далеких островов.

– Паола ему нравится. Нет, Карла, не возражай, я же вижу и иногда слышу, как он о ней отзывается. Самое забавное, что его серенити не обманут монашеским платьем, смирением и скромным видом, но это представление его забавляет.

– И что ты, аквадоратская Львица, намерена делать в новых обстоятельствах?

– Забрать титул первой ученицы, чего бы мне это ни стоило.

«Если уж не могу отобрать своего мужа», – додумала я уже про себя.

– О боже… – Таккола зевнула. – Еще и школа. Вечно про нее забываю.

– Иди спать, – предложила я. – Мне все равно велено оставаться в постели, а Маура воюет с батюшкой. Ты их видела?

– Да, командор как раз шествовал к гондоле в сопровождении рыдающей дочурки.

– А если дон да Риальто запрет наследницу, если она не вернется ко мне?

– Тогда мы убедимся, что не командор толкал тебя под венец с Эдуардо.

– Но я не хочу! Я люблю нашу Панеттоне.

Карла поднялась и поправила оборку моего чепца.

– Самое позднее завтра утром мы будем любоваться ее круглым личиком и выслушивать охи и ахи.

Донна Маламоко ушла к себе – отсыпаться за все бессонные ночи. Явилась Инес с отчетом о скандале да Риальто и кружкой горячего вина со специями. Я подремала, проснулась уже в темноте. Курительница полыхала, будто в башенке был пожар. Чикко стояла на ее вершине, угрожающе приподняв зад, она готовилась к залпу.

Шторы колыхнулись. Некто неопознанный только что перемахнул через подоконник, выпрыгнув наружу. Мне показалось, что в звуках ночи прозвучало «серениссима». Но голова – то ли от ушиба, то ли от выпитого вина – оставалась тяжелой. Поэтому, зевнув и похвалив бдительную мадженте, я повернулась на другой бок и заснула уже до утра.

– С началом нового дня, донна догаресса, – медово-сахарно возвестила донна да Риальто, стоя у моей постели в окружении всех пяти горничных. – Вас ждут великие дела.

Я посмотрела на соседнюю подушку. Чезаре со мной не ночевал.

Пока я отмокала в ванне, Инес разбирала мои волосы, а Маура сидела на пуфике и в лицах пересказывала вчерашнее общение с командором. Она хмурила брови, чертыхалась хриплым басом, вздергивала подбородок, одновременно раздувая ноздри, передразнивая мимику грозного родителя.

– В конце концов мне разрешили оставаться подле моей догарессы вплоть до замужества.

– Имя счастливого избранника тебе сообщили?

– Нет. Он еще не определен.

Я поняла, что Панеттоне мне врет, скрывает и недоговаривает. А еще – что подруга встревожена и растеряна. Видимо, решение командора о судьбе дочери немало ту опечалило, и, как его изменить, она не знала.

Ну не хочет говорить, и ладно. Мало ли у кого какие секреты. Только пусть не начинает опять вести речи об Эдуардо.

Маура неискренне улыбнулась:

– Через две недели в имении да Риальто пройдет бал-маскарад в честь вступления синьора Эдуардо в должность губернатора островов Треугольника. Командор желает пышным празднеством выразить признательность его серенити.

– Что это значит? – спросила я и попросила Констанс принести мне кофе прямо сюда.

– То, что я ошибалась, что его безмятежность останется без взятки и что ты войдешь в дом да Риальто в качестве синьоры Муэрто, потому что, разумеется, станешь почетной гостьей.

– Нужно заказать новые платья, – сказала Инес. – Бал продлится несколько дней, донне догарессе надо менять наряды утром, днем и вечером. Донна да Риальто, вы знаете уже тему бала?

И беседа потекла поверх моей головы. Тема касалась подводного мира и существ, там обитающих. Маура вспомнила о русалках, сразу их забраковала как слишком часто используемых в качестве маскарадных личин и пробежалась по всему морскому пантеону в поисках самой хорошенькой языческой богини. Инес от нее не отставала. Вскоре к разговору подключились уже все горничные, а Лу даже сбегала в кабинет за пером и бумагой, чтоб делать заметки.

Констанс принесла поднос, рядом с кофейной чашечкой на нем лежал конверт.

– Вам письмо, донна догаресса, – сказала горничная. – Его передали из почтовой службы.

– Спасибо.

Отпив кофе, я мокрыми пальцами надорвала конверт. На нем значилось мое девичье имя, почти полностью совпадающее с именем отправителя. Это было письмо от Филомена. Он писал мне время от времени, не часто, но с приличной регулярностью. Ну и где же нынче бороздит волны мой самый старший братец? Я любила его описания далеких стран и диковинных животных. Иногда в посланиях обнаруживался засушенный экзотический цветок или лист растения забавной формы. В этот раз, кроме чернильных строчек, в письме ничего не было, но, прочитав их, я счастливо воскликнула:

– Филомен плывет в Аквадорату! При попутном ветре он будет здесь уже через десять дней!

И хмурое утро наполнилось радостью. Мой капитан Саламандер-Арденте, как же я соскучилась. Я не видела его синих глаз уже так давно, не трепала его рыжих волос и не смеялась его мальчишеским шуткам. Хотя, наверное, в его почтенном тридцатилетнем возрасте ребячество осталось в прошлом. Забавно, мой брат и мой муж – почти ровесники. Интересно, как Филомен воспримет мой фальшивый брак? После столицы Филомен собирается посетить родителей, и мне нужно будет передать с ним письмо, полное объяснений и оправданий. Гнева отца я не опасалась, зная его отходчивость, а вот матушка может разозлиться не на шутку.

– Ты пригласишь синьора Саламандер-Арденте пожить с тобой во дворце? – спросила Маура.

– Это вряд ли будет удобно. У нас есть дом в столице, помнишь, я тебе говорила? Думаю, Филомен остановится там. Ах, какая новость! Я хочу рассказать ее Карле. – Расшалившись, я плескалась водой и махала руками. – Почему донна Маламоко не приветствует по утрам свою догарессу?

– Тишайший Муэрто запретил ей переступать порог твоей спальни, – сообщила Маура. – О причинах не спрашивай. Это приказ, Карла его исполняет.

Стронцо Чезаре! Но даже его нелепые приказы были не в состоянии испортить мне настроение.

Не видя ничего вокруг от обуревающих чувств, я оделась.

– Завтрак?

– Ваша саламандра, донна догаресса. – Ангела подала мне Чикко. Горничные уже не боялись брать мадженте голыми руками.

Моя верная бдительная малышка! Она охраняла мой сон от… Кстати, кто это был? Мужчина за шторой мне ведь не примерещился? Сенсериссима? Это был князь Мадичи? Ах, пустое. Не буду сейчас даже думать об этом. У меня есть новость, наполняющая меня радостью. Прочь тревожные мысли.

Синьорина Маламоко ждала нас в столовой и стоически перенесла мои объятия и визги восторга. Мы сели завтракать.

– Видимо, твой братец, Филомена, прибывает в столицу в поисках невесты. – Карла отсекла верхушку яйца одним ударом.

– Инес, – попросила я громко, – будь любезна, принеси из спальни резную шкатулку. В ней хранятся чудесные парные кинжалы, которые я собираюсь сегодня носить на поясе в качестве украшения.

Маура хихикнула:

– Кто-то проиграл пари.

Насладившись смущением Карлы, я спросила:

– Про женитьбу Филомена – это твои предположения? На чем они основаны?

– Ни на чем. – Таккола посмотрела на Мауру. – Просто он вошел в самый подходящий для брака возраст. Впрочем, как и мы с донной да Риальто.

– На балу, – сказала Панеттоне, – где соберется весь цвет аквадоратской аристократии, капитан Саламандер-Арденте сможет выбрать синьорину себе по вкусу. Если бы донну Маламоко не ожидал жених в догате Негропонта, я бы посоветовала ей попытаться очаровать брата нашей догарессы.

– Советы донны да Риальто бесценны, она ведь столь поднаторела в устройстве личных дел родственников.

– Баста, рагацце. – Я постучала ножом по ободку бокала. – Не знаю, почему вы вдруг поссорились, и знать не хочу. Немедленно миритесь и давайте спокойно есть.

Фрейлины насупились и продолжили завтрак, не глядя друг на друга. Я чуть не прыснула. Карла и Маура вели себя сейчас в точности как мои родители во время семейных ссор. Каждый сердился и не желал признавать свою неправоту, каждый ждал, чтоб другой сделал шаг к примирению. Им просто надо поговорить! Остаться вдвоем без свидетелей и высказать друг другу все обиды, что накопились. У родителей это обычно заканчивалось поцелуями и долгими часами за запертой дверью спальни.

Картинно охнув, я поднялась из-за стола.

– Ангела, Констанс, – позвала я прислуживающих за завтраком девушек, – мне нужно сменить платье. Новые кинжалы требуют другого наряда. Мы встретим Инес по дороге.

И мы удалились, оставив подруг заканчивать завтрак вдвоем.

Моя идея горничным понравилась. Они подобрали мне зеленовато-черный охотничий комплект с узким, похожим на мужской камзолом. Парные ножны смотрелись на нем превосходно. Черную полумаску украшали изумруды, а крошечную треугольную шляпку – павлиньи перья.

Я крутилась перед зеркалом так долго, что в покои явилась донна да Риальто, чтоб сообщить, что мы опаздываем.

Глаза подруги были красными и припухшими, но выражение лица – опустошенно-счастливым. Рагацце помирились.

Капитан Гаруди моей просьбе, как я и ожидала, не удивился.

– Кнорры? – переспросил он и кивнул. – Любопытная конструкция. Я знаю, где они пришвартованы, донна Филомена, и с удовольствием вам их покажу.

Гондолу покачивало на волнах, утреннее солнце золотило шпили Аквадораты, и меня нисколько не заботило, что его серенити не ночевал сегодня со мной.

* * *

Артуро организовал встречу Чезаре с синьориной Маламоко за пределами дворца. Часы на башне Четырех пробили полночь, когда у узенькой неприметной пристани на окраине Санта-Кроче пришвартовалась гондола.

Темная худощавая фигура протянула руку к дверному молотку. Два удара, пауза… удар, пауза… три быстрых удара. Дверь, скрипнув, открылась.

Тишайший Муэрто, сидящий во главе деревянного обеденного стола, поднял голову от бумаг и поприветствовал гостью:

– Битый час жду, между прочим.

Синьор Копальди, открывший дверь Карле, удалился в соседнюю комнату. Девушка осмотрелась:

– Так вот, значит, где его безмятежность прячется, когда сбегает из дворца с верным Артуро. Поздравляю, кузен, ты умеешь путать следы. – Донна Маламоко сняла кошачью маску и присела к столу напротив хозяина. – Сообщу тебе в качестве жеста доброй воли, что дома на улице Могильщиков и около Свинцового моста раскрыты, и у обоих дежурят отряды таинственно бряцающих оружием идиотов.

– Ты слышал, Артуро? – громко спросил Муэрто. – Можно продавать. Займешься?

Синьор Копальди пробормотал что-то вроде того, что выхода у него все равно нет, не тишайшему же Муэрто этим заниматься, тем более что недвижимость покупается на его личные, синьора Копальди, деньги.

Чезаре хмыкнул и, наклонившись через стол, прошептал:

– Не томи, Карла, что там с да Риальто?

– Кроме того, что он полный стронцо? Или тебя интересует командор?

– Можно подумать, дорогая кузина, я позвал тебя на ночное свидание, чтоб насладиться твоим остроумием. Не кокетничай, Маламоко.

– Ты слышал об Изолла-ди-кристалло?

– Хрустальный остров? Нет, а что в нем?

– Этого я не знаю, но он принадлежит синьору Адамо Саламандер-Арденте, твоему неожиданному тестю.

– Умение рассказчика – это у тебя от папаши, – Муэрто скрестил на груди руки и откинулся на стуле, – он тоже обожает заходить издалека. Что остров? Он теперь мой? Догаресса принесла его супругу в качестве приданого?

– Это имущество получит в безраздельное владение первый внук синьора Адамо, независимо от пола. Ты понял?

Чезаре присвистнул:

– То есть женить на девице своего наследника и ждать девять месяцев, чтоб получить подарочек? Это нелепо!

– Почему?

– Потому что гораздо проще выкупить этот клочок суши у заводчика саламандр.

– Она не продается. И если ты проявишь интерес, твои конкуренты тоже заинтересуются. Нет, Чезаре, терпеливый получает все. Поэтому Филомену и попытались отравить в первый же день во дворце. Живая и замужем не за Эдуардо, она опасна для планов командора. Но, кажется, решение об убийстве принимал кто-то из приспешников, потому что старикан вернулся и надавал всем тумаков.

– Ну да, достойный патриций в курсе, почему с моей помощью Саламандер-Арденте внуков не светит.

– Неужели? – Карла по-птичьи склонила голову к плечу. – Мне казалось, ты сам распространил эту байку про бесплодие, чтоб набрать очков в выборном забеге.

– Пф-ф, наивное дитя, когда на кону власть, никакие хитроумные истории не застят патрициям истины. Неужели до твоих ушей не доходили рассказы о многодневных обследованиях, орде лекарей и попытках подложить в мою постель самых плодовитых шлюх, которым достаточно постоять рядом с мужчиной, чтоб через месяц мучиться тошнотой по утрам?

– О боже, Чезаре. – Девушка перегнулась через стол и накрыла руку кузена своей ладонью. – Прости, это ужасно…

Его серенити дернулся, как от пощечины, и сузил свои нечеловечески светлые глаза:

– Ну мы же не собираемся обсуждать здесь мужскую неполноценность, а, дражайшая кузина?

Карла убрала руку и пожала плечами:

– Как будет угодно его безмятежности. Я лишь приношу в клювике информацию.

– Которую я либо принимаю, либо не принимаю во внимание. – Дож вдруг резко сменил тон: – Черт, ну конечно, если дать понять командору, что Филомена не хочет Эдуардо…

– А она не хочет.

– Что? Ах, брось, она уже мысленно пакует вещички для путешествия на острова Треугольника в качестве губернаторши.

– Не хочет.

– Но да Риальто о верности своей будущей невестки не знает, он решит, что все кончено.

– Все кончено.

– Не перебивай!

– Чезаре! Филомена, конечно, кое в чем наивнее золотой рыбки, но она честна и благородна, она не выйдет замуж за Эдуардо да Риальто, даже если ей приставят к груди кинжал. Любовь прошла. И очень скоро командор сменит тактику. Мы узнаем об этом, как только будет объявлено об обручении Мауры да Риальто с одним из братьев Саламандер-Арденте.

– Черт! А ведь у старикана только двое детей, и каждого из них он готов принести на алтарь собственных интересов.

– Вот именно. И умоляю, пока все не решится, не давай Филомене развода. Самое безопасное место сейчас для нее – около тебя.

Когда разговор закончился, Карла еще некоторое время стояла на улице у приоткрытого окна. Чезаре командовал Артуро нестись в порт, готовить тайное отплытие его серенити.

Глава 9 Мусорная догаресса

Три дня не видеть супруга? Легко! Особенно если супруг сам не ищет встречи. У меня на поиски тишайшего Муэрто времени не было абсолютно. Дни пробежали водою сквозь пальцы, я засыпала, едва валясь на постель, просыпалась на рассвете, прочее время посвящая учебе, учебе и еще немножко… учебе. Математика, танцы, литература, музыка. Последняя требовала невероятных усилий и изворотливости. Занималась я с князем Лукрецио, используя свободные часы сиесты. Как и когда мне удалось заполучить сиятельного учителя? Изящно, позавчера. Когда ученицы «Нобиле-колледже-рагацце» отправились, по обыкновению, вздремнуть в тенечке, я под охраной верной синьорины Маламоко черным ходом отправилась в палаццо Мадичи. Саламандру, правда, пришлось оставить с Маурой. Донна да Риальто прикрывала побег и обещала использовать школьный колокол, если бы мое отсутствие стало заметно.

– А если он спит? – в сотый раз вопрошала я, преодолевая галерею.

– Приляжешь рядом? – веселилась Карла. – Предполагать, что именно придет в твою рыжую головку, любезная догаресса, бесполезно.

– А если ночью это не он залез в мою спальню? Как я тогда заставлю его помочь?

Князь не спал. Мы обнаружили его в полутемной библиотеке второго этажа, за плотно задернутыми шторами и с книгой на коленях.

– Серениссима, – прошелестел он, поднимаясь. – Вы удостоили меня ответным визитом?

– Так, значит, это вас спугнула ночью крошка-мадженте, ваше сиятельство? – Я присела в реверансе. – Вы желали со мною побеседовать?

Ура! Экселленсе не отпирался, что облегчало мне задачу. Донна Маламоко тоже поклонилась и устроилась в кресле, стоящем у стены, я заняла то, что было напротив хозяйского. Серые глаза вампира блеснули, когда он рассматривал мои кинжалы.

– Всего лишь хотел убедиться, что моя тишайшая догаресса жива и здорова после несчастного случая. Поверьте, если бы не чутье вашего волшебного питомца, мой визит остался бы вами незамечен.

– Вы поставили под удар честь замужней синьоры!

Краски я слегка сгустила. Дворец дожа похож на проходной двор, князем больше, князем меньше. Он всегда мог сказать, что заблудился, и ему бы поверили.

– Я счел риск оправданным.

– Чем оправданным?

– Разумеется, моими пылкими чувствами, тишайшая догаресса. – Пылкость экселленсе не давалась, но он старался изо всех сил, даже приложил к груди руки, будто сердце из нее вот-вот грозило выпрыгнуть. – Ведь от вас не укрылись знаки внимания…

– Нет, не продолжайте! – испуганно перебила я. – Пощадите мою скромность, ваше сиятельство. Я ведь, в сущности, простая провинциалка, не искушенная ни в искусстве беседы, ни во флирте. Мне, не скрою, льстит ваше дружеское участие.

Вампир воздел руки в защитном жесте, я поднажала с экспрессией:

– И в честь нашей дружбы…

– Лукрецио.

– Простите?

– Друзья называют друг друга по имени, Филомена.

Кракен меня раздери, лучше бы он не улыбался! Сколько зубов!

– В честь нашей дружбы…

– Лукрецио.

– Лукрецио, – согласно кивнула я, – осмеливаюсь просить вас о помощи.

– Вам достаточно приказать.

– А я предпочитаю просить.

Карла многозначительно кашлянула. Время сиесты не бесконечно, а я трачу его на ерунду.

– Мне нужен учитель музыки, – пошла я ва-банк.

– Чем же вас не устраивает этот смешной синьор с мозолью от виолы на подбородке, который ежедневно является в школу?

– В этом искусстве я не преуспела. Мне нужно нечто эффектное, оригинальное, волшебное, чтоб победить в состязании.

– Победить?

– Да! Ваше… То есть Лукрецио. Мои соперницы – прекрасные музыкантши, я на их фоне теряюсь.

Шелестящий смех вампира мог вызвать ужас.

– Теряетесь? Вы? Но прочь неуместное кокетство, моя тишайшая. Вы обратились по адресу. Идемте.

Он поднялся и толкнул дверь смежной комнаты. Мы с Карлой последовали за хозяином и оказались в музыкальном салоне, превосходящем размерами библиотеку. На полочках шкафов лежали разнообразные инструменты – духовые, струнные, ударные, крышка клавикорда была откинута.

Князь подошел к нему, сел на табурет, заколотил по клавишам белыми пальцами.

– Проверим диапазон вашего голоса, Филомена.

Послушно повторяя ноты за инструментом, я подмигнула Такколе.

– Прекрасно, – решил вампир через несколько минут. – Вы владеете арфой?

Я посмотрела, куда он показал. Арфа была огромной, инкрустированной перламутром махиной. Владеть этим чудищем? С сомнением кивнув, я отодвинула Карлу и заняла место у инструмента, в отличие от клавикорда оказавшегося крайне расстроенным. Пробежавшись по струнам, я подкрутила колки, добившись чистоты звучания. Единственная мелодия, пришедшая в голову – старинная колыбельная, которую напевала мне в детстве матушка, – в исполнении арфы звучала странно торжественно.

– Любопытно, – прошелестел экселленсе. – Вы знаете слова песни?

– Нет, – вздохнула я. – Разумеется, для концерта мы подберем другую композицию.

– Оставим эту, – азартно возразил князь. – Что касается текста…

Он взмахнул рукой, побуждая меня играть, и начал петь. Сначала неуверенно, будто вспоминая, затем четко и убежденно. Слов я не понимала, язык был незнаком, но звуки его, ритм звучания будили целый океан чувств. Мне казалось, что лицо овевает соленый бриз, а свет полуденного солнца, аквамариновый, туманный, подчеркивает силуэт далекого острова.

Отняв руки от арфы, я с удивлением заметила, что Карла плачет.

– Таккола?

– Все хорошо, Филомена, просто… – Девушка смахнула слезы и улыбнулась. – Первое место в конкурсе тебе обеспечено. Что это за язык, ваше сиятельство?

– Одно из древних, мертвых уже наречий, – ответил вампир. – Однако, рагацце, для победы нам еще придется постараться. Пальцам донны Филомены недостает беглости.

Кроме рук, проблема была еще и в тексте. Мертвое наречие не имело буквенных обозначений, а записать слова аквадоратским шрифтом князь мне не позволил:

– Только вслух, Филомена, только из уст в уста.

До конца сиесты оставалось менее часа, его мы посвятили заучиванию и тренировке. Из уст в уста. Звучало двусмысленно, особенно от друга Лукрецио. Чтоб разработать мне кисть, он брал меня за руки и массировал каждый палец по очереди. Прикосновения экселленсе были холодными и твердыми, будто фарфоровыми.

Когда синьорина Маламоко скомандовала отступление, мы попрощались с хозяином, условившись о следующей встрече. И назавтра Карла терпеливо наблюдала наши занятия, и послезавтра.

Сегодня репетиции не предполагалось. В полдень меня ждал Мусорный Совет, и в школу отправилась только Таккола, оставив мне в помощь Мауру.

– Он опять с тобой не ночевал? – спросила Панеттоне, отрывая меня от чтения бумаг. – Твой супруг Чезаре.

Мы сидели в моем кабинете и готовились к заседанию.

– Может, он предпочитает проводить ночи с синьориной Раффаэле?

Я знала, что нет, потому что алебастровые покои, предназначенные для новых фрейлин, до сих пор пустовали. И Паола, и Бьянка оставались пока в школе, а уж в «Нобиле-колледже-рагацце» разделить с кем-то ложе даже его серенити было бы проблематично. Хотя, кто знает, эта драная кошка Голубка вполне могла бы взобраться по стене дворца к чужому мужу.

Но мне хотелось услышать от Мауры заверения в супружеской верности. Она, разумеется, рассыпалась в утешениях, которые меня не удовлетворили. Стронцо Чезаре, что ж ты со мной делаешь? Неужели я ревную?

В кабинет вошла Инес:

– Заседание начнется через четверть часа.

Донна да Риальто кивнула:

– Можем идти.

– Его безмятежность желает поговорить с супругой наедине.

– Он предупредил о визите? – спросила я, с самым деловым видом сворачивая документы.

– Нет, – хихикнула горничная. – Тишайший Муэрто ругается в коридоре с кожевенной гильдией и велел мне задержать донну Филомену до тех пор, пока он не закончит.

– Ступай, – сказала я Мауре. – Присоединюсь к заседанию после беседы с дожем.

Девушки вышли. Мне не сиделось, и я принялась ходить из угла в угол. Сейчас я увижу Чезаре. О чем он хочет говорить? О Паоле? О своем ко мне охлаждении? Как мне его встретить? Равнодушно или с показным радушием? Как я одета?

Зеркал в кабинете не было. Вдруг я испачкала щеки чернилами? Вдруг волосы в беспорядке?

Пальцы коснулись прохладного тельца Чикко. Она привычно дремала, обхватив мою мочку.

– Готовишь залп огня в мою честь?

Дож был в церемониальной парче и рогатой шапке. Он захлопнул дверь, оставив синьора Копальди в коридоре, и, быстро подойдя к столу, сел на его краешек, скрестив на груди руки.

– Как почивал любезный супруг? – вопросила я елейно.

Глаза цвета спокойного моря смотрели на меня серьезно.

– Чему обязана удовольствием от вашего визита?

– Иди сюда. – Тишайший порылся в кармане, извлек носовой платок, свободной рукой привлек меня к себе и принялся вытирать мне лицо. – Какой кошмар. Догаресса-грязнуля. Ты макала нос в чернильницу?

Его пальцы были теплыми. Мне стало стыдно. И вовсе не от пятен на коже, а от удовольствия, которое мне дарила эта случайная близость. Ветреная девица Филомена. Опомнись! Ты буквально на днях похоронила, фигурально выражаясь, любовь всей своей жизни. Ты должна плакать и страдать, а не позволять какому-то Муэрто…

– Что такое Изолла-ди-кристалло? – быстро спросил «какой-то Муэрто».

– Остров.

– Чей?

– Мой, то есть наш. Он принадлежит фамилии Саламандер-Арденте. А почему вы спрашиваете?

– Что на нем?

Я отстранилась.

– Решительно ничего особенного. Вы не ответили.

– Можешь показать его на карте?

– Могу, – кивнула я резко, – но не хочу. Если наша беседа окончена, позволю себе откланяться, ваша серенити, дела не ждут.

– Ах да, – Чезаре смотрел на карту, висящую на стене, – Мусорный Совет. У нас есть время, пока стариканы вспомнят, как кого из них зовут и для чего они приковыляли во дворец в этот жаркий денек. Филомена, ну не ломайся, покажи.

Я подошла к карте.

– Где ты ночевал эти дни?

– В своей каюте, разумеется. – Чезаре привстал, вытягивая шею. – Мне пришлось нанести визит на Мурано, чтоб… Не важно. Ну?

– Неподалеку от Трапанского архипелага, – ткнула я пальцем.

Тишайший спрятал платок, пошелестел парчой, извлек серебряный тубус, из него – исчерченный линиями полупрозрачный лист, тоже оказавшийся картой.

– Здесь? – Он расправил бумагу на столе. – Филомена, там нет никакого Изолла-ди-кристалло.

– Он крошечный, – фыркнула я. – Это атолл, охватывающий кольцом лагуну самого аквамаринового в мире цвета. Разумеется, Хрустальный остров существует.

– Один достойный синьор с Мурано поведал мне, что твой фамильный Изолла-ди-кристалло – просто легенда, и ни один человек его не видел.

– И поэтому в сундуке моего родителя пылятся документы на владение?

– Владеть можно и воздухом.

– Не желаю тебя ни в чем убеждать, у меня заседание Совета.

– Помочь тебе со стариканами?

– Что?

– Баш на баш, Филомена. Я подношу тебе на блюдечке решение Совета, ты показываешь мне свой атолл.

Я ткнула пальцем в стену и пожала плечами.

– Настоящий остров, – уточнил Чезаре. – Хочу увидеть самую аквамариновую лагуну в мире.

– Хорошо.

– Что?

– Заставь мусорщиков подчиниться, и я поплыву с тобой на Изолла-ди-кристалло, разумеется, после окончания школы.

Дож пробормотал что-то неприличное, но кивнул:

– Излагай свое дельце, мусорная догаресса.

Я изложила. В конце концов, ничего злодейского в моих планах не было. Кроме взятки и обмана честных жителей Аквадораты.

– Какая прелесть! – умилился Чезаре. – Мой кракен послужит на пользу города. Сколько, говоришь, там будет детенышей? Парочку из них мы не сможем оставить в наших водах?

– Они здесь не выживут.

– Витландские кнорры?

– А кто-то еще собирается в северные моря?

Дож щелкнул меня по носу:

– Будь ты синьором и не будь моей женой, я нанял бы тебя на должность помощника и секретаря, ни минуты не сомневаясь.

Я хихикнула:

– Пришлось бы нанимать сразу троих. Без Карлы и Мауры я бы не справилась.

Светлые глаза его серенити отчего-то наполнились грустью, но он улыбнулся:

– Витландцы уже заняты погрузкой, они отчалят самое позднее через два дня.

– А как же разрешение Большого Совета?

– Оно получено. На Мурано я, в числе прочего, велел продать варварам стекло.

В этом вся сложность аквадоратской политики – обилие разнообразных советов, работа которых ведется параллельно. Если бы не интерес супруга к моему атоллу, я упустила бы кнорры.

– Ночью мне нужно оказаться на острове Николло. Ты позволишь мне отлучиться?

– Что-нибудь придумаем. – Чезаре уже схватил меня за руку и увлек из кабинета. – Артуро, не стой столбом. Поспешим.

В зале заседаний супруг подтолкнул меня к тихонько сидящей Мауре, сам занял свое место – обычный резной стул в кругу прочих таких же.

– Почему тишайший здесь? – прошептала Панеттоне. – Деды меня пугают. Битый час они решали, могут ли допустить женщину, пусть и догарессу, в свою мальчуковую компанию.

Я шикнула на подругу, потому что один из старцев как раз закончил жаловаться на гильдию мясников, которая слила прямо в Гранде-канале нечто неаппетитное, и слово взял его серенити. Он помнил всех собравшихся по именам, он помнил все суммы, которые выделялись каждой службе, и все несоответствия приходов и расходов в представленных документах. Я поняла, что Чезаре тоже заглядывал в конспекты Мауры.

– Конечно, я сняла все копии для тишайшего Муэрто, – радостно кивнула подруга. – Он был впечатлен моей работой. Сказал даже, что, не будь я синьориной и фрейлиной его супруги, он, ни минуты не сомневаясь…

Дальше я ее не слушала. Тем более что за нашими спинами неслышно возникла одна из горничных, и донна да Риальто поспешила удалиться по своим хозяйственным и крайне важным делам.

Чезаре продолжал речь. В воздухе явственно пахло судом, позорным столбом, изгнанием и казнью.

Старцы нервно переговаривались, став похожими на стайку шелестящих вампиров. Муэрто смолк, оглядывая присутствующих тяжелым взглядом, и держал паузу, пока все шепотки не смолкли. И еще пару минут в полной тишине.

И тогда Чезаре предложил решение. Быстрое, легкое, не очень дорогое. Это будет стоить всего лишь двухпроцентного увеличения мусорного налога и единовременной суммы, которую члены Совета без труда соберут на благо Аквадораты.

У него попросили время на размышления. Он дал десять минут. Старцы принялись совещаться, собравшись гурьбой в центре залы.

Я восхитилась. Все правильно. Мой план предполагал уговоры и взятки, его – угрозы и штраф. Первый подразумевал одолжение догарессе, второй – благоволение дожа. Никто не ценит того, что дается даром, зато добытое с трудом – драгоценно.

Встретившись взглядом с супругом, я улыбнулась, он мне подмигнул.

Артуро пересек залу бесшумным быстрым шагом и склонился к плечу его серенити. Тот выслушал помощника, помрачнел.

– Дражайшие доны и синьоры, – громко обратился он к Совету, – каково ваше решение?

Старцы стали торговаться. Один процент, сумма штрафа уменьшалась вдвое. Чезаре раздраженно поправил шапку. Полтора процента, штраф неизменен. Старцы поднажали. Аквадоратцы, в сущности, все купцы, торговаться для них – это как дышать. Уступка за уступкой стороны приблизились к первому предложению Совета. Чезаре сдавал позиции неохотно. Наконец, когда «один процент и половина штрафа» прозвучали повторно, он быстро согласился.

– Но учтите, немедленно – слышите, немедленно! – город должен обезлюдеть, ни единого жителя на улицах и каналах.

– Помилуйте, ваша безмятежность. Это невозможно. Нужно предупредить службы, наладить оповещение.

– Воспользуйтесь чумным колоколом, маэстро Лимончелли, – проговорил дож веско и, переждав возмущенный гул, продолжил: – Не вы ли поведали нам менее часа тому назад об ужасной диверсии гильдии мясников, сливших тухлую кровь в наши изумрудные воды? Не вы ли сокрушались, что по каналам теперь плавает рыба брюхом вверх, что гниль несет смрад и болезни?

– Но чума, ваша безмятежность?

– В леднике городского госпиталя непременно отыщется свежий несвежий утопленник.

– Чума?

– Колокол, маэстро Лимончелли. А когда все закончится и я дозволю жителям выйти из домов, вы самолично на площади принесете извинения всей мясницкой гильдии. Ах нет, забудьте. С ними я поговорю сам. Какие еще извинения? Когда чума отступит, мы передумаем их казнить и ограничимся штрафом.

Слово «штраф», когда оно касалось не их, старцам очень нравилось.

Но что за спешка? Головоноги смогут приплыть на кормление не раньше полуночи.

– Что произошло? – Я подошла к Чезаре, когда Мусорный Совет расползся выполнять поручение.

– Стая кракенов замечена рыбаками в лагуне Аквадората.

– Кракены вымерли сто…

– Твоя чудовищная роженица вышла на охоту!

Ага, значит, когда все в порядке – «мой чудесный кракен на пользу городу», а в случае проблем – «твоя чудовищная роженица». Так и запишем.

Тишайший Муэрто уже шел к двери, призывая Артуро и громы с молниями на головы всех головоногих кракенов.

– Погоди! – Я схватила супруга за парчовый рукав. – Что ты намерен делать?

– Избавиться от зрителей и разобраться с этими тварями.

– Ты сейчас про головоногов?

– Ну не про граждан же безмятежной Аквадораты. Тем более что последние могут возжелать другого дожа, вздумай я палить по ним из пушки.

– Артиллерийские залпы очень поспособствуют твоему чумному балагану!

– Гарпунной пушки.

Тишайший Муэрто попытался вернуть себе свой рукав, но не преуспел: я вцепилась в него двумя руками.

– Позволь мне с ними поговорить.

– С головоногами?

– Ну не с твоими же гражданами! Пожалуйста. Я наладила контакт с их матриархом, старшей самкой, молодняк тоже должен ко мне прислушаться. Мне нужно не больше часа, Чезаре.

Я отпустила его руку и стала быстро расшнуровывать лиф платья.

Дож закричал помощнику:

– Прочь! Закрой дверь!

Дож простонал мне:

– Что ты вытворяешь, Филомена?

Дож направил вопрос небесам:

– За что?

Голосом супруг владел превосходно, мог выразить гнев, скорбь, обиду, недоумение и в данный момент выражал их одновременно. Это вам не выхолощенные эмоции древнего вампира. Если бы я не была столь увлечена раздеванием, обязательно бы прониклась.

Платье скользнуло на пол, я переступила через него.

– Три четверти часа, нужно только подплыть поближе.

Над Аквадоратой уже разносились звуки чумного набата, за дверью слышался топот множества ног, возбужденные голоса, синьор Копальди отгонял желающих немедленно видеть дожа.

Чезаре рассмеялся:

– Ты всего лишь собралась прыгнуть в воду?

– Ну да.

Я скинула туфли и наклонилась, приподняв подол нижней сорочки и снимая чулки.

– И не стесняешься собственной наготы?

– Мое тело чем-то тебе отвратительно?

Дож подождал, пока сорочка полетит на пол, рассмотрел меня внимательно и покачал головой:

– Оно прекрасно.

– Тогда не вижу причин его стесняться.

– Признайся, – Чезаре поднял с пола мою одежду и, свернув ее, засунул получившийся тюк под один из резных стульев, – тебе просто приятно быть голой.

– Мы приходим в этот мир без одежды, так что… – Пожав обнаженными плечами, я подала супругу крошку-мадженте. – Присмотри за Чикко. Если я не вернусь, пообещай передать ее моей семье.

Саламандра без возражений взбежала по парчовому рукаву его серенити, а я развернулась к окну. Галерея за ним выходила к морю, нависая над водой.

– Что значит «если не вернусь»?

– Ах, ну просто так говорят.

Я уже стояла на подоконнике, чувствуя босыми ногами нагретый солнцем мрамор. Кто меня за язык тянул? Разумеется, что угодно может пойти не так. После недавних родов самка может впасть в буйство и попытаться напасть, молодняк вообще агрессивен, и если мамаша меня не защитит, стая голодных головоногов сожрет меня за считаные минуты. Обглодает до костей, а после перемелет и их.

Зачем я рискую жизнью? Ну кто-то же должен.

Дерьмо! И это вовсе не пустое ругательство. Вода воняла и была чудовищно грязной, в ней плавал мусор, щупальцами расползались нерастворимые разноцветные субстанции, хлам, объедки, комки шерсти, трупики городских паразитов – крыс и голубей. Почему их не поедают чайки?

Вынырнув лишь для того, чтоб набрать воздуха, я опустилась на максимальную глубину, где морское течение направило меня прочь от города. Тело слушалось, но темп движения удручал. На то, чтоб пересечь акваторию порта, у меня уйдет несколько часов.

Вода немного посветлела, я поднялась к поверхности и мощными гребками поплыла дальше.

Филомена! Почему ты не взяла гондолу? Или лучше галеру с дюжиной весел.

Ноги коснулось что-то гладкое, глянцево-серый дельфиний бок прижался к моему.

«Не бойся, милый, я не тону», – подумала я громко.

Дельфин прощебетал что-то, толкнулся.

«Хочешь мне помочь? – Я ухватилась за спинной плавник, забрасывая свое уставшее тело на рыбий корпус. – Спасибо, милый».

Двое приятелей моего помощника плескались в стороне. Им неприятно находиться в грязной воде, но дельфины – известные филантропы морского царства. Уж не знаю, какое удовольствие они получают, спасая всех и вся.

В ушах свистел ветер, размеренный колокольный звон отдалялся. Вдруг виски сдавило болью, я ощутила зов своего головонога.

«Где ты, девочка?»

Кажется, дельфины тоже ее слышали, сопровождающие приблизились к нам, образовывая нечто вроде защитной стены.

Зажмурившись, я уловила обрывок мыслеэманации. Головоногов было много, десяток, два… три. Основной зов исходил от огромного существа, зависшего в синеватом подводном пространстве. Это не самка! Он больше моей подружки раза в два и гораздо старше, и, кажется… нет, абсолютно точно самец. На головонога он был похож, но им не являлся. Безмятежную Аквадорату почтил своим визитом тот самый мифический кракен.

Я отпустила дельфиний плавник, живот обожгло от трения.

«Дальше я поплыву сама», – мысли путались, но помощник меня понял.

Они собирались ждать, чем закончится встреча, и в случае опасности вступить в бой на моей стороне. Их всего трое, у них мало шансов против древнего кракена, но возражений от маленькой отважной рыбки Филомены дельфины не примут.

Врать мысленно – отдельное искусство, но мне оно далось. Я подумала, что справлюсь, что переговоры пройдут успешно и что буду невероятно благодарна, если три серокожих красавца отвезут меня с победой домой. Три водяных фонтанчика проводили меня на переговоры.

Едва шевеля конечностями, я позволила течению нести меня на зов. Младенцы-головоноги облепили меня со всех сторон. Они были с человеческий кулак размером, очень юркими и любопытными. Чей-то острый клювик отрезал прядку моих волос, присоски щупалец коснулись затылка. Оставшаяся на мне городская грязь малышам понравилась. Они голодные!

Появилась самка, ее живот еще не принял обычную форму и колыхался неопрятными складками.

– Ну здравствуй, девочка, – прошептала я в квадратные зрачки. – За тобой пришел муж? Теперь не ты все решаешь? Не бойся, я поговорю с ним.

Самка прикрикнула на выводок, чмокающие звуки у моего уха прекратились, малыши бросились врассыпную.

– Где он, ваш патриарх? – спросила я, уже понимая, что кракен на глубине и что мне придется ждать.

Черное щупальце обхватило мое запястье, самка потащила меня вниз. Глаза щипало от соли, но я их не закрывала. Пузырьки воздуха вырывались изо рта редкими жемчужинками. Я островитянка и могу находиться под водой довольно долго. Но я всего лишь человек, у меня нет жабр.

Меня отшвырнули, будто надоевшую куклу. Я замахала руками и ногами, не чувствуя сопротивления воды, ударилась спиной о песок и глубоко вдохнула. Я была на дне, но здесь был воздух.

– У тебя действительно нет жабр, – раздался в голове низкий мужской голос, – я позаботился о том, чтоб ты могла дышать.

Сквозь стенку моего воздушного пузыря я видела огромного кракена, свивающего и развивающего щупальца. Его клюв не шевелился, но нам этого и не требовалось.

– Меня зовут Филомена Муэрто, – проговорила я, поднимаясь на ноги и исполняя реверанс, мокрые волосы рассыпались по плечам и спине. – Я догаресса безмятежной Аквадораты. С кем имею честь?

– Твой муж решил отдать тебя взамен моей самки? – смех кракена напоминал мне вампирский. – Можешь звать меня Гипокампус, смертная.

– Тот самый Гипокампус, друг и соратник Посейдона? – блеснула я одновременно знаниями и лестью.

– Скакун, – уточнил кракен. – Бывший друг его божественной задницы, если начистоту.

От хихиканья я удержалась чудом.

– Ваша скромность, синьор Гипокампус, поразительна. Как и ваша магия, благодаря которой я могу сейчас беседовать с вами.

– Магия, шмагия… – Кракен приблизился к прозрачной стенке, в его квадратных зрачках я увидела двух крошечных голых догаресс. – Она не безгранична. Скоро воздух в пузыре иссякнет и ты, смертная, погибнешь.

– В таком случае, синьор Гипокампус, мы могли бы продолжить беседу на поверхности?

– Тогда погибну я. Ваше безмятежное солнце сожжет меня дотла. – Еще одна черточка сходства с сиятельным Мадичи. – Просто поторопись, смертная. Что именно велел передать мне твой дож?

– Извинения, – соврала я. – Он просит у вас прощения за то, что по незнанию и неосторожности пленил вашу самку, то есть супругу. У нее есть имя?

– Нет, – кракен грустно вздохнул, – головоноги, в сущности, не более чем животные.

– Но она принесла вам приплод! Три десятка прелестных малышей, похожих на вас, как две капли воды! – возмущения сдержать не удалось. – Неужели мать ваших детей не достойна хотя бы имени?

Запрокинув голову, я ткнула пальцем туда, где плавала самка.

– Ты извинялась, – напомнил кракен после паузы. – В этой обертке должно находиться нечто вещественное. Ты же понимаешь, что, разозлись я по-настоящему…

– Чего бы вам хотелось? – забыв о чужих семейных делах, я приняла просительную позу. – Золота, шелков, муранского стекла?

– Я могу одним движением переломить пополам любой ваш фрегат и выдавить из его трюма все вышеперечисленное, как моллюска из раковины. Вы, жалкие людишки, посмели захватить мою беременную самку. Знаешь, сколько попыток я предпринял, чтоб продолжить род? Знаешь, сколько окончилось неудачей?

Мне показалось, что прозрачные стенки вокруг меня немножко сдвинулись. Так, Филомена, думай. Золото ему не нужно, как и ваши аквадоратские товары. Кракен хочет мести? Ну да, дождется заката и поплывет щелкать фрегаты, как мидии. Против него моментально развернут все артиллерийские батареи, и Чезаре наконец получит вожделенный труп кракена, еще и чучело велит набить, чтоб граждане любовались и не забывали о величии дожа.

– Чучело? – переспросил Гипокампус, без труда считывающий мои мысли.

– У вас, мужчин, принято хвастаться трофеями, – ответила я вслух. – Хотите город в кормление?

– Ошметки твоих мыслей я уловил, но поясни, в чем именно заключается предложение.

Пояснение заняло менее пяти минут. Ваши дети голодны, город безлюден. Мусор? О нет, синьор, обилие пищи. Ну это с какой стороны посмотреть. Скоро вечер, и вы сможете всплыть на поверхность без опасности быть замеченным и узнанным. Перед рассветом вы удалитесь со своей семьей, уведете ее в холодные северные моря. Вы, ваша красавица – кстати, на аквадоратском красавица звучит как «кара», это прекрасное женское имя, – вы, Кара и ваши детишки. Да, синьор, они очень на вас похожи.

Я предлагала кракену то, что и так собиралась предложить, но делала это с таким апломбом, что ложь почти не ощущалась.

Он ведь скрывается, этот древний моллюск, он опасается людей и человеческого оружия, он не рассчитывает больше на всесильного Посейдона, бога морских пучин. И теперь я преподносила ему нечто мне ненужное, давая возможность сохранить лицо и видимость победы. Ах, интриган Чезаре кое-чему меня научил.

Защитный пузырь съежился настолько, что мне пришлось сесть на корточки и вжать голову в плечи. Кракен размышлял, я дышала через раз, экономя воздух.

– Кара? – наконец пробасил он. – Красавица? Что ж, мне нравится твое предложение, Филомена.

– Чудесно.

– Ответь мне на вопрос: твой муж дож не знает, к кому отправил свою отважную догарессу?

– Дозорные сообщили о стае головоногов, – пробормотала я, отчаянно покраснев. – Думаю, тишайший Муэрто уже сообразил, что взрослых особей как минимум две.

– Он, наверное, сразу бросился заряжать пушки?

– Скорее всего.

– И ты собираешься вести нас на верную смерть?

– Ну ведь по мне супруг стрелять не будет. – Пленочка пузыря залепила рот, воздух кончался. – Я стану вашей заложницей и гарантией безопасности.

Огромное щупальце понеслось к моему лицу, изогнутый коготь полоснул у губ, разрывая пленку. Я оттолкнулась ногами от дна, кракен шлепнул меня, ускоряя подъем. И почти сразу же Кара обвила мою талию, вытаскивая на поверхность. Во рту было солоно, легкие горели.

– Спасибо, девочка! – проорала я, выпрыгивая из воды, как резвящийся дельфин. – Тебе дали имя, дорогая! Тебя зовут Кара – красавица. А малышей…

– Мы назовем без твоего участия, – голос кракена, раздавшийся в голове, погасил творческий азарт. – Посмотри на север, Филомена. Не твой ли супруг беснуется на палубе смешного суденышка?

Я повернула голову и узнала шапку, рог которой золотило почти закатное солнце.

– Плыви к нему, – разрешил Гипокампус, – пусть тебе помогут эти сумасшедшие дельфины.

– Вам не нужны заложники?

– Мне?

Я наконец-то обратила внимание на гулкий рокот, наполняющий пространство.

– Мне?!

На горизонте вздымалась к небесам огромная волна цунами. Она была выше гор, пугающая, неотвратимая.

– Это магия? – спросила я с испугом.

– Шмагия, – передразнил Гипокампус. – В случае опасности я спущу эту стихию на вашу безмятежную Аквадорату. И никто не сможет рассказать, что кракены не вымерли, потому что никого не останется в живых.

А если Чезаре успел дать приказ артиллерии? Я поплыла в сторону корабля.

– Помни, Филомена, слухов о вернувшихся кракенах быть не должно.

– Постараюсь.

– Еще постарайся сегодня провести ночь с супругом.

– Зачем?

– Затем, что быть замужней девственницей несколько странно. – Его хохот гулко клокотал в моей голове. – От тебя разит невинностью.

Разит ему, понимаешь. Нюх, как у вампира.

– И поскорее подари ему наследника, мужчины обожают хвастаться отпрысками. – Кракен на несколько секунд умолк, будто готовясь забавно пошутить. – Надеюсь, дож Чезаре не прикажет набить и его чучело.

– Какое веселое древнее чудовище, – сообщила я подплывшему дельфину. – Можешь проводить меня вон к тому кораблику?

– Всем закрыть глаза, – скомандовал Муэрто гвардейцам, когда я верхом на дельфине появилась в поле его зрения. – Филомена!

Он закутал меня в свой парчовый кафтан и оттащил от борта, свесившись через который, я благодарила своих помощников.

Я посмотрела в глаза цвета спокойного моря и улыбнулась:

– Волну вижу только я?

– Какую волну?

– Не важно. Как ты отдашь сигнал батарее?

– Фейерверком. – Чезаре кивнул в сторону Артуро, тот держал в руках картонный тубус.

– Стрелять нельзя. Синьор Копальди, будьте любезны передать ракету мне.

– Но, донна догаресса… – Помощник посмотрел на дожа и подчинился.

Фейерверк я бросила в воду.

– Синьоры, будьте добры оставить меня с супругом наедине.

– Все к корме, – скомандовал Чезаре и потащил меня на нос. – Рассказывай, тебя не было более пяти часов.

Притянув его за шею, я зашептала на ухо:

– Там кракен, понимаешь? Настоящий, волшебный, мифический. Тебе притащили его самку, и чудовище явилось за ней.

Мои губы касались мочки тишайшего супруга, и это ощущение странно будоражило. Его серенити дернулся, схватил за шею уже меня:

– Ты безрассудная…

Тело обмякло, прижимаясь к Чезаре. Я развернула его ухом к себе.

– Мы провели переговоры и пришли к соглашению.

Рассказ занял какое-то время. Собеседник, утомившись неудобной скрюченной позой, присел на борт, и теперь я оказалась зажатой мужскими коленями.

– То есть, – прошептал супруг, – над Аквадоратой в данный момент нависает чудовищное цунами?

Я не ответила, вопрос был риторическим.

– И что помешает кракену разрушить город?

– Осторожность. Бедствие такого масштаба, разумеется, будет замечено не только на материке и не только людьми. Гипокампус когда-то был скакуном Посейдона, но, видимо, его изгнали. Ты ведь знаешь о морском божестве?

– Разумеется, – фыркнул супруг, – только не говори об этом в присутствии монсеньора кардинала. То есть ты думаешь, кракен опасается наказания своего повелителя?

– Иначе он устроил бы Аквадорате небольшой конец света, как только обнаружил свою самку в водах нашей лагуны.

– Похоже на правду.

– Передай своему дожу, – раздалось в голове, – чтоб он перестал сомневаться, а занялся с тобой любовью.

– Синьор Гипокампус, – пробормотала я, – подслушивать неприлично.

– Скажи ему, что неприлично не трогать свою жену в плотском смысле. Или он у тебя слаб по мужской части?

– Силен! – разозлилась я. – Просто у людей это происходит несколько иначе, мы размножаемся только когда уверены, что встретили свою половинку…

– С кем беседуешь? – Холодная ладонь Чезаре потрогала мой лоб. – Со счастливым отцом? Он одаривает нас мудростью семейной жизни? Скажи ему…

– Сам скажи, он тебя слышит.

– О великий Гипокампус, – напевно начал дож, – мы приветствуем вас в безмятежной Аквадорате.

Речь была церемониальной и, хоть произносилась вполголоса, звучала солидно.

– Что он ответил? – спросил Чезаре.

– Ничего, – покраснев, соврала я. – Нет, синьор Гипокампус, я не буду это озвучивать. Ну хорошо, не угрожайте. Кракену любопытно, почему ты не вступил со мною в супружеские права. Он интересуется, достаточно ли я красива по человеческим меркам.

– Более чем, – кивнул Муэрто. – Женщин прекрасней не рождала наша благословенная земля. Но Филомена, о великий Гипокампус, сочеталась со мною браком под нажимом обстоятельств. Сердце ее отдано другому мужчине, и я не счел себя вправе надругаться над любовью.

Выслушав ответ, я поморщилась.

– Он спрашивает, почему ты до сих пор не убил соперника. У нас так не принято, синьор Гипокампус.

Солнце почти скрылось за горизонтом. Я озябла под холодной парчой камзола и спрятала ледяные руки на груди супруга.

– Кракен на время прощается, его семейство уже плещется в городских каналах. Нас просят не возвращаться в порт до рассвета.

– Я даже не захватил тебе одежду, – вздохнул Чезаре, – и у нас нет еды.

– Потерпим.

– Артуро, – позвал дож, – парни, на весла. Мы направляемся на Николло, заночуем там.

– Карантин, ваша серенити, – напомнил помощник. – Чума, городские суда не могут причалить к острову.

– Правь к пляжу, чтоб нас не заметили с причала, погаси все огни.

Наверное, в прошлом моему супругу приходилось быть контрабандистом, наверное, и синьор Копальди, и гвардейцы тоже промышляли. Они завели кораблик в лагуну, окруженную скалами с трех сторон. До берега Чезаре нес меня на руках. На пляже они быстро развели костерок, скрытый от острова валунами, а от моря – натянутой на каркас парусиной. Супруг отошел, а вернувшись, велел мне надеть под камзол его сорочку. Стало гораздо теплее, тем более что усадили меня рядом с огнем.

Мужчины негромко переговаривались. Двое из них, вооружившись деревянными пиками и сетями, отправились за добычей. Еще двое – на поиск дров. Артуро пробормотал, что нам нужна пресная вода, и тоже растворился в темноте. Мы остались у костра наедине с супругом. Это меня отчего-то встревожило.

– Где Чикко?

– Я отпустил ее поиграть в замковом камине.

При помощи пары-тройки наводящих вопросов я выяснила, в каком именно камине и не было ли у тамошней саламандры гребешка. Гребешка Чезаре не помнил, но спросил, почему эта примета так меня возбудила. Я ответила, что его легкомыслие вполне может одарить нас отвратительными метисами, потому что в камине обитает самец и моя мадженте после игрищ вполне может понести. На что супруг возразил, что мадженте-самца у меня нет, так что мне в любом случае придется плодить метисов.

Мы поговорили о помете кракена Гипокампуса, тоже полукровках. Я восторженно описала малышей. Дож уточнил степень ядовитости их присосок и попросил меня снять одежду, чтоб осмотреть тело на предмет ран и ожогов. Я возразила, что чувствую себя прекрасно, но он настаивал и даже стал помогать разоблачаться.

Беседа велась самая шутливая, но голоса наши были хриплыми и прерывистыми. Это были игрища, те самые, после которых я могла понести. Я призналась Чезаре, что больше не люблю да Риальто, что вполне смогу со временем полюбить мужа и что не возражаю завести с ним светлоглазых малышей Муэрто.

После этих слов Чезаре перестал целовать мою шею и отстранился.

– Филомена, – голос его звучал глухо. – Прежде чем ты подаришь мне свое отважное сердце… Ты должна знать. У меня не может быть детей, я бесплоден.

И Чезаре поднялся на ноги.

– Винченцо, что там с рыбой? Мы умираем от голода.

Он ушел, потом появился гвардеец с уловом, и другой – с вязанкой сухих веток. Синьор Копальди прислонил к валуну пузатый бурдюк.

– Ревешь? – спросил кракен. – Не отвечай, а то другие заметят слезы. Ну и чего рыдать? Ну бесплоден этот, подумаешь. Найдешь другого плодовитого самца для брака и продолжения рода. Нет? Подожди, твои мысли скачут. Мне трудно их понять. Ты плачешь не из-за того, что чадолюбива, а потому, что тебе жалко Чезаре?

– Ну да, – прошептала я и поднялась, чтоб побродить в одиночестве по пляжу.

Одиночество было относительным, так как в голове моей все еще болтал Гипокампус.

– Для мужчины бесплодие является самым страшным проклятием. Не реви. Вокруг нет людей? Тогда реви. И не вздумай демонстрировать мужу свою жалость! Ты его этим оскорбишь.

– А что тогда делать?

– Ты хочешь совета от моллюска?

– От древнего существа. Нет, не так. От мудрого древнего мужчины.

– Тогда я скажу тебе, догаресса Филомена, что дети – не главное. То есть они важны, но дети вырастают и покидают родителей, и те остаются наедине друг с другом. Есть такая штука – пара, когда две части составляют одно целое.

Я это знала, конечно, знала. Но как донести свое знание до Чезаре? Словами, дурочка. Просто скажи мужу, что останешься с ним, что будешь ему верна, что будешь любить его и почитать всю свою смертную жизнь. У вас будет десяток племянников и племянниц, когда братья твои переженятся и заведут потомство. У вас будет большая шумная семья в любом случае. Родственники тишайшего Муэрто станут и твоими, а твои – его.

Я остановилась.

Погодите, у Чезаре есть братья? Сестры? Живы ли его родители? Ты, Филомена, ничего не знаешь о муже, но уже придумала, как его осчастливить. Твоя любовь? Предположим. А любит ли тебя Чезаре? Он – твоя пара, а ты для него?

Кракен уже довольно долго молчал, я позвала:

– Гипокампус, ты где?

– В Аквадорате, – срифмовал он, изменив ударение в слове. – Жру.

– А Кара?

– Разумеется, рядом. После того как малышка получила имя, она умнеет прямо на глазах. Не отвлекай меня, смертная. С первыми лучами солнца мы покинем лагуну.

– А волна?

– Честно говоря, – кракен хихикнул, – я развеял ее, как только стемнело. Держать и посылать цунами на ваш городишко было довольно сложно.

– Спасибо. Передавай привет супруге, не буду мешать.

Он не ответил. Я пошла к костру, над которым уже жарилась рыба. Мужчины сидели плечом к плечу и подвинулись, освобождая мне место. Дожа с ними не было, золотая шапка украшала голову синьора Копальди. На мой вопрос он ответил, что его серенити отправился в гарнизон, чтоб отменить приказы батарее.

И мы стали есть, запивая ужин водой из бурдюка. Потом меня укутали поверх парчового кафтана в гвардейский плащ. Угревшись, разморенная от сытости, уставшая, я слушала занимательные истории, которые принято рассказывать у костра, и незаметно для себя уснула.

Во сне я плыла в аквамариновых водах Изолла-ди-кристалло, кварцевые верхушки прибрежных скал нестерпимо блестели. Я опускала лицо, чтоб рассмотреть косяки золотых рыбок у самого дна и причудливые изгибы подводных растений.

– Мы уходим, – разнесся над лагуной низкий мужской голос. – Прощай, догаресса Муэрто.

И ему вторил другой, женский:

– Догаресса Филомена… спасибо…

Я открыла глаза. Его серенити безмятежно спал рядом, укрывшись половиной моего плаща и используя мои волосы вместо подушки. Он устал, черты лица заострились, на подбородке темнела щетина, напряженно сжатые губы обветрились.

Легонько поцеловав Чезаре в рот, я заставила их расслабиться.

Сдавайтесь, ваша безмятежность, ваша супруга влюбилась в вас и приложит все силы, чтоб добиться ответного чувства.

* * *

Чумной колокол не прекращал звонить ни на мгновение. Донна да Риальто была напугана. Не просто напугана. Все ее существо наполнял ужас. При горничных, она, разумеется, держала себя в руках. Пфф… Ну чума, и что? Не в первый и не в последний раз. Отставить истерику, синьорины. Все мы умрем, кто-то раньше, а кто-то позже. Если Констанс не прекратит вопить, она отправится к праотцам немедленно, и отнюдь не от чумы. Все, успокоились. Теперь ступайте в свои спальни и молитесь. Потому что больше ничего нам не остается. Ну же, ступайте.

Все двери дворца были заперты при первых же звуках страшного набата, и Маура больше всего боялась, что с Карлой что-нибудь случилось. И Филомена. Горничных с донной да Риальто заточили в апартаментах, не позволив ей вернуться к догарессе. Никто ничего не объяснил. Чумной протокол, донна. Мы следуем чумному протоколу.

Филомена с дожем, под защитой супруга, она, Маура, под защитой дворцовых стен и отрядов стражи. Карла. Где ее Таккола?

Она явилась после заката. Одна из стенных панелей фисташковой гостиной, пространство которой было уже сотни раз измерено шагами донны да Риальто, отъехала в сторону, впуская потрепанную и мокрую синьорину Маламоко.

Маура бросилась к ней обниматься:

– Ты ранена?

– Панеттоне, малышка, ты в порядке?

Вопросы раздавались одновременно, и ни одна из девушек не отвечала. Маура ощупала подругу. Рукава узкого платья были разорваны, на предплечьях виднелись синяки и набухали пузырьки ожогов, и длинная алая полоса пересекала лицо от виска к подбородку.

– Таккола! Это чумные бубоны? – Голубые глаза девушки округлились от ужаса, но рук она не убрала.

– Нет, – фыркнула Галка. – В водах Гранде-канале кишат какие-то мелкие твари, чьи щупальца, видимо, ядовиты.

– Смертельно ядовиты? – Маура достала из своего сундучка пузырек с мазью и стопку чистых льняных тряпиц. – Нужно их обработать. Раздевайся.

– Глупости. Эта мелкота жжется не сильнее медуз. Само пройдет.

Маура вздохнула. Подруга не любила раздеваться, она, кажется, стеснялась своего тела. Забавно, они с Филоменой обе выросли на островах, где к наготе относятся не в пример проще, чем в столице. И такая разница в привычках.

– Садись, – велела командирша, – я помажу тебе руки и рану на лице. Ты пересекла канал вплавь?

Карла присела на диван и позволила себя лечить.

– Мою гондолу буквально разбило в щепки какое-то морское чудовище, так что да, пришлось заканчивать путь вплавь. Кстати, не мою, а твою гондолу.

– Пусть это будет наша единственная потеря, – улыбнулась да Риальто. – Ты сражалась с чудовищем?

– Оно меня не преследовало.

– Как обстоят дела снаружи? – Маура наносила мазь жирными мазками. – Ты видела мертвые тела и команды чумных докторов?

– Город будто вымер, Панеттоне. Площадь Льва патрулирует отряд стражи, которой велено не подходить к воде. По крайней мере, именно это не устает повторять их капитан.

Карла зевнула.

– Когда раздался чумной набат, директриса велела немедленно запереть все двери и окна, пришлось постараться, чтоб выскользнуть из школы незаметно и дожидаться темноты.

– Тебе нужно отдохнуть, – решила Маура. – Утром его серенити обязательно расскажет, как нам следует действовать дальше.

– Он еще не обратился к гражданам?

– Я вообще не поняла, что происходит. Мы присутствовали на заседании Мусорного Совета, я отлучилась буквально на несколько минут…

– Кто отдал приказ звонить в колокол?

– Не знаю. Но говорят, что дож с догарессой отправились совершать молитву для избавления от чумы.

– Куда?

Панеттоне пожала пухлыми плечиками и помогла подруге подняться:

– Идем в спальню, дорогая, беседовать можно и лежа.

Их кровати стояли у противоположных стен, но сейчас обе девушки устроились на ложе Карлы, чтоб не напрягать голос и слух.

– Что теперь будет? – вздохнула Маура. – Сколько продлится этот страшный мор и скольких он заберет?

– Предполагаю, что недолго.

– Что?

– Не похоже это на чуму, Панеттоне, нисколечко, а похоже на дерзкую авантюру в духе нашего тишайшего Муэрто.

– Филомена рассматривала вариант с чумным набатом, – припомнила блондинка.

– И я о том же. Наши безмятежные супруги мыслят в одинаковом ключе.

– Они прекрасная пара.

– На удивление.

Маура устроила свою головку на плече Карлы и смотрела в потолок.

– Я плохая подруга, Таккола. Я должна радоваться, что Филомена нашла свое счастье в браке, а вместо этого злюсь и страдаю. – Девушка помолчала. – А еще мне стыдно от постоянного вранья и утаивания. Сегодня, когда я решила, что дни мои сочтены, что из-за чумы я потеряю кого-нибудь из вас или обеих, я пообещала себе… – Маура всхлипнула. – Когда Эдуардо пришел к батюшке просить дозволения ухаживать за синьориной Саламандер-Арденте, тот сделал вид, что слышит имя Филомены впервые, изобразил сомнения и раздумья. Я так потешалась над дурачком Эдуардо. Он всегда был ведомым, даже не понял, как хитроумно я подготовила его к первой встрече с моей подругой.

– Ты действовала по указке командора?

– Разумеется. Он отправил меня в «Нобиле-колледже-рагацце» только затем, чтоб сблизиться с Филоменой. Мне даже пришлось заплатить управляющему, чтоб оказаться с синьориной Саламандер-Арденте в одном дортуаре. – Панеттоне шмыгала носом и размазывала ладонью слезы. – И сначала я чувствовала себя такой сильной, такой хитроумной… А потом… Карла, я полюбила эту рыжую дурочку, такую отважную и наивную. Эдуардо… Ты не подумай, он вовсе не подлец и не чудовище, он просто слаб и подвержен чужому влиянию. Я утешалась мыслью, что Филомена с ним сможет быть счастлива. Он же красавец, правда? А женщины любят красавцев. Батюшка щедр, Филомена управляла бы из-за плеча супруга какой-нибудь малой эскадрой, плела бы торговые интриги и подсчитывала барыши. Она загнала бы братца под каблук, как делали это многие женщины нашей семьи со своими мужьями.

– Зачем командору Филомена? – спросила Карла.

– Не знаю, батюшка мне не рассказал, там какие-то вопросы наследования. Теперь, когда Эдуардо так сглупил и брак их стал невозможен…

– …на игровой доске появится сестренка да Риальто? Командору не важно, кто именно из Саламандер-Арденте войдет в его семью?

Маура ахнула и повернулась к подруге, опершись на локоть.

– Ты все знаешь?!

– Не все, – грустно улыбнулась Карла. – Кого именно из рыжих братьев нашей Львицы прочат тебе в мужья?

– Капитана Филомена. Батюшка решил, что время не ждет, а прочие братья бывают в столице редко.

– Понятно. И благодарственный бал организовывается лишь для того, чтоб ты смогла без помех очаровать изголодавшегося по женской ласке капитана?

– В твоих устах это звучит гадко.

– Потому что гадким, по сути, и является.

– Я не могу противиться отцу! Можно подумать, ты своему перечишь. Или пузан-губернатор догате Негропонта – твой личный выбор?

Карла потрепала Мауру по мокрой щечке:

– Он не пузан, по крайней мере если верить его парадным портретам. Во всем прочем ты, Панеттоне, права. Мы обе – заложницы планов родителей.

Они помолчали.

– Мы можем сбежать, – предложила синьорина да Риальто, – ты и я, вдвоем. У меня есть кое-какая недвижимость на материке.

– Которой мы не сможем воспользоваться без разрешения командора.

– Ты предлагаешь подчиниться и всю оставшуюся жизнь страдать с нелюбимыми? Тосковать в разлуке друг с другом?

– Я предлагаю подождать. – Карла обняла блондинку за плечи и уложила на постель, прижимая к себе. – У нас есть время до окончания школы.

– А потом ты уплывешь.

– Я вернусь, обещаю.

– Когда я уже выйду замуж?

– Ты не выйдешь.

– Ты сможешь избавить меня от этого?

– Панеттоне, дурочка моя, как бы тебе не пришлось об этом пожалеть. Дай мне немного времени.

– Как?

– Потерпи, я все тебе расскажу.

Они заснули, обнявшись.

А наутро в спальню, подобно рыжему вихрю, ворвалась ее серенити Филомена:

– Значит, так, рагацце. У нас две проблемы: Чикко, кажется, пропала, и я влюблена в Чезаре.

– Что? – воскликнула донна да Риальто. – Карла, ты это слышала? Карла!

Девушка вскочила с постели, растерянно озираясь, ринулась в ванную, заглянула в гостиную и остановилась, бессильно опустив руки.

– Где Таккола?

Филомена подошла к прикроватному столику, на котором белел лист гербовой дворцовой бумаги.

– Проблемы все еще две, – проговорила она, прочитав послание. – Чикко у донны Маламоко, значит, практически нашлась.

– Но?

– Но Карла сбежала. В прощальной записке она просит нас не делать глупостей и по возможности скрыть ото всех ее шестинедельное отсутствие.

– Таккола написала, зачем ей саламандра?

– Нет. – Филомена задумчиво постучала по письму кончиками пальцев. – Как странно.

Догаресса подошла к окну и резко раздернула шторы.

– Куда она могла уйти? – сокрушалась Маура. – И, главное, зачем?

– На твой второй вопрос ответа мы, наверное, не получим. Это ведь Маламоко, будущая великая шпионка Аквадораты.

– А на первый? – Панеттоне приблизилась к окну, заглядывая через плечо догарессы.

Филомена повела подбородком, указывая подруге на открывающуюся перед ними гладь моря, на которой к рассветному солнцу устремлялась эскадра забавных пузатых корабликов:

– Пока она направляется на восток. Не думаю, что ее цель – Витланд. Скорее всего наша Карла покинет кнорр в ближайшем порту.

– Она вернется?

– Непременно.

Маура всхлипнула. Филомена обняла ее за плечи:

– Не грусти, милая, шесть недель пройдут как одно мгновение. У нас куча дел, требующих решения, и сейчас, без Карлы, нам придется прилагать еще больше усилий.

Донна да Риальто втянула носом воздух, тряхнула белокурой головкой и решительно изрекла:

– Для начала мы разберемся с твоей новой любовью.

Эпилог

Князь Лукрецио смотрел на донну Паолу Раффаэле, сидящую перед ним в резном кресле библиотеки палаццо Мадичи, безо всякого аппетита. Да, хороша, да, неплохо сложена, но чего-то недостает. Лоска? Аристократизма? Влажные карие глаза, густые темно-русые волосы, лицо в форме сердечка… кажется, такие мордашки были в моде лет семьдесят назад.

Но что ему мода? Желто-красное богатое платье синьорине не шло, яркие цвета ткани заставили кожу казаться бледной и болезненной, квадратный вырез избыточно открывал острые ключицы, а складки у талии нелепо топорщились. Кажется, фрейлина догарессы чем-то немало досадила портнихе, раз та настолько постаралась. К тому же синьорина Раффаэле пахла. То есть ей, видимо, казалось, что ароматная розовая вода скрывает резкий запах ее тела, но чуткий вампирский нос страдал как от первого, так и от второго. Девица совсем недавно прикладывала немалые физические усилия. Она гимнастка? Пальцы пахнут каменной крошкой и влажным мхом, которым заросли все окрестные здания.

Ну конечно. Она вылезла через окно «Нобиле-колледже-рагацце», чтоб открыть для своих подруг забранную засовами дверь черного хода. Запах ржавчины. Запертую и заколоченную.

– Итак, синьорина Раффаэле, – кивнув, прошелестел князь, – мне не терпится услышать о причине вашего ночного визита.

Прочие ученицы, предпринявшие вылазку со своей предводительницей, щебетали сейчас в гостиной. Их развлекала сиятельная Лукреция, сестра князя. И только богу известно, чем это развлечение могло закончиться для юных дурочек.

– Я хочу преподнести вам подарок. – Паола растянула губы в улыбке.

– Парочку свежих молодых девиц?

Улыбка синьорины стала хищной.

– О нет, ваше сиятельство, свежатина – вовсе не дар, а всего лишь демонстрация моего к вам почтения и дружеского расположения.

Однако за последние пятьдесят лет аквадоратские дамы немало опростились. Наглая чертовка, она воображает, что может торговаться с экселленсе?

Красивое лицо вампира оставалось неподвижным, он молчал, побуждая собеседницу продолжить.

– Вы хотите Филомену?

– Простите? – Лукрецио приподнял безупречную бровь.

– Желаете ли вы получить себе синьору Муэрто, догарессу безмятежной Аквадораты? – повторила Паола, хихикнув. – Ах, ваше сиятельство, бросьте изображать удивление, вам оно не идет. Я прекрасно знаю, что Филомена посещала вас, и, когда визиты прекратились, вы преисполнились грусти. Каждую ночь вы страдаете, обращая к равнодушной луне душещипательные романсы.

Если бы вампиры могли краснеть, экселленсе в этот момент залился бы краской смущения. Он и предположить не мог, что его ночные песнопения над водами канала достигают окон «Нобиле-колледже-рагацце».

– Это и есть мой подарок. – Донна Раффаэле шутливо поклонилась. – Берите свою ненаглядную, тащите в свое логово, ешьте ее, пейте, обращайте, – в общем, творите с ней все, чего захочет ваше сиятельство.

Князь поморщился:

– Вы принесли серениссиму в кармане?

– Разумеется, нет. – Паола пожала плечами. – Вам придется самому явиться за подарком. Но, поверьте, труда это не составит. Наша дона догаресса уже некоторое время лишена одной из своих фрейлин, той самой чумазой Маламоко, которая сопровождала Филомену во время визитов к вашему сиятельству. Куда она делась, не знает никто. Маура с Филоменой тщательно скрывают отсутствие своей третьей подруги.

Экселленсе кивнул, наконец заинтересовавшись. Теперь ему стала известна причина, по которой Филомена прекратила общение. Маламоко могла ему противостоять, одна из немногих в Аквадорате. Лишившись ее защиты, догаресса опасалась наносить визиты в палаццо Мадичи.

– Также пропала зловредная ящерица нашей догарессы. – Раффаэле интерес собеседника ощутила, глаза ее победно блеснули. – Препятствий для вас не осталось. Но это, ваше сиятельство, всего лишь пролог к моему плану. Похищения супруги его серенити вам не спустит.

Увлекаясь, синьорина Паола начала допускать в своей речи просторечные обороты. Князь мысленно сокрушался о недостатке воспитания современных дам.

– Поэтому нам нужно направить погоню по ложному следу. – Раффаэле выдержала многозначительную паузу и добавила: – Вам известно об интрижке тишайшей Филомены с наследником да Риальто? Не отвечайте, вряд ли эта… догаресса поверяла вам тайны сердечные. Верьте мне на слово. Интрижка была, дож о ней знает, и, если Филомена исчезнет из дворца в ту же ночь, когда Эдуардо да Риальто отплывет из Аквадораты, подозрение падет на него.

– Когда отбывает синьор губернатор?

– Сразу после бала, – ответила Паола. – На острове да Риальто грядет пышное торжество. Я постараюсь, чтоб щебет наших влюбленных не остался незамеченным. Если наутро Филомену не обнаружат в ее постели, никто не удивится.

– Коварный план, – одобрил экселленсе. – И щедрый дар.

Донна Раффаэле довольно усмехнулась.

– Вынужден от него отказаться.

– Что? – Ротик Паолы приоткрылся, нижняя губа съехала, приоткрывая неровные зубы. – Мне не послышалось?

– Никто не будет таскать вам каштаны из огня, драгоценная… то есть синьорина. Ваша выгода в этой авантюре понятна, моя – сомнительна. Вы получите тишайшего Муэрто в полное владение, я – строптивую пленницу, которая очень скоро мне наскучит. Мой ответ – нет. И позвольте на прощание дать вам совет. Если вы желаете непременно стать догарессой безмятежной Аквадораты, относитесь к гражданам бережливо. Отдавать соучениц на кормление вампирского гнезда – низость, простительная портовой девке, но недостойная правительницы.

Он поднялся из кресла, кивнул и вышел за дверь, не обернувшись.

– Я все слышала, – сказала Лукреция, возвращаясь к нему после того, как проводила учениц к выходу из палаццо. – Не думала, что экселленсе Мадичи откажется от шанса щелкнуть по носу выскочку дожа.

– А я отказался?

– Хитроумная синьорина Раффаэле решила именно так.

– Она глупа.

– Однако ей хватило ума подбросить тебе наживку.

Князь посмотрел в лицо сестры, так похожее на его собственное.

– И я ее проглотил.

Они молчали, их неподвижные красивые лица не выражали ничего.

– Какая скука! – вздохнула наконец Лукреция. – Жду не дождусь возможности опять погрузиться в сон лет эдак на двести, чтоб здесь сменилось уже несколько поколений. Может, потомки смогут меня развлечь.

– Скоро, дорогая, уже скоро…

Экселленсе прислушался. То, что заставило его воспрянуть ото сна, никуда не делось. Оно приближалось.

* * *

Горничные расчесывали рыжую гриву догарессы в ее изумрудной спальне. Главная фрейлина донна да Риальто наблюдала за процессом, стоя за плечом Филомены.

– Монсеньор кардинал во время торжественного обеда поинтересовался у дожа, когда наши тишайшие супруги планируют одарить нас наследником.

Догаресса встретилась взглядом с Маурой в зеркале:

– Что ответил Чезаре?

– Что зарок, данный тишайшими супругами в молельне острова Николло в честь избавления Аквадораты от чумы, заставляет их не разделять ложе. И что мы, слава богу, не монархия, а республика, поэтому вопросы личных синьора Муэрто наследников кардинала интересовать не должны.

– Хороший удар, – кивнула Филомена. – Его высокопреосвященство забывается.

– Он до сих пор не может смириться с тем, что молитвы ее серенити подействовали.

– Это потому, что он не успел приписать победу своим.

Идея страшных зароков и отдельных постелей принадлежала догарессе. Слуги подготовили ей спальню, в которой она каждый вечер запиралась в одиночестве. Тайных панелей в ней не было, окно выходило во двор, где располагалась караулка ночной стражи.

Когда Маура поинтересовалась у подруги, когда та допустит к себе мужа, синьора Муэрто ответила, что для начала ей нужно разобраться в себе и понять, любовь ли то, что она испытывает к Чезаре, или просто страсть. Когда донна да Риальто вопрос повторила, ей ответили, что Филомене нужно узнать супруга поближе, чтоб решить, влюблена она в некий воображаемый образ или в живого человека.

Раздумья и разбирательства не мешали донне догарессе беситься от ревности. Донна Раффаэле и донна Сальваторе появились во дворце на следующий день после чумной авантюры. И первая не погибла под взглядами аквамариновых очей лишь потому, что взгляды не убивают.

Они теперь плыли в «Нобиле-колледже-рагацце» и обратно на двух дворцовых гондолах, время пути Филомена посвящала беседам с синьором Гаруди, который, как она узнала, некогда ходил с капитаном Муэрто по теплым южным морям.

Аквадоратская Львица втемяшила себе в голову, что должна узнать об обожаемом Чезаре как можно больше. И вовсе не для того, чтоб решить, достоин ли он ее чувств. Она, дурочка, хотела стать достойной его.

Дож, кажется, пребывал в растерянности. Или был обижен. Синьор Копальди, которого Маура попыталась осторожно о его серенити расспросить, только хмыкал и советовал не вмешиваться в семейные ссоры.

«Скорее бы вернулась Карла, – думала Маура, желая догарессе спокойной ночи. – Завтра во дворец явится капитан Саламандер-Арденте, и я должна попасться ему на глаза. Или должна не попасться? Что делать?»

* * *

Тишайший Муэрто веселился. Вино лилось рукой, девицы самого легкого поведения хохотали, музыканты терзали струны, акробаты через раз падали, отбивая хлеб у клоунов. Все были пьяны. Все, кроме хозяина.

– Чезаре, – шепнул синьор Копальди, склоняясь к плечу дожа, – вечерний туалет донны Филомены закончен, горничные удалились.

– Зачем мне это знать? – Его серенити посмотрел на огонь свечи сквозь бокал. – Или прикажешь брать спальню собственной супруги приступом?

– Поговори с ней.

– Однажды я это уже сделал. И что? Услышав о моем изъяне, синьорина в ужасе сбежала.

– Это твои домыслы.

– У нее отдельная спальня.

– Ей пришлось импровизировать! Когда на причале нас встретил кардинал Мазератти со свитой, она быстро сориентировалась, сообщив во всеуслышанье, что вы с ней молились об избавлении Аквадораты от чумы и что море послало спасение.

– Для демонстрации наших успехов хватило бы и чистых каналов! Кстати, мусорщики принесли деньги?

Синьор Копальди кивнул:

– Все до базанта.

– Конечно, за пару месяцев мы загадим воду до прежнего состояния, но пока на нее любо-дорого посмотреть.

– Чезаре!

– Ладно, уговорил. – Дож поднялся из-за стола. – Нанесу тайный визит дражайшей супруге.

Артуро уклонился от объятий веселой Коломбины и последовал за хозяином. Гвардейцы ночного караула на первом этаже отдали им честь.

– Я дам ей развод, – бормотал Чезаре. – Она уже сделала для нашего города больше, чем любая из предыдущих догаресс, и заслужила награду. Мы разведемся, синьорина Саламандер-Арденте найдет себе другого мужа, который сможет одарить ее целым выводком рыженьких саламандр…

Синьор Копальди не возражал этому бреду. Развод? После того как граждане превозносят имя донны догарессы на каждом углу? Она – символ Аквадораты. Она прогнала из лагуны морское чудовище, ее молитвы избавили город от чумы, она прекрасна и добродетельна. Отпустив от себя супругу, Чезаре поставит на себе крест. Сейчас, если бы дожа выбирали все граждане, а не избранные патриции, народ избрал бы Филомену.

– Я поступлю благородно… – Дож резко обернулся к спутнику. – Какого черта ей понадобились дети?

Артуро не отвечал. На самом деле, нужны или не нужны наследники донне догарессе и когда именно, он не знал. Детей хотел Чезаре и теперь проецировал свое желание на Филомену.

Они поднимались по лестнице на второй этаж, и синьор Копальди придержал дожа за локоть.

– Ты слышишь?

– Что? – Чезаре повернул голову.

– Кто-то крадется внизу.

Перегнувшись через перила, они узрели двух синьорин, облаченных в красно-желтые платья фрейлин.

– Ваша серенити! – ахнули девушки, приседая в реверансе.

Донна Раффаэле и донна Сальваторе явно возвращались после тайной вылазки.

Артуро строго поинтересовался, что именно они делали за пределами дворца. Паола, запрокинув голову, стрельнула глазками на дожа:

– Мы тренировались, ваша безмятежность, придворная жизнь слишком малоподвижна.

Бьянка согласно кивала, потупив взор. Маркизета синьору Копальди нравилась, она была гораздо ярче и живее подруги. Сейчас она казалась слишком бледной, зябко дрожала, придерживая у горла ворот плаща. В душную летнюю ночь это было несколько странно.

– Умоляю, – ворковала Паола, – не сообщайте о нашем проступке главной фрейлине да Риальто.

– Тем более что визит к Филомене планировался тайным, – пробормотал Чезаре. – Не дворец, а проходной двор.

– Тем более, – разнеслось строго, – что донна да Риальто сама об этом узнала.

Маура появилась на лестничном пролете, запахивая полы шелкового ночного халата.

– Ваша серенити, синьор Копальди. – Она кивнула, отчего ее белокурые локоны рассыпались по плечам. – Синьорины, извольте проследовать ко мне.

Донна Раффаэле прожгла начальницу злым взглядом, Бьянка пошатнулась. Артуро вертел головой из стороны в сторону. Донна да Риальто находилась выше на пол-лестничных пролета, фрейлины ниже, наблюдать за всеми одновременно не получалось. Чезаре, кажется, собирался сбежать. Вдруг из коридора второго этажа послышался грохот.

– Это в спальне Филомены! – вскрикнула Маура, и каблучки ее ночных туфель отбили дробь по паркету.

Чезаре преодолел оставшиеся ступени в два прыжка. Артуро ринулся за ним, слыша позади быстрые шаги донны Раффаэле.

Дверь изумрудной спальни была распахнута. Дож вбежал в нее первым, оттеснив на пороге донну да Риальто.

Под ногой Артуро хрустнул черепок разбитой вазы. Комната была разгромлена. Филомена стояла на кровати, прижимаясь спиной к стене, а на полу возились, сцепившись в смертельной схватке, двое мужчин.

– Пожалуйста! – закричала догаресса. – Они убьют друг друга!

Его серенити дерущихся проигнорировал. Он подхватил супругу на руки и понес из спальни.

– Артуро, где гвардейцы, черт их дери?

– Не нужно стражи! – Филомена болтала в воздухе ногами. – Артуро! Нет! Чезаре, отпусти меня! Кракен тебя раздери, болван, отпусти князя! Князь, прекратите!

Синьор Копальди с некоторым усилием узнал в одном из дерущихся экселленсе. Дож перебросил супругу на плечо и развернулся. Ему тоже стало любопытно.

– Ваше сиятельство! – радостно воскликнул он. – Какая неожиданная и приятная встреча!

– Стронцо Чезаре! – Филомена болталась вниз головой, ее волосы подметали пол. – Немедленно поставь меня на ноги! Это неприлично.

Дож подчинился.

– Значит, дражайшая супруга, так ты исполняешь свой зарок? – Он оскалился, наклонился к дерущимся и с усилием растащил их, держа за волосы.

Второй мужчина был громадным бородачом, огненно-рыжим, с безумными синими глазами. Синьор Копальди расчетливо обхватил его мощные плечи, удерживая от драки. Дож помог подняться князю. Тот, оказавшись на ногах, пошатнулся и оперся о столбик кровати. Маура скользнула ближе к догарессе. Паола с Бьянкой стояли в дверях.

– Итак, – начал Чезаре, обведя всех собравшихся тяжелым взглядом, – я требую объяснений.

– Ваша безмятежность, – звонко сказала догаресса, – позвольте представить вам синьора Филомена Саламандер-Арденте.

Она осторожно, чтоб не наступить босой ногой на осколки, пересекла комнату и взяла громилу за руку.

– Поклонись зятю, болван.

Этот едва слышный шепот разобрал лишь тот, к кому он был обращен, и Артуро, стоявший ближе всех.

Капитан кивнул:

– Ваша серенити, прошу извинить мне это вторжение. Я прибыл в Аквадорату после заката, новость о браке сестры настигла меня в портовой таверне…

– Лишние подробности, – перебил дож. – Зачем вы притащили в спальню догарессы его сиятельство?

– Позвольте объяснить мне, – прошелестел экселленсе.

– Уж будьте любезны.

– До меня дошли слухи, что на донну догарессу готовится покушение…

Речь князя прервал шум в коридоре. Синьору Копальди пришлось выйти, чтоб сообщить гвардейцам, что все в порядке, но они, нерадивые охранники, будут строго наказаны. А также чтоб велеть горничным зажечь свет в смежных покоях и принести туда вина и закусок, а слугам – прибрать в спальне.

– Перемещаемся, – решил его серенити и вышел в коридор, схватив за руку жену.

Они расположились в янтарной гостиной, заняв стоящие полукругом у камина кресла. Причем и донна Паола, и донна Бьянка тоже решили присутствовать. Донна да Риальто, отчего-то утратившая свою обычную властность, ничего на это не возразила. Она не отрывала взгляда от синьора Саламандер-Арденте, и этот взгляд был полон ужаса. С некоторым неудовольствием Артуро заметил, что еще одна синьорина смотрела на рыжего моряка. Это была маркизета Сальваторе.

– Итак, – сказал дож, когда слуги сервировали низкие столики вином и закусками и удалились, – начнем с самого начала. Князь Мадичи, до вас дошли слухи, и вы отправились к моей жене.

– Всего лишь с желанием уберечь ее серенити от беды. – Экселленсе прижал к груди белые ладони. – Я существо ночное, и отдежурить до рассвета у окна серениссимы не составит мне труда. И представьте мое праведное возмущение, когда ваш, тишайший Муэрто, родственник…

– Ты карабкался по стене, – перебил капитан. – Когда я пытался привести в чувство оболваненных стражников в караулке, ты лез в окно Филомены!

– Артуро, допроси гвардейцев! – скомандовал Чезаре. – Не сейчас, успеется. Продолжай, дорогой шурин. Неужели ты полез следом?

– Разумеется! – Сквозь бороду блеснули крепкие зубы. – По этим дурацким лианам, что оплетают фронтон. И был достаточно расторопен, чтоб кровосос не успел вонзить клыки…

– Рыбья кровь! – взвился экселленсе. – Соображай, с кем говоришь!

– Простите моего родственника, ваше сиятельство, – хихикнул дож. – Островитяне – ребята простые, они вряд ли могут себе вообразить, что где-то представители вашего вида могут являться почетными гражданами, достойными патрициями и аристократами. Я ведь прав, Филомен?

– Правы, – кивнул моряк. – Мне не стоит тыкать именно этому кровососу? Потому что, если существо сосет кровь, оно кровосос.

– А ты наглец!

– Не поспоришь, – согласился синьор Саламандер-Арденте. – Теперь, когда мы выяснили, кем являемся, может, объяснишь, что собирался делать в спальне приличной девушки, то есть благонравной синьоры? Филомена, ты ведь благонравна?

Догаресса заверила, что сверх всякой меры.

– Мне послышалось, что серениссима зовет на помощь, – сказал экселленсе.

Все посмотрели на Филомену, та пожала плечами.

– Иногда я говорю во сне. Синьоры, час поздний, мне кажется, мы могли бы закончить нашу беседу. Его сиятельство ошибся, мой брат тоже, а супруг не так понял обоих.

– С давних пор, – прошелестел вампир, – семья Мадичи была ночными господами Аквадораты. Сильные и бесшумные, мы охраняли покойный сон горожан, безопасность правителей. Поведение синьора Саламандер-Арденте оскорбляет вековые устои.

Капитан тряхнул рыжей гривой, будто сбрасывая наваждение.

– Ловко! То есть покушение на честь замужней синьоры вековых устоев не рушит?

– Покушения не было!

– Это решать не вам, экселленсе, – сказал дож. – Оскорбленная сторона здесь именно я. Дражайшая супруга, вы рано начали собираться, нам с вами предстоит долгая беседа наедине. Синьоры, синьорины, надеюсь на вашу скромность и на то, что никакие подробности сегодняшнего приключения не достигнут посторонних ушей. Если пойдут сплетни, я буду знать, кого в них обвинить. Его сиятельство очень вовремя напомнил нам о древнем институте ночных господ, который, по счастью, именно сегодня на закате был возобновлен. Князь Мадичи, вы и члены вашего гнезда отныне каждую ночь будете патрулировать улицы безмятежной Аквадораты наравне со стражниками. Гражданам пора перестать бояться наших вампиров.

Князь кивнул, на его бледном лице не дрогнул ни единый мускул.

– Дорогой шурин, – продолжал Чезаре, – рад приветствовать тебя в столице. Донна да Риальто, фрейлина моей супруги, займется твоим устройством. Утром явись в мой кабинет для разговора. Синьоры, синьорины, теперь оставьте нас с донной догарессой.

Когда все покидали янтарную гостиную, тишайшие супруги смотрели друг на друга столь свирепыми взглядами, что воздух между ними искрился.

– Он вроде неплохой парень, ваш дож? – Филомен пихнул в плечо Артуро. – Я уже успел вообразить себе согбенного старца с крючковатым носом, пока несся от таверны к площади Льва.

– Синьор Саламандер-Арденте, – Бьянка заглянула в лицо капитана, – я провожу вас в апартаменты.

Паола о чем-то говорила с князем, увлекая его по коридору.

– Грядет скандал, – задумчиво прошептала Маура, опираясь на руку синьора Копальди. – Скандалище.

– Не первый и не последний, Маурина. И все их мы переживем.

И они отправились каждый по своим делам. Кто-то спать, кто-то заканчивать дневную работу, а кто-то строить новые коварные планы и плести сети интриг.

Потому что жизнь человеческая похожа на море: огромна, непредсказуема и волшебно прекрасна.

Татьяна Коростышевская Храните вашу безмятежность

Разработка серийного оформления О. Закис

Иллюстрация на переплете Л. Совы

© Коростышевская Т.Г., текст, 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

* * *

Глава 1 Бал у командора да Риальто

Бал на острове Риальто начался в полдень пятницы. Приглашена была, казалось, вся Аквадората. Слуги сбивались с ног, обеспечивая гостей яствами и напитками, музыканты выступали посменно, будто недолгая тишина показалась бы кому-то оскорбительной. Хозяин острова командор да Риальто появился на публике в полдень и удалился, чтоб сберечь силы.

Тишайших супругов, дожа с догарессой, для которых подготовили парадные покои палаццо, ожидали в субботу на закате, и до того времени торжество проходило как бы вполсилы. Синьор Эдуардо, наследник командора, в его отсутствие исполняющий главную роль, развлекался в компании друзей, заняв место во главе огромного стола обеденной залы. Юный да Риальто вскоре должен был отправиться в качестве губернатора на острова Треугольника, и в обществе набирали силу сплетни о том, что таким образом ревнивый дож Муэрто избавляется от соперника в любви.

— Да, да, — шептались в кулуарах, — дона Филомена должна была выйти замуж за бедняжку Эдуардо, все было на мази, даже старший брат синьорины явился в столицу, чтоб отвести ее к алтарю, но его серенити рассудил иначе. Кто может противостоять дожу?

И все соглашались, что никто, и припоминали, как тишайший Чезаре хитростью и интригами добился четверти и четверти четверти от контракта с рыцарями большой земли. Дож хитроумен, дож богат, и теперь ему принадлежит красивейшая женщина Аквадораты.

— Когда дона Филомена, — распространялись шепотки, — узнала о губернаторстве Эдуардо, она немедленно отказала дожу в близости. Вообразите, у них раздельные спальни. Зарок в честь избавления от чумы? Ах, бросьте. Всем известна настоящая причина супружеского охлаждения.

— Дож запер супругу, — звучало с другой стороны. — Да, да, абсолютно точно. Дона Филомена находится под арестом. Причина? А вы разве не слыхали о чудовищном князе Мадичи, который воспылал к догарессе? Разумеется, экселленсе пробудился, и теперь вампиры патрулируют город наравне с ночной стражей. Если после полуночи вы направите свои стопы в сторону дворца дожей, сможете услышать романсы, кои его сиятельство исполняет для прекрасной пленницы.

Главная тема разговоров иногда разбавлялась сплетнями помельче. Например, о наказании маркизета Фоско, уличенного в шулерстве за карточным столом. Опального дворянина под хохот и улюлюканье толпы прогнали через площадь, и он, прикованный к позорному столбу, несколько часов сносил издевательства черни. Теперь маркизет находился в изгнании, возвращаться в столицу ему запретили.

Говорили… А впрочем, какая разница. Публика тоже берегла силы для настоящего торжества.

* * *

Почти две недели я не покидала дворец. Панеттоне, продолжавшая посещать «Нобиле-колледже-рагацце», регулярно передавала мне конспекты, которые я с должным усердием изучала. После прочтения я некоторое время держала бумаги над огнем свечи, чтоб на полях проступили написанные лимонным соком строчки.

«Чезаре отплыл в неизвестном направлении, его сопровождал капитан Саламандер-Арденте. Паола Раффаэле ходит павлином и распускает сплетни. Карла не объявлялась, зато появилась какая-то старуха. Старуха заводит свои порядки».

Что за старуха?

«Маура ее боится. Князь Мадичи каждую ночь исполняет романсы под окном изумрудной спальни».

Зачем на это тратить драгоценную бумагу? Как будто я и без того не знаю, кто стенает у караулки, терзая струны гитары. И хорошо, что его серенити отсутствует, его бы эти песнопения не порадовали. Нет, мне, разумеется, льстит ревность дожа, но дразнить его лишний раз не хочется. Чего добивается экселленсе? Чтоб меня заточили в монастырь?

Припомнив, как орал тишайший Муэрто, я поморщилась. Форменный болван! И я еще воображала, что смогу его полюбить? Стронцо Чезаре даже не слушал моих доводов. Я, оказывается, легкомысленная кокетка, расточающая любезности вампиру. Я веду себя недостойно. Мне следует подумать о своем поведении, пересмотреть манеры, утихомириться. Под арестом в своей спальне, под охраной дюжины гвардейцев, с решетками на окнах, с запретом прогулок и общения. Как долго? Это будет зависеть от глубины моего раскаяния.

Я, разумеется, тоже наговорила супругу лишнего. О красоте и обходительности экселленсе, которые дадут сто очков вперед злонравию моего фальшивого мужа, о том, что последний мог бы чему-нибудь у первого поучиться, о желании немедленного развода и нежелании утихомириваться.

И каков же результат?

Раздраженно отодвинув подушку, я достала крошечную записную книжку в бархатном переплете. Дневник. Я завела его в тот день, когда вообразила, что влюблена в супруга. На форзаце в обрамлении цветов, сердец и танцующих саламандр стояло его имя — Чезаре Муэрто. Стронцо! Странички заполняла информация, которую я успела собрать расспросами капитана Гаруди. Двадцать девять лет. Отец — Серджио Муэрто — ныне покойный, отошел в мир иной довольно давно и в преклонном возрасте. Мать — Маддалена, проживает на острове Пикколо при тамошнем монастыре. Чезаре покинул Аквадорату после кончины родителя, нанявшись простым матросом на корабль «Безмятежность», входящий в эскадру тогдашнего дожа Дендулло. Ему было всего пятнадцать, но уже через год он стал капитаном «Безмятежности». Сражения с пиратами в южных морях, захват судов, сделки с островитянами, барыши, личная эскадра.

Страницы шуршали, перелистываясь. Синьор Гаруди оказался просто кладезем информации. Интрижки. Много. Тишайший Муэрто славился своим женолюбием. Несколько серьезных романов. Губернатор острова Помо-Комо пообещал содрать с капитана Муэрто шкуру, если его корабль хоть раз еще бросит якорь в его водах. Судя по наличию кожного покрова, супруг туда не вернулся. Зато дочурка грозного губернатора, синьорина Паола Раффаэле, отправилась за любовником в столицу. Теперь, если верить «лимонным» посланиям Панеттоне, гордится моим унижением.

Я скрипнула зубами от бессильной злобы. Дневник мне теперь не нужен, и, будь в моей комнате камин, книжечка давно уже продолжала бы посмертное существование в виде горстки пепла. Развод! Как только дож вернется в Аквадорату, я его получу!

Не Чезаре, развод.

Достав из переплета карандашик, я дописала под именем супруга: «Стронцо!»

Дверь скрипнула, приоткрывшись, я едва успела спрятать дневник под подушку и принять высокомерный вид. Еду мне приносили трижды в день незнакомые служанки, которым, видимо, было запрещено со мной разговаривать. Одевалась я сама и делала это тщательно. Заточение — не повод становиться распустехой.

— Филомена!

В спальню проскользнула Маура. Чуть не разревевшись, я сжала подругу в объятиях.

— Панеттоне!

— Аквадоратская львица!

— Ты обманула охрану?

— Он сбрил бороду!

— Как ты?

— И оказался похож на тебя.

— Кто такая старуха? Почему ты так странно одета? Какая борода?

Подруга всхлипнула и захихикала:

— Синьор Филомен вернулся, и я едва его узнала без этой метелки на лице.

— Значит, и Чезаре?..

— И твое заточение окончилось.

Казалось, после этого сообщения я должна была выбежать из комнаты и галопом проследовать на волю, но я пожала плечами и села в кресло у стола.

— Рассказывай. Обо всем с самого начала.

— Сегодня суббота.

— Это не новость. К тому же я считала дни.

— Бал на острове Риальто. — Маура села в другое кресло. — На закате тишайшая чета со свитой должна его посетить.

— Надеюсь, его серенити получит удовольствие от праздника, как и от того, что супруга не намерена его сопровождать.

— Филомена!

— Новости, Панеттоне.

Подруга послушно кивнула:

— За две недели многое изменилось. Старуха принеслась в столицу, как только до нее дошла весточка о вашем браке. Пользуясь отсутствием дожа, она моментально загребла себе всю возможную власть, наводнила дворец своими шпионами…

— Да кто она такая?

— Твоя свекровь!

— Синьора Маддалена?

— Ее так зовут? — Маура округлила глаза. — Страшная женщина. Помнишь, мы потешались, что директриса сестра Аннунциата насаждает в школе монастырские порядки? Мы ничего о них не знали! Дона Муэрто за несколько дней погрузила дворец в атмосферу строгости и набожности. Тебе нравится мое платье?

Я посмотрела на черно-серый наряд фрейлины и покачала головой.

— Мы теперь все так одеваемся, — пожаловалась Маура. — Старуха велела спрятать в сундуки все шелка и бархат, все маски и кружева. Артуро у нее под каблуком, ни слова возражения пискнуть не смеет. Официально Аквадората придерживается благодарственного поста в честь избавления города от чумы.

— Вся Аквадората?

— Ах нет, так далеко власть старухи не распространяется. За стенами дворца продолжается обычная жизнь, но мы должны молиться от рассвета до заката, смех и улыбки под запретом. Ну ничего, сегодня этот нелепый пост закончится.

И дона да Риальто принялась мечтать, какое миленькое платьице будет на ней уже нынче вечером. Потом ее мысли перескочили на школу, и она в красках поведала мне, как Голубка Паола кичится, являясь в «Нобиле-колледже-рагацце» в моей гондоле, как принимает поклонение городской публики, притворяясь мною.

— Она настроила против тебя всех учениц, распуская сплетни об интрижках догарессы. — Маура вздохнула. — Будь со мною Карла, вдвоем мы могли бы противостоять лживым обвинениям.

— От Маламоко нет вестей?

— Нет, — грустно ответила подруга.

— Это хорошо, — решила я. — Значит, Карла в порядке.

— Надеюсь. Ну что ж, моя догаресса, давай отправимся поприветствовать дожа?

— Без меня, Панеттоне.

— Что?

— Ступай, милая. Я останусь здесь и не сдвинусь с места, пока тишайший Муэрто лично не принесет мне извинений за арест.

— Филомена, — примирительно начала Маура, — тебя заперли для твоей же безопасности. Его серенити встревожили покушения, и он…

— Ступай.

— Разве у него не было повода проявить строгость?

— Разве у него нет рта, чтоб сообщить мне о своей тревоге? Нет, Маура, поведение тишайшего можно объяснить, но не оправдать.

— Любящая женщина должна прощать ошибки супруга.

— Расскажи об этом любящей женщине лично, здесь таких нет.

Золотистые бровки доны да Риальто приподнялись:

— Ты не влюблена в Чезаре?

Я хмыкнула.

— Не значит ли это, что у моего беспутного братца появился шанс отвоевать твое мятежное сердце? — проворковала Маура.

Я поморщилась.

— Нет? — Оживившаяся было Панеттоне погрустнела. — Хорошо. Я передам его серенити твое пожелание.

Она удалилась. Я заперла за ней дверь, задвинула внутренний засов и стала ждать.

Через четверть часа ко мне постучали. Горничная Инес предлагала мне переодеться в бальный наряд. Ответа она не удостоилась, как и горничная Констанс, принесшая вино и закуски, как и синьор Копальди, интересующийся, все ли со мной в порядке.

Звук передвигаемого мною комода ушей секретаря, наверное, достиг. Я баррикадировала вход на случай, если он велит стражникам выламывать двери.

Дона Сальваторе, непривычно приветливая, уговаривала меня выйти, ей вторила нежным голоском Паола. Синьорины сулили мне торжественную встречу и сообщали, что супруг мой, тишайший Муэрто, ожидает меня в малой зале.

Я молчала.

Незнакомая девица строгим тоном передала приглашение от свекрови.

Я молчала.

— Филомена, — прогрохотало из коридора, — брось ребячиться.

— Ты сбрил свою ужасную бороду? — прокричала я, узнав голос брата. — Куда ты возил этого стро… своего нового родственника?

— Выйди, расскажу.

— Мне не настолько любопытно, — отрезала я и опять замолчала.

Филомен характер мой знал прекрасно, поэтому настаивать не стал.

— Изолла-ди-кристалло, — сообщил он в замочную скважину.

Я легла животом на комод и прижала ухо к двери:

— И что вы там искали?

— Да что там есть? — хмыкнул братец. — Твой муж просто хотел побывать на нашем атолле. Ты знала, что по документам владения этот клочок суши переходит первому наследнику третьего поколения Саламандер-Арденте?

— Ну да. Остров является частью приданого нашей матушки, и по решению ее родителя… — Я запнулась, потому что, произнесенное вслух, это решение вдруг показалось мне странным. — Тебя что, не заставляли изучать семейный архив?

Он ответил что-то вроде того, что крючкотворство никогда его не занимало. Мы немного поболтали о родителях, о том, что, не будь Филодор, наш второй брат, таким книжным червем, он давно устроил бы нам наследника в третьем поколении, что на остальных надежды мало, потому что Флоримон еще слишком молод, а близнецы — балбесы.

Филомен вздохнул оттого, что мой супруг бесплоден. Я спросила, только ли вся Аквадората осведомлена о недостатках дожа, или это обсуждается и на материке. Ответ обогатил меня нелепой историей о форколских сиренах, наколдовавших синьору Муэрто бездетную будущность. Мы похихикали, вспомнили согбенную Атаргате с проплешинами на чешуйчатом хвосте, матриарха Форколы.

Тут нас прервал тишайший Муэрто, строгим голосом спросивший любезного шурина, что в русалочьей истории его забавляет. Тот заверил, что история его восхищает и приводит в трепет.

Дож отправил синьора Саламандер-Арденте… Я не услышала куда, но, видимо, там ему будет сподручнее трепетать. Вослед брату в это благословенное место были отправлены все.

То есть Чезаре проорал:

— Все вон! — И многозначительно засопел в замочную скважину.

Я потянула носом. От супруга пахло вином. Захотелось пить. Поэтому я сползла с комода и отправилась к столу, на котором стоял кувшин с водой.

Он опустел примерно на треть, когда наконец до меня донеслось заунывное:

— Чего ты хочешь, Филомена?

Неторопливо загибая пальцы, я начала перечислять все свои желания. Там было и звание первой ученицы «Нобиле-колледже-рагацце», и белый пони с розовым бантом в гриве, и чтоб тишайший супруг провалился к черту.

Мне пообещали пони.

Я захотела личную гондолу, только не черную, а красную с золотыми веслами.

Мне ее посулили.

Желаний не осталось, и я попросила развод.

За дверью стало тихо. Испугавшись, что Чезаре обиделся и ушел, я опять взобралась на комод, прислушиваясь.

— Хорошо, — сказал дож наконец. — Ты его получишь.

— Когда?

Он опять помолчал.

— Сегодня после бала.

Что ему стоило просто извиниться? Кто мешал?

Ну и ладно, и пожалуйста. Тишайший супруг желает развода? Пусть!

Опомнись, Филомена! Ты на этом настояла.

Потому что он не попросил прощения! Это он, Чезаре, загнал меня в угол, вынудив тем самым…

Тут я приказала мыслям заткнуться, они становились слишком несправедливыми. Правы они были лишь в одном: я загнана в угол.

Комод отодвигался гораздо медленнее, чем до этого придвигался. Ножки скрипели по паркету, оставляя на нем борозды. Ну и пусть.

Я распахнула дверь и присела в реверансе:

— Приветствую, ваша серенити. Удачным ли было ваше путешествие? Здоровы ли вы? В порядке ли аппетит?

Тишайший Муэрто, в парче и золоченой шапке, уточнил, не буду ли я также интересоваться его стулом, имея в виду отнюдь не предмет мебели.

Слегка покраснев, я потупилась и осведомилась о причине визита драгоценного супруга. Дож крякнул и, кажется, обратился к небесам, прежде чем сообщить мне, что его благочестивой матушке не терпится познакомиться с невесткой.

Я возразила, что незачем пожилой синьоре напрягаться, запоминая обличье и имя той, которая невесткой ее через несколько часов быть перестанет, потому что вскорости благочестивой доне Маддалене придется лицезреть другую невестку.

Его серенити заверил меня, что родительница крепче, чем может показаться на первый взгляд, а сам предпочитает умереть холостым, и что именно безбрачие позволит ему совершить это в преклонном возрасте, так как я уже почти загнала его в могилу.

Пикировка немало меня взбодрила. Чезаре, кажется, тоже получал от нее удовольствие. Выглядел супруг великолепно, свежий морской воздух пошел ему на пользу.

— Вы плакали?

Да. Не смогла сдержать слез, когда вы бестрепетно согласились на развод. Вот так я должна ответить?

Шмыгнув носом, я покачала головой.

Супруг предложил мне руку, на которую я оперлась. Мы вышли из спальни, беседуя о музыке.

Свекровь ожидала нас в малой зале приемов.

Гвардейский караул отдал нам честь.

— Капитан Гаруди сегодня не на службе? — спросила я, приветливо кивнув незнакомым стражникам.

— Синьор Гаруди теперь служит Аквадорате за ее пределами, — скучно ответил дож, — по причине своей излишней болтливости.

Я смутилась, поняв, что вина за изгнание бравого капитана лежит на мне и моем любопытстве.

Лакеи распахнули двустворчатые двери малой залы. Тишайший вперед меня не пропустил, этого не позволял протокол. Шагнул через порог первым, я — отстав на полшага. Синьора Муэрто восседала на резном стуле, прямая и недвижимая, как надгробная статуя.

— Матушка, — сказал его серенити, — позволь представить тебе мою супругу дону Филомену.

Доне Маддалене было крепко за сорок, даже ближе к пятидесяти, но старухой я не назвала бы ее даже по злобе. Свежее четкое лицо со смуглой кожей оливкового оттенка, присущего уроженцам далекого юга, ни следа седины в смоляных волосах, разделенных пробором на две части и забранных под кружевную накидку, хорошие зубы. В последнем я удостоверилась по причине брезгливой гримасы, заставившей тишайшую свекровь приподнять верхнюю губу. И глаза, светло-зелено-голубые, даже светлее, чем у ее сына, глядели на меня без восторга.

Присев в реверансе, я опустилась на свободный стул подле супруга и чинно сложила руки. Ладони доны Маддалены покоились на навершии трости, видимо, наличие этого аксессуара и послужило причиной нелестного прозвища, которым наградила ее моя главная фрейлина.

Маура тоже была здесь, в зале, и синьорины Раффаэле с Сальваторе, и пара статных незнакомых синьор, и десяток служанок, почтительно ожидающих указаний у дальней стены. Кракен меня раздери! Сцена была обставлена так, что казалось, что синьора Муэрто здесь хозяйка, и это ее слуги, ее фрейлины и ее Артуро. Синьор Копальди восседал по правую руку от матушки Чезаре и выражал видом своим некоторое смущение.

Исподволь осмотревшись, я заметила, что по центру малой залы будто проведена невидимая черта. С одной стороны ее были я и дож, с другой — все остальные. Как на шахматной доске. Или на поле боя.

Дож напряжения, повисшего в воздухе, не замечал. Он беседовал с матушкой, рассказывая ей о путешествии к Трапанскому архипелагу, сокрушался, что не знал о прибытии родительницы и не задержался, чтоб ее встретить.

Та на сыночка не смотрела, рассеянно кивала, велела слугам принести вина и закусок, велела Артуро велеть выдвинуть из угла стол и сервировать его, велела Паоле принести шаль, Бьянке — догнать Паолу, чтоб шаль не приносить, Мауре… Впрочем, я не вникала. Обилие противоречивых приказов создавало гнетущую атмосферу приближающегося хаоса. Исключенная из беседы, я эту атмосферу ощущала в полной мере. Меня бросало попеременно то в жар, то в холод, губы пересохли, я поминутно их облизывала.

Стронцо Чезаре, ты не мог поговорить с матерью наедине, как только вернулся в столицу? Что за балаган? Ах, супруга, оказывается, не томилась две недели в заточении, а болела? Лжец. А вы, дона Маддалена, воображаете, что здесь никто не умеет считать? Вы не успели бы доплыть с Пикколо в Аквадорату за те несколько дней, что прошли с момента свадьбы. Известие застало вас в пути. Это точно, как дважды два. Поэтому вы сейчас преподносите новобрачным какое-то дубовое распятие, видимо, первое, что попало под руку в дорожном сундуке. И что это за отношения между матерью и сыном? Или они оба сейчас играют на публику?

Соберись, Филомена. Все происходящее тебя вовсе не касается. Вечером ты получишь свободу и забудешь дворец как забавный сон.

Эта мысль меня подбодрила. К тому же внесли закуски.

Сыр, оливки, вино, нежнейший паштет, свежие булочки, холодное масло. Яства манили, я едва терпела, пока запуганный молодой человек снимет с них пробу, чтоб приступить к трапезе.

— Слухи о красоте доны догарессы несколько преувеличены, — сообщила синьора Маддалена в пространство. — Или болезнь, удерживающая ее в постели прошедшие дни, оставила на ее лице свои следы.

Пробовальщик стоял, зажмурив глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Я медово улыбнулась:

— Красота юных дев столь быстротечна, не правда ли, драгоценная матушка?

Та вздрогнула, будто до этого считала меня немой, и сообщила, что первейшей женской добродетелью считается скромность.

Я не спорила, лишь сообщила, что моей скромностью можно загрузить трюмы целой флотилии и экспортировать эту добродетель за пределы безмятежной Аквадораты.

Чезаре тихонько фыркнул, сдерживая смешок, и пригласил нас пересесть к столу.

Отвлекшись едой, я ненадолго упустила нить беседы. Свекровь ограничилась стаканом воды.

— Кроме скромности дона догаресса обладает отменным аппетитом, — сказала она. — Не опасаетесь располнеть?

Голубка Паола хихикнула в свой стакан, она тоже постилась. Притвора.

— Чезаре будет любить меня и толстушкой. — Я подмигнула супругу. — Не правда ли, дорогой?

— Конечно, тесоро, чем больше тебя будет, тем богаче стану я, обладающий этой драгоценностью.

Взяв меня за руку и чудом избежав выкалывания глаза вилкой, которую я не успела отложить, тишайший чмокнул мои пальцы. Свекровь поморщилась, но смолчала.

Ну, то есть она продолжала метать свои стрелы. Дворцовые слуги, оказывается, нерасторопны, уборщики неряшливы, горничные кокетки, и не будь здоровье доны догарессы столь слабым, она, разумеется, смогла бы исправить все хозяйственные недостатки. К счастью, у полудохлой невестки есть она, благочестивая вдова Муэрто.

Дож соглашался с каждым словом родительницы, поигрывая кольцом на моем безымянном пальце. Вилку мне приходилось держать в левой руке.

— Под окнами дворца после заката собираются какие-то странные личности, — продолжала дона Маддалена, — пьянчужки, гуляки… вампиры!

— Насколько мне доложили, матушка, — отвечал Чезаре, — вампир был только один, предводитель Ночных господ князь Мадичи. И, кажется, после вчерашнего душа… Скажите, кому пришло в голову окатить экселленсе святой водой?

— Обычная ночному синьору нисколько не вредила.

— Браво, матушка.

— Его сиятельство мертв? — встревожилась я.

Две пары светлых глаз встретились, и похожие лица Муэрто озарили похожие саркастичные улыбки.

— Вампира невозможно убить, — протянула свекровь. — Даже если вонзить осиновый кол в сердце, сжечь тело и развеять пепел. Непременно через какое-то время, даже через сто или двести лет, капелька человеческой крови, угодившая на частичку праха, возродит чудовище.

— А святая вода?

— Заставит сиятельного Лукрецио несколько ночей провести в постели, — сказал Чезаре. — Ну или где он притворяется спящим.

Синьор Копальди многозначительно кашлянул, дож отпустил мою руку.

— Драгоценные дамы, вынужден вас покинуть.

И он ушел, оставив меня на растерзание.

Некоторое время в зале раздавались лишь позвякивания столовых приборов.

— Чем занимается ваша семья, Филомена? — спросила матрона, прервав молчание.

— Разведением саламандр.

— Это приносит прибыль?

— Изрядную, — пожала я плечами. — Главным образом в отсутствие конкуренции.

— Каково ваше приданое? Не знаете?

Смутившись, я пробормотала:

— Разумеется, мой батюшка передаст его серенити все, ему причитающееся.

— Разумеется, — хмыкнула свекровь с таким видом, будто собиралась контролировать это лично. — Когда синьор Саламандер-Арденте нанесет нам визит?

— В ближайшее время, — заверила я. — Они с матушкой собирались присутствовать на выпуске из «Нобиле-колледже-рагацце».

— Ах да, школа благородных девиц. — Дона Муэрто посмотрела на Паолу. — Вы, кажется, достигли каких-то успехов в учебе?

Голубка скривилась, я кивнула:

— Уверена, матушке не придется за меня краснеть. Мы изучаем математику и литературу, астрономию, музыку, танцы.

— И прочие бесполезные в семейной жизни премудрости.

— Мудрость, необходимую в браке, я надеюсь почерпнуть от вас.

Свекровь фыркнула:

— Льстивая гордячка. Какое редкое сочетание.

Я ей не нравилась. Это было бы обидно, не пообещай мне Чезаре развода.

Ссориться не хотелось. Есть тоже. Мы помолчали.

Маура неуверенно кашлянула:

— Торжественная процессия к острову Риальто отправляется через два часа. Синьорам требуется переодеться.

— Успеется, — отмахнулась свекровь.

Мы опять помолчали. Часы на башне Четырех отбили половину чего-то.

— Как вы познакомились с дожем? — спросила старуха.

— Море подарило нам встречу, — улыбнулась я. — Наверняка матушке уже сообщили все подробности.

— И довольно противоречивые.

— Мне нечего к ним добавить.

— То есть ты, влюбившись в симпатичного синьора и узнав, кем он является, попросила князя Мадичи заколотить себя в подарочный сундук и отдалась на волю волн?

Я посмотрела на дону Раффаэле и укоризненно покачала головой:

— Так вот, значит, какими слухами…

— Отвечай! — Клюка стукнула о паркет.

— Нет! Никакой любви к вашему сыну не было. Была нелепая случайность, обернувшаяся эффектной встречей. И, поверьте, брака с тишайшим Муэрто я не желала.

— Почему ты ответила «да» у алтаря?

Какой прямой вопрос, и ответа на него у меня не было. Матрона смотрела на меня.

— Итак, мой единственный сын, мой наследник, дож безмятежной Аквадораты оказался скован брачными обетами с девицей, добродетель которой под вопросом, происхождение туманно, а достаток мизерен. С болезненной девицей, якшающейся с вампирами! И ко всему, эта… — Я готова была поклясться, что слово, замаскированное сухим кашлем, не имело к набожности и приличиям не малейшего отношения. — Ты не любишь своего мужа!

— А что, любовь в браке обязательна? — воскликнула я с обидой. — Вы сами, матушка, пылали страстью, отправляясь под венец с Серджио Муэрто?

Я знала, что разница в возрасте родителей Чезаре была чудовищной. Новобрачный был старше супруги на тридцать лет, тем удивительней мне было услышать ответ свекрови.

— Да! Представь себе, да! И мой батюшка дал согласие на брак, лишь удостоверившись, что чувства мои крепки и неизбывны. И я была верна своему мужу и подарила ему свою невинность, свою страсть и свою любовь.

— И приданое, — вздохнула я, поняв, что уколоть собеседницу не удастся.

— Отсутствие последнего я компенсировала добродетелями!

Дона Муэрто орала. Я испуганно вспомнила, что в девичестве она носила фамилию Маламоко и принадлежала к дальней захиревшей ветви этого достойного, но бедного рода. Итак, свекровь я невольно все же уязвила.

— Маура, — велела она, отдышавшись. — Отведи дону догарессу переодеться.

Я поднялась из-за стола. Наверное, мне следовало извиниться. Но зачем? Благочестивая матушка его серенити уже все для себя решила. Я — жалкая интриганка, добившаяся брака без любви. Ничего, ей недолго терпеть меня рядом. Исполнив роль подле супруга на сегодняшнем торжестве, я покину дворец. И пусть они без меня подыскивают Чезаре достойную и любящую спутницу жизни.

Только почему я плачу? Почему не могу сдержать слез обиды и разочарования?

Свекровь на меня не смотрела, зато я встретила торжествующий взгляд Голубки Раффаэле. Бриллиантовое кольцо на ее пальце нестерпимо блеснуло. Я знала, что оно было подарком Чезаре, знаком любви, и это знание заставило меня покачнуться.

— Пойдем, — шепнула Маура, придерживая мой локоть.

Прикосновение к другому заставило меня повернуть голову. Маркизета Сальваторе потупилась:

— Помощь вам не помешает.

Из малой залы приемов мы вышли втроем.

— Не реви. — Панеттоне промокнула мне лицо кружевным платочком. — Старуха умеет уязвить.

— Если вампиры пьют кровь, эта женщина питается девичьими слезами, — пробормотала Бьянка.

Дружелюбие Сальваторе удивляло, но потом я догадалась, что маркизету, наверное, приставили ко мне шпионить. То есть приставила Голубка Паола, ее задушевная подруга.

Разумеется, под надзором о беседе с Маурой можно было забыть.

— Где разместилась свита доны Муэрто? — задала я первый пришедший в голову нейтральный вопрос.

— Благочестивая вдова обошлась без сопровождения.

— Неужели?

— Ну да, — Панеттоне фыркнула. — Прихромала к дворцовым воротам в монашеском рубище и колотила клюкой в створки, пока ей их не отворили.

— Как любопытно. — Я даже замедлила шаг. — А какое судно доставило нам драгоценную гостью?

— Я спрашивала синьора Копальди, но он тоже этого не знает.

Да уж, будь с нами Карла, мы бы не остались в неведении. Однако Бьянку следовало куда-нибудь сплавить. Мы с Маурой многозначительно переглядывались и шевелили бровями.

— Филомена! — Каблуки братца громыхнули по паркету, когда он спрыгнул с подоконника. — Чезаре сказал, что я смогу дождаться тебя здесь.

Руки фрейлин на моих локтях разжались, и я бросилась на грудь Филомену. Беседа со свекровью меня опустошила. Синьорины отошли, чтоб не мешать родственной встрече.

— Ревешь? — шепнул братец.

— А что еще остается?

— Приводить себя в порядок и копить силы. Чезаре обещает нам суматошный вечер.

— Стронцо Чезаре.

— Не помирились?

— Он хочет развестись.

— Ну.

— Что ну?

— Ты ведь сама этого хотела?

— Теперь не хочу.

— Так скажи ему об этом.

— Пусть он скажет первым.

— Что?

— Что любит меня и будет мне верен.

— Чезаре думает, что ты не примешь его чувств.

— Это он тебе сказал?

— Филомена… — Брат обнял меня за плечи и подвел к подоконнику. — Не знаю, как вам с его серенити удалось в столь рекордные сроки устроить такие чувственные шторма…

Он развернул меня, придержал за талию и усадил на широкий подоконник лицом к себе.

— Вам нужно самим с этим разобраться. Поставь себя на минуточку на место тишайшего. Ему в жены досталась юная особа, у которой семь пятниц на неделе, честолюбивые мечты и жизненные планы. Он попросту растерян. Ты доказала дожу, что его достойна. Ты изгнала из лагуны древнее чудовище, разобралась с городским мусором, стала символом благоволения моря к безмятежной Аквадорате. Разумеется, Чезаре не хочет тебя отпускать.

— Развод, Филомен, — напомнила я, болтая ногами в воздухе.

— Ты сама о нем твердишь.

— И что? У меня ведь семь пятниц на неделе. Неужели так трудно хотя бы попытаться добиться моей любви? Между прочим, я почти открытым текстом сообщила Чезаре о том, что согласна разделить супружеское ложе. И знаешь, что он ответил? Что не может иметь детей!

— Бесплодие его печалит.

— И запер меня в спальне!

— Для твоей безопасности.

— Хоть ты не повторяй эту нелепую байку. Моя безопасность! Он просто не желал, чтоб я встречалась с экселленсе в его отсутствие. Чезаре ревнует свою нелюбимую супругу.

— И именно поэтому не изгнал вампира из столицы, а приспособил его патрулировать улицы.

Уже готовыми излиться возражениями я чуть не подавилась.

— Во дворце водятся крысы, — зашептал брат, наклонившись ко мне. — Чезаре не знает, кто именно, поэтому на всякий случай изолировал тебя ото всех.

— Что вы искали с ним на Изолла-ди-кристалло?

— Ты наконец начинаешь думать, сестренка. — Филомен улыбнулся. — За наш семейный атолл разгорелась нешуточная подковерная битва. Мы не знаем, что именно там расположено, но командор да Риальто расшибается в лепешку, пытаясь завладеть островом. То есть твой идеальный роман с юным Эдуардо был всего лишь частью игры патриция.

— Какая чушь!

— Мы с Чезаре так не думаем.

Они с Чезаре! Вы подумайте, они с Чезаре!

— Ерунда.

— Спорим?

— И как я узнаю, что победила?

— Если сегодняшний бал пройдет без происшествий, я… — Синие глаза Филомена загорелись азартом. — Чего хочешь?

— Ты принесешь мне клюку доны Муэрто, и мы вместе спалим поганую палку в камине.

— По рукам! Но если я окажусь прав, ты, дона догаресса, помиришься с мужем.

— Вот еще! Но ладно, спор есть спор. — Мы скрепили его рукопожатием. — Что именно должно произойти сегодня на острове командора?

— Кого-нибудь из Саламандер-Арденте попытаются принудить к браку с кем-нибудь из да Риальто.

— Что? — Я посмотрела на Панеттоне, подпирающую стену в конце коридора. — Ты и Маура?

— Или ты и Эдуардо.

— Но…

— Вот увидишь, все именно так и произойдет.

— Но…

— И поймешь, когда это начнет происходить. — Филомен щелкнул меня по носу. — А пока подумай вот о чем: где в войне за остров самое безопасное место для юной синьоры детородного возраста? Уж не подле ли бесплодного супруга?

Я подумала, ахнула, подумала еще. Если это война, могут быть и жертвы.

— Что с нашими братьями? Филодор на материке. Ему грозит опасность.

— Дож отправил за ним капитана Гаруди, надеюсь, наш профессор уже воссоединился с прочими родственниками на Саламандер.

— Гаруди?

— Он с отрядом стражи должен охранять нашу семью на острове.

Новости стоили двух недель заточения, каждого дня, каждой минуты.

— Прекрасно, — прошептала я.

— Ну, Филомена, теперь ты поняла, сколь предусмотрителен, хитер и благороден супруг, подаренный тебе морем?

— Благороден? Разумеется, Чезаре хочет Изолла-ди-кристалло себе. Бесплодие этому мешает. И теперь его серенити заведет себе целую ферму Саламандер-Арденте, подбирая им самок для продолжения рода…

— Дурочка.

— Сам такой.

— О разведении Саламандер-Арденте в неволе мы подумаем потом.

— Уж я не позволю тебе об этом забыть.

Филомен потянул меня к себе, сняв с подоконника, и шлепнул пониже спины.

— Ступай, дона догаресса, готовься к балу.

— А ты думай, как похитить клюку.

И, оставив последнее слово за собой, я гордо удалилась.

— Без бороды синьору Филомену гораздо лучше, — сказала Маура, беря меня под локоть. — Он перестал напоминать древнее мохнатое чудовище.

— Кстати! — Остановившись, я всплеснула руками, будто только что вспомнив нечто важное. — Бьянка, мой крайне провинциальный брат не в состоянии подобрать вечерний костюм для торжества. Не будешь ли ты столь любезна…

Просьбы я не закончила: маркизета Сальваторе уже выбивала каблучками дробь, устремившись вдогонку за рыжим капитаном.

От шпионки я избавилась, но как теперь, после того, что узнала, вести себя с Панеттоне, не представляла. Если Филомен прав (они с Чезаре правы!), дона да Риальто нынче вечером собирается окрутить одного из Саламандер-Арденте.

Наряды ждали нас в фисташковой гостиной, над ними хлопотали все пять горничных.

— Ванна для доны догарессы?

— Готова.

— Украшения?

— Их сейчас доставят.

— Белила, румяна, сурьма?

— Свежайшие. Мы получили их от дворцового парфюмера и опробовали на синьоре Тучио.

Дона да Риальто, в отсутствие доны Муэрто вернувшая себе командирские замашки, посмотрела в угол комнаты, где в кресле дрожал молодой человек. Кажется, он был виконтом, одним из наследников благородных фамилий, исполняющих повинность пробовальшиков при тишайшем Чезаре. Его серенити полагал, что, если кто-нибудь из благородных патрициев желает его отравить, опасность травануть за компанию и своего отпрыска желание это несколько приглушит. Резонно полагал.

Косметика также могла быть ядовитой. Юный Тучио с насурьмленными бровями, нарумяненными щеками и забеленным лицом — сквозь белила пробивалась некоторая общая зеленоватость кожи — трясся от страха. Рукава молодого человека были закатаны по локоть, мокрые манжеты обвисли. Значит, синьора заставили опробовать также ароматные соли для ванны.

Маура повела меня через свою спальню.

— Виконт, можете быть свободны. Констанс, Ангела, за мной. Филомена, не дергайся. Девушки должны тебя раздеть.

Опустившись в горячую воду, я прикрыла глаза.

Панеттоне не крыса. Абсолютно точно. Она моя подруга, самая близкая, почти сестра. Она не может замышлять против меня. Не должна.

Горничные наносили на мою голову ароматную пузырящуюся мазь.

— Тебе нравится Филомен? — спросила я Мауру, сидящую у бортика на низкой скамеечке.

— Что? — удивилась она. — Что заставило тебя так подумать?

— Брат уверен, что ты с ним заигрываешь.

— Неужели?

Глаз я не открывала, мне хватало фальши в ее голосе.

— Он интересовался у меня, свободно ли сердце доны да Риальто.

— И что ты ответила?

— Что Маура предпочитает худощавых брюнетов и что ему следует адресовать этот вопрос лично ей.

Ангела попросила меня сесть, чтобы ополоснуть волосы, и разговор ненадолго прервался. Констанс прошлась по коже жесткой мочалкой, мои волосы обернули горячим полотенцем.

— Отдыхайте, дона догаресса, — сказала горничная. — Через четверть часа мы поможем вам подняться.

Дверь ванной комнаты закрылась. Мы с Маурой остались наедине.

— Филомена, — подруга говорила негромко и будто через силу, — мне нужно признаться тебе…

Она запнулась, махнула рукой и, решившись, продолжила уверенно:

— Мой отец желает получить один из островов, принадлежащих Саламандер-Арденте. Не перебивай. Я закончу, а потом ты решишь, простить меня или… или прогнать от себя навеки. Эдуардо…

И сдобная булочка Панеттоне рассказала мне все. Как оказалась в «Нобиле-колледже-рагацце», чтоб подружиться со мной, как подучила Эдуардо, что и как говорить, чтоб вызвать во мне нежные чувства, как сокрушалась, когда наследник да Риальто повел себя недостойно, и сокрушалась вовсе не его поведением, а тем, что моя любовь от этого умирала.

— Это была трусость, Филомена. Трусость и подлость. Я знала, что, когда с крючка соскользнешь ты, следующей приманкой отец изберет единственную дочь. Даже когда ты вышла за Чезаре, я надеялась, что после развода Эдуардо… Он ведь не злодей, просто слабовольный и подверженный…

Маура всхлипывала, размазывала по щечкам слезы.

— Теперь я должна… капитан Саламандер-Арденте… Нет, ты не подумай, он симпатичный синьор, недаром Бьянка пускает на него слюни…

— Маркизета Сальваторе? — перебила я стенания. — Ей нравится Филомен?

— А что тебя удивляет?

— Она с моим братом из разных вселенных.

— Между прочим, — Панеттоне недовольно шмыгнула носом, — я признаюсь тебе в страшных преступлениях, а тебе интересна какая-то Бьянка?

— Я думала, признания закончились.

— И?

— Что и? Ты призналась, я приняла к сведению. Значит, Сальваторе стала такой милой ко мне, потому что…

Расхохотавшись, я хлопнула ладонью по воде, подняв брызги.

— Мне уйти?

— Что? — Я поправила сползшее на глаза полотенце и посмотрела на Мауру. — Зачем?

— Я предательница.

— Если бы ты продолжала скрываться, — скопировала я назидательный тон сестры Аннунциаты, нашей директрисы, — тогда, пожалуй, нашей дружбе пришел бы конец. Но ты призналась. К тому же, милая Панеттоне, мне понятно, что сейчас ты попираешь дочернее смирение, приняв мою сторону. Это дорогого стоит.

— Я грешница.

— Ты хороший человек и хорошая подруга.

— Карла тоже так говорила, — вздохнула Маура.

— Она знала?

— Конечно. Не представляю, что вообще может укрыться от доны Маламоко.

— Эх, будь с нами наша Галка, мы провернули бы нынче такое представление! Кстати, что ты подготовила? Как предполагалось заставить моего рыжего оболтуса просить твоей руки?

— Ничего я не делала. Все, что от меня требовалось, — прибыть на остров в составе свиты его серенити. Думаю, батюшка уже расставил все силки и загонщики ожидают сигнала в засаде.

— Эх, будь с нами Карла… Знаешь, а ведь она предупреждала меня об Эдуардо почти с самого начала. Видимо, синьорина Маламоко составила о нем представление по твоим рассказам. Она ему не доверяла. Конечно, парень, бросивший в воду не умеющую плавать сестренку…

Маура схватила мое запястье:

— О чем ты?

— Карла сказала, что на острове Мурано с причала тебя столкнул именно Эдуардо. Тебя это удивляет? — Мою скользкую руку подруга не удержала, я опять подняла фонтан брызг. — Панеттоне, что случилось?

Синьорина да Риальто распахнула дверь в спальню, исчезла за ней. До меня донесся звук передвигаемой мебели, скрип. Не выдержав, я выбралась из ванны и пошлепала за Маурой, оставляя мокрые следы на плиточном полу и затем на паркете.

— Понимаешь ли, Филомена, — сказала Панеттоне, стоя на коленях перед открытым сундуком синьорины Маламоко, — о том, что в воду меня бросил именно Эдуардо, я никому не рассказывала, никогда, даже батюшке. Братец так страшился наказания, что буквально вымолил мое молчание. Поэтому мы придумали ватагу островных сорванцов, которых и обвинили в несчастье. Правду знали лишь мы с Эдуардо.

Я опустилась рядом с подругой, помогая ей вытаскивать из сундука глянцевые маски Ньяга, плащи, ножны, кинжалы, тубусы с какими-то бумагами, стопки писем.

— Ты хочешь сказать, — примерив кошачью маску, я ощутила едва заметный аромат сандала, так пахла Карла, — наша Таккола тоже там присутствовала?

— Именно! Только, вот незадача, никаких девчонок я что-то не припомню.

Под руку попался кожаный несессер, я раскрыла его.

— Кракен меня раздери!

Внутри лежал бритвенный прибор: помазок, складное лезвие, брусок мыльного камня и чашечка для взбивания пены.

— Святые небеса!

Маура растянула шнурок атласного мешочка и вытряхнула содержимое себе на ладонь. Колечко было крошечным, выросшей синьорине да Риальто оно могло налезть разве что на мизинец. Она туда его и надела.

— Твое?

— Разумеется. Матушка, с детства пытающаяся привить мне хороший вкус, считала, что сапфиры подходят к оттенку моих глаз.

Я посмотрела ей в лицо:

— Не подходят.

— Тогда подходили. Три сапфира, черная эмаль. Это мое кольцо, которое я отдала за спасение мальчишке-рыбаку на острове Мурано.

— Значит, Карла на самом деле, наверное, Карло. Помнишь, она говорила, что в их семье рождаются одни мальчишки. И что ее батюшка обрадовался…

— И решил сделать девочку себе сам.

Этого Карла не говорила, но я согласно кивнула.

— Ньяга. Эту маску носят мужчины, притворяющиеся женщинами.

— Высокие воротники. Конечно, лицо можно побрить, а кадык приходится прятать.

— Мы ничего не замечали.

— Потому что наивные дуры. Он видел нас голыми.

— А мы его нет.

— Ну и зачем ты это сейчас сказала?

Я пожала плечами:

— Потому что это правда. А ты с ним еще и спала. И обнималась постоянно.

— Это ты еще не знаешь, что иногда я целовала эти лживые губы, когда он… она…

— В смысле?

— Я думала, что мне нравятся женщины! Боже мой, я ведь воображала себя грешницей. — Маура принялась забрасывать вещи обратно в сундук. — Когда я поняла, что меня влечет к подруге, я так испугалась. А он, черноглазый лживый ублюдок, наверное, потешался надо мной. Зато мне теперь понятен запрет его серенити на посещение доной Маламоко твоей спальни.

— Он знал!

— Разумеется. Они ведь кузены. А знаешь, кто еще знал? Экселленсе. Чудовищный князь так многозначительно подчеркивал «и» в слове «рагацци», когда говорил о Маламоко. Понимаешь, он называл их в мужском роде!

— Наверное, — сказала я вдумчиво, — запах мужчины чем-то отличается от женского. Погоди. Ты влюблена в Карло Маламоко?

— Дошло наконец?

— И что же теперь делать?

— Я убью этого черноглазого ублюдка, когда он вернется.

— Он вернется?

— Конечно. В сундуке остались метрики на женское имя, я только что их просмотрела.

— А еще ему понадобится свидетельство об окончании школы. Ты не хочешь вернуть на место кольцо?

— Хочу, — пропыхтела Маура, — но не могу его снять.

Мы пошли в ванную, чтоб воспользоваться мылом. Ободок соскользнул с пухлого пальчика, и Панеттоне счастливо выдохнула. В этот момент до нас донесся звук шагов, девушка спрятала колечко на груди.

Вернулись горничные. Меня засунули обратно в ванну, добавили кипятка, оттерли ноги мочалкой. Пока я стоически сносила пытки, дона да Риальто не находила себе места. Она то хмурилась, то саркастично ухмылялась, прищуривала и округляла глаза, рука ее поминутно ныряла в декольте, а ноги мерили шагами плитки мозаичного пола.

— Повесь кольцо на цепочку, и дело с концом, — предложила я.

— Чудесная мысль!

От возбуждения меня буквально трясло. Карла Маламоко. Шпионка, интриганка… интриган. Пользуясь своими личинами, он мог проникнуть в любое столичное общество. Иногда он был синьорой, иногда — юношей вольных нравов. Ньяга. Не будь мы с Маурой столь наивны, давно распознали бы маскарад. Панеттоне в него влюблена. И что? Неужели командор да Риальто позволит единственной дочери связать свою жизнь непонятно с кем? Тем более что и у Карлы есть жених в догата Негропонта. Жених? Боже мой, как это вообще возможно?

Горничные обернули меня в простыню и вывели в гостиную. Там уже стояло ростовое зеркало и суетилась стайка портних.

— Обождите, — велела Маура. — Платье наденем потом, сначала займемся лицом.

— На мне будет маска, — попыталась я безуспешно возразить.

— После полуночи, когда дона догаресса сменит официальный костюм на карнавальный наряд. — Дона да Риальто усадила меня в центре комнаты и рассматривала с видом великого живописца. — Старуха была права, две недели взаперти отразились на твоем лице не лучшим образом. Чего мы хотим добиться? Соблазнительной Филомены или величественной?

Видимо, я в состав этих «мы» не входила, потому что моими желаниями пренебрегли.

— Если позволите, — шепнула Констанс с поклоном, — до полуночи мы покажем миру величайшую правительницу, а после — самую желанную деву Аквадораты.

— Глаза? — переспросила Маура.

Горничная кивнула:

— А потом — губы и шея.

— Серебряная пудра.

— Золотая. Оттенок кожи слишком теплый для серебра.

Они продолжали перебрасываться отрывистыми фразами, понять значение которых я даже не пыталась. Девицы знают, что делают, мне остается отдаться на их волю.

Прикрыв глаза, я ощущала щекотные прикосновения беличьих кисточек, одновременно мне что-то делали с волосами.

— Поднимайся, — велела Маура.

Простыня упала к моим ногам. Мельком взглянув в зеркало, я увидела невероятно бледную, сверхчеловечески глазастую и абсолютно голую себя. Высокую башню прически оплетали драгоценные цепи, в звеньях которых мерцали некрупные сапфиры, мочки ушей украшали сапфиры огромные.

— Вот в такие моменты, — Панеттоне подпихнула локтем помощницу, — я жалею, что женщинам обязательно нужно носить платья.

— Дона догаресса прекрасна, — вздохнула Констанс.

И прочие девушки с ней согласились. Похвала, особенно после критики тишайшей свекрови, пролилась бальзамом на мое сердце.

Я приблизилась к манекенам, стоящим у глухой стены. Их было два. На одном висело платье из золотой парчи, на другом — карнавальный наряд.

— Русалка? — спросила я скептично. — Ты же собиралась представить меня морской богиней.

Маура смутилась.

— Дона догаресса выглядит сейчас в точности как Афродита, явившаяся из моря, — хихикнула одна из горничных.

И девицы принялись обсуждать, какой эффект произвело бы мое появление перед публикой в костюме богини любви.

— Прости, — шепнула Панеттоне, — синьора Муэрто заставила всех дворцовых портных шить новые покровы для храма, это все, чего мне удалось добиться.

Русалка так русалка. Подозреваю, что и в этом костюме мне долго красоваться не предстоит. Я нужна Чезаре лишь для официальной части, может, он еще до полуночи даст мне развод, и тогда мне пригодилось бы нечто немаркое, в чем удобно будет возвращаться в город.

Парчовое платье давило на плечи, натирало под мышками и поскрипывало при любом движении. Туфельки, носки которых выглядывали из-под подола, обладали скользкой подошвой и неустойчивыми каблуками.

Мне велели зажмуриться и рассыпали над моей головой горсть золотистой пудры.

— Идеально, — решила Маура.

И я поскрипела к выходу. Клюка бы мне сейчас не помешала.

Глава 2 Бал у командора да Риальто Продолжение

Процессия тишайших супругов подошла к острову Риальто на закате. В темнеющее небо взвились фонтаны фейерверков, когда главная галера причалила к пристани. Сначала на покрытые ковром доски высыпала свита, гвардейский караул занял свои места, командор да Риальто, оставив супругу, вышел навстречу и, низко поклонившись, подал руку доне догарессе. Синьора Муэрто лучезарно ему улыбнулась, но руки не приняла, опираясь на его серенити.

Дож с догарессой прошествовали в палаццо и шли столь близко друг к другу, что у публики не оставалось сомнений — в семействе Муэрто царит мир и любовь.

— Спальня в восточном крыле, — говорил некто в толпе с маской Арлекина на лице, — час после полуночи.

— Мы доставим туда синьору в костюме русалки, — отвечал господин в похожей маске.

— Юный Эдуардо не слишком пьян?

— Какая разница? Его, при необходимости, отнесут туда на руках.

— Западное крыло?

— Рыжеволосый здоровяк в костюме корсара получит записку с приглашением в условленный час.

— А его синьора?

— Она разве не в деле?

Первый Арлекин ругнулся и покосился по сторонам, не прислушивается ли кто-нибудь из толпы к их разговору, затем склонился к самому уху собеседника.

Высокая черноволосая Коломбина, стоящая неподалеку, погладила пальцами брошь в виде крошечной саламандры. Если бы клоуны не были столь увлечены друг другом, они, наверное, удивились бы тому, что ящерка от прикосновения выпустила в воздух язычок пламени.

* * *

Командор да Риальто мне понравился. Он излучал добродушие и гостеприимство. И я бы с удовольствием шла под руку с ним, а не с его серенити, но знала: выпусти я руку супруга, моментально плюхнусь на землю. То есть на ковер, но это дела не меняет.

— Идиотская парча, — бормотала я, семеня на каблуках, — дурацкое золото.

— Скажи спасибо, что тебя не заставляют носить шапку, — утешал Чезаре.

— Тебе хотя бы не вплетают ее в волосы! — Башня прически покачивалась при каждом шаге, больно натягивая кожу у висков.

Я злилась. За все время путешествия мне не удалось перекинуться с мужем словечком, зато синьора Муэрто, оказавшаяся с нами на одной галере, слова не экономила. Матрона уселась рядом, изгнав Мауру, и говорила, говорила, говорила… Не со мной. У нее для бесед была дона Раффаэле. Ах, какая, оказывается, распрекрасная жизнь была у Голубки Паолы на ее благословенном Помо-Комо! Море, солнце, быстроногие скакуны для верховых прогулок, скалы, чтоб лазить по ним, тренируя дух и тело! Панеттоне даже поинтересовалась, зачем же дражайшая синьора Раффаэле променяла этот рай на затхлость столицы. Зря спросила. Притворщица покраснела, многозначительно посмотрела на свое кольцо и горестно вздохнула. Любовь, разумеется, любовь. Именно то, что я, по мнению тишайшей свекрови, не могу предложить ее сыночку.

Дона Муэрто похлопала Паолу по плечу и принялась вещать о важности для женщины здоровья, потому что жизнь требует от нас многих усилий, иногда неожиданных. Вот, например, будь некто, кого свекровь не называет, покрепче, ее не шатало бы под весом парчового наряда, она проскакала бы с ним на плечах до острова Риальто, не замочив подола.

— Бьянка, — обратилась я к маркизете, устроившейся у борта, — ты помогла Филомену?

Она помогла, а теперь мило и непритворно краснела.

— Синьор Копальди смог найти для нас только костюм корсара, но синьор Саламандер-Арденте выглядит в нем чудесно.

Влюбленность фрейлины была столь явной и столь милой, что я улыбнулась. Кажется, братца взяли в оборот.

Когда галера причалила, Артуро принялся отдавать указания, кто и в каком порядке будет выходить.

— Отец, — пробормотала Маура, прижавшись к моему плечу. — Он идет к нам.

— Без супруги?

— Матушка, наверное, осталась у ворот палаццо.

— Дона догаресса, ваша очередь, — сказал синьор Копальди.

— Чезаре, твоя жена не может идти, — сообщила свекровь.

А Паола угодливо хихикнула.

Дож ухватил меня под руку и приподнял.

— Она привыкнет, матушка.

Я старалась. Не привыкнуть, устоять на ногах. Идиотская парча, дурацкое золото.

Дона да Риальто, супруга командора, ждала нас у мраморных ворот палаццо. Она была пухленькой и невысокой, только глаза ее, в отличие от глаз дочери, оказались не голубыми, а янтарно-карими.

Мы обменялись поклонами, ее был глубже. Командор, шествующий в двух шагах позади, пригласил нас следовать дальше. Бросив через плечо быстрый взгляд, я рассмотрела Мауру в объятиях ее матушки. Сам командор дочь приветствиями не удостоил, и я порадовалась, что подруга получит сейчас толику родительской любви.

Во дворе нас встречал юный Эдуардо. Парчи на нем не было, но новый губернатор островов Треугольника едва держался на ногах. Что там говорила Панеттоне? Не злодей, а слабый и управляемый? В данный момент им управляло вино. Какой стыд. Синьор да Риальто глупо хихикнул, отвешивая шутовской поклон. Я поморщилась, а заметив быстрый взгляд супруга, покраснела.

— Примите благодарности, ваша серенити, и заверения в…

— Пустое, губернатор, — перебил Чезаре. — Надеемся, вы послужите во славу Аквадораты.

Тон супруга был скептичен, ни на что он не надеялся.

— Дона Филомена, — не унимался да Риальто-младший, — примите заверения…

Тишайший потянул меня за руку:

— Идем.

Шаг, другой. Я смотрела прямо перед собой. Стыд выжигал меня изнутри. Так иногда бывает, когда стыдно не за себя, а за другого. Хотя нет. За себя. И я была влюблена в это ничтожество? Хорошо, что здесь много людей, хорошо, что толпа быстро сомкнулась, скрывая от меня Эдуардо. Скорей бы полночь.

Музыка, вино, веселье. Нас усадили во главе стола в большой обеденной зале. Смотровое окно выходило на залив, арочные распахнутые двери позволяли видеть галерею и часть двора. Везде горели разноцветные фонарики, между колонн язычками пламени извивались акробаты в пестрых костюмах.

Потянулись торжественные речи.

— Ничего не ешь, — велел дож, перехватив мой голодный взор. — Артуро должен сначала все проверить.

— Ну, вряд ли командор будет травить нас в своем доме.

— Законы гостеприимства его обычно в этом не ограничивают.

— Неужели? — Я посмотрела на синьора да Риальто, который как раз протокольно вещал с противоположного конца стола. — Он кажется таким милым.

— Именно, что кажется.

— Филомен сказал мне…

— Замолчи.

Я обернулась по сторонам. Рядом находились наши дворцовые слуги, соседние кресла у стола занимали наши придворные. Крысы? Филомен говорил, что во дворце завелись крысы. Значит, Чезаре не доверяет вообще никому. Как плохо и как сложно.

Поаплодировав командору, я спросила нейтрально:

— Какой костюм выбрал себе дражайший супруг для карнавала?

— Вот только нарядами я еще не занимался.

— А я буду русалкой.

Тишайший фыркнул.

— Его серенити не любит русалок?

— Его серенити не за что их любить, — пояснил дож любезно. — Они заколдовали его серенити.

— Тишайший Муэрто помнит имена злокозненных колдуний?

— Его тревожит любопытство, проявляемое серениссимой по этому поводу.

— А серениссиму печалит охлаждение к ней тишайшего супруга, — проговорила я, глядя прямо в глаза цвета спокойного моря.

Мое сердце ударилось о ребра и замерло в ожидании, я перестала дышать, боясь ответа.

— Может, — хрипло спросил дож, — мне удастся утолить печали серениссимы?

Нас прервали. Кардинал Мазератти желал произнести тост.

Чезаре его выслушал, приветственно поднял бокал и отставил его, даже не поднеся ко рту.

— Итак, — тишайший повернулся ко мне, прижавшись коленями, — на чем мы остановились?

Нас опять прервали. Дон да Риальто зазывал гостей на галерею, чтоб мы могли полюбоваться цирковым представлением. Пришлось вставать и тащиться наружу. Там по правую руку от сыночка воздвиглась синьора Муэрто, в чьем присутствии флиртовать не то чтобы не получалось, попросту не хотелось.

— Все хорошо? — весело спросила Панеттоне, прислоняясь к балюстраде.

В вышине на натянутом между башенками канате танцевала циркачка, и Маура запрокинула голову, любуясь силуэтом на фоне ночного неба.

— Прекрасно!

Толпа теснила нас со всех сторон, прижимая меня к Чезаре, его рука обняла мою талию. Я хотела еще что-то сказать подруге, но, когда зрители разразились аплодисментами после особо удачного кульбита акробатки, его серенити увлек меня куда-то в сторону.

— Тесоро…

Мыоказались в полутемной каморке под лестницей, шапка супруга уткнулась в деревянную балку, мне в бок уткнулась ручка швабры.

— Что ты там говорила об охлаждении? — после продолжительного поцелуя спросил Чезаре.

— Эдакой малостью моих печалей не утолить.

— А так?

Еще один поцелуй. Я подумала, прислушиваясь к ощущениям, и покачала головой:

— Может, после случки…

— Гадкое слово.

— Обычное.

— Не произноси его.

— А то что?

— А то я устрою тебе случку прямо в этом чулане.

— Какая нелепая угроза! — фыркнула я. — Всем известно, что для этого нужна кровать.

Его серенити привычно обратился к небесам, выражая на сей раз недоумение, где разводят таких незамутненных соблазнительниц. А я вспомнила, как он целовался с Паолой на причале палаццо Мадичи. Она тогда таяла в его руках примерно как я сейчас.

Поэтому, когда Чезаре потянулся ко мне снова, я отстранилась.

— Не время и не место, ваша серенити. Нам следует вернуться к гостям.

Не знаю, чего я ожидала. Дож, ни слова мне не сказав, развернулся и вышел. Дверца осталась болтаться на одной петле. И я осталась. Оскорбленная и несчастная. Гордая и несломленная.

— Филомена? — Петля подломилась, дверь рухнула, в проем заглянула Маура. — Наконец я тебя нашла.

— Панеттоне, — всхлипнула я, — представляешь…

— Потом, — перебила подруга, втискиваясь ко мне и обнимая за плечи, — у нас мало времени. Этот ублюдок здесь. То есть он не знает, что он ублюдок…

— Карла?

— Да, молчи. Она появилась на балу, будто ничего не произошло…

— Слава богу!

— Молчи! — Маура шептала едва слышно. — Он не подозревает, что мы его раскрыли. Филомена, я хочу проучить этого стронцо. Умоляю, сделай вид, что до сих пор ни о чем не догадалась.

— У меня-то это получится, а вот ты, Панеттоне, та еще притворщица. — А потом я вспомнила, как дона да Риальто водила меня за нос целых три года, и прикусила язык. — Хорошо. Надеюсь, ты отомстишь ему за всех пострадавших от их гадкого рода женщин.

— Рагацце, — негромко донеслось снаружи.

Голос принадлежал синьорине Маламоко, я его узнала.

— Мы с Чезаре целовались, — сказала я Мауре.

— А потом? — Панеттоне тоже сделала вид, что не услышала Карлу.

— Ну, все было довольно мило, пока я не вспомнила, как мы подглядывали за ним с Голубкой… Чикко! — Ящерка взбежала по моей руке, разбрасывая язычки пламени.

— Дона догаресса, — Карла присела в реверансе. Синий костюм Коломбины шел ей невероятно.

Как мы с Маурой могли принимать ее за девушку? Высокий воротник абсолютно точно маскировал адамово яблоко, оборки скрывали отсутствие груди, а пудра и румяна на лице — следы регулярного бритья. Да кого я обманываю? Не зная, что перед тобой мужчина, никто бы ни за что не догадался. Высокая, изящная худощавая синьорина — вот кто такая Карла Маламоко. И ко всему наша ближайшая подруга, что бы там ни было у нее в штанах, то есть под юбкой.

Я бросилась обниматься.

— Где ты была? Зачем тебе понадобилась саламандра? Это его серенити дал тебе поручение?

Таккола покачала головой:

— Всему свое время, Аквадоратская львица, пока мне нечего рассказать.

— Филомена влюблена в мужа, — насплетничала Маура. — А он не может иметь детей. Поэтому почему-то перестал с ней спать. Карла, ты из нас самая опытная, это как-то связано?

— Что с чем?

— То, что Чезаре бесплоден, мешает ему исполнить супружеский долг?

— Дурацкий вопрос, — перебила я. — С синьориной Раффаэле ему ничего не мешало. Он же с ней спал?

— Паола говорит, что да. — Панеттоне наморщила лоб. — Но это было еще до пленения его серенити на Форколе.

— После этого он ни с кем не спал? — требовательно уставилась я на Карлу. — Ну, вы кузены, ты должна знать.

— Наверное, спал, — ответила Таккола слегка смущенно, — холостые мужчины время от времени делят ложе с… разными женщинами.

— Спрошу по-другому, — я многозначительно понизила голос. — У него были женщины в плотском реальном смысле или мой дражайший супруг распускал слухи о своем женолюбии, чтобы как-то компенсировать во мнении света свой изъян?

— У меня сейчас лопнет голова, — пожаловалась Карла. — Про любовниц своего мужа спросишь у него лично.

В этот момент я и думать забыла о поле своей подруги.

Бесплодие или бессилие? Или и то и другое. Чезаре не возлег со мной, хотя получил все права на мое тело. Мы спали в одной постели много раз, но он не делал попыток мной овладеть. Дело во мне или все же в нем?

— Может, ты не умеешь соблазнять? — предположила Маура, когда Карла, обозвав нас дурами, удалилась и я озвучила свои подозрения вслух.

Она выглянула наружу и подмигнула:

— Никто ничего не заподозрил, мы ведем себя как обычно, то есть по-дурацки.

Я рассеянно кивнула:

— Мне нужна путтана, не фигурально, а настоящая профессионалка. Думаешь, такие есть среди гостей?

— Возможно. Только я не понимаю, зачем тебе такая женщина.

— Для совета и консультации. Может, я действительно не умею соблазнять.

И мы пошли искать синьорину Маламоко. Потому что только она могла показать нам путтана. Да и вообще, не оставаться же в чулане до полуночи.

По дороге я пожаловалась на голод, и Панеттоне предложила заглянуть на кухню:

— Поработаю твоим пробовальщиком, дона догаресса, наследницу да Риальто в отчем доме вряд ли отравят.

— Скандал получился бы знатный.

Распаренные кухарки встретили нас глубокими поклонами:

— Ваша серенити, синьорина Маура.

Та рассеянно ответила на приветствия и потянула носиком:

— Жарко. Перекусим снаружи.

Одна из поварят быстро собрала нам корзинку со снедью, другая стерла паутину с пузатой оплетенной бутыли.

— Выйдем черным ходом, — решила Панеттоне и громко сказала девушкам: — Если нас с доной догарессой будут здесь искать, вы ничего не видели.

Тайная дверца оказалась за прокопченной свиной тушей, подвешенной к потолку. Узкий коридорчик вывел нас во внутренний хозяйственный дворик. Тут зеленели огородные грядки и располагался колодец, прикрытый круглой дощатой крышкой.

Маура поставила корзину на эту импровизированную столешницу.

— Располагайся, Филомена.

Табуретами нам послужили два полена.

— То самое знаменитое изюмное вино? — спросила я, отпив из бокала.

— Амароне, — кивнула она. — Эдуардо предпочитает его прочим. Знаешь, оно довольно крепкое. Можно развести водой.

Вода была рядом, под крышкой. Но чтоб ее набрать, нам пришлось бы убирать кушанья и пыхтеть под тяжестью досок. Я отказалась.

Лепестки пикантной свинины, чудесного прошутто буквально таяли во рту. Оливки и сыр, свежая зелень. Ничего лучше я не могла бы получить и за праздничным столом. Кстати, знаменитое амароне мне не понравилось, тем более что после него на меня напала сонливость. Чикко спокойно пыхтела у уха. Она была привычно прохладной. Кажется, Карла хорошо за ней ухаживала.

Я потянулась и тряхнула головой, прогоняя дрему.

— Это твое тайное место?

Маура тихонько зевнула.

— Да. Эти грядки были свидетелями многих девичьих истерик. Здесь я укрывалась, когда хотелось побыть в одиночестве.

— Что там?

Подруга посмотрела, куда я указала.

— Лесенка на внутреннюю балюстраду. К стене с другой стороны примыкает дворцовый сад.

Мы сложили посуду в корзинку и оставили ее у колодца.

— Прогуляемся по саду, — предложила Маура. — Дадим вину время выветриться.

— Мы же собирались найти Карлу.

— Она сама нас найдет. — Панеттоне хихикнула, вспомнив что-то забавное. — Я так радовалась нашей с ней встрече, так прижималась в объятии…

Я приподняла брови.

— О боже, Филомена, ты не можешь быть столь невинной!

Я могла. И еще недавно тщательно бы эту свою невинность скрывала. Но сегодня решила отбросить притворство.

Дона да Риальто мне объяснила, я хмыкнула:

— Путтана мне теперь не нужна.

Глаза подруги округлились.

— Не вижу связи.

— Оплодотворение у людей происходит не снаружи, а внутри. Как у дельфинов, а не как у рыб.

— Дельфины не рыбы?

— Нет, они живородящие и… очень похожи на людей, даже в том, что занимаются этим не только для деторождения, но и для удовольствия. И, кстати, не обязательно с противоположным полом.

Когда я закончила свою небольшую лекцию, щечки подруги пылали.

— Это ужасно, Филомена. Ты не можешь говорить о любви в таких выражениях.

— Именно в таких, — возразила я. — Если бы не все эти туманные метафоры, что набрасывает на процесс случки человеческая поэзия…

— Это плохое слово!

— Обычное. Кто мог подумать, что мы похожи на этих легкомысленных болванов, а не, например, на благородных морских коньков или рыб-ангелов, которые создают пару однажды и на всю жизнь.

Маура вывела нас к подножию каменной стены, и теперь мы шли по дорожке, петляющей между цветочных клумб, фонтанов и декоративных деревьев, украшенных разноцветными яркими фонариками. Платье натирало под мышками и придавливало к земле, каблуки вязли в гравии. Хотелось прилечь на ближайшую скамейку и подремать.

— И как дельфины подзывают самку? — поинтересовалась дона да Риальто.

Я издала высокую горловую трель, закончив ее щелканьем. Какой-то случайно забредший в сад гость испуганно на меня посмотрел, даже Чикко вздрогнула и забила хвостом.

Маура всплеснула руками.

— Ты доведешь его серенити до сумасшествия.

— Стой! — Схватив подругу за плечо, я увлекла ее в кусты.

Замерев и прижавшись друг к другу, мы пережидали, пока будущий безумец в сопровождении секретаря пройдет мимо нашего укрытия. Зачем мы прятались? Ну… Не знаю. Наверное, виновато вино.

Шуршание золоченых сапог дожа о гравий приблизилось.

— Артуро, проследи, чтоб нам с синьориной никто не помешал, — велел тишайший и уселся на мраморную скамью в паре шагов от нас.

Теперь, если бы мы с Маурой попытались вылезти, оказались бы точно пред очами моего супруга.

— У него свидание с Паолой, — шепнула я на ушко Панеттоне. — Гадкий сластолюбивый дельфин.

— Пощелкай ему языком, может, он предпочтет тебя.

Я ущипнула ее за мягкий бок. Издевается еще над моим горем.

На дорожке появилась высокая фигура в наряде Коломбины.

— Карла, — вздохнула Маура.

— Я тебе говорила, что дельфины часто случаются с особями своего же пола? — шутливо вопросила я и зашипела от боли.

Дона да Риальто умела щипаться. Тоже мне, жертва.

Я дернула ее за белокурый локон, она наступила мне на ногу и укусила в плечо. Чикко, видимо, не желая занимать ничью сторону, сильнее сжала лапки, чтоб не упасть. А могла бы и помочь. Хотя, если начистоту, дерись я по-настоящему, шансов у Панеттоне не было бы ни единого.

Наша возня могла нас выдать, поэтому я, по праву сильнейшего, предложила молниеносное перемирие, и мы обратились в слух. На губах Мауры блестела моя золотистая пудра, ноздри раздувались. В ночном воздухе сгущалось ядовитое облако ревности. Перед моим мысленным взором разворачивались брачные игрища веселых дельфинов. Реальный же взор наблюдал в основном колени собеседников, прочее скрывалось ветвями колючих кустов. Дож с синьориной Маламоко сидели рядышком.

— Надеюсь, ты не попался на глаза синьоре Муэрто? — спросил Чезаре.

— Чудом, — ответила Карла. Хотя нет, Карло, его настоящий голос оказался абсолютно мужским. — Горничные узнали меня даже в маске. К счастью, тетушку удерживает подле себя супруга командора.

— Ты прибыл вовремя.

— Даже раньше, я ждал вас здесь с пятницы в составе группы циркачей.

— Маэстро Дуриарти?

— Да, кукольник исполняет приказы экселленсе.

— Прекрасно. Князь тоже здесь?

— И все Ночные господа в полном составе. Лукрецио желает насладиться представлением.

Дож хмыкнул и закинул ногу за ногу, его сапог покачивался буквально в нескольких шагах от меня.

— Что с документами?

— Архив Саламандер-Арденте? Он действительно в палаццо Мадичи, но изучить его мне не удалось.

— Гаденыш Лукрецио мне его не отдаст.

— Теперь-то уж точно. Я его сжег.

— Зачем? — возмутился Чезаре.

— Таковы правила, ваша серенити, собственность Совета не должна находиться в чужих руках.

— Старик Фаусто тебя за это похвалит.

— Да, отец будет доволен.

Я знала, что Маламоко исстари были членами таинственного Совета десяти, организации, не подчиняющейся даже дожу и обладающей огромной шпионской сетью, накрывающей не только Аквадорату и колонии, но и часть материков.

— Теперь мне понятно, зачем ты утащил с собой волшебного питомца Филомены.

— Незаслуженная похвала, — ответил Карло. — Саламандра помешала бы экселленсе охранять нашу серениссиму. То, что Чикко помогла мне с пожаром, лишь счастливая случайность.

Маура дернула меня за рукав. Оказывается, я почти вывалилась из кустов, пытаясь не упустить ни словечка из разговора. Забавно, насколько мужские интонации Карло отличались от женских. Синьором он был безэмоционален, почти как древний вампир.

Погодите. Охранять? Чезаре меня не ревнует к князю? Это даже обидно.

— И, кстати, — продолжал Маламоко, — экселленсе с архивом также не повезло. Ему не удалось вскрыть шкатулку до того, как она была уничтожена.

— Хоть одна хорошая новость. Ладно, отложим секреты семейства догарессы на потом. Что ты узнал о командоре?

— Ничего сверх уже известного. Некое тайное общество существует, но мне не удалось выяснить ни одного имени, кроме да Риальто.

— Плохая работа.

— Заговор зреет в таких заоблачных высях, куда мне хода нет.

— Но?

— Но некий пригожий служка сообщил по секрету, что кардинал Мазератти тайно встречался с командором да Риальто в своей материковой резиденции.

— Как любопытно. И на что это похоже?

— На то, дражайший кузен, что заговор инициирован кем-то со стороны и что монсеньор организовал некоему сановнику встречу с нашим объектом.

— Вот ведь лицемерный гаденыш.

— Если ты желал кардинальской преданности, тебе не стоило уводить из-под его носа барыши от транспортировки рыцарей большой земли. Зная Мазератти, он в лепешку расшибется, чтоб тебя наказать.

— Я не готов платить такую цену за такую преданность. — Чезаре поменял ноги. — Ладно, пустое. Сегодня мы выведем из игры командора, и этому «некоему» придется показать свой обиженный нос. А потянув за него, мы вытащим на солнышко монсеньора. Ты уже понял, зачем понадобился мне на сегодняшнем балу?

Карло ответил после ощутимой паузы:

— Надеюсь, что я ошибся.

— Твой объект — синьорина да Риальто. Мне нужно, чтоб она не вышла замуж ни за кого из Саламандер-Арденте. Наверняка уже подготовлено все, чтоб Мауру застали с капитаном Филоменом в недвусмысленной ситуации.

— Спальня в западном крыле палаццо. Синьор капитан через час после полуночи получит записку с приглашением.

— Ты уже в курсе? Чудесно. Филомен, разумеется, никуда не пойдет. На свидание явится ближайшая подруга доны да Риальто, чтоб утешить ее и поддержать. Но наутро вместо бойкой девицы…

— Нет.

— Что ты сказал?

— Что не желаю подвергать Мауру да Риальто позору.

— Карло, твоя детская влюбленность нелепа.

Панеттоне сжала мою руку с нечеловеческой силой. Счастье, что до сада доносился праздничный шум, потому что я зашипела от боли.

— Если я исполню этот приказ, ваша серенити, юная девушка будет опозорена на всю жизнь. Она не сможет выйти замуж не только за кого-нибудь из Саламандер-Арденте, она не сочетается браком никогда.

— Посидит с полгода в каком-нибудь монастыре и вернется ко двору. Это неплохой вариант развития событий.

— Нет.

Чезаре помолчал, каблук золоченого сапога постукивал по земле.

— А знаешь что, Карло? — сказал дож весело. — Иди к черту! Роль любовника может исполнить кто угодно. Даже Артуро. Какая чудесная мысль. Синьор Копальди давно уже положил глаз на твою пухлощекую подружку. Мауру застукают с ним. И, в отличие от тебя, мой секретарь сможет жениться на ней хоть завтра. Я их и поженю. Командору нечего будет возразить. Я его, разумеется, прикажу выпороть — не командора, а Артуро — за прелюбодеяние и притащу под венец. Так даже лучше. Дона догаресса останется при своей фрейлине, командор — без шахматной фигуры в своей партии, а ты — с носом!

У супруга с носами связано что-то личное? Что он поминает их через слово?

— Как ты нейтрализуешь Эдуардо? — спросил Маламоко спокойно.

— Сначала скажи, что ты в деле, что займешься доной да Риальто.

Снова пауза и раздраженный возглас:

— Черт тебя дери, Чезаре! Я в деле.

— Ну вот и славно, — промурлыкал его безмятежность, как сытый кот. — Новоиспеченному губернатору островов Треугольника я подготовил воистину щедрый подарок.

Дож придвинулся к собеседнику и, кажется, зашептал ему на ухо, потому что больше ничего расслышать не удавалось. Ну, то есть кое-какие возгласы, удивленные и одобрительные, несколько раз звучало имя князя Мадичи. Заскучав, я посмотрела на Мауру. Ее пухлые щечки пылали, глаза влажно поблескивали, но губы растягивала абсолютно счастливая улыбка.

Противоречивые чувства. Вот как это называется. Они обуревали и меня. Стронцо Чезаре и стронцо Карло! Поганые маламокские интриганы. Муэрто ведь тоже наполовину Маламоко, правда? Кузены, кракен их раздери. Еще и заставили мою малышку-мадженту устраивать пожар в палаццо Мадичи.

Пальцами свободной руки я погладила саламандру. Молодец, девочка, ты научилась улавливать не только мои мысленные команды. Если нам удастся вывести потомство, я разбогатею просто до неприличия. Филодор говорил, что некоторые нужные качества при разведении достигаются только во втором поколении, и отец с ним соглашался. Брат ссылался на какие-то научные изыскания, родитель — на опыт. Кстати, подбор самца тоже лучше предложить батюшке. Дворцовые каминные саламандры, конечно, не вульгарис, но статей не выдающихся.

Когда уже эта тайная беседа закончится? Ноги от скрюченной позы затекли, мне хотелось их размять. Странно, что нас с Панеттоне никто не обнаружил. Хотя ничего странного. Лестница, по которой мы спустились в сад, скрыта лианами плюща, верный Артуро не мог ее заметить. Он сторожит эту часть сада у главных дорожек, с той стороны, откуда могут забрести случайные гуляки. Чезаре с кузеном не опасаются быть подслушанными. А если будут замечены, изобразят любовное свидание, и им поверят. Ну какая девица устоит перед дожем безмятежной Аквадораты? В такой-то шапке! Никто не устоит.

С каким бы удовольствием я вколотила эту шапку по самый подбородок любезному супругу. Будет мне тут еще подруг позорить! А меня он спросил? Хотя почему меня? Спрашивать надо синьорину да Риальто, которая дрожит у моего плеча и едва сдерживает слезы. Или это не слезы, а, напротив, нервный смех?

— Время, ваша серенити, — позвал издалека синьор Копальди, наш почти родственник, если считать, что Маура мне почти сестра. — Вас ждут в главной зале.

— Ступайте первой, дона Маламоко, — велел Чезаре, — нам не стоит появляться вместе.

— Как будет угодно его безмятежности, — голос Карло вновь стал женским.

Не знаю, как это получалось, он не пищал, не жеманничал, но даже интонациями передавал прелесть юной синьорины.

Женские туфельки удалились, их сменили мужские.

— Шпионка добыла нам архив? — возбужденно спросил Артуро.

— Он уничтожен. — Дож со вздохом поднялся. — Будем надеяться, что наш дражайший тесть Саламандер-Арденте поделится с нами информацией.

— Отправим за ним гвардейцев?

— Вот только скандала с арестом нам для полного счастья не хватало! И без того город полон сплетен, не будем усугублять. Папаша приплывет в Аквадорату сам. Кстати, где моя супруга? Я уже более часа лишен удовольствия терпеть ее выходки.

— Ты слишком строг к Филомене.

Они рука об руку удалялись по дорожке, и ответ Чезаре донес ко мне ночной ветерок:

— Классические дамские штучки, дружище: опалить жаром страсти и сразу изобразить холодность. В гроб она меня загонит, попомнишь мое слово. Нам подготовили общую спальню? Наутро найдешь там мой хладный труп. Или, напротив, обугленный, это уж как повезет.

Несколько бесконечных минут мы ждали, пока шаги дожа и секретаря затихнут вдалеке.

— Можно выходить, — решила я.

— Возвращаемся через кухню.

— Как скажешь.

Перебегая из тени в тень, мы пробрались к лесенке.

— Что ты про это думаешь? — спросила Маура, когда мы уже очутились в колодезном дворике.

Она прихватила пустую корзинку, чтобы вернуть ее кухаркам.

— Я первая хотела спросить.

— И опоздала. Отвечай.

— Думаю, — я вздохнула, — что синьор Копальди, вероятно, работает на твоего батюшку.

Кажется, это была не та тема, которая интересовала дону да Риальто. Она равнодушно переспросила:

— Из чего ты сделала такой вывод?

— Чезаре не рассказал ему, что Карло — мужчина.

— И?

— И хотя угрожал Маламоко привлечь Артуро к операции по твоему опозориванию, этого не сделал. Моя очередь спрашивать. Что ты об этом думаешь?

Маура хмыкнула, отодвинула свиную тушу, отдала корзину прислуге.

— Пройдемте, дона догаресса, нас ждут на празднике.

По коридору мы шли в молчании. Голоса гостей раздавались все громче. Я думала.

— Ну, — сказала наконец Панеттоне, — каков будет наш злодейский план?

— Его не будет, пока я не получу твоего ответа. Кого ты хочешь, Карло или Артуро? Или никого из них?

— Я люблю черноглазого ублюдка.

Глаза синьора Копальди были карими, так что я поняла.

— Ты простишь ему согласие на свой позор?

— Если он его прикроет браком, да.

Я вздохнула:

— Какая ты дурочка, Панеттоне.

Она не спорила.

— У тебя есть план?

— Пожалуй, да, и вполне злодейский. И, кстати, быть опозоренной по нему сегодня тебе не светит.

Мы остановились. Я притянула к себе белокурую головку и зашептала на ухо.

Маура хихикнула:

— Маркизету я тоже возьму на себя.

— Учти, — предупредила я серьезно, — нам понадобится согласие обоих.

— Поверь, мы его получим.

— И еще, я, в отличие от тебя, не влюбленная дурочка и никого прощать не собираюсь. Маламоко согласился с приказом дожа, и если сделает хотя бы попытку…

— Ты поклянешься не лезть в мою семейную жизнь.

Вот ведь пухлая командирша. Она уже все для себя решила, и догаресса должна воплощать ее решение. Эх, не на ту синьорину упал взгляд его серенити! Какая правительница могла бы получиться из доны да Риальто!

— Гуляешь, Филомена? — На пороге залы нас встретила Голубка Паола. — Не боишься, что твой супруг это заметит?

— Даже догарессы должны посещать уборную, — зачем-то ответила я. — Хочешь там за мной подтереть?

Маура отчетливо хохотнула.

— Ты не видела Карлу? — спросила я Бьянку, стоявшую неподалеку.

Там же отирался рыжеволосый корсар в полумаске, в котором я без труда опознала своего старшего брата.

— Она ушла переодеваться. Скоро начнется карнавал.

— Тебе нужно быть подле супруга. — Маура подтолкнула меня в сторону стола. — Сейчас он будет говорить речь. Дона Сальваторе, после мы с вами поможем доне догарессе надеть карнавальный костюм. Дона Раффаэле, не смею вас задерживать на пути к уборной.

Обращай на нас хоть кто-нибудь внимание, Паола, разумеется, изобразила бы обиду, может, даже расплакалась. Но в отсутствие зрителей обожгла Мауру злобным взглядом и устремилась к синьоре Муэрто.

Любопытно, насколько ей удалось сблизиться с моей свекровью? Ей она льет в уши тот же яд, что и прочим? Притворяется скромницей, чтобы понравиться набожной вдовушке, или демонстрирует ловкость, чтобы заслужить одобрение?

Панеттоне мне подмигнула и повела подбородком в сторону маркизеты, ее она брала на себя.

Идти к столу в одиночестве было неловко, туфли скользили по паркету. Я выдернула из толпы Филомена.

— Веди, родственник.

— Ты пила? — Он потянул носом и поморщился.

— Амароне, — подтвердила я гордо. — Дорогое, между прочим, вино.

— Жизнь в столице тебя развратила.

Мы медленно шли через залу, неуклонно сокращая расстояние, отделяющее меня от дражайшего супруга. Место по левую руку от него пустовало. С другой стороны восседала синьора Муэрто. Спинку ее стула облюбовала в качестве насеста Голубка Раффаэле. Вот ведь гадина, уцепилась в деревяшку своими пальцами и нашептывала что-то, касаясь своим клювом золоченой шапки дожа.

— Кстати, о разврате, — обрадовалась я. — Что это за нелепый флирт с маркизетой Сальваторе?

Филомен стал смущенно оправдываться. И вовсе не нелепый, и вовсе не флирт. Бьянка невинней котенка и несчастнее… С метафорами у братца не очень складывалось. Синьорина Сальваторе была очень, сверхчеловечески несчастной. Подруга ее предала, отец не любил.

Про подругу стало любопытно. Я переспросила. Некая девушка, имени которой Филомену не сообщили, увлекла несчастную Бьянку в вампирское логово, и уже потом она узнала, что ее невинную кровь предложили князю Мадичи в качестве оплаты.

— Это ужасно, — прошептала я. — Сальваторе покусали?

— Экселленсе поклялся, что он абсолютно ни при чем.

— То есть ты с ним об этом говорил?

— И не только говорил.

Бицепс Филомена под моей рукой ощутимо напрягся. Значит, еще и подрался. Рыжий рыцарь Саламандер-Арденте при прекрасной даме Сальваторе. После такого принято жениться.

— А если бы князь тебя цапнул?

Мои шаги были уже столь небольшими, что еще немного, и я бы остановилась.

— Однажды меня уже кусали, — сообщил брат с улыбкой и торжественно провозгласил: — Передаю вам супругу, ваша безмятежность!

Я села подле Чезаре.

— Матушка, — сказал он, — позволь представить тебе синьора Саламандер-Арденте, нашего бравого капитана.

Свекровь выразила счастье таким кислым тоном, что у меня свело скулы, и похвалила цветущий вид нового родственника, предположив, что все положенное судьбой здоровье досталось Филомену, минуя меня.

Братец не обиделся, а мог бы, между прочим. Он смотрел на синьору Муэрто как сирота на десерт. Да и чего ему оскорбляться, ведь это не его только что обозвали дохляком, а всего лишь его единственную сестру. Такая ерунда, право слово.

— Госпожа… — лепетал рыжий предатель. — Хозяйка… Это честь…

— Оставьте, капитан, — строго прервала его матрона. — Мы побеседуем с вами позднее.

Филомен низко поклонился и продолжал кланяться, пятясь от стола. Я, конечно, могла бы удивиться его странному поведению, или представить, как его кусали материковые вампиры, или посчитать количество оливок на серебряном блюде передо мной. Но Чезаре взял меня за руку и спросил:

— Где ты была?

— Плакала в чулане.

— Все полтора часа?

— Именно.

— Не ври, я там тебя искал.

«Сам не ври! Я прекрасно знаю, где именно ты находился!» — могла бы я ответить, но промолчала. Чикко сбежала по моей руке на стол. Мы оба посмотрели на саламандру. Она была золотой.

— Кстати, — протянул супруг, — я тоже не был с тобой до конца честен.

— В чем именно?

Маджента подбросила оливку как мячик. Командор да Риальто со своей стороны стола провозгласил:

— Скоро полночь, мы встретим карнавал словами его серенити.

Дож встал и поднял бокал, на его ободке помахивала хвостиком малышка-саламандра.

— Дамы, доны, синьоры и синьорины, господа, граждане безмятежной Аквадораты…

Чикко вела себя странно. Я наблюдала за ней, скосив глаза. Маджента окунула хвост в вино, тряхнула им, брызги заалели на скатерти. Саламандра оставалась золотистой, но хвост, которым она теперь размахивала без остановки, стал глянцево-черным.

— …в этот праздничный час… — продолжал Чезаре.

Я не слушала. Чикко спрыгнула на стол, подбежала к моему бокалу, повторила свои манипуляции. Опять черный хвост. Речь супруга подходила к концу, гости поднимались с мест, чтоб выпить стоя. Руку, которой я потянулась к бокалу, обожгло огнем. Не фигуральным. Саламандра выпустила в меня струю пламени.

Бокал я все же взяла, но так неловко, что содержимое его выплеснулось на грязную уже скатерть.

Отсалютовав пустой посудой, я шепнула:

— Не пей, вино отравлено.

— Я знаю, — ответил дож, широко улыбаясь гостям. В его бокале уже было пусто, как и когда он успел его вылить, я не заметила. — Кстати, о лжи, Филомена. Развода я тебе не дам.

— Вообще или сегодня?

Он не ответил. По протоколу тишайшей чете полагалось покинуть залу первыми.

— Дона догаресса.

Наши парчовые рукава встретились и переплелись, супруг уводил меня под руку.

— Чикко, — позвала я, и саламандра вернулась ко мне на ухо.

— Она умеет определять яд? — спросил Чезаре.

— Как оказалось, да.

— Полезная зверушка. И, кстати…

Он отвлекся, отвечая на чье-то приветствие, кивнул синьору Копальди:

— Артуро, скажи ребятам заняться светловолосым виночерпием в лиловом костюме, он подсыпал яд в наши с доной Филоменой бокалы.

Помощник рыскал взглядом по толпе.

— Будет исполнено.

— Кстати, о зверушках, — напомнила я супругу, когда мы шли через залу.

— О полезности. Ты полезна мне, Филомена, мне и Аквадорате. Ты останешься со мной.

Противоречивые чувства, которые я испытала в этот момент, классификации не поддавались. Тут была и обида, потому что некто считал себя вправе решать за меня, и злость, и бессилие, и нелепая радость, и азарт. Мы еще посмотрим, ваша безмятежность, зачем вы меня желаете, для дела или для любви. И кому я нужна, вам или Аквадорате, и кому из вас больше. Сегодня вы получите передышку, но лишь потому, что «полезная» Филомена будет занята другими делами. Тишайший дельфин, вы угодите в мои сети, и мы составим вполне достойную разнополую пару. Вас заколдовали форколские сирены? Я и с этим разберусь, не будь я дочерью своей матери.

Мы вышли на террасу под ночное небо Аквадораты. Двор, запруженный людьми, сверкал огнями и блестел маскарадной мишурой. Некоторых гостей в дом не приглашали, здесь веселилась публика попроще. Кое-какие дамы красовались обнаженными грудями. Это были путтана, и одной из них предстояло сегодня стать моей учительницей в науке соблазнения.

Нас с дожем оттащили друг от друга. Артуро звал его серенити переодеться, Маура требовала того же от меня.

Люди внизу тоже чего-то требовали. Поцелуя!

— Нельзя разочаровывать подданных, граждан безмятежной Аквадораты! — прокричала я.

Подпрыгнув, я обвила руками шею супруга. Тот покачнулся, но устоял.

— Целуй, стронцо.

— Этот вот рот, которым ты так грязно выражаешься?

И губы Чезаре встретились с моими. Грязи он не боялся.

Дурацкая парча, идиотское золото. Почему нельзя ходить голыми? Одежда мешала. Пальцы ощущали мужскую шею, но их царапал обод шапки. Я сожгу ее!

Тишайший отстранился, в его глазах бушевало море.

— Самое время изобразить холодность, тесоро.

И, раскланявшись, будто балаганный шут, его серенити ушел.

— Даже завидно, — решила Панеттоне. — Если вы вытворяете такое на публике, боюсь представить, на что способны в постели.

— Невинным синьоринам это представлять не положено, терпеливо дожидайся, пока тебя опозорят, — огрызнулась я. — Пошли переодеваться. Что Бьянка, ты ее расспросила?

— О, наша маркизета влюблена как кошка, она даже осмелилась спросить своего родителя о возможности брака с неким захудалым синьором.

— И что маркиз?

— Разумеется, отказал.

Местные слуги провожали нас в покои, так что беседу пришлось на время прервать. Командор да Риальто отвел тишайшей чете огромную спальню в центральной части палаццо. К ней смежными комнатами примыкали две гардеробные и обширная ванная. Комнаты свиты располагались дальше по коридору.

В моей гардеробной уже ждал костюм русалки.

— Все прочь, — велела командирша. — Я лично переодену дону догарессу. Инес, Констанс, принесите мой наряд сюда. Ангела, дежурь у двери и никого сюда не пускай. Лу, Чечилия, найдите дону Маламоко, она нужна нам для первого танца, пусть ждет внизу.

— Какой еще танец? — спросила я, сбрасывая туфли.

— Что-нибудь изобразим, — отмахнулась Панеттоне, — не зря ведь мы столько часов посвятили этому благородному искусству в стенах «Нобиле-колледже-рагацце». Повернись, я помогу снять платье.

— Ты получила записку?

Маура показала мне кованый ключ.

— От спальни в западном крыле. Я удостоилась устного приказа батюшки, переданного, правда, через секретаря. Мне велено быть в условленном месте уже через час после полуночи и запереть дверь на ключ, когда рыжий болван… Прости, Филомена, я цитирую дословно. После этого ключ предписано выбросить в окно и начать орать, одновременно разрывая на себе одежду.

— То есть утра ждать не будут?

— Видимо, командор да Риальто сомневается в силе женских чар любимой дочурки. — Маура задорно хихикнула: — И раз уж мы заговорили о предусмотрительности дона да Риальто, надо обезопасить тебя от зеркальной ситуации в другой спальне.

— Это не наша забота, пусть Эдуардо занимается его серенити. Хотя я бы посмотрела, что за сюрприз он ему подготовил.

— Расскажешь потом. Подозреваю, что я в это время все еще буду водить за нос лживого Маламоко.

И эта про носы. Синонимов в аквадоратском диалекте не осталось? А как же «морочить голову», «обводить вокруг пальца», «околпачивать», в конце концов?

В дверь постучали, горничные принесли наряд Панеттоне.

— Мы все будем русалками? — спросила я. — И ты, и я…

— И Карла, и Бьянка, и даже мускулистая Голубка. Твой костюм, разумеется, побогаче. Кстати, одевайся.

— Кто-то собирался мне помочь.

— Жизнь во дворце тебя развратила. — Маура уже стояла передо мной в одних чулках.

— То же самое мне сказал Филомен, — вздохнула я, натягивая узкую нижнюю юбку.

Подруга поинтересовалась, как братец относится к нашей маркизете. Я рассказала все, о чем удалось узнать.

— Раффаэле, — Маура изобразила смачный плевок, — она притащила Бьянку к экселленсе. То-то Сальваторе вдруг полюбила шелковые шарфы на шею. А синьор Саламандер-Арденте, значит, стал грудью на защиту?

— Классика. Дева в беде и отважный рыцарь.

— Ну, значит, тут все сладилось. Сальваторе говорит, за ней дают приличное приданое, а от покойной матери ей достался серебряный рудник, в права владения она вступит сразу после брака. Так что, если маркиз прокатит нас с приданым, а он может, рудник все равно останется за нами. То есть за вами, за Саламандер-Арденте. Ты получаешь богатую невестку, дона догаресса. И, кстати, если папаша новобрачной от злости окочурится, твой брат вполне сможет унаследовать через супругу титул.

Я погрустнела.

— Будут ли они счастливы? Имеем ли мы право вмешиваться в чужие судьбы?

— Бьянка бы все равно своего добилась, — уверенно сказала Маура. — Она втрескалась в Филомена с первого взгляда, а он, заметь, тогда был еще с бородой.

— Это довод!

— Еще какой. Не в обиду, но эта рыжая мочалка на подбородке добавляет капитану лет двадцать.

Я все еще сомневалась, Маура повертелась перед зеркалом.

— Сальваторе собиралась склонить синьора Саламандер-Арденте к побегу. Она даже умудрилась договориться со священником острова Николло о тайном венчании.

— Филомен бы не согласился.

— Как знать. Они уже целовались. Раз двадцать, и не под омелой, как одна нам с тобой известная синьорина с известным синьором, а в темных уголках дворца.

— Брат путешествовал с Чезаре. Когда они успели?

— А они не теряют времени на пререкания, как та же самая знакомая нам синьорина с уже другим синьором.

— Путтана!

— Нет, просто влюбленная девица.

— Да я не ругаюсь. Панеттоне, я видела среди гостей путтана. Мне нужно побеседовать с одной из них.

Маура хихикнула:

— Сначала пообещай, что ты в деле, Аквадоратская львица. Потому что кроме тебя затолкать капитана Саламандер-Арденте в спальню некому. Его серенити будет этому всячески препятствовать.

Я тоже рассмеялась. «Пообещай, что ты в деле!» Фразочка из диалога кузенов Маламоко.

— Я в деле, Маура.

— Тогда и я ради тебя постараюсь. Девица с голой грудью будет доставлена пред твои аквамариновые очи сразу после первого танца. Теперь садись, я сделаю тебя самой желанной русалкой наших безмятежных вод.

Она распахнула дверь.

— Все сюда, займитесь волосами доны догарессы.

Чикко, принявшей уже цвет морской волны в тон костюму, пришлось сидеть на плече Инес, пока меня расчесывали и колдовали над лицом.

Платье Мауры было другого оттенка, голубого, а пайетки на подоле не золотыми, а серебряными. Грудь украшали нити морского жемчуга. Когда подруга распустила волосы, она действительно стала походить на русалку, не настоящую, а такую, как их принято изображать на картинах. Разве что ни одна нарисованная русалка не щеголяла в серебряной полумаске.

Я поднялась с табурета и подошла к зеркалу. Мое колье было аквамариновым, драгоценные камни мерцали на коже, припорошенной золотистой пудрой. Губы призывно алели, глаза в прорезях полумаски казались темными и загадочными, приподнятые перламутровыми гребнями волосы открывали изгиб шеи и уши, на правом притворялась драгоценностью маджента.

Горничные восхищались, особенно когда дона да Риальто стала рядом со мной. Мы смотрелись чудесно. Но мне чего-то не хватало.

Я сообщила об этом.

— Карлы! — сказала Маура. — Нас должно быть трое. Блондинка, брюнетка и рыжая.

— Дона Маламоко уже переоделась и ждет дону догарессу внизу, — сказала Лу. — Она очень недовольна, что ее заранее не предупредили о танце.

— Ах, недовольна, — протянула Панеттоне, и тон ее ничего хорошего не предвещал. — В следующий раз, Филомена, не забудь предупредить нашу муранскую Галку недели за две, лучше письменно.

Горничные захихикали, переглядываясь. Я шутовски поклонилась и заверила, что предупрежу синьорину Маламоко посредством площадного оглашения не позднее чем за полгода.

В дверь, ведущую из гардеробной в спальню, требовательно постучали. Констанс ее отворила, и все горничные присели в реверансе.

— Ваша серенити.

Чезаре, изображающий Посейдона в белоснежной тоге и с трезубцем наперевес, придирчиво осмотрел своих русалок:

— Неплохо.

Отсутствие восторга меня обидело.

— Божественная колесница ждет морское величество у окна, а синьора Копальди вы одели лошадью? — начала я глумливо и прыснула, потому что появившийся за плечом дожа Артуро был в костюме кракена. С его плеч спускались к полу восемь щупалец, а нос черной маски походил на клюв. — Примите восторги, синьоры. Тщательность, с которой вы подошли к делу, поражает воображение.

Кракен посторонился, и в гардеробную вошла еще одна русалка, в платье столь светло-голубого оттенка, что оно могло показаться белым. Узкое по всей длине, оно плотно облегало стройную фигурку синьорины Раффаэле и было щедро украшено драгоценной алмазной крошкой. Русые волосы Паолы были тщательно завиты и подколоты с одной стороны гребнем в виде веточки коралла.

«Да она красавица, — подумала одна часть меня. — Кто бы мог заподозрить такую красоту под серыми тряпочками?»

«Она вышла из вашей спальни! — вопила вторая. — Из твоей, кракен тебя раздери, спальни, с твоим мужем вышла посторонняя женщина!»

«Чезаре был с Голубкой не один, — успокаивала третья. — С ними был Артуро».

«Это, наверное, называется любовь втроем», — предполагала четвертая.

Меня в этот момент разорвало на тысячу лоскутков, и каждый из них имел что мне сообщить.

— Я помогала его безмятежности одеться, — потупилась Голубка.

«Сдохни!» — подумала я, а вслух похвалила фрейлину за услужливость и мастерство:

— Набросить тогу на плечи стоило, наверное, немалых усилий? А подать трезубец! И сандалии зашнуровали? Какая вы молодец, дона Раффаэле.

Маура фыркнула ровно с такой громкостью, чтоб быть услышанной, но не наказанной. Губки Паолы дрогнули, из глаз полились прозрачные слезы. Как предусмотрительно с ее стороны было подвести только верхнее веко, обезопасив себя от грязных разводов на щеках.

Я мысленно застонала. Опомнись, Филомена, не дай втянуть себя в ссору. Голубка делает все, чтоб представить тебя вздорной гордячкой.

Злодейский план ринуться с утешениями и носовым платком, чтоб все-таки размазать сурьму по личику притворы, в жизнь не воплотился. Во-первых, Чезаре не дурак и все поймет. Во-вторых, хороша я буду, если супруг станет грудью на защиту своей поко-комской розы. А в-третьих, дона Раффаэле может неловко упасть, как бы от удара, или вообразить угрозу и лишиться чувств. Да ну его, вариантов масса, и ни в одном из них я не побеждаю.

— Наденьте маску, Паола, — вздохнула я. — Не следует показываться на людях заплаканной.

Посейдон и Кракен предложили страдалице свои носовые платки. И она взяла оба. Жадная… гадкая… путтана.

Последнее слово направило мысли мои в другое русло:

— Дражайший супруг явился сопроводить меня на карнавал? Идемте? В конце концов, по слухам, владыка Посейдон держал подле себя целый гарем жен, у тишайшего же Муэрто их сегодня будет пять. Дона Маламоко ждет нас внизу. Где дона Сальваторе? Паола, она разве не с вами?

Ответ был озвучен едва слышным, полным страдания шепотом:

— Бьянка еще одевается, дона догаресса, она спустится позже.

Артуро помогал Голубке закрепить атласную белую полумаску, щупальца топорщились и мешали. Я взглянула на Инес, чтоб она взяла дело в свои руки, но Паола, перехватив мой взгляд, всхлипнула и протянула маску Чезаре.

— Подержи. — Сунув мне трезубец, супруг поспешил на помощь.

Автоматически я проверила заточку. Нанизать и запечь. Голубятина на вертеле. И скормить крысам. Нет, голубям, они жрут себе подобных с превеликим удовольствием. Ненавижу и тех и других, и крыс и голубей. Голубей больше, а уж одну конкретную Голубку — до скрежета зубовного.

Паола хихикнула от щекотки, Чезаре извинился. Я разжала пальцы, трезубец упал, задев табурет, тот с грохотом перевернулся. Все посмотрели на меня.

— Дона да Риальто, проводите меня на праздник.

— Да, дона догаресса.

И мы вышли из гардеробной.

— Дура, — вполголоса ругалась Маура на ходу, — Паола этого и добивалась, появиться на карнавале под руку с Чезаре. Не могла сделать вид, что тебе все равно?

— Не могла. Да почему я вообще должна притворяться? Сластолюбивый дельфин. Пусть катится. Пусть живет втроем с Артуро и своей лживой Голубкой. — Остановившись, я повернулась лицом к подруге. — Ты заметила, как он на нее смотрел?

— Я заметила другое, Филомена, на когоон смотреть избегал. Тишайший хотел вызвать твою ревность.

— Зачем?

Панеттоне пожала плечами.

— Может, отомстить за ту, что вызываешь в нем ты, может, чтоб удостовериться в твоих чувствах. А тебе нужно было или сдерживаться, или уже идти до конца, закатив грандиозный скандал. Раньше ты не ограничивалась полумерами.

Последняя фраза меня очень обидела. Тряхнув волосами, я гордо вздернула подбородок и пошла по коридору. Посмотрим, булочка моя сдобная, как ты запоешь, когда перед тобой появится объект твоей страсти. Я тоже тебе потом расскажу, как именно следовало бы себя вести, и укажу на ошибки. Потому что все влюбленные женщины постоянно ошибаются.

Глава 3 Ради дружбы и любви

Синьоре Муэрто, матери тишайшего, отвели покои на первом этаже палаццо. Хромота синьоры затрудняла подъем по лестницам, на этот факт указал управляющий Пассерото во время личной беседы с Доной да Риальто, когда занимался размещением свиты дожа.

Торжественный ужин закончился, синьора Муэрто ушла к себе. Дона Раффаэле, фрейлина догарессы, в чьи обязанности входила помощь матроне, поворошила поленья в горящем камине, спугнув дремлющую саламандру.

— Госпожа желает переодеться?

— Не желает. — Синьора Муэрто села в кресло у камина и уставилась на огонь. — А ты, милая, ступай.

— Время терпит. — Девушка присела на скамеечку у ног синьоры. — Если бы не обязанности фрейлины, я предпочла бы остаться с вами до утра.

— Не любишь веселья?

— Не люблю быть на вторых ролях.

Светлые глаза посмотрели на нее одобрительно:

— А ты откровенна.

Паола невесело улыбнулась:

— Его серенити, еще до того как стал тишайшим, рассказывал мне, что синьора Маддалена ненавидит вранье.

— Что еще он тебе поведал?

— Что его матушка отважна и сильна, как древняя воительница, не любит политических интриг, не склоняется перед титулами, а в людях более всего ценит верность и прямоту.

— Полагаю, мой хитроумный сын готовился тебя мне представить?

Дона Раффаэле украдкой вытерла слезы.

— К сожалению, его планам помешали.

Матрона молчала, в глазах отражались язычки каминного пламени.

— Мой отец не дал разрешения на брак, — продолжила девушка. — Пять долгих лет я провела на Поко-Комо, практически в заточении. Время от времени меня выпускали из комнат, чтоб представить благородных синьоров, по мнению батюшки, достойных моей руки. Я всем отказала.

Она плакала уже не скрываясь.

— Полгода назад на острове появилась группка святых сестер одной из обителей, я поняла, что меня будут готовить к постригу. И тогда… тогда… Меня вынули из петли в последний момент.

— Самоубийство — смертный грех.

— Я была в отчаянии!

— И что же, синьор Раффаэле устыдился и позволил тебе вернуться к Чезаре?

— Я попросила разрешения попрощаться, еще раз взглянуть в любимое лицо перед тем, как навсегда удалиться из мира.

— Но ты поступила в «Нобиле-колледже-рагацце».

— Это было не моей идеей. Отца ко двору не приглашали, деловыми связями в Аквадорате он не обзавелся, так что придумал повод: обучение наследницы. Боже мой, какая глупость! Я оказалась в компании малограмотных легкомысленных девиц, в головках которых есть место лишь мыслям о танцах и флирте. Мне пришлось скрывать свои знания, чтоб особо не выделяться среди товарок.

Паола смущенно запнулась.

— Простите мне это нелепое хвастовство.

— Как ты собиралась увидеться с его серенити?

— Особых планов у меня не было. Я надеялась на удачу. И она пришла. В первый же мой школьный вечер дон Муэрто, тишайший был инкогнито, поэтому я позволила себе его так назвать, проплывал мимо наших окон в гондоле. Мы узнали друг друга, хотя он был в маске, а я… Мы встретились на пристани палаццо Мадичи.

— В колледже столь вольные нравы?

— Ах, разумеется, я тайно сбежала. — Вздрогнув от недовольного возгласа собеседницы, Паола потупилась. — Тамошние благородные девицы именно так и поступают. Уже возвращаясь к себе, я заметила снаружи и Филомену с ее приспешницами. Видимо, они наблюдали мое с Чезаре свидание и решили помешать нашей любви.

— Филомена тоже встречалась там с мужчиной?

— Если чудовищного князя можно так назвать. Я ненавижу сплетни. Но ученицы шептались, что синьорина Саламандер-Арденте постоянно бегает в палаццо Мадичи. Тогда еще не было известно, что экселленсе пробудился и… — Паола опять запнулась. — Простите, это всего лишь слухи, далекие от правды. Благонравие доны догарессы выше подозрений.

— Да уж… — Пальцы матроны поигрывали навершием трости. — Однако что это за любовь, если ей может помешать рыжая бесстыдница?

— Чезаре обещал мне брак. Батюшка должен был назавтра явиться на аудиенцию во дворец дожей, то есть на третий день после обряда обручения с морем.

— Об этом обручении я наслышана.

— Госпожа понимает все хитроумие чудовищной интриги Филомены? Она поставила тишайшего в безвыходное положение. Он не мог пренебречь подарком моря, не вызвав неудовольствия всех граждан Аквадораты, своих подданных. И теперь эта лицемерка портит ему жизнь, продолжая плести сети интриг. Ей мало титула, мало звания супруги, она желает унизить и растоптать наши чувства. Назначить меня своей личной фрейлиной, чтобы ежечасно наслаждаться моими страданиями, это ли не подлость?

Синьора Муэрто ничего не ответила. Паола, будто обессилев, затихла, опустив голову на грудь. Они довольно долго молчали.

— Сделаем так, милая, — наконец проговорила матрона. — Ступай к его серенити, передай, что мать желает его видеть немедленно.

Дона Раффаэле пружинно поднялась, удостоившись одобрительного взгляда синьоры, и побежала к выходу.

Отсутствовала она довольно долго, а когда вернулась в сопровождении Чезаре, на ней уже был карнавальный костюм.

— Не слишком парадные покои, — хмыкнул дож, щурясь от сумрака спальни.

— Слава богу, Аквадората — республика, а не монархия, а я не королева-мать.

— Я прикажу зажечь светильники, — предложила Паола.

— Подожди в коридоре, — велела матрона, — разговор с твоим Посейдоном будет недолгим, и после ты сопроводишь его на карнавал.

Улыбка доны Раффаэле на мгновение разогнала сумрак лучше любой лампы. Потом девушка выскользнула из комнаты и плотно прикрыла за собой дверь.

Чезаре сел в свободное кресло у камина.

— Прости, я должен был нанести визит, не дожидаясь приглашения.

— Плохой сын.

— Другого у тебя нет.

Трость описала молниеносный полукруг, сбивая прислоненный к спинке кресла трезубец.

— Прости, — повторил Чезаре примирительным тоном, — я правда собирался прийти. Завтра же утром буду весь внимание и сыновняя почтительность.

— Завтра?

— Именно на рассвете завершится небольшая интрижка, посвящать в которую матушку мне бы не хотелось.

— Ты не заигрался?

— Может, самую малость. — Чезаре широко улыбнулся. — Но именно ради таких вот игр я согласился терпеть на голове рогатую шапку дожа. Ты хотела мне сообщить нечто срочное? В то, что ты приплыла поздравить меня со свадьбой, я не верю.

— Я спешила ей помешать, но, к сожалению, не успела. Караибские шторма сожрали почти неделю пути. Шхуну потрепало, тебе придется оплатить ремонт.

— С удовольствием. Я, представь, немного разбогател с последней нашей встречи.

— Четверть с четвертью, — фыркнула матрона. — Интриги! Похвастаешься потом.

— Ты упомянула, что собиралась предотвратить мой брак с Филоменой. У тебя были видения?

— О морских чудовищах, увлекших тебя в пучину вод вместе с твоей дурацкой шапкой и обручальным кольцом на пальце. Но я, как уже было сказано, опоздала, поэтому будем играть с теми картами, что розданы. Ты разведешься.

— Нет. То есть не скоро. Матушка, дона догаресса обожаема народом и полезна Аквадорате.

— А тебе? Я же прекрасно помню, сколько ты приходил в себя после истории на острове Поко-Комо. Ты любил и страдал.

— Вижу, ты уже опознала личность синьорины Раффаэле.

— Она хорошая девушка, горячая, смелая, порывистая.

— И ловкая! Полчаса назад она влезла по лианам плюща в окно моей спальни, придерживая подол платья зубами.

— И пышет здоровьем.

— Никакое здоровье не поможет ей подарить тебе внуков.

— Кажется, ты успел заразиться злоязычием у Филомены.

Чезаре смутился.

— Прости, если обидел. Матушка, давай отложим беседу. Я открою тебе свое сердце, сдерну завесу с планов. Хочешь, мы вместе сбежим из дворца в доки, чтоб осмотреть шхуну? Твоя команда разместилась с удобствами? Мы даже можем захватить с собой Паолу, она обожала когда-то лазить по мачтам. Или пригласить Филомену, чтоб вы с ней попытались подружиться.

За дверью раздалась какая-то возня.

— Кажется, мне пора. Ты точно не пойдешь на карнавал?

— Ступай. — Матрона поднялась, грузно опираясь на трость. — Иди с Паолой, пусть твоя горделивая женушка слегка помучится ревностью.

— Матушка!

— Она тебя не любит. Каково? Как можно не влюбиться в такого красавца? У нее ледяное сердце.

Чезаре отвел синьору Маддалену к кровати и подхватил с пола свой трезубец.

— И это мы тоже обсудим.

Он поклонился, залихватски забросил на плечо подол карнавальной тоги и удалился. Дона Муэрто прилегла на постель. Ноге требовался отдых.

Родительница дожа не любила интриг, но лишать себя удовольствия лично лицезреть финал одной из них не собиралась.

* * *

Карла Маламоко ждала нас во дворе под балюстрадой. Светло-синее платье с жемчужными вставками и воротником под горло, волна кружев на плечах и груди, синяя полумаска с бахромой из крошечных ракушек, волосы распущены и спадают почти до пояса смоляной волной.

— Что за танцы, рагацце? — недовольно спросила она.

Маура отогнала ревнивым взглядом некоего Арлекина, отирающегося в неприличной близости от черноволосой русалки, и легкомысленно махнула рукой:

— Поводим хоровод, два-три раза присядем в поклонах, ничего сложного. Лучше скажи мне, милая Таккола, нет ли среди присутствующих путтана твоих старых знакомых? Дона догаресса желала бы с ней побеседовать.

Дона да Риальто ворковала, прижимаясь к Карле всем телом. Запрокидывала голову, заглядывая в лицо. Она флиртовала! И премило. Смотри, Филомена, и учись. Теперь, зная все обстоятельства, я замечала, каким жадным блеском зажигаются черные глаза от близости Панеттоне, как дрожат губы и подгибаются колени под синим подолом. Так тебе и надо, хитрый интриган. Страдай от неутоленных желаний. Хотя, кажется, страдать тебе недолго. Маура желает быть обесчещенной и идет к своей цели напролом. Пусть только немножечко потерпит. Сегодня сцена ждет других актеров.

Толпа напирала со всех сторон, гости ожидали появления дожа, чтобы начало карнавала стало официальным.

— Серениссима, — прошелестело у уха.

Высокий синьор в маске Вольто обнял мои плечи, защищая от толчеи.

— Ваше сиятельство, — обрадовалась я, — вы уже здоровы!

— Не совсем. — Князь отодвинул маску и показал мне безобразный ожог на подбородке. — Святая вода действует на нас почище кислоты.

— Какой кошмар!

— Вам противно мое уродство?

— Нет, что вы. Погодите, Лукрецио, вы, кажется, кокетничаете? Желаете комплиментов?

— К сожалению, серениссима, мои желания невозможно исполнить.

Маска вернулась на место, а князь шагнул в сторону, увлекая меня подальше от подруг.

— Вы готовы к представлению, Филомена?

— К танцам?

Он сокрушенно вздохнул, заставив меня хихикнуть.

— Ах. Лукрецио, я знаю, что эти две недели вы охраняли меня, изображая томную страсть. Я благодарна. Поэтому отвечу без обиняков: я готова ко всему.

— Вас собираются похитить, чтоб доставить в спальню к юному да Риальто.

— Вы этому воспрепятствуете.

— Да. Я просто хотел предупредить, чтоб вы не испугались появления Ночных господ.

Толпа возбужденно зашумела, на возвышение в глубине двора вышли музыканты, стража командора стала оттеснять гостей в сторону, расчищая пространство у лестницы.

— Ваш выход, серениссима, — сказал экселленсе, снимая руку с моего плеча. — Ваш Посейдон сейчас появится.

— До встречи.

Расталкивая локтями гостей, я пробралась к подругам. Карла как раз любезно сообщала стражнику, напирающему на нее, куда и как она засунет ему его алебарду.

— Наконец-то! — Маура подтолкнула меня вперед. — Немедленно пропустите дону догарессу.

Первые аккорды прозвучали, когда его серенити сошел с первой ступеньки. Синьорина Раффаэле замешкалась, попыталась оттолкнуть Кракена. Дальше я не смотрела, Панеттоне дернула меня за руку, увлекая в хоровод.

Зрители аплодировали, мы с Маурой, касаясь плечами, сделали круг друг напротив друга, я сменила партнершу. Карла приподняла меня за талию, заставив на мгновение зависнуть. Этот танец я помнила, мы репетировали его в школе, теперь для экзамена придется разучивать другой. Шаг, другой, поворот, шаг, прыжок. Замечательно. Мы сохраняем синхронность движений. Поклон, плие, поворот.

Талию обвили мужские руки.

— Первый танец супругу, дона Филомена.

— Посейдону нужно уделять внимание всем своим женам, — проворковала я, меняя партнера.

Плюшевые щупальца Кракена щекотали под мышкой. Смена.

— Неплохо пляшешь, — похвалил Филомен, наступая мне на ногу.

— Ты получил записку от некоей синьорины?

— Да, я туда не пойду.

— Маркизета Сальваторе будет безутешна.

— Что?

Смена партнеров. Какой-то пузатый Арлекин.

— Вы так прекрасны, дона догаресса.

Синьор с головой дельфина.

— Вы так прекрасны…

Морской лев с шапкой в виде раковины, другой Арлекин, теперь тощий, воин морского царя в чешуйчатом нагруднике, Филомен.

— Что ты говорила?

— В спальне тебя ждет Бьянка.

— Ты уверена?

Карла танцевала с командором да Риальто, касаясь подбородком его рогатого шлема. Какое-то витландское морское божество? Любопытно, а нашей Галке противны мужские прикосновения? Патриций так по-хозяйски обхватил тонкий стан партнерши, что даже мне стало неприятно.

Гражданин Вольто.

— Серениссима.

— Лукрецио, вы прекрасно танцуете.

— У меня были века, чтоб научиться.

Корсар.

— Ты уверена?

— Ты болван, не теряй времени.

Посейдон.

— Дражайшая супруга меня избегает?

И мой танец закончился. Его серенити набросил мне на голову край своей божественной тоги и увел со двора. Сопротивлялась я недолго и для вида. Филомен так оттоптал мне конечности, что им требовался отдых.

Чезаре поправил мне волосы и кивнул на мраморную скамью в тени розовых кустов.

— Присядем.

Мы были уже в саду, в той его части, что примыкала к палаццо, дорожку охраняла четверка гвардейцев в черно-золотых мундирах дворцовой стражи.

— У нас свидание? — хихикнула я, облегченно вытягивая ноги. — Спорим, ему помешают?

— И чего бы тебе хотелось? Свидания или того, чтоб ему помешали?

Туника Посейдона была довольно короткой. Когда супруг, севший подле меня, закинул ногу на ногу, фонарный свет отразился от его гладкого колена.

— Моя новая алая гондола уже заказана?

— И пони с бантом.

— Врешь?

— Разумеется.

На дорожке появилась одинокая фигурка. Я хихикнула. Дона Раффаэле, опирающаяся на трезубец Посейдона, выглядела крайне нелепо. Гвардейцы ее не задержали.

— Дона догаресса, ваша серенити, — девушка протокольно присела. — Прошу меня простить, серениссима, но мне требуется сообщить важную информацию лично тишайшему Муэрто.

При зрителях притвора была сама вежливость. Чезаре поднялся, отобрал у Паолы свой трезубец и велел мне:

— Подержи.

Приказ я молча проигнорировала, не желая становиться оруженосцем. Супруг ко мне даже не обернулся, и трезубец с мягким шлепком упал на посыпанную песком дорожку. Шмяк.

Они отошли довольно далеко, как ни напрягала я слух, ни словечка до меня не доносилось. К беседующим приблизился синьор Копальди, дож ему что-то резко сказал, и Артуро, кивнув, подошел ко мне.

— Садитесь, — предложила я приветливо. — Что там стряслось?

— Мы не успели задержать виночерпия, который пытался за ужином отравить дону догарессу. Его серенити раздражен.

— Разумеется, парнишка сразу же бежал, исполнив злодейский план, — попыталась я утешить помощника. — Счастье, что вы не обнаружили его хладный труп.

— Я предпочел бы доставить дожу хотя бы покойника.

И какой бы в этом был толк? Покойники не говорят. Можно подумать, Чезаре не привык к постоянным попыткам своего отравления. Это его явно забавляет. Меня тоже, если честно. Выживание в змеином гнезде — азартная аквадоратская игра.

Чезаре широким шагом вернулся к скамье, синьор Копальди при его приближении испуганно вскочил.

— Плохая работа, Артуро!

— Все хорошо закончилось, — попыталась вступиться я. — Его серенити заметил манипуляции виночерпия и не стал пить отравленное вино.

— Его серенити не заметил, как яд оказался в твоем бокале, — ответил супруг глумливо. — И если бы не Чикко, ты бы уже… Артуро, ты проверил яд?

— Да, ваша серенити, — кивнул помощник, — он не смертелен.

— Ты бы уже была мертва! — Чезаре толкнул синьора Копальди в грудь, заставляя сесть. — В смысле, не смертелен?

— Профессоре уверяет, что это был всего лишь какой-то растительный афродизиак.

— Мы притащили с собой лекаря? — перебила я азартно. — Почему я его не заметила? Ах, наверное, он прибыл тайно. Под маской?

Мужчины посмотрели на меня синхронно, синьор Копальди даже с оттенком жалости.

— Значит, — хмыкнул Чезаре, — за эту приправу к вину мы должны благодарить командора.

— Мне можно удалиться? — спросил осторожно Артуро. — Дона Маура обещала мне танец.

Дож его не слушал, он смотрел на меня с хищным блеском в глазах.

— Представляю, что бы творила моя тишайшая супруга, пригуби она угощение.

Синьор Копальди повторил вопрос и получил разрешение.

Мы с Чезаре полюбовались его уходом, щупальца таинственно колыхались при каждом шаге.

— Ты уже принимал афродизиак? Как он действует?

— Любопытная русалка.

— Что сказала тебе Паола?

Дож погрустнел:

— Ничего хорошего. Моя изящная интрига трещит по швам из-за болтливости исполнителей.

Ничего уточнять он не стал. Ну и ладно, я и без того знала довольно много. Значит, командор да Риальто понял, что в его силках хозяйничают другие охотники? Речь идет об одном капкане или обо всех?

Мы помолчали, послушали доносящуюся в сад струнную музыку. Мне подумалось, что ситуация меня нисколько не тяготит. Сидеть и молчать рядом с этим мужчиной мне было даже приятно. Он думал о чем-то своем, изящно-интриганском, я украдкой любовалась четким профилем.

— Ты знаешь, что в твоем Изолла-ди-кристалло? — дружелюбно спросил Чезаре.

— Нет, — я пожала плечами. — Это просто невероятно красивый остров.

— Красивый, — подтвердил супруг. — Мне показал его Филомен.

— Это правда, что моряки его не замечают, если на корабле с ними нет никого из Саламандер-Арденте?

— Пожалуй, да.

— Забавно, мне всегда казалось, что это такая семейная байка. Ну, понимаешь, я-то Саламандер-Арденте, и даже не могла себе представить, как это — не видеть. Ты плавал в лагуне? Правда, когда погружаешь лицо в воду и смотришь на дно, кажется, что паришь высоко в небесах?

— Нет, тесоро, подводными красотами я полюбоваться не успел.

— Понятно, — хмыкнула я, — мальчишки предпочитают исследовать кварцевые скалы. Флоримон мне когда-то вполне серьезно пытался доказать, что блестящие камешки — это настоящие алмазы и мы обязательно разбогатеем.

— Это твой четвертый брат?

— Да, всего годом старше. Еще есть Филиппо и Франциско, они близнецы, и Филодор. Ну а с Филоменом ты уже знаком. Кстати, о Филомене. Он уже просил у тебя разрешения на брак?

К моему удивлению, Чезаре кивнул:

— Он желает вести под венец маркизету Сальваторе.

— Маркиз в курсе его планов?

— Будь патриций осведомлен, капитану Саламандер-Арденте не понадобилось бы мое благословение. Я пообещал при необходимости заверить консумацию тайного брака. Предположу, что наши влюбленные уже на полпути к счастью.

— Они бежали? Сейчас?

— Вот мне не хватает еще и это контролировать. Филомен — взрослый мальчик и справится без помощи тишайшего зятя.

— Этот болван? Он хотя бы рассказал Бьянке о том, что планирует?

— Я и в это должен вникать?

— Маркиз его изничтожит! Чезаре, как ты мог пустить дело на самотек? — Я вскочила и стала мерить шагами пространство перед скамьей. — Или это интрига? Какая-то каверза в твоем обычном стиле? Конечно, ты не мог допустить, чтоб Изолло-ди-кристалло достался маркизу Сальваторе. Ты собираешься предупредить патриция о тайном браке? Он отправится в погоню и настигнет влюбленных сразу после венчания? Какой злодейский план! Маркиз запрет Бьянку в монастыре, Филомен останется соломенным вдовцом без возможности продолжения рода и будет выведен из борьбы за остров, а ты тем временем подберешь супругу из своей родни для другого Саламандер-Арденте.

Я остановилась напротив супруга и требовательно заглянула ему в лицо:

— Ты именно так все задумал?

Если бы на тишайшем была маска, она называлась бы Ошеломление.

— Как? — вопросил он небеса. — Как у нее это получилось?

— Отвечай!

— Нет, серениссима, ничего подобного я не планировал. Твой брат влюбился в хорошенькую синьорину, я не стал чинить ему препятствий. О том, где именно они собираются сочетаться браком, я даже не поинтересовался. Знаю лишь, что после этого капитан Саламандер-Арденте собирается плыть на ваш фамильный остров.

— Ты отправил туда Гаруди с отрядом стражи? Филомен мне рассказал.

— Да.

— Хорошо. — Я выдохнула и села на скамью. — Десяток вооруженных людей сможет там отбивать атаки годами. А если батюшка не успел отправить на материк последнюю партию пушечных саламандр, можно развернуть на берегу целую артиллерийскую батарею.

Годами? А упущенная прибыль? Это было уже не так хорошо. Я принялась подсчитывать, сколько времени пройдет, прежде чем поголовье саламандр, не экспортируемых с острова, заполонит все его пространство.

— Филомена, — прервал супруг мои размышления, — мне хотелось бы узнать, как часто твоя рыжая головка конструирует такие… гм… измышления?

— Злодейские планы? — переспросила я с толикой смущения. — Сестра Аннунциата меня за них ругает, но часто берет на вооружение.

Вспомнив историю с натертой жиром ступенькой, я хихикнула. Его серенити поинтересовался причиной веселья и тоже рассмеялся, когда услышал подробности.

— Что-то еще?

— Ну, разные изъяны в дверях и окнах, худой ледник, в котором продукты могли испортиться, что привело бы к массовому отравлению, забитый дымоход, могущий вызвать пожар.

Глаза цвета спокойного моря смотрели на меня с восторгом, это мне очень нравилось.

— Назначу тебя своим советником по самым сложным интригам.

— Ты всем что-то похожее обещаешь, — отмахнулась я. — И мне, и Мауре. Уверена, таким образом ты располагаешь к себе людей, побуждая их работать на себя с еще большей отдачей.

— Хитроумная догаресса.

Ах, как мне нравилось восхищение! Я буквально купалась в нем.

Погодите. Минуточку. Если Филомен с Бьянкой не позорятся сейчас в спальне западного крыла, а, наоборот, плывут к семейному счастью, комната пуста? Чезаре именно на это и рассчитывал. Он не знал, что мы заменим Мауру маркизетой. Он, наоборот, заменил Филомена Карлой.

Конструкция была не бог весть какой сложной, я цепко держала ее в уме.

Это значит, что все идет именно так, как планировал Чезаре изначально. И это плохо. Но была еще весточка от Голубки Паолы. Что именно стало известно командору да Риальто? Спрошу. Нет, я так подставлю Панеттоне. Спрошу о другом.

— Почему ты не ревнуешь меня к Лукрецио Мадичи?

Супруг приподнял брови:

— Тебя это печалит?

— Нет! То есть немного. Но мы сейчас не о моих чувствах, а о твоих. Филомен сказал мне, что ты просил чудовищного князя охранять меня во дворце в твое отсутствие. Почему?

— Скажем так, я ему доверяю.

— Почему? Экселленсе поклялся тебе в верности?

— Мне? Нет, тесоро, ни один вампир не будет хранить верность человеку. Клан Мадичи связан старинной клятвой с безмятежной Аквадоратой, еще с тех времен, когда она была лишь группкой разрозненных островков. Лукрецио не сделает ничего, что может повредить городу. Что касается ревности, не скрою, поначалу она меня терзала. Его сиятельство оказывал тебе такие знаки внимания, что я не мог не среагировать.

— Что-то изменилось?

— Ты ядовита для него, дорогая. — Видя мое изумление, Чезаре усмехнулся. — Детство, проведенное с саламандрами, изменило твою кровь таким образом, что она стала смертельно опасной для любого вампира. Кстати, твой брат обладает той же особенностью. Он рассказывал тебе, как однажды в Толедо попал в лапы к местным кровососам?

— Да, но без подробностей.

— Каждый вампир, успевший вонзить клыки в нашего Филомена, рассыпался прахом.

Припомнив, как экселленсе говорил мне о том, что не может меня учуять, я кивнула.

— Экселленсе уверен, что даже поцелуй с серениссимой отправит его на тот свет. Я перестал ревновать.

— Поцелуй? — протянула я задумчиво. — А вдруг сиятельный Лукрецио ищет смерти? Вдруг он выбрал себе такой способ самоубийства?

— Тогда, тесоро, я бы советовал тебе всячески избегать поцелуев с экселленсе. Он-то развеется прахом, а тебе придется носить страшную картину в своей памяти еще много лет, она будет появляться всякий раз, когда ты закроешь глаза в объятиях страстного синьора. Да сможешь ли ты после такого ужаса вообще целоваться? Я бы не смог.

Вызвать в супруге хоть крошечную искорку ревности не получилось. Ладно, это мы отложим. Мало ли очаровательных синьоров в Аквадорате. Кто-нибудь обязательно найдется, недаром меня нынче осыпали комплиментами во время танца. Можно еще напомнить Чезаре слова свекрови о том, что капелька крови, попавшая на толику вампирского праха, оживит чудовище, но говорить о синьоре Муэрто сейчас не хотелось.

Ощутимо похолодало. В палаццо Риальто нас ждала спальня с огромным камином и удобной кроватью, но супруг отправиться туда не предлагал, а я не смела сделать это первой. Дурочка ты, Филомена. Он тебя забалтывает, тянет время, пока в доме обтяпывают делишки его прихвостни. Карло! Только посмей поднять руку… то есть… кхм-м… не руку. Только посмей покуситься на мою Панеттоне!

— Расскажи мне об интриге, что трещит по швам, — попросила я, придвигаясь к супругу и накидывая себе на плечи край его посейдоновой мантии. — Холодно.

— О своем злодейском плане? — Чезаре помог мне укутаться и обнял, чтобы было теплее. — С чего бы начать? Начну так. Есть некий остров, владеть которым будет первый наследник третьего поколения некоей семьи. Во втором поколении у нас четверо персон мужского пола и одна женского. Вникаешь?

— Продолжай. — Под моей щекой билось сердце интригана Муэрто. — Пока ничего сложного.

— И есть глава другой семьи. У которого два разнополых наследника. Он желает остров и решает следовать простым путем. Его сын женится на наследнице острова, она входит в семью и через положенное время одаривает всех желанным ребенком.

— Можно побыстрее? — Я зевнула. — Усну ведь, не дослушав.

— Но наследницу острова уводят из-под венца.

— К счастью для дона да Риальто, супруг мой бесплоден. Правильно? Зато многочисленные братья могут осчастливить ребенком Мауру?

— Ты все поняла. — А еще ты можешь получить развод, особенно если тебя застанут в постели с благонравным Эдуардо.

— И поэтому ты морозишь меня на скамейке в парке, чтоб я не оказалась там? В этом интрига?

— Эту часть я пока контролирую.

— Другая половина касается Мауры?

— Именно.

— Что не так? Ты сплавил Филомена маркизете Сальваторе, командор проиграл.

— Битву, но не войну. Мне не хочется, чтоб рука синьорины да Риальто в конце концов досталась Филодору, или Филиппо, или Франциско, или, наконец, Флоримону Саламандер-Арденте.

Я умилилась тому, как супруг без запинки перечислил имена всех моих братьев.

— Нейтрализовать эту опасность, женя всех шуринов одного за другим, согласись, долго и утомительно.

Я согласилась.

— Я хотел закончить войну одним ударом.

— Выдав замуж Мауру?

Чезаре смущенно кашлянул:

— Почти.

— То есть, — отодвинувшись, я изобразила благородное негодование, — ты собирался опозорить мою подругу, почти сестру, чтоб она вообще никогда не вышла замуж?

Супруг потянул тогу на себя.

— Мысли не наказуемы!

Я дернула ткань изо всех сил.

— Поясни.

— У меня ничего не получилось. Синьорина Раффаэле случайно услышала, как человек, которому я поручил столь щекотливое задание, докладывает о нем командору.

Я вспомнила, как Карла танцевала с хозяином дома.

— Теперь твоя драгоценная Маура под опекой своей любящей матушки сидит в ее спальне. Момент упущен. Добродетельная синьорина да Риальто будет готова стать твоей невесткой в любой момент.

— Это все тебе Паола рассказала?

— Ну да. Вообрази себе гнев командора, когда ему сообщили, что в капкане вместо Филомена будет другой синьор. Поэтому, тесоро, мы сидим с тобой здесь. Пусть старикан немного остынет. — Чезаре хохотнул, будто припомнив нечто забавное. — Не завидую сейчас Артуро.

— Он ушел искать Мауру для танца.

— Именно.

— Синьором, который должен был изображать жертву страсти, был именно он?

— По крайней мере, господин да Риальто в этом уверен.

Веселья Чезаре я не разделила.

— Филомен мне говорил, что во дворце завелись крысы. Это Артуро?

— Что? Ах нет, что ты. Артуро — верный человек и мой друг. Если он и навредит мне чем-то, это будет скорее от недомыслия. Поэтому в некоторые дела я его попросту не посвящаю.

У меня отлегло от сердца, синьор Копальди был мне симпатичен.

— Тогда почему ты отправил друга на расправу?

— Да ничего с личным помощником дожа командор не сделает, количество нашей стражи вполне сопоставимо с местной охраной. Ну поорет старикан, спустит пар. Пусть.

— Пусть, — согласилась я. — Кстати, это не командор да Риальто приближается к нам с… раз, два, одиннадцать… многочисленным отрядом стражи? Тогда тебе, наверное, стоит поспешить к нему навстречу, пока твои гвардейцы не обнажили оружие?

Подняв с земли трезубец, я передала его супругу.

— Удачи, ваша серенити, буду ждать вас здесь, за розовыми кустами. Ждать со щитом или на щите.

— Минуточку. — Чезаре схватил меня за руку. — Пойдешь на битву со мной.

— Не собираюсь отвечать за чужие ошибки.

— Это твоя обязанность как догарессы и супруги.

С неохотой я подчинилась. Мы с Чезаре неторопливо шли по дорожке, будто прогуливаясь.

— Дон да Риальто! — возопил тишайший. — Какими судьбами?

— Это мой сад, — напомнил патриций кисло, — и мой остров.

— А это моя жена.

Чезаре вытолкнул меня вперед. Если бы он воспользовался для этого трезубцем, я бы, честное слово, не удивилась. Командор, видимо, не понимал, каким образом мое наличие должно перевесить остров с садом.

— Она у меня, знаете ли, такая забавная, особенно после чудесного вашего вина. — Супруг произнес «вашего» несколько гнусаво. — Амароне, дорогая, я не ошибся?

— Да, милый, — ответила я с придыханием и облизнула губы. — Чудесный напиток из таких сморщенных сладеньких изюминок.

Командор оторвал взгляд от моей вздымающейся груди. Я опять облизнулась. Что дальше? Как ведут себя под действием афродизиака? То есть как ведут себя люди?

Подняв к небу лицо, я издала дельфинью трель, закончив ее щелканьем. Языка этого я, разумеется, не знала, но получалось похоже.

Сражены были все, даже тишайший супруг, его челюсть натурально отвисла. Гвардейцы украдкой крестились и складывали из пальцев обережные знаки.

— Давай-ка, милая, — Чезаре был сама предупредительность, — немедленно отправимся во дворец и покажем тебя лекарю. Надеюсь, профессоре сможет определить, что именно в чудесном амароне столь странно на тебя подействовало.

Дон да Риальто, вдруг растерявший весь свой запал, предположил, что на дону догарессу как-то влияют фазы луны. Я издала трель в сторону ночного светила. Тишайший Муэрто спросил, не видел ли дражайший хозяин синьора Копальди, которому немедленно по возвращении будет приказано составить подробный лунный календарь. Хозяин пообещал, что всенепременно отыщет секретаря его серенити и направит в библиотеку палаццо, где, о чудо, находятся все необходимые для составления календаря фолианты. Его безмятежность решил, что в таком случае ему с супругой не нужно спешить домой и они продолжат наслаждаться гостеприимством четы да Риальто.

Изображать отравленную дальше смысла не было, командор передумал скандалить, я могла расслабиться. Но Чезаре заслужил крошечную месть за то, что толкнул меня грудью на амбразуру. Поэтому я по-дельфиньи прижалась к нему, извиваясь всем телом. Супруг быстро чмокнул меня в губы.

— Надо будет заказать пару бочонков волшебного амароне для хозяйственных, так сказать, нужд.

Месть как-то не складывалась, поцелуй продолжался. Командор да Риальто, покашливая, пообещал немедленно загрузить наши трюмы упомянутым напитком, испросил позволения вернуться на бал и, кажется, счел отсутствие ответа согласием.

— Он ушел? — спросила я, отдышавшись.

Глаза цвета спокойного моря были подернуты туманом.

— Прогуляемся?

Мы медленно шли по саду, охрана следовала за нами шагах в десяти.

— Проси прощения, — проговорила я раздраженно. — Использовал меня, беспомощную и ничего не понимающую, в качестве щита…

— Вообще я надеялся, что ты изобразишь обморок. Но и так получилось вполне действенно. И гораздо забавнее, если честно. — Тишайший широко улыбнулся. — Что пожелаешь в качестве извинительного подарка? Флотилию гондол, табун карликовых лошадок?

— Пообещай присутствовать на выпускном экзамене в «Нобиле-колледже-рагацце».

— Зачем?

— Затем, что я так хочу.

На самом деле не хотела, но обещала директрисе сестре Аннунциате обеспечить ее праздник почетным гостем.

— Артуро, — Чезаре обернулся через плечо, — запиши, где ты там все записываешь…

Когда к нам присоединился синьор Копальди, я не заметила.

— Будет исполнено, — поклонился секретарь, его плюшевые щупальца колыхнулись.

— И закажи новую гондолу доне догарессе, алую с золотом. А также купи у восточных торговцев в караван-сарае самую крошечную пони из там находящихся и… Какого цвета бант ты хотела повязать на бедное животное?

Вопрос был обращен ко мне.

— Я передумала, — ответила я благодушно.

— То есть бант не обязателен?

— Как и новый питомец. Лодку, пожалуй, приму.

— Можно тогда мне не идти на твой великий экзамен?

— Торг неуместен, ваша серенити. У меня до сих пор трепещет сердечко при воспоминаниях о грозном лице дона да Риальто.

— Кстати, о командоре, — оживился Чезаре. — Дружище, тебя там знатно потрепали?

Грустный Артуро признался, что да. Клювастую маску кракена он нес в руке, позволяя нам любоваться лиловым кровоподтеком под левым глазом.

— Хочешь пони? — предложил дож. — В качестве извинительного подарка.

Синьор Копальди отказался, потом подумал немного.

— Четверых лошадок.

— Но синяк-то у тебя всего один.

— Зато племянниц четверо.

Его серенити обратился к небесам, сетуя на жадность человеческую, потом кивнул:

— Возьмешь деньги у казначея.

Наша прогулка продолжалась. Чезаре тщательно любовался цветочными клумбами, разноцветной подсветкой садовых фонтанов и мраморными статуями. Он явно тянул время.

— Четверо племянниц? — прошептала я у статуи обнаженного Дионисия. — Честно?

— Занимаешься арифметикой? — с видом заговорщика спросил супруг. — Совпадение количества синьорин Копальди с числом холостых Саламандер-Арденте вызвало твою тревогу?

До этого момента никакой тревоги я не ощущала, но сейчас буквально похолодела. Кракен меня раздери! Четыре на четыре!

Чезаре, сполна насладившись моим состоянием, рассмеялся:

— Можешь выдохнуть, Филомена. Самой старшей племяннице Артуро семь лет от роду.

Я опять задышала. Нервное это дело, разбираться в интригах тишайшего Муэрто.

По дорожке к нам рысил один из младших секретарей, синьор Пьетро Лапанелли.

— Ваша серенити, некий синьор Вольто показал мне перстень и велел передать, — юноша запыхался от бега, — что, если дона догаресса не появится на празднике, все дело окажется под угрозой.

— Какая жалость, Филомена, — сказал Чезаре, — что командор видел нас в саду. Теперь придется рисковать.

— Чем?

— Пожалуй, всем, — он вздохнул. — Пьетро, сопроводи дону Филомену к гостям и убедись, что этот синьор Вольто заметил ее появление.

Я пошла за Лапанелли без возражений. Общество тишайшего супруга меня, вопреки ожиданиям, нисколько не тяготило, но, кажется, мое его не радовало. Чезаре не попытался меня снова поцеловать или занять беседой, его мысли почти все время витали где-то. Он вполне достоверно изобразил плотскую страсть при командоре да Риальто, но именно что изобразил, разницу я уже понимала.

— Что за перстень? — спросила я секретаря. — Тот, что показал вам гражданин Вольто?

— Его серенити использует их в качестве тайных знаков. — Пьетро показал мне руку с золотой печаткой на пальце.

— Мертвая голова? Это пиратский символ.

— Отличие в том, что вместо скрещенных костей под ней изображены веточки оливы. Правда забавно?

Я согласилась, припомнив, как Карла рассказывала, что кузен Чезаре одаривает одинаковыми перстнями всех своих подружек. Всех, кроме Голубки Паолы. Теперь получается, он окольцевал экселленсе? Это действительно было забавно.

У ворот сада стояли стражники в синих мундирах, охрана да Риальто. Меня узнали и пропустили с поклонами.

На помосте играли музыканты, гости веселились, вино лилось рекой. Над толпой на туго натянутых канатах прыгали циркачи в клоунских костюмах. Огромный чернокожий мавр жонглировал горящими булавами, огненная саламандра бегала в колесе, рассыпая по сторонам снопы искр.

— Филомена! — закричала Карла издали и помахала мне рукой.

— Дона догаресса, — сказал Лапанелли, — здесь я вас оставлю.

Проследив за взглядом молодого человека, я заметила высокую фигуру князя Мадичи у колонны. Вольто меня тоже увидел и низко поклонился.

— Где ты была? — Синьорина Маламоко шлепнула по руке веселого Арлекина, который пытался увлечь ее в вихрь танца. — Мы с Панеттоне тебя обыскались.

— Гуляла с Чезаре, — улыбнулась я через силу.

Они с Панеттоне? Маура сейчас сидит под замком, и я знаю, кого за это надо благодарить. На что он надеется? Я имею в виду Карло. Что дож простит ему предательство? А я? Я прощу? Нет, погодите. Меня Карло Маламоко не предал, как раз наоборот. Он рискнул всем, чтоб вывести нашу подругу из-под удара. Если цель была в этом, она была достигнута с простотой и изяществом. Шпион Совета десяти решил дело, рискнул всем ради дружбы или любви. И теперь моя задача как догарессы и подруги не наказать, а, наоборот, защитить Карло от гнева дожа.

Да, решено. И на этом пока закончим размышления.

Экселленсе передал, что я должна появиться на празднике. Меня должны здесь видеть, чтобы дело — другое дело, тишайшая интрига — развивалось своим чередом. Я здесь, со мной заметная фрейлина. Пока все правильно?

— Тебя все еще интересуют путтана? — спросила Карла как ни в чем не бывало. — Если да, то вон та молодящаяся блондинка с удовольствием с тобой побеседует.

Я захлопала в ладоши.

— Чудесно! Познакомь нас.

На вид путтана было лет тридцать. Или двадцать, или пятьдесят, — все зависело от того, как именно в данный момент падает на нее свет или смотрела ли я ей в глаза. Потому что глаза казались гораздо старше женщины, даже старше целого мира. Была в них какая-то вековечная мудрость, и высокомерие, и даже добродушие, присущее скорее людям пожилым.

— Маламоко, — ворковала она, и карминные соски задорно дрожали, — деточка, ты решилась наконец принять мое предложение? У меня как раз нарисовался тебе расчудесный кавалер с особыми запросами, обожающий срывать невинные цветочки.

— Это Олимпия, — сказала Карла, когда мы с этой матерью всех путтана уселись на мраморную скамью в дальнем конце двора. — Она ответит на все твои вопросы, потому что в противном случае в ее веселом заведении очень уменьшится количество цветоводов.

Маламоко посмотрела на женщину со значением и отошла к балюстраде, чтоб не мешать.

— Синьора Олимпия, — начала я, лихорадочно собирая в кучу разбегающиеся мысли.

— Просто Олимпия, — перебила она, — без синьоры, деточка. Ты у нас кто?

Путтана протянула руку, пропуская сквозь пальцы мой локон.

— Какой чудесный оттенок! И какой редкий. Точнехонько как у волос нашей тишайшей серениссимы. Понятно. Значит, я, деточка, Олимпия, а ты у нас, предположим, Филомена. Ты не возражаешь против такого псевдонима?

Я не возражала. Разумеется, она меня узнала.

— И что для тебя выведать, Филомена? Не захаживает ли твой супруг в наше райское местечко?

— Ах нет, — отмахнулась я. — Хотя… Захаживает?

Путтана расхохоталась:

— Мы бережем тайны наших клиентов.

— Это значит «да»? Нет, не отвечайте! — Я испугалась.

Что будет, если она подтвердит? Я же спалю их веселый домишко ко всем чертям! Даже Чикко, уловив мои эманации, возбужденно запыхтела, накапливая жар.

— Это значит, — медленно сообщила Олимпия, — что Чезаре Муэрто нашим клиентом не является и тайны его я беречь не должна.

Я погладила саламандру, успокаивая.

— Олимпия… — голос невольно дрогнул.

— Ну, деточка, смелее.

И я решилась. Путтана выслушала меня не перебивая, а когда я снова начала запинаться, дружески потрепала по плечу.

— Если бы все невинные девы, Филомена, прежде чем исполнять супружеский долг, обращались за советом к профессионалкам, несчастливых браков в Аквадорате стало бы гораздо меньше.

— Спросить подруг в школе я стеснялась.

— К счастью. Невежество девчонок может сослужить плохую службу. Дельфины, говоришь?

— Это единственное сравнение, пришедшее на ум.

— Почему не коровки или лошадки?

— На острове, где я выросла, не было домашнего скота.

— Даже кур?Хотя петухи не обладают нужной снастью.

— Как и большинство рыб. Олимпия, я вовсе не святая простота, для начала мне хотелось бы понять принцип… гм… процесса.

— Объясняю на пальцах.

Пальцы у нее были длинные, усыпанные кольцами, на фаланге правого безымянного я заметила изящную татуированную бабочку.

— Понятно?

Я кивнула.

— Ты даже не покраснела?

— Это обязательно?

— Мужчины от нас этого ждут. И навсегда вычеркни из своего лексикона слово «случка», оно подходит только для животных. Говори: «страсть», или «занятия любовью».

— А потом краснеть?

— Нельзя покраснеть на заказ.

Я попробовала. Не получилось.

— Понимаешь ли, Филомена, мужчины в чем-то крайне наивные создания, но фальшь они чувствуют. Если ты хочешь добиться любви от своего супруга, будь искренней.

— Вы учите меня добродетели? Неужели путтана искренни со своими клиентами? Неужели не притворяются?

— Деточка, — фыркнула Олимпия, — мы даем нашим кавалерам ровно то, чего они от нас хотят. Они ждут притворства и получают его.

— А как же любовь?

— И это мы им даем. С тем лишь крошечным отличием, что мы любим не конкретного синьора, оказавшегося в нашей постели, а саму любовь. Мы, в сущности, жрицы Афродиты, допускающие к своим таинствам тех, кто может за это заплатить. Разумеется, есть среди нас те убогие создания, что просто продают свое тело. — Олимпия вздохнула. — Их жизнь безрадостна. Впрочем, порядочные синьоры, исполняющие супружеский долг без любви, ничем от них не отличаются.

Этическая сторона вопроса была любопытной, я пообещала себе поразмыслить об этом на досуге.

— Расскажите мне о мастерстве. Существуют некие приемы, чтоб разжечь страсть, заставить мужчину вожделеть?

— Разумеется. — Олимпия повела плечами, карминные точки описали полукруг. — Танец как язык любви. В нем участвуют груди и бедра. Видела, что вытворяют на площадных представлениях эфиопские танцовщицы?

— Нет, но теперь посмотрю. Песня?

— Голос может привлечь. Но не слащавые рулады, на которые способен любой размалеванный кастрат, а низкие обертона, хрипотца. Всегда подтверждай слово жестом, взгляд — не прямой, искоса, потрогай шею, убери локон за ухо.

Записать было некуда, я запоминала.

— Афродизиаки. Как они действуют?

— Это, в сущности, мухлеж, деточка. Используя их, ты расписываешься в собственной несостоятельности.

— Но им можно противостоять?

— Разумеется. Иногда это непросто. Но человек тем и отличается от животного, что способен обуздывать желания.

В этот момент Олимпия так напомнила мне сестру Аннунциату, что мне пришлось сдерживать смешок.

— Спасибо. Вы очень мне помогли.

— Погоди, деточка. Тебе, наверное, хочется немедленно применить полученные знания?

Я смутилась:

— Еще не время?

— Ну совратишь ты своего тишайшего, дальше что?

Я показала на пальцах. Путтана покраснела и приложила ладони к горящим щекам.

— Существует сотня способов возлежания. Всех я тебе не перескажу, но, по слухам, в библиотеке дворца дожей хранятся восточные трактаты на эту тему.

— Неужели?

— Запоминай. «Избранное от Белой Девы», это хинский, есть еще индийский с мудреным названием, и величайший труд самого Овидия, называемый «Наука любви».

Она еще что-то перечисляла, но после Овидия в моей голове уже ничего не помещалось. Слишком велик был древний мудрец.

— И посмотри анатомические атласы.

— Потому что мужское устройство отличается от женского?

— И поэтому. — Путтана хмыкнула. — О себе тоже не забывай. Если женщина не получает удовлетворения, мужское половинчато.

Кракен меня раздери, как же все сложно! Я попросила уточнить.

— И здесь мы возвращаемся к искренности, — сказала Олимпия. — Брать и давать, вызывать страсть не только в нем, но и в себе, не предлагать, но делиться.

— Вы действительно похожи на жрицу.

— А то! — Мои слова ей явно пришлись по душе. — Возникнут еще вопросы, прогуляйся по набережной Рива дельи Скьявони и спроси любую из девиц в желтых платьях, где найти «Райское местечко».

Олимпия поднялась со скамьи, я тоже встала.

— Еще одно. — Я приблизила лицо так близко к собеседнице, что почти коснулась носом золотистого локона. — Мой супруг бесплоден. Это как-то влияет на способность к… возлежанию?

Кстати, слово «возлежание» звучало почти как привычная «случка», но заставляло меня заливаться краской.

Олимпия отшатнулась, манерно прикрыла рот ладошкой.

— Какое горе, Филомена! Какое невыразимое горе. — Потом фыркнула. — Не будь твой Чезаре бесплоден, где-то третью часть Аквадораты уже заполонили бы черноволосые светлоглазые бастарды тишайшего Муэрто.

И она ушла, покачивая бедрами.

Стронцо Чезаре! Неужели мне придется сжечь всю Аквадорату?

* * *

Губернатор островов Треугольника синьор Эдуардо да Риальто был пьян. Впрочем, состояние это с некоторых пор стало для него привычным. Как еще прикажете заглушить невыразимую боль растоптанного честолюбия, попранной гордости, разбитых надежд? Отец был им недоволен. Нет, это слабо сказано. Командор да Риальто презирал своего наследника. Если бы он, по обычаю, орал, призывал на голову болвана громы небесные, даже разломал об его спину очередную дубовую трость, Эдуардо воспринял бы все это стоически.

Но батюшка, когда наследник явился к нему в кабинет на следующий день после эпохального спасения доны догарессы из морских пучин, вздохнул и ядовито процедил:

— Жалкий безмозглый червяк, слабый и бесполезный.

— Меня оговорили!

— Карты, девки, вино.

— Все в прошлом. Я остепенюсь.

— Долги, долги, долги.

— Я покрою их личными средствами.

— Какими средствами, тупой ты идиот? — Командор схватил со стола охапку бумаг и резко бросил ее в сына. — Ты нищий!

Эдуардо, мельком заглянувший в упавшие на ковер документы, опознал в них долговые расписки. Свои.

— Однако, батюшка, — он предусмотрительно переждал вспышку родительского гнева и заговорил, когда патриций рухнул обратно в свое кресло, — моим оправданием может служить…

— Ничего, — перебил командор. — Нет у тебя, болвана, никаких оправданий. И ума нет, и хитрости. Все что есть — это пока еще не испорченная излишествами внешность.

— Этим я пошел в вас, — попытался подольститься Эдуардо.

— Зато прочим — в свою бестолковую мать. Какой удар нанесла мне судьба, какое разочарование…

Наследник да Риальто слегка повеселел. У батюшки за моментами раздражения всегда следовали минуты скорби по упущенным возможностям. Сейчас он отхлебнет вина из бокала, поморщится, будто ощутив во рту уксус, и сообщит, что раздал все необходимые взятки, что на острова Треугольника Эдуардо плыть не придется, а нужно как можно скорее вступить в должность командора малой торговой эскадры, сменив неплохого, но наемного адмирала.

Командор налил себе вина, выпил, смакуя, маленькими глотками, отставил пустой бокал.

— Даю тебе последний шанс, ничтожество.

— Я весь внимание.

— Через две недели в палаццо на острове Риальто мы даем бал, чтоб отпраздновать, — патриций только теперь скривился, — твою эпохальную должность.

— Но позвольте…

— Заткнись. На балу будет присутствовать тишайшая чета.

— Но Филомена…

— Не смей с ней даже заговаривать. Ты и так испортил все, что мог. Все, что от тебя требуется, — быть в нужном месте в указанное время. Догарессу к тебе доставят.

— И что я должен буду предпринять?

— То, что обычно предпринимаешь со своими путтана, идиот! И только попробуй не проявить достаточно страсти! Поддержание нужных слухов стоило мне уже тысячи базантов. Вас с доной Филоменой должны застать в самой недвусмысленной ситуации. Она, как мне доложили, все еще невинна, поэтому постарайся, чтоб на простынях заметили кровь.

— Будет скандал.

— Он сыграет нам на руку. Ты бросишься на колени перед Чезаре, примешь наказание во имя любви, публичную порку, и женишься на разведенке догарессе, чтоб искупить грех.

— Это все?

— На большее ты не способен.

— А губернаторство?

— Если все пройдет так, как я запланировал, Чезаре сам лишит тебя должности.

— А если… Не то чтобы я сомневался в успехе, тем более когда интригу задумывает ваш, батюшка, величайший ум…

— В противном случае отправишься служить на острова Треугольника во славу Аквадораты. До первой ревизии, подозреваю. Зная твои способности, болван, уверен, что губернаторствовать тебе долго не придется. И затем, Эдуардо, когда тебя с позором изгонят, — командор опять налил себе вина и отсалютовал бокалом, — в Аквадорату не возвращайся.

— Как?

— Да как угодно. Наложи на себя руки или попытайся стать пиратом. Мне все равно. Я предпочту считать, что у меня нет сына.

Эдуардо вытер щеку и с удивлением воззрился на ладонь: она была мокрой.

— Это жестоко.

— Нет, всего лишь расчетливо. От бесполезных вещей следует избавляться. Ступай, твою городскую квартиру сегодня же продадут с молотка. Отправляйся на Риальто, подержись напоследок за матушкину юбку.

И командор позвонил в колокольчик, призывая слуг, которые вежливо, предупредительно и молниеносно выставили молодого господина из конторы да Риальто.

В тот же день Эдуардо прибыл в отчий дом и начал заливать горе душистым амароне, до коего был охоч всегда. Две недели пролетели быстро и как в тумане. Новостей он не узнавал, они были ему неинтересны. Когда на остров стали прибывать гости, наследника облачили в парадные одежды, и он переместился из своей спальни в залу приемов. Вот и вся разница. Оживился Эдуардо лишь однажды, когда приветствовал прибытие тишайшей четы. Филомена была так прекрасна, так величественна, так недоступна. Ее аквамариновые очи посмотрели на бывшего возлюбленного без интереса. Правда, во взгляде не читалось и ненависти, но это не утешало.

«Рыжая гордячка, — подумал Эдуардо, — через несколько часов ты будешь униженно рыдать в моей постели».

Эта мысль его чрезвычайно возбудила, поэтому в назначенный час он находился в спальне восточного крыла в самом боевом расположении духа. Комната была необжитой, у кровати даже отсутствовал балдахин, зато шелковые простыни поражали чистотой. Светильник под колпаком муранского стекла отбрасывал на белый шелк разноцветные тени.

Эдуардо поставил на прикроватный столик кофейник. Ему пригодится свежая голова. Он исполнит свой сыновний долг. То есть пусть командор думает именно так. А на самом деле… Не такой уж он болван, как это воображают. У него будет Филомена и, вскорости, наследник. Его наследник, не батюшкин. И уж тогда Эдуардо всех заставит с собой считаться.

Крепчайший кофе прогонял хмельную одурь. Филомена будет сопротивляться. Разумеется. Она ведь приличная девица. Но девушка, по умолчанию, гораздо слабее мужчины. А если у нее окажется кинжал? Эдуардо сдернул с вешалки длинное полотенце и обмотал им правую руку. Что еще? Мерзкая огнедышащая ящерица? Раздавить? Он поискал глазами что-нибудь достаточно тяжелое. Книгой тварь не прихлопнешь. Кочерга? Он сможет попасть в огненную саламандру с первого удара? Не будем рисковать. Синьор да Риальто переставил таз с умывального столика на пол и наполнил его водой из кувшина.

Из коридора послышался звук тяжелых шагов. Эдуардо распахнул дверь. Два синьора в костюмах Арлекинов внесли в спальню дону догарессу. Аквамариновое платье Филомены было разорвано на плече, глаза в прорезях маски — закрыты, а волосы слиплись от крови.

— Пришлось приложить ее по темечку, — пробормотал тощий Арлекин, — кто ж знал, что столько кровищи получится.

— Дралась как черт, — сообщил Арлекин пузатый.

Эдуардо не стал терять время. Он сдернул с уха девушки саламандру и быстро бросил тварь в умывальный таз. Вода запузырилась, распространяя дьявольскую алхимическую вонь.

Арлекины испуганно переглянулись. Болваны и не подозревали, какой опасности избежали.

— Мы вас оставим, — поклонился пузатый.

— Но запрем снаружи, — хихикнул другой. — Во избежание убегания, так сказать.

— Пошли вон! — Эдуардо уже распахивал окно, чтоб гадкий запах дохлой саламандры поскорее выветрился.

Они ушли, заскрипел ключ, проворачиваясь в замке. Синьор да Риальто подышал свежим морским воздухом и обернулся к кровати. В момент поворота его голова встретилась с лампой, и осколки драгоценного муранского стекла брызнули во все стороны. К счастью, лампа погасла еще до удара. Превозмогая боль от порезов, Эдуардо попытался удержать Филомену. Каблук ударил его в голень, кулак — в солнечное сплетение. Эдуардо сложился пополам, но успел схватить тонкое запястье, потянул к себе, пошатнулся от подножки, боднул девушку в грудь и упал, подминая под себя хрупкое тело. Филомена взвизгнула, извиваясь как ящерица. Ее волосы лезли ему в рот, Эдуардо отплевывался. Заведя руки девушки ей за голову, перехватил их одной ладонью и освободившейся рукой дернул ворот платья. Шелк треснул, обнажая округлости. Даже слабого лунного света было довольно, чтоб убедиться в их фарфоровом совершенстве.

Эдуардо да Риальто застонал, и эхом ему отозвался женский вздох. В нем не было страсти, но слышалась покорность, вековечная, как сама жизнь. Покорность, с которой отдавались на волю победителя многие поколения аквадоратских женщин. Истово целуя дону догарессу, счастливый любовник успел подумать, что до простыней они, кажется, дойдут не скоро.

Глава 4 Подсчет побед и поражений

Дож был безмятежен. Полностью, абсолютно. Как летний полдень, полуночный сон или безмятежные воды аквадоратской лагуны. Артуро это громогласно подтвердил. Противоречить, когда тебе угрожают наточенным трезубцем, опасно для жизни. Несмотря на заверения, ему пришлось немного побегать от тишайшего Муэрто по дорожкам сада. Гвардейцы весело улюлюкали, наблюдая мифологическое зрелище: погоню божественного Посейдона за чудовищным Кракеном.

— Экселленсе защитит дону догарессу! — выкрикивал синьор Копальди. — Ей ничего не угрожает.

Ответы его серенити были непечатны, зато вызвали у зрителей бурные аплодисменты.

Чезаре наконец остановился и, подняв руку, метнул трезубец в сторону веселящейся охраны. Тот вонзился в песок, рукоять завибрировала.

— Идем, — велел дож. — Возвращаемся в палаццо.

— Нас еще не позвали.

— Плевать.

— Это может помешать твоим планам.

— Плевать.

Артуро пристроился в арьергарде его серенити, тога которого угрожающе развевалась.

— Кажется, два часа пополуночи уже минули? — Синьор Копальди сверился с часами на привратной башенке. — Скоро три.

Тишайший скрипнул зубами, желваки на скулах напряглись.

Веселье во дворе палаццо несколько пошло на убыль, большинство гостей переместилось на пристань, чтоб любоваться фейерверком, запускаемым с десятка дрейфовавших у берега кораблей.

— Если сию же секунду этот поганый кровосос… — начал дож и остановился.

К ним со всех сторон приближались фигуры в белых масках Вольто, гвардейцы сомкнули ряды.

— Тревога, ваша серенити, — зашелестело негромко из-под ближайшей маски.

— Вольно, ребята, — скомандовал Чезаре и отогнал стражу. — Это Ночные господа. Что?

— Мы упустили дону догарессу, — голос был равнодушен. — Присутствие экселленсе потребовалось в другом месте.

— А вы?

— Мы наблюдали, — сообщил другой вампир.

— Она беседовала с путтана, — третий.

— Потом поднялась по лестнице на балюстраду.

— С фрейлиной.

— С Маламоко.

— Мы не могли следовать туда за ней.

— Почему? — Дож был уже на нижней ступеньке.

— Приглашение… мы не получили приглашение…

Чезаре раздраженно махнул рукой и побежал наверх. Секретарь велел гвардейцам ждать во дворе и, сбросив плюшевые щупальца, устремился вдогонку.

— Бесполезная дохлятина, — ругался дож. — Приглашение им нужно! Каково?

— А почему оно не требуется князю? — спросил Артуро, избавившись от костюма Кракена, он почти парил.

— Потому что он — сиятельный Мадичи и сотни лет уже приглашен во все аристократические дома Аквадораты. Гаденыш высокородный. Надо будет устроить ему купание. Сегодня же попрошу у кардинала пятьдесят бочонков самой святой воды и самолично наполню самую большую ванну.

На террасе несколько гостей наслаждались вином и беседой у ажурных столиков. Чезаре ухватил за рукав ближайшего официанта:

— Здесь недавно проходили две дамы в костюмах русалок.

— Это популярный костюм, — слуга повел свободной рукой в сторону, — извольте видеть.

Дож посмотрел на пухлую матрону в чешуе, ее русалохвостую дочурку и еще парочку девиц с жемчужными тиарами и рыбьими плавниками.

— Дона догаресса с фрейлиной, — уточнил Артуро.

Слуга радостно закивал. Да, да, серениссима с доной Маламоко были здесь, выпили пунша и удалились. Куда? Официант, разумеется, за ними не следил, но ему показалось, что сиятельные доны именно что следили. За кем? За неким синьором, то есть синьорой. Их интересовала Ньяга. Кошечка беседовала с какой-то их знакомой, тоже, кстати, в костюме русалки. Дона Филомена все старалась, чтоб та их не заметила. Потом? Он отвлекся на обслуживание других гостей.

Больше ничего от слуги узнать не удалось.

— Вели гвардейцам рассредоточиться и прочесать палаццо снизу доверху, — скомандовал Чезаре. — Хотя нет. Стой. Мы только потеряем время, пошли.

— Куда? — Артуро не возражал.

— Туда, где я очень надеюсь не найти свою жену!

Дорогу дож знал, недаром его секретарь рылся в городских архивах, добывая начальству план палаццо Риальто.

Они поднялись еще на один этаж, свернули по коридору в жилое крыло. Восточное. Настенные светильники бросали мягкие блики на паркет теплых янтарных оттенков, тканые гобелены украшали стены, с потолков свисали гроздья муранских люстр.

— Здесь кого-то тащили, — сообщил Чезаре самым скучным тоном, и Артуро понял, что друг в панике. — Кого-то раненого.

Секретарь проследил за жестом и рассмотрел на паркете брызги крови. Дож присел, провел по пятну пальцами:

— Свежая.

— Это ни о чем не говорит.

Чезаре распрямился, пошарил взглядом и снял с канделябра длинный женский волос. Копальди похолодел. Волос был рыжим.

— Я его убью, — сказал Муэрто.

— Кого? Князя?

— При чем тут князь? Командора. Ну разумеется, его уродскому сыночку тоже предстоит умереть.

В одной из комнат раздался бой часов. «Половина четвертого», — понял Артуро. Чезаре стоял, бессильно опустив руки.

— А потом, дружище, я убью себя.

— Что ты придумал?

— А что еще остается мужчине, потерявшему честь? Я своими руками толкнул Филомену к позору, я заигрался, не смог ее защитить.

— Мы еще ничего не знаем.

— Клянусь, если Филомена осталась невредимой, я…

По коридору разносился звук шагов, но дож их не слышал.

— Артуро, я дам ей развод, избавлю от интриг, опасности, которую они приносят. Я верну этой чистой благородной девушке ту жизнь, которую у нее отнял.

Синьор Копальди схватил друга за плечо.

— Сюда кто-то идет.

— Кто-то? — Муэрто ухмыльнулся. — Спорим, это гордый отец синьор да Риальто спешит поздравить с победой своего ублюдочного… Командор, какая приятная и неожиданная встреча!

Последние слова его серенити произнес громко и преувеличенно приветливо. Патриций преувеличенно низко поклонился:

— Тишайший решил осмотреть мое скромное жилище? — В руке его покачивался на серебряной цепочке ключ, за спиной толпилось более десятка гостей. — Или заблудился по дороге в свои покои?

— К счастью, мне повстречался дорогой хозяин. Проведете для нас экскурсию?

— С превеликим удовольствием, ваша серенити. Я как раз показывал этим синьорам, — командор кивнул за плечо, — одну из тайных лестниц. А теперь они желают осмотреть несколько спален, чтоб составить полное представление о палаццо Риальто.

Он толкнул ближайшую дверь:

— Прошу, господа.

Артуро туда заглянул. От коридора спальня отличалась лишь наличием кровати. Но гости вошли внутрь, а хозяин принялся пространно рассказывать о мебели, стекле, шелке, картинах, сыпал именами аквадоратских мастеров и суммами, затраченными на великолепие меблировки. Тишайший Муэрто тем временем распахивал все двери подряд и остановился у той, что оказалась заперта.

Секретарь подошел. На паркете у порога виднелось размазанное подошвами пятно крови. Артуро замер и отвел взгляд от окаменевшего лица Чезаре. Восточное крыло быстро заполнялось людьми. Возбужденно шептались синьоры и синьорины, переговаривались слуги. Дона Раффаэле вела под руку синьору Муэрто, чья трость оставляла вмятины на драгоценном паркете.

— К сожалению, ваша серенити, осмотр этой спальни невозможен, — командор помахал ключом. — Мои столяры старались установить запоры таким образом, чтоб любая из комнат могла выдержать осаду на случай…

Чезаре выбил дверь одним мощным ударом, голое колено на мгновение показалось из-под тоги. Доски рухнули внутрь. Коротко взвизгнула женщина. Синьор Копальди вытянул шею. Полоса света из коридора выхватывала часть паркета, ковер, разбросанную на нем одежду, белые простыни в алых пятнах, два обнаженных тела, мужское и женское, рыжие волосы, почему-то под кроватью. В ноздри ударил резкий алхимический запах.

Дож витиевато выругался и саданул кулаком по дверному косяку.

— Вы не могли бы это все для меня записать? — спросила дона Филомена. — Для увеличения словарного запаса.

Артуро посмотрел на рыжие волосы серениссимы и попытался лишиться чувств.

* * *

Голова моя пухла от информации, полученной во время беседы с Олимпией.

— Тебе нехорошо? — встревожилась Карла.

— Лучше всех. — Я расцеловала смуглые щеки, то есть нижнюю, не скрытую под маской, их часть. — Драгоценная моя Маламоко, это было великолепно, полезно, поучительно.

Кажется, бритвенный прибор, которым приходилось пользоваться фрейлине в последнее время, уступал качеством оставленному в сундуке. Губы мои ощутили некоторую щетинистость.

— Она хорошая путтана, — улыбнулась Таккола, — эта Олимпия.

— И мудрая женщина.

— Это обычно поставляется в комплекте. Ты получила совет?

— Советы.

— И будешь им следовать?

— Непременно. А еще я собираюсь посетить библиотеку дворца дожей. И, Карла, ты не знаешь, где можно увидеть выступление эфиопских танцовщиц?

— На любой городской площади.

— Их я тоже должна посетить.

От мрамора скамьи пробирал холодок, и мы решили пройтись. Приставал Маламоко отшивала филигранно. Каждый из них получал тычок или обидное словечко. Если это не помогало, Карла сообщала кавалеру, что тишайший Муэрто крайне ревнив. За получением этой бесценной информации следовали: испуганный взгляд на мои волосы, сопоставление их цвета с фамилией его серенити, узнавание и ретирада. Мне было очень весело. Настолько, что я ненадолго отложила грустные мысли о судьбе Мауры.

А я ведь, кажется, останусь без фрейлины. Матрона да Риальто не позволит дочери вернуться ко двору. Я бы не позволила. Рисковать тем, что тишайший Муэрто выдаст девицу замуж без согласия родителей? Дураков нет. Надо будет утром попытаться увидеться с нашей сдобной булочкой Панеттоне.

На верхней террасе играли музыканты, я предложила подняться туда.

— Это может быть опасно, — предупредила Таккола. — Экселленсе улетел на крыльях ночи по своим вампирским делам, а прочим Ночным господам в палаццо ход заказан.

— Почему? — Я увлекла подругу к лестнице.

— Приглашение, Филомена. Неужели ты уже забыла, как князь добивался от тебя приглашения в «Нобиле-колледже-рагацце»? Или это была Панеттоне?

Произнеся имя Мауры, Карла погрустнела.

— Или мы обе, — пожала я плечами. — Не собираюсь мерзнуть во дворе, а охраны мне довольно и вашей с Чикко.

Я погладила пыхтящую мадженту.

— Чем ты ее кормила? Мне кажется, брюшко стало излишне выпуклым.

— Ничем особенным. Регулярно выпускала поиграть в огонь.

— Может, она беременна?

Мы немножко поговорили о перспективах разведения крошечных саламандр. Карла потрогала пухлый бок и хмыкнула:

— Это дробь. Пару дней назад мы посещали с твоей питомицей городских оружейников, и ей по вкусу пришелся свинец.

— Он плавкий, давно бы вытек по капле.

Мы поспорили о металлах. На террасе были расставлены круглые столики на ажурных кованых ножках. Мы заняли свободный, Карла попросила официанта принести прохладного пунша.

— Не буду пить, — решила я, — и так холодно.

Подруга не настаивала, она смотрела куда-то позади меня.

— Забавно, — протянула она, — готова спорить, что видела сегодня этого синьора в лакейской ливрее.

Я обернулась. У перил стояла Ньяга в длинном, до пола, платье.

— Это мужчина?

— Разумеется.

Я снова посмотрела. Кошачьи ушки маски прикрывали белокурые локоны.

— Говоришь, он был в ливрее?

— Да, но не лакейской, лакеи здесь носят синее, а он был в лиловой, а в руке его была бутыль. Знаешь, я не обратила бы на этого синьора внимания, но оплетка походила на дворцовую, мне даже в тот момент захотелось рассмотреть оттиск на сургуче.

Я передвинула стул, чтоб не вертеть головой.

— Рассмотрела?

— Нет, печать болталась с другой стороны.

Я рассказала Карле о попытке отравления.

— Он переоделся, — решила Таккола, — и смешался с толпой.

— Чезаре думает, что это командор приказал подсыпать нам афродизиак.

— Обоим? Я бы согласилась, окажись приправа только в твоем бокале. Зачем патрицию возбужденный дож? С тобой понятно, опоилась, отправилась за приключениями и оказалась под луной в объятиях Эдуардо.

Тут Таккола поняла, что сболтнула лишнее. Между прочим, я боялась сделать то же самое. Какой кошмар! Надо было выбрать себе костюм Служанки. Эта маска не крепится на голове, ее необходимо держать зубами за специальный штырек изнутри. Поэтому «Служанку» называют еще «Немая».

Ньяга, за которым мы наблюдали, дернул головой и скрестил на груди руки. Голубка Паола прислонилась к перилам рядом с ним.

— Да это же свидание, — ахнула я через минуту. — Они делают вид, что незнакомы, смотрят в разные стороны, но явно беседуют. Ты умеешь читать по губам?

— Но не по затылкам.

Паола как раз отвернулась, будто наслаждаясь представлением акробатов внизу, кошачья же маска ее визави полностью скрывала лицо.

— Надо проследить, — решила я. — За обоими.

— Филомена!

— Не спорь, бросим жребий. Давай монетку.

Карле выпала синьорина Раффаэле.

— Поменяемся. Этот парень кажется мне более опасным.

— Не спорь с судьбой, — сказала я строго. — Ей виднее.

— Пообещай не лезть в драку.

— Обещаю.

— Если он тебя заметит, убегай.

— Хорошо.

— А лучше сразу командуй мадженте огонь.

— Разберусь.

Я похлопала подругу по руке и поднялась. Ньяга как раз пересекал террасу, направляясь к балюстраде.

— Дона догаресса, вы ослепительны.

Возникший на моем пути синьор изобразил церемониальный поклон. Костюм же его, многослойно-прозрачный, видимо, изображал Медузу.

Я поклонилась в ответ, выдернула из вороха его тканей лоскут кисеи и, продолжив движение, набросила этот импровизированный шарф на голову, чтоб скрыть слишком заметные волосы.

Балюстрада изогнулась, следуя очертаниям стены, гости стали попадаться реже, мраморное ограждение сменилось железной ковкой. Черная фигурка впереди пропала, я ускорила шаг, присела возле люка, от которого спускалась узкая винтовая лестница. Снизу донесся звук шагов, мелькнула тень. Я отшатнулась, пережидая.

Шаги все не затихали, кажется, Ньяга собирался протопать из палаццо Риальто до самых чертогов Аида. Я его упущу. Отстану ровно на то время, что потребуется мне для преодоления лестницы. Надо рисковать.

Я сняла туфли, прижала их к груди и начала спускаться.

Вдруг Карла ошиблась и Ньяга — это просто Ньяга, а не виночерпий, пытавшийся отравить нас с Чезаре? Тогда зачем я крадусь за ним, уже в клочья разорвав чулки? Не потому ли, что он беседовал с синьориной Раффаэле?

Признайся, Филомена, тебе очень хочется, чтоб в покушении на дожа оказалась замешана Голубка. Ты хотела бы избавиться от соперницы раз и навсегда. Правда? И если бы не это, ты не преследовала бы этого несчастного, предоставив судьбе вершить правосудие.

Я тихонько вздохнула. Себе-то зачем врать? Да, я ревную просто до обморока. И ненавижу лицемерную Паолу.

А вдруг она оказалась на террасе случайно и свидание ее с синьором в маске Кошки тебе привиделось?

Тогда я попрошу прощения у обоих. Скорее мысленно, потому что признаться в подозрениях во всеуслышанье духу мне не хватит. Ах, не хочу сейчас даже думать об этом.

Лестница закончилась, в пятку вонзился острый камешек. Присев на ступени, я стала обуваться, напряженно вслушиваясь. Вокруг царила темнота, я действительно очутилась под землей, к счастью, кажется, не в загробном мире, а в подвале палаццо Риальто. Пахло сыростью и кислятиной, примерно как и должно пахнуть в обширном винном погребе, где при разливе из бочек по бутылкам хмельная жидкость нет-нет да и выплеснется на земляной пол, где, разумеется, продолжит бродить, источая тот самый неаппетитный ароматец.

Чудесно. Спрашивается, за каким кракеном я сюда полезла? И что сейчас высиживаю? С последним понятно — простуду.

Я чихнула, звонкое эхо дробно рассыпалось сотни раз под низкими сводами потолка. Сморкаться времени не было, меня заметили. Упав на четвереньки, я отползла в сторону и замерла, не смея даже шмыгнуть носом. Что-то звякнуло о камень там, где я только что была. Метательный нож.

Я вытерла нос кисеей. Белая ткань слегка мерцала. Я бросила ее на пол и, ощупывая бок оказавшейся рядом огромной бочки, сместилась на десяток локтей влево.

Второй нож рассек воздух со свистом и вонзился точно по центру кисейного пятна.

Сколько ножей может быть в комплекте? Видят ли кошки в темноте?

Сколько угодно. Да. Кошки точно видят, эта конкретная Ньяга — вряд ли. Доказательства? Я пока жива.

Надо выбираться. Отвлечь внимание, добежать до лестницы. Кстати, где она?

Я поморгала, отодвинулась, прижавшись спиной к влажной холодной стене. Какое счастье, что мое платье не белое! Дону Раффаэле, к примеру, в ее бледно-бледно-голубом давно бы пришпилили к стене, как огромную бабочку.

Восхитительной картиной, предложенной мне моим воображением во всех подробностях, я полюбоваться не успела. Чикко сбежала по руке, хлестнула хвостиком, заставляя меня поднять ладонь. Золоченые пайетки костюма чуть слышно царапнули камень. Сопернику этого хватило. Он понесся на меня как птица, и я закричала:

— Чикко, огонь!

От грохота заложило уши. Карла оказалась права. Это действительно был свинец. Но и я не ошиблась. Свинец — довольно плавкий металл. В животе мадженте все дробинки переплавились в один увесистый смертоносный шарик, и ящерка извергла его из… привычного отверстия вместе со струей пламени.

На несколько мгновений я увидела перед собой глянцевую кошачью маску, лезвия кинжалов, фонтан крови, бьющий из плеча нападавшего.

Идиотка! Надо было смотреть, в какой стороне лестница! В висках стучало, в ушах шумело. Слух и не думал возвращаться.

На плечо легла чья-то рука. Я беззвучно завизжала и упала в обморок.

— Филомена, — прошелестел из темноты экселленсе, — придите в себя.

Мне почудилось или слух наконец вернулся?

— Лукрецио? Это вы?

— Я, серениссима.

— А почему вы не подходите?

— От моей близости вы лишаетесь чувств.

— Вы себе льстите. Или боитесь моей малышки-мадженты.

Вампир кашлянул, что, видимо, должно было изображать смех.

— Разве она сейчас не пуста?

Я села, прислонившись спиной к бочонку. Глаза вампира мерцали шагах в десяти.

— Где Ньяга, Лукрецио?

— Бежал.

— Поймайте его.

Алые огоньки описали дугу.

— Нет.

— Почему?

— Моя задача — охранять мою серениссиму.

— А если мой противник решится напасть снова?

— Его здесь нет, Филомена. — Князь приблизился, его твердые пальцы обхватили мое запястье, потянули вверх, помогая подняться. — И вам, серениссима, пора возвращаться на поверхность. Идемте. Осторожно, ступеньки…

Экселленсе придерживал меня под руку, выбрав ту, что была подальше от Чикко, занявшей привычное место на моем ухе.

Лестница, кажется, была другой, не той, по которой я спускалась в подвал. Не кажется. Абсолютно точно. Не винтовая железная, а деревянная, поскрипывающая под нашим весом.

— Палаццо Риальто кишит тайными ходами, — пояснил экселленсе, — его около трехсот лет назад возводили контрабандисты, обустроив здание для своих нужд.

— Куда вы меня ведете?

— Туда, где вы сможете встретить своего супруга.

Душная кислая темнота сменилась темнотой свежей, затем затхлой и пыльной. Чикко запыхтела, видимо, собираясь исполнить роль светильника, но я прихлопнула ее ладонью. Не время, малышка, ты можешь испугать князя. Сам же экселленсе прекрасно видел в темноте.

— Сейчас, Филомена, мы с вами движемся параллельно коридору второго этажа.

— Его серенити находится здесь? Это восточное крыло?

Вампир кашлянул.

— Кажется, тишайшая Филомена знает больше, чем ей собирались сообщить?

— Что именно подтолкнуло вас к этой мысли?

Волосы князя щекотали мне шею. Он не дышал, рука на моем локте была твердой и неподвижной. Можно было бы вполне вообразить себя в компании ростовой фарфоровой куклы.

— О, серениссима, — прошелестел вампир, — знали бы вы, какую бурю чувств вызываете в моем мертвом сердце.

Я фыркнула и убрала его локон.

— Тишайший Чезаре уверен, что моя близость для вас смертельна. Это правда?

— Да, драгоценная. — Чудовищный князь остановился и коснулся губами моей щеки. — О да…

Замерев, я прислушалась к своим ощущениям. Их не было.

— И эта смертельная опасность вас возбуждает?

Он отстранился.

— Вы только что сравнили меня с животным?

— Не в вашу пользу, Лукрецио. Ни одно животное не будет вожделеть того, кто может его убить. — Я тряхнула головой. — Ну же, бросьте эти нездоровые фантазии, дружище. Любовь и страсть должны быть простыми и понятными, а не вести к смерти.

— Это только у животных или людей, которые, впрочем, недалеко от них ушли.

— Мне слышится в вашем тоне высокомерие? Или вы не были когда-то человеком? Сколько лет вам было, когда вас обратили?

— Я родился вампиром.

— Как любопытно. Расскажите.

Я видела только глаза экселленсе. За время нашей беседы их цвет менялся раз десять, от кроваво-красного к желтому, зеленому и, наконец, серо-голубому. Не знаю, что за бури моя близость вызывала в его сердце, но снаружи это выглядело нарисованным фейерверком.

— Не сегодня, Филомена, — проговорил князь после продолжительной паузы.

Я разочарованно вздохнула.

— Ну раз вы не собираетесь развлечь даму…

— Я развлеку вас, серениссима.

Он чем-то зашуршал, справа на уровне моего лица в стене открылось небольшое круглое окошко. Снаружи оно было занавешено какой-то тканью, но пропустило в наше укрытие немного тусклого света.

Князь улыбнулся, кивнул и приложил палец к губам. Из коридора до нас донеслись мужские голоса.

«Здесь кого-то тащили, кого-то раненого», — говорил Чезаре.

Я скосила глаза, рассмотрела две склоненные фигуры. Синьор Копальди, довольно щуплый без своего костюма, что-то отвечал.

— Мы можем отсюда выйти? — одними губами спросила я экселленсе.

Он молча пожал плечами. Дож уже рассматривал канделябр. Снял что-то с золоченого завитка, показал секретарю:

— Я его убью.

— Кого? — Артуро заламывал руки, как актер, изображающий отца в площадном представлении. — Князя?

— При чем тут князь? Командора, — сообщил Чезаре примерно таким же тоном, которым обсуждаются рутинные дела. — Ну разумеется, его уродскому сыночку тоже предстоит умереть.

Раздавшийся, кажется, на моей макушке бой часов заставил меня вздрогнуть.

— А потом, дружище, я убью себя!

Я опять вздрогнула и посмотрела на экселленсе. Тот ухмылялся. Мужчины! Ну разумеется, давайте сбегать от неприятностей в смерть! Что там еще болтает его серенити? Честь моя ему покоя не дает? Ах вина? Не моя, его? То есть если я потеряю честь, этот… стронцо наложит на себя руки, оставив меня самостоятельно разгребать последствия? Очень по-мужски. И по-дожески. Любой же сможет править нашей безмятежной Аквадоратой. Ну просто зла на него нет!

— Клянусь, если Филомена осталась невредимой, я…

Многочисленная группа людей приближалась к ним по коридору. Подошвами я ощущала вибрацию пола.

Ну же, Чезаре, соберись. Не хватало еще, чтобы тебя видели в таком состоянии!

Холодная ладонь экселленсе закрыла мой рот, иначе я произнесла бы это вслух. От немедленной смерти вследствие моего укуса вампира спас дож, он быстро пообещал Артуро:

— Я дам ей развод.

Мой локоть вонзился в грудь князя, заставив того отшатнуться.

— Серениссима.

— Выведите меня к нему, — велела я гнусаво, слезы собирались в носоглотке. — Немедленно.

— Вас опечалили слова тишайшего? — Вампир опустил экран на смотровое окошко и под руку повел меня дальше.

Я не ответила. Во-первых, боялась разрыдаться, а во-вторых, зачем озвучивать понятное. Развод? Это мы еще посмотрим.

Выход из тайного хода оказался шагах в десяти. Князь чем-то скрипнул, стенная панель отъехала в сторону, и мы шагнули на полированные паркетные доски. Восточное крыло наполнялось людьми. Какая-то служанка охнула, заметив меня, Лукрецио, вернув панель на место, схватил девушку за подбородок и посмотрел в глаза глубоким вампирским взглядом. Клыки его при этом удлинились настолько, что перестали помещаться во рту.

— Ты ведь ничего не видела, милая? — прошепелявил он невнятно.

Но служанка зачарованно кивнула:

— Никаких тайных ходов, пригожий синьор.

Экселленсе ее отпустил. После того, как я наступила ему на ногу каблуком, подпрыгнула и пригрозила, что, если он посмеет цапнуть сейчас эту синьорину…

— Простите, Филомена.

Клыки спрятались за бледными губами, девушка, возбужденно хихикая, убежала.

— Только не вздумайте оправдываться моей близостью, не позволяющей вам держать себя в руках!

— Простите.

— Кто обещал не кусать жителей Аквадораты?

— Иссушать.

— Кто?! — пафосно переспросила я и запнулась. — Что вы говорите?

— Мы поклялись не иссушать граждан безмятежной Аквадораты. Что же до невинных укусов, нам это время от времени позволено.

— Кажется, дона догаресса обязана разобраться с этими древними вампирскими клятвами раз и навсегда. Что и кому позволено и до каких пределов.

— Вампиры тоже ваши граждане, и им нужно как-то поддерживать существование.

— Не таким образом.

— Люди должны есть и пить, а мы…

Спор начал меня утомлять, тем более что неподалеку разворачивались какие-то драматичные события.

— Хорошо, — перебила я экселленсе, — оставим вопрос открытым. Обещаю обсудить его с вами во всех подробностях на ближайшем Большом Совете.

Грохот выбитой двери заставил меня поторопиться. Расталкивая гомонящую публику, я пробралась поближе к супругу. Он ругался. Да еще как! Я со своим грязненьким «стронцо» могла лишь, задрав голову, внимать этим вершинам сквернословия.

— Вы не могли бы это все для меня записать? — попросила я громко и вежливо — Для увеличения словарного запаса.

Синьор Копальди съехал спиной по стене к ногам его серенити. Тот посмотрел на меня, перевел взгляд в дверной проем, потом на секретаря.

— Только обморока мне сейчас не хватает.

Артуро поднялся, держась за стену. Восхитительная самоотверженность, высокий профессионализм. Браво!

— Простите. Дона Филомена, вы здесь… А там… вы…

Я заглянула в спальню. Эдуардо да Риальто стоял в центре ковра, прикрывая чресла рыжим париком. На постели лежала обнаженная синьорина в русалочьей полумаске, очень похожей на мою. Глаза красавицы, большие и фиалковые, смотрели на нас безмятежно и весело. Для узнавания мне бы хватило и этих глаз, но были еще и волосы. Голубые как небо, как море, как волосы фарфоровой куклы маэстро Дуриарти. Это была Блю.

— Дядюшка, — проворковала она глубоким контральто, — дядюшка Лукрецио, простите меня.

В дверном проеме стало чрезвычайно тесно. В спальню ринулись одновременно командор да Риальто и князь Мадичи, последний выиграл у хозяина за счет роста. Чезаре, молниеносно сориентировавшись, обхватил меня за плечи и протолкнул к стене, закрыв корпусом от толчков.

— Эдуардо, — кричал командор, — какой скандал! Ты мне за это ответишь!

— Вам? — Экселленсе носком туфли задвинул под ковер какой-то ошметок. — Моя племянница оказалась здесь с вашим, синьор да Риальто, сыном.

— Племянница?

— Синьорина Дуриарти. Девочка моя, как это случилось?

Я посмотрела на супруга. Он наслаждался.

— Все так запуталось, — протянула Блю. — Я шла переодеться после представления, когда двое синьоров в костюмах клоунов…

— Подождите! — Командор бросился к ней, замахал руками, остановился, развернулся на каблуках. — Господа, простите, это семейное дело. Прошу всех покинуть помещение.

— Да, да, синьоры и синьорины, — поддержал его дож, широким шагом пересекая спальню. — Оставьте нас.

Он опустился в кресло, потянул меня, усаживая к себе на колени. Эдуардо продолжал стоять столбом. Мой взгляд остановился на его бедрах, и я покраснела. Синьор Копальди развил бурную деятельность в коридоре, разгоняя благодарную публику.

— Откуда кровь? — спросила я супруга, прикоснувшись губами к его мочке.

— Из бычьего пузыря, — так же интимно ответил Чезаре. — Куколка закрепила его под рыжими волосами. Заметила, как экселленсе спрятал пустую оболочку под ковер?

— Ты знал?

— Нет. Гаденыш Мадичи попортил мне довольно крови своими недомолвками.

Я хихикнула и поцеловала супруга в теплую щеку. Прислушалась к ощущениям. Они были до дрожи приятными.

— Филомена, — шепнул Чезаре, — нам нужно серьезно поговорить.

— Обязательно.

О чем? Супруг хочет осчастливить меня разводом? Никаких серьезных разговоров, пока я тебя не соблазню.

Переговоры меж тем прошли стадию экспрессивных угроз, приближаясь к обычной торговле. Дело обрисовывалось неприглядное. Невинная циркачка шла по коридору, напевая веселую песенку. Да, она собиралась изображать дону догарессу на представлении, поэтомудаже попросила папеньку Джузеппе изготовить крошечную огненную саламандру, похожую на настоящую. Видите, обломки ее мадженты сейчас пузырятся в умывальном тазу? Почему пузырятся? Надо спросить папеньку, но, кажется, в изделие входили какие-то алхимические соединения. Блю собиралась вполне похоже извергать из подделки язычки пламени, балансируя на натянутом над зрителями канате. Ах, не важно. Синьорина шла по коридору, когда ее ударили по голове и лишили чувств. В себя она пришла уже в объятиях губернатора. Юноша был страстен и галантен, он признался бедной циркачке в любви, она не смогла устоять, и все произошло.

— Как это чудовищно! — воскликнул чудовищный князь. — Что я скажу своему другу маэстро Дуриарти, когда он узнает о надругательстве, коему подверг его дочь наследник да Риальто?

Эдуардо имел что сказать по этому поводу, но договаривающиеся стороны попросили его заткнуться.

Командор предложил денег. Экселленсе возмущенно отказался. Командор увеличил сумму. Эдуардо всплеснул руками, но вынужден был прервать жест, чтоб удержать у паха парик. С рыжих локонов на пол капала кровь. Отвратительное зрелище.

Блю ситуация нисколько не тревожила: девушка сняла маску, погладила ладошками гладкое фарфоровое личико. Хорошенькая. Мне не понравилось, как одобрительно посматривает в ее сторону тишайший супруг.

— Господа, — предложила я, — не стоит ли молодым людям сперва одеться?

— Артуро, — позвал дож, и голова секретаря оказалась в дверном проеме, — что полагается за насилие над невинной синьориной по законам нашей тишайшей Аквадораты?

— Смертная казнь, — сообщил синьор Копальди, — в случае, если стороны не решат дело полюбовно.

— Что скажут стороны? — спросил весело Муэрто. — Не вы, командор. Что думает синьор губернатор?

Он вообще не думал, это было ясно. Голубые глаза Эдуардо метались от отца к дожу. Наконец он пробормотал что-то о невыразимой любви, которая стала причиной этого ужасного события. Блю своим чувственным контральто возразила, что событие не было столь ужасным, а скорее нравилось синьору да Риальто буквально полчаса тому назад.

— Синьорина Дуриарти желает смыть бесчестие кровью? — спросил дож.

Она не хотела крови, предпочитая сатисфакцию.

— Ах, любовь, — вздохнул Чезаре с видом патриарха. — Что ж, драгоценные мои граждане, решим дело полюбовно. Честь синьорины Дуриарти будет восстановлена через брак, новобрачные на рассвете отбудут на острова Треугольника, но им будет запрещено возвращение в Аквадорату вплоть до распоряжений Большого Совета.

Синьор Копальди возразил:

— Однако даже свадьба не отменяет наказания, положенного за прелюбодеяние. Синьор да Риальто должен быть подвергнут поруганию у позорного столба. Либо порке, либо…

— У губернатора не будет на это времени, — отрезал дож. — На рассвете он с супругой покинет тишайшие воды. Мы подпишем брачные документы немедленно.

Артуро вошел, раскрыл на кровати кожаную папку.

— А вы подготовились заранее, — процедил командор.

— Я попросил эти бумаги у вашего секретаря, — ответил синьор Копальди с достоинством.

— У моего бывшего секретаря?

— Как вам будет угодно. У нового младшего секретаря его серенити. Кстати, наш младший секретарь сообщил мне, что кардинал Мазератти, по счастливой случайности, коротает время в часовне палаццо.

Это был мощный удар, сокрушительный, последний. Командор да Риальто выругался, бросил в сына ключом на цепочке и вышел. Дверью он не хлопнул лишь из-за отсутствия последней.

Новобрачные подписали документы, Блю обняла Эдуардо за шею.

— Не грусти, милый, тебе будет с нами хорошо.

Синьор Копальди присыпал чернила песком, встряхнул бумагами.

— Помогите синьорине Дуриарти одеться.

Парочка горничных увела голую куколку. Вот ведь чертовка, она абсолютно не смущалась своей наготы. Какое непотребство!

Артуро выглянул в коридор, поманил кого-то рукой.

— Ваша серенити, — попросил Эдуардо, — позвольте мне поговорить с доной догарессой наедине.

— Не позволю. — Супруг многозначительно посмотрел на рыжий парик. — Сначала наденьте штаны.

Синие ливреи появившихся лакеев указывали на принадлежность их к дому да Риальто.

— Пойдем, дорогая, — Чезаре спихнул меня со своих коленей, — мы будем присутствовать на венчании.

Князь Мадичи, до этого момента любующийся непроглядной чернотой за окном, пошел к выходу.

— Филомена, — позвал Эдуардо.

— Я подожду вас в коридоре, синьор да Риальто.

— Не подождешь. — Супруг дернул меня за руку.

— Еще как подожду, — прошипела я уже в коридоре. — Пусти.

— Что он может тебе сказать?

— Вот это я и хочу узнать.

— Я присмотрю за серениссимой, — предложил экселленсе, — и провожу ее в часовню.

Дожа ждали другие дела. Он нам об этом сообщил. Дожа доводило до безумия поведение тишайшей супруги. Об этом он сообщил небесам. Дож был благодарен князю, об этом он сообщил самому князю. И поклонился.

Лукрецио увлек Чезаре в сторонку, они зашептались. Супруг хлопнул экселленсе по плечу, строго посмотрел на меня и ушел по коридору.

— Мне показалось, серениссима не желает оставаться наедине с супругом?

— Она не хочет говорить о разводе, поэтому впредь будет избегать любых бесед.

— Предусмотрительно.

— Итак, — сменила я тему, — вы все это устроили?

— Вам не понравилось?

— Отчего же. Забавное и поучительное зрелище. Сочетать браком повесу и фарфоровую куклу.

— То, что Блю создана из фарфора, а не из глины…

— Да, да, да, — перебила я. — Синьорина Дуриарти — человек и гражданка тишайшей Аквадораты.

— Гомункул и гражданка.

Я приподняла брови, вспомнила, что под маской этого никто не заметит, и выразила удивление тоном:

— Вы столь озабочены точностью наименований различных видов живых существ. Разве это имеет какое-нибудь значение в нашем многообразном мире?

— Как оказалось, имеет. Серениссима, видимо, не подозревает о существовании в городе некоторых организаций, ставящих целью борьбу с любой инаковостью?

— Не подозревала до этого момента.

— Люди, Филомена, склонны винить во всех своих бедах тех, кто хоть в чем-то на них не похож. Пока Аквадората процветает, и мы, не люди, находимся в относительной безопасности.

— Нашему процветанию что-то угрожает?

— В любой момент тучные времена могут смениться худыми.

Я повторила вопрос. Экселленсе потер ладонью обожженную щеку:

— Предположим, мы ввяжемся в войну.

— С кем?

— Не важно. Войны ведутся постоянно. Ну, предположим, рыцари большой земли найдут достаточно золота, чтобы нанять наши боевые эскадры для своих нужд.

— Пока они едва наскребли на покупку транспорта.

— Я сказал, предположим. Аквадората занимает чью-либо сторону в борьбе за пустынный восточный материк и начинает тратить уже свои финансы. Граждан тишайшей столицы вынуждают затянуть пояса, и они винят в своих бедах отнюдь не провальную политику Большого Совета, не дожа Муэрто, а, например, вампиров, навлекших проклятие на город.

Какие страшные фантазии обуревают князя Мадичи. Я даже поежилась.

— Поверьте, Филомена. Все обычно так и происходит.

— Доверяю вашему опыту, экселленсе.

— Он подкреплен даром предвидения. Серениссима, я восстал ото сна, ощутив приближение большой беды. Нас, древних вампиров, бессмертных Ночных господ, давно не занимают мелкие человеческие дрязги, мы пробуждаемся лишь на зов клятвы, которая древнее даже нас.

От торжественности слов экселленсе по моей спине пробежали мурашки.

— Значит, браком с губернатором да Риальто вы собираетесь защитить бедняжку Блю?

— Именно, Филомена. И не только ее. В городе участились нападения на чародеев и алхимиков. И маэстро Дуриарти, создатель нашей красавицы, тоже подвергается опасности, и ее деревянные носатые родственники, и труппа марионеток, которым, к несчастью, не нужны кукловоды.

— Так вот почему синьорина Дуриарти говорила жениху, что ему будет хорошо с «ними». Она употребила множественное число.

— Блю постарается выполнить обещание. В ее фарфоровой головке достаточно разума, чтоб составить счастье благородного синьора да Риальто.

— Но она не любит его.

— Зато вполне может сыграть что угодно. Да и кто знает, может, со временем Блю сможет полюбить своего супруга.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Не будьте столь высокомерны, серениссима. Моя племянница способна испытывать благодарность и дочернюю любовь, она согласилась участвовать в сегодняшнем представлении ради спасения своих сородичей. Это ли не благородство?

Серые глаза князя наполнила бесконечная усталость. Он меня пристыдил. Если бы не хищно поблескивающие при этих словах клыки, я бы уже рассыпалась в извинениях. Но вид зубов экселленсе направил мои мысли в другое русло.

Благородные защитники. Кусать граждан безнадзорно я им все равно не позволю. Но им же нужно питаться, так же как и нам. Только вот нам, чтоб поесть, нужно заплатить за еду, или поймать ее в сети, или вырастить. Так, так… Пойдем по аналогии. Никакого разведения людей на прокорм. Это немыслимо. И никакой разрешенной охоты. Хотя уверена, горожане не отказались бы от такого развлечения раз или два в год.

— Ваше сиятельство, — проговорила я, нарушив воцарившуюся было тишину, — вы будете платить людям за кровь.

— Простите? — смена темы его озадачила.

— Ваш способ питания, экселленсе, нужно легализировать. Этим мы убьем сразу нескольких зайцев: восстановим справедливость, потому что ваши, простите, тайные надкусывания наших граждан от нее далеки, и развеем мистический флер существования аквадоратских вампиров, тем самым уравняв их с прочими горожанами.

Князь задумался.

— Знаете, Филомена, это великолепная идея. Когда-то на заре времен король Аквадораты объявил для этих целей один день в году временем дикой охоты.

Разочарованный вздох от того, что мысль об охоте пришла не мне первой, я подавила.

— Король?

— Первый и единственный, Теодорих Безземельный, у людей все образования почему-то начинаются с монархии. Обычай не прижился из-за смены строя и потому, что после цареубийства гнездо Мадичи погрузилось в столетний сон.

— Мне казалось, что наш город-государство образовал совет патрициев.

— Лишив жизни монарха, — кивнул экселленсе. — Как, однако, поверхностно преподают историю в «Нобиле-колледже-рагацце».

Смущенно покраснев, я предложила:

— Пусть Ночные господа подадут прошение Большому Совету.

— Я составлю его немедленно.

— Необходимо также учредить некий надзорный орган во избежание…

— Подозрений!

Я хотела сказать «злоупотреблений», но согласно кивнула.

— Дона Филомена, — прошелестел князь, — у вас, моя серениссима, государственный ум. Тишайший Муэрто должен до последнего часа благодарить меня за брачный подарок.

— Меня подарило дожу море, Лукрецио, — отчеканила я. — Не плодите сплетни.

— О, их и без меня в избытке, дона догаресса. Например, о том, что супруга его безмятежности — русалка, одна из тех самых форколских сирен.

— Нелепица!

— Разумеется, серениссима. К чему я вам ее пересказал? Именно такие глупости крайне живучи в сознании толпы. Опасайтесь, дорогая. В случае беды наши добропорядочные горожане вполне способны, вопя и улюлюкая, потащить вас на костер.

Мы беседовали с князем уже довольно долго. Остановив бегущего по коридору лакея, я спросила, одет ли синьор да Риальто. Мне ответили, что одет и теперь рыдает, отказываясь выйти из спальни.

Я вошла туда без стука. Эдуардо сидел на кровати, опустив лицо в раскрытые ладони.

— Филомена!

— Вы хотели мне о чем-то сообщить.

Слуги почтительно удалились, экселленсе прислонился к дверному косяку, поглядывая в коридор.

— Сможешь ли ты меня простить? — всхлипнул Эдуардо.

— После того, как вы прекратите мне «тыкать»? Возможно. — Я села в кресло, которое незадолго до этого делила с Чезаре. — Губернатор, возьмите себя в руки. Ваша невеста ждет вас у алтаря.

— Невеста…

— Синьорина Блю Дуриарти, — напомнила я дружелюбно.

— Я не желал этого брака.

— Однако это не помешало вам разделить ложе с синьориной.

— Да не этого, Филомена, то есть дона догаресса. Я не желал принимать участие в авантюре, затеянной моим отцом.

И он принялся рассказывать мне то, что я и без того знала. Знакомство, ухаживание, притворство.

Зевок удалось подавить. Чикко пыхтела у уха. Как она здорово выстрелила свинцовой пулей! Может, предложить ей снова закусить дробью? Если мы поработаем над прицельностью, из крошки-мадженты может получиться смертельное и компактное оружие. Бесценная моя девочка. И я еще собиралась подарить ее этому синьору, что рыдает сейчас?

Он не знал, он не хотел, его заставили, принудили, обманули. Но он вовсе не такой болван, как многие воображают. У него, знаете ли, есть уши, чтобы слышать, и пальцы, чтобы сложить два и два. Изолла-ди-кристалло — вот ключ ко всему.

— Ключ? — заинтересовалась я. — К чему именно?

— К Аквадорате! — ответил Эдуардо с хвастливой торжественностью.

Я попросила уточнить. Он не смог, твердил лишь, что тот, кто владеет атоллом, владеет государством.

Вздохнув, я посмотрела на Лукрецио, он пожал плечами. Странно пожал, неправильно. Князь, кажется, понял больше меня, или у него изначально было то, к чему прибавляют два.

— Благодарю, дон да Риальто. — Изображать дружелюбие было нисколько не трудно. — Вы прощены.

Покрасневшими глазами Эдуардо наблюдал, как я поднимаюсь.

— Пойдемте, — предложила я, — догаресса безмятежной Аквадораты отведет вас к алтарю.

Ненависти к бывшему своему возлюбленному я не испытывала. Ненавидеть можно равных или тех, кто сильнее тебя. У меня даже злиться на него не получалось. Вся вина за нелепое ухаживание лежала на мне. Я сама вообразила любовь, сама поверила, сама стремилась в объятия пригожего синьора. Я была глупа. Прощу ли я себя? Уже простила.

В часовне нас ожидали. Невеста была прелестна, как и положено по статусу. Рядом с ней возвышался успевший переодеться в черный камзол тишайший Муэрто. Кажется, он только закончил скандалить. Не кажется, абсолютно точно. Горящие гневом глаза, трепещущие ноздри, глумливая усмешка. Бедняжка кардинал Мазератти. Он тоже блистал очами, высокомерно скрестив руки поверх церемониального облачения. Но дрожащие губы указывали на то, что в споре с дожем он проиграл.

Еще в часовне оказались Карла Маламоко, синьора Муэрто, тяжело опирающаяся на трость, ее наперсница Раффаэле, заплаканная дона да Риальто, бросившаяся на грудь сыну при нашем появлении, еще какие-то синьоры и дамы. Командор бракосочетание сына решил не посещать.

Чезаре исполнял роль посаженого отца синьорины Дуриарти. Он подвел невесту к алтарю. Ах, значит, вот о чем был спор. Кардинал не желал венчать Блю без согласия родителя, и дожу пришлось применить свой дар убеждения.

Оказалось, бывают обряды еще короче того, что был у меня с тишайшим Муэрто на палубе Бучинторо. Вездесущий Артуро, вынырнув откуда-то из-за кафедры, отдал кольца новобрачным. Два вопроса, два ответа, поцелуй. Его серенити вытер сухие глаза, будто не в силах сдержать сантименты. Монсеньор кардинал удалился, полы алой мантии недовольно трепетали. Я стояла рядом с князем, ощущая себя здесь лишней. Чувство усилилось, когда веселая Блю подбежала к нам, повисла на груди «дядюшки Лукрецио», благодаря за все подряд.

«Хорошенькая, — подумала я. — Какое счастье, что она теперь одета».

— Папенька Джузеппе будет с нами счастлив, — заверяла новоиспеченная синьора да Риальто и приглашала экселленсе в гости.

— Маменька, — подбежала она к своей свекрови, — не плачьте, маменька. Эдуардо будет с нами счастлив.

— Так себе зрелище, — решила уже моя свекровь. — Паола, милая, попроси его серенити проводить нас в мои покои. Разумеется, если дона Филомена не будет возражать.

Я возражала, еще как. То есть пусть бы Чезаре отправлялся с матроной куда угодно, хоть к Трапанскому архипелагу, хоть на Караибы, только без синьорины Раффаэле в нагрузку. Пока я размышляла, как облечь свои возражения в слова, не привлекая к этому экспрессивные обороты, подслушанные у супруга, последний все решил за меня.

— Никаких покоев, матушка, не на острове Риальто. Светает, мы возвращаемся во дворец. Артуро, распорядись.

Губернатора островов Треугольника из часовни выводил гвардейский караул в черно-золотых мундирах. Выглядело солидно и надежно. Синьору Блю сопровождала группка мужчин в одинаковых темных плащах с капюшонами, из-под них время от времени выглядывали острые деревяшки носов.

Все будут счастливы.

Дону да Риальто я догнала в галерее первого этажа. Матрона сперва удивилась, но, услышав мой вопрос, грустно улыбнулась. Мауру мне не отдадут. Командор не дозволяет дочери продолжить службу при дворе. Школа? Наверное, Панеттоне придется оставить и ее. Я сообщила синьоре да Риальто, что образование считается немалой добродетелью для современной благородной девицы и что четверо моих пока холостых братьев ценят эту добродетель превыше прочих. Матушка Мауры выслушала меня со всем вниманием и пообещала уговорить грозного супруга. Потом она спросила меня, отчего со мной нет нашей третьей подруги, Карлы. Я сказала, что синьорина Маламоко именно сейчас возносит молитвы за здоровье четы да Риальто. И мы вполне мило попрощались. То, что наши мужчины враждуют, не должно мешать женской дружбе.

Сколько же я за сегодня успела! В голове не укладывается. Две свадьбы, неудачное покушение, почти отравление. Маура будет в порядке, мать ее в обиду не даст. Карла? Маламоко взрослый мальчик, как-нибудь разберется.

Я выбежала на террасу, улыбаясь восходящему солнцу.

— Лукрецио!

— Серениссима!

Князь пытался закрепить на лице плотную черную маску, его руки уже были в перчатках, я ему помогла.

— Отвезете меня во дворец?

— У вас не получится долго избегать беседы с супругом.

— Посмотрим. Отвезете?

— Чтобы его серенити устремился в погоню? Простите, дона догаресса, я слишком стар для гребли наперегонки. Но вы так мило выпячиваете губки, когда изображаете обиду, что я подарю вам отсрочку.

— Вся внимание. — Я перестала дуться.

— Начните разговор сами, взывайте к рыцарским качествам его безмятежности. Лишившись статуса замужней синьоры, вы подвергнетесь опасности. Командор да Риальто постарается вывести вас из игры. Холостых сыновей у него не осталось, дальним родственникам он не доверяет.

— Значит?..

— Командор не остановится ни перед чем, даже перед убийством.

— Это некоторое преувеличение.

— Не важно. Чезаре хочет вас защитить. Пусть щитом послужит его фамилия. Кстати, можете также рассказать супругу о подземной перестрелке на саламандрах с синьором Ньяга.

Широким жестом экселленсе указал на шестерку закутанных в плащи Ночных господ, выносящих через ворота массивный деревянный ящик. То есть несли его всего двое, придерживая за края кончиками затянутых в перчатки пальцев.

— Лукрецио, — ахнула я. — Вы все-таки поймали преступника?

— Передайте Чезаре, что он сможет побеседовать с ним в палаццо Мадичи.

— А саламандра была все-таки одна.

Экселленсе поклонился.

— Я обожаю вас, Филомена.

Последнюю фразу я решила супругу не передавать. Присела в ответном реверансе и смотрела вослед чудовищному князю. Он подарил мне отсрочку.

* * *

Чезаре оттолкнулся от парапета. Зрелище флиртующей с Лукрецио догарессы раздражало его чрезвычайно.

— Что там, Артуро?

— Она пришла. — Секретарь посторонился, пропуская вперед Карлу Маламоко. — И теперь я вас оставлю, мне нужно распоряжаться на пристани. Гвардейцы проследят, чтоб никто не мешал.

Дож кивнул, глядя на приближающуюся к нему высокую фигуру в черном костюме Ньяга.

— Предатель.

Карло остановился в шаге от его серенити.

— Маленький ублюдочный предатель. Маску долой!

Молодой человек был бледен, под воспаленными глазами лежали тени.

— Не буду просить прощения. Я поступил так, как поступил, и ни в чем не раскаиваюсь.

— Если бы не моя клятва Фаусто Маламоко…

— Я уберег тебя от ошибки.

— Пустая бравада.

— Нисколько. Подумай сам, Чезаре, что мог предпринять командор да Риальто, лиши ты его последней надежды на обладание Изолла-ди-кристалло.

— Ничего. Он был бы загнан в угол как крыса.

— Крысы в таком положении становятся чрезвычайно опасными.

Чезаре отвернулся и опять посмотрел вниз. Филомена на ступенях террасы прощалась с князем Мадичи.

— Не отпускай ее от себя, — попросил Карло.

— Только советов предателя мне сейчас не хватает.

— Тебе не хватает любых советов. Если бы в твоем окружении был хотя бы один человек твоего образа мыслей, ты действовал бы осторожнее.

— Пустые слова! Убирайся, Карло. Из дворца, из Аквадораты, из моей жизни. Я не буду вредить тебе. В честь клятв, связывающих меня с твоим батюшкой, я даже позволю синьорине Маламоко закончить эту нелепую школу благородных девиц, диплом которой так необходим тебе для карьеры, но видеть тебя более не хочу.

— Филомену попытаются убить, уже пытались.

— Прочь.

— Защити ее.

Чезаре выругался и без замаха толкнул Карло в грудь.

— Мальчишка! Глупый влюбленный мальчишка. Ты предал меня ради глаз прекрасной синьорины.

Карло не отбивался. Покачнувшись от удара, он стоял, опустив руки.

— Каждый мужчина стремится защищать свою любовь.

— Она не твоя, эта Маура да Риальто, и никогда не будет. Ты шпион, Ньяга, бесполое существо на службе Совета десяти.

— Я мужчина, я люблю и я отдам жизнь за то, чтоб Маура да Риальто была счастлива.

— И что же ты сможешь для этого сделать?

— Например, не дать ее опозорить, чтоб она со временем встретила достойного синьора, влюбилась в него, вышла замуж и нарожала кучу белокурых детишек.

Муэрто поднял лицо к небесам.

— Какой болван!

— Чезаре. — Карло шагнул к нему и схватил за плечи. — Я уйду, но услышь меня напоследок. Защитить Филомену может только твое обручальное кольцо на пальце.

Маламоко разжал руки, отшатнулся и ушел прочь, быстро надев свою кошачью маску.

— Какой болван, — прошептал дож Муэрто. — Влюбленный, благородный и тысячу раз правый болван.

Глава 5 Возвращение в школу благородных девиц

Маура да Риальто узницей себя нисколько не ощущала, веревок из простыней не плела, подкоп столовой ложкой совершить не пыталась, не рыдала и не пыталась подкупить слуг. Служанка при ней была лишь одна — бабуля Попета, старенькая ее нянюшка.

— Динитто совсем себя не бережет, — ворчала она, расчесывая волосы Мауры, — дождется, что его удар хватит, полоумного.

Так бабуля называла командора, Дино да Риальто, Динитто. Пятьдесят лет назад она меняла ему пеленки и вытирала сопливый нос, поэтому считала себя вправе использовать уменьшительное имя.

— Злится, орет, рожа красная, жилы на лбу с палец толщиной. Я ему говорю, отдохни, деточка, успокойся, отваров попей…

Маура не слушала. Отец гневался. Что ж, повод у него был. Интрига тишайшего Муэрто оказалась гораздо хитроумнее его. По крайней мере, половина интриги.

Попета рассказала девушке о ночном скандале, о синеволосой синьорине Блю, ставшей еще до рассвета супругой Эдуардо. Маура вздыхала. Ее личному скандалу свершиться так и не удалось. А она, между прочим, планировала, готовилась, мечтала. Противный Карло Маламоко, он даже не попытался ее соблазнить. Хотя, может, будь у них хоть немного времени, дело пошло бы на лад? Тогда на балу Маура даже не поняла, что произошло. Вот она танцует с каким-то корсаром, и уже в следующий миг ее тащат в глубь палаццо слуги да Риальто, а матушка рыдает, семеня следом: «Доченька, как же так, доченька… какой стыд… какое непотребство…», и на все расспросы отвечает уклончиво.

После, уже в спальне, нянюшка Попета объяснила Мауре, что командору кто-то донес о планах дожа на будущность его наследницы, и отец приказал ее, от греха, запереть.

Это было в ночь с субботы на воскресенье, и теперь, утром понедельника, синьорина да Риальто сидела в своей спальне у туалетного столика, терпела причесывание — артритные пальцы старой служанки ловкостью не отличались — и любовалась собой в настольном зеркальце. Хороша, на диво хороша. Вот что происходит с лицом, если спать дольше сорока часов, прерываясь лишь на завтрак, обед и ужин. Личико гладкое и свежее, глазки блестят, губы расслабленно улыбаются. Надо бы сообщить чудодейственный рецепт Аквадоратской львице, может, тогда свекровь перестанет попрекать ее болезненным видом. Хотелось увидеть Филомену и посплетничать. Как там Карло? Дож винит его в срыве планов или хитроумный Такколо вышел сухим из воды? А отец? Что он решил? Отправит Мауру в монастырь или оставит в палаццо Риальто встречать старость?

— Одевайся, деточка, — сказала Попета, откладывая волосяную щетку, — подружка ждет тебя в гостиной.

— Филомена? — Девушка вспорхнула с места и подбежала к шкафу. — Дона догаресса?

— Нет, черненькая, синьорина Маламоко.

— Карла? Разве она не сопровождала тишайшую чету во дворец?

— Дона Маламоко осталась на острове. — Бабуля помогала Мауре затянуть на спине шнуровку розового с серым дневного платья. — Бойкая девушка, нисколько Динитто не боится. Я, говорит, командор да Риальто, Мауре почти что сестра и подле нее буду.

— Неужели? — хихикнула Панеттоне. — И что же ответил на это грозный патриций?

— Что синьорине Маламоко всецело доверяет, но ежели она вздумает на противную сторону переметнуться, мокрого места от нее не оставит.

«Серые туфельки тонкой кожи или атласные башмачки? Сложный выбор. Пусть будет атлас».

Маура обулась, покрутилась, присела в реверансе.

— Доверяет? Тебе не кажется это странным?

— Нисколько, — ответила нянька. — Это ведь она тебя от позора спасла, синьорина Маламоко.

— Ты уверена?

— Скажем так, сама при этом не присутствовала, но от стражников слыхала, что подошла чернявая на балу к нашему хозяину и шепнула, что-де дож против да Риальто интригу замыслил и, если планы его успехом увенчаются, станет наша голубка синьорой Копальди.

— Не называй меня так.

— Синьорой Копальди?

— Голубкой. Это противные птицы.

— Хорошо, дитятко, — согласилась Попета. — Узнав обо всем, тишайший Муэрто на твою подругу озлился, должности при дворе ее лишил и от себя прогнал.

«Вот, значит, как? — думала Маура, спускаясь в гостиную. — Стронцо Карло! Противный предатель! Вместо того чтобы постараться меня соблазнить, ослушался приказа его серенити, подлизался к отцу, остался в палаццо Риальто. Сестренка? Подруга? Сейчас я тебе подробно все про дружбу объясню».

Дона Маламоко поднялась из кресла при появлении доны да Риальто. Она была в черном строгом платье и треугольной шляпке.

— Панеттоне!

Маура замерла на пороге.

«Скандалить или подождать? Какое встревоженное у него лицо. Предатель! Любимый! Мой! Мой любимый предатель».

Девушка взвизгнула и бросилась в объятия своей Галки.

— Таккола! Как я рада тебя видеть! — Они поцеловались по-девчоночьи легонько. — Ты спасла меня от позора, пожертвовав всем, вызвав гнев его серенити. Карла, дорогая…

Маламоко отстранилась.

— Ты уже обо всем знаешь?

— Да. И буду благодарна тебе до последнего вздоха. — Врать Маура умела и теперь изображала радостное возбуждение безо всяких усилий. — Отныне мы будем с тобой всю жизнь и примем нашу судьбу вместе. Будь что будет. Изгнание так изгнание, монастырь так монастырь.

Черные глаза на мгновение подернулись дымкой грусти, но Карла улыбалась:

— Пока, Панеттоне, наша судьба ведет нас в «Нобиле-колледже-рагацце». Командор желает, чтоб ты продолжила обучение. Так что вместе мы будем еще несколько недель.

— А потом? — растерялась Маура.

— Я покину Аквадорату, как и планировалось. Тишайший Муэрто не будет мне в этом мешать.

— А я? Карла, что будет со мной?

Маламоко вздохнула:

— Милая, дай мне еще немного времени.

Синьорина да Риальто заплакала и спрятала личико на груди подруги. Подлое сердце предателя билось как сумасшедшее. Теперь, зная, существу какого пола оно принадлежало, Маура догадывалась, какие именно чувства заставляют его так безумствовать.

«Немного времени? Да, стронцо Карло, оно необходимо и мне. А еще мне нужен совет нашей Филомены».

— Дона догаресса, — вдруг вспомнила девушка, — она осталась без фрейлин. С одной лишь Бьянкой против старухи Муэрто и подлой Голубки.

— Одна, наша Аквадоратская львица сражается в одиночестве. Маркизета Сальваторе, то есть синьора Саламандер-Арденте, сейчас уже на полпути к родовому гнезду своего супруга.

Маура всплеснула руками.

— Про это мне не рассказали. Бедняжка Филомена.

— Мы увидимся с ней в школе.

— Думаешь?

— Отказаться от звания первой ученицы? — Карла вполне похоже передала праведное возмущение, с которым этот вопрос задала бы их подруга.

— Ты права, это невозможно. Наша матерь саламандр наверняка довела тишайшего супруга до белого каления, и он лично усадит ее в гондолу.

Командор да Риальто беседой дочь так и не удостоил. Матушка вышла попрощаться, на пристань ее сопровождала парочка святых сестер.

— Что-то мне это не нравится, — шепнула Маура Карле, наблюдая погрузку багажа. — Неужели она готовится удалиться в монастырь?

— Твоя родительница, кажется, и раньше отличалась набожностью. Разумеется, после всех свалившихся на нее событий она ищет утешения в молитве.

Десятивесельная галера да Риальто доставила их в столицу еще до начала школьных занятий. Из окна колледже бывшие фрейлины наблюдали прибытие догарессы. Филомена выглядела как обычно, то есть блистательно. Лиловое с серебряным позументом платье, высокая прическа, полумаска, расшитая драгоценными камнями. С ней была Раффаэле, одетая не в пример скромнее. Голубка выбиралась из гондолы, нагруженная холщовой сумкой. Тихоня Годинелли, тоже опирающаяся на подоконник, прокомментировала:

— Дона догаресса ее не щадит.

— Или Раффаэле отказалась от помощи гвардейцев, желая выглядеть жертвой, — фыркнула Маура.

Она никого не убедила. В бормотании прочих учениц слышалось осуждение Филомены и сочувствие беспомощной Паоле.

Колокол призвал синьорин в классную комнату, где они приветствовали дону догарессу, вошедшую последней. То есть предпоследней. За ней, едва переставляя ноги, появилась фрейлина. Филомена кивнула ей, и Паола взгромоздила сумку на столешницу.

Начались занятия. На подруг догаресса не смотрела. Маура собиралась уже обидеться, но синьора Ванессо, проводящая опрос, вызвала ее, и девушке стало не до обид.

После урока Филомена выскользнула из класса первой.

— Любопытно, — протянула Маура Карле, — что находится в сумке?

— И мне.

— Посмотрим?

Они подождали, пока комната опустеет.

— Мне нужно отлучиться. — Панеттоне прижала ладони к животу. — Расскажешь мне потом.

Каблучки атласных башмаков отбили на паркете звонкую дробь. Маура пробежала по коридору, поднялась к дортуарам и толкнула дверь своей спальни. Филомена спрыгнула с подоконника.

— Наконец-то, — она обняла подругу, — я уже думала, ты не догадаешься. Он знает, что мы знаем?

— Нет! — Панеттоне закатила глаза. — У нас мало времени.

— Тебе сильно досталось?

— Разве что самолюбию. Голубку приставили следить за тобой?

— Эту обязанность она придумала себе самостоятельно. Чезаре…

— Так-так… — Карла вошла в спальню бесшумным кошачьим шагом. — У рагацце появились от меня секреты?

Аквамариновые глаза хитро прищурились:

— Великая аквадоратская шпионка раскрыла наш заговор. Рада тебя видеть. Кстати, Чезаре запретил мне приближаться к тебе ближе чем на десять шагов. Поэтому иди сюда, предательница, дай мне себя обнять.

Маура ревниво следила, чтоб объятия оставались лишь дружескими.

— Садитесь, — кивнула догаресса на бывшую свою кровать. — Давайте по порядку. Мы, рагацце, оказались втянуты в сложносочиненную интригу. На кону — ключ от владения Аквадоратой. Карла, не перебивай. Я всего лишь передаю тебе прощальные слова губернатора островов Треугольника синьора да Риальто. Маура, ты чувствуешь обиду на его серенити за скоропалительный брак своего брата?

Панеттоне покачала головой:

— Слуги в палаццо сплетничали, что невестка моя прелестна и пришлась по душе матушке.

— Чудесно. — Филомена выдвинула в центр комнаты стул и села напротив подруг. — Это дело закрываем. Туда же, в архив, отправляется дело о предательстве дожа доной Маламоко.

— Что ты об этом знаешь? — быстро спросила Карла.

— То, дорогая Таккола, что, когда мы с дражайшим супругом прогуливались в парке палаццо Риальто, ожидая развития событий, к нам явилась синьорина Раффаэле с печальным известием. Голубка подслушала, как во время танца ты раскрываешь командору тайные планы дожа на брак нашей Панеттоне с нашим же Артуро.

— Какая жалость, — хихикнула Маура. — Не обладай эта притвора столь острым слухом, я уже безнадзорно любовалась бы ямочками синьора Копальди. У него ведь она, наверное, не только на подбородке?

Филомена ей подмигнула. Синьорина Маламоко видеть этого не могла, она как раз сверлила взглядом угол шкафа и поигрывала желваками на скулах.

Панеттоне восхитилась своей догарессой. Она нарочно затеяла этот разговор, чтоб озвучить ей, Мауре, основную канву событий. То, что она должна была бы, по мнению Карло, знать.

— Про ямочки придется забыть, — притворно вздохнула Филомена, — командор скорее откусит твою руку, чем отдаст ее кому-нибудь не носящему фамилию Саламандер-Арденте.

— Ваш волшебный остров?

— Именно, рагацце. Великолепный атолл, право на который получит первый наследник в третьем поколении. Но это сейчас не важно. В конце концов, Изолло-ди-кристалло кому-нибудь достанется.

— А что тогда важно? — спросила Карла. — Кому из твоих рыжих братьев достанется Панеттоне?

— Тому, кого она выберет сама. И этот синьор вовсе не обязательно должен носить мою девичью фамилию. Я за свободу воли и против того, чтоб мои подруги становились пешками в чужих интригах. Пока мы выиграли немного времени и должны провести его с пользой. И я вовсе не сказала, что остров не важен. Ключевое слово было — «сейчас». Рыжие мои братцы пока вне досягаемости любых матримониальных поползновений. Они появятся в столице не раньше нашего выпуска. Это дело можно отложить. Не в архив, а, предположим, в верхний ящик письменного стола.

Карла бросила взгляд за окно, где на боковой башенке противоположного дома виднелись часы.

— Излагай свое дело побыстрее, Аквадоратская львица, перерыв скоро закончится.

— Мое дело в холщовой сумке на столе классной комнаты.

— Стопка книг с малоприличными названиями? — хмыкнула Таккола.

— Бесценные фолианты. — Филомена слегка покраснела. — Во дворце дожей за мной постоянно наблюдают, я едва улучила время, чтоб пробраться в библиотеку. Разумеется, об этом доложили тишайшему супругу. Во время семейного обеда, между первой и второй переменой блюд. Свекровь чуть спаржей не подавилась. Пришлось врать, что книги интересуют мою драгоценную дону да Риальто.

— Да ну?

— Ну да!

Мауре стало очень любопытно.

— А Чезаре?

— Рассмеялся и сказал, что, развращая наследницу да Риальто, я подкладываю командору жирную свинью.

— Развращая?

— Эти книги, — протянула Карла, — по искусству любви.

Догаресса молитвенно сложила руки.

— Панеттоне, прости, у меня правда не получилось состряпать ложь поприличнее. А потом я вспомнила, что ты лучший секретарь из всех ныне живущих, а твои экстракты деловых документов приводят в восторг даже его серенити, и подумала, что попрошу тебя составить конспект.

Маура растерянно кивнула, соглашаясь.

— И велела этой путтана Раффаэле тащить фолианты в своих натренированных руках, — продолжила Филомена.

— Потому что именно эта путтана наябедничала про библиотеку, — закончила Панеттоне.

Догаресса смущенно улыбнулась. Карла встала.

— Прежде чем начнется урок, нужно принести сюда ваше вместилище мудрости.

— Я могу велеть, чтоб этим занялась Голубка, — мстительно предложила догаресса.

— В мою спальню она не войдет.

Таккола двигалась бесшумно, поэтому Маура через некоторое время приоткрыла дверь и, выглянув в коридор, обернулась к подруге:

— Ты заботишься о себе или обо мне?

— Убиваю двух зайцев, — поморщилась догаресса. — Кажется, в политике без этих дуплетов не обойтись. Меня и правда застукали, но я решила, что и доне да Риальто не помешает овладеть кое-чем из соблазнительного арсенала. Помучай своего муранского мальчишку во имя всех страдающих женщин Аквадораты.

— О да…

— Но помни о тех жертвах, на которые он ради тебя пошел. И, Маура, если честно, мне плохо без Карлы, без моей любимой подруги, мудрой советчицы и величайшей добытчицы секретов. И плевать, какого она пола.

* * *

Отбытие с острова Риальто торжественности было лишено. Я сидела подле супруга на возвышении в центральной части галеры, зевала и боролась со сном.

— Устала? — спросил Чезаре. — Воспользуешься моим плечом в качестве подушки?

— Когда мы перестанем быть видны с берега, непременно, — сказала я. — Спасибо.

Гребцы работали веслами, солнце начало припекать.

Обернувшись, я посмотрела на удаляющийся причал.

— Сейчас. — И прислонилась виском к мужскому плечу.

— Филомена…

— Время серьезного разговора настало?

Я его уже не боялась, вооруженная до зубов аргументами чудовищного князя.

— Да. — Дож помолчал, будто собираясь с мыслями. — Начну с комплиментов. Ты, драгоценная, справляешься со всем идеально. Ты умна и рассудительна, быстра в принятии решений и бесстрашна. Скажем так, не будь ты женщиной, о лучшем помощнике я бы и не мечтал.

А как же мои дамские прелести? Что? Помощник?

Я поморщилась и кисло сообщила:

— Похвала его серенити ввергает меня в трепет.

— Но ты, к сожалению, не мужчина.

Он замолчал.

Кракен меня раздери! Неужели Чезаре все-таки дельфин и предпочитает в страсти свой пол? Нет, ерунда. Сплетни о дожевом женолюбии вот-вот приобретут легендарный статус. Хотя, может, Чезаре сам их и распускает? Это ведь очень в стиле тишайшего Муэрто — пудрить всем мозги, отвлекая от главного.

— Вы закончили сожалеть? Продолжайте. Я не мужчина, что дальше?

— Ты девушка.

— Какое тонкое наблюдение.

Моим сарказмом собеседник пренебрег.

— Ты молода и… — Он вздохнул. — Я возвращаю тебе свободу, чтобы ты могла воплотить в жизнь все свои юные мечты. Все еще у тебя будет, тесоро, и любящий супруг, и толпа сопливых детишек, и счастливое уединение.

Я села прямо и, отодвинувшись от супруга, требовательно на него посмотрела.

— Уединение? Вы отсылаете меня прочь?

— Да, Филомена. Завтра ты под охраной десятка гвардейцев покинешь Аквадорату на шхуне «Безмятежность». Это быстроходное судно, к исходу второй недели оно причалит к острову Саламандер, чтоб воссоединить тебя с родителями. Другого выхода у нас нет, в столице тебе находиться опасно, командор да Риальто не оставил своих планов, в чем бы они ни заключались.

Какой кошмар! Этот стронцо только что лишил меня оружия. Теперь для безопасности мне не нужно быть его женой. Думай, Филомена, оправдывай комплименты.

— Шхуну вы подарите мне?

— Что? — он удивился.

— Погодите, тишайший, — я покачала головой. — То есть я расшибаюсь в лепешку, налаживаю дипломатические связи с чудовищными кракенами, убираю мусор, изображаю для подданных граждан дар моря, служу приманкой для да Риальто и не получаю за это никакой вещественной благодарности?

Глаза цвета спокойного моря азартно блеснули.

— «Безмятежность» слишком дорога мне. То есть ценность ее нематериальна. Это первое судно, которое я смог купить самостоятельно.

— И сентиментально нарекли в честь фрегата дожа Дендулло, на котором служили капитаном?

— Именно. — Он торговался. — Предлагаю тебе взять ее цену деньгами.

— Ваша серенити, — я погладила Чикко, — если моя саламандра не бесплодна, через три-четыре помета мы сможем выкупить целую флотилию.

Про бесплодие я упомянула зря. Чезаре воспринял это личным упреком.

— Так чего вы хотите, Филомена?

— Звания первой ученицы…

— Пони и гондолу, я помню.

— Не перебивайте! Только что вы обещали мне воплотить все мои девичьи мечты.

Дож кивнул, я продолжила:

— Девица Саламандер-Арденте желала получить диплом «Нобиле-колледже-рагацце». Ее батюшка потратил на это немало средств, а она — три года из своей юной жизни.

— Что вы предлагаете?

— Продолжить быть супругами еще несколько недель. Командор от своих планов не отказался, мою безопасность обеспечит лишь мой статус замужней синьоры. В день выпуска мы разведемся, а я, в компании ваших гвардейцев, так как, подозреваю, родичам моим присутствовать на балу вы не позволите, отправлюсь к новой жизни. В моем багаже при этом будут два документа: подписанный вами развод и диплом с самыми отличными отметками из всех возможных.

Чезаре отвернулся, любуясь морской гладью.

— Как вам будет угодно, серениссима.

Итак, этот раунд остался за мной. Лучшая ученица Филомена. Ей теперь придется корпеть над книгами в дворцовой библиотеке. Только над теми фолиантами, которые интересны Филомене-интриганке, названия которых она узнала от синьоры Олимпии. Или синьорины? Интересно, путтана замужем?

Плеча своего мне больше никто не предложил, пришлось дремать, свесив голову на грудь.

Поднимаясь по ступеням лестницы дворца дожей, я с приятным удивлением отметила, что вернулась домой. А чуть погодя, с неприятным — что осталась без фрейлин. Маура заперта под замком в палаццо Риальто, Карла изгнана дожем, Бьянка Сальваторе сбежала замуж.

— Дона догаресса… — Дона Раффаэле присела в реверансе на пороге моих апартаментов, пятеро горничных повторили поклон.

Лучше бы я осталась совсем без фрейлин.

— Констанс, — командовала Паола, — доне догарессе нужно переодеться. Ангела, подай домашние туфли. Лу, возьми в футляр саламандру.

Оказавшись в стеклянном плену, Чикко моментально уснула. Горничные почтительно исполняли все приказания фрейлины Раффаэле,сама она изображала воодушевление.

Раньше все мои переодевания казались мне молниеносными, потому что за это время мы успевали поболтать, обменяться сплетнями и шутками. Теперь же простая смена платья тянулась, как скучная лекция. Девушки помалкивали, позволяя себе лишь редкие просьбы шепотом: «дона догаресса, извольте повернуться, извольте присесть, позвольте помочь».

Наконец мне предложили пройти в гостиную, и Голубка подвела меня к столу с рукоделием.

— Синьора Муэрто позаботилась о том, чтоб вы не скучали.

— Как это мило со стороны матушки, — умильно проворковала я. — Ой, пяльцы! Иголочки, ниточки! Какая прелесть!

Мы с Паолой сели друг напротив друга и стали изо всех сил развлекаться.

Я произвольно тыкала иглой в натянутую на раму ткань, Инес придерживала шитье, Лу вдевала нити, Чечилия наблюдала ее движения, будто той нужна была помощь. Ангела и Констанс просто стояли у стола. Веселье просто лилось через край.

— Дорога вас не утомила? — спросила Голубка.

— Нисколько. А вас?

— Я сопровождала синьору Муэрто.

— Ваше добросердечие воздастся вам сторицей. Как перенесла путешествие матушка?

— Стоически, несмотря на постоянные боли в ноге.

— Матушку осмотрел лекарь?

Беседа продолжалась, бессмысленная и пустая. Платье фрейлины было бело-непорочным, мое — черным как ночь.

Диспозиция понятна. Свет против тьмы, добро против зла. Какая мелочность! Интересно, как этой притворе Раффаэле удалось так быстро подчинить слуг? Моя свекровь шепнула ей тайное заклинание?

Про это мне не рассказали, зато я узнала, что с сегодняшнего дня меня ожидают семейные трапезы в кругу семьи, два часа обязательного вышивания и ежевечерние беседы с матушкой в ее спальне.

Меня мутило от голоса Голубки, от ее добродетельного тона, от духоты и усталости. Хотелось спать и есть, в любом порядке, но немедленно.

Я предложила Раффаэле навестить синьору Муэрто, чтоб справиться о ее самочувствии. Мне возразили, что моя тишайшая свекровь решила до обеда прилечь и тревожить ее не стоит.

Попытка сбежать под предлогом срочной беседы с супругом тоже провалилась. Его серенити присутствовал на заседании совета. Какого именно? Ах, Голубка об этом не знала. В благословенной Аквадорате их буквально десятки.

— Вы интересуетесь политикой, Филомена? Как это странно для женщины.

— Зато обычно для догарессы.

— Меня восхищает ваше рвение.

Я скрипнула зубами. Без твоего фальшивого восхищения я прекрасно обойдусь! Мерзавка меж тем ловко орудовала иглой, золотые стежки, ложась один к одному, превращались во вполне узнаваемую фигуру гербового аквадоратского льва.

— А меня приводят в восторг ваши, Паола, таланты вышивальщицы.

— Ах, пустое. В долгие зимние вечера на родном Поко-Комо мне было больше нечем заняться.

— Не скромничайте, дона Раффаэле. Вы образованны, значит, много читали, вы прекрасная музыкантша. Есть ли хоть что-то, чем вы не одарены?

Она всхлипнула и отвернулась, будто сдерживая слезы.

— Дона догаресса знает, чего я лишена.

Прикрыв глаза, я представила, как обрушиваю на эту русоволосую головку массивные пяльцы, и, насладившись картиной, попросила:

— Расскажите мне о вашей родине.

Это тоже было скучно. Говорила фрейлина многословно и цветисто, но отстраненно, без души. Прекрасный зеленый остров Поко-Комо, плантации сахарного тростника, пальмы, лошади, лагуна.

— Ваша семья торгует пряностями?

Три минуты бубнежа. Асафетида, бадьян, ваниль, гвоздика, имбирь, кардамон, лавр, мускатный орех, перец, розмарин, цедра, шафран.

Мне не кажется? Она ведь перечисляет их по алфавиту.

Я зевала уже почти не скрываясь, но узнала все-таки, что бывает перец белый, черный и даже зеленый, индийский и мавританский.

— А откуда в Аквадорату приплыли вы, Филомена?

Отвечать не хотелось, но пришлось. В отличие от моего равнодушия к ее рассказу дона Раффаэле проявила к моим речам любопытство. Она задавала уточняющие вопросы, ее интересовало буквально все: расположение острова Саламандер, размер, климат, ветра, расположение дома, количество слуг, возраст моих братьев и личные имена родителей.

Каждый любит поговорить о себе, я не исключение. Но наша беседа слишком уж стала напоминать допрос. Паоле я не доверяла, поэтому прибегла к риторическому приему, столь любимому моим тишайшим супругом: притворилась дурочкой и напустила густого тумана. Его роль исполнили многочисленные байки. Однажды мы с братом… не важно с которым, они все рыжие… отправились портить сети, и батюшка ругался на нас… а в другой… а в десятый… Историй хватало, все они заканчивались родительским наказанием. Если подумать, ребенком я была до крайности шкодливым.

Когда в гостиную явился лакей, чтоб пригласить нас к обеду, я сообщила фрейлине, что счастлива найти в ее лице подругу и наперсницу.

Свекровь выглядела скверно. Смуглое лицо побледнело, она сжимала губы, будто терпела боль. Показаться лекарю дона Муэрто отказалась. Ее укрепят пост и молитва.

К счастью, на прочих пост уже не распространялся, и блюда были питательны и разнообразны. Его серенити явился к столу в своем парчовом облачении и даже за едой шапки не снимал. Мы сидели рядом, но едва обменялись десятком слов. Он поинтересовался, как я провела время. Синьорина Раффаэле ответила за меня. Дож рукоделие похвалил, по его мнению, занятие это подходило для женщин. Трапезу он закончил первым и убежал на очередной совет. Я поняла, что эта новая жизнь во дворце вгонит меня в гроб, поэтому, когда уже все поднимались из-за стола, велела синьорине Раффаэле остаться с доной Муэрто, так как мое слабое здоровье заставляет меня лечь в постель.

Горничные проводили меня в спальню. По дороге я попыталась их разговорить, но не преуспела. Что-то явно было не так. Инес даже не спросила меня о Мауре. Ах, Панеттоне, как ты нужна мне. Ты разузнала бы обо всех странностях в мгновение ока. А Карла… Она тоже мне нужна. Маламоко выяснила бы точно, на какой совет в какой зале отправился Чезаре. И втроем мы занялись бы интересными и важными делами.

Раздеваться я отказалась, отпустила горничных и вытряхнула Чикко из стеклянного футляра.

— Понимаешь, девочка, что получается? Мне нужны обе мои подруги, даже если одна из них парень.

Саламандра, разумеется, не ответила. Она взбежала по ножке лампы, чтоб обвиться хвостиком вокруг горящего фитилька.

Оба, Маура и Карло, мне нужны. Но Карло — шпион Маламоко и скоро отправится в догата Негропонта. А Панеттоне — девица да Риальто, ее выдадут замуж, и я ее потеряю окончательно. Может, вариант брачного союза с Саламандер-Арденте не так уж плох? Нет. Пока я не узнаю, что «отпирает» Изолла-ди-кристалло, рисковать не будем. Тем более Маура влюблена в Маламоко, выдать ее за, например, Филодора — значит сделать несчастными всех троих.

Опомнись, Филомена! Ты сама во дворце дожей на птичьих правах, и у тебя лишь несколько недель, чтоб эти права стали человеческими.

Чикко я решила с собой не брать. Огненной саламандре ни один архивариус не обрадуется.

Слуг в коридоре не было, гвардейский караул отдал мне честь и сопроводил в другое крыло, где располагалась дворцовая библиотека. Удобно, без стражников я бы непременно заблудилась.

Синьор библиотекарь был дряхл, и обладал столь тихим голосом, что имени его я не расслышала.

— Про искусство любви? — переспросил он. — Конечно, дона догаресса, у нас есть эти непотребные писульки.

Покраснев, я прошла за ним по коридорчику, стены которого состояли из высоких, до потолка, книжных шкафов, и присела за небольшой дубовый столик у окна.

Библиотекарь зашаркал куда-то в сторону, приковылял обратно, положил передо мной увесистый том.

— Благодарю.

Это был Овидий, к счастью, переведенный. «Кто из моих земляков не учился любовной науке, тот мою книгу прочти и, научась, полюби». Это точно про меня, ну, кроме того, что мы с древним мужем земляками не были.

Я погрузилась в чтение.

Пока я пробиралась через рифмованные строчки, библиотекарь принес мне еще четыре фолианта, один из которых был, кажется, из папируса. Желание рассмотреть его поподробнее я подавила. Распылять внимание глупо, надо сначала закончить с тем, что уже начала.

Труд античного философа для юных синьорин предназначен не был, он писался для повес, повес-мужчин. Элегическим стихотворным размером Овидий советовал, какая древнегреческая синьорина подходит для флирта, где с ней можно встретиться, как заговорить.

Второй фолиант был озаглавлен «О науке куртуазной любви» и принадлежал перу латинянина Андреаса Капеллянуса, третий назывался витиевато «Благоуханный сад для духовных услад ученейшего шейха», четвертый был хинским и там… были иллюстрации.

— Дона догаресса готовится к урокам? — раздалось над головой, и я попыталась лечь животом на стол.

Синьорина Раффаэле осуждающе покачала головой:

— Ваша матушка зовет вас к себе.

— Мама? — Оттого, что вся кровь прилила к щекам, соображала я туго. — Она здесь?

— Ваша матушка, синьора Муэрто.

Опомнись, Филомена, ты не должна оправдываться или стыдиться. Твой статус гораздо выше статуса Паолы.

— Синьор библиотекарь, — громко позвала я и дождалась, пока старец появится из-за шкафов. — Эти книги я забираю.

Он не возражал и отыскал в кладовой холщовую суму для транспортировки.

Свекровь хотела, чтоб я для нее почитала. К счастью, мою добычу уже успели отнести в кабинет гвардейцы, а книга, предназначенная развлечь тишайшую свекровь, оказалась о путешествиях.

Читать я любила больше, чем вышивать, то есть на самом деле больше, чем вышивать, я любила почти что угодно и время до ужина провела с удовольствием и пользой.

Матрона слушала меня, сидя в огромном кресле и прикрыв глаза. Может, и не слушала, а дремала, но это было не важно. Мне самой было интересно. Я прервалась лишь несколько раз. Один, чтоб велеть подать воды, и потом время от времени смачивала пересохшее горло.

К ужину я почти потеряла голос и возможность молча жевать восприняла с благодарностью.

Чезаре был возбужден и весел. Стронцо! Он шутил с матерью, подмигивал Паоле и не обращал на меня никакого внимания. Синьорина Раффаэле расспрашивала его серенити о заседании Совета гильдий, где решался вопрос строительства нового аквадоратского квартала на насыпных островах в восточной части города. И вопросы ее говорили о немалом знакомстве с предметом. Лживая Голубка!

Я жевала безвкусную спаржу и страдала. Чезаре поинтересовался у матушки, чем занималась она. Матрона ответила. Паола захихикала, прикрыла рот ладошкой, будто смутившись. Дож вопросительно приподнял бровь.

— Простите, ваша серенити, просто когда дона Муэрто рассказывала о чтении, я припомнила, какие забавные книги предпочитает дона догаресса…

И эта… путтана опять хихикнула. Лицо с приподнятыми бровями обернулось ко мне.

— Овидий, — пояснила я с бравадой, — и еще несколько античных заграничных трудов.

— Жизнеописания? — уточнил тишайший.

— Наука любви.

Свекровь поперхнулась, я покраснела, брови Чезаре скрылись под ободом шапки.

Интересно, а достать яд сложно? А подсыпать его в стакан синьорины Раффаэле?

Молчание, воцарившееся в столовой, угнетало.

— Это для Мауры, — соврала я быстро, чтоб не передумать, — она давно интересуется этой темой.

Какой стыд! Я только что оговорила свою подругу.

Чезаре моя ложь позабавила, меня же она ввергла в пучины душевных страданий. Едва дождавшись окончания ужина, я ушла к себе и, накрывшись одеялом с головой, ворочалась, пока не заснула.

Тишайший провел ночь со мной. По крайней мере, утром его подушка была смята. Этот факт отметила не только я, но и Паола, явившаяся с горничными пожелать мне хорошего дня.

Понедельник! Я совсем забыла. Понедельник — значит, пора отправляться в школу. Радость этого события не могло уничтожить даже то, что до «Нобиле-колледже-рагацце» мне предстояло плыть с доной Раффаэле. Мстительно отвергнув предложенное ею черное с серебром платье, я выбрала лиловое, и, чтоб совсем показать Голубке, кто тут главный, навьючила на нее тяжеленную сумку с книгами.

Когда я вошла в класс и увидела подруг, едва не расплакалась от счастья и облегчения. Мои рагацце, Карла, Маура, втроем мы со всем справимся.

На уроке синьоры Ванессо я размышляла.

Таккола осталась с Панеттоне, то есть в мужском роде Такколо… Не важно. Они вместе, значит, либо открылись друг другу и притворяются перед посторонними, либо… Мне нужно сначала спросить Мауру. Один вопрос, один ответ, минута, не больше.

Звук последнего удара колокола еще не стих, когда я ринулась к выходу. Обернувшись на пороге, я вперилась в синьорину да Риальто, подмигнула ей и показала глазами в сторону Карлы.

Панеттоне намек поняла и прибежала в нашу спальню, опередив Маламоко на полторы минуты. Нет, Карло ни о чем не догадался.

Итак, наша сдобная булочка затеяла свою любовную игру. Что ж, труды античных повес ей тоже пригодятся. Главное сейчас — не сболтнуть чего-нибудь лишнего. Нет, главное — рассказать Панеттоне то, что она должна знать.

После второго урока мы с рагацце встретились у питьевого фонтанчика.

— Сестра Аннунциата сегодня в ударе, — Карла тяжело дышала, — и меня не пощадила.

— Учиться надо было, а не шпионить, — укоризненно покачала я головой. — Вот мы с доной да Риальто делали это примерно и не изображаем теперь загнанных лошадей.

Мое дистанционное обучение принесло, как оказалось, свои плоды. Благодарить за это нужно было Мауру и ее великолепные конспекты.

Маламоко жадно пила и мои упреки проигнорировала.

— Где Чикко? — Панеттоне заметила отсутствие саламандры.

— Во дворце, под присмотром горничных.

— Зачем?

Карло приблизилась.

— Наша Аквадоратская львица, видимо, собиралась во время сиесты сбежать на свидание к чудовищному князю.

— Именно, и не была уверена, что матрона да Риальто столь скоро последует моему совету вернуть дочурку в школу.

— Планы не изменились?

— Нет, я желаю принять участие в допросе. Лукрецио пленил нашего с тобой, Карла, отравителя.

— Как? Когда?

— Какого еще отравителя? — спросила Маура.

— Рагацце, — всплеснула я руками, — вы еще столького не знаете! Отвечу сначала тебе, Панеттоне. Меня с Чезаре пытались накачать афродизиаком. Его в наше вино добавил некий притворявшийся лакеем синьор. Последнего, уже в костюме Ньяга, удалось опознать Карле. Мы бросили жребий, Таккола отправилась следить за Паолой… Да, забыла уточнить: Голубка тоже, кажется, к этому причастна. Так вот, мы бросили жребий…

— А экселленсе в это время подавал мне из-за колонны недвусмысленные знаки, — перебила Маламоко, — и только поэтому я позволила тебе идти за отравителем.

— Не важно. Хотя спасибо. Отправься я в подвалы в одиночестве, дело обернулось бы катастрофой.

Описывая свои приключения, я не пожалела ярких красок.

— Так это все же была дробь? — уточнила Карла. — В брюшке твоей мадженты?

— И к счастью, и к разочарованию. Представляешь, сколько я смогу заработать на продаже крошечных огнестрельных саламандр, к тому же способных обнаружить яд?

— Твоя свекровь перестанет попрекать тебя приданым, — хихикнула Маура.

— Она все равно найдет чем меня уязвить.

— Не сомневаюсь.

— Мы теряем время, — вклинилась Маламоко. — К тому же синьорина Раффаэле наблюдает за нами из окна второго этажа. Нужно нейтрализовать ее хотя бы до конца сиесты.

— Отравить? — предложила кровожадно Панеттоне.

— Мы отравим Филомену.

— Что? — удивилась я.

— Ты завтракала?

— Разумеется.

Карла придержала мои плечи и внимательно посмотрела в лицо.

— Бледненькая… замечательно… Сейчас ты изобразишь резкую желудочную боль и побежишь в туалетную комнату первого этажа.

— Там решетка на окне.

— И сдвижная панель напротив нужника.

Я припомнила планировку.

— Напротив? То есть лаз ведет не наружу?

— В коридор черного хода. Мы с Панеттоне будем дежурить у двери туалетной.

— Чудесно.

Я схватилась за живот, громко вскрикнула:

— Меня сейчас вывернет! — и понеслась со двора.

— Дону догарессу опять отравили? — причитала Маура. — Вот что происходит, когда правительница лишается верных фрейлин.

Паола топотала на лестнице, спускаясь со второго этажа, когда я уже задвигала массивный внутренний запор двери туалетной комнаты.

— Что произошло? — спрашивал кто-то из учениц.

Дона да Риальто подробно отвечала, как дона Филомена испытала недомогание и что ей нужно уединиться.

Юбка моего платья была узкой ровно настолько, чтоб не мешать протискиваться в щели, но движений не стесняла. Я без труда выбралась привычным путем к опоясывающей здание галерее. Палаццо Мадичи соседствовал со зданием «Нобиле-колледже-рагацце», лесенка спускалась с галереи к кованому парковому ограждению, изломанные прутья которого позволяли проникнуть в парк, презрев как парадные ворота, так и отделанную мрамором причальную пристань.

У ограды меня поджидал неприятный сюрприз. Ее обновили. Стройный ряд стальных копий блестел свежей полировкой там, где, как я помнила, раньше можно было пройти. Мои воспоминания подтверждались и не успевшей зарасти травой тропинкой по ту сторону ограды.

Нужно было возвращаться. Крыльев у меня не было, а только они могли бы мне сейчас помочь.

Я вздохнула и тихонько позвала:

— Лукрецио, ваша серениссима явилась с визитом.

Через минуту молодая травка примялась остроносыми башмаками с драгоценными алмазными пряжками.

— Филомена?

Он стоял за кованой решеткой, с головой закутанный в плотный черный плащ.

— Немного невежливо, — сообщила я этой безликой копне, — заставлять даму своего сердца ждать.

До меня донеслось приглушенное покашливание: экселленсе смеялся.

— Вы передали своему супругу мое приглашение?

— К слову не пришлось, — пожала я плечами. Жеста князь видеть не мог, но, наверное, он его услышал. — Поэтому решила воспользоваться вашим гостеприимством самостоятельно. Лукрецио, вы допросили Ньяга?

— Молодой человек уверяет, что добавил в ваше вино пряность по приказу командора да Риальто.

— Он лжет?

— Мало кто способен на это, когда его вопрошает древний вампир, но… Филомена, вы не желаете войти? Ночью я без труда перенес бы вас поверх этих кольев, сейчас же могу предложить подогнать гондолу к кирпичному уступу шагах в десяти.

Я отказалась. Лишние телодвижения и потеря времени. Тем более вряд ли я смогу вести допрос лучше, чем это уже сделал чудовищный князь.

— Вы сказали «но», Лукрецио. Продолжайте.

— В юноше есть нечто, что я, невзирая на свой многовековой опыт, определить затрудняюсь. Некое несоответствие ароматов. Поэтому, Филомена, я все же буду просить вас передать информацию синьору Муэрто. Наш дож изрядно понаторел в маскировке запахов.

— Сегодня вечером, — пообещала я, — мой супруг вас посетит.

О том, что сопровождать его собирается дона догаресса, я не упомянула.

Мы попрощались: я — с изобразившей поклон черной копной.

— Директриса требует тебя к себе, — шепнула Маура, когда я распахнула дверь туалетной комнаты, и одобрительно кивнула, рассмотрев разбросанные на полу мокрые полотенца и перевернутые кувшины.

Помещение носило следы безжалостного использования.

Панеттоне уже громко спросила, как я себя чувствую. Ответив, что уже получше, и кивнув Карле, стоящей у окна в окружении группки учениц, я поднялась к сестре Аннунциате.

— Отравили? — Она подняла голову от книги.

— Во дворце это обычное дело, — не соврав, избежала я прямого ответа.

К счастью, вопросы ядов директрису не интересовали, она желала беседовать о выпускном.

— Ты добилась обещания дожа?

— Да, матушка, его серенити будет присутствовать на экзамене.

— Великолепно. Это увеличит популярность «Нобиле-колледже-рагацце» среди аквадоратских патрициев.

— Повысьте плату за обучение, — предложила я. — Насколько мне удалось изучить наших аристократов, дороговизна их не отпугнет, а, напротив, заставит раскошеливаться еще активнее.

— Пожалуй…

— И еще, — я присела на стул для посетителей, — неплохо было бы учредить стипендию или даже несколько стипендий для девиц не столь богатых, но родовитых.

— Не вижу в этом особого смысла, — покачала головой сестра Аннунциата, но то, как она подалась ко мне, почти касаясь грудью столешницы, говорило о ее заинтересованности.

— Умные, воспитанные, образованные синьорины, семьи которых пришли в упадок отнюдь не по их вине. Кому они окажутся в итоге верны и благодарны?

— Тому, кто вытащил их из ямы.

— Они будут выходить замуж за приличных синьоров, а вы, матушка, получите возможность через своих выпускниц влиять на государственную политику.

Директриса рассмеялась и откинулась на спинку кресла.

— Узнаю свою злодейку Филомену. Твоя старенькая учительница станет воспитывать невест, чтоб пошатнуть привычное главенство патрицианских советов, но выиграет от этого в первую очередь тишайший Муэрто.

Я покраснела, будто от похвалы.

— От вас, матушка, ничего не скроется.

Сестра Аннунциата помолчала, потом задумчиво протянула:

— Долгосрочный план, но вполне осуществимый. Если бы стипендии учредил сам дож, Большой Совет мог всполошиться, заподозрив его серенити в интригах.

Все-таки моя директриса умнейшая из женщин. Как я ею восхищалась!

— Хорошо, дона догаресса, стипендии будут назначены. Мы сообщим о них во время выпускного бала.

Рассыпаясь в благодарностях, я думала, как бы заставить тишайшего тайно пожертвовать школе необходимую для этого сумму.

О личном мы не говорили. Я никогда, даже на исповеди, не признавалась сестре Аннунциате в нежной страсти к Эдуардо, что лишало меня необходимости посвящать монашку в историю с навязанным браком. Она, правда, спросила, отчего Маура и Карла покинули дворец.

— Я счастлива, что им позволено хотя бы закончить обучение, — ответила я чопорно. — При мне осталась фрейлина Раффаэле.

— Ах да, — директриса кивнула в сторону вороха бумаг, — маркизета Сальваторе написала, что покидает Аквадорату. Ты знаешь почему?

Эта тема опасности не представляла.

— Твоя невестка? — Бледные щеки монашки покраснели. — Однако. Ты ведь не ладила с Бьянкой?

— Кто прошлое помянет, — отмахнулась я. — Главное, чтобы они ладили с Филоменом.

Прощаясь, я подумала, что уже к вечеру появится лирическое стихотворение о страсти юной синьорины и бравого моряка.

На математике я считала барыши от продажи крошек-маджент, на уроке музыки дремала под виольные экзерсисы.

По пути в танцевальный зал меня затолкали в оконную нишу сильные руки синьорины Маламоко.

— Ты говорила с князем?

— Она вернулась слишком скоро, — протиснулась к нам Маура. — Путтана Раффаэле сплетничает, что свекровь тобой недовольна.

Это было правдой, синьоре Муэрто я не нравилась, поэтому фразу про сплетни я не комментировала. Вместо этого рассказала о новой ограде и беседе со скрытым под плащом экселленсе.

— Старый хвастун, — хмыкнула Карла, — его чары не столь сокрушительны.

— Таккола перед ними устояла, — напомнила Панеттоне и положила свою головку на плечо подруги.

— Тебя ведь тренировали? — спросила я Галку. — Может, и этого Ньяга тоже.

— Учителей, подобных моей, во всем мире можно по пальцам одной руки пересчитать. — Карла ладонью погладила белокурые локоны, движение было автоматическим, но полным нежности. — Но такого варианта я бы со счетов не сбрасывала.

— Лукрецио сказал, что Ньяга неправильно пахнет.

— Поговори с Чезаре.

— Князь просил о том же.

Потатино прокричала от двери, что урок вот-вот начнется и синьора Грацио велит нам занять места.

Ах, как меня злила невозможность побыть с подругами! Во время танца я сообщила об этом Мауре, при перемене партнеров Карла сказала, что свободный вечер они посвятят размышлениям и придумают, как обойти слежку и запреты.

Во дворец я отплывала воодушевленной, даже Голубка Паола на соседнем сиденье не портила настроения. Даже ее бриллиантовое кольцо не блестело столь уж нестерпимо. За все эти дни Чезаре ни разу не проявил к фрейлине чего-то большего, чем вежливое дружелюбие. Может, моя ревность беспочвенна? Хотелось так думать.

Прибыли мы как раз к ужину, я едва успела сменить платье. Тишайший Муэрто опять был в парче, видимо, явился в столовую после заседания.

— Благородные девицы обогатились знаниями? — весело вопросил он.

Отвечала Раффаэле.

— Синьора Муэрто к нам не присоединится? — прошептала я синьору Копальди, сидящему от меня по левую руку. — Она нездорова?

— К сожалению.

Я ощутила удовлетворение (меня не будут донимать), потом стыд: свекровь больна и страдает. Паола спросила, каковы планы его серенити, и предложила переместиться в музыкальный салон, чтоб развлечь тишайшего виольным концертом.

— Тишайший супруг обещал посвятить этот вечер мне, — ответила я любезно.

Чезаре подтвердил мои слова, после того как я наступила каблуком на его золоченый сапог, а в коридоре потребовал объяснений. Выслушав их, кивнул:

— Зайду поприветствовать матушку, переоденусь и отправлюсь к вашему шепелявому поклоннику.

— Мы отправимся туда вместе.

— К матушке?

— И к ней, и в вашу гардеробную, не желаю дать вам шанс сбежать, а после — к сиятельному князю Мадичи.

Супруг не возражал. Обиженная синьорина Раффаэле удалилась, плечи ее вздрагивали, будто от рыданий. Мне это понравилось. Чезаре проводил ее сочувственным взглядом. Это не понравилось абсолютно. Вышла бы она замуж за кого-нибудь, я бы успокоилась. Может, намекнуть Артуро, что ее карие глазки останавливаются на нем с регулярной нежностью? Синьор Копальди шел следом за нами, и я могла бы начать интригу немедленно. Но он беседовал с дожем, то есть с дожевым затылком, и я не посмела мешать.

Маркиз Сальваторе снарядил погоню за капитаном Саламандер-Арденте, ставки на ее удачное разрешение — один к трем. Священник с острова Николло сбежал еще на рассвете, значит, венчание он провести успел. Лекари выяснили состав афродизиака, в Аквадорате такого никто не производит. Глава гильдии стеклодувов грозит прекратить поставки фонарных плафонов для нового квартала, если его серенити не найдет для его дочери мужа среди патрициев.

Чезаре повернул голову и посмотрел на помощника с радостным воодушевлением:

— Артуро!

Нет, нет, синьор Копальди вступать в брак не желал. Славно, его мы прибережем для Паолы.

— А в чем состоит проблема с браком дочери стеклодува? — спросила я.

— Это давняя традиция, — ответил Чезаре. — Гильдии мастеровых, не все, только самые почетные, как, например, стекольщики, имеют право отдавать своих дочерей за наших дворян. Может, стоит вменить в обязанность патрициев предоставлять нам наследников для этих целей?

— И оскорбить и тех, и других?

— У доны догарессы есть лучшее предложение?

— Повысить брачную ценность гильдейских синьорин, — ответила я спокойно. — К примеру, обучать их в школах благородных девиц.

— В Аквадорате лишь одна такая школа.

— Пусть их будет больше, пусть туда будут допускаться не только дворянки, пусть на школьных балах будут присутствовать… — Я запнулась, поняв, что замечталась. — Как зовут вашу девушку, эту дочь стеклодува?

Мне ответил Артуро:

— Синьорина Мария Биккере.

— Предложите синьорине Марии обучение в «Нобиле-колледже-рогацце», то есть оплатите ей взнос. Разумеется, синьор Биккере может это сделать и сам, уверена, он богаче всех во дворце, но от подарка его серенити не откажется.

— Не посмеет. И на целых три года перестанет меня донимать требованиями. — Чезаре потрепал меня по щеке. — Умница моя.

Тепло этого прикосновения было невероятно приятным, тем более что мужская ладонь задержалась на лице, скользнув на затылок под волосы.

— Где твоя саламандра?

— Не знаю, — ответила я грустно. — Я оставила Чикко в гардеробной, но, когда вернулась туда после занятий, футляр был пуст.

— Я поищу, — предложил Артуро.

— Не нужно, — сказала я.

Мы как раз вошли в распахнутые слугами двери спальни синьоры Муэрто. Крошка-маджента приветственно помахала нам хвостиком с груди тишайшей свекрови. Та сидела в постели и при нашем появлении отложила в сторону книгу.

— Чезаре?

— Матушка, — дож бросил мне шапку и, приблизившись к кровати, опустился подле нее на колени, — ты совсем расклеилась.

— Северный ветер, дорогой, скоро он переменится. Филомена?

Шапку я отдала синьору Копальди.

— Добрый вечер, матушка. Моя саламандра не доставила вам неудобств?

— Она проскользнула в спальню вместе со слугами, — хмыкнула матрона, пальцы ее гладили склоненную голову сына, — кажется, ее привлекал комнатный камин.

— Позвольте? — Я взяла ящерку, ощутила прохладу шкурки, рассмотрела зеленые лапки, светло-зеленое брюшко и черный хвостик.

Чикко извивалась. Я разжала пальцы, и она быстро взбежала на грудь синьоры Муэрто. Подавив обиду, я присела на стоящий у кровати стул.

Свекровь выглядела очень плохо, без преувеличения. На мой лепет о лекарях ответила решительным отказом. Я посмотрела на супруга. Тот улыбался, поддерживая мать, но глаза его наполняла тревога.

— Гнилой воздух столицы не идет тебе на пользу.

— Главное, чтоб он подходил тебе.

Я поняла, что невероятно соскучилась по семье. Чезаре походил на мать резкими чертами лица и черными волосами, и смотрели они друг на друга со скрываемой, но все же нежностью.

— Синьора Муэрто, — проговорил дож весело, — а расскажи-ка мне, как можно преодолеть чары древнего вампира.

— Тебе — никак, — фыркнула матрона, — этому обучают с младенчества.

— Я был крайне болезненным ребенком, — сообщил Чезаре мне, — и матушка побоялась лишиться наследника, вздумай тренировать меня истребителем кровососов.

— Так это вы учили Карлу Маламоко? — ахнула я.

— Карлу? — переспросила свекровь и посмотрела на сына.

— Синьорину Маламоко, — кивнул он со значением.

Матрона произнесла несколько незнакомых мне слов, обрамляющих имя Фаусто Маламоко, потом повернулась ко мне:

— Да, и после учеников себе не брала. Так с кем из древних вампиров собирается сражаться его серенити? С чудовищным князем Мадичи?

— Сражаться с экселленсе? Нет, матушка, нынче мы с ним на одной стороне, надеюсь, так будет и впредь. Дело в другом. Некий молодой человек…

Он пересказал синьоре Муэрто ситуацию.

— Неправильный запах?

— Я использовал пот саламандры, чтоб вампиры меня не учуяли. Но здесь, судя по всему, нечто другое, Лукрецио парня обоняет.

— Любых притирок хватает не более чем на час, — размышляла вслух матрона. — Бывает, что длительный прием особых отваров и вытяжек надолго изменяет состав пота. Нет, Чезаре, без осмотра я не смогу тебе ничего сказать.

— Спасибо, матушка. — Дож поднялся. — Мы с Филоменой тебя оставим…

— Стоять.

В это момент я поняла, как синьора Муэрто заставляет трепетать всех без исключения дворцовых слуг. В одном слове ее было столько властной силы, что мои колени разогнулись, и я поднялась на ноги.

— Мы немедленно отправляемся в палаццо Мадичи. Артуро, покараульте в коридоре, чтобы никто из слуг сюда не вошел, мне нужно одеться. Вы, — она перевела свирепый взгляд на меня с супругом, — ждите меня внизу. И если в ваши пустые молодые головы забредет шальная мыслишка сбежать…

Трость свекрови, оказывается, все это время лежала с ней в постели, прикрытая одеялом, сейчас ее окованный серебром кончик покачивался у моего носа.

— Я подкаблучник, — жаловался супруг небесам, когда мы шли в его гардеробную, — мною командуют женщины. Каково?

Небеса не отвечали.

* * *

У бронзового бассейна во внутреннем дворе дворца дожей в этот ночной час беседовали двое. Разговор велся отнюдь не по-аквадоратски, но полной луне, единственной его свидетельнице, это было безразлично. Лица инородцев скрывали белые личины Вольто, тела — массивные бесформенные плащи.

— Старуха начала догадываться, пришлось принимать меры.

— Заодно можно было избавиться и от девчонки.

— Слишком опасно. Девчонку уберем в свое время, должно казаться, что она ушла сама, уступив место более достойной.

— Она не захочет.

— За нее еще не брались по-настоящему.

— Возьмитесь. Война вот-вот будет объявлена.

Луна скрылась за облаками лишь на мгновение, но когда вновь стала видна, во дворе у бассейна уже никого не было.

Глава 6 Изгнание тишайшей Филомены

«Нобиле-колледже-рагацце» готовился отойти ко сну. Маура уже лежала в постели, читала некий снабженный цветными гравюрами фолиант и время от времени подхихикивала. Древние хиняне толк в любовных утехах знали и предавались им очень забавными способами.

Таккола вышла из ванной комнаты, облаченная в свою привычную ночную сорочку, плотную, с высоким стоячим воротником и обилием рюшечек на плечах и груди. С ней в спальню проник аромат сандала, легкий запах мыла и лосьона. Она промокала полотенцем влажные волосы и шлепала по полу задниками удобных домашних туфель.

— Приятно вернуться домой.

Маура согласилась, повела плечом, фолиант поехал вниз, увлекая за собой покрывало. Под ним синьорина да Риальто оказалась одета довольно скудно: полупрозрачная алая сорочка, схваченная впереди рядом крошечных рубиновых пуговок.

Черные брови Маламоко поползли вверх.

Маура беспечно рассмеялась:

— Бабуля Попета, наверное сослепу, упаковала мне этот чудовищный наряд. — Она завозилась, снова укутавшись до плеч. — Погасить свет?

Карла вопроса будто не услышала, она смотрела в стену остановившимся взглядом. Панеттоне пришлось его повторить.

— Что? Нет, мне нужно заняться волосами.

— Помочь?

— Нет!

Неожиданно резкий ответ, он заставил сердечко Мауры трепетать. Так тебе и надо, черноглазый лжец. Нянюшка Попета? Ха! Три ха. Прозрачный наряд дона да Риальто затолкала в сундук своими руками. Был он на самом деле частью карнавального костюма, накидкой, надеваемой поверх черного атласного чехла, чтобы изображать ночную ипостась Аквадораты, тишайшую Даму.

Карла сидела перед туалетным столиком, расчесывала свои смоляные кудри, Маура видела в отражении ее тонкое скуластое лицо.

— Как там наша Филомена?

Маламоко хмыкнула:

— Дрессирует Чезаре или воюет с Голубкой.

— Война на истощение. Не понимаю. — Панеттоне отложила книгу на прикроватный столик. — Чего добивается Раффаэле?

— Выжидает, пока место подле дожа снова станет вакантным. — Карла отложила щетку и развернулась к подруге. — Кузен Муэрто считается исключительным женолюбом. Сплетни отчасти правдивы, а отчасти он распустил их сам.

— Зачем?

— Ну, наверное, чтоб компенсировать слухи о своем бесплодии.

— Но это ведь правда?

— К сожалению. Чезаре бросается на любую смазливую мордашку, чтобы доказать всем, и прежде всего себе, свою мужскую состоятельность. Но знаешь, что забавно? После женитьбы на нашей Аквадоратской львице в интрижках тишайший Муэрто замечен не был. То есть специально я этим не интересовалась, но за последние недели выслушала жалобы нескольких его постоянных дам на небрежение и охлаждение.

— Но Паола сохраняет надежду?

— И этого я тоже специально не узнавала, но гвардейцы из тех ребят, что были с кузеном на его «Безмятежности», считают, что с дочерью островного губернатора у его серенити были настоящие чувства.

— Были и прошли. Я что-то не замечала хоть каких-то авансов Паоле со стороны дожа.

Карла поднялась и пошла к своей кровати.

— Погаси свет, пожалуйста. — Пока Панеттоне тянулась к ночнику, Маламоко отбросила покрывало. — Нет, погоди минуточку.

Она провела ладонью по простыне:

— Что за черт? Постель абсолютно мокрая.

— Слуги забыли прикрыть окно? — предположила Маура. — Ночной воздух за прошедшие недели пропитал все влагой. Попробуй кровать Филомены.

Карла пересекла спальню, сдернула покрывало соседней постели, чертыхнулась:

— Здесь то же самое.

— Хорошо, что я выбрала себе место подальше от окна, — обрадовалась Панеттоне. — Предусмотрительная синьорина да Риальто проведет ночь в тепле и сухости. Иди ко мне, моя несчастная подруга, разделим сон на двоих.

И, чтобы Карла не успела возразить, девушка резко задула ночник, погрузив спальню во тьму. Маламоко не осталось ничего, кроме как на ощупь добраться до ее кровати.

Они и раньше иногда спали вместе, но теперь Мауру переполняло искристое, как вино, возбуждение. Панеттоне еще перед ужином успела подняться в дорутуары и вылить на постели подруг по кувшину воды, и теперь довольно улыбалась в темноте, накрывая своего черноглазого лжеца одеялом. Ах, Такколо, какая неспокойная ночь тебя ожидает.

Они поболтали о Филомене. То есть болтала в основном Маура, Карло отвечал односложно и довольно хрипло, а потом и вовсе притворился, что заснул.

Ах так? Чему и научилась дона да Риальто за прошедший месяц, так это не откладывать на потом ничего важного. А если завтра Аквадорату накроет волна цунами? Последним ее чувством будет разочарование в упущенных возможностях.

— Жарко, — пробормотала Маура и стала расстегивать рубиновые пуговки.

— Что ты творишь? — «проснулся» Маламоко.

— Древние хиняне… — начала девушка и зажмурилась от яркого света, озарившего спальню: Карло зажег ночник.

Пуговки закончились, и алый шелк скользнул с плеч.

— Древние хиняне знали более сотни способов возлежания.

— Зачем ты разделась? — «Синьорина Маламоко» отодвинулся на край постели.

— Жарко, — пожала Панеттоне обнаженными плечиками. — На что ты смотришь?

Черные глаза Карло жадно обшарили ее грудь, остановились на золотом колечке с синим камнем, висящим на цепочке на шее.

— Маура?

Она прыгнула на него как кошка, сомкнула руки на шее, потянула вниз, осыпая поцелуями подбородок:

— Просто заткнись, стронцо.

Карло ответил на поцелуй, они упали на постель. Маура лихорадочно дергала оборки ночной сорочки. Ткань с треском порвалась, девушка уцепилась за нее, Карло повернулся, помогая. Его гладкая кожа горела под ее пальцами. Острые ключицы, твердые мышцы плеч и спины, пушок на животе, длинные стройные ноги… Маура отстранилась, чтобы рассмотреть тело возлюбленного во всех подробностях. Хорошо, что ночник горит. Хинские гравюры подготовили ее к наличию мужского достоинства, но сильно приуменьшили его размеры.

— Мы, — прохрипел Карло, — не должны…

— Я же велела тебе заткнуться.

Синьорина да Риальто любила и умела командовать. И сейчас ее мало интересовало, что и кому они там должны. Он ей должен. Себя. Сейчас. Полностью.

А потом ей стало не до мыслей. Длинные руки Карло привлекли ее к себе, и губы коснулись ее, и касались, кажется, везде, и влажный жар затопил ее тело от кончиков пальцев на ногах до самой макушки.

* * *

Чезаре пропустил меня вперед. Я пересекла гардеробную и присела на резной, с гобеленовой обивкой, стул у камина. Супруг прикрыл дверь и скрылся за ширмой.

— Если хочешь пить, Артуро оставил где-то здесь бутылочку вина.

— Амароне?

С края ширмы свесился парчовый подол.

— Ненавижу эту приторно-горькую гадость, предпочитаю бароло.

Бутыль в оплетке стояла на круглом столике, и я налила чуточку в пустой бокал, чтобы только ощутить вкус.

— Неплохо. Даже изысканно.

Я наполнила бокал до краев и пила небольшими глотками, смакуя свежую пряность напитка. Золоченый сапог пролетел через комнату, к нему присоединился второй.

— Плесни немного и мне. — Чезаре вышел из-за ширмы босиком, в узких черных штанах и белой сорочке, распахнутой на груди.

— Простите, ваша серенити. — Я потрясла пустой бутылью в воздухе.

— Ничего не оставила? — он посмотрел на бокал.

Поворот головы, движение шеи, мышцы натягивают смуглую кожу… Мой взгляд скользит вниз, по темной дорожке волос от груди к животу. Где-то неподалеку грохотнул залп фейерверка.

— Ничего! — Длинным глотком я допила вино и перевернула бокал, демонстрируя его пустоту. — Кто успел, тот и съел.

Я показала супругу язык и торжествующе расхохоталась.

— Как же так, — сокрушался Чезаре, подбираясь ко мне мягкими кошачьими шагами. — Мои надежды на десерт полностью разрушены?

Сорвавшись с места, я отскочила за кресло.

— Утешьтесь тем, что мне пришлось по вкусу ваше бароло.

Кресло отлетело в сторону, дож схватил меня за плечи.

— Так себе утешение, — сообщил он серьезно, — я требую свой десерт.

И Чезаре меня поцеловал. Глубоко, властно, влажно. И я ответила на поцелуй. Ладони мои прижались к его животу, не затем, чтобы оттолкнуть, а впитывая кожей новые ощущения.

— Тесоро, — простонал Чезаре, когда мои руки двинулись вниз по его телу, поглаживая и узнавая.

И в этот раз я не отстранилась. Мысли о том, что он называет так всех своих девиц, меня не тревожили. Обмякнув, я позволила подхватить меня на руки, прикусила его смуглую кожу на шее, там, где под ней билась синяя кровяная жилка. Чезаре тяжело и хрипло дышал, опустил меня на диванчик у окна, встал на колени, осыпая поцелуями грудь и плечи в вырезе платья. Я запустила пальцы в его волосы и выгнулась, принимая ласку.

— Филомена, ты лучшее, что случалось в моей жизни, благословение, подарок. Я люблю…

— Чезаре! — Дверь гардеробной, распахнувшись, ударилась о стену. — Беда!

Я натянула на плечи сползшее платье. Как неприлично. Нас ждет матушка, а мы… Постойте, беда?

Синьор Копальди был растрепан и с ног до головы покрыт копотью.

— Что еще, Артуро? — Пружинно поднявшись, дож подошел к секретарю.

— Пожар, синьора Муэрто… взрыв…

Чезаре выбежал за дверь, прокричал гвардейцам:

— Охранять дону догарессу!

Я пошла следом, не оставаться же в гардеробной. Четверка стражников меня не останавливала, им велели охранять, вот они и семенили, подлаживаясь под женский шаг, окружив меня со всех сторон. Дверь спальни свекрови была сорвана с петель, внутри клубился дым потушенного уже пожара, пришлось посторониться, пропустив слуг с ведрами. Пробежал лекарь в белой мантии. До меня доносились отрывистые команды дожа. На меня напал ступор, я прислонилась спиной к стене коридора.

— Филомена.

Женская ручкаприкоснулась к моему плечу, я повернула голову, синьорина Раффаэле расплакалась. Она уже успела переодеться ко сну, и тонкий шелк ночной сорочки места воображению не оставлял.

— Дона догаресса, извольте пройти со мной, с вами желают побеседовать.

Я мотнула головой, Голубка с нажимом проговорила:

— Приказ его серенити.

С усилием отлипнув от стены, я, пошатываясь, шла куда-то. Ковер, паркет, ступеньки, паркет, ковер, паркет, порог. Мы с босоногой Голубкой оказались в глухой квадратной комнатенке, меблировка которой состояла лишь из деревянного стола и двух стульев. Паола кивнула на ближайший:

— Присядьте, вам предстоит допрос.

— Что с матушкой? — спросила я безжизненным голосом и села.

— Дона Муэрто мертва. — Раффаэле вытерла глаза, оставляя на лице грязные разводы. — Моя добрая госпожа погибла в огне безумной саламандры!

Паола стояла, мой взгляд сфокусировался на ее пупке, видном сквозь тонкую ткань.

— Безумной саламандры?

— Да, Филомена! И теперь ты ответишь за это. Ты за все ответишь.

Голубка шипела, угрожающе нависая надо мной. Я съежилась на стуле, пытаясь не слушать.

— Синьора Раффаэле, — спокойный мужской голос заставил Паолу вздрогнуть.

— Синьорина, — поправила она вошедшего в комнату молодого человека и расплакалась.

— Синьорина Раффаэле, — послушно повторил он, — благодарю вас за услугу. Теперь, когда вы столь быстро сопроводили ко мне дону догарессу, вынужден просить вас уйти.

— Но мне есть что вам рассказать, господин прокурор.

— Изложите это письменно. — Прокурор выглянул в коридор. — Проводите синьорину в ее покои и выдайте ей писчие принадлежности.

К кому он обращался, мне видно не было. Паола вышла, шлепая по паркету босыми пятками.

— Дона догаресса, меня зовут Витале Лакорте. — Молодой человек обошел стол и сел, упершись локтями в столешницу и сложив ладони шалашиком. — Я прокурор Совета десяти и хочу задать вам несколько вопросов.

Ему было около тридцати. Или больше, или, напротив, меньше. Внешность синьора Лакорте была столь заурядна и лишена особых примет, что уцепиться хоть за что-нибудь взглядом не представлялось возможным. Небольшие светлые глаза, серые или голубые, нечеткий рисунок бледных губ, круглое мягкое лицо, нос уточкой, льняные волосы коротко острижены, прикрывают уши и касаются кончиками воротника черного камзола.

— Вы можете говорить?

Я молча кивнула.

— Будете плакать?

Я покачала головой.

— Хотите пить?

Я пожала плечами.

Он поднялся, вышел из кабинета, вернулся с медной кружкой, полной воды. Мои зубы отбили дробь о ее край.

— Благодарю.

Кружку прокурор мне не оставил, передал ее кому-то за дверью, вернулся за стол и принял допросную позу с локтевым упором и ладонями шалашиком.

— Итак?

— Синьора Муэрто действительно погибла?

— Разве вы этого не желали?

— Никогда.

— А если бы желали, как бы действовали?

— Не с помощью саламандр, — фыркнула я. — Мне бы хватило ума избегать всего, что связало бы убийство с фамилией Саламандер-Арденте. От яда я, положим, тоже отказалась бы. Хотя ядом можно было бы пропитать страницы книги о путешествиях, которую матушка любит читать. Любила…

Я почувствовала, как по щекам текут слезы. Стряхнула их, мотнув головой, шмыгнула носом.

— Продолжать?

Прокурор после паузы спросил:

— Кто рассказал вам о таком способе отравления?

— Никто. Я только что его изобрела. Разве он не логичен? Книжные страницы часто слипаются, и читатель облизывает пальцы, чтобы было удобно листать. Так яд проникнет через рот. Иногда острый край страницы режет пальцы, в таком случае яд попадет сразу в кровь, и, наверное, будет действовать несколько быстрее.

Синьор Лакорте опустил руку под стол. Скрипнул выдвижной ящик, и на свет появился лист бумаги. Свинцовый карандаш прокурор извлек из внутреннего кармана.

— Какой именно яд вы бы использовали? — Он быстро писал и задал вопрос, не прерываясь. — Название?

— Не уверена, этот вопрос я не изучала. Наверное, тот, который обладает растянутым по времени действием.

— Почему?

— Чтобы в момент смерти жертвы отсутствовать и отвести подозрения.

— Великолепно, — пробормотал прокурор себе под нос.

— Обращайтесь, — разрешила я. — Злодейские планы — мое кредо.

Он сложил исписанный лист и спрятал его в карман, достал из ящика другой.

— Если бы вы все-таки воспользовались саламандрами, дона догаресса…

— Никогда! Я Саламандер-Арденте, моя семья занимается разведением этих чудесных ящериц уже несколько поколений. Огненные саламандры — наш хлеб, наш символ, наше благосостояние. Использовать одну из них для убийства — непростительный грех.

— Ваши питомцы часто впадают в безумие?

— Это самые покладистые и дружелюбные создания во всех обитаемых мирах.

— И все же.

— Иногда. Самцы. В период брачных игр. — Я говорила, а волосы на моей голове шевелились от подступающего ужаса.

Каминная саламандра в спальне матушки была самцом. Чикко пришла с ним поиграть, видимо, развлечение ей наскучило, и кавалер попытался следовать за ветреной подружкой. Саламандры не могут покинуть огонь самостоятельно, но этот, наверное, смог.

— Отчего они могут взорваться?

А ведь был взрыв. Я его слышала, но приняла за фейерверк. Предположим, кто-то накачал ящерицу взрывчатым веществом…

Прокурор повторил вопрос.

— Помолчите! — прикрикнула я. — Вы мешаете думать.

Так-так… Ну хорошо, чисто теоретически, я надеваю перчатки, достаю из камина саламандру, опускаю ее в футляр, та засыпает. Левой рукой я разжимаю ей челюсти, правой — сыплю в глотку… ну, например, порох. Ба-бах! Осколки футляра летят мне в лицо. Порох воспламенился от внутреннего жара саламандры.

— Это невозможно, — сообщила я прокурору. — Если был взрыв в камине, взрывчатку подложили непосредственно в него.

— Каким образом? Злоумышленник тогда подорвался бы одним из первых.

— Она могла находиться внутри полена, — предположила я. — В выдолбленном углублении. Дерево прогорело не моментально, вещество вступило в контакт с огнем, взрыв, но преступник слышит его уже с безопасного расстояния.

Карандаш быстро скрипел по бумаге, синьор Лакорте бормотал «чудесно» и «великолепно», слегка раздвоенный кончик его носа подергивался.

Болван. Устроил мне допрос, когда Чезаре нужна поддержка и помощь. Дож раздавлен, он потерял мать. Моя скорбь в сравнении с его ничтожна. Мы выясним личность преступника, осудим его и покараем.

Малышка Чикко, выжила ли при взрыве она? Спросить? Нет. Пока допрос касался лишь каминных саламандр, о том, что маджента во время взрыва была с синьорой Маддаленой, Совету десяти, кажется, неизвестно.

Прокурор продолжал спрашивать. Теперь его интересовал наш с супругом визит к тишайшей свекрови.

— То есть, дона Филомена, когда вы покидали спальню, синьора Муэрто находилась в кровати?

Я отвечала, что да, в постели, но собиралась вставать, чтоб переодеться к предстоящей прогулке в компании его серенити и моей. Что мы с тишайшим Муэрто отправились в его гардеробную, и что весть об ужасном событии принес нам секретарь дожа синьор Копальди.

Лакорте серьезно кивал, но пометок не делал. По моим внутренним ощущениям, я находилась в кабинете уже более двух часов. У меня болела спина и затекли конечности, а голос стал хриплым и ломким. Мне еще несколько раз приносили попить, но дела это не поправило. Я кашляла и сипела.

Наконец прокурор сообщил, что решение о моей дальнейшей судьбе примет его серенити лично, свернул в трубочку свои записи, встал, поклонился и вышел.

Что? Решение о судьбе? Я не ослышалась?

Дверь оказалась заперта, мебель — приколочена к полу гвоздями, окон попросту не было. Можно было извлечь ящик письменного стола и колотить им до посинения, но я рухнула на свой стул и расплакалась.

Поздно, дурочка, рыдать нужно было при синьоре Лакорте, требовать встречи с супругом, изображать обморок и нервный припадок. А ты отчего-то решила демонстрировать стойкость. Вот и сиди теперь, жди неизвестно чего.

Наверное, я, обессилев, задремала, или, скорее, впала в тяжелую сонную одурь. Когда повернулся ключ в замке, я испуганно вскочила.

— Дона Филомена, — церемонно проговорил появившийся на пороге синьор Копальди, — вас ждет его серенити.

Гвардейцы посторонились, пропуская нас вперед.

— Артуро, — спросила я, — что происходит? Как чувствует себя его серенити? Вы нашли преступника?

Он посмотрел через плечо на стражников и прошептал:

— Мне очень жаль, Филомена. Чезаре попытается свести ваши потери к минимуму, но вам придется покинуть дворец.

— Что?! Почему?

Синьор Копальди поморщился от моего возгласа:

— Его серенити считает, что в гибели синьоры Муэрто повинна ваша маджента.

— Какая чушь!

— Прекратите кричать, — Артуро с силой сжал мой локоть, — вы лишь усугубите свое положение. Чезаре понимает, что не вы науськали саламандру против его матушки, но факт остается фактом: ящерица принадлежала вам. Не возражайте. Вы сами рассказывали, что все качества Чикко никому не известны и что она каждый раз удивляет вас новыми талантами. Его серенити не обвиняет вас в убийстве, лишь в преступной неосторожности.

— Я потребую у дожа возможности оправдаться в суде.

— Не вздумайте! Нам стоило колоссальных усилий вывести вас из-под разбирательства. О мадженте знают лишь трое — вы, я и Чезаре. Мы с его серенити будем молчать, вам советую сделать то же самое.

— Но Чикко не могла…

— Мы об этом не знаем.

Возражения мои иссякли. Действительно, никто не знает, на что была способна моя волшебная саламандра, я сама, нисколько не задумываясь, использовала ее. Кто мне теперь поможет? Ученые мужи, призванные с материка для консультации? А вдруг во взрыве повинна именно Чикко? Я столь горячо отрицаю эту возможность, но мне нечем подкрепить свою позицию. Да и уверена ли я в ней? А Чезаре? Боже мой, бедный Чезаре! Как больно ему сейчас будет видеть меня, виновную, пусть косвенно, в смерти его матушки.

Дож ждал нас в Большой зале заседаний, сидя на резном стуле, нисколько не отличающемся от прочих таких же стульев, которые сейчас были пусты. Группка младших секретарей толпилась у стены, и несколько патрициев занимали кресла на полукруглой галерее. На балконе я заметила одинокую фигурку синьорины Раффаэле.

Следуя кивку синьора Копальди, я пересекла залу и остановилась перед его серенити. Глаза цвета спокойного моря смотрели на меня безо всякого выражения. Безжизненный голос, каждое слово летело в меня подобно камню.

— Дона Филомена Муэрто изгоняется из дворца. Документы о разводе будут переданы ей…

Я оглохла. Губы, которые я совсем недавно, а кажется, сто лет назад, целовала, шевелились, но до меня не доносилось ни звука.

Как же ему плохо, моему Чезаре. Как он измучен и бледен, как дрожат крылья носа и чудовищно набухли синие жилки на висках. Любимый, позволь мне взять твою боль, позволь быть рядом, обнять, прижать к себе.

— Филомена… — Артуро вел меня под руку. — Филомена, вам нехорошо?

Мы были уже не в зале, я с удивлением обнаружила под ногами мрамор ступеней. Над Аквадоратой вставало солнце нового дня.

Нехорошо? Да я только что умерла.

— Куда вы меня ведете? — пролепетала я жалко и сморгнула слезы.

— К причалу, вас отвезут в «Нобиле-колледже-рагацце», багаж уже погружен в гондолу, серениссима.

— Не называйте меня так!

— Дона догаресса.

— Только что я получила развод!

Синьор Копальди грустно улыбнулся:

— Вы получите документы не раньше осени, Чезаре продолжает защищать вас.

Мне стало так стыдно, что нашлись силы попрощаться с достоинством.

— Всего доброго, Артуро, — присела я в церемонном реверансе. — Прошу лишь об одном: храните его безмятежность, оставайтесь ему другом до самого конца.

Гондольер был в маске Гражданина, а судно его — обшарпанной городской посудиной. Я села на свой сундук и смотрела на удаляющиеся резные колонны и башенки, пока они не скрылись за изгибом канала.

— Синьор Вольто, — спросила я, — вам оплатили маршрут до «Нобиле-колледже-рагацце»?

Гондольер молча кивнул.

— Сколько мне придется доплатить, если вы доставите меня в Дорсодуро?

Мне хрипло ответили, что доплаты не потребуется, так как расстояние примерно равно заказанному.

— Драгоценная дона желает посетить монастырь Санта Марии?

— Моя цель расположена неподалеку, добрый гражданин. Вы ведь поможете мне поднять багаж?

За четверть базанта он согласился. Когда сундук очутился уже на причальном порожке, я заплатила гондольеру целый базант из непонятно каким образом очутившегося на поясе кошеля. Кажется, за деньги я должна благодарить Артуро.

Ключ лежал под треснутым цветочным горшком справа от двери, отворив ее, я затащила в дом сундук. Пахло пылью и плесенью. Здесь давно никто не останавливался. Наверное, с последнего школьного бала, когда Филиппо и Франциско посещали Аквадорату. Городской дом достался батюшке по наследству от какого-то дальнего родственника, тоже Саламандер-Арденте, именно поэтому на кирпичном фронтоне кое-где сохранились фигурки выложенных из мозаики ящерок.

Достав из сундука первые попавшиеся тряпки, я поднялась в спальню, бросила их на голую кровать, рухнула следом и заснула.

Вечность. Сон длился именно столько.

— Идиотка, — говорил кто-то визгливо, — она собралась умереть здесь, в грязи? О боже, она воняет! Даже вампирского носа экселленсе не нужно, чтоб…

— Милая, ты была права, — отвечал мужчина. — Дорсодуро, напротив монастыря Санта Марии, дом с саламандрами.

— Нам повезло, что мои пышные прелести приглянулись Филиппо, или Франциско, я их абсолютно не различаю, и юный синьор Саламандер-Арденте передал мне любовную записочку на балу.

— Мне стоит ревновать?

— Дурачок.

Целовались они еще громче, чем беседовали. Я застонала.

— Она приходит в себя. Филомена!

Меня приподняли за плечи и энергично встряхнули.

Я открыла глаза.

— Маура?

Панеттоне улыбалась, по щекам ее текли слезы.

— Карло, помоги ее поднять, — велела командирша худощавому черноволосому синьору, в котором с трудом, но угадывалась моя дважды бывшая фрейлина Маламоко. — В ванную. Боже, Филомена, ты что, мочилась под себя?

Меня куда-то поволокли. Носки туфель зацепились за порог, Карло чертыхнулся.

— Брысь, Панеттоне! — Он подхватил меня на руки. — Разожги огонь, в гостиной я видел футляр с каминной саламандрой.

Маура, к удивлению, подчинилась. Издали до меня донесся ее голосок:

— Не вздумай раздевать Филомену, рожа твоя сластолюбивая.

Меня опустили на холодный мрамор, осторожно придержав затылок. Я потеряла сознание.

— Филомена, — звала Маура, — наша маленькая отважная Львица.

— Холодно… — прошептала я.

— У тебя лихорадка. Лекарь сказал, что худшее уже позади.

Я повернула голову, почувствовав щекой подушку. Спальню заливал полуденный свет, новые кисейные занавески трепетали у открытого окна. Синьорина да Риальто в домашнем сером платьице сидела боком на кровати и держала меня за руку.

— Сколько прошло времени? — вопрос получился тихим.

— С какого момента? — переспросила Маура. — Мы с Карло обнаружили тебя здесь двенадцать дней назад, а до этого почти неделю искали по всей Аквадорате. И, учти, спохватились мы не сразу.

— Чезаре…

Она потупилась:

— Лекарь велел ничем тебя не тревожить. Поэтому, Филомена, отложим разговоры на потом.

Маура отпустила мою руку, куда-то пошла, продолжая говорить, звякнуло стекло о стекло.

— Мы заняли вторую спальню, пришлось там все поменять, старые матрацы прогнили. — Маура вернулась с подносом, поставила его на прикроватный столик, помогла мне сесть, подложив под спину стопку подушек и подушечек. — Ешь, набирайся сил, они тебе понадобятся.

Руки дрожали так сильно, что мне не удавалось удержать ложку. Панеттоне ее отобрала и стала кормить меня горячим бульоном с видом любящей матери.

— Из школы мы, разумеется, сбежали. Ешь, не отвлекайся. Ну как сбежали, покинули «Нобиле-колледже-рагацце» с тайного благословения директрисы. Когда до нас дошли слухи, что тишайший Муэрто прогнал от себя супругу, сестра Аннунциата встревожилась настолько, что села в гондолу и отправилась требовать объяснений. В аудиенции ей было отказано. Тогда Карло, то есть, разумеется, синьорина Маламоко… Представляешь, какой скандал получился бы, узнай наша монашка правду о своей ученице? Еще ложечку. Вот умница. В общем, директриса благословила Карло на поиски и даже вручила ему ключ от черного хода. Как будто моему Карло нужны ключи, — Маура хихикнула. — О, Филомена, мне столько нужно рассказать. Твои хиняне, то есть хинцы… Ну, помнишь тот трактат о способах возлежания? Ах нет, это отдельная тема. Так вот, Ньяга Маламоко отправился в город и рыскал там ночи напролет. О тебе никто ничего не знал. Дона догаресса отплыла из дворца на городской гондоле, но в школу не явилась. Князь… Да, к тому времени мы привлекли к поискам экселленсе с его Ночными господами. Лукрецио прижал синьора Копальди, тот мог сообщить лишь то, что заплатил первому попавшемуся гондольеру. Экселленсе собирался уже выжать Артуро целиком в чашу фонтана, чтоб из его жидкости экстрактировать запах этого «первого попавшегося», но передумал.

Тарелка опустела, Маура помогла мне лечь.

— Историю о том, как сиятельный князь Мадичи нюхал сотни натруженных рук работников весла, я, пожалуй, упущу. — Девушка хохотнула. — И вот, когда надежда почти совсем умерла, вспоминаю я недолгий эпистолярный флирт с твоим рыжим братцем. Помнишь, он послал мне записку, а я не ответила? Хорошо, что я, как особа романтичная, храню свидетельства всех своих побед. Там был адрес. Кстати, намекни своим родичам при случае, что подписываться «Ф. Саламандер-Арденте» — это все равно что не подписываться вовсе. Вас всех зовут на одну букву. Вот какое имя я теперь должна называть, когда стану старой кошелкой и вздумаю хвастаться перед внуками?

— Филиппо, — ответила я, — это абсолютно точно был он.

Маура, возбужденно размахивающая руками во время своего монолога, прижала к лицу ладони и заплакала.

— Ты скоро поправишься?

— Непременно, милая. — Поискав каких-нибудь ободряющих слов, я попросила: — Дай мне еще чего-нибудь поесть.

— Нельзя, — отрезала командирша, вытирая щеки платком. — Твой желудок отвык от пищи, приучать его нужно постепенно. Сейчас — бульон, потом мы посетим уборную, и в награду ты получишь сухарик.

От слова «сухарик» мой рот наполнился слюной и я запросилась в места уединения, чтобы быстрее получить награду.

Мы шли очень медленно. Я опиралась на плечо Панеттоне и успела рассмотреть всю обстановку. В доме царили уют и чистота. Пахло паркетной натиркой, крахмальной свежестью белья и занавесок, древесной смолой от горящего камина, в котором резвилась огненная саламандра. А из кухни доносился аромат тушенных со специями овощей и запеченного мяса.

Правильно расценив мои потягивания носом, Маура сообщила, что мужчины, оказывается, не дураки пожрать, и пусть меня не вводит в заблуждение худощавость ее личного мужчины.

Уже по пути обратно в спальню я спросила:

— Как у вас все это произошло?

— В первый раз — довольно бестолково. — Подруга покраснела. — Я была столь напориста, вооруженная советами из твоих трактатов, что вполне могла бы все испортить, не прояви Карло достаточно терпения.

— Сухарик, — напомнила я, устроившись на постели, — и продолжай со всеми подробностями.

Пресное хрустящее тесто показалось мне вкуснее всего, что я ела до сих пор. Я фыркала, слушая рассказ Панеттоне об алой прозрачной накидке, сквозь которую просвечивало все ее тело, о том, как она сначала пыталась соблазнить, а потом просто заставить Карло заняться с ней любовью.

— Учти, — предупредила она, — в первый раз это больно.

Я удивилась, у рыб и дельфинов такого, кажется, не было, но решила не уточнять. Любви с Чезаре у меня теперь не получится, поэтому и боль первого раза мне не предстояла.

Итак, моя маленькая синьорина да Риальто стала взрослой. И дело было отнюдь не в том, что ее плоть дарила радость мужчине. Мауру наполняла безграничная и мудрая, как сама жизнь, любовь. Я не завидовала ее счастью, ну разве что самую малость.

Сообщив об этом Панеттоне, я потребовала еще один сухарик за честность, и съела его, запивая теплым и сладким травяным настоем.

— Спи, — велела командирша, забирая чашку. — У меня полно хозяйственных забот, с минуты на минуту явятся приходящие служанки. Я наняла для уборки и прочих мелочей двух приличных женщин с соседней улицы.

— И кухарку?

— Готовлю я сама, — Маура гордо выпятила подбородок.

— Синьора Маламоко, — поддразнила я ее. — И что же, синьору Маламоко нравится твоя стряпня?

— Вот сама его об этом и спросишь, когда он вернется после занятий. И если этот стронцо недостаточно быстро выразит восторг, получит поварешкой по голове.

Заснула я с улыбкой на губах. Мне снилась аквамариновая вода лагуны Изолла-ди-кристалло, заключенная в кольцо кварцевых скал. Я парила в ней, широко раскинув руки, и любовалась причудливыми изгибами донных растений, разноцветными камешками и стайками пестрых рыбешек, снующих в глубине.

Когда я открыла в глаза, в окно заглядывала ноздреватая полная луна.

— Ты принес конспекты? — говорила на кухне Панеттоне. — Нам с Филоменой придется немало нагонять.

Карло жевал и отвечал невнятно.

— Директриса? — переспросила Маура удивленно. — Славно. Ее конспекты в любом случае гораздо подробнее и четче твоих.

— Но с тобой ей все равно не сравниться, моя рассудительная, моя деловитая, умненькая, моя…

Голоса затихли, кажется, в кухне целовались. Немного подождав, я кашлянула:

— А меня кормить вы не собираетесь?

Карло вбежал в спальню первым, заключил меня в объятия и звонко чмокнул в щеку. Он был в женском платье, и из-за того, что в движениях сейчас он не пытался походить на юную синьорину, выглядел нелепо.

Я его тоже поцеловала.

— Надеюсь, — произнесла Маура с притворным возмущением, — все здесь присутствующие понимают, что от того, чтобы вцепиться в некие рыжие волосы, меня удерживает лишь моя почти святость?

Расхохотавшись, я предложила ей начать с волос черных.

— Рагацце, — сказал Карло, — как же я по вам скучал.

— Или переоденься, или называй себя в женском роде, — ворчала Маура, поправляя мои подушки. — А то я чувствую себя любительницей мужеподобных дам или женоподобных синьоров. А это неприятное чувство.

Карло послал ей с порога воздушный поцелуй и ушел.

— Какие еще конспекты? — спросила я подругу. — Разве со школой не покончено?

— Удивительно слышать эти слова из уст Аквадоратской львицы, Филомена. Опомнись! Бросить псу под хвост три года жизни?

— За последний месяц со мной произошло больше, чем за все время учебы.

— И что? Теперь ты испытала пресыщение и собираешься погрузиться в вековой сон подобно древнему вампиру?

Именно в этот момент до нашего слуха донесся струнный перебор, и приятный мужской голос напевно сообщил о любви и страсти.

— Кстати, о вампирах. — Маура закатила глаза. — Экселленсе в своем репертуаре.

— Лукрецио? — Поддерживаемая подругой, я поднялась с кровати и подошла к окну.

Одинокая гондола поблескивала лаковыми боками в лунном свете. На ней, поставив одну ногу на борт, стоял сиятельный Мадичи в темном с серебристым шитьем камзоле и с распущенными по плечам волосами. В руках он держал инструмент.

— Моя серениссима, — пропел он, — вы прекрасны.

— Какое чудовищное преувеличение, чудовищный князь. — В зеркало я посмотреть успела, и комплимент меня не радовал. — Отчего вы не вошли в дом?

— Я вампир, моя безмятежность.

— Это всем известно.

— И не могу переступить ваш порог без приглашения.

— Так получите его, — улыбнулась я. — Добро пожаловать, Лукрецио.

Маура, уже вообразившая себя хозяйкой дома с саламандрами, пробормотала что-то о моем легкомыслии, но пошла открывать дверь.

Инструмента в руках экселленсе не было, зато был огромный букет оранжево-черных лилий. Мне он его не отдал, видимо, решив, что я слишком слаба, сунул Мауре, широко шагнул и опустился передо мною на одно колено.

— Серениссима…

Поцелуй в руку, в запястье, в сгиб локтя. Сухие гладкие губы. Представив, как мы смотримся со стороны — иссиня-бледная пошатывающаяся девица в льняной сорочке до пола и расфранченный аристократ у ее ног, — я чуть не расхохоталась.

— Ах, экселленсе, вы меня смущаете.

— Карло, — позвала громко Маура, — милый, принеси из гостиной ту уродливую вазу, его сиятельство подарил нам букет.

Маламоко, успевший переодеться, предложил женушке выбрать из ваз самую уродливую самостоятельно и дружески кивнул вампиру.

— Вы получили мое послание?

— Да, Карло, благодарю. Известие о том, что дона Филомена пришла в себя… — Он перевел взгляд на меня и ахнул: — Вам плохо, серениссима? Присядьте.

Маура ворвалась в комнату подобно карающему вихрю. Присесть? Князь вообще в своем уме? Девушка две недели находилась между жизнью и смертью, а ее вынуждают…

Лукрецио подхватил меня на руки и уложил в постель.

— Тогда, моя драгоценная, я откланяюсь. И вернусь, когда…

— Останьтесь, — удержала я его холодную ладонь. — Лукрецио, побудьте со мной еще немного.

Карло с Маурой переглянулись. Подруга кивнула на понятный лишь ей знак и вышла. Маламоко присел у стола. Они не собирались оставлять меня с князем наедине. Ах, меня же нельзя волновать. Мне хотелось поговорить о Чезаре, но, кажется, эта тема пока была под запретом. Вспомнив, как собиралась с дожем в палаццо Мадичи, я спросила:

— Что рассказал вам плененный Ньяга?

Экселленсе покачал головой:

— Ничего сверх того, о чем уже знает серениссима. В то самое время, когда мы с вами беседовали у ограды палаццо, этот юноша под покровом дня бежал.

Под покровом дня? Нет такого выражения, но это у людей, мы-то совершаем побеги под покровом ночи.

— Какая досада. Вы его искали?

— И довольно тщательно. Сразу после заката Ночные господа прочесали всю Аквадорату с востока на запад. Видимо, светлого времени мерзавцу хватило, чтоб отплыть из города.

Мне захотелось сказать князю что-нибудь утешительное, и я поблагодарила его за помощь моим друзьям. Зря. Это только ухудшило ситуацию. Вампир, обычно безэмоциональный, явно смутился. Его помощь оказалась бесполезной.

— Отдыхайте, Филомена. — Экселленсе встал и поклонился сначала мне, потом тоже поднявшемуся со стула Карло. — Надеюсь, через несколько ночей вы подарите мне прогулку под звездами.

Прогулку я пообещала. Обещать было нетрудно.

Маламоко вернулся, после того как проводил князя, и застал меня в слезах.

— Договоримся так, — предложил он, протягивая мне носовой платок. — Ты перестаешь рыдать, а я взамен отвечу на два любых вопроса.

— Чезаре в порядке? Он здоров? Это считается за один вопрос!

— Девчонка. — Карло присел на постель и погладил мои волосы. — Отважная глупая девчонка. Твой драгоценный муж огульно обвинил тебя в чудовищном преступлении, оставил практически умирать в одиночестве, но тебя заботит его самочувствие?

— Да.

— И правильно, потому что не обвинил и не оставил.

— Правда?

— Поверь, не такой он человек. А теперь отвечаю на оба твоих вопроса: Чезаре вполне здоров, но абсолютно несчастлив.

Большего я не добилась. В утешение Маура покормила меня волшебно вкусной несоленой кашей без капельки масла или молока и жестоко отобрала миску, которую я собиралась вылизывать.

— Договоримся так, — сказала она с узнаваемыми маламоковскими интонациями. — Ты все узнаешь, когда сможешь без посторонней помощи дойти до швартовного кольца за порогом дома.

У меня появилась цель, пусть небольшая, но зато достижимая, и с ней я глубоко и спокойно уснула.

* * *

Синьорине Маламоко ее новая жизнь чрезвычайно нравилась. Кажется, именно в этом состояло ее призвание — быть любящей супругой, хозяйкой небольшого, но уютного дома. Сейчас, обессиленно откинувшись на подушки, она любовалась Карло, который одевался в тусклом свете ночника.

— Ты большой молодец, милая, — сказал юноша, стягивая свои длинные волосы на затылке, — наша больная явно пошла на поправку.

— Я боялась, что мы ее потеряем. Это так ужасно, Карлитто! Филомена забилась в нору, как смертельно раненное животное. Опоздай мы хотя бы на день…

— Не плачь, любовь моя. — Он присел на краешек постели и нежно обнял девушку за плечи. — Мы нашли нашу догарессу, и теперь все будет хорошо.

— Ох, — вздохнула Маура, — мне бы твою уверенность. Мне тревожно и… Знаешь, я всячески гоню от себя мысль о бесполезности наших трепыханий, но она постоянно настигает меня. Зачем, Карло? Зачем ты продолжаешь надевать женское платье и посещать занятия, зачем уходишь по ночам в город? Нам так мало времени осталось быть вместе.

— Мы обещали директрисе выдержать экзамены и способствовать триумфу «Нобиле-колледже-рагацце». — Маламоко поцеловал Панеттоне в щечку и поднялся, застегивая черный мужской камзол.

— Нелепый фарс.

— И мы отыграем его с блеском.

— А потом? Ты уплывешь в свою Негропонту, чтобы… Что ты должен там сделать?

— Принять участие в отборе невест для тамошнего губернатора. — Он закрепил на поясе шпагу в ножнах, набросил на плечи плащ. — Выигрывать его я, разумеется, не намерен, но в архивах взыскательного жениха пороюсь.

— Для этого тебе нужен диплом?

— Именно. Претендентка на руку и сердце провинциального патриция обязана предоставить секретарям бумаги, подтверждающие ее образование.

— А я?

— Ты, женушка, будешь меня ждать.

— Где?

— На острове Саламандер. После выпускного вы с Филоменой туда отправитесь.

— Но отец…

— Я побеседовал с ним, и командору пришлась по душе эта идея. Он воображает, что таким образом запустит лису в курятник, в изоляции его Панеттоне непременно очарует одного из холостых синьоров Саламандер-Арденте. Да, милая, мне опять нужно немного времени. Если… когда я вернусь из догата Негропонта с победой, задание Совета десяти будет выполнено, и аквадоратским паукам придется изыскивать новый способ заинтересовать меня в продолжении сотрудничества.

— Ты настолько им нужен?

— Я лучший, — ответил юноша с достоинством. — И потребую у Совета в уплату руку синьорины да Риальто.

Маура зарделась и прижала ладошки к горящим щекам.

— Но мой батюшка не позволит нам пожениться.

— Посмотрим. Любого человека можно убедить или заставить. Для начала неплохо бы выяснить, для чего командору нужен необитаемый атолл неподалеку от Трапанского архипелага.

— О да. И помирить Филомену с Чезаре.

— С этим спешить не стоит. Если дож прогнал ее от себя, у него на то были веские причины.

— Например, какие?

— Например, забота о безопасности своей догарессы.

— Что тебе рассказал князь? Я знаю, экселленсе допускают к его серенити.

Карло фыркнул:

— Под пристальными взглядами сотен придворных. Они общаются на древнем языке намеков и недомолвок. Однако, милая, не специально ли ты задерживаешь меня беседой? — Его озорная улыбка скрылась под маской чумного доктора.

— Ступай, — разрешила Маура, — я буду спать.

— У нас будет еще часок перед рассветом.

— Не забудь меня разбудить.

Светильник погас, Карло Маламоко растворился в ночи.

Глава 7 Корона и кристалл во имя безмятежности

Сиятельный князь Мадичи вошел в залу дворца дожей лишь после того, как распорядитель торжественно перечислил все его титулования и стукнул о паркет золоченым жезлом. Ежедневные приемы возобновились, о трауре напоминало лишь отсутствие на них шумных циркачей да темные цвета нарядов приглашенных гостей.

Его серенити широко улыбнулся:

— Экселленсе, какая приятная встреча!

Улыбка тишайшего не коснулась его глаз, они вполне равнодушно наблюдали приближение вампира. Лукрецио церемонно поклонился, дож ответил кивком:

— Вас привели сюда поиски развлечений или неотложное дело?

Следуя едва заметному жесту его серенити, какой-то синьор освободил князю кресло. Тот сел.

— Пожалуй, первое, ваша безмятежность. Ночные господа нынче патрулируют Аквадорату без происшествий, и их начальник может себе позволить небольшое удовольствие.

За спинкой кресла дожа вампир заметил графа Тучио, изображающего восторг от живых картин, исполняемых в центре залы премилыми синьоринами в белых платьях. Представление было чинным и проходило под заунывную виольную мелодию.

— Браво, синьорина Раффаэле, — тишайший бесшумно поаплодировал, — ваши таланты безмерны.

Паола поклонилась, держа инструмент на отлете, до Лукрецио донесся резкий запах ее пота. Экая вонючка.

— Изгнав супругу, тишайший Муэрто, вы оставили себе ее фрейлину?

Девушки готовились представить следующую картину, для чего задернули бархатный занавес, разделяющий залу на две неравные части.

— А что делать, экселленсе? — Чезаре подмигнул. — Жены нет, а должность фрейлины осталась, вместе с каким-то там жалованьем, разумеется. Как истинный аквадоратец я не могу тратить деньги попусту. Если вдруг вы случайно повстречаете дону да Риальто, не премините ей напомнить, что и ее должность осталась за ней.

— Доне Маламоко ничего не передать?

— Ей? — Дож отхлебнул вина, прислушался к ощущениям. — Чтобы катилась к черту.

Виночерпий почтительно приблизился, чтобы опять наполнить бокал. Когда юноша отошел, экселленсе вслух удивился отсутствию подле его серенити господина Копальди.

— Артуро с матушкой, — любезно ответил тишайший. — С моей дорогой покойной матушкой. Он сопровождает ее саркофаг на остров Пикколо к месту захоронения.

— Кажется, там находится некий монастырь? — после выражения соболезнования продолжил беседу князь.

— И фамильная усыпальница Муэрто.

Виола сызнова проснулась, занавес разъехался, за ним в причудливых позах застыли синьорины. Они изображали пастораль: рыжеволосая красотка стояла на носочке одной ноги, подняв над головой украшенный лентами посох, прочие будто бы танцевали, замерев во время исполнения па. Ритмичная негромкая мелодия напомнила Лукрецио биение человеческого сердца. Бедняжки… Прочим гостям не было заметно, скольких усилий стоит этим юным созданиям сохранять неподвижность. Вампир же слышал натужное дыхание, видел дрожь напряженных мышц и обонял телесные испарения. Забавно, но они не были неприятны чуткому носу экселленсе.

Паола резко ударила смычком по струнам. Девушки ожили, рыжеволосая высоко подпрыгнула, прочие исполнили вокруг нее хоровод.

— Браво, — сказал Муэрто и показал виночерпию пустой бокал. — Брависсимо.

Гости похлопали. Дона Раффаэле раскланялась:

— После антракта, дамы и господа, мы покажем вам театр теней.

Бархатные половинки занавеса скрыли от зрителей приготовления. Лукрецио поправил цветок в петлице.

— Забавно, — посмотрел на него дож. — Тигровая лилия? Вы подарили даме своего сердца букет, оставив один бутон себе? Это так мило и так старомодно.

— Моя дама не пеняет меня возрастом. — Вампир стряхнул с черного шелка камзола пыльцу. — К тому же рыжий так подходит к ее волосам…

— Кстати, о рыжих, — оживился Чезаре. — Заметили синьорину с пастушьим посохом? Это Ангела, наша горничная. Та еще штучка.

— Моя лилия гораздо красивее вашей пастушки. Вы сказали, тигровая? Скорее, львиная.

Дож отвернулся, Лукрецио отметил это движение и растянул губы в улыбке:

— Поговаривают, его серенити любит посещать заседания тайных обществ.

— Какая нелепая ложь. Может, вам еще наплели, что тишайший Муэрто сам их организовывает? И вы поверили?

— Ни на мгновение. И сообщил об этом со всей решительностью, когда некий синьор предположил, что Королевский Совет, так называется одно из них, инициирован самим дожем.

— Королевский?

— Его еще называют Совет святого Теодориха, в честь первого и единственного аквадоратского короля.

— Есть такой святой? — равнодушно переспросил Чезаре.

— Будет, — заверил экселленсе, — почему бы и нет? Великомученик, принявший страшную смерть от рук жадных и беспринципных торгашей.

— О, так в нашем тишайшем отечестве ширятся монархические настроения?

— Людям нравятся короли, — пожал плечами экселленсе. — В сущности, какая разница, что на голове человека, сидящего на троне, — корона или шапка? Главное, чтобы она была золотой.

— Как любопытно… — Светлые глаза рассматривали что-то на дне бокала. — Сколь многочислен новый совет?

— Более сотни членов.

— Вы столь осведомлены…

— Грешен, — вампир улыбнулся. — Дражайший кузен Дуриарти, батюшка губернаторши островов Треугольника синьоры да Риальто, пристрастил меня к этим вашим тайным человеческим обрядам. Это ведь так забавно: плыть в полной темноте по каналу к Дорсодуро, торжественно приближаться к привратной будке монастыря и отвечать на вопросы брата Первого сенешаля.

— Непросто, наверное, подобрать для целой сотни монархические прозвища, — предположил тишайший без интереса. — То-то подвальные своды Санта Марии удивляются, отражая всех коннетаблей, маршалов, камергеров и магистров.

— Гранд-дам и фрейлин, — кивнул князь. — Как вы понимаете, никто не желает называться черпальщиком королевских нужников. Это так типично, так по-человечески — хотеть величия немедленно и даром. Людской род, не примите это за оскорбление, ваша серенити, ленив и предсказуем.

— Неужели?

— Ах, вы всегда кроите все по одним и тем же лекалам, все ваши тайные советы сшиты на один манер. А эта нелепая страсть к елиледжу? Зачем поминать его при каждом удобном случае? Хоть кто-нибудь в Аквадорате видел елиледж?

— Я нет, — заверил Муэрто. — Это что?

— Бальзамическое растение.

Лукрецио повернулся к расходящемуся в стороны занавесу, за которым оказался натянутый белый экран. Синьорина Раффаэле вполголоса отдала распоряжения лакеям, и те стали тушить лампы по периметру залы. Уши вампира шевельнулись, поймав обрывок разговора.

— Дохлый урод, он фактически пригласил к нам мальчишку…

— Не важно, Муэрто и без того узнал бы обо всем, слишком много людей посвящено в тайну. Все равно этот интриган не сможет нам помешать…

Когда на белом экране появились первые тени, экселленсе покинул залу, предвкушая, как под его клыками брызнет кровь графа Тучио. Прощать патрицию «дохлого урода» Лукрецио не собирался.

* * *

Меня разбудила Маура, раздражающе деловитая и сияющая.

— Прекрасное доброе утро, дона догаресса. Вставай, соня, время не ждет!

Поход в ванную прошел гораздо легче. Я умылась, Панеттоне помогла расчесать волосы, а когда мы вернулись в спальню, достала из гардероба простое зеленое платье и пару башмачков. На вялые протесты пообещала, что, если я оденусь, она покормит меня настоящим человеческим завтраком.

Разумеется, я моментально сбросила ночную сорочку. О, как это было чудесно! Ломоть свежей чиабаты, лепесток пикантной прошутто поверх, сыр, фрукты. Я жевала, постанывая от удовольствия.

— Карло ушел?

— Синьорина Маламоко не пропускает уроков, — хмыкнула Панеттоне. — И нам с тобой тоже пора за учебу.

Засучив рукава, дона да Риальто принялась мыть посуду. Это было так непривычно! Я любовалась ямочками у локтей подруги и изяществом ее движений.

— Возьми полотенце, — велела командирша, — вытирай. Ненавижу разводы от воды на тарелках.

Сухую и чистую посуду она спрятала в шкаф, смахнула видимые только ей крошки со стола.

— Заниматься будем в кабинете. Если устанешь сидеть, скажи.

Она устроила меня в кресле с высокой спинкой, придвинула стол так, чтоб мне было удобно. Приоткрытое окно выходило на канал, до нас доносился редкий плеск волн.

— Конспекты нам подарила сестра Аннунциата.

Об этом я уже слышала вчера, но изобразила удивленное воодушевление.

— А эти? — кивнула я на лежащую отдельно стопку.

— Это мои, — ответила гордо Панеттоне. — И по ним тебя на экзамене не спросят.

Экстрактированные любовные фолианты? Меня они теперь не интересовали, но не хотелось обижать Мауру.

— Можно посмотреть?

— Позже. Почитаешь во время сиесты.

И мы занялись уроками. Кракен меня раздери! Они там, в школе, пытаются напоследок нашпиговать нас знаниями, как утку яблоками? Астрономия! Математика! Это что? Не четверти с половинами, а сотые. Проценты. Так-так… любопытно… Если понять принцип, дальше все просто. Однако…

Время от времени Маура убегала на кухню. У нее там что-то томилось или запекалось. Ароматы скоро наполнили весь дом.

Литературу мы решили отложить на вторую половину дня. Перед обедом мы гуляли: я ходила туда-сюда по лестнице, стараясь не держаться за перила, а Панеттоне стояла внизу и следила, чтоб я не упала.

Не упасть было трудно. По спине струился пот, колени дрожали, но я продолжала подъемы и спуски, тяжело дыша и закусив губу.

— Молодец! — похвалила меня командирша. — Перед ужином примешь ванну, чтоб не разочаровать неуместными запахами трепетного поклонника. Он, конечно, хвастается, что его серениссима вовсе не пахнет, но не будем рисковать. И, кстати, попроси его больше не петь под окнами. Соседка утром спрашивала, что за сладкоголосый баритон волочится за моей сестренкой.

— Сестренкой?

— А как я, по-твоему, должна была представить нас? Ты — сестра моего мужа Карло, и все мы — добропорядочная семья Саламандер. Райончик не из зажиточных, двойная фамилия соседей удивит.

— На что мы живем?

— Я не придумала! Да и вряд ли тебя хоть кто-нибудь об этом спросит. Увидишь кого-нибудь снаружи, приветливо улыбнись, и довольно. В крайнем случае я пожалуюсь, что ты у нас дурочка. Точно. Улыбайся по-дурацки и хихикай.

Я хихикнула:

— Шпионство передается поцелуями?

— После обеда почитаешь, чем оно передается, — пообещала Маура.

И мы отправились есть. Кухарка из Панеттоне получилась отменная, даже без скидки на то, что я успела проголодаться. Она не использовала при готовке столь любимого в Аквадорате чеснока, добавляя более редкие и дорогие пряности: розмарин, базилик, душистый перец.

— Твой кавалер Мадичи, — говорила она, придвигая мнедобавку, — считает, что запах любого человека складывается во многом из того, что оказывается в его желудке. Добавлять к свинине розмарин посоветовал мне именно князь. Сейчас я покупаю пряности в лавчонке на соседней улице, но со временем собираюсь выращивать кое-что сама.

— С каким временем, Маура? — Аппетит пропал, и я отложила вилку. — Мы собираемся жить здесь втроем до… до старости?

Подруга вздрогнула, будто только что проснувшись.

— Мечты, мечты… А знаешь, я бы от такой жизни не отказалась.

— Врешь.

— Ни на йоту!

— Панеттоне, я, может, не самый проницательный человек во вселенной, но тебя за три года изучила. Ты — сильная, умная и властная женщина.

— И что?

— Сейчас новизна ситуации тебя забавляет. Ты восприняла ее с вызовом и ринулась в бой, научилась хозяйничать сама, а не командовать слугами. Уверена, до недавнего времени ты не подозревала, с какой стороны подходить к плите. Браво! Ты победила. Но через какое-то время, подозреваю недолгое, всего этого тебе окажется мало.

Я резко встала, выбежала из кухни и, распахнув входную дверь, шагнула за порог.

— Филомена? — Вышедшая следом Панеттоне посмотрела на мою ладонь, лежащую поверх швартового кольца, и кивнула. — Ты победила. Браво.

Она повторила мои слова, но сейчас они звучали безысходно.

Беседовали мы в спальне. Для начала я выяснила все о планах моих друзей.

— Ждать Карло на острове? Неплохо, если Чезаре не отозвал гвардейцев с Гаруди, мы будем в безопасности.

— Тебе это понравилось?

— Ну да, — я не понимала ее удивления. — Твой Маламоко добьется твоей руки, вы заведете детишек. Наверное, придется построить для вашего семейства отдельный дом.

— Филомена!

— Ну да, Карло придется часто отлучаться по его шпионским делам, а ты с крошками-маламоко будешь под моим присмотром.

Я замолчала, пережидая смех подруги.

— Милая моя рыжая Львица, — отдышавшись, сказала Маура. — Пришел мой черед повторять твои слова. Я сильная и властная женщина, уединенно коротать дни, ожидая, пока супруг вершит судьбы мира, — мелко. Мне это не подходит. Но, что самое забавное, это нисколько не подходит тебе. Ты — догаресса тишайшей Аквадораты, и если власть Маламоко и Совета десяти — тайная и неявная, твоя — подтверждена титулом. Брось свои жалкие фантазии и приступай, наконец, к продумыванию самого злодейского из своих планов.

— Чезаре разводится со мной.

Плакать и рассказывать о своих злоключениях я начала одновременно. Слезы кончились раньше.

— И ты решила забиться в щель и потихоньку страдать? — Панеттоне подала мне уже не первый носовой платок. — Даже не попытавшись оправдаться?

— Что я могу? Муж меня ненавидит.

— И поэтому тщательно скрывает ото всех причину гибели синьоры Маддалены?

— Про это говорят? — Я высморкалась и решила больше не плакать.

— Как про несчастный случай. Карло опасался, что Совет бросится разыскивать тебя по всему городу, заподозрив побег, но все было тихо. И мы решили, что тишайший Муэрто вывел тебя из-под подозрений.

— Как он, Маура?

— Плохо, — ответила она в сердцах, — что бы там ни пищала эта путтана Раффаэле. Она, видишь ли, подлая лживая дрянь, осталась во дворце и ежедневно является в школу на новенькой алой с золотом гондоле.

По моему затылку пробежали ледяные мурашки.

— В каком качестве синьорина Паола находится подле его серенити?

— Тебе чью версию? Мою или этой путтана?

— Обе.

— Я подозреваю, что Чезаре все равно, что эта пигалица вытворяет. Экселленсе виделся с ним на дворцовых приемах, тишайший Муэрто постоянно пьян и едва способен устоять под тяжестью парчового кафтана.

— Пьян?

— Мужчины глушат боль вином. Лживая Голубка пользуется этим на полную. Ах, Чезаре подарил мне прелестного пони! — пронзительно пропищала Маура. — Только со мною он безмятежен!

— Пони?

Панеттоне посмотрела на меня как на дурочку:

— Дож! Безмятежен дож! С этой развратной…

— Он подарил ей пони? — перебила я горячо. — Пони с бантом? И мою лодку? Развод он тоже собирается ей подарить? Стронцо!

— Еще какой, — поддакнула Маура. — Вместо того чтобы искать настоящего виновника гибели синьоры Маддалены, он разбрасывается подарками. И это еще не все! Помнишь свою горничную Инес? Карло удалось встретиться с ней за пределами дворца. Инес рассказывает, что этот стро… то есть тишайший Муэрто начал оказывать знаки внимания Ангеле. Каково?

Улыбнувшись, очень уж это «каково» напомнило мне тишайшего супруга, я переспросила:

— Рыженькой Ангеле?

— Ну да. Инес теперь опасается мести этой дурочке со стороны Раффаэле.

Интересно, что там за знаки? Но Панеттоне подробностей не знала.

Итак, супруг пьянствует. Ах, как это нехорошо. Вино туманит разум, дож не может себе этого позволить. Чезаре дож слишком недавно, он не успел нарастить вокруг трона щит из верных людей. Гвардейцы, пришедшие во дворец вместе с ним, смогут защитить его безмятежность? Да почти половина этих парней охраняет от неведомой опасности остров Саламандер!

— Мне нужно встретиться с Артуро, — решила я.

— Его нет в Аквадорате. Карло пытался. Более того, нам не удалось выяснить, куда именно синьор Копальди испарился. Экселленсе собирается спросить об этом напрямую тишайшего Муэрто.

Плохо, очень плохо. Чезаре совсем один. Мне нужно вернуться во дворец. Но как?

Ответа не было. Пока не было. Филомена Саламандер-Арденте обязательно что-нибудь придумает.

— Приляг, — предложила Панеттоне, — после сиесты я схожу за лекарем, чтобы он тебя осмотрел.

— После сиесты, милая, мы с тобой будем учить стихосложение и литературу, — возразила я, забираясь на кровать.

Когда в голову не приходит ничего толкового, надо отвлечься. Да. Это всегда помогает. Маура ушла к себе, я поворочалась, пытаясь задремать. Экстракты Мауры, которые я задела локтем, зашуршали страницами. Сон не шел. Я села, подложив под спину подушку, развернула тетрадь и погрузилась в чтение.

— Филомена, — доносилось будто издалека, — синьор Афамале пришел тебя осмотреть.

Коричневое лицо лекаря с белоснежными кустистыми бровями вынырнуло из тумана.

Я улыбнулась:

— Приятно познакомиться, профессоре.

Старик сообщил, что он не профессоре, а, напротив, ветеринар, и что я — кобылка здоровая и должна побольше есть и двигаться. Одарив нас с Маурой этими бесценными советами, синьор Афамале взял деньги за визит и попрощался.

— Испугалась, — оправдывалась Маура, закрыв за ним входную дверь. — Ты спала и спала, я подумала, что слишком тебя сегодня утомила, что лихорадка вернулась, и побежала за этим коновалом.

Я посмотрела за окно. Луна с вечернего уже неба подмигнула. Сон пошел мне на пользу. Голова была свежей, а настроение — прекрасным. Я не сдамся без боя, не уплыву к родителям зализывать раны. Я найду преступника, я потребую справедливости для себя и наказания для виновных.

Когда с визитом явился сиятельный Мадичи, мои волосы еще не просохли после ванны, они торчали во все стороны мелкими пружинками. Прическу князь похвалил, как и свежий румянец, как и платье. Чтоб не заставлять вежливого патриция ломать голову, придумывая комплименты, я попросила его позаниматься с нами. Лукрецио заглянул в конспекты директрисы, узнал руку и стал немного манерно-сентиментален.

— Ах, умненькая синьорина Аннунциата, пылкая и жадная до жизни… сколько воды утекло…

Мы приятно удивились, когда вместо стариковских воспоминаний о нежной страсти чудовищный князь выдал нам объемную лекцию о творчестве луарских трубадуров. Маура тщательно ее записала.

А потом домой вернулся Карло. От ужина экселленсе, по понятным причинам, отказался, но не преминул уединиться с Маламоко на кухне.

Беседа длилась минут десять от силы. Панеттоне тем временем уложила мои просохшие волосы в высокую прическу.

— Без Чикко на ушке ты выглядишь непривычно, — вздохнула она.

Дверь распахнулась, экселленсе исполнил на пороге прощальный поклон:

— До завтра, моя серениссима. Если пожелаете, мы могли бы возобновить наши музыкальные занятия.

Я с восторгом согласилась. Карло пошел проводить гостя, а потом мы сели ужинать в узком семейном кругу.

— Что рассказал тебе князь? — спросила я, развернув на коленях салфетку.

— Экселленсе собирается завтра пригласить тебя на прогулку и спрашивал моего дозволения.

— А ты мне… кто?

— Опекун и старший мужчина в семье, — отрезал Такколо. — Дозволение он получил.

— Не пойду! Вот назло теперь никуда не пойду, тоже мне, заговор патриархов.

— Пойдешь. — Карло отрезал кусочек ароматного мяса, прожевал его, прикрыв от восторга глаза. — Чудовищный князь сулит нам приоткрыть завесу тайны кристального атолла.

— На словах эти завесы не приоткрыть? — Я тоже жевала и тоже наслаждалась, поэтому необходимую толику недовольства добавить в голос не получилось.

— Филомена, брось капризничать, — предложила Маура, — и дай мальчикам шанс покрасоваться.

— Лукрецио был мальчиком несколько сотен лет назад.

— А мужчины до старости ими остаются. Правда, милый?

«Милый» посмотрел на «женушку», потом на кушанья, догадался, что в случае отрицательного ответа его вполне могут попросить из-за стола, и кивнул.

— Может, интерес нашей львицы вызовет то, что во время прогулки высоки шансы повстречать его серенити, прогуливающегося там же и в то же самое время?

О, меня это действительно заинтересовало.

— Ты сочинила злодейский план, дона догаресса? — обратилась ко мне победительница в супружеском споре.

— Злодейский? Скорее план добра и света. Надеюсь, после завтрашней встречи с Чезаре он оформится окончательно.

— Если тебе не удастся поговорить с ним завтра, следующий шанс предоставится тебе на экзамене, — сказал Маламоко. — Среди учениц ходят слухи, что в день выпуска дону Паолу будет сопровождать лично тишайший Муэрто.

— Ну вот… — Я поморщилась. — Великолепная Голубка под руку с дожем. Они приплывут на «Бучинторо»? Нет, галера не пролезет в наш узкий каналец. Они прибудут на алой гондоле. Можно было бы за оставшееся время пошить себе самые богатые и яркие наряды, украсить цветами и фонариками наемную лодку…

— Денег нет, — перебила Панеттоне, — планируй что-нибудь менее затратное.

— Ты хочешь поговорить Чезаре или уязвить Раффаэле?

Я пожала плечами:

— Сколько у нас осталось времени до экзамена? Меньше недели?

Друзья переглянулись.

— Три дня, — ответила Маура с сочувствием. — Всего ничего. Ты права, Филомена, по сравнению с соперницей мы будем смотреться довольно бледно.

— Блеснем умом, — решила я. — Ну и пусть эта путтана наслаждается своим триумфом, уверена, она будет столь в него погружена, что мне предоставится момент поговорить с моим пока еще супругом. А сейчас, рагацце, давайте уберем со стола и займемся танцами, этой дисциплиной мы пока пренебрегали.

И до ночи мы репетировали.

Экселленсе явился с визитом после заката следующего дня.

— Серениссима, — спросил он, настраивая инструмент — семиструнную гитару, — вы не боитесь, что с минуты на минуту в этот дом явится все семейство Саламандер-Арденте? Что вы скажете своим родителям?

— Что придется потесниться, — улыбнулась я. — Нет, Лукрецио, они не приплывут.

В этом я была почти уверена.

После урока, к слову, пела я великолепно, Маура помогла мне одеться для прогулки. Судя по ее торопливости, синьора Маламоко ожидал небольшой сюрприз сразу после того, как за мной с экселленсе закроется дверь.

— Куда мы поплывем? — спросила я спутника.

Мое исполнение древней вампирской песни привело князя в восторг, в котором он пребывал и теперь.

— Поплывем? Ах, серениссима, плыть не придется. Цель нашей прогулки находится меньше чем в квартале от этого порога.

— С которого шагнуть можно только в канал.

— Если вас не сопровождает чудовищный князь Мадичи!

И этот древний мальчишка заключил меня в объятия, приподнял, и мы взвились в ночное небо подобно шаловливой парочке дельфинов, выпрыгивающих из волн.

Это не был полет, князь не махал руками или полами плаща, он отталкивался подошвами от скатов крыш, башенок, черепичных козырьков. Мы скакали. Как… Как блохи! Точно. Как огромная беловолосая блоха, сжимающая передними лапками, ну положим, рыжую хлебную крошку. Это сравнение мне так понравилось, что я расхохоталась.

— Вам дурно, серениссима? — спросил экселленсе, ставя меня на брусчатку какой-то крошечной площади.

— Это от восторга, — соврала я. — Где мы находимся?

— Во дворе монастыря Санта Мария.

— Мне расскажут о моих семейных тайнах сестры-монахини?

— Нет. — Князь подошел к гранитной глыбе, в которой угадывались очертания разрушенного теперь фонтана. — Монастырь давно заброшен и используется отнюдь не для молитв.

— А для чего? — Приподняв брови, я смотрела на пару мешковатых балахонов, которые экселленсе извлек из-под обломков гранита и сейчас встряхивал, подняв клубы пыли.

— Разумеется, для тайн. — Он протянул мне одно из одеяний. — Наденьте, серениссима.

Я повиновалась, Лукрецио затянул на моем поясе веревку, набросил на голову капюшон.

— Маску.

Это была Служанка, Немая служанка, алебастрово-белая круглая личина с отверстиями для глаз, жирно обведенными черными линиями. Понадеявшись, что ручку до меня никто не облизывал или что ее хотя бы помыли, я приоткрыла рот.

— Простите, тишайшая, — шепнул спутник, — мы отправляемся с вами в такое место, где любое неосторожное слово может стоить вам жизни, я не хочу рисковать.

Сам он закрепил на лице маску Гражданина, что я, по понятным причинам, вслух не прокомментировала. Было интересно и нисколько не страшно.

Экселленсе повел меня под руку. Мы обогнули развалины какой-то пристройки и вышли в обширный двор, ступени которого спускались к воде причалом. Там покачивались на волнах с десяток одинаковых неприметных гондол.

В приватной башенке мигнул свет, кто-то водил из стороны в сторону фонарем. Мы приблизились с размеренной торжественностью.

— Что там с елиледжем? — спросил князь фонарщика. Тот был в таком же балахоне, только маска его оказалась снабжена длинным птичьим клювом.

Я хмыкнула, не разжимая губ.

— Его засевают в сердцах верных. — Фонарь качнулся. — И не только его.

— Престол и наследие? Слово и дело?

Огонек дергался уже раздраженно. Экселленсе, кажется, подбирал в пары первые пришедшие на ум слова.

— Море и солнце? Корона и кристалл?

С последним он угадал, ему ответили:

— Во имя безмятежности.

Экселленсе издал душераздирающий вздох, приглушенный скрипом старых деревянных петель. Стена башенки опустилась подобно замковому мосту, открывая темный зев входа.

— Проходите, братья и сестры, — предложил фонарщик.

— Благодарю, брат Первый сенешаль.

— Никогда ничего не меняется, — ругался шепотом экселленсе, придерживая меня под локоть, когда мы спускались по каменной винтовой лестнице. — Сеятели тупоумные. Сначала они сеют, потом покушаются на символы власти.

Выразив ему сочувствие мычанием, я сосредоточилась на спуске, который, к счастью, скоро закончился. Мы оказались в огромном, действительно огромном, настолько, что противоположный его конец не был виден в свете потолочных частых светильников, зале. Потолок его походил на пчелиные соты, а пол, в трещинах и выбоинах, — на бесконечную старую столешницу. Здесь было очень многолюдно, около сотни фигур в балахонах толпились шагах в тридцати от входа.

Мы подошли к ним.

— Брат Четвертый канцлер, — шепнул кто-то экселленсе, — вы сегодня припозднились.

— Вербовал новую адептку нашей великой цели, брат Восьмой канцлер, — ответил князь любезно, но шепотом. — Позвольте представить вам сестру… Двадцатую гранд-даму.

— При всем уважении, брат, эта должность уже закреплена за графиней Грандебоко.

— Это немыслимо! Я же просил оставить двадцатую за мной.

— Не горячитесь, брат. Женские имена в нашем великом деле представлены несколько однообразно, графиня заняла его раньше.

— Двадцать первая?

— Синьорина Окопиколи.

Экселленсе ругнулся, его собеседник продолжил перечислять патрицианские фамилии, они поспорили, в результате чего я оказалась сестрой Третьей кастеляншей.

Это мне понравилось. Князь был только четвертым, а синьор Пассерото, которого я без труда узнала под маской, всего лишь Восьмым.

— Говорят, — шепнул вампиру дворцовый управляющий, — что о нас прознал тишайший Чезаре и теперь, вполне вероятно, скрывается под одним из капюшонов.

— Кто говорит?

— Брат Девятый магистр.

— О, — прошептал экселленсе недоверчиво, — он может говорить?

— До вас дошли страшные известия о его болезни? Говорит граф… то есть брат Девятый с трудом, я навещал его нынче вечером в портовой резиденции, прежде чем явиться сюда.

— Болезни?

— Ужасная инфлюэнца, брат охрип, ему приходится кутать шею шарфом и питаться лишь бульоном.

Князь сокрушенно прищелкнул языком, и я готова была поклясться, что клыки его, сейчас скрытые маской, не помещаются во рту.

Чезаре! Он здесь! Именно эту встречу пообещал мне князь через Карло. Разумеется, наша серенити не мог оставить без внимания столь многочисленное тайное общество.

Глаза мои шарили по толпе, пытаясь выхватить из нее знакомые очертания. Я ведь его узнаю, правда? Но балахоны были отвратительно похожи один на другой, маски разнообразием тоже не отличались. Это были в основном простые личины Вольто и Лекарей. Лишь одна рослая дама щеголяла золоченой маской Аквадораты, которая нелепо контрастировала с мешковиной капюшона.

Шум разговоров стих. С потолка, истошно скрипя и дергаясь, спускалась на веревках дощатая платформа, видимо, в прошлой жизни служившая грузовым лифтом. На ней, горделиво скрестив руки, стоял мужчина. Как только его голова оказалась в помещении, он стал говорить.

— Братья и сестры… скрип… в эту лихую годину… скрип… мы собрались здесь… скри-и-ип… чтобы…

Платформа дернулась, остановилась, опасно накренившись. Одна из веревок, видимо, застряла в блоке. Оратор пошатнулся, посмотрел вниз и спрыгнул, шлепнув об пол подошвами туфель.

Все зааплодировали:

— Браво, брат Первый тайный канцлер! Какое чудесное появление.

— Вы спустились с небес подобно древнему богу…

— Древнему богу-спасителю…

— Спасителю отечества…

Хорошо, что рот мой был занят, потому что я уже азартно придумывала фразу, начинающуюся на «отечество».

Какой, однако, балаган. Ему не стыдно? Я имею в виду командора? Лицо его скрыто под маской, но голос-то узнаваем. Первый тайный канцлер? Шут! Клоун!

Синьор да Риальто меж тем, раскланявшись публике, поприветствовал новых адептов. Нас, новичков, оказалось более десятка, и тайные имена по очереди выкрикивались самими адептами.

— Сестра Третья кастелянша, — сказал за меня князь, и дама-Аквадората повернула в мою сторону золоченое лицо.

Видимо, тоже кастелянша, может даже Первая. Конкуренция у нас, кастелянш, кажется, небольшая.

Командор продолжал вещать. Лихая година в нашем тишайшем отечестве должна была наступить со дня на день, и в это нелегкое время мы, сплотившись плечом к плечу, должны были…

Что? Мне даже показалось, что я ослышалась. Предполагалось, что на наших сплоченных плечах на престол взойдет его величество Теодорих. Король?

— Драгоценный брат Первый тайный канцлер, — протянула дама-Аквадората несколько нетрезвым мужским голосом, — собирается оживить покойника?

— Простите? — Да Риальто медленно повернулся к вопрошающему. — Как вас зовут, любезная сестра? Или брат?

— Первый и единственный черпальщик при королевских нужниках, — хихикнул дож, приседая в дамском реверансе.

Это был Чезаре, и он был чертовски пьян. Командор его, разумеется, тоже узнал.

— Брат Первый черпальщик, — сообщил он с фальшивой любезностью, — вам будет интересно узнать, что наше королевское величество Теодорих получит при восшествии на престол второй номер. Аквадоратой будет править Теодорих Второй!

Князь сжал мой локоть, но я и без того перестала таращиться на Чезаре и отвернулась.

— И где мы его найдем, спросите вы меня, о неосведомленные, невинные души? — Белая маска командора двигалась из стороны в сторону: он осматривал паству с размеренной торжественностью. — И я отвечу! Не нужно искать. Я…

— Вы? — расхохотался Чезаре.

— Я уже нашел нашего короля, — уточнил Первый тайный канцлер.

Публика зааплодировала, я тоже хлопнула пару раз, чтоб не выделяться. Нет, разумеется, я была признательна дорогому Лукрецио за прогулку, прыжки по крышам, цирковое представление в подвале монастыря и за возможность увидеть, пусть в маске, тишайшего супруга, но обещали-то мне совсем другое. Что там мой атолл?

— Прошу простить меня, — один из адептов прокашлялся, — но хотелось бы уточнить: наш новый король… Он сможет чем-то подтвердить свои притязания? Нет-нет, господа, то есть братья и сестры, я всячески за монархию, это прекрасный древний институт… И все же?

— Разумеется, — ответил командор.

Адепт опять прокашлялся и попросил уточнить, так, для интереса, потому что он наследственный монархист, впитавший с молоком матери…

— Все вы знаете, — сказал да Риальто, — что первый и единственный король Аквадораты, коварно лишенный жизни алчными беспринципными людьми, носил прозвище Безземельный?

Многие не знали, это было понятно по приглушенному ропоту. Я высокомерно осмотрелась. Неучи! О том, что мне самой королевское прозвище недавно сообщил экселленсе, как-то подзабылось.

— А почему он был Безземельный? — вопросил оратор.

— Потому что у него не было земли? — донеслось из задних рядов.

Предположение показалось мне логичным, но со всех сторон раздалось шиканье.

Командор переждал унижение выскочки и продолжил:

— Древняя аквадоратская легенда гласит, что владения Теодориха ушли под воду после договора, заключенного с морем. Теперь же, именно теперь, когда лихая година на пороге, королевский остров воспрянул, чтобы служить доказательством…

— Минуточку, — перебил гнусаво какой-то брат из первых рядов. — Остров — это прекрасно. Подразумевается, что тот, кто владеет им, является наследником покойного величества по прямой линии? Тогда это море? Ведь остров, по договору, перешел ему.

— Море — это вода, — сказал командор.

Это тоже показалось мне логичным, и никто не посмел шикать.

— Море — вода, остров — суша. Остров показался из воды, значит, морю принадлежать перестал.

— Значит, — гнусавил вопрошающий, — быстрый и ловкий нотариус может оформить права владения тому…

— Нет! У острова есть владелец, и он станет королем!

Кто-то спрашивал координаты, кто-то — имя владельца, шум многих голосов дробился под сводами.

— Зачем ты пришла? — зашипели мне на ухо. — Теодориха Безземельная!

— Уймитесь, брат Черпальщик. — Князь приобнял меня за плечи. — Моя дама не может вам ответить.

Я очень даже могла. Могла выплюнуть идиотскую держалку и сообщить этому стронцо зачем. Но экселленсе прижал мою маску ладонью.

— Не может ответить вам и не должна показывать лица прочим.

— Где она шаталась?

— Она была больна и несколько недель находилась между жизнью и смертью.

Чезаре выругался, я грызла держалку, ладонь вампира оставалась на моем лице поверх маски. С одной стороны меня прижимало к мраморно-холодному боку Лукрецио, с другой — обжигал разгоряченный Чезаре. Между жизнью и смертью? До сих пор, кажется, там нахожусь.

— С меня довольно, — сообщил дож в пространство. — Просто довольно. Я по горло сыт этими мелочными, убогими мышиными войнами.

И, расталкивая толпу локтями, удалился. Рослые братья, военную выправку которых не могла скрыть мешковатость балахонов, следовали в его фарватере.

— Он сыт? — прошелестел едва слышно экселленсе. — Тогда каково мне?

— У вашей дамы инфлюэнца? — встревоженно спросил Пассерото. — Вы сказали тишайшему… брату Черпальщику… что ваша дама больна.

— Это действительно может быть заразно, брат Восьмой канцлер. Мне, по понятным причинам, болезнь не страшна, но вы…

И синьор дворцовый управляющий тоже заработал локтями, расталкивая соратников.

А потом начались хоровые песнопения. Про лихую годину на пороге и про дивный новый мир. Меня мутило от отвращения, от обиды на Чезаре, от жалости к нему, и я едва дождалась благословенного мига, когда собрание закончилось и братья-сестры небольшими группками стали расходиться.

— Ни в чем более нелепом мне участвовать доселе не приходилось, — сказала я, отплевываясь, когда мы с князем выбрались на поверхность. — Нелепом и постыдном. Какая, кракен всех раздери, лихая година?

— Война.

— С кем?

— Да с кем угодно. Вокруг бушуют конфликты, страны, континенты и империи сражаются за территории, лишь в Аквадорате десятилетиями царит безмятежность.

— Потому что мы предпочитаем договариваться!

— И можем себе позволить самую сильную армию.

— И поэтому, — вздохнула я. — Лукрецио, вы старый и мудрый, объясните мне, зачем нам король?

— Во-первых, — вампир предложил мне руку, и мы принялись прогуливаться по пятачку брусчатки, — это красиво.

— Вас укусить? — предложила я с улыбкой.

— Во-вторых, — улыбнулся он, — король нам не нужен, нам нужно взобраться на вершину, столкнув в пропасть гадкого выскочку Муэрто. Вы поняли, о каком острове шла речь, Филомена?

— Разумеется! Изолла-ди-кристалло.

— Это значит, что вы по прямой линии происходите от Теодориха Безземельного.

— По волнистой! Как это нелепо. Изолла-ди-кристалло — всего лишь символ, который командор использует в своей внутригосударственной политической борьбе. Сам по себе, без да Риальто, он ничего не стоит, просто красивый, отдаленный от морских путей атолл. Ну хорошо, они возведут на трон младенца… О, младенца! Конечно! Сам он править по малолетству способен не будет, при нем будет состоять консорт, к примеру любящий дедушка да Риальто.

— Я уже восхищался вашим светлым умом, серениссима?

— Сегодня? Не припомню. Вы хвалили мои волосы и манеру исполнять вампирскую любовную балладу с аутентичным фрикативным «г».

— Я вас обожаю.

— Вы меня к чему-то подталкиваете.

Он подхватил меня на руки и запрыгнул на крышу.

— К вашей судьбе, серениссима. Вы нужны Аквадорате.

— Ей нужен дож. Не обязательно Чезаре, но человек, который будет договариваться, примирять и разгребать кучи мусора. Черпальщик, подброшенный наверх столкновением интересов, а не спустившийся на дощатом помосте, чтоб служить символом.

— Аквадорате нужен дож, а дожу нужна догаресса. — Экселленсе поставил меня на порог дома с саламандрами. — Останьтесь с нами, Филомена, не бегите от своей судьбы.

Я попросила его выражаться яснее.

— Синьор Маламоко сообщил мне, что вы решили вернуться на родину.

— Это он так решил.

— А вы, драгоценная?

Я посмотрела прямо в бледное спокойное лицо.

— Дознание о взрыве во дворце дожей закончилось?

— Прекратилось под давлением Совета десяти.

— Не дожа?

— Предполагаю, тишайший Муэрто что-то им пообещал.

— Куда он отправил Артуро?

— Синьор Копальди, по официальной версии, сопровождает тело синьоры Муэрто на остров Пикколо.

— Прекрасно, его серенити избавился от последнего абсолютно верного человека.

Я зябко поежилась, и движение это от собеседника не укрылось.

— Вам холодно, серениссима? Проводить вас домой?

— Ни в коем случае! Панеттоне примется укладывать меня в постель, а вас изгонит, чтоб не волновали. Лукрецио, у вас есть деньги?

— Простите?

— Пригласите даму на ужин, — кокетливо предложила я. — Дама ваша прожорлива и с удовольствием закусит жареной рыбой и кислым вином в любом портовом кабачке.

Экселленсе кашлянул, что заменяло ему смех, и мы опять запрыгали по крышам. В платежеспособности своего кавалера я уверена не была, возможно, он зачаровывал своим алым взглядом торговца пыльной платяной лавчонки, где мы разжились теплым плащом с меховой подкладкой и маской Аквадораты для меня и костюмом чумного доктора, в который облачился мой спутник.

Мы смешались с толпой портовой площади.

— Разве его серенити не объявил в городе траур? — спросила я, наблюдая представление обнаженного по пояс чернокожего шпагоглотателя.

— Он действует лишь в пределах дворца, — ответил князь, бросая монетку циркачу, значит, деньги у него все-таки были. — Аквадората не умеет грустить.

Названия таверны я не увидела, вывеска не освещалась. Лукрецио пропустил меня вперед, в душную, пахнущую чесноком жаркую полутьму, кивнул хозяину за стойкой, и мы проследовали к столику у стены. Он был занят группкой чумных докторов, которые при нашем появлении дружно поднялись со своих мест.

— Экселленсе, — донесся шепот, — какая прекрасная ночь… Ваша дама не пахнет… Это серениссима…

Голоса были столь одинаковы, что определить, из-под какой именно маски они доносятся, было затруднительно.

— Садитесь, Филомена, — кивнул князь.

Я присела, посмотрела на пустую столешницу.

— Кажется, мое появление помешало совещанию Ночных господ?

Мне возразили, что, напротив, счастливы видеть меня в здравии, и утратили ко мне интерес. Я сидела, вампиры продолжали стоять, переговариваясь над моей головой.

Ночные господа жаловались, им было скучно, патрулирование города перестало их развлекать, горожане не шалили и не давали ни малейшего повода призвать их к порядку. Когда гнездо Мадичи пожелало вернуть себе былое уважение в Аквадорате, вампиры и не подозревали, какой скукой это обернется. Теперь они обвиняли в этом Лукрецио. Где, спрашивали они, то, ради чего они пробудились? Покажите им эту страшную опасность.

Я испытала сочувствие к чудовищному князю. Положение, в котором он очутился, я назвала бы «кризис власти». Подчиненных нужно постоянно чем-то занимать, иначе они начинают задумываться, а это ни к чему хорошему не приводит. Возьмем, к примеру, мой тесный школьный кружок: я и фрейлины — Таккола с Панеттоне. Мы учились, цель получения дипломов стояла перед нами по умолчанию. Но кроме этого у нас были постоянные стычки с соперницами, маленькие победоносные войны, и мы шли к большой цели от победы к победе.

— Простите, что перебиваю. — Я запрокинула голову. — Но наша безмятежность действительно находится под угрозой.

— Дона догаресса, наверное, шутит?

— Нисколько, и буквально умоляет вас о помощи.

— Что, простите? — Одна из масок сдвинулась, открывая бледное тонкогубое лицо.

— Присядьте, — велела я. — Возьмите еще один табурет из-за соседнего столика. И, кстати, хозяин уже довольно долго поглядывает в нашу сторону, видимо ожидая, пока мы сделаем заказ.

— Но мы не хотим есть.

— А я хочу.

Экселленсе, до этого молчавший, кашлянул:

— Командуйте, дорогая, эти господа в вашем полном распоряжении. Я же, исполнив роль вашего мужчины и добытчика, отправлюсь добывать вам пропитание.

Он отошел к стойке и погрузился в переговоры с хозяином. Его провожал недовольный шепот.

Я сняла маску.

— Откройте лица, синьоры, и давайте познакомимся.

Август, Комодий, Юлий, Иуст, Пупий. Лица их были столь похожи, что запоминать, кому именно принадлежит какое имя, получилось с трудом. Август выглядел старше прочих, от его римского носа к губам спускались морщинки, правый клык Пупия был немного сколот, подбородок Юлия украшала ямочка, Комодий слегка косил, Иуст был самый говорливый, именно ему принадлежала львиная доля недовольных шепотков.

Я разрешила звать себя просто Филомена. Меня немедленно попросили объясниться.

— Вы сказали, что просите нас о помощи.

— Именно. — Я сложила руки в молитвенном жесте. — Догаресса безмятежной Аквадораты дона Филомена Муэрто взывает к древней клятве, данной вашим гнездом нашему государству.

Прозвучало довольно торжественно, мне понравилось. Правда, что говорить дальше, я не представляла. Экселленсе любовался моей растерянностью издали. Маску он тоже снял, и его губы сейчас украшала ободряющая улыбка. Я держала многозначительную паузу, лихорадочно размышляя.

— Символом нашего благоденствия, — начала я осторожно, и в этот миг меня озарило: — является дож, тишайший Муэрто. И именно он сейчас в опасности.

Меня попросили уточнить, но это уже было плевое дело.

— Вот уже несколько недель дож находится в своем дворце буквально в осадном положении.

— Что подтолкнуло вас к этим выводам? — спросил Иуст.

— Последовательность событий. Сначала его серенити пытались отравить на балу командора да Риальто…

— Отравление власть предержащих — ваша национальная аквадоратская забава! — оскалился вампир.

— Не перебивайте! — оскалилась я в ответ. — Каждый развлекается в меру своих сил и воспитания. Но забава перестала быть невинной, когда погибла дона Муэрто, моя тишайшая свекровь. Это второе событие тревожной цепочки. Третье — мое изгнание из дворца. Я просила не перебивать! Вы скажете, что Чезаре попросту охладел к своей супруге и отослал ее от себя. Наверное, со стороны это так и выглядит, но дож не тот человек, что поставил бы семейную размолвку выше политических резонов. И, наконец, четвертое: отбытие синьора Копальди, правой руки его серенити. В результате тишайший Муэрто остался один, подле него нет ни единого верного ему человека.

— Похоже на осаду, — согласился Август.

— А еще похоже, — прошептал Юлий, — что дож уводит из-под ожидаемого удара всех, кто ему дорог.

— Он самый хитрый из теперешних аквадоратских политиков, — сообщил Комодий, — по крайней мере, экселленсе считает именно так. Не знаю, чего хотите от нас вы, Филомена, вы еще этого нам не поведали, но, боюсь, вступи мы в игру, планы вашего супруга могут пострадать.

— С каких пор нас заботят планы дожа? — равнодушно «возмутился» Иуст.

— Ну, он же символ нашей безмятежности?

— Дона Филомена сильна в риторике, именно это она тебе и попыталась внушить. На самом деле этот дож, или другой… главное, чтоб эти людишки продолжали испытывать благоговение перед вампирами.

— Это скучно. Ты сам предлагал погрузиться в вековой сон, не дожидаясь разрешения экселленсе.

— Между прочим, — медово процедила я, — в лихую годину «эти людишки» вполне могут захотеть разыскать ваши «вековые спальни», и отнюдь не для исполнения хором колыбельных песен. Уверена, кроме справедливой мести гадким кровососам ими будет руководить желание овладеть сокровищницей клана Мадичи. Она ведь существует?

— Нет! — ответил мне стройный хор лжецов.

— Для того чтобы привлекать, достанет слухов.

Я их убедила.

— Итак, синьоры, — мой взгляд остановился на каждом собеседнике по очереди, — перед нами стоит великая и тайная миссия: помочь его серенити в реализации его плана.

— О котором мы не знаем.

— О котором, — с нажимом проговорила я, — вам, синьоры, предстоит узнать. Вы, к счастью, вампиры, и ваши способности во много раз превосходят человеческие. Направьте их во благо Аквадораты.

— У доны Филомены есть план?

— Для начала вам предстоит выяснить, куда именно направился синьор Копальди. Допросите, тайно и не оставляя воспоминаний, дворцовых слуг.

— Во дворец дожей может войти лишь экселленсе.

— Неужели? — Я широко улыбнулась. — Приглашаю вас, Комодий, Юлий, Август, Пупий, Иуст, посетить свои апартаменты во дворце. И учтите: если после вашего посещения хотя бы кто-нибудь из работников начнет кутаться в шарф, сославшись на инфлюэнцу, я сожгу всех пятерых птенцов гнезда Мадичи на площади Льва.

— Это нас не убьет.

— И развею прах над лагуной.

— Это…

— Хватит, Иуст, — прошептал Юлий, — прекрати спорить. Достаточно заверить Филомену, что мы не будем пить ее слуг.

— И служанок, — уточнила я. — И, разумеется, шея его серенити тоже под запретом.

Мне пообещали не шалить. В дополнение к заданию я попросила присматривать до рассвета за спальней Чезаре.

— Дону Филомену интересует, с кем тишайший проводит ночи?

— Да, — тяжело вздохнула я. — Даже если он проводит их с другой женщиной, я хочу знать ее имя и все подробности, которые вам удастся выяснить.

Ночные господа зашелестели плащами, их маски скрыли лица, и вампиры покинули таверну.

— Однако! — Лукрецио с видом официанта поставил передо мной на стол огромное блюдо с жареной рыбой. — Браво, дорогая, моим подчиненным недоставало крепкой руки.

Вооружившись столовыми приборами, я приступила к позднему ужину.

— Вы все слышали?

— И изнемогал от невозможности выразить восхищение немедленно. Руководить вампирским гнездом — дело непростое, и вы с ним справились.

— Только не вздумайте предлагать мне эту должность на постоянной основе, — рассмеялась я. — Меня вообще, чисто теоретически, можно обратить?

— Нет, серениссима, вампиром вам не стать. Впрочем, — Лукрецио сделал вид, что озирается, не подслушивают ли нас, — большинству ваших соплеменников тоже. Способность вампиров превращать людей в себе подобных — ничем не подкрепленная сказочка.

— Неужели? — Я тоже посмотрела на соседние столики, абсолютно пустые. Одинокий хозяин полировал стойку, больше в таверне никого не было. — А как вы тогда появляетесь?

— Размножением.

— В смысле? Вы точно так же занимаетесь любовью?

— Да.

— С другими вампирами?

— Не обязательно. Но, честно говоря, от межвидовых браков чаще появляются отнюдь не люди, а мать… Она умирает.

— Какой кошмар! То есть не то, что вы размножаетесь, а то, что кто-то от этого гибнет.

— Это происходит нечасто, — успокоил меня князь. — Природа мудра, Филомена, и, подарив нам бессмертие, позаботилась о том, чтоб желание размножаться посещало нас как можно реже.

— Совсем-совсем бессмертны? Мне говорили, что даже горстка праха вампира способна превратиться в целого от капельки человеческой крови.

— Так говорят, — пожал плечами экселленсе. — Лично я не встречал вампиров, возродившихся из праха. И ни одного безголового, и… Как вы там предпочитаете нас умерщвлять?

— Саламандрами, — напомнила я и посмотрела на его щеку, на которой не осталось и следа ожога. — Или купанием в святой воде.

— Все прекрасно подействует. Иногда, знаете, вечная жизнь провоцирует странные фантазии: мы сами ищем смерти. Мой батюшка, к примеру, закончил свои ночи в пасти огнедышащего дракона. Саламандры тогда не были распространены. Впрочем, и дракон был последним.

Я выразила соболезнование, на которое князь закашлялся.

— Это была красивая смерть, Филомена. Сгинуть в пасти чудовища, для которого эта трапеза тоже стала последней.

— У вас, наверное, наследственная страсть к красивым самоубийствам, — предположила я. — Ничем иным я ваше дружелюбие по отношению ко мне пояснить не берусь.

— Дружелюбие? Да я же люблю вас, серениссима.

— Нет, Лукрецио. — Отставив опустевшую тарелку, я оперлась локтями на стол. — Женщины чувствуют любовь примерно так же, как вы, экселленсе, запахи, нас не проведешь. В моих глазах вы ловите свое отражение. Вы любуетесь собой, своей смелостью, своей красотой, которая только подле меня не бессмертна.

Он встретил мой взгляд.

— Как вы не правы…

— Вам скучно, — не отводить глаз стоило мне усилий. — Невероятно скучно, вы старательно делаете вид, что аквадоратские интриги поглотили вас, может, пытаетесь что-то почувствовать, но внутри вас пустота и грусть.

Он моргнул. Я опустила руку на его локоть.

— Простите, дружише.

— Дружище… — Лукрецио смотрел на мои бледные, по контрасту с его рукавом, пальцы. — Дона догаресса хитроумна, только что она очертила разделяющую нас границу. Браво.

— Закажем вина? — предложила я весело и громко. — Любезный хозяин, мы желаем выпить за дружбу.

Князь вернул меня на порог дома с саламандрами за час до рассвета.

— Велите Такколо во время сиесты прийти ко мне в палаццо Мадичи, я передам с ним все, о чем разузнали Ночные господа.

— Велите им и следующую ночь провести во дворце дожей, Чезаре нужна охрана.

— Ах, ваш Чезаре…

— Наш Чезаре, — согласилась я. — Мой, ваш, всей Аквадораты.

Дверь распахнулась, в проеме стояла Маура, угрожающе потряхивающая зажженной лампой. Испугаться я не успела, Лукрецио молниеносно поцеловал меня в нос и подпрыгнул, исчезая. Черепица наверху загрохотала, нам с Маурой на головы посыпалась какая-то труха.

— Филомена! Ты в своем уме? Мы с Карло…

— Я все объясню, — пообещала я, увлекая подругу внутрь дома, — все по порядку.

* * *

Тишайший Муэрто был безмятежен. Как обычно. Пустая бутылка полетела в камин, портные вздрогнули от резкого звука, но продолжили работу.

Чезаре с отвращением посмотрел на горничную Ангелу, стоящую на табурете.

— Наденьте на нее маску.

Придержав за руки, девушку спустили на пол, ее алое с черным платье зашелестело. Маска Аквадораты тоже была золотой, отделанной сверху рыжими страусовыми перьями, каскадом спускающимися на ее рыжие же волосы.

— Ваша серенити, — сказала сладко Паола, — мне кажется…

— Перекреститесь, — предложил дож, — это старинный рыбацкий обычай. Если кому-то что-то кажется, нужно креститься.

Синьорина Раффаэле поморщилась.

— Уже довольно поздно, а его серенити ждет с утра заседание Совета.

— Какое точное замечание. — Чезаре повертел в руках опечатанную бутыль и резким жестом выбил пробку. — А фрейлину доны догарессы — уроки.

Паола вздохнула:

— Позволите отпустить слуг и проводить вас ко сну?

Дож кивнул портным:

— Ступайте, вы хорошо поработали, завтра получите у казначея по пятьдесят базантов.

Те поклонились и пробормотали благодарности. Паола направилась к горничной, но тишайший ее остановил:

— Вы, дона Раффаэле, тоже ступайте. Милая Ангела в состоянии взбить мои подушки без вашего руководства.

Голубка закусила губу и приготовилась заплакать. Горничная затравленно смотрела на нее сквозь прорези маски.

Грохотнуло. В камин влетела только что распечатанная и еще полная бутыль, в беснующихся клубах пламени парила саламандра.

— Пошли. — Дож взял Ангелу под руку. — Его серенити пора баиньки.

Дверной проем на несколько мгновений превратился в раму чудесной картины: дож в парчовом кафтане и подле него — рыжеволосая изящнаядогаресса.

Глава 8 Львица на арене

Маура кормила «супруга» завтраком. Карло был в женском платье, ему предстояло отправляться на уроки, после бессонной ночи он поминутно зевал и потирал глаза. Филомена спала в своей комнате.

— Разбужу ее после полудня, — пообещала Панеттоне.

Карло вернулся в дом с саламандрами часом позже хозяйки и поговорить с ней не успел. Маура передала ему извинения догарессы и постаралась смягчить его раздражение. Из-за последнего поспать им так и не удалось.

— А еще она просит тебя заскочить между уроками к князю Мадичи, — вспомнила девушка. — Экселленсе должен рассказать нам о том, что узнали его вампиры.

— Филомена озадачила Ночных господ?

— С благословения князя.

— Ну разумеется. Жаль, что мне не пришло это в голову раньше, когда Мадичи жаловался на невозможность уединения с его серенити.

— Филомена считает, что в основе характера чудовищного князя — чудовищное равнодушие, что-де он и сам мог бы проявить инициативу, но ему было скучно и лень.

Карло, закончивший завтрак, кивнул:

— С заводным ключиком в руке нашей догарессы ему приходится шевелиться.

— А еще она боится, что своими действиями может помешать Чезаре.

— У нее не будет на это времени, — уверенно сообщил Маламоко, закалывая волосы у настенного зеркальца. Локон спустился у щеки, придавая молодому человеку девичий вид. — Если продолжить метафору с заводной игрушкой, пружина тишайшего Муэрто будет отпущена уже завтра.

— На экзамене?

— Большое событие, масса сановных гостей, любопытные горожане. Идеальные декорации для спектакля.

— А как он распорядится наследием Теодориха?

— Ума не приложу. Может, взорвет к чертям?

— Ты шутишь?!

— Разумеется, шучу, моя встревоженная булочка. — Карло поцеловал супругу. — Он сначала дождется первого ребенка в третьем поколении Саламандер-Арденте, а потом будет действовать по обстоятельствам.

— Думаешь, Бьянка уже…

— Не пытайся удержать меня интересной беседой. — Улыбнувшись, Маламоко толкнул дверь и закончил, уже обернувшись на пороге: — Сестра Аннунциата позволяет мне сбегать при условии, что в школу возвращаюсь я до синьорины Раффаэле.

Маура, машущая на прощание, в очередной раз обрадовалась, что на этот канал не выходит ни единого соседского окна и что придумывать очередную сестру ей не придется.

* * *

Панеттоне да Риальто — сатрап и мучительница. Об этом я сообщила ей лично, отбиваясь ногами, а руками вцепившись в изголовье кровати. На что мне предложили не капризничать, а, напротив, испытать вину перед несчастным Карло, после бессонной ночи корпящим над конспектами.

— Да кто ему мешал спать? Вы сами придумали всполошиться и искать меня по городу.

— Ты не предупредила, что собираешься любезничать с вампиром до утра.

— Вот до утра бы и сохраняли спокойствие. А после пришлось бы тревожиться лишь за Лукрецио, не переносящего солнца.

В споре я, положим, победила, но Панеттоне достигла своей цели. Я встала с постели.

Быстро перекусив, мы сели за конспекты, а потом я опять стала тренироваться в спусках и подъемах.

— И этот стронцо, — рассказывала я, пыхтя, — обозвал меня Теодорихой.

— Какой кошмар. Теперь вниз.

— И даже не захотел говорить…

— Чудовищно. Поживее!

— Послушай, — я замерла на ступеньках, подняв ногу, — а не лучше ли будет поплавать?

— Что?

— Это даст мышцам больше сил. И гораздо интереснее топтания на одном месте.

Маура подумала.

— Обещай не заплывать за пределы нашей улицы.

— Обещаю не выныривать на поверхность за ее пределами.

— И каждые четверть часа изволь показываться мне на глаза. Филомена, я не шучу. Не увижу твоей макушки хоть на пару минут дольше, сигану в воду сама. А ты знаешь, что тогда произойдет.

— Обещаю, — хихикнула я. — А также обещаю научить тебя плавать при первой возможности. Кстати, она появилась. Раздевайся.

— И не подумаю.

— При Карло ты так не ломаешься, — я уже распускала шнуровку ее платья. — Давай, Панеттоне, не робей.

Спрыгнула первой. Я оттолкнулась ногами от илистого дна и, вынырнув, помахала подруге:

— Иди сюда.

Она осталась в сорочке. Поправив подол, села на край парапета, свесив ножки.

— Холодная и грязная?

— И то и другое, — подтвердила я и сдернула Мауру за щиколотку. — Не трепыхайся. Первое правило — расслабление рук и ног, голову тоже расслабь. Да, вода немного зальет уши, но вглубь не попадет. Не бойся, ну.

Придержав подругу за поясницу, я заставила ее распластаться на поверхности, раскинув в стороны руки и ноги.

— Сейчас, — предупредила я, — отпущу, попытайся сохранить эту позу. Как только пойдешь на дно, я успею тебя подхватить, не бойся.

Она послушно лежала, сначала зажмурившись. А потом распахнула глаза и посмотрела в голубое небо.

— Это похоже на полет.

— Птицы не летают спиной вниз. Продолжим?

Панеттоне была послушной ученицей, она не боялась, абсолютно мне доверяя, и довольно скоро смогла сама держаться на поверхности и преодолела первые самостоятельные футы до порогового бортика.

— Забирайся наверх, — предложила я ей. — На первый раз тебе хватит.

— Подогрею воду для ванны, от этой грязи придется отмываться.

Маура подтянулась на руках, перебросила колено, но мне пришлось ее подтолкнуть, чтоб подъем завершился.

— Четверть часа, Филомена.

Я прикинула расстояние.

— Десять минут.

Дно улицы было однообразным. Но все равно гораздо интереснее привычных ступенек. Времени я не засекала, но вряд ли у меня ушло больше восьми минут, чтобы пересечь ее из конца в конец. Я помахала Мауре, выпрыгнув по-дельфиньи, и погребла по второму кругу. Его я чуть удлинила, выскочив в более широкий транспортный канал. Там сновали гондолы, так что пришлось ретироваться и при третьем круге быть осторожнее.

— Ванна готова, — сообщила Панеттоне, голова которой была обернута банным полотенцем.

— Еще пару раз.

— Не устала?

— Разве можно устать от плавания?

Через час я сидела на кухне с таким же, как у Панеттоне, тюрбаном на голове, пила горячий сладкий отвар с хрустящим печеньицем и чувствовала, как приятно ноют натруженные мышцы.

— Значит, экзамен уже завтра?

— Да. — Маура вздохнула. — Мне так жаль, что все заканчивается.

— А мне — что я украла наше время нелепой лихорадкой.

— Как будто ты властна над болезнью.

— Не прояви я слабости, не жалей себя, а отправься сразу в школу…

— Какие пустые сожаления! Хватит рассиживаться, нам нужно заниматься.

— В последний день? — Я сдернула с волос полотенце и запустила его под потолок. — Надо пошалить напоследок.

Рассудительная Панеттоне уточнила, что именно я подразумеваю под шалостями.

— Мы пойдем гулять. В Аквадорате вечный праздник, и нынче мы откусим от него свой кусочек. Ах, милая, как там весело, какие там нарядные люди, громкая музыка, ловкие циркачи! Я покажу тебе чернокожего синьора, который глотает вот такенную, — я показала руками размер, — шпагу и вытягивает ее изо рта без малейших усилий, а другой мавр плюется огнем.

— Я видела такое представление на балу. Если бы меня удосужились спросить, я бы предпочла отправиться посмотреть на путтана.

— Оливия! Точно. Мы можем посетить ее «Райское местечко» на Рива дельи Скьявони.

— Карло нас не отпустит.

— Мы ему не жена! То есть ты и пока, — поправилась я быстро. — И к тому же Такколо нужно выспаться перед экзаменом. Давай оставим ему записку, чтобы не волновался, и уйдем потихоньку еще до того, как он вернется домой.

— Пиши ты, — велела Маура. — И наври, что мы идем гулять под присмотром князя Мадичи, Карлитто ему доверяет.

Я побежала в кабинет за пером и бумагой. Панеттоне тщательно обернула кастрюлю с ужином, чтобы она не остыла.

Оделись мы быстро и опомнились только на пороге. Гондолы у нас не было.

— Где твои служанки, когда они так нужны? — сварливо спросила я, поправляя потертую маску Арлекина.

— А где гондола твоего чудовищного князя?

— Гондола ему требовалась только для ночных серенад, и кое-кто, на кого мы не будем указывать пальцами, — я ткнула пальцем в пышную грудь Мауры, — запретил ему мне петь.

— Как приятно, когда твои женщины ждут твоего возвращения на пороге, — сообщил Карло Маламоко, орудуя веслом.

— Такколо!

— Карлитто!

Воскликнули мы одновременно, но дальше я успела первая:

— Это все она придумала!

— Нет, она. Милый, мне не пришло бы в голову тебя обмануть…

— Договоримся так, — строго проговорил Маламоко, закрепляя конец в швартовом кольце. — Сначала вы меня кормите, а потом я решаю, кого из вас и в каком порядке прощать.

Мои бормотания о том, что в вымаливаниии прощения у некоей пышногрудой блондинки есть передо мной преимущества, обращены были к небесам. Маура уже хлопотала, накрывая на стол, а непреклонный Карло выражал непреклонность раздраженным передвиганием мебели наверху. Он поднялся переодеться.

— Ну что ж, рагацце, — сказал он после ужина, — шалости так шалости. Как говорит мой батюшка, перед смертью не надышишься. Выучить что-то сверх того, что мы уже успели, нам до завтра вряд ли удастся.

— Мы поплывем в город? — ахнула я.

— Не в этих нарядах, — улыбнулся Карло. — Помогите. Я привез вам кое-какие подарки.

Втроем мы затащили с его гондолы довольно большой сундук.

— Какая знакомая резьба, — протянула Маура, проводя по его крышке пальчиком.

— Экселленсе велел Ночным господам прихватить его из гардеробной во дворце дожей.

— Милый Лукрецио! — Я отбросила крышку. — Он о нас позаботился.

Там были десятки платьев, и маски, украшенные перьями и драгоценностями, и туфельки с пряжками, и вышитые золотой канителью башмачки. Одежды хватило на всех с избытком. Карло, оставшись в мужском костюме, набросил поверх плащ и надел кошачью маску Ньяга, мы с Маурой оделись Дамами, я — алой с золотым, она — черно-белой. Кажется, у этой дамы было отдельное имя — Домино.

— А что экселленсе просил передать мне на словах? — спросила я уже в гондоле.

Маска Кошки блеснула в лунном свете, из-под нее донесся вздох:

— Ты уверена, что хочешь об этом знать?

— Чезаре мне изменяет? С кем? С Паолой?

— С Ангелой. Он велит одевать ее в наряды догарессы и каждую ночь запирается с ней в вашей спальне.

— Какой кошмар! — ахнула Маура.

— Слуги уверены, что таким образом Чезаре пытается утолить тоску по доне Филомене.

— Небольшое утешение, — сказала я зло. — Что вампирам удалось прознать о прочем? Артуро?

— С этим все чисто, то есть похоже на правду. Отходные молитвы над телом синьоры Муэрто прочел лично кардинал, гроб отправили в портшезе на пристань. Коппальди взошел на борт… Черт, князь не сказал мне названия борта.

— Это важно?

— Не знаю! Но я должен был уточнить. Эта Лукреция…

— С этого места, — тонким голоском, о который можно было порезаться, попросила Маура, — поподробнее. Нашего Маламоко принимала сестра его сиятельства?

«Наш Маламоко» глухо ответил «да». Его тоненько спросили, хороша ли княгиня. Я решила прийти на помощь другу:

— Лукрецио говорил, что они близнецы. Представь себе женскую ипостась чудовищного князя и прекрати ревновать.

— Князь красавчик! — начала Панеттоне в запальчивости, но осеклась под тяжелым взглядом «супруга».

Я подумала, что им поскорее надо пожениться и завести малышей, потому что от их бесконечных сцен мне впору выть.

Видимо, загадочная Лукреция все же не оставила Карло равнодушным, потому что против посещения Рива дельи Скьявони с веселыми местечками на ней он ни словом не возразил.

Мы оставили гондолу в длинном ряду таких же глянцево-черных лодок у городского причала. Маура взяла под руку меня, чтобы кое-кто помучился небрежением. И мы медленно пошли вдоль пристани, дивясь нарядному многолюдию, вычурной отделке зданий и тому, насколько здешнее веселье было гуще и крикливее, чем на пристойных центральных площадях Акводораты. Карло брел за нами следом.

— Путтана! — вдруг вскрикнула Маура, резко остановившись.

— Тише! — Я испуганно осмотрелась. — Разумеется, путтана, их здесь довольно много. Не собираешься же ты каждой сообщать, кем именно она является?

— Путтана Раффаэле, — уже тише пробормотала Панеттоне и кивнула на лодки. — Сама посмотри.

Я проследила жест. На волнах внизу покачивалась алая с золотом гондола. Та самая. Маламоко нам это подтвердил.

«Ах, будь с нами малышка-маджента, — подумалось мне, — эта посудина уже полыхала бы, подняв столб пламени до неба».

Маура не думала. Она подобрала с мостовой кирпич и, перегнувшись через парапет, отпустила его. Раздался треск.

— Бежим!

Расхохотавшись, мы взялись за руки и припустили куда глаза глядят.

Наша крошечная месть наполнила меня беззаботной радостью. Карло нагнал нас в переплетении переулков, мы как раз вполне успешно отбивались от ухаживаний двух нетрезвых синьоров самой материковой наружности. По-аквадоратски поклонники не разумели, поэтому переспрашивали, куда именно предложили им проследовать прелестные синьорины. Мы хохотали как ненормальные. Маламоко пообещал нас отшлепать, потом перешел на гортанную чужеземную речь и что-то пообещал синьорам. Провожая две понурые фигуры взглядами, мы с Маурой решили, что Такколо только все портит.

Панеттоне захотела копченых мидий, я — танцевать. Торговец насыпал лакомство в бумажный пакетик, и я потащила друзей туда, откуда доносилась музыка. Здесь терзал виолу уличный музыкант, терзал истово, но ритмично. Я влилась в хоровод, подпрыгивала, крутилась на месте, поднимала локти, чтобы исполнить парную фигуру с тем, кто оказывался под рукой.

Когда я, раскрасневшаяся и удовлетворенная, вернулась к друзьям, Маура, уже расправившись с мидиями, любовалась разноцветными сахарными леденцами на лотке разносчика.

Карло заплатил за зеленую лошадь с непропорционально большой головой, и Панеттоне, приподняв маску, обезглавила несчастное создание с первого укуса.

— Мы хотели навестить Олимпию, — вспомнила я. — Она говорила, что обитает в «Райском местечке». Такколо, только не начинай стонать о приличиях и прочем в таком роде.

— Он не начнет, — успокоила меня Панеттоне, разворачивая фунтик с жареными креветками. — Карлитто уже с четверть часа наблюдает вон за тем домом и всячески сдерживается, чтоб не устремиться туда. Вывеску с такого расстояния мне не прочесть, но первая буква явно «Р».

Маламоко вздохнул:

— Просить вас подождать снаружи — безнадежное дело?

— Мне послышалась вопросительная интонация? Правильно так: просить нас подождать снаружи — безнадежное дело. — Взяв обоих друзей под руки, я зашагала к «Р» и тихонько шепнула Мауре: — Притормози, милая, тебя скоро вырвет от этой мусорной еды.

У входа в «Райское местечко» стояли на страже обнаженные по пояс мавры с золотыми алебардами. Я ощутила робость и сделала вид, что глазею вовсе не на чернокожих красавцев, а на финиковую пальму в кадке. На пальме почему-то висело яблоко, явно из воска, а ствол обвивала зеленая плюшевая змея. Рай! Точно. Значит, это у нас древо познания добра и зла, на нем — запретный плод и змей-искуситель тоже. Так себе решение. Потому что тогда нужно идти дальше и вместо пары алебардщиков ставить святого Петра с ключами. А это уже попахивает святотатством.

Что говорил страже Маламоко, я не слышала, но алебарды разошлись в стороны и мы ступили на красную дорожку. Маура шелестела своим фунтиком, а я радовалась тому, что на мне маска и окружающие не видят мою отвисшую от удивления челюсть. «Райское местечко» изнутри было полностью отделано белоснежным карерским мрамором. Здесь журчали мраморные фонтаны, на второй этаж возносились мраморные лестницы, мраморные скамьи и столы стояли у стен, короткие туники синьорин тоже сверкали белизной, и их белоснежные волосы (парики, абсолютно точно парики) возвышались подобно мраморным башенкам.

Одна из таких синьорин проводила нас к стенному алькову, мрамор которого прикрывали расшитые парчовые подушки. Карло шепнул ей что-то на ухо и обратился к нам:

— Развлекайтесь, рагацце, я ненадолго отлучусь.

И он ушел. Нам принесли вина, сушеных фиников и засахаренных орехов в золоченой вазе. Мауру отсутствие супруга не опечалило. Она сняла маску.

— Дож здесь!

— Да ну?

— Ну да. Если бы ты меньше засматривалась на голых мужчин, заметила бы вон тех мужчин, — подбородок с ямочкой указал направление, — одетых.

Повернув голову, я внимательно осмотрела четверку синьоров в соседнем алькове, даже не одетых, а переодетых. Переодетых гвардейцев. Это была дворцовая стража.

— Моя драгоценная Львица… — Олимпия появилась из-за альковных занавесей подобно дивному видению. Ее туника была длинной, волосы свободно спадали на спину и были обычного человеческого цвета.

Мы с Маурой поздоровались, и хозяйка уселась на лавку между нами.

— Синьоринам не нравится вино?

— У синьорин завтра экзамен, поэтому нынче они блюдут трезвость, — пояснила я.

Маура задумчиво жевала, чередуя соленые креветки с засахаренными орехами. Пить ей явно хотелось.

Олимпия подозвала девицу-служанку, и нам принесли хрустальный кувшин, в котором среди обломков льда плавали дольки фруктов, лиловые ягоды и звездочки бадьяна.

— Сангрия, — улыбнулась хозяйка, — ее готовят у меня на родине. Да, милые, я не из ваших мест.

По цвету напиток походил на вино, на вкус же был сладким и пряным.

— Иногда, — шепнула Олимпия с видом заговорщицы, — даже не иногда, а довольно часто, мои девушки пьют сангрию, чтоб не терять головы за работой.

— Очень предусмотрительно, — похвалила я. — И вкусно.

— Тебе пригодились мои советы?

Я кивнула на Панеттоне.

— Дона да Риальто изучила рекомендованные вами книги.

— О да, драгоценная хозяйка, если бы вы соизволили уделить мне немного времени…

Путтана видом своим выражала внимание и добродушную готовность к беседе. Поэтому я позволила себе встать со скамьи.

— Вынуждена ненадолго отлучиться, дамы.

— Туалетные комнаты наверху, — сообщила Олимпия. — Если начнешь плутать, спроси любую из свободных девиц, тебя проводят.

— Благодарю. — Поправив маску, я поднялась по мраморным ступеням, преодолевая довольно плотную толпу гостей.

Второй этаж планировкой походил на первый, с тем лишь различием, что здесь по центру был установлен фонтан, струи которого цветом на воду не походили. Некоторые гости наполняли под ними свои бокалы. Я подумала, что решение остроумное и что если мне когда-нибудь предстоит заниматься подготовкой торжества, я тоже могла бы установить в обеденной зале похожий фонтан. И даже не винный, а, например, шоколадный.

Альковы здесь тоже были заняты, и за некоторыми плотно задернутыми занавесями происходили уже отнюдь не беседы. Меня это не интересовало, впрочем, как и поиски туалетных.

Чувствуя себя невидимкой, я осмотрела зал.

Альков дожа был отделан золотисто-алым бархатом. На круглом столике стояла батарея оплетенных бутылей и такое громадное блюдо с фруктами, что походило скорее на таз. Его серенити был в неофициальном черном камзоле, расстегнутом на груди, кружево сорочки выплескивалось поверх шелка пенными волнами. При доже была свита, с десяток синьоров разной степени опьянения, несколько дам приличных, в строгих темных платьях и полумасках, путтана числом три, с обнаженными грудями и подведенными кармином сосками, и рыжеволосая дона, в которой я без труда узнала Ангелу. Горничная сидела прямая как мачта, сжимала на коленях руки и, кажется, стремилась ало-золотым роскошным платьем слиться с отделкой алькова.

— Выпьем, рыженькая? — нетрезвый шепот над ухом заставил меня вздрогнуть.

Я посмотрела на бокал у своего носа.

— В фонтане набрал, блондинчик?

Синьор расхохотался и зазвенел бубенчиками, густо нашитыми на его костюм.

— Не хочешь — не надо. — Он сдвинул маску и стал хлебать вино, заливая подбородок.

Какая гадость. Я перевела взгляд в сторону компании дожа. Чезаре беседовал с сидящим подле него синьором, Ангела скучала. Забавно, но ее платье в точности походило на то, что было сейчас на мне. Маска тоже изображала Аквадорату, но была более вычурной и украшена перьями. Именно в этой личине синьор первый и единственный Черпальщик посещал тайное общество «Корона и кристалл», ну или как оно там называлось. Я подумала, что, умудрись я обменяться с горничной масками, дож не заметил бы подмены.

— Рыженькая, — мокро и горячо шепнул позвякивающий синьор, — может, уединимся?

— Зачем? — Я отодвинулась.

Обменяться масками. Какая нелепая идея. Ангела скромна и молчалива, я вполне смогу ею притвориться. Мы с дожем вернемся во дворец, он, по привычке, запрется со мною в спальне, и тогда… что-нибудь произойдет. Я потребую обьснений или развода. Он извинится или станет гневаться. Но что-нибудь произойдет. Потому что стоять и смотреть на тишайшего Муэрто издали, страдать от неопределенности, от ревности, от бессилия я больше не могла.

— Познакомимся поближе…

— Что? — Я посмотрела на собеседника и расхохоталась. — Твоя рачительность обязательно войдет в легенды, синьор скареда. Ты пришел в веселый дом, пьешь, не заплатив за вино, и теперь хочешь получить заодно и бесплатную страсть?

— Ну и ладно, — решил он. — Попробовать все же стоило.

И жадина, звеня бубенчиками, направился к фонтану.

Ангела поднялась с места, поклонилась. Что она говорила Чезаре и что он ответил, слышно не было. Девушка еще раз поклонилась и, выйдя из-за стола, направилась в коридорчик, отделенный от залы занавесью из стеклянных муранских бусин.

Это был шанс. Я пошла следом. Путтана, встреченная мной за занавеской, сообщила, что да, дальше и налево будут туалетные комнаты. Алый подол как раз скрылся за поворотом.

Я поблагодарила путтана и ускорила шаг.

Ангела стояла перед зеркалом и плакала.

— Простите… — Она всхлипнула, уступая мне дорогу к уголку с фаянсовой вазой для неотложных нужд.

— За что? — сдернув с лица маску, требовательно спросила я. — За что я должна тебя простить?

Девушка рухнула на колени, ее плечи сотрясались от рыданий:

— Дона догаресса! Тишайшая! Серениссима!

Она не была виновата передо мной. Это все Чезаре. То есть Ангела так его не смела называть. Это его серенити приблизил ее к себе, возвысив над товарками. Она сама этого не желала. И теперь Ангела — пария, ненавидимая прочими горничными и доной Раффаэле.

— Тишайший тоскует без вас, серениссима, а мои волосы немного напоминают ваши.

— Не реви. — Я подняла ее, дернув под мышками. — Кто тот господин, что сидит сейчас подле его серенити? И, кстати, отдай мне свою маску.

Она подчинилась.

— Синьор Хуан Антонио Гомес Гонсалес.

— Однако сколько имен.

Я протерла от слез ее Аквадорату и примерила перед зеркалом. Сходство казалось полным. Горничная продолжала объяснять:

— Форпост острова Николло прислал сообщение, что на горизонте появилась пиратская эскадра, и его серенити решил побеседовать на эту тему с гостящим у нас караибским корсаром, с этим вот синьором Хуаном.

— Чудесно. Ты в разговоре участие принимала?

— Нет, серениссима, я молчала, и меня никак не представляли.

— Хорошо. — Я протянула ей свою старую маску. — Спустись вниз как можно более незаметно. Там ты найдешь дону да Риальто, на ней костюм Домино, так что ошибки исключены.

— Как прикажет серениссима.

— Скажешь Мауре, что я заняла твое место подле дожа.

— Но…

— Не смей возражать! И постарайся убедить синьорину да Риальто не бежать мне на помощь. Ничего страшного не произойдет в любом случае, в крайнем — мой маскарад будет раскрыт и меня с позором изгонят. Я к этому уже привыкла — и к изгнанию, и к позору. Завтра я встречусь с Маурой и Карлой в «Нобиле-колледже-рагацце». Кстати, пусть они заберут тебя с собой и обеспечат ночлегом. Сегодня возвращаться во дворец не смей.

— Меня накажут.

— Кто, милая? — переспросила я со звенящей злобой в голосе. — Кто посмеет обвинить тебя в следовании приказам серениссимы?

Клянусь, упомяни она в этот момент Голубку Раффаэле, я бы ее ударила, но девушка всхлипнула и пробормотала:

— Никто.

— То-то же! А теперь ступай. Нас не должны видеть вместе.

Она ушла, а я посчитала до тысячи, прежде чем пойти следом.

За столом дожа ничего не изменилось, Чезаре продолжал беседу с корсаром, и мне даже не кивнул, когда я уселась подле него на место Ангелы.

— Хуан, дружище, — говорил он, поигрывая ножкой бокала, — эти сплетни абсолютно нелепы. Аквадората уже многие десятилетия не принимает участия в войнах, по крайней мере, бесплатно.

— При дворе султана Селима к этим, как ты выражаешься, сплетням относятся со вниманием. — Голос синьора Хуана Антонио Гомеса Гонсалеса был хрипл, а тон — дружелюбно-подначлив. — Мои ребятишки, вернувшиеся в город буквально на днях, говорят, Селим готовится отражать совместные атаки рыцарей большой земли и аквадоратских полков.

— Эх, — вздохнул дож печально, — успей мы обменяться посольствами с султанатом, этих недопониманий удалось бы избежать, а сейчас всем не до дипломатии. Артуро… Черт, я хотел предложить секретарю записать, чтоб мы назначили послов ко двору Селима после окончания военных действий.

— Ты потерял Копальди?

— Надеюсь, временно, я без него как без рук. Кстати, это его невеста.

Я пискнула от неожиданности и от того, что его серенити пихнул меня в бок.

— Невеста? — переспросил корсар.

— Синьорина Ангела Инкудине, дочь главы кузнечной гильдии.

Фамилию своей горничной я услышала впервые, но молча кивнула.

— И ты притащил невесту друга в веселый дом? — хрипло расхохотался корсар. — Артуро будет счастлив.

— Главное, чтоб осталась довольна эта синьорина. — Его серенити рассмеялся в ответ и потрепал меня по колену.

— Дож безмятежной Аквадораты решил, по примеру своих материковых коллег, ввести право первой ночи для подданных? — не унимался Хуан.

Я терпела, но сдерживалась уже с трудом. Стронцо Чезаре, дай мне только остаться с тобой наедине…

Время тянулось, у фонтана показывали представление циркачи, рачительный блондин им несколько мешал, заснув прямо на полу.

Собеседники погрузились в какие-то совместные воспоминания, но беседа явно подходила к концу. Дож отвлекался, бросая реплики прочим своим клевретам. Корсар посматривал плотоядно на путтана, сидящую напротив него. Девице внимание льстило, она призывно облизывала губы и выпячивала грудь с карминными точками. Вертлявый юноша в короткой тоге склонился к столу, исполняя томную мелодию на золоченой лире.

— Пойдем, милая, — негромко сказал Чезаре и взял меня за локоть, — его серенити желает отойти ко сну.

Я с готовностью встала. Скоро мы окажемся во дворце. Но у дожа были другие планы. Он втолкнул меня за бусинную завесу и, крепко держа, повел по коридору.

Мы свернули не налево, к туалетной, а в противоположную сторону, где оказалась деревянная винтовая лестница, ведущая на третий этаж.

Итак, право первой ночи? И даже совсем уже не первой. Мой супруг собирался прелюбодейничать в помещении, для этих целей предназначенном. Как рачительно — привезти свою даму с собой, а не платить профессионалке. Как экономно. Как противно!

Отвращения я на самом деле не испытывала. Меня снедало любопытство и нерешительность. Признаться сейчас или подождать? Чего? Того самого, Филомена. Исполнить супружеский долг, а потом — опа! — огорошить стронцо Чезаре правдой.

Этот этаж не был обширен. Лестница вывела нас в узкий коридор с двумя рядами одинаковых дверей. Его серенити дорогу знал, мы прошли коридор почти до конца, прежде чем он уверенно толкнул створку, другой рукой заталкивая меня в комнату.

Спальня с неширокой кроватью, стол у окошка, похожего на чердачное, обилие зеркал. Запрокинув голову, я посмотрела на зеркальный потолок. Чезаре стоял у стола, наливая в бокал воду из кувшина.

— Ну что застыла? — пробормотал он недовольно. — Стели постель.

Порывшись во внутреннем кармане, дож извлек пузырек темного стекла и накапал из него в бокал что-то невероятно противное. По крайней мере, когда его серенити помешал в бокале пальцем и выпил содержимое, его смуглое лицо исказилось гримасой отвращения.

«Афродизиак?» — подумала я равнодушно и сдернула с кровати покрывало.

— Во дворец возвращаться опасно, — сообщил Чезаре, пересекая комнату и ложась на постель. — Утром мне доставят сюда церемониальное облачение, и ты, моя временная супруга, будешь сопровождать меня в «Нобиле-колледже-рагацце».

Я посмотрела на покрывало на полу, на его серенити, пожала плечами. Он и не думал раздеваться. Предполагалось, что Ангела должна его обнажить?

— Погаси свет. — Чезаре смотрел на меня, закинув руки за голову, носки его туфель смотрели в потолок. — Тебе, наверное, нужна подушка?

Она полетела вниз.

— Обещаю, милая Ангела, эта ночь — последняя, которую тебе придется провести на полу. Завтра все закончится, и ты сможешь вернуться к своим привычным обязанностям или к родителям. Синьор Инкудине назначил свадьбу на середину осени, после чего ты войдешь во дворец замужней доной Копальди и займешь пост фрейлины.

Это было любопытно. Они не спали вместе? И про невесту Артуро дож не соврал? Но зачем тогда этот маскарад? Чезаре устроил для себя щит из моей рыженькой Ангелы?

Сколько вопросов. И я немедленно их все задам. Погашу свет и подам голос.

— Ты хорошо со всем справилась, милая, не болтала, не капризничала. В приданое я передам тебе права на разработку серебряного рудника…

Ламп было две: на столе и настенный рожок над резной деревянной панелью. Пока я выбирала, с которой начать, в дверь постучали.

— Открой, — велел дож, приподнявшись.

Я потянула створку. За дверью стоял синьор в костюме чумного доктора.

— Ваша серенити? — раздался равнодушный шепот. — Ах, простите…

Клюв маски шатнулся в сторону, дож отодвинул меня от порога. Быстрая беседа моих ушей почти не достигла. «… Опасность… набережная… незнакомец…»

— Оставайся здесь, — обернулся ко мне Чезаре, — запрись, никому, кроме меня, не открывай. Я скоро вернусь.

И их быстрые шаги удалились. Дверь я заперла.

Итак? Что мне предстоит? Разумеется, брачная ночь. И, к слову, не омраченная супружескими изменами. О, я буду терпелива и вооружена теоретическими знаниями. Как чудесно, что конспекты Мауры были мной прочитаны и что запомнила я их хорошо.

Задув лампы, я стала растягивать шнуровку платья.

Маску я, пожалуй, оставлю. И нижнюю сорочку. Хотя нет, она слишком строга для планируемой авантюры. Чулки, и туфли, и маска, все прочее — долой. Я наброшусь на супруга сразу, как он пересечет порог. Шаг, другой, третий. Разворот, как в танце. Дверь я захлопну ногой, одновременно толкнув стронцо Чезаре на постель. Будет темно. Он ощутит обнаженную плоть, я хрипло шепну «тесоро» и поцелую… Маска помешает. Снять? Успеется. Сначала я скользну пальцами под шелк мужской сорочки, проведу подушечками по груди…

Переполненная воодушевлением и предвкушением, я плюхнулась на кровать, любуясь огоньками Рива дельи Скьявони, отражающимися от зеркального потолка.

«Опасность… набережная… незнакомец…» Чезаре скоро вернется. Сначала я услышу его шаги в коридоре и узнаю их, потом…

Скрипнула, поднимаясь, оконная створка, о подоконник что-то звякнуло, клубы густого дыма закрыли от меня окно, воздух наполнился густой вонью. Я успела вскочить и сделать два шага к двери, прежде чем в голове помутилось и сознание меня покинуло.

Говорили двое. Слов я не понимала, гортанный язык был мне незнаком. Мужчина и женщина. Я открыла глаза. Темно. На голове, кажется, мешок. Руки связаны за спиной, щиколотки перетянуты веревкой. Животу больно, он упирается во что-то твердое. Меня несут, перекинув через плечо, костлявое и узкое, несут вниз головой.

Вдалеке пробили часы. Движение ускорилось. Я опознала слово «гондола», произнесенное мужчиной. Спина больно ушиблась о палубу, плеск весла.

— Не бойся, девка, — прощебетала по-аквадоратски Голубка Раффаэле. — Ты не умрешь, мне не хочется проблем с гильдией кузнецов. Полежишь на причале до рассвета, тебя освободят первые прохожие.

— Но зачем? — всхлипнула я, попытавшись изменить голос.

Паола фыркнула:

— Ты мне мешаешь, идиотка, вот зачем. Чезаре сейчас вдоволь побегает по улицам, преследуя свою идиотку Филомену, не настигнет ее, разумеется, и вернется в «Райское местечко», привычно утешаться в твоих объятиях. Только вот утешу его я. А наутро… О, я подготовила его серенити такой подарок, после которого он вприпрыжку побежит к кардиналу, чтобы подтвердить развод со своей рыжей бестией и немедленно обвенчаться со мной.

Пока она говорила, я изо всех сил пыталась перетереть веревку о лежащую подо мной швартовую цепь. От влаги веревка набухла, но понемногу поддавалась. Вода? В борту течь?

— Не желай ты, Ангела, этой нелепой близости, откажи Чезаре в первый же вечер, когда он предложил тебе разделить постель…

Вода уже достигала плеч. Мы с Раффаэле находились в той самой алой гондоле, в которую швырнула камень Панеттоне.

— Правь к берегу, — прокричала я, — идиотка! Мы идем ко дну!

— Филомена?

Соленая вода заливала мое лицо, я задержала дыхание и поэтому не ответила.

— Я не умею плавать! — кричала Паола.

И этот вопль я услышала последним. Море приняло мое тело с нежностью. Я потянула руки вперед, натягивая веревку. Рывок, я дергалась, как рыба в сетях. Рывок! Да!

Теперь спокойно, Филомена, береги воздух. Бесконечно долго я опускалась, в груди уже горело. Наконец ноги коснулись дна. Я резко оттолкнулась и, загребая, понеслась к поверхности. Ошибка исключалась. Не прояви я терпения, металась бы сейчас из стороны в сторону, пытаясь избавиться от закрывающего лицо мешка. Вынырнув, я отдышалась, развязала несложный узел на шее, легла на спину, отдыхая. Ноги! Нет, нижние узлы не поддавались. Городские огни мелькали в отдалении. Раффаэле собиралась оставить меня на корабельной пристани, и мы наполовину успели преодолеть расстояние, отделяющее ее от Рива дельи Скьявони. Мне все равно, куда плыть, даже со связанными ногами я достигну берега минут за двадцать. А вон той лодки, что плывет в нашем направлении, еще скорее.

— Сюда! — взмахнула я рукой. — Человек за бортом! Два человека!

Тут я наконец вспомнила, о чем кричала Паола. Она не умеет плавать.

Нырнула я сразу глубоко, ночью под водой не так темно, как может предположить сухопутный обыватель. Сюда просачивается мягкий лунный свет, мерцают водоросли, снуют морские светлячки. Голубка стояла свечой, на дно ее тянула швартовая цепь, обернувшаяся вокруг ног. Гондола дна пока не достигла, но шансы на встречу с ним все увеличивались.

Цепной захлест растянуть не удалось, пришлось выдергивать Паолу из петли за голени, оставив в глубине туфельки. Синьорина Раффаэле была без чувств и смотрела на меня ничего не выражающими рыбьими глазами. Я зажала в кулаке ее волосы и потащила к свету луны. Казалось, что лун две, второй притворялся фонарь спасательной гондолы.

— Сюда! — прокричали хрипло. — Брось ей конец, Салато.

— Девок две, Венето, которую вытаскивать?

— Тащи обеих.

Эти фразочки впроброс мне не понравились. Но пришлось хватать свободной рукой конец и подталкивать тяжелое тело Паолы, переваливая ее за борт гондолы, а потом и самой в нее забираться.

Раффаэле не дышала. Я, стоя на коленях, произвела все положенные в таких случаях манипуляции: массаж груди, очищение рта.

Тот, которого звали Венето, сосредоточенно греб, его напарник наблюдал за моими действиями. Оба синьора, то есть типа, выглядели престранно. Рыбаки? В городской гондоле и с кривыми саблями у пояса? И где, позвольте узнать, в моде носить сапоги с отворотами? К тому же щеку гребца пересекал глубокий шрам, а Салато был одноглаз, и теперь его глаз полнился чем-то похожим на вожделение. Кракен! Я же голая! Для транспортировки Паола завернула меня в покрывало, но море решило оставить вышитое полотно себе, как, впрочем, и маску Аквадораты. Последнее выглядело символично.

Сабля Венето оказалась ближе. Я сдернула ее, просто протянув руку, и под угрожающе покачивающимся клинком Салато разрезала веревку на своих щиколотках.

— Благодарю. — Я вернула оружие владельцу. — Моя благодарность станет безмерной, если один из синьоров одолжит мне свою сорочку.

Не дожидаясь ответа, я склонилась нал Паолой, намереваясь накрыть ее рот своим и выполнить искусственное дыхание. Карие глаза дрогнули, моргнули, и над лагуной разнесся истошный женский визг.

Жива! Я приняла у одноглазого рубаху, оказавшуюся почти пристойно длинной. Сам Салато на мое «спасибо» фыркнул и застегнул кожаный камзол на две оставшиеся из десятка пуговицы.

— Кто вы? — вопила Раффаэле. — Куда вы меня везете?

— Заткнись, — предложил Венето. — Капитаном было велено тебя доставить. Живой или мертвой, не уточнялось.

— Может, не эту, — Салато вращал глазом, — а, наоборот, эту, рыжую. Масти мы не знаем, нам сообщили лишь цвет гондолы.

— Рыжая умней, не визжит.

Первую часть фразы я сочла комплиментом.

— Любезные пираты позволят мне узнать имя капитана? — спросила я спокойно.

Гондола направлялась не к Рива дельи Скьявони и не в гавань, напротив, мы довольно быстро плыли по направлению из лагуны, оставляя чуть в стороне остров Николло. Гребец у нас был отменный. Городские лодки предназначены для узких аквадоратских каналов, их слегка изогнутая форма не позволяет развить скорость на открытой воде, поэтому я невольно преисполнилась уважением к нашему кормчему.

Мне не ответили, может, обидевшись на «пиратов». Я повторила попытку:

— Любезные корсары, вы, наверное, не осведомлены, что на вашем судне оказалась догаресса нашей безмятежной республики?

— Ты или другая? — спросил Венето.

— Да какая разница? — бросил Салато. — Привезем обеих. Пусть капитан с ними разбирается.

И больше с нами не говорили. Очень скоро я заскучала и даже попробовала перекинуться парой слов с Голубкой, но на нас прикрикнули и пригрозили заткнуть рты кляпами.

Корабль назывался с окончанием на «нэра», часть резных букв на его борту была скрыта натянутой парусиной, и, если бы не неожиданный порыв ветра, мне бы не удалось рассмотреть даже этой малости.

Нас ждали. Сбросили веревочную лестницу, по которой я взобралась пыхтя, а Голубка взлетела, как на крыльях.

На палубе толпилось человек двадцать команды. Потрепанные абордажами и рукопашными, просоленные морем и ветром, самые настоящие караибские пираты. Они приветствовали наших похитителей, похлопывали их по плечам, нас же с Паолой погнали в трюм.

Когда люк над нашими головами захлопнулся, синьорина Раффаэле выругалась по-иностранному и села на устилающую пол солому.

— Какой забавный язык, — произнесла я светски. — Любопытно, как губернаторской дочери удалось его изучить?

— Идиотка.

— Ну-ну, — покачала я головой, — прояви хоть немного признательности своей спасительнице.

— Ты меня вытащила?

— Иначе ты дрейфовала бы у самого дна, удерживаемая швартовой цепью, пока волны не перетерли твою прелестную алую гондолу в щепки.

— Лучше бы ты, идиотка, оставила все как есть! — отрезала неблагодарная и отвернулась.

— Скоро рассвет, — сообщила я после продолжительного молчания. — И как мы успеем оказаться в «Нобиле-колледже-рагацце» до начала экзаменов? Они ведь начнутся в полдень.

Плечи Раффаэле задрожали, но не от рыданий: она смеялась.

— Филомена! Ты удивительное создание! Сидя здесь, в трюме корсарского судна, ты все еще хочешь уделать меня по всем дисциплинам, от математики до танцев?

— Почему бы и нет? — Я присела рядом. — Или твой азарт пропал?

— У меня пропало все, — спокойно ответила Паола.

Сейчас она не притворялась, не трепетала ресницами, не округляла глаза, готовясь заплакать, не дрожала в притворном испуге.

— Ты шпионка, Раффаэле? — спросила я. — И теперь твой сложный план разрушен?

— Шпионка? Да что ты знаешь о шпионах, малявка? Я тень, я шепот, я последний вздох, лучше меня нет никого во всем подлунном мире.

— А настоящая Паола Раффаэле, ты ее убила?

— Эту размазню? — Девушка расхохоталась. — Поко-комская роза нашего драгоценного Чезаре прозябает на своем захолустном острове. О, дож ее сейчас вряд ли бы узнал, в такую дородную матрону превратилась любовь всей его жизни.

— В матрону?

— Разумеется. Она замужем за каким-то мутным графом, исправно рожает ему каждый год и столь стеснена в средствах, что с готовностью продала мне памятный перстень бывшего возлюбленного и свою метрику с девичьей фамилией.

— Ловко.

— Не люблю проливать кровь, — вздохнула Паола. — Иногда это играет со мной злые шутки. Останься я в «Райском местечке», доверив перевозку Ангелы этому маньяку Мехмету, дож Аквадораты был бы уже моим.

— Мехмету?

— Это один из спутников, навязанных мне работодателем.

— Ты работаешь на султана?

Девушка пожала плечами:

— До рассвета я не доживу, так что скрываться дальше смысла нет. Мое имя Зара. И Селим Великолепный нанял меня, чтобы я вошла в гарем аквадоратского правителя и склонила его принять сторону султаната в войне с рыцарями большой земли.

— Какой еще гарем?

— Ах, Филомена, брось. Тишайший Муэрто привык окружать себя женщинами, с той стороны моря это очень похоже именно на гарем. Я стала бы любовницей дожа, лучше женой, и через пару лет удалилась бы якобы в монастырь.

— Пару лет туда, пару лет сюда, для тебе не особо важно, не так ли? — спросила я риторически. — Постой, а что за подарок ты приготовила Чезаре после страстной ночи?

Из рукава Зара извлекла мокрый лоскут. Это была небольшая картина, с которой (пришлось повернуть ее к настенному светильничку) на меня глазами цвета спокойного моря смотрел черноволосый скуластый мальчик.

— Я сообщила бы тишайшему, что наши с ним поко-комские ночи принесли желанный плод и что его сын, наследник, прибудет в Аквадорату по первому зову.

— Сильный ход, — я разжала пальцы, картина спланировала на пол, — но привел бы он к противоположному результату.

— Почему?

— Потому что построен на факте, что форколские сирены прокляли его серенити бесплодием. Это ложь.Русалки столь чадолюбивы, что скорее излечили бы Чезаре от его досадной особенности.

— Тогда…

— Думаю, бесплодие — следствие какой-нибудь детской болезни, дона Маддалена говорила… — Вспомнив о свекрови, я запнулась, почти заплакала, и устыдилась дружеской беседы с ее убийцей.

— Ты уверена?

— Я была на Форколе, Зара, и видела тамошних пленников, разномастных моряков, которые за какие-то чародейские услуги соглашаются развлекать старушек-сирен игрой в карты и подробными рассказами о своих приключениях. Ты показала бы Чезаре портрет, и он, уверена, моментально все понял бы.

— Теперь это все не важно.

— Скажи, — я повернулась к собеседнице, — кто именно из вас лишил жизни синьору Муэрто?

Зара опустила сухие глаза.

— Я. Идея принадлежала не мне, но именно мои руки подложили в камин начиненное порохом полено. Старуха мешала. Ты ведь наслышана, наверное, о ее боевой юности? Она раскрыла бы меня довольно скоро.

— Но ты переносишь солнечный свет!

— Зато слабо реагирую на запахи, иначе поняла бы, что под маской не Ангела.

— Твой сонный дым преотвратно вонял.

— И подействовал только на тебя. Знаешь, скольких усилий стоило мне изображать перед твоим идиотским Лукрецио человеческое амбре? Сотни притирок и примочек, чужое белье… — Она сморщила нос.

Я заметила, что черты Голубки Раффаэле чуть изменились. Кажется, она успела избавиться от валиков за щеками. Теперь ее лицо формой не походило на сердечко, и зубы стали нечеловечески острыми, раньше нижние резцы были кривоваты. Она лепила на них гипс? Крошки на губах — это ведь он?

— Ну, ты провела чудовищного князя, значит, усилия не были напрасны.

У меня уже довольно давно чесалось ухо, и настроение становилось все безмятежнее.

— Не важно, — махнула рукой Зара. — Мы в лапах свирепых караибских корсаров, на шхуне под названием «Морте Нера» — «Черная Смерть».

— Ты обладаешь способностью видеть сквозь предметы?

— Мне хватило половины названия. Ах, не утони я столь нелепо, справиться даже с двумя дюжинами человечков не составило бы особого труда.

— Ничего, — успокоила я, — у тебя впереди вечность, чтобы вернуть форму.

— Меня казнят. Ты-то выкрутишься, дона догаресса, тебя приберегут, чтобы иметь козырь в переговорах.

— Я выкручу нас обеих. — Ладонь моя была у уха, пальцы гладили мягкую прохладу чешуйчатой шкурки. — Поверь своей догарессе, синьорина Раффаэле.

Дощатый люк откинулся, по сходням грохотали тяжелые неритмичные шаги. Некто спускался в трюм, и одна нога у этого «некто» была деревянной. Синьор капитан «Морте Нера». Синьора капитан.

— Матушка… — Я присела в поклоне, для которого, впрочем, пришлось сначала встать. — Счастлива видеть вас в добром здравии.

Чикко пощекотала хвостом мою щеку. Свекровь, в мужском костюме и треугольной кожаной шляпе на голове, оперлась на трость.

— Так, так…

— Синьор Копальди с вами или суровый Чезаре отправил его плавать с вашим пустым гробом до самого Пикколо?

Искоса я посмотрела на Паолу, то есть на Зару. Ах, все равно на кого. Девушка так и осталась сидеть. Сейчас, когда ей не требовалось притворяться живой, лицо ее было неподвижным, как у мраморной статуи.

— Зачем вы притащили сюда дону догарессу, болваны? — зычно прокричала дона Маддалена.

— Которая из них ваша невестка, капитан? — Салато свесил голову в люк.

— Рыжая? — спросил Венето, высовываясь. — Капитан, рыжая спасла эту, другую, когда их гондола пошла ко дну. Мы не могли просто бросить ее там.

— Ты поняла? — шепнула я Заре. — Дож с матерью всех провели, воспользовались взрывом, чтобы…

— Филомена! — перебила меня свекровь. — Изволь немедленно объясниться.

— Если пообещаете не убивать мою подругу.

— Подругу? Эта тварь — вампир.

Я изобразила оскорбленную добродетель:

— Дона Маддалена, матушка, при всем уважении, не стоит использовать такие гадкие слова в отношении существ, чей грех лишь в том, что они не похожи на нас.

— Какие слова?

— Например, тварь. Это гадкое слово. Впрочем, прошу прощения. Кто я такая, чтобы вам указывать? Синьора Муэрто, капитан, умоляю, уделите мне несколько минут наедине.

Мы помолчали. Свекровь смотрела на меня каким-то оценивающим взглядом. Наконец она повернулась и стала подниматься по лестнице.

— Ступай за мной. Твоя «подруга» пусть ждет здесь. — Синьора Муэрто издала короткий гортанный звук, и малышка-маджента, привычно сидящая на моем ухе, сбежала по руке, подпрыгнула и свернулась внутри настенного светильника. — И если эта тварь попытается бежать, саламандра сожжет ее ко всем чертям.

Ох! Чикко подвергли дрессировке? Натаскали на вампиров? И она на это согласилась? Сменила хозяйку?

Поднимаясь следом за свекровью, я бросила через плечо целых два взгляда: ободряющий — Заре и полный укора — предательнице-мадженте.

* * *

Тишайший Муэрто встретил рассвет на причальных ступенях Рива дельи Скьявони.

— Грустишь? — Синьор Копальди присел рядом и тоже посмотрел на море.

— Зелье, которое ты впарил мне, плохо действует на желудок.

— Что значит впарил? Ты сам велел мне купить на улице Алхимиков самое действенное снадобье, прогоняющее хмель.

— Оно отвратительно на вкус.

Дож достал из кармана стеклянный флакончик и продемонстрировал его секретарю.

— Поверю тебе на слово, — хмыкнул Артуро. — И в оправдание сообщу, что стряпня кока на «Морте Нера» мне тоже по вкусу не пришлась.

— Матушка в порядке?

— Более чем. Она устроила своей команде такой скандал за небрежение обязанностями, что мне самому пришлось подавить порыв схватиться за швабру и ведро. Шхуна на ходу, нынче ночью она курсирует у входа в лагуну, скрыв опознавательные знаки.

— С какой целью?

— С целью сдерживания корсарской эскадры.

— Разве нас собрались штурмовать? Я велел батарее острова Николло не палить почем зря. Думаешь, зря?

— Пока непонятно. Совет пиратских капитанов был назначен на вчерашний вечер, но мне пришлось лететь на твой зов, так что результаты переговоров мы узнаем не раньше полудня.

— Подождем. На всякий случай я вступил в альянс с герцогом Альмадивой, и этот… достойный гражданин одолжил нам три сотни бойцов своей личной дружины. Они разместились в новых казармах. Кстати, как бы так изящно отправить герцога с его армией подальше от Аквадораты? Предложим ему тучные луга Амазонии? Там, конечно, лугов пока нет, зато есть орды агрессивных дикарей…

— Чезаре! — перебил дожа Копальди.

— Что Чезаре?

— Что тебя гложет? Изящная операция завершена, мы выловили четверку шпионов Селима Великолепного, и теперь у нас есть прекрасный повод начать дипломатические переговоры.

— Но Паоле, или как там ее на самом деле зовут, удалось скрыться.

— Досадно, — согласился секретарь. — Когда именно ты понял, что это не твоя поко-комская роза?

— Да почти сразу. Артуро, я, может, способен позабыть имя любовницы, но все прочее… — Чезаре криво усмехнулся. — Она бросилась ко мне с поцелуями, и я в тот же миг понял, что этих губ еще не целовал.

— Но ты решил поддержать игру.

— Не обижать же хорошенькую синьорину. Было любопытно, кто исполнит роль папеньки-губернатора, и я рассудил, что пусть она играет дальше, являя мне всех своих подельников. Если бы все пошло по моей задумке, сейчас в Аквадорате полным ходом шел бы выбор тишайшей невесты, а мы бы с тобой, посмеиваясь, мешали бы воплощению самых чудовищных планов правителей прочих держав. Но море послало мне Филомену.

— Вот! — торжесвующе воскликнул Артуро. — Причина твоей хандры именно в синьорине Саламандер-Арденте.

— Да, — вздохнул дож. — В синьоре Муэрто, в моей супруге. Сегодня она получит развод и исчезнет из моей жизни навсегда. Надеюсь, капитан Филомен не терял времени зря и подарит миру первенца в третьем поколении. Сражаться с его младшей сестрой за аквадоратский престол мне бы не хотелось. Как думаешь, она хоть полгода переждет, прежде чем вновь бежать под венец?

— Мне любопытно, как фамилии Саламандер-Арденте достался королевский атолл.

— А мне нет, — отрезал дож. — Кстати, дружище! Ангела! Твоя рыженькая невеста до сих пор сидит в спальне веселого дома.

— Когда, ваша серенити, — протянул Копальди, — я соглашался на брак с синьориной Инкудине, даже вообразить не мог, что моей невесте придется проводить время в столь неприличном месте.

— Можешь всем жаловаться, что я потребовал этого по праву первой ночи.

— Скажут, что я благородно прикрываю женитьбой грех правителя.

— Ну и что?

— И синьоры из гильдий начнут подсовывать тебе в постель своих дочурок, чтобы ты потом выдал их замуж за дворян.

Перспектива дожа не обрадовала.

— Теперь, Артуро, из-за тебя и мне придется жениться, чтобы догаресса стерегла супружеское ложе.

— То есть я еще и виноват? Кстати, на ком?

— Без разницы. Хоть на доне да Риальто, пусть Маламоко утрется.

— Маламоко?

— Господи, Артуро, ты, наверное, единственный в Аквадорате, кто не выяснил еще пол синьорины Карлы.

— А это уже обидно.

— Что именно? Что ты мой друг, а я скрывал от тебя правду?

— Что твоя проклятая кузина, то есть кузен, напропалую со мной флиртовал, и — о ужас! — даже подарил однажды лобзание. — Артуро сплюнул. — Какая гадость!

Дож расхохотался:

— Вот за это я и люблю тебя, дружище. Ты верен мне безусловно.

— Чезаре, это ведь отвратительно!

— Один раз не считается. Видимо, ты бросал слишком пламенные взгляды на белокурую Мауру. Карло ревновал и решил переключить твое внимание на брюнетку.

— Но твой дядюшка Фаусто…

— Слишком хотел произвести на свет девочку, и, когда ему этого не удалось, назначил дочерью младшего сына. Помнишь, в его доме были одни мальчишки?

— Я даже помню лохматого черноглазого сорванца в холщовых штанах, который обувал туфли на каблуках и топал в них по доскам пирса из конца в конец.

— Ну видишь, ты и сам мог бы догадаться, если бы захотел.

— И что теперь?

— Будем жить дальше, Артуро, разгребать королевские сортиры и стараться, чтоб в нашей безмятежной Аквадорате все работало как надо. Сегодня мы выпустим из «Нобиле-колледже-рагацце» дипломированных благородных девиц, подпишем Карле Маламоко разрешение на отплытие, чуть обидим командора да Риальто, чтоб не расслаблялся, сплаваем на корсарский флагман… Нет, погоди, туда мы не поплывем, отправим гонцов с приглашением. Не хватало еще, чтобы его серенити, как какой-то материковый феодал, спешил поздороваться с пиратами. Да, гонец — так будет лучше. Что там экселленсе? Он присматривает за нашими нукерами или янычарами?

— Все, как приказал его серенити. Пленников поместили в свинцовые камеры Пьомби, и днем на стражу заступят гвардейцы. Объясни мне, почему ты сам решил принять участие в погоне?

— Да ерунда, — смутился Чезаре. — Ко мне в комнату явился один из Ночных господ и сообщил, что в переулке неподалеку от Рива дельи Скьявони какой-то неизвестный досаждает девушке, похожей на дону догарессу.

— И куда он потом делся?

— Неизвестный?

— Вампир?

Дож пожал плечами:

— Довел меня до места и растворился во тьме, как ему и положено. Мне было не до того. Рыжеволосая синьорина как раз убегала, я побежал следом, заблудился, пошел назад, услышал женский вскрик… Короче, я где-то с час бродил по переулкам, пока наши гвардейцы меня не разыскали.

— Понятно теперь, отчего шпионы Селима были обряжены в дамские платья. Они тебя и морочили. Но почему ты после всего не вернулся к Ангеле?

— Не хотелось. Ночь была так прекрасна… — Чезаре ахнул и пружинно встал. — Какой же я болван!

— Уточни, — попросил Артуро уже на бегу, они мчались к «Райскому местечку».

— Меня нарочно удалили из комнаты, и я, болван, ушел… Синьора Олимпия! Какое чудесное утро.

— Да уж, — пьяно хихикнула путтана, стоящая у дерева с плюшевой змеей. Матрону поддерживали нубийцы, ибо стояла матрона с трудом. — Доброе утро после доброй ночи. Ваша львица, тишайший, продемонстрировала все почерпнутые от меня знания?

Чезаре, успевший уже вбежать в дом, заложил вираж, столкнулся с секретарем и замер у порога.

— Львица?

— Ваша тишайшая супруга? Или вы до сих пор не поняли, кто был с вами в спальне под маской Аквадораты?

Лежавший на полу синьор возмутился тем, что нога его серенити стоит на его руке, но, получив пинок, затих.

— Расскажите подробности Артуро. — Чезаре толкнул приятеля к путтана и побежал наверх.

Секретарь присоединился к дожу несколько минут спустя. Последний стоял в центре разоренной спальни и сохранял безмятежность, то есть пинал мебель и сыпал проклятиями.

— Ангела отдала серениссиме свою маску и покинула веселый дом в сопровождении фрейлин Маламоко и да Риальто.

— Филомена была здесь!

— Да.

— Здесь, со мной, и я ее не узнал.

— Да.

— Здесь была драка. Смотри, это футляр от дымовой бомбы. — Дож пнул башмаком металлический сосуд, тот отлетел, ударил в зеркальную стену, стекло пошло трещинами. — Филомену похитили.

— Похоже на то.

— Это Паола, больше некому. Но как? Я оставил наблюдателя у причала, он должен был следить за алой гондолой. Как она умудрилась ускользнуть? Где этот стронцо?

— Один из гвардейцев жаловался, что не помнит ничего о прошедшей ночи. Он здоров, но на шее следы вампирского укуса. Видимо, это и есть твой наблюдатель.

— Однако, господа, — князь Мадичи в своем глухом дневном костюме переступил через порог, — что здесь произошло?

— Экселленсе! — обрадовался дож. — Вы очень кстати. Можете взять след синьорины Раффаэле?

— Я вам кто, ваша серенити, собачка?

— Собачка унюхала бы Паолу с полувздоха.

Под черной маской засопели: вампир то ли принюхивался, то ли возмущался.

— Мы думаем, — сказал Артуро извиняющимся тоном, — что синьорина Раффаэле похитила дону Филомену.

— Ваша, тишайший, фаворитка пахнет всегда по-разному, но одинаково неприятно.

— Я ее зажарю, — пообещал дож. — И лично сожру под чесночным соусом.

— Не забудьте облачиться для трапезы в парчовый кафтан и шапку, каннибал, — фыркнул Лукрецио. — Идемте.

Среди начавших пробуждаться к новому дню гостей веселого дома синьор Копальди безошибочно высмотрел гвардейцев и поотстал от дожа, чтобы отдать распоряжения.

Князь уверенно прошествовал к пристани, свернул под ограждения парапета и повел рукой в сторону пришвартованных гондол.

— Здесь след теряется.

Алой лодки среди вереницы черных лаковых не наблюдалось.

— Мы упустили время, — пробормотал дож, — все пропало.

— Ваши гвардейцы сплоховали, — укоризненно прошелестел князь, — и упустили шпионку.

— Ей помогали вампиры.

— Нонсенс!

— Артуро! Немедленно сообщи экселленсе, что нашего парня покусали и заморочили в самой вампирской манере.

Синьор Копальди промолчал. Все, что он должен был сообщить, уже прозвучало.

— В вашем гнезде, дражайший князь, — Чезаре изобразил сочувствие, — завелась крыса.

— Ну конечно, — огрызнулся вампир, — тишайший Муэрто — известный крысолов. В своем дворце всех переловили?

— Представьте себе, всех. И даже крысиную королеву — синьора Пассерото, нашего управляющего. Кстати, спасибо за приглашение на монархическую вечеринку, она мне в этом поспособствовала.

Принял ли экселленсе благодарность, осталось неизвестным, черная маска сохраняла неподвижность.

— Гвардейца покусали? — прошелестел князь. — Это крайне любопытно, синьоры. Уверяю, клыки Ночных господ в этом неповинны.

— Иноземные вампиры? — предположил дож.

— Невозможно, я почуял бы соплеменника… — Экселленсе вздрогнул, запнулся. — Тысяча адских чертей!

— Да? — усмехнулся Чезаре. — То есть если ваш соплеменник, а точнее, соплеменница не предприняла бы никаких попыток замаскировать свой обычный запах, вы бы ее определили в тот же миг? — И дож зло рассмеялся: — Артуро, можешь меня поздравить, я целовал вампира. Какая женщина! Или мне стоит называть ее вампиресса? Лукрецио! Вас провели как мальчишку. Разумеется, изголодавшись, она притащила в ваш палаццо стайку подружек-учениц, чтобы укусы на их белоснежных шейках отнесли на ваш счет. Во дворце наша Паола попивала маркизету Сальваторе. Теперь мне понятна причина покушения на матушку. Голубка опасалась, что грозная истребительница вампиров раскроет ее сущность.

— Получается, — вклинился синьор Копальди, — султан нанял себе вампиров?

— Одну, — сказал Чезаре с сомнением. — Или двух? Ваш, князь, сбежавший пленник, кажется, тоже пах как-то неправильно? Но погодите, они оба не боялись дневного света. И вода… Вы же не можете пересекать большую воду?

— Можем, — смущенно пояснил экселленсе, — хотя это и довольно неприятно для нас. Что же до солнца, способность его переносить редка, но неудивительна. Но женщина, Чезаре! Наши дамы почти не участвуют в жизни, они тихи и безмятежны в своих снах.

— Но ваша сестра, кажется, вполне активна?

— Только ради меня, чтобы я не скучал в одиночестве. Вы правы, тишайший, какая женщина эта Паола!

— Надеюсь, — протянул дож с мечтательной кровожадностью, — эта «какая женщина» цапнет мою супругу и подохнет в муках.

— Кусать не обязательно, знаете ли, — в шелесте вампира тоже послышались мечтательные нотки. — Достаточно простого поцелуя. Знаете, Чезаре, скольких усилий стоило мне удержаться от того, чтоб не приникнуть к устам доны Филомены и не принять прекрасную смерть от любви?

— Тогда, ваше сиятельство, я сплясал бы на вашем прахе и отправился бы мстить.

— Каким образом?

— Приставая с лобзаниями к вашей сестре!

Артуро не сдержал смеха:

— Однако если дона Раффаэле для нашей серениссимы опасности не представляет, мы можем не волноваться.

Глава 9 Экзамен доны догарессы

Синьорина да Риальто пребывала в раздражении. Ангела, прорыдавшая почти до рассвета в подушку Филомены, этого раздражения опасалась.

— Завтрак, — Маура пододвинула к горничной тарелку. — Никто тебя насильно под венец не потащит. Скажи ей, Карло. Карла!

Синьорина Маламоко кивнула, оправляя оборки на плечах. Фрейлины привезли Ангелу в домик с саламандрами вскоре после полуночи и, выслушав ее сбивчивый рассказ, велели спать. Дону да Риальто и Маламоко наутро ждал экзамен, им требовался отдых.

— За завтраком решим, что делать дальше, — успокаивала горничную Маура, закрывая дверь.

Сейчас настало время решать.

— Но батюшка уже обо всем договорился, — всхлипнула Ангела, и большая слеза упала на фарфор. — Синьор Копальди — дворянин и секретарь его серенити, дож даст мне приданое, и я стану фрейлиной во дворце.

— А что говорит на это твой парень?

— Джеронимо уговаривает меня бежать.

— А ты?

— Я не могу ослушаться родительского приказа.

— Значит, не любишь.

— Люблю.

— Значит, недостаточно.

— Больше жизни.

— Погодите, рагацце, — сказала синьорина Маламоко, прожевав. — Твой Джузеппе — кузнец и правая рука синьора Инкудине? И титул главы кузнечной гильдии перейдет к нему уже в начале следующего года?

— Джеронимо, — поправила Ангела. — Он станет главой после батюшки, мастера кузнечной гильдии отдадут голоса ему.

— Так зачем вам бежать?

— Это так мило, — вздохнула Маура, — синьор Джузеппе хочет бросить все ради любви.

— Джеронимо, — всхлипнула Ангела. — Из-за меня он превратится в изгнанника, бродячего мастерового. Все, чего я хочу, — побыть с ним еще немного. Его серенити обещал, что сегодня я стану свободной, нужда во мне отпадет, и я смогу вернуться к родителям до свадьбы.

— Ну так ступай домой, — разрешила Карла.

— И предложи своему Джузеппе тайное венчание, — улыбнулась Маура.

— Джеронимо.

— Не важно. Поженитесь — и поставьте синьора Инкудине перед фактом. Подозреваю, он предпочтет зятя главу гильдии зятю беглому бродяжке.

— Но синьор Копальди…

— Ему перестанет светить в качестве родственника при любом раскладе. Именно поэтому твоя свадьба должна быть тайной.

— Есть еще должность фрейлины, — напомнила Карла. — Может, наша Ангела не желает ее терять?

— Фрейлина? — фыркнула девушка. — Да лучше бегать босиком на раскаленной сковороде, чем жить во дворце.

— Ну вот мы все и решили, — подытожила Маура. — Мы с доной Маламоко подвезем тебя до площади Льва, там ты наймешь гондолу.

На скатерти появился бархатный кошель.

— Желаем тебе счастья с твоим Джеронимо, синьорина Инкудине.

Ангела уже открыла рот, чтоб поправить, и тут же его закрыла, осознав, что имя ее возлюбленного названо верно.

* * *

С тишайшей моей свекровью мы беседовали в капитанской каюте. Босые ноги ласкал ворс длинного ковра, зад награждал занозами дурно сколоченный деревянный табурет. Сама синьора Маддалена расположилась напротив меня в удобном кресле.

— Я по-настоящему рада, что вы оказались живы, — начала я, наплевав на протокол. — Знаете, Голубка начала мне нравиться, а подружиться с ней, зная, что она повинна в смерти матери Чезаре, я бы точно не смогла.

— Она вампир.

— Матушка, как раз это меня в ней невероятно привлекает. Познакомившись поближе с чудовищным князем Мадичи, я убедилась в вампирской верности данному слову. Гнездо экселленсе стоит на страже Аквадораты уже не одно людское поколение.

— Князь, — фыркнула свекровь, — твой трепетный возлюбленный.

— Видите? — Моей улыбкой можно было сахарить фрукты. — Вы ненавидите вампиров, но основываетесь на мнении, которое попыталась внушить вам одна из них. Паола… На самом деле ее зовут Зара. Умнейшая из знакомых мне женщин, хитрая, смелая. Я хочу, чтоб она была на нашей стороне.

— Шпионка султаната.

— Наемная. Понимаете? С Селимом Великолепным ее связывает контракт. Его можно разорвать, выплатить неустойку, договориться.

— Опять интриги?

— Политика состоит из них чуть менее чем полностью. Остальное — искусство окружать себя правильными людьми. Давайте попробуем привлечь к себе Зару? Разумеется, я не забыла, что она покушалась на вашу жизнь, но тогда давайте вспомним о тех ее соплеменниках, которых лишили их мертвых жизней вы.

— Вампира нельзя убить полностью.

— Вы об этом упоминали.

— Я еще ничего не решила.

— Ожидаю с почтением. До рассвета? Просто, понимаете, у меня сегодня выпускные экзамены, и мне не хотелось бы на них опаздывать.

— А ты бойкая.

Я хихикнула:

— И сильная, и плаваю как рыба. А еще неглупа, и, если дело обстоит так, как я предполагаю, смогу подарить вам нескольких рыжих либо черноволосых внуков с глазами цвета спокойного моря.

Синьора Муэрто помолчала, глядя на меня с недоверием. Наконец велела:

— Подай мне вина, там в шкафчике у стены бутыль и бокалы.

С табурета я поднялась, испытав облегчение.

— Позволите составить компанию?

— Какое вино, Филомена? У тебя же сегодня экзамен.

— Жажда. — Я наполнила бокал до краев и с поклоном протянула тишайшей свекрови.

Она приняла.

— Посмотри там же, в глубине стоит кувшин с лимонадом. Жажду он утоляет превосходно. И возьми нормальный стул, табурет я использую в качестве подпорки, когда отстегиваю деревянную ногу.

Я пододвинула поближе к собеседнице кресло с мягкой бархатной обивкой и села в него, предварительно расставив на столе емкости с напитками.

— Матушка превосходно держится. Если бы не мужской наряд, я не заметила бы вашу… кхм… недостачу.

— Время и тренировки. Ногу мне оторвало пушечным ядром во время жаркой баталии. Это же ядро сделало меня капитаном, лишив жизни моего предшественника.

— Какой кошмар! А я воображала, что матушка Чезаре — скромная монашка на острове Пикколо.

— Чезаре решил, что такая родительница лучше подойдет амбициозному политику.

— Он был прав?

— А я знаю? — фыркнула тишайшая свекровь. — В любом случае завтра ему придется показать меня Аквадорате. Слышала об эскадре караибских пиратов в ваших водах?

— Без подробностей. Зачем она приплыла?

— Море иногда дарит своим детям видения. Мне подарило кошмар про увлекаемого в пучину кракеном сына, прочим… О, их видения были разнообразны. Я вдоволь о них наслушалась сегодня вечером на Совете капитанов. Но все видения недвусмысленно требовали сниматься с якорей и следовать в тишайшую лагуну.

— С войной?

— А я знаю? Эти болваны приплыли и легли в дрейф, ожидая велений моря.

— А вы?

— Велела им отправляться на боковую и видеть вещие сны, напутствуя описанием количества и качества аквадоратской боевой эскадры и описанием артиллерийской батареи, от залпов которой отделяет лишь приказ тишайшего Муэрто. Но полно об этом. Ты сказала, что родишь мне внуков.

— При исполнении некоторых условий — непременно.

— И что я должна для этого сделать?

— Вы? — Я хихикнула. — Матушка, дети появляются, когда мужчина и женщина… Простите! В лимонаде точно нет алкоголя? Может, он забродил?

Трость свекрови приподнялась и оглушительно грохнула об пол.

— Простите, — еще раз пролепетала я. — Позвольте только сперва уточнить. История про форколских сирен, проклявших вашего сына, вранье?

— Да, — вздохнула матрона. — Есть такая детская болезнь, когда щеки распухают до абсолютно свинского подобия. Страшная болезнь, иногда смертельная. Девочки выживают чаще, мальчики, если выздоравливают, лишаются способности иметь потомство.

— Какой кошмар!

— Я была счастлива, что Чезаре выжил, потом уговаривала себя, что все к добру и именно последствия этой треклятой хворобы не позволяют наводнить наш остров бастардами.

— Это же чудесно!

— То, что твой супруг бабник?

— Что его не закляли сирены. Если прочие условия совпадут, мы с Чезаре отправимся на Форколу и будем умолять тамошнюю главу об излечении. Атаргате, это матриарх, до крайности чадолюбива, впрочем, как весь род сирен. Она непременно поможет.

— О каких условиях ты постоянно твердишь?

— Желание его серенити. — Я ощутила на щеках предательскую влагу. — Хотя, знаете, это не обязательно. Даже после развода я обещаю уговорить Атаргате. Вы получите внуков, синьора Муэрто, а дож — наследника. Только… Нет, я не торгуюсь, честное слово. Пообещайте мне, пожалуйста, отпустить Паолу, то есть Зару. Я ее сегодня спасла, а у спасителя перед спасенным есть обязательства чести. Ну, вы знаете?

— Почему ты ревешь? — спросила строго Матрона.

— Не знаю! Все так запутанно! Мы поженились с Чезаре потому, что этого требовала политика. Я не хотела! Но потом…

— Тебе понравилось быть догарессой?

— Да! Это так интересно! Море забот, океан проблем, и невыразимое удовольствие, когда ты их разрешаешь.

— Политика?

— Кажется, я для нее рождена. — Я знала, что синьора Маддалена ненавидит политику, знала, но продолжала говорить правду. — Это как быть частью сложного механизма, но лежать до поры до времени на столе мастера. И вот он ставит на место эту деталь, зубчики со щелчком входят в предназначенные для них пазы, и механизм приходит в движение. Понимаете? Я эта деталь. И оказалась на своем месте.

— Чезаре, — вздохнула матрона.

— Он тоже деталь! Самая главная. Без него все рухнет.

— Глупые дети, играете в свою политику, будто в салочки. Этот «главный винтик» погряз в интригах, отправил меня из города в гробу, только бы не разрушать своей конструкции.

— Чезаре разве не включил в нее вас?

— Мальчишка! Он даже не подозревал, что подле него во дворце орудует вампирша. Он искал шпионов султаната.

— Но вы не пожелали оставаться в стороне.

— Старая дура! Я ведь поняла, что Паола вампир, буквально сегодня. Мы с Чикко провожали синьора Копальди… Кстати, спасибо тебе за мадженту. Это удивительно, но она каким-то волшебным образом умеет притуплять мои боли.

— Чудесно, — ревниво процедила я, сразу же этого устыдившись. — Нет. Это и правда замечательно. Вы провожали Артуро?

— Он болтал что-то о саламандрах в связи с вампирами. О том, как крошка Чикко приводит в трепет чудовищного князя. И мне вдруг пришло в голову, что не только его. Я вспомнила ненависть синьорины Раффаэле к огненным ящеркам, то, как она двигалась, стараясь огибать по большой дуге замковые камины, как опасливо косилась на огонь, когда приходилось быть рядом. Синьор Копальди отчалил, а я позвала двух матросов, чтоб они прочесали пристани и привезли мне девицу с алой гондолы.

— Вы знали о лодке?

— От Артуро. Он несколько раз до этого отлучался в город и приносил сплетни.

Мне показалось, освещение каюты несколько изменилось. Я выглянула наружу, там разгорался рассвет.

— Вы что-то решили, матушка? Вампирша в обмен на внуков.

— Все-таки торгуешься?

— Я аквадоратка, синьора, торговля у нас в крови, — смутившись, пробормотала я.

— Внуки, вампирша. Что ты собираешься ей сказать?

— Предложу сдать подельников и подружиться со мной.

— Она согласится?

— Я бы согласилась. Прочие типы из ее команды навязаны Заре султаном, они не семья, не любовники и, подозреваю, даже не приятели. Я слышала ее разговор с одним из этих инородцев и, хотя слов не понимала, дружелюбием там даже не пахло.

Матрона помолчала, отпила вина, задумчиво посмотрела на стол, на табурет, в сторону двери.

— Ты ведь не любишь своего мужа?

— Как можно?

— Не юли!

— Как можно его не любить?

Свекровь недоверчиво хмыкнула:

— Такого красавчика?

— Такого его, — вздохнула я. — Чезаре как море, как солнце, как ветер.

— И как винтик?

— Да! — Я начала горячиться. — Он как все это и как что-то большее. Он самый умный, хитрый и справедливый изо всех синьоров тишайшей Аквадораты и всего мира. Он тащит на своих плечах всю эту рассыпающуюся махину нашей благословенной республики, но умудряется сохранить в себе человечность. И да, он самый красивый, и самый желанный, и даже уродливая золотая шапка не может испортить его красоты.

— Шапка! — расхохоталась синьора Муэрто. — О чем бы кто ни говорил, а этой шапкой все заканчивается. Ладно, тишайшая невестка, забирай свою вампиршу, свою саламандру и ворох своих политических интриг.

— Матушка, — потупилась я, — Чикко я забрать не смогу. Кажется, она сама выбирает, с кем быть. Поэтому, если она решит остаться с вами, вы же ее не прогоните?

— Не прогоню.

Обрадованная, я потопала к выходу, но на пороге остановилась.

— А давайте я приглашу вас с собой?

— В школу?

— На выпускные экзамены. Это торжественное событие, оно нисколько не запятнает вашего величия. Еще там обещал присутствовать его серенити. И толпа местных патрициев придет поддержать своих дочерей.

— И князь Мадичи, наверное, прилетит лицезреть свою серениссиму?

— Очень на это надеюсь. Лукрецио мой друг, и я буду рада его видеть.

— Хитрая рыжая бестия.

— Ни капельки не обидно.

— Признайся, ты просто хочешь пустить всем пыль в глаза, явившись в школу со свекровью.

— Чуточку, — призналась я. — А еще надеюсь, что, если после моих любовных признаний тишайший Чезаре все-таки захочет со мной разводиться, вы стукнете его своей тростью по золотой шапке.

Свекровь расхохоталась.

— Почти уговорила. Давай только уточним один вопрос: ты хочешь плыть в «Нобиле-колледже-рагацце» именно в мужской сорочке до середины бедер и с колтуном вместо волос на голове?

— Что? Здесь есть зеркало?

Синьора Муэрто махнула в строну. Я подбежала к стене, на которой висела пластина полированной меди. Кракен меня раздери! Мне нужна ванна, и фрейлины, и тысяча горничных. Немедленно.

Ванну я получила. Не сразу. Сначала свекровь хохотала, потом велела мне спуститься за Чикко с Паолой, потом принимала многословные извинения и покаяние последней. И только после этого позвала двоих матросов наполнить горячей водой лохань, стоящую здесь же, в каюте.

— Девицы, — командовала она, поглаживая Чикко, свернувшуюся на ее колене, — под койкой сундук, тащите его сюда.

Вампирша подцепила кованую ручку мизинцем, и дубовая махина оказалась в центре каюты прежде, чем я успела ахнуть. В сундуке были платья, и туфли, и десяток разнообразных масок. Меня загнали в лохань, и пока я там практически варилась заживо, Паола (все-таки мне привычнее было называть ее именно так) разделась без тени смущения и стала обтирать тело влажной тканью. Голых вампиров мне раньше видеть не приходилось, поэтому я сквозь облако пара пялилась на нее во все глаза. На ней не было нательных волос. То есть в том месте, где у обычных женщин что-то там курчавится, у Паолы мраморно белело. А еще она стерла с лица и головы краску. И щеки тоже оказались бледными, а волосы — пепельными. По контрасту с черными бровями и яркими карими глазами это смотрелось ошеломительно. В ней узнавалась та, старая, Паола, но как будто прошлая была всего лишь заготовкой, и теперь ее наконец довел до совершенства резец талантливого мастера.

— Это несправедливо, — громко сказала я. — Почему вампиры такие красавцы?

Свекровь фыркнула. Переодеваться она не захотела, поэтому ждала нас за письменным столом, изучая какие-то карты.

— Красавцы? — Паола подняла руки и покрутилась. — Никогда не замечала.

Алое с золотом платье пришлось мне впору. Вампирша выбрала себе черное с серебром, декольте открывало ключицы и ложбинку груди. Однако с такими данными на ее фоне я попросту могу потеряться. Ну ничего, будем брать умом.

— Филомена, — она протянула мне маску Аквадораты, — ты уверена, что мое присутствие в школе так уж необходимо?

— Разумеется. Доигрывать нужно до конца. Мы убедим дожа тебя простить.

— Я почти убила его мать.

— Ну не убила же.

— Между прочим, — напомнила свекровь, — я все слышу. Могу тебя разочаровать, лживая Голубка, но до «почти» там было еще довольно далеко. Основная сила взрыва направилась в дымоход, так что кроме копоти и сбитой каминной полки никаких повреждений не нанесла.

— Но Артуро сказал, что вы погибли, — возразила я.

— Он болван, этот Артуро. В постели я была без протеза, и, разумеется, не желала в этом признаваться, когда в спальню набежала толпа слуг. Поэтому я просто лежала, закрыв глаза, и ждала, пока мой сыночек примчится на помощь. Думала, он выгонит посторонних, я найду под кроватью треклятую деревяшку и мы отправимся в палаццо Мадичи. Кстати, Паола. Этот твой сообщник, которому удалось бежать от князя, тоже вампир?

— Ах, нет, — Зара показала в улыбке ряд острых зубов. — Я предпочитаю не привлекать сородичей для работы. Доне Муэрто наверняка известно, что вампиры обитают гнездами, и связи внутри гнезда невероятно сильны. Обустраивать свое я не намерена.

— Погоди, — припомнила я. — Но Лукрецио мне говорил, что Ньяга странно пах.

— Разумеется, — хмыкнула вампирша, — на нем был мой незамаскированный запах. И предвосхищая твои следующие вопросы: к допросу всех своих подельников готовила я лично.

— Завораживала?

— Именно. Уверена, этой древней развалине, вообразившей себя юным влюбленным, не удастся у них узнать ровным счетом ничего.

— А Ньяга? Что с ним?

— Барух? Переплывает море, спеша к владыке. Экселленсе удалось нагнать на него такого ужаса, что, уверена, новости о мощи аквадоратского гнезда немало расстроят султана. Спасать мальчишку, может, и не стоило, рассказать он ничего не мог, но меня так разозлило ваше полуденное свидание с чудовищным князем, что, пока вы флиртовали, я пробралась в палаццо и освободила Баруха.

— Флиртовали? — переспросила свекровь.

— И премило, — скривилась Голубка. — Через прутья решетки, как влюбленные подростки.

Какая чудовищная ложь! Да несчастному Лукрецио пришлось с головой накрываться плащом, чтоб избежать губительного солнечного света. Где там этой шпионке примерещился флирт?

Я посмотрела на синьору Маддалену, ожидая упрека, но та мне подмигнула. Кажется, она расценила горячность султанской шпионки определенным образом.

Тем временем Зара, сменив тему, рассказывала, как на балу вступила в альянс с командором да Риальто и он провел в служебные помещения палаццо Риальто ее человека, того самого Ньяга.

— Афродизиак в тот день рассыпался щедро и всем подряд, — говорила она. — Его должна была получить Филомена, чтобы не сопротивляться страсти Эдуардо, сам наследник да Риальто, его дочурка и капитан Саламандер-Арденте. Я велела Баруху добавить снадобье и тишайшему Муэрто, уже в личных целях, рассчитывая, что, пока означенные парочки будут претворять в жизнь планы командора, я смогу уединиться с Чезаре. В моей беседе с командором участвовала еще одна особа. — Карие глаза вампирши остановились на мне: — Твоя, Филомена, подруга Маламоко. Ты знала?

— Могла предполагать.

— Подруга, — свекровь налила себе вина, — именно подруга.

— Ах, матушка, — проговорила я со вздохом. — Не насмехайтесь над бедным влюбленным юношей. Он всего лишь пытался защитить свою Мауру.

— Я повеселилась, когда, появившись в «Нобиле-колледже-рагацце», поняла, что не все живущие там благородные девицы — девицы. — Зара поправляла перед зеркалом прическу. — На балу твой Маламоко тоже предложил свои услуги командору и должен был подсыпать афродизиак толстушке, сопроводив ее затем в указанную спальню дожидаться кавалера. Представь себе мое удивление, когда через несколько часов этот шпион в танце принялся рассказывать старому Дино о встречной интриге тишайшего Муэрто.

— И ты отправилась с докладом к дожу.

— Мне показалось забавным лишить тебя фрейлины, если уж в этот вечер я своей цели все равно не достигну. К тому же, не проникшись симпатией к командору да Риальто, я решила не мешать гнезду Мадичи подкладывать свою куклу в постель Эдуардо.

— Это благородно, — кивнула я. — То есть с твоей стороны. Блю имела свои резоны поступить именно так, как поступила.

— Благородно? — фыркнула свекровь. — Резоны?

— Ах, матушка, она же гомункул, — пояснила я. — Этот вид граждан не особо популярен в Аквадорате, и ей пришлось решиться на брак с синьором да Риальто, чтоб увезти с острова свою семью. Может быть, лет через пятьдесят или сто наше общество станет более терпимо к существам иных рас и видов. Я этого, скорее всего, не застану, но буду стараться изо всех сил это время приблизить.

— И начнешь с ассимиляции вампиров?

Значения слова я пока не знала, но уверенно кивнула:

— Это лишь первый шаг. К счастью, клан Мадичи богат и пользуется определенным уважением, скоро их перестанут бояться. Особенно если они не заснут опять на столетия. Знаете, мы с экселленсе придумали ввести в городе плату за кровь, чтобы… Зара, голубушка, составь, пожалуйста, список всех, кого ты успела здесь покусать.

— Зачем?

— Ты им заплатишь за еду.

— Из каких денег? Задание я провалила и от султана ничего не получу. Более того, моя репутация уничтожена, и больше ни один из нынешних владык не наймет меня.

— Люди смертны, даже владыки, — утешила я. — Селиму мы оплатим твою неустойку и вернем в качестве подарка всех его шпионов. Неплохо было бы их для этого изловить.

— Нам еще не пора? — перебила свекровь.

— Еще минуточку, матушка. — Я повернулась к Паоле. — Составь список, дорогая, твою еду оплатит догаресса, это важно.

— Исполню, — вампирша присела в реверансе. — Сдержит ли дона догаресса свое обещание, если я одержу победу на экзамене? Потому что поддаваться тебе я не намерена.

— Она будет злиться, — пообещала я, — но быстро остынет. И да, дражайшая синьорина Раффаэле, если ты собираешься у меня выиграть, не выдавай на экзамене по литературе юношеские стихи сестры Аннунциаты за свои, ее это расстраивает.

Зара рассмеялась:

— Так вот в чем причина ее ко мне небрежения! Наша монашка творила под мужским псевдонимом? А ваша Аквадората — довольно забавное местечко.

— Рада, что тебе нравится, — сообщила я и предложила: — Пойдемте, дамы, нас ждут великие дела.

В гондолу мы сели втроем, то есть вчетвером, Чикко сновала между мной и свекровью, будто выбирая, с кем именно останется, и наконец устроилась на вороте мужского камзола синьоры капитана.

Ну и ладно, доне Маддалене она нужней, снимает ее постоянные боли. Только надо не забыть попросить для себя парочку детишек саламандр, если Чикко понесет.

К веслу встала Зара. Солнце не было ей приятно, но она не прикрыла лица. Мне казалось, что под кожей вампирши мерцают серебристые блестки.

Через четверть часа свекровь одобрительно хмыкнула:

— Если тебе наскучит играть в интриги, Паола, моя шхуна ждет такого мощного гребца.

— Мы боимся воды, дона Муэрто, при первом же шторме я пойду на дно.

— И подождешь там, пока тебя вытащат.

Я улыбнулась, вспомнив, как спасала синьорину Раффаэле несколько часов назад. Она не дышала, но не была мертва. А к смерти оказалась близка, когда я собиралась сделать ей искусственное дыхание. Смерть от поцелуя. Экселленсе это бы понравилось. Ах, Лукрецио, какой подарочек я тебе приготовила! Влюбленную женщину твоего вида. Зара пока сама не понимает своих чувств, но нам со свекровью это прекрасно видно. Лукрецио и Зара? Почему бы и нет? По крайней мере, чудовищный князь перестанет на время искать смерти.

Хорошо. С этим я решила. Парочка намеков, недомолвки, устрою им неожиданное свидание в месте, которое им некоторое время не удастся покинуть. Светлый день, вода. Остров! И ни единой лодки. Я мысленно развернула перед собой карту лагуны. Остров Башмачок, милое название. Сплаваю туда при случае, чтоб осмотреть мизансцену.

Опомнись, Филомена! Куда ты сплаваешь? В городе тебя ждет дож, обмахиваясь разводными бумагами как веером.

Не буду думать об этом. За что развод? Дона Муэрто жива, и я специально везу ее к тебе, стронцо Чезаре, чтоб выбить из твоих рук оружие. А еще я брошусь тебе на шею и скажу, что люблю и что согласна ждать, пока и ты меня полюбишь. Заметь, я сделаю это при десятках свидетелей.

Прижав ладони к горящим щекам, я решила, что духу у меня на это представление хватит. Надо отвлечься. Паола. Ей нужен официальный статус. Тоже мне проблема. Он у нее есть: настоящая метрика. Потом она возьмет фамилию и титул мужа…

Задумчивым взглядом я посмотрела на нашу кормчую.

Княгиня Паола Мадичи? Неплохо. Нет, мы добавим еще имя. Паола Зара Мадичи. Потом одной из частей можно пренебречь.

Голубка расценила мой взгляд превратно. Она сняла с пальца бриллиантовое кольцо Чезаре.

— Хочешь? Как плату за спасение.

— Мне не нужна плата! — Я вздернула подбородок. —Тем более такая, навевающая неприятные воспоминания.

— О да, — подпустила свекровь привычную шпильку, взяв кольцо и внимательно его рассматривая, — первая любовь тишайшего супруга. Чезаре страдал довольно долго, неделю или даже дней десять. Поко-комская роза, сильная, смелая, страстная…

— Ах, синьора Муэрто, — протянула вампирша, не прекращая орудовать веслом, — в отличие от вас я с этой дамой лично знакома. Ничего там не было, ни смелости, ни страсти, лишь жадность и распущенность. Его серенити напустил ей пыли в глаза, поднес перстень с огромным камнем. Она хвасталась мне, что одаривала кавалеров страстью лишь в обмен на драгоценности.

— Но Чезаре ее полюбил, — возразила я.

— За ужимки и кривляния. Думаешь, почему я носила в школе ужасные платья и изображала скромность? Я притворялась этой притворой.

— Это могло сработать. Контрастом. Скромница, в груди которой бушуют чувства.

— Примерно как ты.

— Я скромница?

Мой громкий смех спугнул чайку, присевшую на ферро, железный набалдашник носа гондолы. Появление прибрежных чаек говорило о близости города.

— Разумеется, — сказала вампирша. — Ты — скромный островной цветочек, вытворяющий черт знает что лишь вследствие невинности, а не по расчету. И в тебе, Филомена, океан страсти. И именно за этот чудовищный контраст тишайший Муэрто любит тебя.

— Это неправда.

О, как мне хотелось ей верить.

— Правда. Он не находит себе места, когда ты не рядом, ставит на кон все, если тебе угрожает опасность, и ревнует к каждому, кто смеет одарить серениссиму хотя бы взглядом. Рыжая догаресса… Лишь тоскуя по ней, тишайший приблизил к себе…

— Ангелу? — перебила я и похвасталась: — С горничной у него ничего не было. Она вообще обещана в жены синьору Копальди.

— Я могла догадаться, — пробормотала Паола. — Его серенити хранил свою безмятежность от моих попыток сблизиться.

— Все вы друг друга стоите! — громко сообщила дона Муэрто. — И ты, и Чезаре, и твоя кровососущая подружка, и Карло Маламоко, и толстушка Маура.

Размахнувшись, свекровь швырнула в волны кольцо синьорины Раффаэле.

— Значит, так тому и быть. Играйте, детишки, храните вашу общую безмятежность.

— Матушка, — мои глаза увлажнились слезами восторга, — это так символично! Вы принесли морю драгоценную жертву.

— Что это с ней? — спросила синьора Маддалена вампиршу.

— Экстаз, — пояснила та. — Дона догаресса ощущает неразрывную связь с Аквадоратой.

— Ну и куда им разводиться, таким дуракам?

— Да никуда эту плаксу ваш сын от себя не отпустит.

И они синхронно вздохнули, с видом умудренным, но шутливым.

Для того чтобы войти в канал «Нобиле-колледже-рагацце», нам пришлось миновать городской причал и парапеты площади Льва. Зара умело лавировала меж гондол, я отвечала на поклоны и приветствия.

— Дона догаресса плывет в школу?

— Точно так, добрый гражданин.

— Ваша фрейлина, кажется, похорошела?

— Дона Раффаэле благодарна вам за комплимент, любезный Арлекин.

— Что за корсарка с вами, дона Филомена?

— Моя тишайшая свекровь синьора Муэрто, любопытный Вольто.

— Разве она не умерла? Догаресса может возвращать с того света?

— Умерла? Вы это слышали, матушка? — разводила я руками. — Или в Аквадорате был объявлен траур?

— Вон в той гондоле, — шепнула вампирша, — припоминают, что слухи о том, что матушка его серенити — пират, ходили довольно давно.

— Значит, наши новости никого не удивят?

— Люди обожают быть умными задним числом, — пояснила вампирша. — Они видят дону Муэрто, это вступает в противоречие с тем, что они знали, поэтому сразу начинают сочинять, что да, что-то такое уже давно подозревали.

У Нобиле канала был затор, гондолы, сталкиваясь бортами, толпились у узкого входа. Я поприветствовала родителей Мауры, свекровь окликнул черноволосый господин с сединой на висках:

— Маддалена, лопни мои глаза, ты решилась выйти в свет?

— Закрой рот, Фаустино, — любезно ответила та и вполголоса сказала нам: — Дон Маламоко, батюшка Карло, тот еще балагур.

— В стороны! — разнесся громкий клич. — Пропустите гондолу его серенити.

— Можно подумать, Аквадората не республика, — возразил кто-то неподалеку. — Ну дож, и что? Не король ведь, пусть ждет со всеми.

— Тем более дона догаресса никакой исключительности к себе не требует.

— И проявляет скромность, присущую великим правителям.

Граждане довольно громко роптали и продолжали меня превозносить, но весла уже стучали в медных форколах, гондолы расступались, освобождая дожу дорогу.

Я обернулась, Чезаре стоял на палубе в своем золотом кафтане, у ног его сидела четверка гвардейцев, синьор Копальди правил, опершись ногой о борт.

Граждане, резко изменив настроение, приветствовали тишайшего Муэрто восторженными криками. Я молчала, язык прирос к нёбу. Ну же, Филомена, расстояние между вашими гондолами уменьшается, прыгай, бросайся на шею. Зрителей довольно.

Глаза мои встретились с глазами цвета спокойного моря, время растянулось в бесконечную рыбацкую сеть, и я попала в нее, ощущая, как она сворачивается вокруг моего неподвижного тела.

Никуда я не прыгну, не посмею. Потому что, если он мне откажет, умру в тот же миг.

Гондолу тряхнуло, подошвы золотых сапог стукнули о нашу палубу. Чезаре!

— Молчи! — приказал дож. — Матушка, рад видеть тебя в добром здравии. Дона… Раффаэле, тебя не рад, но поговорим после. Теперь ты.

Он взял меня за плечи и посмотрел прямо в глаза.

— Запомни раз и навсегда, капризная рыжая саламандра: никакого развода я тебе не дам, до самой своей смерти. Поняла?

Я попыталась открыть рот, но Чезаре заорал:

— Молчи! Ни слова.

Я смотрела на супруга и часто моргала. Он тяжело дышал и, кажется, потерял нить разговора.

— Развода не дам, — пробормотал он негромко. — Да! И после моей смерти, Филомена, ты свободы не получишь. Так что о жизни веселой вдовушки забудь мечтать сразу. Дворцовые юристы об этом позаботятся.

— Чезаре запер этих крючкотворов в Пьомби перед отплытием, — сказал с соседней гондолы Артуро, обращаясь к синьоре Муэрто. — Разумеется, они напишут все, что он им приказал.

Дож сурово посмотрел на секретаря и вернул взгляд ко мне.

— И не воображай, что наш брак будет фиктивным. Ты станешь моей женщиной немедленно.

Подумав о зрителях вокруг, я вздрогнула. Немедленно? Прямо здесь?

— Да, я мерзавец, — кивнул дож, — тиран и чудовище. Привяжу к себе любимую женщину вопреки ее желанию, не смогу подарить ей детей…

— Это мы еще посмотрим! — пискнула я. Плечи болели от крепкой хватки. — Стронцо Чезаре.

— Грязный рот.

— Так целуй, ты задолжал мне сотни поцелуев за эти «стронцо».

Ресницы тишайшего дрогнули.

— Ну? — подначила я. — Или слухи о женолюбии его серенити ложь?

— У меня не было женщины с того дня, как я подобрал в водах лагуны рыжую куклу в коротком платьице.

— Похвально. Но я, представь, тоже тебе не изменяла.

— Они будут целоваться? — спросил кто-то нетрезвым басом. — Время-то не ждет, в полдень начнется экзамен. Что скажешь, Мария? Плывем в Нобиле, пока тишайший скандалит с доной догаресой?

Не видная мне Мария визгливо отругала спутника:

— Все самое интересное пропустим. Его серенити собирается здесь не только целоваться.

Вокруг загоготали. Вампирша, поймав мой взгляд, оттолкнулась веслом от ближайшего борта и направила гондолу в Нобиле канал.

— Можно поговорить в другом месте? — спросила я шепотом супруга.

Чезаре меня поцеловал. Я слышала аплодисменты и крики, кто-то вопил:

— Супруги помирились!

— Стронцо Чезаре, — пробормотала я, уткнувшись лбом в парчовую грудь, — чего тебе стоило исполнить свой великий супружеский долг на острове Николло?

— Тогда я думал, что смогу отпустить свою догарессу, что тебе без меня будет лучше.

Ответ звучал глухо, подбородок Чезаре упирался в мою макушку.

— Передумал?

— Да. Без тебя все бессмысленно. Ты уверена, Филомена? Ты сможешь меня полюбить? На острове ты сказала…

— Болван! Я люблю тебя.

— Что?

— И влюблена, и вожделею, и мучаюсь ревностью… Если ты, стронцо, хотя бы подумаешь о том, чтобы мне изменить… Где, ты говоришь, твои юристы?

— Любишь? — спросил он громко. — Все слышали? Супруга только что призналась его серенити в нежной страсти!

Позер! И я растворилась в поцелуе, прерванном строгим голосом свекрови:

— «Нобиле-колледже-рагацце». Решайтесь, детишки. Или сбегайте, чтобы резвиться без помех, либо, Чезаре, отпускай женушку держать экзамены.

— Сбежим? — шепнул Чезаре.

Я радостно кивнула.

— Филомена!

Обернувшись, я увидела на причальном пороге директрису в самой легкомысленной из ее сутан и невысокого рыжеволосого господина в зеленом камзоле.

— Батюшка…

Отец протянул мне руку и буквально вздернул на площадку.

— Отправляя тебя в столицу, Филомена, я не ожидал, что на третьем году учебы ты пристрастишься к авантюрам.

— Синьор Саламандер-Арденте, — Чезаре поздоровался первым, я любезность оценила, — прошу вас, не будьте слишком строги к доне догарессе.

А это уже походило на угрозу. Не «к дочери», он упомянул титул.

Отец смутился:

— Простите, ваша серенити. Для Саламандер-Арденте невероятная честь породниться с тишайшим Муэрто.

Чезаре рассыпался в комплиментах моим манерам, которые мог привить мне лишь самый лучший из родителей, уму, и красоте, которую я абсолютно точно унаследовала… Тут супруг запнулся. Из двери школы, пригнувшись, чтоб не ушибить голову о косяк, показалась моя матушка.

Я приближение ее почуяла гораздо раньше. В ушах зашумело, и мыслеформы, толпясь и накладываясь друг на друга, сложились в картину тревоги, облегчения и радости встречи. Они прибыли в Аквадорату вдвоем — супруги Саламандер-Арденте. Братья остались на острове, Бьянка — она матушке не особо нравилась — была там же. Малышка Филомена вышла замуж! Какое важное событие, как жаль, что она не разделила его с матерью… Что за нелепица с форколскими сиренами? Атаргате возмущена наветом и грозит… Тут мама мысленно рассмеялась. Не грозит, ты же знаешь Атаргате. Сирена лишь удивлена, что дож не рассказал ей о своей беде. Хотя, может, к слову не пришлось. Она вспоминает твоего супруга с теплотой, говорит, лучшего карточного шулера в своей жизни не встречала.

— Синьора Саламандер-Арденте? — поклонился дож. — Филомена не предупредила меня, что вы… русалка.

Мама посмотрела в его глаза цвета спокойного моря. Общаться мыслеформами получалось у нее не со всеми, но, кажется, Чезаре ее понимал. Подслушать не удавалось. Куда там мне, полукровке, до способностей настоящей дочери моря.

— Мне теперь понятна твоя любовь к нелюдям, — сообщила над ухом свекровь и стукнула деревянной ногой о плитку, шагнув к моим родителям.

— Русалка? — шепнула Паола. — Настоящая русалка? Чезаре знал?

— Думаешь, он обидится? — встревожилась я. — На то, что не призналась сразу? Просто к слову не пришлось. К тому же это не страшно. Русалки — одни из самых почитаемых существ во всех морских державах.

— Красавица, — сказала вампирша. — Волосами ты пошла в нее. Папенька тоже рыжий, но оттенок совсем другой. Она отдала свой голос за возможность ходить по суше?

— Сирене Атаргате, форколские старушки специализируются на таких превращениях.

Паола вдруг схватила мой локоть.

— Изолла-ди-кристалло? Послушай, я ведь знаю эту историю. Морской владыка пожелал отдать одну из своих дочерей за дожа Аквадораты и в приданое положил волшебный хрустальный атолл. Но русалка влюбилась в простого моряка, и владыка, рассердившись, скрыл остров от людских глаз.

— Наверное, — пожала я плечами. — Разве это сейчас важно? Да и батюшка вовсе не моряк, а разводит огненных саламандр.

— Ученицам предписано занять свои места! — зычно прокричала сестра Аннунциата, свешиваясь из окна. Когда только она успела там оказаться? — Драгоценные гости, родственники, друзья, к сожалению, скромные размеры нашей школы не позволяют нам пригласить всех внутрь, располагайтесь здесь, под окнами, я самолично буду оглашать вам результаты после каждого тура. Ваша серенити, мы просим вас занять место главы экзаменационной коллегии.

Дож оторвался от беседы с любимой тещей — рог его золотой шапки едва достигал тещиного плеча — и, запрокинув голову, сообщил сестре Аннунциате, что невероятно польщен приглашением, но вынужден отказаться, так как является лицом заинтересованным. Попросил, чтоб к его супруге проявили строгость, невзирая на титул, и пообещал предоставить «Нобиле-колледже-рагацце» более просторные помещения.

А потом повернулся ко мне.

— А тебя, Филомена, отшлепаю, если провалишь хотя бы один из предметов.

В причал ткнулся нос новой гондолы.

— Карла, Маура! — Я помогла подругам подняться.

— Я беременна, — сообщила Панеттоне и уставилась на Зару. — Паола? Что с тобой случилось?

— Она вампирша. — Маламоко задвинула блондинку себе за спину.

— Потом, все потом! — Я погнала всех в класс. — Голубку зовут Зара, но это не важно, мы теперь друзья. Панеттоне! Ты времени не теряла. Карла, поздравляю, и ума не приложу, как ты выкрутишься.

Экзамены оказались полной ерундой. То есть для меня. Разумеется, веселье за окнами могло отвлечь, гостей там было столько, что гондолы покрыли канал подобно осенним листьям. При желании можно было пересечь улицу из конца в конец, не замочив ног. Публика ходила друг к другу в гости, выпивала и закусывала. Не было только музыки и фейерверков, но пробки хлопали поминутно, покидая бутылочные горлышки, и беседы, поначалу приглушенные, становились все громче.

Во время оглашения результатов первого тура я выглянула через плечо директрисы. Супруг, услышав, что дона Филомена Муэрто стала первой по математике, зааплодировал. К нему присоединились мои родители и свекровь, сидящие подле дожа в его гондоле, и все прочие граждане Аквадораты.

Вторым была литература. Нам дали тему «Женские добродетели» и час времени на ее раскрытие. Перья заскрипели по бумаге. Я обернулась к Мауре. Она рисовала рожицы. Карла, то есть Карло — сейчас с нами был абсолютно точно он — смотрел на белый лист остановившимся взглядом. Да уж, Панеттоне его знатно ошеломила. Мне стали понятны ее забавные пищевые эксперименты накануне.

Зара сочиняла стихи, это было заметно по коротким строчкам. Что же писать?

Когда время вышло, комиссия, из членов которой я знала только нашего учителя музыки маэстро Калявани, собрала работы и уединилась в кабинете директрисы для их изучения.

Я села на подоконник.

— Кажется, Чезаре понравился твоей матушке? — рядом прислонилась Маура.

— Она русалка.

— Ну да.

— Ты знала?

— Филомена, — Панеттоне вздохнула и обняла меня за плечи, — ты говорила, что синьора Саламандер-Арденте немая, рассказывала, как вы плавали с ней за многие мили без всяких лодок, чтоб поиграть с морскими коньками, и пыталась научить нас с Карлой общаться с тобой мыслеформами. Разумеется, мы знали, что твоя мать русалка.

— Замечательно, — выдохнула я. — Если Чезаре вздумает меня попрекать скрытностью, скажу ему, что и сам бы мог понять.

— Не станет. — Маура посмотрела на дожа. — Кажется, он счастлив такой родней.

— Где твой «муженек»?

— Отправился сдаваться на милость своего батюшки.

— А твои родители так и не появились?

Панеттоне пожала плечами:

— Я нелюбимая дочь.

— Зато моя любимая подруга. — Я крепко обняла свою фрейлину. — Мне так жаль тебя отпускать.

— Куда отпускать?

— Ты же в положении! Дворец — вовсе не лучшее место для ребенка. Там попросту опасно.

— Какими мы будем родителями, если не сможем защитить своих детей?

Паола появилась у окна абсолютно бесшумно. Прочие ученицы ее сторонились, не вполне привыкнув к новому облику.

— Филомена, тебя зовут к директрисе.

— Зачем?

— Кажется, твое эссе оставляет желать лучшего.

В крайнем раздражении я поднялась по лестнице и уже намеревалась толкнуть кабинетную дверь, когда чьи-то сильные руки обняли меня, прижали к стене, и Чезаре, жарко дыша, шепнул:

— Не могу больше терпеть.

— У меня экзамен!

— Плевать.

— Ты дож!

— Плевать.

— Кстати, где твоя шапка?

Супруг не ответил. Потащил за собой к лестнице черного хода, наружу, по дощатой галерее, мимо палаццо Мадичи. Чезаре успел не только избавиться от шапки, но и снять парчовый камзол, оставшись в штанах и рубахе самого обычного вида, золотые сапоги смотрелись сейчас на нем престранно.

— Куда мы идем?

Мне не ответили.

— Лодка, здесь должна быть лодка…

— Поплывем во дворец?

Это была не гондола, а двухвесельный быстроходный ялик. Чезаре греб, я любовалась его лицом. Мой драгоценный супруг, мой красавчик дож, мой стронцо Чезаре.

— Не уверен, что смогу подобрать правильные слова, Филомена.

Я оживилась.

— Слова? Тебе помочь оправдаться в грядущем скандале? Скажем, что мне стало нехорошо.

— Тесоро, — Чезаре грустно улыбнулся, — ты всегда готова к бою и всегда на моей стороне. Я тебя недостоин.

— Его серенити, — грусть в словах мне абсолютно не понравилась, — желает, чтоб я поиграла за соперников?

— Избави боже!

— Тогда объяснись.

— Я хочу просить у тебя прощения и не знаю, с чего начать.

— Начни с начала. Когда ты влюбился в меня?

— А ты?

— Влюбилась? Пожалуй, с первого взгляда.

— На палубе «Бучинторо»?

Я хихикнула:

— Гораздо раньше, синьор Муэрто. Дело было так: примерная ученица «Нобиле-колледже-рагацце» узрела в гондоле у окон школы некоего мужчину с глазами самого необычного цвета, и пропала.

— Врешь?

— Нисколько, мы же говорим о влюбленности, это абсолютно точно была она — интерес, желание, острая как кинжал страсть. Полюбила я тебя гораздо позднее, и не в один миг. Сначала меня восхитил твой острый ум, хитрость и простота, с которой ты умудряешься проворачивать самые фантастичные дела. Как это произошло с тобой? И куда, кракен тебя раздери, мы направляемся?

На второй вопрос мне не ответили.

— Когда я увидел твои колени.

— На отмели?

— Да! Нелепая рыжая куколка с самыми стройными ножками во всех обитаемых мирах. Не представляешь, скольких усилий мне стоило удержаться и не предъявлять телесных прав на свою супругу. И да, пожалуй, это была еще не любовь. Но со мною это произошло моментально. В миг, когда моя голая супруга выпрыгнула из окна дворца дожей, чтоб плыть к своему кракену, меня будто громом поразило.

— Как приятно, — расплылась я в улыбке.

— Что хорошего? Я отпустил любимую женщину навстречу неизвестности и, несмотря на чувства, не отправился за ней.

— Ты дож!

— В том-то все и дело, тесоро. Я дож и обязан думать сначала об Аквадорате.

— За это твое качество я тоже люблю тебя.

— Девчонка.

— Почему? Потому что люблю тебя полностью? Или что предпочла бы плыть к кракену в одиночестве, чтоб не подлаживаться под спутника?

— Я ведь тогда не знал, что ты русалка.

— Наполовину.

— К счастью, — хмыкнул супруг. — Будь ты ростом с синьору Эву, твою матушку, я чувствовал бы себя с тобой несколько неуверенно.

— Глупости, — отмахнулась я. — Рост любви не помеха. Посмотри, мой отец своей супруге по пояс, но это не помешало им завести шестерых детей.

— Скажи мне одно, — попросил супруг серьезно, — почему родители назвали вас всех на одну букву?

— Батюшка — заводчик, — пожала я плечами, — у них так принято. Ну, мы — один помет, понимаешь?

Чезаре расхохотался. Настроение супруга улучшилось, я решила этим воспользоваться:

— Обещай не наказывать Паолу, то есть Зару, которая ей притворялась.

— Дона Муэрто успела мне рассказать о планах доны догарессы.

— Обещай.

— Ладно, как пожелаешь. Но подельников ее я тебе не отдам.

— Ты их поймал?

— Разумеется. Для этого я и остался ночевать в «Райском местечке». Рыбки прекрасно заглотнули наживку, я, честно говоря, тоже сплоховал.

— Когда вернулся в спальню и не нашел своей Ангелы? — лукаво спросила я.

— Когда только на рассвете понял, что тебя похитила шпионка султаната.

Он рассказал мне, как Лукрецио проследил мой след до пристани и как, сопоставив все факты, они догадались, что синьорина, притворяющаяся Паолой, — вампир. Я поведала о своих попытках оживить утопленницу. Он — как решил после взрыва удалить из дворца всех, кто ему дорог, чтоб не подвергать опасности, и выжидал, когда шпионы султаната сделают ход.

Но это я и без того знала, поэтому слушала без интереса. Мы плыли, экзамены, наверное, уже подошли к концу.

— Из-за твоего нетерпения, — упрекнула я супруга, — титул первой ученицы достанется вампирше.

— Ну и что?

— Его хотела я.

— Зачем?

— Чтобы удачно выйти замуж.

— Сейчас ты замужем неудачно?

— Ладно, — махнула я рукой. — Ты выиграл. Пустим слух, что дож не пожелал, чтобы экзаменационную комиссию обвинили в предвзятости. Ну да, его серенити пообещал подарить школе новый дом. Досужие сплетники могли бы заподозрить подкуп, если бы дона догаресса выиграла. Тишайшая чета этого позволить не могла, и догаресса сбежала, потому что второго места попросту недостойна.

Чезаре отпустил весла и поаплодировал.

— Мысли, присущие политику.

— Потому что я такая и есть! Понял, стронцо Чезаре? Я женщина на своем месте!

Супруг приподнялся с лавки, обнял меня и горячо шепнул на ухо:

— А теперь покажи мне, женщина, как умеешь плавать.

И мы рухнули за борт, не разжимая объятий и целуясь.

Разумеется, я плавала лучше некоторых дожей, но и он пытался не отстать. Закатное розовое солнце обрисовывало четкие линии острова Николло.

Мы выбрались на пляж, побежали, смеясь и брызгая друг на друга, к разбитому на берегу шатру.

— Это то самое место, Чезаре? — прокричала я. — Там, где у нас не случилось то, что могло?

— Разумеется, тесоро, наша первая ночь не должна пройти во дворце. Сегодня здесь, под звездами, мы будем не дож и догаресса безмятежной Аквадораты, а мужчина и женщина, Чезаре и Филомена.

И мы стали ими, и все мои чудесные теоретические знания выветрились из головы в тот самый миг, когда она коснулась бархатной подушки. И мы любили друг друга без правил, так, как хотели и как могли.

— Изолла-ди-кристалло, — вспомнила я, когда мы, обессиленные, просто лежали обнявшись и Чезаре гладил мои волосы, — эту проблему мы до сих пор не разрешили.

— Не думай сейчас об этом, любимая.

— Нужно расспросить маму, каким образом нам достался этот атолл.

— Она не унимается, — сообщил супруг небесам. — Придется удовлетворить женское любопытство.

— Ну? — спросили отнюдь не небеса.

— Дона Эва, — Чезаре потянулся и забросил меня поверх своего тела, — твоя, Филомена, матушка, должна была стать супругой дожа Дендулло, моего достойного предшественника. Но случилось то, что случилось, ее мужем стал твой отец. Морской владыка решил, что волшебный остров…

— Меня не это интересует, — перебила я. — Это остров Теодориха Безземельного?

— Был когда-то, очень давно. Но наше первое и единственное величество передал его морю в обмен на пятьдесят лет безмятежности.

— Значит, его теперешний владелец не будет претендовать на престол?

— Ты испытываешь мое терпение, — сообщил супруг с нотками угрозы.

— Ответь!

— Претендовать может, — вздохнул Чезаре, поглаживая мои бедра, — в интриге часто важнее главенствующее мнение, а не правда. Но, поверь, моя серениссима, когда на столе окажется эта карта, мы найдем, чем ее бить. Посмотрим, кто из Саламандер-Арденте подарит миру первого наследника.

Руки его делали с моим телом нечто недвусмысленное, отчего мысли стали путаться, я ахнула, отдаваясь ощущениям, но успела заметить под скулами Чезаре мерцающие руны Атаргате.

«Спасибо, матушка», — подумала я. И больше уже ни о чем не думала.

Эпилог Девять месяцев спустя

Дож тишайшей Аквадораты его серенити Муэрто принимал посольство султана Селима в большом зале. После подписания договоров о дружбе с Советом караибских капитанов это событие должно было знаменовать еще большую дипломатическую победу республики. Дворец готовился к нему долгие недели, и теперь все придворные и большинство слуг наблюдали торжественный прием с гордостью и удовлетворением. Они толпились в зале, занимали все возможные стулья галереи, все балконы, балкончики и даже перила. Дона Филомена сидела подле супруга, ее приветственная речь, произнесенная на родном языке послов, вызвала умиление последних и восторг публики.

— Браво, — решил экселленсе, присоединившись к аплодисментам, — браво лучшей учительнице во всех обитаемых мирах.

Княгиня Мадичи широко улыбнулась, демонстрируя нечеловечески острые зубы:

— Ученица тоже постаралась.

— Зара, — дона Маламоко дернула ее за рукав, — мне, кажется, нехорошо.

— Началось? — И без того бледная вампирша буквально побелела. — Панеттоне, дурочка, я же говорила тебе остаться в постели.

— Еще рано, — простонала Маура. — Профессоре уверен… в конце месяца… Карло… Что это? Вода?!

— Прочь, — велела окружающим Зара, подхватила Мауру на руки и без усилий понесла ее к выходу с балкона. — Лукрецио, разыщи синьора Маламоко, он становится отцом.

Человеческий взгляд не может заметить движение вампира, если он по-настоящему быстр. Паола Зара Мадичи вихрем понеслась в спальню фрейлины.

— Лекарей доне Маламоко, — прошелестел князь ближайшему гвардейцу и унесся в противоположную сторону.

Догаресса суету на балконе заметила.

— Поторопись, — шепнула она супругу, широко улыбаясь послам, — я нужна Мауре.

— Обойдешься, — одними губами ответил дож, — восточные синьоры многословны и крайне обидчивы.

— Изображу обморок, — решила Филомена и закатила глаза.

— Тогда я тоже лишусь чувств, — пригрозил его серенити.

— Ты выиграл, твоя безмятежность.

Чезаре благостно ей кивнул и, дождавшись небольшого перерыва — послы как раз отдавали распоряжения своей свите внести в залу многочисленные дары султаната, — подозвал синьора Копальди.

— Дона Маламоко, кажется, с минуты на минуту подарит Аквадорате нового члена Совета десяти. Артуро, не в службу, а в дружбу… Серениссима тревожится.

Синьор Копальди отправился к фрейлинам. Маура ему была симпатична, чего не скажешь о ее супруге. Именно ее стараниями Артуро до сих пор мог наслаждаться своим холостым положением, тем более ценным, что во дворце дожей, кажется, все уже успели связать себя узами брака. Он миновал несколько гвардейских караулов, стайку горничных, группу лекарей.

— Ну что? — спросил он дону Мадичи, стоящую у двери спальни.

— С ней Карло, он, кажется, плачет.

— Это так жестоко, — прошелестел экселленсе, стоящий здесь же, — заставлять мужчину наблюдать муки деторождения. Обещайте, любовь моя, что, когда придет наша очередь…

Вампирша звонко расхохоталась:

— Мы поженились на прошлой неделе, ваше сиятельство. Какие еще дети?

Экселленсе отвел взгляд. Артуро догадался, что «какие еще дети» им вполне ожидаемы. Сверхчеловеческое чутье главного Ночного господина не подвергалось сомнениям.

— Ваше сиятельство, — негромко спросил секретарь, — ходят слухи, что ваше гнездо пробудилось от опасности, угрожающей Аквадорате?

— Эти слухи верны, — ответил князь, незаметно сплетая пальцы с пальцами супруги. — Мы пробудились, опасность ушла.

— Теперь вы опять погрузитесь в сон?

— Не так скоро, синьор Копальди, — фыркнула княгиня. — Ваша серениссима позаботилась, чтобы у чудовищного князя появилось как можно больше земных дел.

— Остров Башмачок, — мечтательно прошелестел экселленсе.

Артуро это название не сказало ровным счетом ничего, но он готов был поклясться, что бледных щек Зары коснулся румянец.

Зара-Паола. Каких только слухов не ходило в городе о фрейлине догарессы! Она нравилась тишайшему Муэрто, настолько нравилась, что все во дворце подозревали адюльтер. Но вмешался Лукрецио Мадичи. Совсем уж шепотом говорили, что об этом его попросила дона Филомена, измученная ревностью. Он обратил Голубку Паолу. Бедной девушке, получившей второе вампирское имя Зара, не осталось ничего, кроме как принять свою судьбу. Это смирение так впечатлило экселленсе, что он предложил страдалице брак.

В эту историю синьор Копальди не верил, но она ему нравилась. Еще ему очень нравилось, что свое бракосочетание Карло Маламоко провел с огромным синяком под глазом. Артуро сам вызвался быть шафером только затем, чтоб «приласкать» счастливого жениха, отомстив за тот скандальный поцелуй. Карло не сопротивлялся избиению. Затем они пожали друг другу руки. Руки подали, но осадочек остался. Теперь синьор Копальди невольно вздрагивал при виде любого Ньяга, которые попадались ему на глаза.

— Лукрецио! — ахнула Зара. — Это детский крик?

Князь потянул носом.

— Поздравляю, Маура разрешилась от бремени.

— Панеттоне! — К спальне, сдерживаемая длинными руками дожа, рвалась Филомена. — Панеттоне! Я здесь!

Двери распахнулись.

Маура лежала в постели, на груди ее вопил крошечный черноволосый младенец. Догаресса, неловко переваливаясь, подошла к кровати.

— Первый раз это больно, — сообщила ей счастливая мать.

— И не в первый тоже. — Дож погладил круглый животик своей супруги и протянул свободную руку Карло. — Поздравляю!

Маламоко посмотрел на него мокрыми черными глазами:

— Это девочка!

— Замечательно, дружище! Ты молодец!

— Мужчины, — сказала Маура подруге, — все они в этом. Он молодец, как будто он орал от невыносимой боли…

Карло бросился на колени:

— Никогда больше я не подвергну тебя этим страданиям, любовь моя.

Ротик Мауры округлился, она вовсе не это имела в виду.

— Боюсь, Такколо, — улыбнулся дож, — наши женщины сами будут решать, когда и сколько наследников появятся под небом безмятежной Аквадораты. Нам с тобой только придется хранить эту безмятежность для них.

— Господа, — разбил воцарившуюся после этих слов дожа тишину голос лекаря, — вам пора оставить счастливую мать. Дона Маура еще слаба.

— Ты молодец! — Догаресса расцеловала щеки подруги и прикоснулась губами к мокрой макушке ребенка. — Малышка Маламоко.

И все потихоньку покинули спальню, оставляя счастливую семью в их счастливом уединении.

— Интересно, — сказала Филомена, возвращаясь на праздник под руку с супругом, — успею ли я родить раньше, чем Бьянка? Матушка писала, срок довольно большой.

— Какая разница, тесоро?

— Ну, я не отдала звание первой ученицы княгине Мадичи, так что могу рассчитывать хотя бы на королевский остров. Хотя, знаешь, Чезаре, ты прав. Какая разница? Синьорина Саламандер-Арденте и без того получила от жизни больше всех прочих синьор и синьорин, и больше, чем ожидала.

— Титул? — улыбнулся супруг.

— Тебя, тесоро, — Филомена остановилась и посмотрела ему прямо в лицо, — и эти глаза цвета спокойного моря.

Сопровождающие тишайшую чету терпеливо ждали окончания поцелуя, хотя длился он довольно долго. Аквадората благоволит влюбленным, наверное, потому, что любовь так похожа на море.

Конец

Татьяна Коростышевская ЛЕДИ СИРИН ЭНСКОГО УЕЗДА

ПРОЛОГ

За право называться родиной Гомера спорили семь городов: Смирна, Хиос, Колофон, Саламин, Родос, Аргос и Афины. Когда я прославлюсь в веках и героически отброшу конечности, у моей малой родины — Энска — соперников не окажется.

Нет, сначала отброшу, а потом прославлюсь. Именно в таком порядке. И произойдет это слишком скоро, на мой непритязательный вкус.

«Почему?» — спросите вы. И я отвечу: потому что завтра все местные, да чего уж скромничать, просто все газеты выйдут под броскими заголовками типа «Кровавый ад в Энске» или «Выпускница пединститута и страшная расчлененка». Или просто: «Останки красавицы, умницы, спортсменки Дарьи Кузнецовой отскребали от стен энского гнезда порока».

Ай, к чертям заголовки! Пусть над ними креативят журналисты. Сейчас у меня есть дела поважнее. «Какие?» — опять спросите вы. Ну хотя бы сбежать от маньяка, наступающего на меня с бензопилой. Потому что к прославлению родного города я еще не готова. По-мо-ги-те! Конечно, про бензопилу я приврала, но то, что передо мной стоит маньяк, понятно и без инструмента. Вон какие глаза бешеные и наступает так угрожающе. Да и кто еще может поджидать одинокую девушку у черного входа в местный стриптиз-клуб? Только маньяк. Пошел вон, псих! Полиция! По-мо-ги-ге! Ага, сейчас! Это же не парад лиц с нетрадиционной ориентацией разгонять…

Тут вы, прерывая мои горестные размышления о том, куда катится мир, можете опять задать вопрос: «Почему этот сумасшедший выбрал жертвой меня?» А для того, чтоб на него ответить, нам с вами придется перенестись на пару дней назад, в мое беспроблемное, скучное прошлое.

Побежали?

ГЛАВА 1 В скучном городе Энске, или Малыши ада

Лучшая подруга — та, кто знает, что нельзя позволять тебе делать глупости без нее.

NN

Машенька стукнула Самсона по голове. Портфелем, с размаху. Самсон расплакался:

— Дарьиванна! Васильева дерется!

— Я не просто так, а за дело! — Голубые глаза юной валькирии метали молнии. — Вот вы, Дарья Ивановна, сами посмотрите, что у него под партой!

Пострадавший, хлюпая носом, выложил на столешницу огрызок яблока, коробку фломастеров, ластик, стопку рекламных буклетов…

— Пока криминала не наблюдается, — заметила я и протянула Самсону бумажный носовой платок. — Высморкайся!

— А давайте его обыщем, — предложил с задней парты Овечкин. — Преступники обычно улики на себе прячут.

Папа Овечкина, не последняя шишка в райотделе, то ли брал работу на дом, то ли готовил отпрыска к продолжению династии с младых ногтей.

— А давайте без «давайте», — педагогически извернулась я. — Жанина Геннадиевна вот-вот придет, она и разберется, кто виноват и что с вами, цветами жизни, делать.

Дружный вой третьего «А» подтвердил мои подозрения, что возвращению своего педагога и по совместительству моей лучшей подруги Жанки дети не рады. У них, честно говоря, еще с первого класса отношения не заладились. Когда восторженная выпускница Энского педагогического института Жанина Арбузова появилась на пороге классной комнаты с журналом под мышкой и методикой Монтессори в голове, первый звонок звучал для испуганных первоклашек страшнее набата. Жанка оглядела зареванные мордахи, поправила выбившийся из монументальной прически локон и снисходительно промолвила:

— Здравствуйте, детишечки, я ваш классный руководитель, и меня зовут Жанина Геннадиевна.

— Жадина-говядина? — переспросил с задней парты тоненький голосок.

Тут в голову дипломированного педагога впервые закралась мысль, что нужно было поступать в политехнический…

Я присела за учительский стол и пододвинула книгу поближе.

Жанка, когда уговаривала меня посидеть с третьеклашками, пока она сбегает в парикмахерскую, была убедительна, как агент по продаже пылесосов. «Ну книжку им какую-нибудь почитай! Директора все равно не будет, он в районо на совещании. Я бы вообще детей отпустила, урок-то последний, но не могу — за многими еще родители в школу приходят. Ты же всех моих сопляков знаешь, и они тебя. Прекрасно проведете время. Я им в честь этого еще и контрольную в понедельник отменю. Потому что я добрая. Ну, Даш, вопрос жизни и смерти!» Вопрос жизни и смерти носил экзотическое имя Эдуард и работал в той же школе на ключевом посту учителя физкультуры. Недавно, кстати, работал. Жанка называла его Эдвард — с придыханием и закатыванием глаз. Короче, я согласилась. Не потому что добрая, а потому что Жанина Арбузова может вить из меня веревки примерно с того же нежного возраста, в котором пребывают сейчас мои слушатели.

Поэтому я пришла в назначенное время и водрузила на стол подготовленный для чтения фолиант. Книга была толстенная, с подробными красочными иллюстрациями, переплетом из красной кожи и разноцветными обрезами страниц. Добротная такая книженция. Название ее, некогда тисненное золотой фольгой, от времени затерлось. Я нашла закладку, многозначительно откашлялась и приступила:

— …И тело у нее птичье, венчается человечьей головой, и ликом она печальна и прекрасна. Однако не следует считать птицу-деву, прозываемую Сирин, посланницей светлых сил. Дар ее темный, для людей опасный…

Что-то мне кажется, Жанина Геннадиевна погорячилась, подбирая для малышни текст.

— Обитает она в саду райском, но, когда спускается на землю, начинает песни петь. И оттого перестает себя ощущать. И ежели живой человек ту песнь услышит, то от жития отлучится в тот же миг, душа его покинет бренное тело.

Вибрации собственного голоса погнали по моему позвоночнику целый табун мурашек. Картинка под текстом была соответствующая. Птица-дева, под упитанным бройлерным телом которой прогибалась ветвь розового куста, пела свою песнь смерти. Узкий маленький рот был полуоткрыт, а черные глаза сострадательно оглядывали корчащуюся в смертных муках толпу.

За первой партой у окна не прекращалась возня.

— Самсон! — требовательно пищала Маша. — Отдай! А то я…

— А то что? — хорохорился будущий пострадавший.

Говорят, дети со смешными именами вырастают сильными. Взять хотя бы мою подругу — Жанину Арбузову. Коня на скаку остановит с полпинка, в горящую избу — запросто. А все потому, что тетя Маша в юности бразильскими сериалами увлекалась и назвала дочурку так… заковыристо. А дядя Гена не возражал. У него и тогда скидок в травматологии не было, чтоб родной жене перечить. Или возьмем Самсона Ивашова. Нет, его, пожалуй, брать не будем. Хлипкий пацан. Вон как из него Машка дух вышибает! Схватила парня за отворот форменной курточки и встряхивает с интенсивностью вибротренажера…

— Хватит! — Я хлопнула ладонью по столу.

Показалось, что от моего крика хрустально звякнули оконные стекла. Дети притихли.

— Васильева берет свои вещи и пересаживается на заднюю парту, — скомандовала я уверенно. — Ивашов демонстрирует всем желающим предмет спора. И мы наконец-то продолжаем урок.

Маша подхватила портфель и поплелась назад, Самсон, краснея и сопя, протянул мне гладкий серебристый прямоугольник:

— Вот. Дарьиванна, простите меня, пожалуйста. Я у вас мобильный стащил, пока вы перекличку делали. Он не в сумке лежал, а рядом…

Я облегченно рассмеялась:

— Это не мой телефон. Наверное, после предыдущего урока кто-то забыл.

Самсон не отставал:

— Только мы в этом классе занимаемся. Когда Жанина Геннадиевна уходила, ничего у стола не валялось.

— Ну хорошо, — взяла я чужой аппарат. — Давайте вместе подумаем, как нам побыстрее вернуть его владельцу.

Игрушка была очень дорогой даже на вид, особенно по сравнению с пластиковой «раскладушкой», оттягивающей мой карман джинсов. Логотипа изготовителя видно не было, поэтому я решила, что вещь эксклюзивная, сделанная на заказ. Экран мерцал голубоватым светом, под ним выпукло поблескивала только одна кнопка.

— Мы сейчас посмотрим список последних вызовов, — сообщила я классу. — Позвоним по одному из номеров и выясним…

Я вдавила кнопку, экран потух. Упс… Наверное, заряд в батарее кончился.

— Давайте тогда объявление в коридоре повесим, — предложил деятельный Овечкин. — А номер ваш, Дарьиванна, дадим. Чтоб все по-честному было.

Моего согласия никто особо и не ждал. Машенька, чей почерк после небольшого состязания в чистописании был признан самым красивым, аккуратно вывела на листе мелованной бумаги полторы строчки текста. Две проигравших отличницы, Быкова и Попова, ревниво наблюдали за ее действиями. Денис Добрынский, оказавшийся самым рослым мальчиком в классе, сгонял к доске объявлений и, вернувшись, отрапортовал, что задание выполнено. Ну, честно говоря, он не сам вернулся. Через десять минут ожидания пришлось снаряжать спасательную экспедицию. Так что обратно в класс Добрынский вошел под конвоем, неся в горсти с мясом выдранные пуговицы рубахи. За всей этой кутерьмой время урока подошло к концу. К страшной истории про печальную птицу Сирин мы не возвращались.

Дети давно уже разошлись по домам. Коридоры школы опустели. Жанка задерживалась. Я порылась в кладовке, заварила чаю, распечатала пачку песочного печенья и, устроившись за учительским столом, принялась рассеянно перелистывать страницы фолианта. Нет, конечно, про вещую птицу Сирин я читала не впервые. Помнится, в институте нам неплохо преподавали славянскую мифологию. Неля Ивановна, преподаватель увлеченный и увлекающий, рассказывала нам об этом персонаже, чаще упоминаемом в связке с другой райской птицей — Алконостом. Еще я помнила, что Сирин является скорее христианизацией языческого образа русалки или русским вариантом древнегреческих сирен, чьи голоса усыпляли незадачливых моряков. Девы дивной красоты — чувственные, жестокие и смертельно опасные. С какого перепугу Жанка решила осчастливить этой информацией малышей?

Высокий дребезжащий звук заставил меня вздрогнуть. На столе вибрировал найденный мобильный телефон, его экран ярко светился. Я схватила трубку.

— Слушаю!

— Даша? — Свистящий шепот ввинчивался мне прямо в барабанную перепонку.

— Да. Вы прочли объявление и хотите вернуть свою вещь? — Бодрости, которую попыталась подпустить в голос, на самом деле я не ощущала. — Это просто замечательно.

— Завтра. В полночь. В Ирий. Я буду ждать.

— А нельзя встретиться при свете дня? — спросила я абонента.

— Не придешь — пожалеешь.

И разговор закончился. Я подула в трубку и несколько раз энергично ее встряхнула.

— Алло! Алло! Вы еще там? Алло!

Самое обидное, что телефон опять перестал подавать признаки жизни. Я чертыхнулась и замерла. Из коридора слышались тяжелые шаги.

Шарк… шарк… шарк…

По спине побежали мурашки.

Топ… топ… шарк…

Я похолодела, вскочила со стула и вжалась спиной в стопку учебных пособий.

Скри-и-ип… Створка двери медленно открылась. Что-то громадное, неповоротливое приближалось ко мне из коридора.

— Я тебя убью, — сообщила я громадине, шумновыдыхая.

— А ты чего тут сумерничаешь? — спросила Жанка, щелкая выключателем.

Под потолком зажужжали лампы дневного света. Арбузова плавно покружилась вокруг своей оси.

— Ну, как тебе?

Мне стало понятно, почему подруга так задержалась в парикмахерской. Теперь иссиня-черная шевелюра доходила ей до ягодиц, спадая мягкими блестящими волнами. Нарастить такое количество волос — труд титанический. Мастерица Леночка, которая и мне раз в месяц подстригает челку, наверное, сейчас снимает стресс бокалом мартини.

— Эдуард будет сражен, — честно ответила я. — Наповал.

— Я еще и маникюр сделать успела, — похвасталась Жанка кинжальными ногтями. — Так что я во всеоружии.

— Вот и хорошо, — кивнула я, прикинув, что маникюрша Светочка тоже чего-нибудь прихлебывает. — Я тогда на работу, а ты сама кабинет закроешь. У меня там девочка-практикантка сидит, боюсь, не справится. Сейчас клиентура косяком пойдет.

— Ты на такси? — практично вклинилась Жанина в мой монолог.

— Ну да.

— Подвезешь меня до дома. Глупо такую красоту мять в общественном транспорте. Мы с Эдвардом в ресторан сегодня идем.

Я согласилась, что да, глупо. Конечно, мне не очень-то по пути получается, но чего для лучшей подруги не сделаешь.

— А это что такое? — Жанка схватила со стола мобильный. — Новую игрушку себе купила? Или начальство облагодетельствовало?

— Ага, как только директор расщедрится мне на такой подарок, сразу раки начнут на горах свистеть. Твои архаровцы в кабинете нашли. Там где-то Объявление висит… Представляешь, еще мои координаты оставили.

— Да-да, — рассеянно проговорила подруга. — Сейчас мы его снимем. Сама со всем разберусь. Ты-то для школы человек посторонний.

Я проводила глазами блестящий корпус, исчезающий в недрах Жанкиной сумки, и мысленно пожала плечами. Одной головной болью меньше. Теперь пусть этот, с противным шепотом, не мне свидания назначает. Где он встретиться хотел? В Ирии? Если я ничего не путаю, именно так назывался древнеславянский рай, по созвучию с которым могла получить имя вещая птица.

— Жан, — спросила я уже в коридоре, — что за ерунду ты детям для чтения подсунула? Ну, книжку про птицу Сирин?

— Ты, Кузнецова, бестолочь, — поставила мне подруга обычный диагноз. — Я тебя просила с ними беседу о выборе профессии провести. Там и брошюрка по теме на видном месте лежала. А книгу я для тебя лично подготовила.

— А мне она зачем?

— Затем, что пришла пора с твоими пророческими способностями разобраться. Кто скорую смерть нашему трудовику Михалычу обещал?

— Он умер? — ахнула я. — Давно?

Жанка на секунду смешалась.

— Не умер, а в больнице, прокапаться лег. Но все равно… Предсказание-то было?

Я закатила глаза. Когда Жанина усаживается на любимого конька, спорить с ней бесполезно. Сейчас, видимо, в ее «конюшне» поселилась эзотерика.

— Просто ваш Михалыч мне хвастался, что пьет только один раз в день, зато с утра до вечера. А я, во-первых, эту шутку и раньше слышала, только про сантехников, а во-вторых… Цирроз печени в обозримом будущем у него на лице написан. Его уже дети пугаются, когда в коридоре школы встречают. Особенно ежели он с табуреткой наперевес.

— Да он лучшие табуретки в Энске делает! — вступилась Арбузова за честь школы. — И опыт подрастающему поколению передает.

— Опыт?! Это когда он учил пятиклассников рюмки из огурцов выдалбливать? — обличительно спросила я. — Два в одном — и посуда, и закуска. Родительский форум три дня гудел. Вашего Михалыча чудом не уволили.

— А ты, Кузнецова, вместо того чтобы по сайтам шарить, лучше бы… лучше… — Тут фантазия моей подруги иссякла. — Да что угодно было бы лучше!

Мы вышли в фойе. Большая информационная доска, прикрепленная к стене, пестрела объявлениями.

«Кто потирял мабильный тилифон, абращайтесь к Даше Кузнецовой».

И мой номер, аккуратно выведенный недрогнувшей рукой отличницы Васильевой.

— Понятно, — протянула Жанка, сдернув прикрепленный скотчем лист. — Пора проверочный диктант им проводить. Пять ошибок в четырех словах!

— Да ладно, чего детей перед летними каникулами напрягать?

— Вот ты, Дашка, сначала сама в школу иди поработай, а потом меня учить будешь.

Я пожала плечами. Мой диплом пылился где-то в шкафу рядом с другими ненужными документами. В институт я поступила по настоянию бабушки, не разделяя ее пиетета к высшему образованию. Училась без огонька и без особого удовольствия. Уже на первом курсе нашла работу. Бабушка болела, деньги нужны были постоянно — на лекарства, медсестер, сиделку. После ночных смен засыпала прямо на парах, потом бежала на рынок за продуктами, занималась домашним делами и опять отправлялась на дежурство. Какая уж тут учеба! Кстати, зарабатываю я сейчас в три раз больше светоча педагогики Арбузовой.

— Слушай, — сменила Жанка тему разговора. — Ключи от квартиры не дашь? Ты же сегодня в ночь. У нас с Эдвардом новый этап отношений намечается, а у меня полный дом народа: и мама, и папа, и дядя Арнольд еще из Самары заявился.

— А герой-любовник жилплощадью не обеспечен? — саркастически осведомилась я.

— Он в общаге живет, в малосемейке. А мне романтики хочется. Давай, Кузнецова, не жмись. Не всем же так в жизни везет — и работа хорошо оплачиваемая, и квартира двухкомнатная в приличном районе. Помоги подруге, будь человеком.

Ага. Я везучая. Бабушка умерла больше года назад. Я до сих пор с внутренней дрожью захожу в ее комнату. Вытираю пыль с рамок пожелтевших фотографий, поливаю цветы на подоконнике и реву, реву…

— Номер в отеле снимите, — поджала губы я. — Для интимных встреч самое то.

— В каком отеле, Кузнецова? Ты, вообще, в каком городе живешь?

Жанина, кажется, не обиделась. Видно, все равно была уверена, что я не соглашусь им любовное гнездышко предоставить.

— Город у нас, Арбузова, перспективный и развивающийся, — сообщила я, остывая. — Можно сказать, уездный. Районный центр как-никак. И, чтоб ты знала, на въезде у кольцевой еще в прошлом году неплохую гостиницу выстроили.

Я порылась в кармане джинсов и вытащила визитку.

— Адрес здесь. Директора зовут Андрей Васильевич Поплавкин. На ресепшене скажешь, что от меня. Люкс не обещаю, но вменяемый номер на ночь у вас будет.

— Поклонник? — Подруга жадно выхватила у меня карточку.

— Клиент, — покачала я головой. — Приходил за услугу благодарить.

— Как обычно? Представил себе по голосу деву неземной красоты и знакомиться прибежал?

— Ага. Реальность его разочаровала.

Я улыбнулась, вспомнив, с какой жалостью господин Поплавкин на меня смотрел, нервно вертя в руках огромный букет желтых роз.

— А деньги? — вдруг спросила Жана. — Это же дорого, наверное?

Ага, значит, Эдик у нас мало того что бездомный, так еще и неплатежеспособный. Что в нем такого, что заставляет Жанку виться ужом, только чтоб его в постель затащить? Примерно так я и сформулировала свой вопрос.

— Тебе не понять, — ответили мне с пафосом. — Тебе его увидеть надо.

— Когда познакомишь?

— На днях, — отмахнулась подруга. — А с деньгами-то как?

— Я разберусь, — вздохнула я. — Скажешь, пусть счет выставят. Это тебе подарок от меня будет в честь окончания учебного года.

— Дашка, — завизжала Жанина, бросаясь мне на шею. — Ты самая лучшая!

Я покачнулась, но устояла. Арбузова на полторы головы меня выше, так что при одинаковой примерно комплекции и весить должна побольше.

— А это что? — спросила я, вытирая со щеки слюнявый поцелуй.

Объявление, которое привлекло мое внимание, висело в центре информационной доски.

«Малыши ада! 25 мая в 10–00. Конкурсы, соревнования, эстафета для учеников младших классов. Поддадим жару! Приходите сами и приводите родителей».

— Мы с Эдвардом школьный спортивный праздник проводим, — проследила Жанина за моим взглядом. — Между прочим, даже с телевидения приедут.

— Ад тут при чем?

— Ни при чем. Просто название в одну строчку не влезло…

Ну да, оно же кеглем шестидесятым набрано, не меньше. Олимпиада, спартакиада, малышиада… А также лампада и клоунада. Я встряхнула головой. Что-то мне везде сегодня странное мерещится.

Зазвонил мобильный. Мой, который я обычно таскаю в одном из карманов многофункциональных офисных штанов. С корпоративным стилем одежды я предпочитаю не заморачиваться. Хотя руководство время от времени какие-то воззвания на эту тему выпускает, — белый верх, черный низ, закрытые носки обуви, чулки в любую погоду… Вот Аллочка, моя сменщица, именно так и одевается. И я уверена, что, если захочу проверить, подол ее черной шерстяной юбки будет ровно на ладонь выше острых девичьих коленок. Ну, Аллочка у нас на испытательном сроке, ей мучиться по статусу положено. К тому же шеф, ничего не понимающий в веяниях современной моды сатрап, пригрозил Аллочке штрафом, если еще раз лицезрит на работе ее стразово-кожано-перьевой гардеробчик. А я… Зеленоватая трикотажная водолазка с рукавом три четверти, широкие штаны в стиле карго с десятком карманов в самых неожиданных местах и теннисные туфли, потому что при моем более чем солидном телосложении на каблуках я выгляжу примерно как корова на коньках. Короче, начальство довольно. От тяжких дум о будущем фирмы мой внешний вид его не отвлекает.

— Пошли, — кивнула я подруге, ответив на звонок. — Сережа подъехал, мы тебя до дома подбросим.

На крыльцо выходили под бдительным взглядом вахтерши.

— До свидания, Анна Степановна, — вежливо кивнула я старухе.

Та поджала губы и не ответила. Мы с бабкой Нюрой соседки, так что поводов дуться друг на друга у нас предостаточно.

Серебристая «девятка» моргнула фарами.

— Привет! — широко улыбнулся водитель. — Садитесь, девчонки, домчу с ветерком.

Жанку Сережа и раньше подвозил, поэтому лишних вопросов не задавал.

— Кузнецова! Кажется, он к тебе неровно дышит.

— Сережа? Брось, мы просто коллеги…

— При чем тут ваш таксопарк? — раздраженно перебила Жанка, грузно усаживаясь на заднее сиденье. — Я про Михалыча.

— Про трудовика? — зачем-то переспросила я, как будто среди наших общих знакомых был еще какой-нибудь Михалыч.

— Я же у него сегодня в больнице была. Так он и говорит: передай, говорит, Даше, как на ноги твердо встану, сразу с цветами к ней приду. Оберегла она меня, про опасность предупредила. Да и девка она приятная — кровь с молоком.

— А ты ему передай, что пусть лучше жене своей цветы купит. А то очень неудобно собирать выбитые зубы поломанными руками. Хотя на прямоходящего Михалыча я бы с удовольствием взглянула. Зрелище-то редкое. Британские ученые рано или поздно выяснят, что любой учитель труда рождается сразу пьяным, в берете и с крошечной табуреточкой под мышкой.

Сережа захохотал. Автомобиль мягко тронулся с места. Я заметила, что вахтерша баба Нюра стоит на крыльце и провожает нас тяжелым взглядом.

ГЛАВА 2 Трудовые будни, или Боец невидимого фронта

Палачу, как никому, на работе нужна свежая голова.

NN

Аллочка конечно же не справлялась. У двери офиса меня поджидал разгневанный директор.

— Кузнецова, я тебя премии лишу!

— Олег Николаевич! — молитвенно сложила я руки перед грудью. — Вы не сможете!

— Еще как смогу! Сначала набираешь на работу дур набитых. А потом мне солидные люди звонят, жалуются!

Ноздри непосредственного начальства гневно раздувались, в правой руке он держал мобильный. Видимо, все эти вопли предназначались не столько мне, сколько невидимому собеседнику. Понятно… Значит, напоминать властелину всея ООО «Энские транспортные перевозки» о том, что Аллочку по протекции папаши-депутата начальство брало на работу само, сейчас не стоит. Как и сообщать, что за целых семь лет о существовании такой приятной вещи, как премия, я слышу впервые. По второму пункту я его потом обработаю, когда случай представится. Под конец корпоратива, например, когда пьяненькое начальство на вопрос: «Будете сухое?» — кивает: «Насыпай!» Вот тут-то я ему соответствующий приказ на подпись и подсуну. А наутро в бухгалтерию отнесу. Зря, что-ли, я в дополнение к основной работе канцелярией заведую? У меня даже в трудовой книжке дивная запись синеет: диспетчер-деловод.

Аллочка у нас действительно умом не блещет. Таксисты с благоговением передают друг другу и всем желающим байку, как на вопрос шефа, как у нее обстоят дела с «Exel», она ответила, что вообще-то «s» носит.

— Олег Николаевич, я быстренько со всем разберусь, честное слово, — пряча улыбку, заверила я. — А потом отзвонюсь вам о выполнении.

Чело повелителя прояснилось.

— Завтра расскажешь. Я в «Ирий» на открытие еду, так что мобильный отключу.

Ирий! Надо же. Сегодня уже во второй раз слышу это слово.

Лезть к начальству с вопросами я постеснялась, поэтому просто помялась на крыльце, пока директор шел к машине, и даже трогательно помахала рукой задним фарам его дорогущего «мерседеса». Так, Дарья Ивановна, прогиб засчитан, пора и за дела браться.

Аллочка горела трудовым энтузиазмом, когда я вошла в наш кабинет. Ацетоновый запах жидкости для снятия лака перебивал густой аромат кофе, а из ящика стола предательски выглядывала глянцевая обложка дамского журнала.

— Задерживаетесь, Даша, — пожурила меня практикантка. — На четыре минуты опоздали.

— К нашему с вами сожалению, Алла Леонидовна, у меня ненормированный рабочий график. И попрошу об этом не забывать, когда вы очередной донос приметесь строчить.

— Это не я! — Аллочка вплескивала руками с осторожностью, чтоб не повредить еще влажный маникюр. — Как вы могли подумать, Даша?!

Политес в наших отношениях сложился уже давно. С самого первого ее рабочего дня. Олег Николаевич просто влетел однажды в офис, шлепнул на стол прозрачную папку с документами и велел:

— Оформи новенькую, Кузнецова. И ребят предупреди, чтоб при ней не очень языки распускали.

Через два часа я и морально подготовленные ребята наблюдали явление королевы народу. Розовый автомобильчик криво припарковался на офисном газоне, задорно фыркнул и заглох. Водительская дверца медленно открылась, и из недр салона появились сначала две стройные ножки в ажурных чулках, затем пышные бедра в алой мини-юбке, тоненькая талия и бюст не менее пятого размера в меховой жилетке. Вселенская гламурь распрямилась во весь рост (метр восемьдесят, как было позднее сообщено мне в приватной беседе), тряхнула гривой молочно-белых волос, пухлые губки скривились, будто их владелица готовилась заплакать. Ребята выдохнули, самые слабые приготовились упасть в обморок. Я, наблюдая диспозицию с высоты офисного крыльца, явственно ощутила отсутствие в руках каравая на вышитом полотенце. Блондинка скользнула отсутствующим взглядом по толпе, достала мобильный телефон.

— Алё, папа? Да, я куда-то приехала. В какую-то дыру. На что похоже? На ад!

Голосок у дивного видения оказался визгливый. Ребят слегка попустило. Мой верный паж Сережа даже осмелился закурить.

— Папа, я в аду! Да, вывеска. «ООО Энские…» Нет. Дальше прочитать не могу, там тетка какая-то перед ней стоит. Да, слева стоянка, справа бар «Метелица». Все правильно? По ступенькам?

Выслушивая инструкции, барышня сделала несколько шагов вперед и встретилась со мной взглядом.

— Пап, тут, кажется, меня ждут. Ну какая… Маленькая. В страшных тапочках. Как не знаешь? Только с директором договаривался? Сейчас…

Блондинка поднялась на одну ступеньку, ее треугольное личико оказалось как раз вровень с моим, выражающим всю гамму чувств по поводу «тетки», «ада» и «тапочек».

— Говорите! — ткнуло мне в ухо телефоном дивное создание. — Вот сюда говорите. Четко, громко, с расстановкой!

Это я уже потом узнала, что Аллочка по жизни обладает дивным свойством считать всех окружающих — нет, не дураками, а существами, слегка отстающими в развитии от нее. А в тот момент мне больше всего хотелось растоптать ни в чем не повинную розовую трубочку каблуками своих «страшных тапок». Но я припомнила наказ шефа: «Даша, отец новой сотрудницы человек непростой. Я ему многим обязан. Ты уж не подведи меня» — и выдала «туда» стандартное приветствие:

— «Энские транспортные перевозки», Дарья Кузнецова. Чем могу помочь?

Папенька дивы источал мед и патоку. За полторы минуты разговора он умудрился осыпать меня цветастыми комплиментами, получить горячие заверения, что девочку я без поддержки не оставлю и буду с ней помягче, а также недвусмысленный отказ в личном знакомстве со сладкоголосой сиреной Дашенькой. Он, конечно, все равно примчался через пару дней под предлогом познакомиться с местом работы дочурки, походил по офису кругами, искоса поглядывая на меня, удачно скрыл разочарование увиденным и удалился по своим важным депутатским делам. С тех пор в нашем обиходе твердо закрепилась фраза: «Папа, я в аду», а «королева гламура» заняла соседний стол в моем кабинете.

Вот так и живем. Она доносы на меня каждый день строчит и направляет на общий электронный адрес канцелярии. Я их распечатываю и с выражением зачитываю всем желающим в курилке. Весело живем.

Мы еще немножко поболтали с Аллочкой, выясняя, кто виноват и что делать. Я стребовала с нее список корпоративных заказов, с которым она напортачила, и засела за телефон — обзванивать пострадавших и исправлять ошибки.

Часам к восьми вечера я уже чувствовала себя как выжатый лимон. Проблемы решались вовсе не сами собой. Да, есть у меня крошечный талант — убалтывать строптивых клиентов. Ну умею я разговаривать — знаю, когда понизить голос, когда повысить, а когда перейти на доверительный шепот. Мне уже раз пятьдесят предлагали работу сменить — воплощать мужские фантазии по телефону. Но я держусь. Потому что бабушка такой моей карьеры не одобрила бы. Да и самой противно, честно говоря.

Я заблокировала коммутатор и отложила наушники. Аллочка уже поскуливала у двери.

— На сегодня все, — сообщила я коллеге, наслаждаясь ни с чем не сравнимым чувством абсолютной власти.

С низкого старта блондинка умчалась в прекрасные дали. Фырканье моторчика ее розового «фольксвагена» было слышно даже из кабинета. Я потянулась, раздумывая, чем бы сейчас еще заняться. Можно перекусить или сходить в диспетчерскую к девочкам. Я орлиным взором оглядела завернутые в фольгу бутербродики и пачку печенья из стратегических запасов и решила с поздним ужином подождать.

В диспетчерской было, как всегда, уютно. Три девицы — Оля, Зоя и Ирина — вразвалочку сидели на своих рабочих местах и занимались рукоделием. В этом сезоне в фаворе было вязание.

— Да, девушка, выходите, машинка подъехала, — журчало низкое сопрано Олечки. — Да, да, «девятка», голубой металлик. Двенадцать, шестнадцать, накид… Не Виталик, девушка. Виталик у нас нормальной ориентации. Нет, я не знаю вашего Виталика. Девушка!

— Чего там? — поинтересовалась Ольга, до этого беззвучно шевелившая губами над ажурным многослойным чудом, которое я с некоторой опаской решила принять за берет.

— Трубку бросила, тетеря глухая, — раздраженно ответила Ольга. — Максим! Ты под подъездом стоишь? Хорошо. Зайди в четырнадцатую квартиру, утешь клиентку. Скажи ей, что я ее мужа не знаю. Сама подошла? Извиняется? Скажи — все нормально, кто угодно ослышаться может. Все! Доброго пути!

— Привет, — уселась я в гостевое кресло. — Много работы?

— Как обычно, — пожала плечами Ирина, перебрасывая на другую сторону рукоделие. — Сначала вон мужу носки закончу, потом сразу свекрови шарфик начну вязать.

Я с уважением покивала. Судя по длине паголенка, рост Ирочкиного супруга варьировался в пределах трех-четырех метров.

— А тебя ребята искали, — подняла голову Зоя. — Сережа с этим рыжим недоразумением заходили. Надо, чтоб ты добро на выезд дала.

И тут зазвонил телефон. Мой, спрятанный в одном из многочисленных карманов практичных офисных брюк.

— Дарьиванна, — жаркий детский шепот ввинтился в ухо, — это Самсон. Помните меня?

— Ну конечно, Ивашов. А откуда у тебя мой номер?

— Ну так вы сами дали, когда мы объявление писали.

Поздравляю вас, госпожа Кузнецова, вон теперь даже Жанкин третьеклашка уверится в вашем недюжинном уме.

— Дарьиванна, я чего звоню. Выбросьте вы этот мобильный. Который мы нашли. Подальше куда-нибудь…

— Почему? — Я начинала нервничать.

— Я не могу говорить. — В голосе мальчишки послышались слезы. — Поверьте мне, выбросьте, только голыми руками не берите. Лучше в перчатках.

На заднем плане гремела музыка, раздавались громкие голоса, шепот Самсона был уже еле слышен.

— Дарья Ивановна, поверьте мне… Я больше не могу… Я виноват…

— Самсон!

Но он уже повесил трубку. Я закусила губу, попыталась перезвонить по последнему номеру, но он не определился.

— Поклонники донимают? — понимающе улыбнулась Ольга.

— Что-то вроде… Дети балуются.

Рассказывать подробности коллегам мне не хотелось, поэтому я рассеянно начала прощаться. Телефон снова зазвонил.

— Самсон? — радостно выкрикнула я.

— Плохо, Кузнецова, — попенял мне противный дребезжащий голосок. — Другим людям чужие вещи отдавать плохо.

— Это опять вы? Ну так обратитесь в школу…

— Слушай сюда, сладенькая. Ты немедленно разыщешь свою монументальную подругу и заберешь у нее мою вещь. И завтра в полночь придешь, куда договаривались. Поняла?

— А то — что? — Демонстрировать смелость, не находясь к опасности лицом к лицу, было легко и приятно.

— Хуже будет.

— Да идите вы…

Я вдохновенно сообщила абоненту точный адрес. За что я свое образование ценю, — арго мы в институте учили профессионально, и в заковыристости девиантной лексики выпускник педагогического института даст сто очков вперед любому сантехнику.

— Все сказала, сирена? — саркастически спросили меня, когда я выдохлась. — Теперь пойди и рот с мылом помой.

— Да пошел ты…

— Если за полчаса ты не вернешь себе мою вещь, я начну по кусочкам отрезать от этой глыбы.

— К-какой? — почему-то испугалась я.

— От Жанины твоей. Время пошло.

Короткие гудки.

Я со все возрастающим ужасом смотрела на экран телефона. Вызов был сделан с Жанкиного номера. Я сразу принялась перезванивать подруге. Она не отвечала. Черт! Бред какой-то. Если этот псих сейчас с ней, то почему просто не заберет свою игрушку? Зачем ему нужно, чтоб найденный мобильный телефон был именно у меня? Оставить все как есть? А завтра рассказать Арбузовой о странных звонках и вместе посмеяться? А если рассказывать мне придется уже в больнице? Надо ехать и на месте разбираться.

Я побежала в курилку. На лавочке у фикуса сидели двое — умудренный жизнью новенький Стасик, которого я терпеть не могла, и Сережа.

— Глянь, Серега. Опять мелкое начальство прибежало. А ты только домой ехать хотел.

Стасику было лет сорок, и он относился к той категории угрюмых таксистов-балагуров, которых я на дух не переносила. Ему было плохо — глобально и по жизни. Он любил вывалить на голову ни в чем не повинного клиента криминальную сводку за сутки, заметив вскользь, что в бандитской стране живем. Потом рассказать о том, как его обсчитали в супермаркете, остановила дорожная служба, залил сосед сверху, снизу и сбоку. И добить «контрольным в голову» — историей о своих непростых взаимоотношениях с женщинами, с рефреном «все бабы — твари». А еще он любил клянчить на чай, напирая на свое бедственное финансовое положение. Короче, неприятный тип. Как его только на предыдущем месте работы терпели?

Я посмотрела на своего верного пажа. Мы с Сергеем с первого класса вместе, с того момента, как учительница посадила меня на последнюю парту у окна, чтобы хорошистка Кузнецова своим примером вдохновляла на подвиги хулигана Шитова. Так что Сережкину помощь я всегда воспринимала, как саму собой разумеющуюся.

— Сейчас докурю — и поедем, — сказал он, не реагируя на подколки Стасика.

У меня потемнело в глазах. Вспышка, визг тормозов, удар… Кровь. Много крови. Языки ревущего пламени. Я зашаталась и присела на лавку.

— Тебе сегодня нельзя за руль!

Водители испуганно переглянулись.

— Станислав, — сказала я, слегка придя в себя. — Отвезите меня в пару мест, пожалуйста.

Стасик тяжело вздохнул.

— Я заплачу по счетчику, — правильно истолковала я его томление. — Сережа сегодня за руль не сядет.

Окурки синхронно оказались в кадке с фикусом. Моим предчувствиям в ООО «Энские транспортные перевозки» доверяли.

Разумеется, мы поехали на дело втроем. Сережа, отстраненный от обязанностей извозчика, не собирался без боя сдавать позицию моего ангела-хранителя.

— А что за гостиница? — Деловой вопрос Стасика поставил меня в тупик.

— Названия не помню, — покаялась я, пристегиваясь на переднем сиденье. — Сразу на съезде от кольцевой, в прошлом году построили.

Такси мягко тронулось с места и отъехало от парковки.

— И адреса не знаешь?

— Адрес был на визитке, визитка у подруги осталась.

— А почему мы в офисе по карте не нашли?

Стасик многозначительно посмотрел на Сережу в зеркало заднего вида.

— Самый умный? Будешь выступать — высажу. Ты у меня не пассажир, а бесплатный балласт.

— Потому что не экономить на оборудовании надо, а современную систему навигации в машину установить. Сейчас бы поисковиком все быстренько нашли. А ты крохоборничаешь!

— Зачем мне лишние примочки? Сколько там того Энска! Я его как свои пять пальцев и без ваших компьютеров знаю. Да я баранку крутил, когда ты еще свою Кузнецову за косички дергал!

— Так, мои дорогие, — прервала я зарождающуюся ссору. — Вызываем диспетчера.

Ирина стремилась помочь изо всех сил, но процесс затянулся. Для того чтобы воспользоваться картой, ей необходимо было две свободных руки, а для этого — закончить рядок вязания, иначе — катастрофа, потерянный счет и испорченное изделие.

Мы плелись по проспекту Мира в самом правом ряду с крейсерской скоростью километров тридцать в час, нас с залихватским видом обогнал даже троллейбус. Остановиться и подождать Стасик не хотел ни в какую — счетчик крутил километраж, а не драгоценные минуты простоя.

— Даша! — подключилась к поиску Ольга. — Мы нашли твой отель. Называется «Райские кущи», пиши, как доехать.

Стасик радостно вдавил педаль газа.

— А что у вас там происходит? — требовательно спросили из диспетчерской.

— Подругу Кузнецовой держит в заложницах маньяк, — гордо сообщил водитель. — Едем отбивать.

— Маньяк сексуальный?

— Очень, — подумав, решил Станислав. — Ваша задача — обеспечение информационной поддержки акции.

— Может, все-таки полицию вызовем? — негромко донеслось с заднего сиденья.

Ответом на это оригинальное предложение послужили два укоризненных взгляда в зеркало заднего вида и дружное хихиканье «информационной поддержки» из динамиков.

Отель со столь милым сердцу названием стоял на отшибе. Кущи присутствовали вокруг него в количестве просто неприличном, но ничего райского в них, конечно, не было. Гостиничная парковка освещалась одиноким фонарем и не охранялась. Стасик приткнул такси между «лендровером» и ободранным фургончиком с названием отеля на борту.

— Приехали! — сурово сообщил водитель.

Сережа вышел из машины и достал сигареты. Я рылась в сумке в поисках кошелька.

— Кузнецова, теряем время. Потом заплатишь, когда обратно довезу. — Правая рука Стасика скользнула под сиденье и появилась с монтировкой. — Давненько не брал я в руки шашек…

Цитаты из классиков в устах рыжего таксиста меня просто ошеломили.

Кущи были «Айскими», по крайней мере, именно об этом сообщала ярко-голубая флуоресцентная вывеска, пылающая над входом. Буква «Р» там, конечно, была, но не горела. То есть при свете дня отелю возвращалось его исконное, так сказать, название. Мне подумалось, что все получается очень логично. По ночам в окрестных кущах действительно тебе светит не столько рай, сколько «ай!». Или даже целый «ай-ай-ай!».

— Не трусить, — внушал наш самопровозглашенный лидер, когда мы пересекали парковку. — Ты, Серега, на ресепшен пойдешь. Узнаешь, в каком номере Дашина подруга поселилась. Я тем временем пробираюсь внутрь и тырю со стены план пожарной эвакуации.

— Зачем? — не выдержала я.

— Затем, что в номер надо заходить по балкону. Мы снаружи вычислим, где окна нужной нам комнаты, и поднимемся по пожарной лестнице.

— А я перекрою входную дверь, — поддержал коллегу Сережа.

Моего жизненного опыта на достойную отповедь явно не хватало.

— И что Сережа наплетет портье, что его сразу впустят и выдадут, между прочим, конфиденциальную информацию?

— Он скажет, что обманутый муж. Как раз вчера похожую историю по ящику показывали. Там, короче, мужичок один заметил, что его благоверная налево похаживать стала…

Я окинула взглядом коренастого одноклассника. Типичный таксист — в спортивном костюме и кепочке, надвинутой на глаза. Сочувствия он почему-то не вызывал.

— В жизни бы такому помогать не стала. Хотя бы из женской солидарности.

Стасик резко остановился. Мне показалось, что он сейчас треснет меня монтировкой, но он осторожно почесал ею нос. Свой, не мой.

— Серый, она права. Вариант с ревнивой женой сработает лучше.

— При условии, что на входе дежурит женщина.

— Давайте просто посмотрим, — предложила я, кивнув на прозрачные входные двери.

Мы приникли к стеклу. С той стороны мы, наверное, выглядели, как троица каких-нибудь мутантов из ужастика категории «Б». Сплюснутые носы, горящие глаза, монтировка опять же… Мне ничего конкретного рассмотреть не удалось, но зоркий Сергей сообщил:

— За стойкой женщина, молодая, симпатичная, по виду — разведенная. Пьет чай с конфетами и читает.

Я решительно толкнула дверь. Как на глазок он смог определить напиток, я догадывалась. А вот какой отпечаток на внешность накладывает семейное положение, мне очень хотелось самой посмотреть. Дверь была заперта. Я постучала в нее раскрытой ладонью. Подельники шмыгнули в разные стороны. Женщина подняла голову от книги.

— Минуточку, я сейчас открою!

Звуков стекло не пропускало, но артикуляция у портье была четкая. Я приготовилась врать. Лицом к лицу у меня это обычно получалось не очень. К тому же мой волшебный голосок действовал больше на представителей сильного пола.

— Добрый вечер. Чем могу помочь?

Ей было лет тридцать. Ухоженная, уверенная в себе дама. Серый твидовый костюм с табличкой на лацкане: «Елизавета Серова, менеджер». Русые волосы забраны в строгую практичную прическу, на безымянном пальце — светлая полоска от обручального кольца. Взгляд серых глаз — цепкий, настороженный. Я поняла, что моя наскоро состряпанная история затрещит по швам от первого же наводящего вопроса.

— Здравствуйте, — пролепетала я. — Очень непростая ситуация…

— Вы Даша? Я узнала вас по голосу. Мы с вами несколько раз по телефону разговаривали. Проходите. Я постараюсь вам помочь.

Двери гостеприимно распахнулись.

— Ребята, которые засели в кустах, с вами?

— Да.

— Пусть присоединяются.

Через пятнадцать минут я, с удобством устроившись за мониторами видеонаблюдения, прихлебывала горячий чай и разрабатывала новый план действий.

— Посторонних в здании нет, — успокаивала нас Лиза. — Ваша подруга со спутником заняли номер на третьем этаже около часа назад.

— Можно посмотреть? — с любопытством покосился на мониторы Стасик.

— Что вы, это запрещено. — Портье щелкнула по какой-то клавише, и на экране появилось слегка перекошенное изображение.

Жанка сидела на диване, кутаясь в шелковый лиловый пеньюар, и прихлебывала из хрустального бокала.

— А мужик где? — не унимался таксист.

— Наверное, в душе, — пожала плечами Лиза. — Дарья, вы не думали о том, что ваши друзья просто-напросто решили вас разыграть?

Я вспомнила противный вязкий шепот телефонного маньяка и покачала головой:

— Нет. Это была бы слишком жестокая шутка.

Изображение дернулось и зарябило, по экрану пошли помехи. Мне показалось, что за Жанкиной спиной выросла огромная серая тень. Хищные глаза блеснули из сумрака. Подруга охнула. Бокал покатился по ковру.

Я схватила монтировку и понеслась к ней на помощь.

ГЛАВА 3 Та, что в зеркале, или Женщина-зима

У одних в голове что-то есть, у других — нет, и тут уж ничего не попишешь.

Алан Александр Милн

Утро добрым не бывает. Эту широко известную аксиому не может опровергнуть ни яркое солнце, заглядывающее сквозь неплотно задернутые занавески, ни запах крепкого кофе с корицей, ни зычный бас бабы Нюры, разыскивающей под окнами одну из своих многочисленных кошек.

— Вставай уже, недоразумение, — прокричала Жанка с кухни. — Мне через двадцать минут на работу выходить.

— Сейчас! — Я вскочила и покорно отправилась на голос.

Вина за вчерашнее безобразие мучила меня до сих пор.

Подруга бросила на тарелку кусок подгоревшей яичницы и присела напротив.

— Вот объясни мне, Кузнецова, чем ты вообще думала?

— Мне очень стыдно, — покаялась я с набитым ртом. — Особенно перед твоим Эдуардом.

— Ты мне всю личную жизнь разрушила!

— Виновата.

— Ты…

— Исправлюсь.

— Да я…

— Отслужу.

Жанка зашипела. Я, припомнив, как гоняла по гостиничному номеру ни в чем не повинного физрука, почувствовала слабость.

— Ты мне позвонить не могла?

— Я звонила, ты не брала трубку.

— Правильно, потому что я телефон отключила, чтобы нам не мешал никто.

— Я думала, ты в опасности.

— Да это Эдик, задохлик, в опасности был, а не я.

Жанка прикусила губу и замолчала. Я отхлебнула кофе и вопросительно заглянула ей в лицо.

— Ты же не из-за меня из отеля ушла? Правда? Что там у вас случилось?

— Пока он в ванной был, я заглянула в его паспорт.

— Арбузова, ты рылась в карманах у постороннего человека?

— Ну, еще пара минут, и мы были бы не такими уж посторонними… — Жанка громко, с чувством, разревелась. — Короче, Дашка, он женат.

Па-бам! Узы Гименея, пожалуй, единственное, что могло остановить мою подругу на пути к счастью. Я достала упаковку салфеток. Когда кто-нибудь начинает себя жалеть, недостаток носовых платков ощущается особенно остро.

— Он мне сразу не понравился, — разыграла я утешительную карту. — И ноги у него кривые.

— Да? — всхлипнула Жанка. — И что еще ты успела рассмотреть?

— Да практически все, — пожала я плечами. — Он же от меня полотенцем отмахивался, ну тем, в которое завернулся, выходя из душа. Так что тайн у Эдварда для меня теперь нет. К сожалению.

Арбузова с чувством высморкалась и поднялась из-за стола.

— Твоей вины это все равно не умаляет.

— Не спорю.

— Я на работу. А ты на вечер культурную программу распланируй, горе заливать буду.

— У меня дела, — проблеяла я. — В полночь в «Ирии». Я еще попросила Сережу со мной сходить.

— Встреча одноклассников отменяется. Ты, в конце концов, кому жизнь поломала, мне или Сереже? Отведешь меня в клуб, пообщаешься с маньяком… Кстати, мне говорили, там такие коктейли делают — закачаешься! И родителям моим позвонить не забудь, скажешь, я опять у тебя ночевать останусь.

Ну и что я могла на это возразить?

Закрыв дверь за надеждой отечественной педагогики, я убрала со стола, помыла посуду, немножко помечтала, глядя в окно.

В психологии существует такой термин: прокрастинация — откладывание какого-либо дела «на потом», приводящее впоследствии к тяжелым психологическим эффектам. В этом занятии я достигла невиданных высот. Но дальше тянуть просто не могла. Ведь в чем отличие прокрастинации от лени? В случае лени объект не хочет чем-то заниматься и беспокойства по этому поводу не испытывает, он отдыхает, восстанавливая свою энергию. Прокрастинируя, думая о том, что вот-вот наступит идеальное время для исполнения планов, объект энергию теряет.

Я решила побыть для разнообразия лентяйкой — сделать быстро, чтобы потом со спокойной душой отдохнуть, и сделать хорошо, чтобы не пришлось переделывать. Прекрасный лентяйский девиз, между прочим, получился.

Поэтому я глубоко вздохнула и достала из сумки ту самую вещь, к которой мне не хотелось прикасаться, — чужой мобильный телефон. Экран едва заметно светился. «Включи меня!» — проступили нечеткие буквы. Я нажала на кнопку, подушечку указательного пальца кольнуло. Я охнула и отдернула руку. Капелька крови упала на аппарат. «Дашка — дура». Новая надпись была ярче и заканчивалась смайликом.

— Сам такой, — обиженно сказала я и полезла в шкаф в поисках отвертки.

Экран мстительно погас. Ну ничего — вот найду свой ящик с инструментами, посмотрим, кто из нас дура.

В шкафу был дикий бардак. Ничего полезного на глаза не попадалось, поэтому я разобрала весь хлам, отсортировала вещи, которые пора было выбросить, вытерла пыль с мебели, полила цветы, сменила постельное белье, пропылесосила диван. Пронзительный звонок стационарного телефона оторвал меня от полировки столового серебра, коробку с которым я обнаружила за картонной папкой с квитанциями полувековой давности.

— Ты там квартиру прибери, — приказала Жанка, перекрикивая фоновый гвалт большой перемены. — Парикмахерша в пять придет, я договорилась.

— Зачем?

— Затем, — доходчиво объяснила подруга. — У меня сейчас еще один урок, потом я по магазинам пробегусь и сразу к тебе. Кстати, твое черное платье еще живо? Ну то, с пайетками.

— Да, — обреченно пискнула я, догадываясь, что от внеплановой чистки перышек, как и от последующей оплаты этих удовольствий, мне не отвертеться.

Склеивать разбитую личную жизнь Жанины Арбузовой было делом не только энергозатратным, но и недешевым.

— Я его сегодня надену.

— Да оно на тебя короткое!

— Значит, будет мини. — Подруга была непреклонна.

— А как же я?

— Ну ты сравнила, Кузнецова! У меня — поиск объекта для высоких романтических отношений, а у тебя всего-навсего — встреча с гипотетическим психопатом. И кто из нас сегодня должен лучше выглядеть? Или ты надеешься, что тебя для криминальной хроники снимут? Так ты все равно на фотографиях плохо получаешься.

Я зарычала. Почему в мою маньячную историю никто не верит? Ни Жанка, ни Сережа со Стасиком, ни менеджер отеля — Лиза, которая вчера похлопывала меня по плечу и настойчиво совала визитку известного энского психиатра Куролесова? Ну сглупила я один раз, набросилась с монтировкой на несостоявшегося героя-любовника. С кем не бывает? Что ж, мне теперь до пенсии никто верить не будет? Тем более Эдик держался молодцом и почти сразу меня простил. Как только плакать перестал и оделся, так сразу.

— Ай! — истошно заорала Жанка мне в ухо. — Черт! Да что же это такое?

— Что случилось? — испугалась я.

— Ноготь сломала. Придется еще маникюршу вызывать.

— Хорошо, — осознала я масштаб трагедии. — Дома поговорим.

— Отбой, — попрощалась подруга.

Я осторожно опустила трубку на аппарат.

Черт! Черт! Черт! Я не хотела брать на дело Жанку. Если честно, моим самым горячим желанием на сегодня было забаррикадироваться в квартире и никуда не выходить. Никогда, ни с кем. Кстати, вопрос по существу: с какой радости мне вообще куда-то идти? Угроз испугалась? Так еще вчера понятно было, что подруге моей в этой ситуации ничего не грозило. Просто некто, владеющий искусством влезать в базу нашего мобильного оператора, шутки надо мной шутил. И разбираться в личности этого самого «кого-то» мне не обязательно. Мало ли на свете безобидных психов? А если конкретики захочется, так гораздо проще прижать в теплом уголке слишком информированного Самсона Ивашова. Представив себе картину допроса вертлявого третьеклассника, я фыркнула. Потом мне захотелось чаю, потом пожевать, потом ванну с душистой ежевичной пеной, потом я завалилась на диван с пультом от телевизора и бездумно переключала каналы, пока не уснула. Вечером, анализируя свое странное равнодушие, я не могла объяснить его ничем. Разбудил меня зуммер домофона — мастерица Леночка явилась минута в минуту.

— Светка не сможет, — увесистый парикмахерский саквояжик плюхнулся у двери, — у нее малый заболел. Я сама вам маникюр поправлю, если надо.

Жанка, нагруженная пакетами, появилась на пороге, когда со мной мы уже закончили и попивали на кухне кофе, делясь свежими сплетнями. Лена училась со мной в школе, она была на пару лет старше, так что круг знакомых у нас был более-менее общий. Да к тому же в нашем городе каждый второй знает каждого третьего через каждого четвертого, такое вот провинциальное единство.

— Хороша, — вынесла вердикт Арбузова, оценив аккуратную укладку моего обычного каре. — Волосы оттеняла?

— У Дашки на голове чудеса творятся. — Лена прикурила тонкую ментоловую сигаретку. — Сантиметра на два от корней уже совсем темный цвет. Такими темпами через годик будет у нас брюнетка Кузнецова. Станете как сестрички.

Жанка фыркнула и тряхнула наращенной шевелюрой.

— Кареглазая брюнетка — это вульгарно.

— Вульгарно, Жанина Геннадиевна, под вороново крыло при натуральном русом перекрашиваться. Потом приходится на себя тонны штукатурки накладывать, чтоб хоть как-то тон кожи выровнять. И глаза до ушей рисовать тоже вульгарно.

Арбузова камень в свой огород приняла. И понеслось. «А ты! А сама! Да это как же себя не любить надо, чтобы… Мне тебя жаль! Себя пожалей, анорексичка!» Я не слушала. Пока до драки не дошло, можно расслабиться. По одной спорной теории, которую я вычитала в толстом глянцевом журнале, ссора для женщин — жизненно необходимая трансакция, без которой полная социальная адаптация невозможна. Набор слов, короче…

Я внимательно разглядывала в зеркале свое лицо. Лицо как лицо — нос, два глаза, рот, веснушки. Нет, веснушек как раз я и не увидела. То ли от новой диеты, которую я сама для себя придумала в попытках обуздать лишний вес, то ли еще по какой причине, но в этом году коричневые пигментные пятнышки не появились. И глаза у меня вовсе не карие, а зеленые. Того самого воспетого менестрелями оттенка золотистых изумрудов. Странно, еще пару месяцев назад точно карие были. Права Лена, чудеса со мной творятся.

— У меня фантазии нет? Да это у тебя фантазии нет! Я даже из Дашки могу женщину-вамп слепить! — Мастерица Леночка перешла на ультразвук, и я очнулась. — Кузнецова!

— Вся внимание, — лениво отозвалась я. —Девчонки, не ссорьтесь, меня от вашего визга укачивает.

— Если бы я меньше тебя знала, — Лена прикурила очередную сигаретку, — решила бы, что ты пьяная.

— Или под кайфом, — поддержала Жанка. — Зрачки-то у тебя, мать, совсем как булавочные головки. И на свет не реагируют.

— Ну хватит уже. Седьмой час, между прочим, скоро темнеть начнет.

— Ты что, Дашуль, с успокоительным перебрала? — Лена в один глоток опустошила чашку и теперь колдовала над шевелюрой моей подруги, забыв про недавнюю ссору.

— Нервничает, — обрадованно кивнула Арбузова. — Она тебе про маньяка страшную историю еще не рассказывала?

— Ой, — всплеснула руками мастерица, едва не оставив без уха светоч отечественной педагогики. — Как интересно! Дашка, колись давай!

Я помялась, но изложила историю по порядку, даже принесла из комнаты доказательство — чужой мобильник.

— Эксклюзивная модель, — решила Леночка, рассмотрев игрушку издалека. — Думаю, Даша, это не маньяк, а, наоборот, страстный поклонник.

— Не вижу особой разницы, — фыркнула я. — Если человек таким извращенным образом решил с девушкой познакомиться, у него явно не все дома.

— Это потому что ты не романтичная. Может, он уже в клубе тебя ждет, с охапкой алых роз и струнным квартетом за занавеской. Вон вчера шоу новое по телику смотрела, там мужики своих дам сердца такими сюрпризами завоевывали.

Я эту передачу не видела, в отличие от Жанки, поэтому, пока девушки обсуждали подробности чужих любовных перипетий, меланхолично стояла над мойкой, до блеска отмывая кофейные чашки.

— Обидно, — наконец проговорила Леночка, — что я с вами на встречу пойти не могу. Такое зрелище! Но благоверный меня в жизни ночью в кабак не отпустит. Хоть позвоните мне завтра, что ли? Расскажете, как все прошло.

Потряхивающая глянцевой шевелюрой Жанка клятвенно пообещала держать ее в курсе.

Выходили мы все вместе — расфуфыренная Арбузова в моем черном платье, затянутая в новые джинсы и светлую свободную блузку я и Леночка, пыхтящая под тяжестью рабочего саквояжа.

— На работу? — проявила бдительность встреченная у подъезда баба Нюра.

— Как на праздник, — хихикнула Жанина.

— Проституткой подрабатываешь? — не разделила ее веселья соседка. — Учительской зарплаты на веселую жизнь не хватает?

От бабки исходил заряд концентрированной злобы и аромат четырех ее кошек.

— И вам не хворать, Анна Степановна, — попыталась я разрядить обстановку.

— Смотри, Дашка, — узловатый палец назидательно поднялся вверх. — По кривой дорожке пойдешь — уже не спрыгнешь.

Я пожала плечами. Если кому-то хочется меня воспитывать, я не против. Главное, чтоб этот кто-то слишком близко не подходил и в лицо не плевался.

Жанка подхватила меня под руку и потащила к такси.

— Старая перечница!

— Шаланда!

Вот с такими вот напутствиями мы и отправились на дело. Водитель Максим заложил крутой вираж и прибавил громкость радио. Салон наполнился какофонией модного шлягера. Какими еще заковыристыми словами награждала нас моя соседка, услышать так и не довелось.

Леночку мы подбросили до автобусной остановки, потом Жанке срочно понадобилось позвонить Эдуарду, чтоб убедиться, что он достаточно страдает в разлуке с ней. Трубку, видимо, сняла женщина, и Арбузова пустилась с ней в долгий бессмысленный диалог о смысле бытия и своем внутреннем мире.

— Серега целый день празднует, — негромко проговорил Максим.

— По какому поводу?

— Второе рождение. Вчера на проспекте авария была, бензовоз перевернулся. Серый говорит, если бы не ты…

— Понятно… Макс, вы особо не трепитесь, ладно? А то начнется паломничество. Помнишь, в прошлом году баба за мной ходила, хотела, чтоб я ее от бесплодия наложением рук лечила?

Водитель кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

— Тебя у клуба ждать?

— Минут десять, не больше. На случай, если я внутрь пробраться не смогу. Там же небось приглашения какие-то надо. Ты не в курсе?

— Сегодня суббота. Женский день.

— Это как?

— До десяти вечера впускают только девушек, причем — бесплатно. Выпивка за счет заведения.

— А потом?

— Потом — мужчин. Уже за деньги. Как это должно работать, я еще не знаю, у них же только вчера открытие было, но должно быть неплохо.

— Я тебе завтра расскажу.

— Заметано. Ты, если что, сразу мне на мобильный звони, без диспетчерской, я быстро подъеду.

— Дура! — всхлипнула Жанка на заднем сиденье, ее телефон, отскочив от приборной доски, плюхнулся мне на колени. — Как с ней Эдик живет, вообще не понимаю!

Судя по всему, запланированного единения душ с женой несостоявшегося любовника не произошло.

— Не реви, косметика потечет, — сурово утешила я подругу.

— Я себе таких Эдвардов десяток найду, — шмыгнула та носом.

— Главное, со счета не сбейся. — Макс резко затормозил. — Приехали.

Гнездо порока меня не впечатлило. Когда-то здесь была промзона, и для ночного клуба просто слегка отремонтировали один из блочных складов. Вывеска переливалась всеми оттенками радуги. К двустворчатым металлическим дверям тянулась очередь из жаждущих развлечений представительниц слабого пола. Макс вышел из машины и теперь курил, наблюдая наше с Жанкой шествие по красной ковровой дорожке. Перед нами хихикала и перешептывалась группа подростков. Слишком ярко и вычурно одетые девочки переступали с ноги на ногу, покачиваясь на высоких каблуках.

— А если не пустят? Мне говорили, у них на входе фейс-контроль.

— Будешь трястись — точно не пустят. Спросят, сколько лет, скажи — восемнадцать.

— Должно сработать…

Жанка кашлянула с отчетливыми учительскими интонациями. Девочки испуганно обернулись.

— Добрый вечер, Жанина Геннадиевна…

И школьницы разлетелись стайкой растревоженных мотыльков. Мы стали на полтора метра ближе к вожделенной двери.

Огромный темнокожий охранник (невероятная экзотика для наших средних широт), загораживающий вход, смотрел на очередь с непередаваемым выражением превосходства. Я, жмущаяся к Арбузовой, как собака-поводырь, невольно покраснела под его оценивающим взглядом. Наконец он посторонился.

— Сумки откройте.

Жанка ринулась первой, протиснулась, прижав к груди расшитый бисером клатч.

— Проходите.

Я сдернула с плеча легкий рюкзачок.

— Твой человек? — Охранник провожал взглядом спину подруги.

Я глупо улыбнулась и пожала плечами.

— Габаритная женщина, — мечтательно закатил глаза громила, открыв красноватые прожилки белков. — Алкоголь, наркотики, оружие?

— Это вопрос или предложение? — растерялась я.

— Приятного вечера, — пожелали мне, оценив шутку.

Перед тем как нырнуть в пульсирующее нутро ночного клуба, я обернулась и помахала Максиму. Он послал мне воздушный поцелуй.

ГЛАВА 4 Бабочки в животе, или Все мужики — сво…

Неужели ты ничего не чувствуешь? Перекресток, вихрь, поворот. Отсюда все дороги изменятся.

Робин Хобб. Миссия Шута

Духота большого зала накрыла меня будто пуховой периной, ритмичная музыка заставила на минуту оглохнуть. Яростно мигающий у потолка стробоскоп рассекал лучами клубы дыма. Изогнутая барная стойка облеплена посетительницами, мягкие диванчики у стен заполнены народом. Как я вычислю своего маньяка в этом столпотворении? Жанка, пробирающаяся сквозь толпу с независимым и равнодушным видом, обернулась ко мне.

— Кузнецова! Я найду свободный столик, а ты дуй за напитками.

И зоркая подруга со скоростью пикирующего бомбардировщика ринулась через зал. Я послушно поплелась выполнять поручение.

У него были красивые губы, близко посаженные светлые глаза с яркими белками, рыжеватые брови. И выражение лица, будто говорящее: как вы меня все достали. За барной стойкой занимался своими делами и не обращал на меня ровно никакого внимания тот самый Блондин Моей Мечты, который, я уверена, существует в фантазиях любой половозрелой женской особи. Конечно, мне могут возразить, что у кого-то он брюнет, а кто-то предпочитает золотоволосых викингов, но, черт возьми, плевать на масть, когда от одного взгляда на него сердце начинает колотиться о грудную клетку со скоростью обезумевшего дятла, а по телу разливается приятная истома.

— Два джин-тоника, пожалуйста, — пролепетала я, кое-как справившись с волнением.

Бутылка с изумрудной жидкостью замерла в его руке, он медленно поднял на меня взгляд.

— И тоника побольше, — уточнила я, улыбнувшись.

Он удивленно посмотрел по сторонам. Буквально в метре от нас еще два бармена с фантастической скоростью обслуживали посетительниц. Струйки разноцветных напитков наполняли бокалы, взлетали в воздух серебристые шейкеры, голубым светом зажигались огоньки над пузатыми рюмочками самбуки.

— Я вообще-то не пью, — зачем-то сказала я. — Просто глупо получается — прийти в ночной клуб и вести трезвый образ жизни.

Его молчание начинало меня нервировать.

— Попробуйте это, — наконец проговорил он, пододвигая мне узкий бокал с чем-то мутным и желтоватым.

— Мне нужно два. Моя подруга тоже ждет напиток.

Я с интересом наблюдала, как над вторым бокалом водружается плоская ажурная ложка с кусочком сахара, как сахар поджигается, и коричневые карамельные капельки падают в изумрудную толщу абсента.

— Пожалуйста.

— Сколько я вам должна?

— За счет заведения.

Я кивнула и попятилась, держа бокалы за тонкие граненые ножки.

Арбузова сидела за столиком около самой эстрады и призывно махала мне рукой. На сцене под какую-то этническую музыку по-змеиному изгибался стриптизер. Мне стало жарко, я сдула со лба прилипшую челку и пожалела, что не надела майку без рукавов. Обстановка мне совсем не нравилась. Я не знала, как должен выглядеть древнеславянский рай, но в «Ирии» не было ничегошеньки благостного и светлого. Мне показалось, что владельцы вообще не заморачивались, чтобы придать ночному клубу хоть какую-то индивидуальность. Условно поделенный на несколько секторов огромный зал почему-то вызывал во мне чувство клаустрофобии. По пояс голые официанты с пирсингом в сосках порхали между возбужденных выпивкой и атмосферой праздника женщин.

— Это что? — вопросительно подняла брови Жанка, принимая бокал.

— Абсент, — гордо ответила я, делая крошечный глоток. На вкус изысканный напиток напомнил мне знакомую с детства микстуру от кашля, и я сразу же устыдилась своей недалекости.

— А глазки чего блестят? — Подруга подозрительно принюхивалась к своей порции.

— От дыма, наверное.

— Ага. — Жанка залпом выпила абсент и закурила. — Надо повторить.

Я обернулась к стойке. Блондин Моей Мечты широко улыбнулся. Меня затопило ощущение вселенского счастья.

— Ты кому глазки строишь, Кузнецова?

— Бармену, — призналась я, жарко покраснев.

— Правому или левому?

— Их там трое.

— К окулисту тебя сводить? Двое! Красивые мальчики, между прочим.

— Там два отдельно работают, они, кажется, близнецы. А третий — блондин в сером костюме. Неужели ты его не видишь?

Жанка фыркнула:

— Блондин? — и подозвала проходившего мимо официанта. — Твоя фантазия — это нечто.

Пока Арбузова делала обстоятельный заказ, я пыталась разобраться со своими ощущениями.

Блондин существует, это реальность. Иначе придется признать, что в недалеком будущем меня ждет уютная белая палата с мягкими стенами, особенно после вчерашних эскапад в «Райских кущах». Что еще реально? Маньяк, телефон, моя способность иногда предсказывать страшные события… Из всего вышеперечисленного потрогать можно было только мобильный телефон. Я порылась в сумке и, отодвинув пепельницу, выложила его на столешницу. Экран светился, но никаких надписей видно не было. Я быстро вдавила кнопку и поднесла трубку к уху.

— Молодец, Даша, — раздался знакомый вязкий голос. — Теперь отдай мою вещь официанту и жди. Позже встретимся.

— Возьмите, — протянула я телефон.

Символически одетый мальчик не удивился, а положил вещицу на поднос рядом с пустыми бокалами, которые он забирал со стола. Я слизнула капельку крови, выступившую на большом пальце. У меня кружилась голова, поэтому вид слегка заострившихся клыков предупредительного халдея я списала на помрачение сознания.

Музыка гремела уже, кажется, прямо у меня в мозгу. Беснующийся на сцене стриптизер вызывал брезгливость. Стрелки наручных часов показывали без пятнадцати минут десять. Время «Ч», когда в расслабленную алкоголем и эротическими зрелищами толпу ворвется стая разгоряченных охотников, приближалось. Мне очень захотелось припудрить носик. Я, пошатываясь, поднялась. Моя подруга уже давно находилась в каком-то другом измерении. Ее ноздри плотоядно раздувались, а глаза сверкали такой похотью, что даже смуглый гладкокожий стриптизер плавно спустился со сцены, чтоб исполнить танец только для нее. Мальчик был хорошенький — в меру мускулистый, лет двадцати на вид. За резинкой тугих стрингов уже виднелось несколько смятых купюр. Жанка наблюдала его приближение с раскрытым ртом.

— Кажется, вы отец одного из моих мальчишек, — с придыханием сообщила она, перекрикивая шум.

Танцовщик побледнел и сбился с ритма. Я прикинула, есть ли в местной аптечке нашатырный спирт, другого способа выведения из глубокого обморока я не знала.

— Вы что-то путаете, девушка, — наконец ответил он сквозь зубы, плавно покачивая бедрами над коленями моей подруги.

Отцовство отцовством, а шоу должно продолжаться. Я невольно восхитилась высоким профессионализмом, который нам только что продемонстрировали.

— Ничего я не путаю. — Жанкины глаза не отрывались от леопардовых стрингов. — Самсон Ивашов в моем классе учится.

— Понятно. — Стриптизер сделал оборот вокруг своей оси, и теперь классный руководитель его отпрыска могла насладиться, так сказать, видом сзади. — И как он вам? Способный мальчик?

Жанка часто дышала.

— Усидчивости ему не хватает.

— Это у нас семейное.

Я попятилась от столика. И такие люди говорят, что это я сумасшедшая…

В дамскую комнату было не протолкнуться, очередь из таких же страждущих загибалась буквой «зю». Я незаметно подергала ручку двери мужского туалета — он был заперт. Черт! Надо пробираться в ВИП-зону, отгороженную от простых смертных бархатными веревочками. Там, если доверять рекламным буклетам ночных клубов, должны быть отдельные аристократические удобства. Я окинула «Ирий» пытливым взглядом, и невероятно обострившаяся интуиция подсказала мне нужное направление.

— Туда нельзя! — грозно остановил меня незнакомый лысый охранник в полуметре от цели.

— Мне очень нужно!

— Нельзя.

— Если очень хочется, то можно. — Мой голос стал низким и вкрадчивым. Именно такими интонациями, я знала, можно уговорить самого несговорчивого клиента. — Ведь правда?

Глаза охранника подернулись дымкой.

— Конечно, можно. Ведь вам очень хочется… Я понимаю…

Он медленно, глубоко дышал, верхняя губа приподнялась, обнажая тонкие острые клыки. Мне в данный момент было не до рефлексии. Вообще-то я девушка осторожная, из тех, кто никогда не войдет в подвал под тревожную музыку или не оставит за спиной подозрительного мутанта. Но против природы не попрешь. Поэтому я потрепала по щечке размякшего охранника и юркнула за перегородку. Может, они в этом «Ирии», следуя модным веяниям, заставляют всех служащих накладные вампирские клыки носить. Может, это стиль такой корпоративный.

Следующие несколько минут были самыми счастливыми в моей жизни. Кто испытал, тот поймет, а другим и рассказывать не хочется. Из общего зала до меня донесся какой-то звериный вой, и я сделала вывод, что час «Ч» настал и в клуб впустили представителей сильной половины человечества.

Выходить наружу не хотелось. Я долго рассматривала себя в зеркале над умывальником. Тушь потекла, я слегка подправила макияж при помощи влажных салфеток. Потом мыла руки, не жалея душистого жидкого мыла. Потом сунула нос в каждую из расставленных на полках баночку и коробочку, пытаясь по запаху определить, для чего их содержимое предназначалось. Пахло здорово. Особенно мелкий золотой порошок, который я про себя обозвала тальком. Я чихнула, подняв в воздух облачко, и рассмеялась, заметив, как золотистая пыль ровным слоем покрыла зеркало.

Ручка входной двери повернулась. Ну вот, Кузнецова, допрыгалась. Сейчас тебя поймают на горячем и заставят незаконное пользование вип-удобствами оплачивать. Я схватила с полки свой рюкзак и заметалась по небольшой комнатке. Куда спрятаться? Куда? За секунду до того, как дверь полностью распахнулась, я протиснулась в кабинку со швабрами, отодвинула пустое ведро, задернула пластиковую занавеску и, скрючившись, замерла. Чувствовала я себя примерно как персонаж неприличного анекдота, тот самый гипотетический любовник в шкафу, и больше всего боялась опять чихнуть. Под бравурную ритмичную музыку, доносящуюся из общего зала, пред мои светлые очи явился давешний блондин. Обзор у меня был хороший — занавеска не доходила до косяка сантиметров на десять. Я поняла, что теперь ни за что отсюда не выйду. Лучше смерть. Блондин принюхался, скептически подняв брови, и закрыл за собой дверь. Ростом его природа не обидела — метр девяносто, не меньше. Я мечтательно вздохнула. Насвистывая, блондин приблизился к умывальнику, опустил руку во внутренний карман пиджака и выложил на мраморную столешницу… тот самый мобильник. У меня волосы на голове зашевелились. Вот и встретились мы с тобой, телефонный маньяк. Жалость-то какая… О том, что в нашем уездном городе может оказаться две одинаковых игрушки, я даже думать не стала. Ага. И обе попали в один и тот же ночной клуб в одно и то же время. Не верю я в такие совпадения.

— Выходи, — четко проговорил блондин. — Я не в том настроении, чтобы терпеть твои дурацкие шутки.

Ну вот и все, Кузнецова. Я обняла швабру и вознамерилась огреть гада, до того как он заберет у меня самое дорогое. В зеркало мне было видно сосредоточенное лицо извращенца.

— Выходи! — повторил он раздраженно и щелкнул пальцем по телефону.

Коробочка мягко завибрировала, корпус открылся… и оттуда вылетел огромный жук. Не заорала я чудом. Среди моих неисчислимых достоинств есть место и недостаткам. Инсектофобия — боязнь насекомых — один из них. Да для меня любой таракан страшнее тысячи голливудских ужастиков! Жук сделал большой круг по комнате и присел на столешницу. Зеленые крылышки сложились за спиной, и блестящие глазки с лукавством воззрились на маньяка. Глазки? Черт! Это было не насекомое. По крайней мере, я о таких представителях фауны ничего раньше не слышала. Это был крошечный, сантиметров десяти ростом, человечек, одетый в зеленый двубортный костюм с искрой. На огненно-рыжих волосах малявки залихватски сидела тирольская шапочка, а к поясу была приторочена серебряная двузубая вилка.

— Привет! — тоненько пропищал человечек, подняв руку.

— Мне нужно посадить тебя себе в ухо? — недовольно спросил блондин. — Здесь слишком шумно.

— Секундочку…

Человечек подлетел к мобильному, порылся внутри и вытащил какой-то проводок.

— Так лучше?

Теперь голос создания, доносящийся из динамика телефона, стал громче. Я без труда опознала в нем скрипучий баритон своего неприятного собеседника.

— Да, так пойдет, — кивнул блондин. — Зачем ты искал меня, Пак?

— Я привел к тебе сирену.

— Ты уверен?

— Ну конечно. Помнишь, я тебе говорил, что почуял след ее запаха на коже одного из твоих мальчиков, этого Илиаса.

— Она путается с инкубом?

— Нет, иначе ты сам смог бы ее унюхать. Там все гораздо сложнее. У инкуба есть сын, который ходит в школу, где преподает… подруга нашей сирены. Ну не молодец ли я? Представляешь, насколько разбавленный посторонними примесями аромат я смог распознать!

— За чуткий нос я и ценю тебя, Пак.

— И за сообразительность.

— За нее в последнюю очередь. Зачем ты притащил деву сюда, вместо того чтобы вызвать меня к ней? Здесь рыщут паладины Лета.

— Ларс, — суетливо продолжал Пак. — Я хочу ее себе. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! У нее такая сладкая кровь.

— А голос?

— Правильный у нее голос. Представляешь, она может заставить любого мужчину плясать под свою дудку, а вместо этого рядится в страшные балахоны и проводит вечера в одиночестве!

— Если ты прав, это действительно удача. Вольные охотники прочесывают Адриатику в поисках последних сирен. Где она?

— Я оставил ее в зале.

— Там сотни женщин.

— Человеческих женщин, Ларс. Сереньких, мягкотелых самок хуманов, ценных только своей жизненной силой. Моя сирена видна среди них, как алмаз в куче стекляшек.

— И ты уверен, что дева не сбежит от тебя?

— Я так накачал ее зельем покорности, что она не посмеет.

Блондин почти минуту молчал.

— Ее нужно переправить в Ледяную цитадель.

— Я пойду с вами. Когда Господин Зимы получит от сирены все, что ему нужно, я хочу, чтоб он отдал ее мне. Потому что я ее нашел. Я!

— Хорошо. — От улыбки белобрысого Ларса меня пробрал озноб. — Ты пойдешь с нами.

Блондин взмахнул рукой, поймав человечка в кулак, как надоедливую муху. Пак пищал и сыпал ругательствами.

— Ты пойдешь с нами, маленький кровосос. — Ларс запихнул трепыхающееся тельце в коробочку, изображающую мобильный телефон, и захлопнул крышку. — И вспомнишь, кто твой хозяин.

От переизбытка информации я готова была грызть ручку швабры. Ледяной господин, паладины добра… Нет, Дашка, все не так. Паладины были летними. А господин — наоборот — зимним. Ты сейчас сама запутаешься окончательно. Давай по порядку. Инкуб. Инкуб — это, если я правильно помню, демон похоти… Я в стотысячный раз пообещала себе завтра же купить нормальный смартфон с доступом в интернет. Именно для таких случаев — глянуть незнакомое слово или освежить в памяти лекции по языческим верованиям. Стриптизер — этот самый инкуб и есть. Сомневаюсь, что еще какие-нибудь родители Жанкиных малышей работают в этом гнезде порока. А паладин — это рыцарь. Пока все просто. Только от этой простоты выть хочется. Я вздохнула. Блондин резко обернулся. Его глубоко посаженные глаза сверкнули недобрым огнем. Упс…

— Ларс, ты чего тут застрял? — В комнатку вошел темнокожий охранник. — Там веселье в самом разгаре.

— О, ты-то мне и нужен. — Блондин отвернулся, и я опять начала дышать. — Кто встречал посетительниц?

— Я.

— Никого необычного не заметил?

Глаза темнокожего гиганта мечтательно закатились.

— Была пара экземплярчиков. Люблю хумановских девок!

Ларс и охранник были примерно одного роста, только худощавый блондин смотрелся на фоне громилы, одетого в полувоенного покроя костюм, профессором-энтомологом.

— Меня интересует не обычная девушка.

— Как она выглядит?

— Faen! — Блондин ругнулся и энергично тряхнул коробочку с Паком. — Опиши ее, быстро!

— Лет двадцати — двадцати пяти на вид, — пробурчал арестованный.

— Еще! Алишер не разбирается в возрасте местных самок.

— Рост пять с половиной футов. Может, чуть меньше. Шатенка… нет, скорее брюнетка, светлые глаза.

— Во что одета?

— Во что-то… Она не голая сюда явилась! Много я мог рассмотреть, сидя в этом сундуке.

— Да уж, если бы она была без одежды, ее бы точно заметили. Какая жалость, что я не могу оторвать твой нос, маленький мерзавец, и воспользоваться им независимо от тебя.

— Так пусть зеленый и покажет мне девчонку, — предложил охранник. — Только если он еще раз попытается мне вскрыть яремную вену, я ему крылья обломаю.

— Кому нужна твоя поганая звериная кровь, толстяк, когда у меня уже была волшебная дева с нектаром в жилах?

Темнокожий Алишер раздраженно зарычал:

— Я знаю, о ком идет речь, Ларс! Мы можем оставить нюхача в коробке.

— Ты видел ее? — заинтересованно спросил блондин.

— Да. Крохотуля с едва заметным флером волшебства. Она пыталась зачаровать меня, но я решил простить ее на первый раз. К тому же она явилась со своим человеком — приятной во всех отношениях самкой. — Охранник показал руками обильные Жанкины округлости и восхищенно прищелкнул языком.

Все мои «метр почти семьдесят» возмутились эпитетом «крохотуля», как и гнусной инсинуацией про попытку колдовства, но решили посидеть молча и послушать, что будет дальше.

— Что ж, — кивнул Ларс. — Пойдем, ты покажешь мне наше новое приобретение.

Мужчины синхронно сделали движение к двери под горестные стенания Пака.

— Стоп, — скомандовал блондин. — Мне нужно подновить гламор, чары незаметности в таких местах слишком быстро выдыхаются.

Он бросил телефон на полку и взял ту самую коробочку с золотистым тальком, отсыпал на ладонь горсть порошка, поднес мерцающую горку к лицу и… вдохнул. Отражение блондина в зеркале подернулось дымкой и исчезло, он поставил коробочку на место и вытер руки бумажным полотенцем.

— Представляешь, друг мой Алишер, если не замаскироваться, я и шагу не могу ступить без приставаний восторженных поклонниц. Слетаются, как пчелы на мед.

Охранник льстиво заржал, пропуская блондина вперед. Я обиженно сопела. Все, начинаю мечтать о брюнетах.

Мужчины вышли, я уронила швабру и размяла затекшие конечности. Ну что, Дарья Ивановна? Какие мысли у вас вызывают произошедшие события? Ну кроме вполне бытовых — о предупредительных санитарах? Бежать надо и Жанку отсюда вытаскивать! Я выскочила из каморки и уставилась на себя в зеркало. Отражалась я там частями — нос, кусочек уха, грязный воротничок блузки. Вот оно, значит, как работает! Я же, перед тем как меня прервали, как раз золотистым порошком баловалась, еще и чихала от него. Поэтому меня никто за швабрами и не заметил. Я отсыпала еще немного талька, вдохнула, почувствовав щекотку в носу, сдержала чих и удовлетворенно улыбнулась, наблюдая, как отражение полностью исчезает. Теперь надо разыскать Арбузову. Кто эти странные Ларсы с Алишерами, я потом разберусь — в спокойной обстановке, с безлимитным интернетом и пледом на коленях. Еще с чашкой чая и печеньками. Хотя целенаправленный допрос все же лучше. Я смела в рюкзак коробочку с кровожадным «стрекозлом» Паком и толкнула дверь. Лысый охранник, которого я с таким чувством уговаривала себя пропустить, сидел на корточках у стены и смотрел в пространство остановившимся взглядом.

— Соберись, тряпка, — ласково проговорила я, проходя мимо. — Все хорошо. Ты свеж и полон сил.

Парень резко встал, отдал честь на американский манер и строевым шагом удалился. Я пожала плечами. Заниматься еще и чужими проблемами? Тут со своими бы разобраться.

Жанка сидела там, где я ее оставила. Уже без стриптизера. Она меланхолично поглядывала по сторонам и курила, выпуская дымные колечки. В ночном клубе появилась масса веселых, хорошо одетых мужчин. Но моя подруга была одна. Я разделяла ее скорбь по данному поводу, но помочь ничем не могла. Нырнув в группку щебечущих дам, находящихся в предпоследней степени опьянения, за которой, несомненно, последует финальная — проснуться с незнакомцем мордой в салате, я исподволь приближалась к цели. Черт! Я, кажется, опоздала. У столика материализовался представительный, стройный, огромный чернокожий Алишер. Жанка, явно обрадованная открывающимися перспективами, кокетничала напропалую.

— Да что вы говорите? Прямо красавица? И голову я сегодня помыть не успела… Я подругу жду, вы же нас вместе в клуб пропускали. Неужели не помните? Она по делам отлучилась. Что? Конечно. Такая же хорошенькая, как и я. Сейчас подойдет, сами убедитесь.

Ну просто идеальный диалог! Хоть записывай для курсов пикапа для слабого пола. Кстати, надо будет Арбузову на пару-тройку подобных лекций отправить, а то ерунда какая-то получается. Она соловьем разливается, пытаясь поймать взгляд черных глаз гиганта, а он только что в голос не ржет, маскируя нервное хихиканье покашливанием. И смотрит не на нее, а чуть в сторону — туда, где, как я догадывалась, стоит невидимый для аудитории блондин Ларс. Вот ведь гады! Это я им, шовинистам недоделанным, еще «хумановских самок» не припомнила.

Я раздраженно пнула алюминиевую ножку столика, она прогнулась. На пол полетели бокалы, тарелочки с фисташковой скорлупой, пепельница, и, что особенно приятно, заварочный чайник с кипятком выплеснул свое содержимое на темные брюки противного охранника. Тот взвыл. Я, почувствовав чью-то ладонь на своей спине, тоже.

— Когда пользуешься маскировкой, нужно быть очень осторожной. — Шепот обжег мне ухо. — Идем, сирена, не будем мешать моим клиентам получать удовольствие.

Я приготовилась заорать и изо всех сил дернулась, почувствовав, как хрустнули суставы.

— Молчи! — Твердая ладонь закрыла мой рот.

Он крепко обнимал меня, прижимаясь всем телом. Я позволила ему вести.

— С твоей подругой все будет в порядке. Ей не причинят никакого вреда.

Я посмотрела на Жанку, она суетилась над стонущим охранником, пытаясь облегчить его страдания жгутом бумажных салфеток.

— Мы просто поговорим…

Мне показалось или шепот стал интимным? И если это не чьи-то настойчивые губы терзают мою мочку, я съем тирольскую шляпу Пака. Спокойно, Кузнецова, еще не время. Бегать по ночному клубу, нанюхавшись маскировочного порошка, — не лучшая идея.

Мы огибали огромную акустическую систему справа от сцены, когда я поняла, что уже можно. Я изо всех сил укусила захватчика за ладонь, одновременно наступив каблуком туфли ему на ногу. Он разжал руки. Я пригнулась, уворачиваясь от нового захвата, и быстро отползла на четвереньках. Плохо, что я не могла видеть, что предпринимает мой соперник, хорошо, что он не видел, что делаю я. Кстати, надо бы понять, почему тогда за стойкой я могла его рассмотреть, а другие нет. Что за избирательность у порошковой маскировочной системы? Я подскочила к двери черного хода, выбежала в крошечный вестибюль. На стене висел противопожарный щит, я сдернула с него какую-то палку, вбила ее в изогнутые ручки двери и понеслась на улицу.

Ночь была прекрасна. Сплошная темнота проливалась на землю теплым летним дождем. Я вдохнула полной грудью и потопала к стоянке, виднеющейся метрах в двухстах от черного хода. Сейчас вызову такси и уже из салона позвоню Жанке. Будем ее вместе с Максимом ждать. Если что, я монтировку из багажника достану. Теплые струйки воды стекали по лицу, смывая остатки макияжа и, наверное, сводя на нет золотистое порошковое колдовство. Жизнь опять начинала быть простой и логичной. И тут я увидела маньяка. Не крылатого человечка, который бултыхался сейчас в недрах моего рюкзака, и не вкрадчивого сероглазого Ларса. Этот тоже был огромным мужиком, мускулистым и опасным. У него были длинные светлые волосы и абсолютно безумные глаза с вертикальными (ой, мамочки!) кошачьими зрачками.

— Полиция! — пискнула я, прижимая к груди рюкзак. — Помогите!

Гигант наступал на меня, широко расставив руки. Если бы не время и не место нашей встречи, я бы похихикала над тем, как он был одет. Потому что двухметровые красавцы в черных латексных комбинезонах на улицах Энска появляются нечасто, считай, никогда. На поясе у него бренчали какие-то колюще-режущие предметы, как отвертки у электрика.

— Пошел вон, урод! — заорала я, подпрыгивая на месте и с ужасом замечая, что дернуться в сторону физически не могу.

Маньяк выхватил из-за пояса одну из блестящих штуковин и угрожающе направил на меня.

— Какая приятная встреча! — Я догадывалась, кому принадлежал вкрадчивый голос, раздавшийся за моей спиной. — Эмбер, мама отпустила тебя без охраны?

Я вывернула шею. Ларс широко улыбался, демонстрируя всем желающим длинные острые клыки.

— Именем Дома Лета, — неуверенно проговорил маньяк. Зажатая в его руке блестяшка полыхнула искрами. — Я забираю эту деву.

— Я первым нашел ее. — Блондин встал за моей спиной, обняв меня за плечи. — Значит, она моя.

Смысл маневра был мне понятен — поганый шовинист прикрылся моим телом от возможной атаки. Маньяк думал. Морщинка, появившаяся на его гладком лбу, явно на это указывала.

— Дуэль? — наконец радостно спросил он.

— Разве я чем-то оскорбил тебя, высокородный? — В голосе Ларса мне послышалась издевка. И еще мне послышалось, что беседа велась вовсе не на русском и не на английском, который я могла бы узнать.

— Ты оскорбляешь меня одним фактом своего существования, охотник. — Маньяк повел свободной от оружия рукой, и я кубарем отлетела от Ларса.

Приземлилась я неудачно — на четвереньки, больно стукнувшись коленями и локтями. Рюкзак, зацепившийся петлей лямки за запястье, заехал мне в бок. Черт! Я поднялась, мельком глянула на сцепившихся в рукопашной мужчин, пожелала им скорейшего взаимного уничтожения и припустила к стоянке.

— Что происходит? — орал мой рюкзак писклявым голоском, когда я уже закладывала вираж вокруг шлагбаума. — Выпусти меня!

— Как только, так сразу, — пообещала я, всем телом налетая на блестящий бампер выезжающей машины. — Помогите!

— Что вы творите, Даша?! — Вселенская гламурь опасливо выглянула из салона. — Вы же поцарапаете покрытие.

— И вам доброго вечера, Алла Леонидовна. — Потирая бок, я ввалилась на пассажирское сиденье. — Форсмажорная ситуация, знаете ли…

— Поехали уже! — строго прикрикнул Пак.

Аллочка газанула. В заднее стекло мне было видно мокрую фигуру Блондина Моей Мечты.

ГЛАВА 5 Цирк шапито, или Бедлам имени Вивальди

Инопланетяне, похищенные другими инопланетянами, чувствуют себя не в своей тарелке.

NN

Дождь барабанил по крыше машины примерно с той же частотой, с которой тарахтела Аллочка. Моих невнятных объяснений про вечернюю пробежку по пересеченной местности ей хватило за глаза, и теперь все желающие могли погрузиться в пучину ее, Аллочкиного, горя.

— А я ей говорю: ты овца, а она: от овцы слышу…

Из рюкзака, который я держала на коленях, появилась взъерошенная голова Пака.

— Успокоить?

— Не надо, — шепнула я одними губами. — Я машину водить не умею.

— Учись, — велело насекомое и нырнуло обратно. Едва слышный хруст, донесшийся до меня, сообщил, что с запасом соленых крекеров, которые таскала с собой на черный день, я могу попрощаться.

— Представляете, Даша, какие бывают подлые люди?

Я кивала головой: да — представляю, да — сочувствую, да — разделяю…

Жанка подняла трубку на шестом гудке.

— Тебя где носит, Кузнецова?

Голос подруги был полон алкоголя и радости.

— Ты с кем? — быстро спросила я.

— Да так, — пробормотала Арбузова. — Милые ребята. Подожди, музыка громкая, я на улицу выйду. Ну что там с тобой?

Я всхлипнула:

— Жан, уходи оттуда! Вызови такси и дуй ко мне.

Трубка молчала.

— Жанка! — крикнула я.

— Одну минуточку, — в сторону проговорила подруга, а потом весело заорала: — Кузнецова! Ты еще там? Возвращайся, тут весело! Подожди, здесь с тобой кое-кто поговорить хочет. Он тако-о-ой…

— Даша? — Голос Блондина Мечты был вкрадчив. — Ну что же вы от меня бегаете? Я так рассчитывал на более близкое знакомство.

— Если с ней что-нибудь случится, — твердо проговорила я, — можете попрощаться с вашим крылатым другом.

— Жанина Геннадиевна в полной безопасности.

— Я отдам вам Пака, только убедившись в этом.

— Хорошо. Возвращайтесь в клуб, мы все обсудим.

— Предпочитаю встречу на нейтральной территории.

Пока мы уточняли детали, торгуясь о каждой мелочи, предлагая и отметая самые людные места, «фольксваген» остановился и съехал на обочину.

— Я перезвоню, — буркнула я, нажав отбой, и обернулась к Аллочке. — В чем дело?

— Выходите, — поджала губы блондинка. — Решайте ваши криминальные делишки без моего участия.

— Алла, — проникновенно проговорила я, — уверяю вас, что мои проблемы не имеют никакого отношения к преступному миру.

— Если вы не уберетесь из моей машины, я немедленно звоню отцу!

Аллочка вывалила прямо на приборную доску содержимое блестящей дамской сумочки. Украшенный стразами розовый телефончик упал на пол. Девушка нагнулась. Мой рюкзак подпрыгнул. Заложник стремился принять участие в разговоре. Угу, Кузнецова, легкий киднеппинг, и никакого криминала. А сейчас еще охранники народного избранника подъедут, так вообще веселье настанет. Особенно когда я с ногами в бетоне буду про латексных красавцев песни петь.

— Позволь мне успокоить ее, — пропищал Пак.

— Она сможет вести машину?

— Медленно.

— Хорошо. — Я пожала плечами и растянула шнуровку рюкзака. — Действуй!

Зеленый жужжащий монстр молнией метнулся через салон. Укол пришелся в верхнюю часть шеи, как раз за розовым ушком наклонившейся блондинки. Алла заторможенно распрямилась.

— Что я должна делать?

— Продолжаем движение, — пискнул Пак, слизнув с серебряной вилки красную бусинку. — Ты отвезешь Дарью Кузнецову, куда она скажет.

Зеленые глаза сосредоточенно следили, как нога в остроносой туфельке послушно нажимает педаль газа.

— Потом ты обо всем забудешь. Ты поссорилась со своей подругой в клубе и сразу уехала домой. Утром у тебя будет замечательное настроение.

— …а она мне: сама овца…

От Аллочкиного бормотания у меня волосы на голове шевелились. Во что же я ввязалась, мамочки?

— Руководи. — Пак устроился на моем плече. — Только постарайся простыми словами. Она сейчас вообще ничего не соображает. Я ей ударную дозу вкатил.

— Прямо, потом сворачиваем на бульвар. За вторым светофором — направо…

— …и главное, у самой липосакция, и ринопластику недавно делала, а ведет себя…

Блондинка смотрела перед собой остановившимся взглядом, проговаривая бесконечный внутренний монолог, но послушно следовала всем указаниям. Ехали мы с оптимальной для города скоростью — километров шестьдесят в час, так что аварии я не опасалась.

— Почему ты остался со мной? — шепотом спросила я Пака. — Ты же мог улететь, как только из коробки выбрался.

— Не отвлекайся! Дома поговорим, — ушел от ответа кровосос.

У подъезда никого не было. Фонарь покачивался, выхватывая из темноты кусты жасмина и пустую скамейку.

— Как только доберетесь к себе, перезвоните, — приказала я Аллочке, выбираясь из салона под дождь. — Я должна убедиться, что с вами все в порядке.

Компромиссное решение должно было упокоить мою совесть. О дальнейшей судьбе своей зачарованной коллеги я все же переживала.

— Иди уже, святая Дарья, — подгонял меня Пак, спрятавшийся от дождя в моих волосах. — Простужусь, заболею, умру — Ларс вообще с тобой торговаться не захочет.

Я проводила взглядом розовый «фольксваген» и пошла домой. Лифт привычно поскрипывал. На моем шестом этаже тоже было тихо и пустынно. Ключ заедал; чертыхнувшись, я наклонилась над замком. Вот честное слово, завтра с утра слесаря вызову.

— Между прочим, третий час уже…

Я уронила ключи и вскрикнула. Пак вцепился мне в ухо, судя по ощущениям — зубами.

— Анна Степановна, ну нельзя же так подкрадываться, я же от страха поседеть могу!

Баба Нюра держала в руках табуретку.

— А ты по ночам не шляйся, вот при своем натуральном цвете и останешься.

Бабка, кряхтя, наклонилась и подняла ключ. Открыла мне дверь и вошла в квартиру первой. Уронила табурет на пол кухни и уселась на диванчик мягкого кухонного уголка.

— Тебе тут поклонник передал…

Я вопросительно подняла брови.

— Ну, трудовик, Михалыч.

— А благодарность до утра подождать не могла?

— Не хватает мне еще в своей квартире хлам всякий держать, — отрезала баба Нюра. — Так что пользуйся.

Дареная табуретка смотрелась на моей крошечной кухне, как коровенка в конюшне элитных жеребцов.

— Спасибо, — пробормотала я, намекая соседке на окончание аудиенции. — Спокойной ночи.

И тут Пак чихнул. Бабка вскочила и потянулась к стойке с ножами.

— Я не виноват! — закричал малыш и взлетел. — От нее кошками несет!

— Вот я тебя, Дашка, предупреждала, подцепишь что-нибудь!

Бег с препятствиями в типовой кухоньке — то еще зрелище. Поэтому я забилась в угол и с азартом болела за победителя. Первой устала бабка. Тяжело отдуваясь, она бросила в мойку нож и уселась рядом со мной. Пак приземлился на люстру.

— Приятно познакомиться, — махнул он тирольской шляпкой.

— А мне нет. — Анна Степановна хмурилась. — Я вас, вредителей, на дух не переношу.

— А мы — кошек, так что один — один.

— Баб Нюр, а вы знаете, что это за существо? — наконец решила вклиниться я в диалог.

— Феёк это, — сообщила соседка. — Их шкодный род все время людям пакостит. Если у тебя из квартиры мелочь какая ценная пропала, или продукты испортились, или бумага какая важная затерялась, скорее всего, их работа — фей.

У меня от сердца отлегло. Все-таки в глубине души я очень боялась, что сошла с ума и волшебные приключения мне просто чудятся.

— И давно вы с ними знакомы?

— С детства. Еще моя тетка покойная мне их пляски при луне показывала.

— Твоя соседка нас кошками травит, — наябедничал Пак.

— А чем мне вас травить? Дихлофосом?

— Ты о Гаагской конвенции по правам человека слыхала?

— Людей мне здесь покажи.

— Стоп! — Я бахнула ладонью по столу. — Давайте межвидовые разногласия потом обсудим. Анна Степановна, у меня с этим… феем разговор есть. Может, вы домой отправитесь?

— Никуда я отсюда не уйду. — В подтверждение своей решимости бабка пододвинула сахарницу. — Без меня он в два счета голову тебе заморочит.

Пак спикировал на столешницу.

— Сахарку мне хоть отсыпьте. Соглашение об обращении с военнопленными никто не отменял.

Баба Нюра положила на стол кусочек рафинада.

— Жри! Заодно рассказывай, чего к Дашке пристал.

Пак лизнул пористый кубик и мечтательно закатил глаза.

— Ты, старая женщина, просила показать тебе людей. Так вот — ты здесь единственная.

Почему-то меня это сообщение не удивило. А удивило то, что соседка отнеслась к этой информации с буддистским спокойствием.

— Я Дашку с младенчества знаю, — кивнула она. — Бабка ее, царство ей небесное, все переживала, что защитить внучку не сможет, когда до дела дойдет.

— Ну да, — чавкал прожорливый феек. — Сирену вырастить в ваших холодных краях непросто.

— Это в забугорьях, в Америках ваших богопротивных, сирены, — фыркнула баба Нюра. — А у нас — сирины. Уважай чужие традиции, приблуда!

— Попрошу без оскорблений!

— Пожалуйста, не ссорьтесь, — взмолиласья. — Пока вы ерундой страдаете, Жанку, наверное, пытают.

— Да кому она нужна? — облизывая липкие руки, возразил Пак. — Ларс ее держит, только чтоб ты с крючка не сорвалась. А как только тебя поймает, сотрет ей память и отпустит на все четыре стороны.

— А я ему зачем? Кстати, а Ларс кто? Вампир?

Баба Нюра засмеялась грудным баском.

— Телевизор смотреть меньше надо, — поддержал ее мелкий фей.

— Я видела его зубы, — настаивала я. — И еще у официантов и у охранника.

— Такие? — Пак что-то сделал с лицом, отчего оно сразу стало похоже на оскаленную волчью морду, крошечную, но оттого не менее страшную. — Мы все примерно так и выглядим, когда теряем контроль над внешностью. Слишком много железа, слишком много мягкой хумановской плоти, крови…

Фей рычал. Я как завороженная смотрела на его приближение. Бам! Чайная ложечка быстро опустилась на затылок кровожадного стрекозла.

— Я тебя, Дашка, предупреждала. — Баба Нюра заносила оружие для повторного удара. — Зачаруют тебя!

— Все-все! Я уже совсем безобидный, — захныкал Пак, поднимая руки. — Не надо по голове — она мое слабое место!

— Ларс тоже фей, только покрупнее? — уточнила бабка, возвращаясь к допросу. — Другого вида? А вещая дева ему зачем? Напророчить чего?

— Ларс охотник. Он выполняет заказ. Сирена нужна Господину Зимы.

— А это что за фрукт?

— Король темных фейри.

— Стоп! — Я затрясла головой, которая готова была лопнуть под напором новой информации. — Фейри — это феи. У них есть король. Пока все логично. У короля должно быть королевство. Где оно? Здесь?

— Старая женщина намекала тебе, — укоризненно проговорил Пак. — Мы пришельцы в вашем жестоком мире, изгнанники. Есть другое время, другое пространство, откуда все мы родом. Назовем его, например, Фейриленд.

— А на самом деле как это место называется?

— Самоназвание слишком сложно…

— Понятно. Если есть темные фейри, должны быть и светлые?

— Да. Они служат Дому Лета. Правит ими Янтарная Леди, и именно она отправила в ваш мир своих воинов, чтобы тебя убить.

— На меня нападал паладин по имени Эмбер.

— Я слышал.

— Он хотел забрать меня с собой.

Пак смешался.

— Ну хорошо, не убить, а присвоить. Какая, в сущности, разница?

— А такая, клоп ты вонючий, — подключилась заскучавшая было соседка, — что позволяет нам сделать выбор — к какому дому присоединиться.

Я, слегка озадаченная этим «мы», все-таки кивнула.

— Только мне совсем не хочется ничего выбирать. Я хочу, чтоб все было как раньше — спокойная разумная жизнь без всяких фейских штучек.

Две пары глаз смотрели на меня со здоровым скептицизмом.

— Домов только два? — Баба Нюра была неутомима. — Весеннего и осеннего нет?

Мне вспомнился скрипичный концерт «Времена года», и я удивилась сообразительности соседки.

— Нет. Двух более чем достаточно.

Пока все понятно и логично. Нет, не так — все очень безумно, но в этом безумии прослеживается логика.

— Можно как-то щели законопатить, сквозь которые вы к нам проникаете?

— Ты закроешь один проход, мы откроем десятки новых. Наши миры слишком близки.

Баба Нюра продолжала бомбардировать Пака вопросами, а я на минутку отвлеклась. В комнате разрывался стационарный телефон, и я решила снять трубку. Звонила Аллочка, сонным голоском сообщившая мне, что добралась до дома, приняла ванну и теперь собирается лечь спать и забыть о нашей встрече у ночного клуба. Я горячо пожелала ей приятных снов. Трель домофонного зуммера остановила меня в коридоре. Я нажала кнопку, ожидая услышать бойкий говорок Арбузовой, но домофон молчал. Наверное, мальчишки балуются. «Какие мальчишки в два часа ночи?» — Здравая мысль посетила меня уже под треск входной двери. Замок хлюпнул и вывалился наружу. Из темноты лестничной клетки в мою квартиру ворвались затянутые в черный латекс фигуры.

Я ничего не успела сделать. Эмбер резко заломил мое запястье, я взвыла и не сопротивлялась, когда он втолкнул меня в кухню. Паладинов было трое. Кроме моего старого знакомого, потрепанного, с каким-то пластырем на шее, в крошечную типовую квартирку ввалились еще мужчина и женщина. Все трое отличались огромным ростом и глянцевой, какой-то мультяшной красотой. Желтоватые глаза с вертикальными зрачками полыхали азартом драки и любопытством.

— Руби, здесь хуманы! — отрывисто скомандовал Эмбер.

Женщина молниеносно подскочила к бабе Нюре. Соседка, в отличие от меня, вооружиться успела. Сгруппировавшись у мойки, она держала перед животом нож для разделки мяса. Острие угрожающе покачивалось в сантиметре от латексного комбинезона.

— Отойди, шаланда, а то проткну.

Шаланда широко улыбнулась, блеснув клыками, и шагнула вперед. Лезвие ножа погнулось и треснуло. Металл раскалился докрасна, баба Нюра разжала пальцы.

— Не убивайте старуху, о отважные паладины Лета, — покачиваясь на люстре, завел Пак. — А ты, старая женщина, оставь недобрые мысли, ибо бессильно ваше хумановское оружие против чародейских тел высших фейри.

— И ты здесь, зеленый, — равнодушно проговорил Эмбер, сильным толчком отправляя меня на диванчик. — Обездвижь старуху, Руби, мне не нужны трупы.

— Я давно никого не убивала, — раздраженно обернулась женщина. — Позволь мне, господин.

На груди маньячки я заметила большой кулон в виде улитки.

— Нет! — Эмбер движением подбородка велел мне подвинуться и уселся рядом, вытянув ноги. — Старая кровь отвратительно пахнет, я не намерен терпеть вонь. Неизвестно, сколько нам здесь ждать, пока Эсмеральд подготовит переход.

Женщина вытянула руку и подула на ладонь, поднимая облачко блестящей пыли. Баба Нюра, бочком пробирающаяся к посудному шкафчику за другим ножом, замерла. Белесые старушечьи глаза остановились, и моя соседка кулем свалилась на пол.

— Как прикажет мне господин. — Руби ногой задвинула тело в угол и с размаху села на табурет.

Дерево хрустнуло, но выдержало. Недаром Михалыч носит звание лучшего энского табуреточника.

Третий паладин мялся в дверях.

— Запечатай вход, Сапфир. Не хочется, чтоб местные хуманы раньше времени подняли тревогу.

Эмбер, Руби, Сапфир… Названия камней. Забавные у захватчиков имена. Или, может, это мое подсознание видоизменяет их, чтобы легче было запомнить? А еще был какой-то Эсмеральд. То есть паладинов всего четверо. И металл на них не действует. Эх, жаль, не успела я расспросить Пака, чем их можно припугнуть. Кстати, где он? Смылся? А, нет. Вон, сидит на люстре — притихший и незаметный.

— Не пытайся сбежать, сирена, — задушевно проговорил Эмбер. — Руби не простой воин, она владеет амулетом Скольжения Душ. Ты умрешь прежде, чем успеешь позвать на помощь.

— Не собираюсь, — честно успокоила его я. — Это мой дом, и я очень надеюсь, что вы покинете его первыми.

Ерзающая на табурете фея весело улыбнулась.

— Девочка напугана, девочка дрожит. Если господин позволит, я…

Паладин пожал плечами и потянулся к сахарнице.

— Ты заслужила награду.

Эмбер, хрустя рафинадом, смотрел, как его подельница за руку ведет меня в комнату.

— Только не покалечь нашу гостеприимную хозяйку, Руби. Янтарная Леди велела нам привести живую сирену. Она сама намеревается убить ее.

Черт! Пак был прав — Дом Лета хочет моей смерти.

— Конечно, — пробормотала маньячка, закрывая дверь гостиной. — Девушка сможет ходить.

Я оказалась на диване, прежде чем успела пискнуть «ой». Жарко дыша, Руби ущипнула меня за грудь, пальцы свободной руки тем временем пытались справиться с молнией джинсов. Моих джинсов!

Нечеловечески обострившееся чутье подсказывало, что передо мной самая настоящая нетрадиционно сексуально ориентированная… Фея — лесбиянка!

— Тебе понравится, сначала будет больно, потом приятно.

Я попыталась оттолкнуть от себя не на шутку возбужденную психопатку. Ладони скользнули по латексной груди. Руби застонала.

— Сопротивляйся! Это так заводит!

Так, Кузнецова, не ерзай. Ты своими телодвижениями только хуже делаешь. Тем более что эта воительница на порядок сильнее тебя. Что там рассказывал учитель по самообороне, на занятия которой мы от безысходности как-то забрели с верной Арбузовой? «Если не можешь отключить маньяка ударом по мужскому достоинству, попробуй завязать диалог». С первичными половыми признаками в моей ситуации явно не сложилось. Значит…

— Ты очень красивая, — вдохновенно начала я. — И сексуальная. Я хочу почувствовать тебя всю…

По тонкому льду ходишь, Дашка. Что ты будешь делать, если она примет твое предложение?

— Я не могу раздеться, — доверчиво ответила маньячка, на секунду прекращая шарить руками по моему телу. — Только в одежде из кожи гидры мы чувствуем себя комфортно в вашем полном железа мире.

— Это материал защитил тебя от ножа?

Я на миллиметр отодвинулась. Тема «гидракостюма», кажется, немного ее отвлекла.

— Конечно, иначе у нас не было бы никаких преимуществ перед хуманами.

Руби рванула мою блузку, резким движением отбросила ее.

— Ты такая мягонькая и пухленькая. Мурр… Обожаю!

— А ты такая мужественная, — мурчала я в ответ, лихорадочно придумывая новую тему для разговора. — И такая важная персона. Амулет у тебя — закачаешься!

И тут я вспомнила, что в ящике телефонной тумбочки у меня лежит баллончик с перцовым газом. И если я успею…

— О да! — гордо сказала Руби. — Только невинная дева может управлять Скольжением Душ. Янтарная Леди из сотен претенденток выбрала меня.

— Значит, ради этого артефакта ты отказалась от мужчин?

— Кому нужны мужчины, когда есть такие лапушки, как ты…

Меня спас звонок телефона. Я выскользнула из-под фейки и зашарила по карманам. Мобильник лег в руку билетом к спасению.

— Извини, назойливый поклонник, — улыбнулась я и рявкнула в трубку: — Ты не вовремя! Я же просила больше ко мне не приставать!

— Ты не перезвонила, — осторожно проговорил Ларс. — Торговый центр в восемь?

— У меня другие планы, никак с тобой не связанные.

— Ты не одна? — Мой абонент, кажется, начал что-то понимать.

— Не твое дело, с кем и чем я занимаюсь! Ты за все время знакомства не смог мне доставить и половины тех ощущений, которые я получаю сейчас.

Руби, развалившись на диване, удовлетворенно улыбалась.

— Другие мужчины? — протянул блондин насмешливо. — Неужели тебе было мало меня, дорогая?

— Кому нужны мужчины, — выпалила я, уже отчаявшись что-то до него донести.

— Не плачь, я все понял, — наконец смилостивился поганый шовинист. — Слушай. Они в любом случае потащат тебя к переходу. Не сопротивляйся. Там я вас встречу.

— Как поживает моя по… кошка? — запнувшись, спросила я.

— Кошка Жанина Геннадиевна в полном порядке, — отрапортовал Ларс. — Ее очаровательный новый друг Алишер сейчас как раз прощается с ней у ее подъезда. А как моя живность?

— Нормально.

— Сбереги его, он очень полезен.

— Да, хорошо.

Руби, нервно почесываясь, прислушивалась к разговору. Я поняла, что надо заканчивать.

— Иду, дорогая, — медовым голоском пропела я. — Еще минуточку…

Из трубки донесся хохот.

— Так я тебя от секса оторвал? Приятных впечатлений! Поговаривают, что Руби знает толк в удовольствиях.

— Козел!

— И я тебя обожаю.

Я собиралась нажать на отбой, но блондин еще что-то говорил.

— Рябина… Найди что-нибудь из этого дерева — карандаш, брусок — все что угодно.

— Зачем?

— Только этим можно убить фейри.

И он первым отключился. Черт! Как же я его ненавидела в этот момент! «Черт!» — подумала я еще раз, кожей ощутив призывный взгляд феи Руби. Что нам на такой случай советовал инструктор по самообороне? «Если изнасилования не избежать, расслабьтесь и попытайтесь получить удовольствие». Опять же бесценный опыт и все такое.

Я сама удивлялась своему спокойствию. Вместо того чтобы звать на помощь, выбить окно и выпрыгнуть с шестого этажа или просто попытаться позвонить в милицию с мобильника, я тупо отдалась на волю случая. Скорее всего, я не до конца поверила в происходящее. Чувствовать себя персонажем японского рисованного мультика раньше не приходилось. Фейри, чародейство, Господин Зимы… Ну бред, честное слово! Откуда в наших более чем средних широтах эта экзотика? Я скорее поверю в леших с домовыми, чем в подлунные танцы маленького народца. Хотя глобализация, ассимиляция, проникновение культур… Может, в этом все дело? К тому же Бабу-ягу мне еще видеть не приходилось (баба Нюра в гневе не считается), а фея — вон она — сидит на диване, выгнув спину, и требовательно призывает меня к себе. Я широко улыбнулась и выхватила из ящика баллончик. Атака!

Никогда не начинайте распылять газ в помещении. Никогда! У меня перехватило дыхание, слезы потекли просто водопадом. Я закашлялась и схватилась за горло. Фея, серебристо рассмеявшись, приблизилась ко мне. Вокруг ее головы едва заметно мерцала защитная сфера.

— Глупая полукровка! — Она выбила из моей руки опустевший баллончик. — Ты должна лизать подошвы моих сапог за то, что я выбрала тебя. А вместо этого…

Фея ударила меня в живот раскрытой ладонью, я отлетела к стене. Удар, хруст плечевого сустава, и я обессиленно сползаю на пол.

Меня раньше никогда не били. И этот первый раз мне совсем не нравился. Руби сдернула с пояса украшенный драгоценностями жезл. Зажужжав, из него вытекла дорожка темного тумана. Фея взмахнула получившимся хлыстом. Щеку обожгло резким ударом, я схватилась за лицо и закричала, почувствовав под ладонью кровь.

— Я научу тебя покорности, грязная хумановская полукровка, — приговаривала фея, осыпая меня ударами.

Я прикрыла голову руками и съежилась у стены.

— Вы слишком шумите, — прикрикнул с кухни Эмбер. — Заканчивай, Руби, нам пора идти.

— Я еще займусь твоим воспитанием, — пообещала фея, дезактивируя свой чародейский хлыст. — Поднимайся!

Эмбер отставил опустевшую сахарницу.

— Переход готов. Поймайте кто-нибудь Пака, маленький проныра пойдет с нами.

Руби вытянула руку, зеленый упал в подставленную ладонь дохлой мухой.

— Мои крылья…

Фея рассмеялась и подула на него. Пак захлебнулся писком и застыл. Его тельце стало серебристым и блестящим. Я подумала, что еще пару дней назад с удовольствием носила бы на груди такой оригинальный кулон.

— Держи, — будто прочитав мои мысли, скомандовала фея. — Своих хуманов положено одаривать безделушками.

Желтые глаза Эмбера не мигая смотрели, как я снимаю с шеи подвеску со знаком зодиака и продеваю серебряную цепочку между зажатых в беззвучной мольбе рук малыша.

— Мне нужно одеться, — проговорила я в пространство.

— Зачем? — Эмбер явно получал эстетическое удовольствие от черного кружевного лифчика, в котором меня и притащили на кухню. Ах да, еще были джинсы и светлые туфельки. — Руби набросит на нас морок, и ни один хуман не заметит нас.

— Амулет почти истощился, — недовольно возразила фея. — Я давно не подпитывала его свежими душами.

— Возьми старуху, — отмахнулся Эмбер, накидывая мне на шею скользящую петлю удавки, которую он снял с пояса. — Сапфир!

Третий паладин появился будто из воздуха.

— Все спокойно.

— Хорошо, сейчас Руби зарядит артефакт и…

Сапфир пожал плечами и сел на табурет, тот хрустнул и раскололся. Низкий истошный рев разнесся, казалось, на весь микрорайон. Зубчатый обломок деревяшки прошил тело паладина насквозь и вышел из бедра. Фонтаном брызнула кровь — зелено-золотистая и липкая даже на вид. Запахло жасмином.

— Он умирает! — растерянно проговорил Эмбер. — Это рябина…

Руби склонилась над пострадавшим. Спиральная раковина на ее груди пульсировала.

— Твоя смерть послужит делу Дома Лета, — шепнула фея.

Сапфир смотрел на нее с ненавистью, изо рта у него текла кровь. Когда все было кончено, на сером линолеуме моей кухни остались только лохмотья черного комбинезона и лужица золотисто-зеленой жидкости. Нелепая смерть соратника паладинов почему-то совсем не расстроила.

— Ну сколько можно, — нетерпеливо переминался на пороге Эмбер и, как бы играя, затягивал на моей шее удавку. — Пошли, переход не может быть открыт бесконечно.

— Старуху тоже надо осушить, — возразила Руби. Фея стояла на коленях у неподвижной бабы Нюры.

— Глупо оставлять ее в живых. Мы и так наследили.

— Оставь ее в покое, — закричала я. — Не трогай! Твой амулет и без нее полон. — И захрипела, почувствовав, что не могу дышать.

— В присутствии высших фейри не положено говорить, пока тебя не спросят, — почти ласково объяснил Эмбер. — Ты поняла, дева? Если поняла, кивни.

Я качнула головой и резко ударила паладина в солнечное сплетение. С таким же успехом я могла бы пытаться расшибить лбом стену. Фей отвесил мне пощечину, я поскользнулась на липком полу и упала. Удавка дернулась, впиваясь мне в шею. В желтых глазах я увидела свою смерть, но он расслабил руку, впуская в мои легкие воздух.

— Я потом займусь твоим воспитанием.

— Придется стать в очередь, — прохрипела я. — Много вас таких, желающих.

— Я готова. — Руби поднялась с колен.

Меня потащили к выходу. Через плечо я посмотрела на бабу Нюру. Сквозь слезы видно было плохо, но мне показалось, что старуха слегка пошевелилась.

ГЛАВА 6 Третья сторона медали, или Все женщины — ведьмы

Улыбайтесь чаще, и чаща улыбнется вам.

NN

Лифтом мы не пользовались. Руби отдернула руку от панели вызова и легко сбежала по лестнице первой. Я чувствовала себя дворняжкой на поводке, но послушно переставляла ноги. На первом этаже нам встретился сосед — пузатенький и подвыпивший, вышедший на лестничную клетку вдохнуть ночную дозу никотина. Эмбер дернул удавку и, не глядя по сторонам, прошествовал к выходу. Сосед подавился дымом и закашлялся. Я готова была заложить последние джинсы, что он нас видел. Фея не набросила обещанный морок? Мужичонка в майке и трениках обладает иммунитетом к волшебству? Лучше бы второе, иначе о моем позоре забудут лет через пятнадцать, и то при условии, что случится что-то не менее выдающееся — конец света или чемпионат мира по футболу, который решат проводить именно у нас.

Во дворе вышла небольшая заминка. Дождь кончился, огромные умытые звезды мягко мерцали. При других обстоятельствах я бы с удовольствием на них полюбовалась.

— Ты сможешь открыть короткий путь к Эсмеральду? — спросил Эмбер принюхивающуюся к чему-то фею.

Та покачала головой:

— Слишком далеко. Надо воспользоваться местным средством передвижения.

— Принцип действия механических повозок мне незнаком.

— Значит, надо найти и возницу.

Я хмыкнула про себя. Украсть машину в нашем спальном районе — не проблема. Вон их сколько на парковке, в прошлом году переделанной из детской площадки. А вот водитель…

— Я могу попытаться, — будто прочитала мои мысли Руби. — Если толкнуть механизм достаточно сильно, он начнет гудеть, предупреждая хозяина. И как только кто-нибудь выскочит проверить свое имущество…

Фея уверенно пошла к стоянке. Было довольно свежо, моя кожа покрылась мурашками, и я обняла себя за плечи. Липкая рябиновая щепка, которую я успела поднять с пола кухни, была зажата в кулаке. Что будет, если я хотя бы оцарапаю ею своего захватчика? До жизненно важных органов я, конечно, не дотянусь. Но если сделать полтора шага вперед, изящное запястье будет в пределах досягаемости.

Пока я раздумывала, Руби поравнялась с серебристой «девяткой». Машина мигнула фарами, мотор взревел. От удара о бампер фея откатилась. Я полоснула щепкой по своему поводку, он поддался, как масло. Я отскочила, отбрасывая ошейник, и побежала прочь от подъезда.

— Дашка!

Я обернулась, тяжело дыша.

Кричал водитель «девятки», в котором я с удивлением узнала Сережу.

— Давай к нам!

Девятьсот килограммов металла в это время подминали колесами ненавистного Эмбера. Тормоза взвизгнули, пассажирская дверца распахнулась, и я быстро села в машину.

— Гони! — скомандовала с заднего сиденья женщина. — Они скоро очухаются!

Сережа выжал максимум. Я очень надеялась, что наши сто пятьдесят километров в час не привлекут внимания дорожной полиции.

— Куда едем? — спросила я, ни к кому, собственно, не обращаясь.

— В безопасное место.

Я обернулась и встретила приветливую улыбку менеджера отеля «Райские кущи» Елизаветы Серовой.

— Не волнуйтесь, Даша, теперь вашей судьбой займется местный ковен.

— Лизонька ведьма, — промурлыкал Сережа, не отрывая взгляда от дороги. — Она тебе поможет.

Лизонька покраснела, оправляя складки твидового костюмчика.

— Верховная ведьма, мой зайчик…

Я фыркнула. Чуть длинноватые резцы Сереги не у нее одной вызывали такие ассоциации.

— А ты, Шитов, тогда кто? Оборотень, вампир, норлок?

Одноклассник не ответил, вместо него это сделала Лиза:

— Прекратите болтать, Даша. Ваш друг зачарован, и если вы думаете, что мне легко дается полное управление чужим сознанием…

Завибрировал телефон в кармане джинсов, наверное, звонил Ларс.

— Прошу прощения, — пробормотала я и потянулась его достать.

— Медленно, — сказала ведьма. — Очень медленно, не нажимая никаких кнопок, Даша, вы открываете окно и выбрасываете мобильник на дорогу.

— Делать мне больше нечего! — хмыкнула я и бессильно зарычала, проследив за полетом своего телефона. — Значит, говорите, полное управление вам непросто дается?

Лиза потерла виски.

— Успокойтесь и смотрите вперед. Шум меня отвлекает…

Громада отеля показалась из-за поворота. Стоянка была пуста, Сережа аккуратно припарковался и заглушил мотор.

— Приехали!

— Надеюсь, вы пойдете сами, и мне не придется приказывать вашему другу нести вас на руках. — Лиза выбралась из машины первой.

Я посмотрела на Сережу. Представив, какие несовместимые с жизнью травмы он может получить, попытавшись меня просто поднять, решила особо не сопротивляться.

Дом Лета хочет моей смерти. Господин Зимы… Чего добивается он, я еще не поняла, но, если уж светлые фейри оказались такими отморозками, чего ждать от темных? Неожиданно появившаяся на сцене третья сторона — ведьмы — тоже оставалась для меня загадкой. Но если не задашь вопрос, не получишь ответ.

Именно такими рассуждениями я успокаивала себя, пока мы входили в здание. Фойе освещалось тусклыми лампами дневного света. На стойке портье стоял старинный дисковый телефон.

— Мне нужно позвонить, — твердо сказала я.

— Куда?

— Вызвать «скорую помощь». В моей квартире осталась раненая соседка.

— Вы еще способны сочувствовать людям? — жестко улыбнулась Лиза. — Мы же для вас не более чем хуманы…

Я пожала плечами:

— Пожилая одинокая женщина истекает сейчас кровью на полу моей кухни, пока вы демонстрируете свое остроумие.

Ведьма пружинным шагом подошла к телефону, сняла трубку.

— Срочный вызов! — Мой домашний адрес она проговорила без запинки. — Да, полис в порядке. Да, да, быстрее… Они сейчас подъедут.

— Лизонька, что я должен делать? — вдруг жалобно спросил Сережа.

— Зайчик мой, пока посиди здесь. — Ведьма кивнула на кресло за конторкой. — Никого не впускай, на телефонные звонки не отвечай.

— Покурить можно?

— Курить вредно. Книжку лучше почитай.

Пачка сигарет полетела в мусорную корзину по эллипсоиде. Сережа сел в кресло и придвинул к себе пухлый томик со смуглым мачо на обложке. Я могла бы указать ведьме на необходимость привития хорошего литературного вкуса, в нагрузку к избавлению от вредных привычек, но меня уже пригласили пройти дальше.

Конференц-зал был обшит дубовыми панелями. Большой длинный стол поблескивал полированной столешницей, вокруг него стояли стулья. Лиза провела рукой по стене, нащупывая выключатель. Нестерпимо ярким светом вспыхнули десятки ламп в аляповатой рожковой люстре.

— Присаживайтесь, — кивнула ведьма, занимая кресло во главе стола. — Вам придется ответить на несколько вопросов.

Я устроилась сбоку и сложила руки перед собой. Мне в данный момент недоставало двух вещей: рябиновой щепки, которую я так неосмотрительно выронила, перерезав поводок, и какой-нибудь рубашки — накинуть на плечи. Потому что по сравнению с аккуратной Лизаветой чувствовала я себя как попавшая под обвал стриптизерша. Ведьма моего дискомфорта не замечала или решила не обращать на него внимания.

— Объясните мне, Даша, что происходит?

— Я хотела спросить вас о том же. Зачем вы устроили мое эффектное похищение?

— Что мне оставалось? Вы явились к нам с нелепой историей про маньяка, захватившего вашу подругу. Устроили цирк с гиканьем и пробежками по коридорам. До этого момента фейри никогда не нарушали договора, никогда не пытались попасть на территорию ковена.

Мне показалось, что диалог зашел в тупик. Для достойного ответа мне не хватало информации.

— Елизавета, — проникновенно начала я. — Давайте мы с вами для начала договоримся о терминологии. Существуют ведьмы, и существуют фейри, за одну из которых вы меня принимаете.

— Не пытайтесь меня зачаровать, — испуганно вскрикнула женщина. — Иначе я активирую Печати Отрицания.

Я оглянулась. По периметру конференц-зала в дубовой обшивке стен мягко пульсировали какие-то руны.

— Хорошо. — Не колдовать было легко, тем более что я этого никогда не умела. — Значит, феи — это пришельцы из какого-то другого мира. Назовем его для удобства параллельным. Откуда в Энске появились ведьмы?

— Мы люди! — обиженно ответила Лиза. — И были здесь всегда.

— Прекрасно, — кивнула я. — Только я тоже человек и могу рассказать вам свою родословную примерно до начала девятнадцатого века. Значит, я тоже некоторым образом была здесь всегда.

— Глупости! У вас явная золотистая аура.

— Вы видели настоящих фейри. Одного из них Сережа даже переехал машиной. У них зеленая блестящая кровь. А у меня обычная — вторая положительная, можете посмотреть мою медицинскую карту в регистратуре пятой районной поликлиники.

— Вы не идете на контакт, — после паузы проговорила ведьма. — Несмотря на опасность ссоры с Домом Зимы… Мне очень жаль.

— Подождите! — протянула я руку. — У вас договор с повелителем темных фейри?

— Да, мы контактируем с этим Домом примерно двести лет.

— А с другим Домом — Лета?

— Светлые не любят общаться с хуманами. — В вихре золотистой пыли напротив меня материализовался Ларс. — Милые леди позволят мне принять участие в разговоре?

Мы с Лизой синхронно ахнули. Я осталась на месте, а ведьма молниеносно перетекла со своего кресла на колени к Блондину Моей Мечты.

— Хитрый Лис, — горловые вздохи перемежались поцелуями, — ты подслушивал!

Я внимательно изучала текстуру столешницы и возмущенно сопела.

— Ты же обещала привести сирену сюда. Я всего лишь немного предвосхитил события.

Наверное, ему трудно было разговаривать с чужим языком во рту. Елизавета Серова целовалась с такой самоотдачей, будто пыталась откусить от лица блондина кусок побольше. «Чтоб ты подавилась!» — пожелала я ведьме про себя.

— Ну все, отстань! — Блондин шутливо отстранился и хлопнул Лизу по обтянутой твидом попке. — Развлекись пока со своим новым поклонником.

— Да, мальчик вовремя мне позвонил. — Женщина изогнулась, собирая в хвост растрепавшиеся волосы, приталенный пиджачок расстегнулся, демонстрируя всем желающим ярко-алое кружевное белье. — Представляете, Даша, ваш верный паж пытался пригласить меня на свидание.

Я молчала.

— Нельзя его разочаровывать. Как вы думаете? Тем более что занятия любовью стимулируют мои способности.

Вопрос был риторическим. Покачиваясь и виляя бедрами, ведьма пошла к двери.

— Я хочу как можно быстрее получить свою долю, Ларс.

— Как обычно, дорогая. — Он послал Лизе воздушный поцелуй.

Я заметила, что манжеты белой рубашки скрывают цепочку татуировок.

— Это защита, — объяснил блондин, проследив за моим взглядом. — Я слишком много времени провожу в вашем мире.

— А как же костюмы из кожи гидры?

Дверь триумфально хлопнула.

— Я иду к тебе, мой зайчик, — донеслось из фойе.

Ларс пожал плечами.

— Я веду здесь дела, общаюсь с разными людьми. Думаю, мои партнеры были бы озадачены, если бы владелец ночного клуба явился на переговоры в черном комбинезоне. Татуировки выглядят гораздо естественнее.

— Почему тогда я могу находиться здесь без защиты?

— Во-первых, моя дорогая, ты полукровка. А во-вторых, это привычка. Как только мы совершим переход, ты поймешь, под каким прессингом жила все эти годы.

— О, хорошо, что мы заговорили об этом, — как можно более саркастично произнесла я. — Ты пойдешь без меня. Обмен завершен, моя подруга в безопасности. А твой крылатый друг…

Я расстегнула цепочку, серебряное тело Пака упало на столешницу.

— Вот он. Я не знаю, как его оживить, но думаю, ты и сам с этим прекрасно справишься. Так что причин переноситься в чудесный Фейриленд я не вижу.

Ларс осторожно спрятал Пака во внутренний карман пиджака.

— Номинально сирены находятся под протекторатом Дома Лета.

— Я человек, может быть (глупо отрицать очевидное) с небольшой примесью зеленой крови. Досадная оплошность, совершенная кем-то из моих предков. Не более того. Я человек, и все вопросы фейри-политики, фейри-экономики и фейри-монополий меня не волнуют.

— Главное, что твое существование волнует Янтарную Леди. Ей не нравятся сирены.

— Я не червонец, чтобы всем нравиться.

— Мне нелегко даются ваши идиомы, — после небольшой заминки признался Ларс. — Лиза пытается меня чему-то научить, но…

— Вы давно вместе? — спросила я с любопытством.

— Вместе? — Он понимающе улыбнулся. — Мы не пандан. Просто время от времени оказываем друг другу услуги. Местный ковен благоволит ко мне.

— Понятно, — протянула я.

Понятно мне ничего не было, но я уже устала от разговора. К тому же обострившаяся интуиция подсказывала мне, что Сережу пора вытаскивать, пока литературно подкованная Лиза его до смерти не залюбила.

— Я, пожалуй, пойду.

— Лет двести назад по вашему летосчислению, — Ларс как будто не слышал меня, — Янтарная Леди уничтожила всех непокорных сирен. Паладины сровняли с землей утес, на котором волшебные девы пели свои песни. Сирены пытались бежать, открывая переходы своим чарующим голосом, но их настигали и лишали жизни, питая их силой амулет Скольжения Душ.

— Очень интересная история. — Я поднялась со стула. — Ее можно попробовать продать в Голливуд. Компьютерной графики добавить — закачаешься.

— Сядь! — громыхнул блондин.

Я шлепнулась обратно, от его голоса свело скулы.

— Ты можешь вернуться к своей скучной жизни, сирена, можешь забыть все, что я тебе только что рассказал. А можешь пойти со мной. Тебя не привлекает возможность раскрыть свой дар?

— Какой дар? — пискнула я. — Все, что я могу, — уговаривать строптивых клиентов и иногда предсказывать всякие неприятности. Все! Никаких чарующих песен и волшебных утесов.

— Ты научишься, — продолжал искуситель. — В местах, где обитал твой народ, можно отыскать чародейский источник, который поможет тебе в этом. Ты ничего не теряешь. В конце концов, ничего не держит тебя здесь.

Я не была бы столь категорична. Что у меня здесь? Работа — заметьте, любимая, — квартира, требующая ремонта, друзья, папа с мамой. Правда, родители сейчас далеко. Отец на Суматре охотится за каким-то жутко редким видом бабочки. И не собирается возвращаться, пока ее не поймает или не израсходует весь жирный грант, полученный от энтомологического общества с непроизносимым названием. А мать-кукушка (как ласково называла ее соседка баба Нюра) — то ли на Таити, то ли на Гаити, уже поймавшая свою неземную любовь в лице сталелитейного магната Таира. Да уж, родителей пока можно вычеркнуть, в ближайшее время им точно будет не до меня.

— Ты сможешь вернуться, — упало на чашу весов, — как только захочешь. В конце концов, лучше жалеть о том, что сделал, чем об упущенных возможностях.

И я согласилась.

Ларс хлопнул в ладоши и развил бурную деятельность. Из фойе была призвана очень легко одетая Лизавета.

— Все хорошо с вашим Сережей, — капризно скривила она губы в ответ на мой невысказанный вопрос. — С утра будет на работе — умытый, накормленный завтраком и поцелованный на прощанье.

— Снимите с него чары подчинения, — попросила я. — Нельзя так издеваться над человеком.

— Вы поверили мне! — Лиза всплеснула руками. — Даже верховная ведьма не в состоянии так манипулировать сознанием. Я просто припугнула вас, чтоб вы были посговорчивее.

— Тогда почему он согласился вам помогать?

— Любовь, — хрустально рассмеялась ведьма.

Я не поверила. Выскочила в фойе и подбежала к Шитову, сидящему в кресле. Глаза приятеля были слегка осоловевшими, в остальном он выглядел нормально.

— Нравится она мне, Дашка. Понимаешь? Очень нравится. К тому же она ведьма. Волшебство, заклинания, зелья всякие. Это же так интересно!

Кажется, я потеряла своего верного пажа. Но это все равно произошло бы — рано или поздно, так или иначе. Не Лиза, так какая-нибудь Света или Лена все равно завладела бы его сердцем.

— Я не хочу, чтоб она сделала тебе больно. — От стандартной фразы ревнивой собственницы мне самой было противно.

— Я взрослый мальчик, Кузнецова, — серьезно сказал друг. — На свадьбу обещаю позвать.

— Не отвертишься, — сквозь слезы улыбнулась я. — Пока!

— До встречи!

Мы обнялись, троекратно расцеловались в щеки, и он вернулся к стойке, рассеянно перебирать страницы дамского романчика. Погрустневшая, я вернулась к Блондину Своей Мечты.

Ларс вываливал на стол содержимое огромного кожаного баула. Ножны, карабины, ботинки, спутанные ремни. Лиза хлопотала рядом, сортируя предметы экипировки.

— Даша, я принесла свою одежду. Думаю, вам должно подойти.

Я одевалась быстро, на автомате. Трикотажный свитерок, предложенный гостеприимной Лизой, грозил лопнуть на груди. Честно говоря, азарт, распаленный пафосным выступлением Ларса, потихоньку сходил на нет. Вот так вот просто доверить свою жизнь малознакомому существу — это было вообще на меня не похоже. К тому же фраза ведьмы о «ее доле» и подслушанный в туалете ночного клуба разговор не давали мне покоя.

— Ты поведешь нас к темным фейри? — спросила я, тщательно зашнуровывая высокие ботинки.

— Впредь я не буду оставлять где попало сосуды с порошком невидимости, — с улыбкой пообещал Ларс. — Господин Зимы сделает что угодно, только бы навредить светлым. Несколько недель назад он ощутил в вашем мире сирену и нанял вольных охотников, чтобы привели ее. Я нашел тебя первым.

Что ж, лишенный пафоса ответ меня удовлетворил. Зима так зима. До конца жизни забиться в уголок и не высовываться, бегать от охотников, светлых паладинов и еще какой-нибудь нечисти — такая перспектива меня не грела. Если единственный выход — отправиться в другой мир на поиски источника, я сделаю это.

Лиза отодвинула в сторону стенную панель, за которой оказалась крутая лесенка.

— Нам сюда.

Ларс пошел первым, поправив на плечах лямки рюкзака.

— В подвале ковена для нас откроют переход, — объяснил он мне.

Я кивнула и стала осторожно спускаться по крутым ступенькам.

ГЛАВА 7 Спят курганы темные, или О некоторых особенностях чародейских переходов

Преподаватель. Что гласит первое правило Кирхгофа?

Студентка. Никому не говорить о существовании Кирхгофа?

Диалог на экзамене

Кажется, когда возводили гостиничное здание, здесь планировалась подземная парковка. По крайней мере, помещение получилось огромным. Макаронины ламп дневного света на высоком потолке жужжали изо всех сил, но осветить все пространство у них не получалось.

Ларс шел уверенно, как будто часто здесь бывал. Лиза быстро семенила, чтобы поспевать за его длинными шагами. Я вообще никуда не торопилась. Со мной такое бывает — как только ответственность за принятие решений сваливается с моих хрупких плеч, я расслабляюсь и начинаю радоваться жизни.

— А директор сего заведения в курсе, что ковен выбрал его отель для своей штаб-квартиры?

— Господин Поплавкин бывает здесь крайне редко, — с удовольствием пояснила ведьма. — Одно из условий договора, который заключило ООО «Райские кущи» со своим директором, — появляться в здании не чаще раза в месяц для подписания необходимых бумаг.

— Значит, на самом деле все это принадлежит вам?

— Ковен владеет местом перехода. Для удобства мы решили построить вокруг отель. А инвесторы, — тут Лиза собственнически погладила Ларса по плечу, — нам в этом помогли.

Инвестор в разговоре участия не принимал. Мы шли к кургану. Как еще назвать огромный каменный конус, неожиданно замаячивший впереди, я не знала. Разве что могильник, или гробница, или… Черт! Я споткнулась о проложенные на бетонном полу рельсы.

— Будьте осторожны, Даша, — ядовито пожурила ведьма. — Через несколько минут я выключу свет, чтоб электричество не мешало колдовству.

— У вас тут угледобыча по совместительству? — пробурчала я, потирая ушибленную коленку.

— Нет, так удобнее подвозить к месту перехода необходимые материалы.

Мы шли, и шли, и шли. А проклятый курган, казалось, не приблизился ни на сантиметр. Я почувствовала себя Алисой в Зазеркалье. «Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!»

— Лизонька, — проворковал Ларс, — ты поставила здесь дополнительную защиту?

— Ты заметил, мой Хитрый Лис! — довольно хихикнула ведьма. — Теперь любой случайный человек будет идти к цели бесконечно.

— Ну так сними ее.

— Мне хочется побыть с тобой подольше…

Блондин явно злился. А Лиза как будто этого не замечала. Она заглядывала в серые глаза охотника с таким предвкушением, с каким ребенок на новогоднем утреннике ждет подарка от Деда Мороза после рассказанного стишка.

— Не сейчас.

— Почему? — Серебристый голосок дрогнул. — Я могу отключить твою спутницу на пару часов, и мы…

Резкий звук, как будто кто-то разорвал ткань пространства, заставил меня замереть. Бетонный пол пошел трещинами.

— Я же сказал тебе, не сейчас!

Блондин стоял ко мне вполоборота, на его висках вздулись жилы, он скалился и тяжело дышал.

— Извини! — Ведьма лихорадочно перебирала воздух скрюченными пальцами, будто исполняла музыкальный этюд на невидимой арфе. — Прости, пожалуйста.

Мы очутились у подножия рукотворного холма. Квадратные каменные плиты украшал растительный орнамент. «Что-то кельтское», — навскидку решила я. Вход в курган был полукруглым. Косяк из тесаного камня прикрывала обычная дверь, небрежно прислоненная к стене.

— Мы войдем внутрь, — сказал мне Ларс.

— Ни за что! — ответила я со всей возможной убедительностью. — У меня клаустрофобия! Как только оказываюсь в замкнутом пространстве — картина Репина «Приплыли» — паническая атака, задыхаюсь, ничего не соображаю. Да я даже в лифте одна ездить боюсь! Давайте как-нибудь по-другому. Например, ты залезешь в склеп с Елизаветой, а я подготовлю все здесь, или…

— А я предлагала тебе ее отключить! — Кровожадная Лиза поджала губы. — Давай хоть об рельсы ее головой стукнем, раз колдовать мне не разрешается.

— А потом? Тащить на себе дополнительный груз?

Я обиделась. В отличие от Сергея, блондину подвиг, от которого он так активно открещивался, был явно по силам. И вообще, что он о себе возомнил? За намеки на комплекцию прекрасной дамы и огрести можно. От этой самой дамы. Этой самой рельсой… Или рельсом? Вот будь у меня сейчас при себе смартфон с выходом в интернет, я бы могла уточнить, предметом какого рода, мужского или женского, получит по блондинистому темечку проклятый фейский шовинист. А так придется душить голыми руками. Сладкое видение — мои ладони, смыкающиеся на жилистой шее вольного охотника, — слегка примирило меня с действительностью.

— Даша… — вкрадчиво начал блондин, следящий за моими телодвижениями настороженным взглядом. — Расскажи мне обо всех своих страхах, чтобы в дальнейшем избежать неприятных сюрпризов. Чего ты еще боишься, кроме замкнутого пространства?

Свершилось! О фобиях я могла рассуждать бесконечно. Сколько их — любовно вычисленных, записанных в дневнички, всесторонне проанализированных на тематических форумах — было у меня!

Ну про инсектофобию знали все мои знакомые и соседи, наверное, до первого этажа включительно. Потому что только Дарья Кузнецова могла, увидев на кухне таракана, завопить с такой силой, что прусак сам откинул все шесть конечностей. От разрыва своего тараканьего сердца, не иначе. Хотя, может, у него самого была антропофобия, боязнь людей.

Далее. Я боялась высоты, клоунов, острых предметов, числа тринадцать, а после того, как помогала кошке бабы Нюры окотиться, еще и родов, вкупе с лактацией. Ну, стоматологов боятся все, так что в этом я не оригинальна…

Я со вкусом вещала внимательному Ларсу о своих страхах. С гордостью выговаривала их сложные названия, описывала симптомы. Блондин даже взял меня под локоть, чтобы не упустить ничего из моих пространных пояснений. Короче, в себя я пришла уже в тоннеле. Узком. Длинном. Темном. Черт! Кажется, меня опять провели! Я шепотом заорала. Воздуха не хватало. В воображении я уже умирала под тоннами серого бетона.

— Просто глубоко дыши! — Ларс до боли сдавил мой дрожащий локоть. — Вдох-выдох, шаг, другой… Давай, дева, шагай!

Метров девять, не больше, нужно было нам пройти до полукруглой камеры. Но эти жалкие метры казались мне бесконечным лабиринтом. Когда я, пыхтящая как антикварный паровоз, достигла цели, одежду можно было выжимать. Своды помещения, укрепленные у потолка тесаными камнями, напомнили мне Стонхендж в миниатюре. Противоположная от входа стена была сплошной плитой белого кварца.

— Сейчас ведьма снаружи разожжет костер, — спокойно сообщил блондин. — Свет активирует переход. Смотри — это красиво.

Я послушно наблюдала оранжевые всполохи, появившиеся на молочно-белом полотне. Спирали, линии, звезды. В детстве у меня был такая игрушка — калейдоскоп, в которой при помощи пластикового конуса, зеркальца и горсти бусин достигался похожий визуальный эффект. Это действительно было красиво.

Ларс больше ничего не говорил. Просто в какой-то момент я полетелавперед от мощного толчка, прикрыла руками голову, чтоб не расшибить о стену, и… оказалась на мощенной булыжником дорожке.

— Можно бояться.

Я оглянулась. Из разноцветного марева появился охотник.

— Все, сирена, переход завершен.

За его спиной съеживалась и исчезала воронка портала.

Следующие полчаса были посвящены знакомству поганого фейского шовиниста с многообразием ненормативной лексики. Из всего предложенного ассортимента его более-менее заинтересовало только, почему в неприязни ко мне, основанной на гендерном признаке, я обвиняю именно его, в сущности белого и пушистого. Я с удовольствием его просветила.

— Значит, так, — наконец проговорил Ларс, с трудом вклинившись в мой экспрессивный монолог. — Сейчас мы будем путешествовать по землям маленького народца. Поэтому просто замолчи.

— Да пошел ты! — воинственно возразила я и с удовольствием уточнила куда.

— Малыши не любят бранных слов. Если не хочешь проснуться однажды со ртом, полным песка или дохлых жуков, следи за своей речью.

Я фыркнула, поправила лямки рюкзака и молча двинулась вперед.

— К тому же, дева, я воспринимаю все твои ругательства буквально. В следующий раз, задумав послать меня по изысканному маршруту, подумай — может быть, я с удовольствием приму предложение.

Эх, если бы спиной можно было выражать презрение…

Дорога была похожа на соты. Аккуратные шестиугольники плотно прилегали друг к другу, образовывая прочную поверхность. Мы шли по гребню скалы. Далеко внизу бурлила вода, волны разбивались о камень с монотонным грозным гулом. Холодный ветер пробирался под куртку, заставляя меня дрожать.

— Далеко еще? — Приходилось перекрикивать шум.

— Нам нужно перейти залив — на суше будет гораздо теплее.

— Паладины тоже воспользуются помощью госпожи Серовой? Может, нужно поторопиться?

— Береги дыхание. Дом Лета не дружит с вашим ковеном и не знает о возможностях человеческих ведьм. Скорее всего, их переход открывается гораздо восточней.

Я последовала совету и замолчала. Идти было трудно. Если бы не рифленая подошва армейских ботинок, которыми меня снабдили, я уже давно соскользнула бы вниз. Маленькое мутное солнце было справа, но закат это или рассвет — без дополнительных вопросов я бы не смогла определить. Если время в этом мире соотносится с нашим, скорее рассвет. Кровавый рассвет, последний рассвет, утро перед казнью…

— Ларс, — проорала я через плечо, — я не могу молчать! Я тогда о всяких глупостях думать начинаю. Мне страшно!

— Нужна помощь? — раздалось у самого уха, мочку обожгло огнем от его дыхания. — Думаю, часок мы сможем потратить на приведение тебя в форму.

— Дурак! — Я прибавила шаг. — Просто поговори со мной.

— Хорошо! — Он тоже теперь говорил громко. — Какие темы тебя интересуют?

— Почему тогда в клубе я увидела тебя? Ведь ты пользовался чарами невидимости.

За спиной молчали, я испуганно обернулась. Его лицо выражало удивление.

— Случайность, — наконец ответил он. — Просто в какой-то момент ты посмотрела точно на меня. Так бывает. Порошок мешает сосредоточиться на предмете. Если бы ты в этот момент отвела взгляд или моргнула, я бы просто исчез с твоих глаз.

Мы возобновили движение. До кромки берега оставалось не больше ста метров.

— А когда ты оживишь Пака?

— Мы ступили на землю его родичей, думаю, они помогут мне в этом.

— Понятно.

— Послушай, — Ларс одним длинным шагом догнал меня, — ты хорошая, славная девочка, и потом я тебе этого уже не смогу сказать…

У меня мурашки по спине побежали от предвкушения. Права, ох права была цыганка, когда-то давным-давно предсказавшая мне высокого блондина — любовь всей жизни. Я училась тогда классе в четвертом и прогуливала уроки вместе с верной Арбузовой в привокзальном скверике. Носатая смуглая женщина в яркой шали, сидящая на соседней скамейке, подозвала нас к себе, расспросила, кто мы и что здесь делаем, и велела возвращаться на занятия. А потом сказала напоследок «всю правду», глядя на мою перемазанную чернилами ладошку…

— Даша! — Охотник тряс меня за плечи без всякой приличествующей моменту нежности. — Ты витаешь в облаках!

— Я слушаю, — сообщила я, сфокусировав взгляд, и покраснела.

У Ларса на подбородке была ямочка, к которой мне очень хотелось прикоснуться, а золотистые ресницы отбрасывали кружевную тень на скулы.

— Мне очень жаль, что я втянул тебя, глупенькую, наивную полукровку, в эту историю. Жаль, что наложил чары, чтобы ты согласилась на переход, и жаль, что я уже ничего не в силах изменить.

Я задохнулась. Блондин равнодушно отпустил мои плечи и кивнул:

— Пошли! Мне еще предстоит разыскивать родственников нашего маленького нюхача.

Остаток пути я страдала. Плакать не хотелось, хотелось выть в голос, широко раскрыв рот, всхлипывая и размазывая по щекам злые горячие слезы. Вот так вот, наивная полукровка, Дарья Ивановна, и разрушаются девичьи мечты. Вы, значит, придумываете себе всякие романтические обстоятельства, стараетесь забыть о том, что предмет вашей страсти еще полчаса назад с верховными ведьмами тискался, а он, оказывается, вас просто пожалел.

— Боязни суши у тебя не наблюдается? — Ларс ловко спрыгнул на траву и протянул мне руку. — Твердая земля, поверхность… Непреодолимый ужас чувствуешь?

— Нет, — гордо проигнорировала я помощь. — Отойди, а то еще придавлю ненароком.

Он бы, может, и успел отскочить, если бы камни под ногами вдруг не заходили ходуном, как будто стряхивая меня. Я широко раскинула руки и полетела вниз. Подмять под себя крупного высокого мужчину — это, доложу я вам, непередаваемое ощущение. Абсолютная власть над миром, наверное, вызывает похожее чувство.

— Как ты, жива еще с таким вестибулярным аппаратом? — покряхтывая, поинтересовались снизу.

Я даже зажмурилась от удовольствия, представляя, какие лиловые синяки появятся на моем спасителе через пару часиков. И правильно, ломать романтический настрой прекрасным дамам должно быть еще и больно.

— Всегда находится кто-то, у кого с этим самым аппаратом все хорошо.

Я поднялась, потянулась и посмотрела назад. Скалистый гребень, по которому мы только что шли, исчезал под водой.

— Поэтому так важно четко рассчитать время перехода. Иначе пришлось бы добираться до берега вплавь.

Я пожала плечами. Сообщать о своей давней гидрофобии было излишне, как и о том, что плаваю я с изяществом лома.

Утоптанная тропинка уводила от берега. По ней мы и пошли. Флора была привычной — обычная зеленая трава, невысокие кусты подлеска, ноздреватая кора древесных стволов. Минут через двадцать тропка вывела нас на большую поляну, в центре которой возвышался старый дуб.

— Ждать будем здесь. — Ларс достал, из рюкзака каремат веселенького розового цвета, расстелил его под деревом и жестом предложил мне присесть.

— А разве не нужно первым делом развести костер и поставить палатку? — блеснула я полученными еще в школьных турпоходах знаниями.

— Никогда не зажигай огонь в лесу маленького народца. Пожаров они боятся больше всего. А нарушителя могут и покалечить.

Ларс устроился прямо на земле, что-то усиленно разыскивая в недрах своего рюкзака. А еще потом говорят, что это в дамских сумочках бардак. Я, например, в своей сумке любую вещь на скорость найти могу с закрытыми глазами. Хотя и таскаю с собой всегда уйму всего полезного: записную книжку, десяток ручек, салфетки, запасные колготки, два комплекта ключей, новый зонт, который служит скорее талисманом от дождя, чем средством защиты от оного, пачку каких-нибудь крекеров на случай приступа голода, бутылочку минеральной воды, чтоб не питаться всухомятку, косметичку с набором первой необходимости, чтоб, не дай бог, не скомпрометировать себя в обществе блестящим носом, зарядку для телефона, сам телефон…

— Вот ты где! — Блондин поднял серебряное тельце Пака на ладони, как будто демонстрируя всем желающим. — Передайте Бусинке, что с ее сыном случилась беда.

Ветер тревожно взвыл в кроне дуба: «Бусинка, Бусинка, беда, беда…» Стая птиц сорвалась с веток. Нам на головы посыпались желуди и сухой древесный мусор.

— Она сейчас будет, — сказал Ларс. И, положив Пака на мой коврик, растянулся на траве. — Подождем.

ГЛАВА 8 Небожьи коровки, или Вторая жизнь столового серебра

Лучший способ организовать панику — попросить всех сохранять спокойствие.

NN

Про крокодилов рассказывают страшные вещи. И хитрые они, и жестокие, и могут часами подкарауливать добычу, притаившись в прибрежной воде. Я была спокойна, как крокодил на отдыхе. По крайней мере, мне хотелось, чтобы все было именно так. Подумаешь, стая насекомоподобных фей! Одной фобией стало меньше, когда я представила всю эту размахивающую колюще-режущими предметами братию в коллекции своего отца. Да уж, профессор Кузнецов со своим разящим сачком для ловли бабочек живо поставил бы их на место — в аккуратные застекленные рамочки с подписями на латыни. Я бы ему еще и помогла. Вот еще одна хамоватая малявка попытается цапнуть меня за выступающую часть тела, я сама начну коллекцию собирать!

— Брысь! — отмахнулась я от настырного фейка. — Ларс, сделай что-нибудь, а то я орать начну!

Блондин увлеченно беседовал с крошечной рыжей бабенкой, которая сидела на его ладони. Пухлая дамочка была облачена в алые доспехи (судя по виднеющимся на пластинах точкам, из крылышек божьей коровки) и вооружена десертной вилкой.

— Я занят. — Охотник даже не посмотрел в мою сторону.

У-у-у! Шовинист!

— Всем приземлиться и соблюдать тишину!

Ага! Так они меня и послушались. Давай, Дашка, ты же можешь! Где твой легендарный уговаривающий голосок? Я глубоко вздохнула. Растрепанный крошечный блондин (вот, опять блондин!) с ножом наперевес кувыркался в воздухе в сантиметре перед моим носом.

— Какой ты красивый, — восхищенно проговорила я. — И ловкий.

— Я еще и вот так могу, — пискнул он. — Смотри!

— Ну просто фигура высшего пилотажа! — Голосовые связки тепло вибрировали. — Как она называется?

— В мою честь — пике Огонька.

Малыш теперь просто висел передо мной, помахивая крылышками.

— Сколько внимания нашему хвастунишке! — подлетела синеволосая девчонка. — Меня зовут Лучинка.

— Ты тоже красивая.

Через несколько минут у меня было тридцать новых знакомых, которые послушно расселись на розовом каремате. Все они были красавцы, эквилибристы и самые ловкие существа во вселенной. По крайней мере, именно об этом, пытаясь не повторяться, я им сообщила. Ребята и правда были милыми и напомнили мне Жанкиных третьеклашек. Десертные ножи, вилки и даже одна ложка лежали кучкой подальше от владельцев, демонстрируя мирный характер нашей беседы.

— Вот кто тебе нужен, Бусинка, чтобы держать в узде твоих сорванцов.

— Леди — сирена? — Рыжая воительница сидела на плече блондина, свесив ножки.

Уважение, прозвучавшее в голосе, мне понравилось.

— Не сирена, — решила я проявить патриотизм. — Сирин.

— Леди Сирин Энского уезда, — усмехнулся Ларс, демонстрируя начитанность. — Очень благозвучно.

Я немного подумала и согласилась — да, хорошо.

Бусинка, предводительница местных малышей, оказалось дамой на редкость деятельной. Ситуация, в которой оказался ее непутевый сын, кажется, нисколько ее не удивила.

— Вот учишь его, учишь, мерзавца, лишний раз светлым на глаза не попадаться, все без толку… Наутро будет как новенький, — успокоила она нас, небрежно постучав по серебряному Паку вилкой. — Сейчас его надо на жертвенный камень уложить.

— Я могу помочь? — почтительно спросил Ларс. — Перенести блудного отпрыска?

— Деньгами поможешь. Не хватало еще вам, громадинам, к нашим священным местам дорогу показывать.

Бусенка залихватски свистнула, и четверка маленьких фей подняла в воздух статую Пака. Остальные, жужжа, потянулись следом, образовав нечто вроде журавлиного клина.

— Пока, леди Сирин! Приятного путешествия!

Я кивала и улыбалась в ответ.

Бусинка подождала, пока процессия исчезнет за кронами деревьев.

— Ну что, Хитрый Лис, будем торговаться?

Блондин улыбнулся.

— Прости, что не уследил. Ты же знаешь, какой Пак взбалмошный мальчик.

— И во сколько ты оцениваешь мое прощение?

Мне стало скучно. Финансовые вопросы никогда не были моим коньком. Посмотреть на местную валюту я бы не отказалась, но, пока блондин не выложит ее на стол переговоров, которым стал мой каремат, можно расслабиться.

Солнце поднялось повыше и стало более ярким. Значит, скоро полдень, и не ела я со вчерашнего дня. Абсент не считается, хотя говорят, что алкоголь невероятно калорийный. Я побродила по полянке, стараясь особо не отдаляться. Ни ягод, ни съедобных корешков не обнаружилось. Как выглядят эти самые «съедобные корешки», я не знала, но их точно не было. Залезла в колючие кусты только для того, чтоб убедиться, что это точно не малина, или малина, но плодоносить ей еще не скоро. И тут меня накрыло. Загудело в ушах, перехватило дыхание, я задрожала, как в горячке.

Огонь. Стена огня, наступающая на маленький городок. Жители спят в своих игрушечных домиках. Ночь. Горячий ветер, поднимаемый огромными крыльями. С неба летит смерть. У нее желтые глаза и хищный изогнутый клюв. «Угук! — кричит смерть. — Угук-угук!»

Не знаю, сколько длилось мое видение, но когда я, потная и исцарапанная, добралась до Ларса, он уже в одиночестве валялся на траве и меланхолично пялился в небо.

— Где тебя носит?

— Ночью на жилища маленького народца нападут совы, — проигнорировала я вопрос. — Мы должны предупредить Бусинку!

— Это непросто. На призывы нам не ответят, а разыскать их городок без подсказки… — Блондин торопливо поднимался. — Пригнись!

Я упала на землю. Над головой свистнула молния.

— Сдавайся, охотник, я не хочу тебя убивать!

Из серого вихря появились фигуры паладинов. Эмбер заносил хлыст для повторного удара. Руби вынырнула из-за спины предводителя с искрящимся жезлом наперевес.

Ларс медленно поднял руки, из рукава в ладонь скользнула рукоять метательного ножа. Если он успеет снять одного из паладинов…

— Их должно быть трое, — тихо проговорила я.

И в это время подкравшийся к нам третий накинул на охотника металлическую крупноячеистую сеть.

— Faen! — с чувством выругался Ларс. — Faen heller!

А я только захрипела, когда на моем горле затянулась чародейская удавка Эмбера.

— Твои приспешники мертвы, охотник. Они не успели разрушить кладку нашего перехода, за что и поплатились.

— Так убей и меня, ушлепок, — прохрипел Ларс, корчась на земле. — Отнесешь мамочке мою голову, она тебя похвалит.

— Янтарная Леди будет рада сама свернуть тебе шею, у нее с тобой давние счеты.

Если Эмбер и обиделся на слова Ларса, он этого никак не показал. Разве что посильнее дернул поводок да саданул огненным шаром в подлесок. Ушлепок!

— Спокойствие, принц, — осторожно приблизился третий воин, судя по всему, тот самый Эсмеральд, к которому паладины из моей квартиры направлялись. — Пикси не любят огня.

— Плевать! Я выжгу дотла их поселение!

Я пялилась на Эсмеральда с просто-таки неприличным любопытством. Ну там длинные золотистые волосы и желтые глаза — мы уже проходили. Но у мужика было четыре руки! Интересно было бы посмотреть, к чему крепится нижняя пара, к каким таким суставам? За счет дополнительных конечностей торс фея получился слегка удлиненным, поэтому вся огромная фигура смотрелась приземисто. Тонкая кожа «гидракостюма» подчеркивала все мускулистые выпуклости. Я прикинула, что каждый бицепс по размеру мог соперничать с моей головой, представила кулачище, в эту самую голову прилетающий, и даже с какой-то симпатией перевела взгляд на Эмбера. Этот был пожиже, значит, по моей внутренней классификации, безопасней. Почему-то предводитель паладинов в этот момент напоминал мне наглого подростка. Принц. Кто бы мог подумать! Так он, наверное, подросток и есть. Определять возраст фей по внешнему виду я не умею, они одинаковые — одинаково глянцевые, как с обложки гламурного журнала. Руби, Эмбер, Эсмеральд… Вот Ларс — он другой. Более мужественный, что ли. Ларсу я бы лет двадцать пять дала, может, чуть больше…

Меня опять дернули за поводок, не дав додумать интересную мысль.

— Где нюхач, сирена? Руби отдавала его тебе. Он понадобится нам, чтобы перейти через болото.

Если я ничего не путаю, боязнь болот и темных водоемов называется лимнофобия.

— Я хочу его оживить, понимаешь? — как недоразвитой повторил мне паладин. — Дай!

— У меня его нет, — пожала я плечами.

— Наглая тварь, — процедил Эсмеральд и наотмашь хлестнул меня по щеке.

— Ушлепок! — Я укусила его за руку, когда он попытался расстегнуть молнию моей куртки.

Фей зашипел, я стукнула его ногой по колену и повалилась вперед. Я, конечно, не серебристая «девятка», но тоже немало вешу. С таким же успехом я могла попробовать таранить стену. Эмбер хохотал над моей головой, пока я пыхтела в районе его подмышки.

— Меня тренировали еще в колыбели, я могу в одиночку справиться с отрядом воинов, не прибегая к чарам. Я принц альвов! А ты, маленькая хумановская полукровка, надеешься победить меня в рукопашной?

Я удвоила усилия, не забывая бросать быстрые взгляды в сторону связанного охотника. Паладины с удовольствием наблюдали за моими потугами и не замечали, что Ларс перепиливает свои путы метательным ножом. Наверное, на клинке все же была режущая кромка, потому что сеть поддалась. Блондин молниеносно вскочил и двумя гигантскими прыжками… покинул поляну, скрывшись в лесу. Черт! Я так понимаю, меня спасать никто не собирается? Эсмеральд ринулся в погоню, Руби скользнула в ближайшие кусты, видимо, наперерез. Я осталась на поляне — дура дурой, в объятиях Эмбера и в пучине отчаяния.

Фей не торопился меня отпускать. Его ладони плавно скользнули по моей спине.

— Ты отвлекала внимание, чтобы он успел бежать? Глупенькая… Хитрому лису не привыкать расплачиваться за свою жизнь чужими.

Я молча отстранилась. Паладин закрепил свободный конец поводка на своем поясном кольце, рассеянно оглядел поляну и лег на каремат, потянув меня за собой. Длина удавки не позволяла капризничать. Поэтому я послушно уселась на травку около принца, хватая ртом воздух, чтобы позорно не разрыдаться.

Что ж они, мерзавцы, все одновременно на рябиновую табуретку не сели? Вот было бы здорово — три зеленые лужицы, и я вся в белом.

Эмбер щурился, греясь на солнышке.

— Как хорошо снова оказаться дома…

— Угу, без мертвого металла и враждебной экологии.

— Ты тоже чувствуешь облегчение?

— Нет. Я вообще особых перемен не замечаю.

— Жидкая кровь.

Вот если бы мою шею не сжимала петля, я бы вслух выразила всю гамму переполняющих меня эмоций. И не посмотрела бы, что передо мной принц этих самых…

— Кто такие альвы?

— Высшие фейри, владетели всего разношерстного народца.

— А Пак, он — пикси? Это самоназвание?

— Тебе незачем запоминать незнакомые слова, сирена. Как только моя мать выяснит пределы твоих возможностей, она лишит тебя жизни.

— Предпочитаю умирать информированной.

Эмбер хмыкнул:

— Ты смешная. Может быть, если ты не представляешь угрозы для нашего мира, Янтарная Леди отдаст тебя мне.

— Зачем?

— В моем гареме пятнадцать самок — и ни одной твоего вида.

— В смысле — человеческой? — Я пока плюнула на политкорректность, решив подробнее разузнать о своем предполагаемом будущем.

— Нет, хуманские есть, две или три. Одно время было модно заводить их, и специально обученные охотники доставляли самок из вашего мира. А вот сирен нет ни у кого, даже полукровок.

— Пожалуй, предпочту смерть, — после минутного размышления решила я.

— Кому есть дело до твоих предпочтений?

И тут мне… меня… Короче, в этот момент я поняла, что изменилось, когда хитрый охотник Ларс толкнул меня в калейдоскоп ведьмовского кургана. Если в своем мире я знала, что могу время от времени уговорить кого-нибудь на что-нибудь, то здесь, — в Фейриленде, я понимала, как это сделать. Связки мягко вибрировали, когда я предприняла первую робкую попытку.

— Эмбер, ты же не хочешь, чтобы я задохнулась от тугой петли?

Взгляд его желтых глаз стал рассеянным.

— Мне хочется связать твои руки, снять одежду и…

— Я тебе совсем не нравлюсь, — осторожно перевела я разговор. — Ты предпочитаешь высоких рослых блондинок, фей, похожих на Руби.

— Соратники не должны заниматься любовью друг с другом. Это извращение. А попробовать пленницу, маленькую свежую самочку другой расы…

Черт! Вот так вот живешь до двадцати трех лет, не привлекая внимания противоположного пола, пазлы в свободное от работы время собираешь, а потом — бабах! — и становишься объектом сексуального интереса сразу для нескольких мужчин. Ну хорошо, не мужчин — фей. (Это я вдруг про домогательства Руби вспомнила.)

— Это противно! Полукровки гадкие! Они не достойны принца. Тебе невыносимо даже находиться рядом с такой особой.

— Что же делать? — встревоженно поинтересовался паладин. — Убить? Мне не нравится запах хумановской смерти.

— Отпустить. Снять с ее шеи чародейскую петлю, и пусть катится на все четыре стороны, только чтобы не отравляла твою жизнь своим присутствием.

Пухлые губы паладина тронула улыбка.

— Уходи, полукровка! — Он прищелкнул пальцами, и мой поводок растаял, как утренний туман. — Не хочу видеть тебя.

Я не шевелилась, опасаясь прервать зрительный контакт хоть на мгновение.

— А теперь, грозный принц, тебе хочется спать. Ты закрываешь глаза, глубоко вдыхаешь сладкий свежий воздух и засыпаешь… засыпаешь… засыпаешь…

Я подхватила свой рюкзак, сдернула с пояса Эмбера первый попавшийся жезл, подавила в себе материнский инстинкт, требующий укрыть курткой сладко посапывающего паладина, и побежала в лес.

«Где север, там мох, где мох, там север», — бормотала я единственную известную мне примету. Ага, Дарья Ивановна, а там, где брошка, кажется, перёд. Далеко же вы убежите от опасности с такой теоретической подготовкой. Плевать! Я надела на плечи лямки рюкзака и с жезлом наперевес потопала куда глаза глядят. Под ногами пружинил ковер из прошлогодних листьев, тропинок не наблюдалось, поэтому, ориентируясь по мху на древесных стволах, я направлялась строго на юг. Перебирая в памяти картины своего недавнего видения, я немного представляла, в какой местности находится селение маленьких воинственных пикси. Лес там хвойный, ночное небо закрывают ветви сосен. И еще там не было бесконечного рокота волн. Значит, мне нужно идти прочь от берега. Все логично? Вот за эту логику я и держалась, чтобы не паниковать. А еще меня вела злость на вольного охотника Ларса. Его стремление спасти свою шкуру в ущерб моей убило в моем сердце зарождающуюся влюбленность. Моментально. Навсегда. Поэтому первым порывом, когда я услышала шум драки за деревьями, было пройти мимо. Правда, все равно победило любопытство. Я, прижавшись к стволу огромного дуба и по-жирафьи вытянув шею, смотрела, как Руби с Эсмеральдом с видом загонщиков пытаются порешить бывшего Блондина Моей Мечты. Не знаю, откуда Ларс умудрился вытащить пару изогнутых мечей, но в данный момент он раскручивал их над головой, мешая паладинам к себе приблизиться. Руби шипела, как кошка над котенком, сжимая в руке искрящий жезл, Эсмеральд орудовал двухметровым копьем, пытаясь наконечником достать блондина. Дзинь! Меч охотника отлетел в кусты, по плечу потекла кровь, кстати, вполне обычная на вид, а не зелено-золотая субстанция. Я решила, что пора вмешаться. Энергично встряхнув отобранным у Эмбера жезлом и чертыхнувшись, я поняла, что не знаю, как его активировать. Но как там нас учит народная мудрость? Раз в год и палка стреляет?

— Поберегись! — заорала я и метнула бесполезную штуковину в гущу сражения.

Уж не знаю, что в тонкой организации волшебной игрушки сломалось при ударе, но, соприкоснувшись с землей, жезл выбросил в воздух сноп оранжевых искр и взорвался, оставив после себя воронку и медленно оседающий дымовой гриб. В звенящей тишине я вышла из укрытия. Паладин лежал на земле, как дохлый паучок. Шестиногий паукан… Я осторожно приблизилась.

— Эсмеральд жив. — Руби сидела, прислонившись к древесному стволу. — Но не скоро придет в себя.

Я испуганно шарила взглядом по земле в поисках оружия. Фея закашлялась, вытерла рот ладонью, размазывая по подбородку золотисто-зеленую кровь.

— Уходи. Забирай своего охотника и уматывай.

Меня не нужно было уговаривать. Я подбежала к Ларсу, лежащему ничком на самом краю взрывной воронки. Он был в сознании, но это мне мало помогло. Его знатно потрепало. Черт! Я же не смогу тащить его на себе! А если переломы? Нужен врач! Ага, давай еще «скорую помощь» сюда вызовем.

— Оставь меня. — В серых глазах плескалась боль. — Найди Бусинку. Она отведет тебя к Господину Зимы или куда ты захочешь.

Я провела рукой по его светлым волосам.

— Ларс, послушай меня. Внимательно. Очень внимательно… Ты выздоравливаешь, боль уходит, тело наливается силой. Ты можешь подняться?

Он неуверенно встал, покачнулся и взял меня за руку.

— Я сделаю все, что ты хочешь, леди.

— Пойдем. Отведи меня в безопасное место, где мы залечим твои раны. Ты знаешь такое место?

— Да. — Он кивнул и тепло мне улыбнулся. — И потом ты споешь мне?

— Обязательно, — соврала я, изо всех сил пытаясь не рассмеяться. — Длинную прекрасную песню.

Я разыскала в кустах его рюкзак, накинула одну лямку на плечо поверх своего, и мы пошли.

— Ты, Даша, главное, с дороги не сверни, — непонятно сказала Руби на прощанье. — Удачи.

— Тебе нужна помощь?

— Сама справлюсь, вали уже.

— Тогда — пока.

Фея отвернулась, заканчивая разговор, и я переключила все внимание на Ларса. Его приходилось постоянно подбадривать. У меня уже горло горело от бесконечных разговоров. Держать правильный голос было чертовски трудно.

Часа через два блондин вывел меня к водопаду, спадающему с гребня холма в круглое озерцо.

— Здесь мы будем в безопасности, фейри не смогут нас учуять. — Он шагнул за водную завесу.

Холм оказался полым, выдолбленная в камне пещера могла вместить нескольких человек. Причем с комфортом. У глухой стены располагалась накрытая звериными шкурами лежанка. Контур очага отмечали гладкие валуны.

— Проточная вода помешает нас найти? — спросила я.

— Да, — коротко ответил Ларс и упал на кровать. — Все, я самый больной человек в мире!

— Значит, будем лечиться, — уже обычным голосом проговорила я и стала хлопотать по хозяйству.

Набрала в стоявший у очага котел воды, сложила из валяющихся рядом веток шалашик и, отыскав в рюкзаке охотника обычную газовую зажигалку, подвесила котел над огнем.

— Ты меня собираешься поставить на ноги чаем? — скептически вопросил «самый больной в мире» фей.

— Нет, я тебя уговаривать буду. А вот для этого мне срочно нужно выпить чего-нибудь горячего и сладкого.

Пакетики с чаем тоже были в рюкзаке.

— Что, в благословенном Фейриленде Китай еще не изобрели? Местных сортов чая не вижу.

— Нет. И, предвосхищая твои вопросы, — бумаги, пороха, чернил и ассигнаций ты здесь тоже не найдешь.

— А какие деньги в обороте?

— Золото, серебро, медь.

— Я надеюсь, у тебя где-то кубышка на черный день припрятана?

— Не беспокойся, тебя сопровождает состоятельный сид.

Новое слово?

— То есть ты намекаешь, что не аристократ. Не альв?

— Не намекаю, а честно говорю, чтобы в дальнейшем избежать недопонимания.

— А почему у тебя кровь не зеленая?

— О, это прерогатива высших. Только не вздумай при ком-нибудь из них так сказать, альвы уверены, что их кровь не зеленая, а золотая.

— Сидам тоже положены гаремы?

— Ха! — Ларс даже приподнялся на своем ложе. — Эмбер успел позвать тебя в наложницы?

— Ты не ответил на мой вопрос, — покраснела я.

— Количество женщин, которыми может обладать мужчина, регламентируется только его возможностью их содержать.

Хорошо ответил, емко.

— Ты, наверное, лепрекон, — решила я. — Жадный, богатый и деловой. Только почему все называют тебя лисом?

— Кто знает, с кем согрешила моя бабушка, — отмахнулся охотник. — Да и плевать мне на чужое мнение.

Прежде чем приступить к очередному сеансу, я выхлебала две чашки сладкого бергамотового чая и даже погрызла пресное печенье, найденное в бездонном рюкзаке Ларса. Горло болеть перестало, и я решила, что пора.

— Кто учил тебя лечить голосом, сирена?

— Никто. Просто чувствую, как надо говорить. Между прочим, у нас в мире гипнозом тоже многого достичь можно. Сейчас его иногда даже вместо наркоза применяют.

Блондин, кажется, не поверил, но мне на это было ровным счетом плевать. Я его все еще не простила за подлое предательство и на полном серьезе обдумывала мысль — распотрошить после лечения денежные запасы благодарного пациента и смыться подобру-поздорову.

— Ты куда с поляны побежал, когда сеть перерезал? — спросила я, споласкивая алюминиевую кружку под отвесными струями водопада. — Сюда?

— Нет, это было бы слишком долго. Я планировал начать охоту, убирая паладинов по одному. Очень неудачно у них артефакт рванул…

Я покраснела, но уточнять, что «рванул» он не у них, а у меня, не стала.

— Кстати, — вспомнил охотник. — У тебя с Руби что — роковая страсть? Почему она нас так просто отпустила?

Ответа на этот вопрос я не знала, поэтому, жестом предложив блондину заткнуться, начала говорить.

В этот раз я обращалась не к охотнику, я беседовала с его кровью, его мышцами, костями и сухожилиями. Я рассказывала им, какие они красивые и крепкие и как мне будет приятно, когда они станут сильными и здоровыми. Я расстегнула куртку Ларса, проводила кончиками пальцев по груди, гладила его руки, плечи, ноги. И уговаривала, уговаривала, уговаривала… Когда в ушах уже звенело от болтовни, а горло саднило от правильности голоса, я поняла, что все получилось и Ларс здоров.

Уф… Я зевнула, потянулась и пошла заваривать очередную порцию чая.

— Может, пару часов поспим? — предложил посвежевший блондин.

— А пикси кто выручать будет? Пушкин?

— Мы не будем привлекать к этому делу вашего великого поэта, — улыбнулся Ларс. — Ты говорила, опасность малышам грозит ночью. Сейчас полдень. Время для отдыха у нас есть.

— Их же разыскать еще надо.

— Даша, ты еле на ногах стоишь. Даже если ты выпьешь еще котелок жидкости, отдыха это не заменит. К тому же…

Блондин замолчал.

— Начал — договаривай, — раздраженно прикрикнула я.

— Мне кажется, что, как только мы проснемся, нас будет ждать подсказка.

— Но…

— Просто поверь. — Он гостеприимно похлопал по лежанке рядом с собой. — Присоединяйся.

— Руки не распускать, — сварливо предупредила я, растягиваясь на теплых шкурах.

— Если хочешь, я положу между нами меч, — саркастично предложил блондин.

— Обязательно положи, — отдала я распоряжение и отрубилась.

— Даша, — раздался через некоторое время требовательный шепот. — Ты спишь?

— Уже нет, — пробурчала я, не открывая глаз. — И сейчас за это кто-нибудь поплатится!

— Я просто хотел сказать тебе спасибо. За то, что спасла меня, хотя думала, что я тебя предал, и за то, что поделилась магией.

— Хорошо, пожалуйста… Можно мне теперь поспать?

Ларс тихонько рассмеялся.

— Сладких снов, девочка. Но знай, у тебя теперь на одного должника больше.

Думаю, что последующий легкий поцелуй в щеку был вывертом моего подсознания, потому что он сопровождался маршем Мендельсона и горловым голубиным курлыканьем.

ГЛАВА 9 Школа злословия, или Совы здесь тихие

С помощью доброго слова и револьвера вы можете добиться гораздо большего, чем только одним добрым словом.

Аль Капоне

Проснулась я уже в сумерках. Сквозь водную завесу пробивались багровые лучи заходящего солнца. Голова тяжелая, во рту вкус песка и хвойной смолы. С усилием я выплюнула сосновую шишку. Тяжкие плоды сквернословия. Пора завязывать с чертыханиями. Ларс тихонько посапывал рядом, на его подбородок спускалась экзотичная бородка из сухих травяных стеблей. Значит, его иностранные ругательства тоже никто не принял за эвфемизмы. Я вскочила с лежанки, наступила в придвинутый кем-то котелок с ледяной водой, чертыхнулась по старой памяти и растянулась в луже на полу.

Блондин сел:

— Фто флучилось?

Я хихикала, даже не пытаясь встать, пока вольный охотник отплевывался.

— Что за погром?

— Нам намекают, что за речью надо следить, — всхлипнула от смеха я. — Маленький народец борется за чистоту языка. Твоя подсказка заключалась именно в этом?

— Почти. — Ларс потер лицо ладонями и сладко потянулся. — Пак, хватит прятаться, покажись!

Зеленый человечек спланировал со стены на постель.

— Привет! Всем привет! Я вернулся!

— Разве Бусинка не говорила, что тебе придется целую ночь провести на каком-то жертвенном камне?

— Как видишь, не пришлось. Чары великолепной Руби развеялись абсолютно неожиданно.

— Я почувствовал, — кивнул Ларс. — Может, ее амулет опустел?

— Не похоже, — вставила я свои пять копеек. — В моем мире с ними еще Сапфир был, ныне покойный. Так его силой амулет как раз и заряжали.

— Сирена смогла убить альва? — всплеснул ручками пикси. — Как тебе это удалось?

— Ничего сложного, — пожала я плечами. — У меня на кухне неожиданно обнаружился табурет из рябины. Паладин очень неудачно на него сел…

Мне было грустно. Я не люблю смерти, не люблю и боюсь. Даже если это смерть нелюди или вообще врага. Поэтому всеобщего веселья я не поддержала.

— Тогда непонятно, что происходит с волшебством непорочной Руби, — отсмеявшись, проговорил охотник. — И сама она при нашей последней встрече вела себя странно.

— У нас других проблем для обсуждения, что ли, нет?

Моя сварливость объяснялась просто: болела голова, болела спина, непривычная к жесткому ложу, саднила скула. Непорочная, черт ее за ногу, Руби неплохо меня приложила еще в квартире. Я потерла щеку, с раздражением ощутив влагу.

— Раны, нанесенные альвами, плохо заживают, — ласково пропищал Пак. — Давай помогу, чем смогу.

— Твое знахарство ничто по сравнению с древним волшебством сирен, — напевно произнес Ларс. — Или, леди Сирин, сама себя ты не уговоришь?

Я покачала головой.

— Вряд ли.

— Тогда отдайся в надежные руки нашего нюхача, — посоветовал охотник.

Он наконец поднялся с ложа и стал энергично разминаться. — Вы лечитесь пока, а я, пожалуй, искупаюсь.

И он начал снимать одежду, нисколько не стесняясь моего присутствия. Татуирован охотник был полностью. Сложное плетение рун покрывало его широкие, бугрящиеся мышцами плечи, спину, живот…

— Прекрати на него пялиться, — ревниво пропищал Пак, вдруг оказавшийся на моем плече. — Всем давно ясно, кто главный персонаж твоих эротических фантазий.

Ларс, огромный и голый, скрылся за струями воды. До нас донесся всплеск, звук размеренных гребков и негромкое пение. Я вон тоже в душе петь люблю — там акустика просто замечательная. Сообщить, что ли, всем заинтересованным, что с некоторых пор я мечтаю исключительно о брюнетах, шатенах, рыжих, лысых и даже седых, и блондины в перечень героев моих грез не входят? И это даже несмотря на сдержанную благодарность вышеозначенных блондинов. Нет, лучше при случае футболку себе закажу с тематической надписью.

Я уселась на лежанку.

— Хватит болтать!

С моей ранкой зеленый управился в два счета. Он ее просто зализал. Язык малыша был холодным и шершавым, как у кошки.

— Вот за что я раненых дев обожаю, всегда можно кровушки на халяву хлебнуть, — мечтательно сообщил пикси, взлетая.

— Спасибо, — отмахнулась я от него, как от бабочки. — Это особенность твоего метаболизма? Тебе положено пить кровь?

— Не положено, — вздохнул малыш и, несколько раз вяло взмахнув крыльями, отлетел от меня на безопасное расстояние. — И даже запрещено. Меня за это пристрастие из племени изгнали. Не посмотрели, что я сын вождя… вождицы… предводительницы.

Вы видели когда-нибудь пьяных жуков? Вот я — нет. Бестолково мельтешащий Пак сейчас был похож именно на пьяного жука. Он наконец плюхнулся на шкуры, сложил крылья за спиной и начал примащиваться рядом.

— Не время сейчас спать, — остановила я его. — Тебе нужно немедленно к маме лететь, предупредить ее о нападении сов.

— Во-первых, — зевнул Пак, — мне никто не поверит, я трепло и сумасброд. Во-вторых, меня изгнали из племени, и любой дозорный имеет право меня прихлопнуть громадной мухобойкой, если я попытаюсь проникнуть в город. А в третьих…

Писклявый храп поставил точку в этом информативном монологе.

— Дай ему немного отдохнуть. — Ларс приблизился, вытираясь обычным махровым полотенцем. — Малышу хватит и пары минут для восстановления.

Я внимательно изучала трещинки каменных стен, а от щек моих, наверное, можно было прикуривать. Уголком глаза я все-таки успела заметить, что татуировки блондина исчезли. Теперь Ларс казался еще более обнаженным.

— Как вода? Теплая?

— Ага. Иди тоже искупайся.

Я шла к выходу, внимательно глядя под ноги. Уже у самого водопада, завернув на огибающую его тропинку, быстро разделась и вошла в воду. Ну как вошла… Ухнула вниз с отвесного камня.

— Тебе помочь? — догнал меня в полете вопрос.

Утонуть сейчас я не боялась, несмотря на целый букет фобий, связанных с водой, — аква, гидро, бато… И хотя мой стиль плавания носил элегантное название — по-собачьи, на поверхности я худо-бедно держаться умела. Очень худо и очень бедно, если уж говорить начистоту. «По реке плывет топор», — пела про меня куплеты боевая подруга Жанина Арбузова.

Вынырнув и отфыркавшись, я прокричала:

— Все в порядке!

Никаких напутствий больше не последовало. Поэтому я отыскала место с пологим берегом и просто лежала в воде, наблюдая, как остывает, сереет небесная синева и в антрацитово-черном небе разгораются звезды, незнакомые мне звезды этого мира.

Когда я вернулась в пещеру, Пак уже не спал, а Ларс был полностью одет. Охотник держал над костром развернутое полотенце.

— Возьми, вытрись, — протянул он мне теплую ткань, когда я, скукожившись и покраснев, пыталась прикрыться своей одеждой. — Успокойся, мы не будем подглядывать.

Одеваясь, я прислушивалась к разговору.

— Сов здесь не было уже десяток лет. Может, наша сирена ошиблась.

— Ее способности возросли при переходе, — возражал Ларс. — Значит, где-то есть гнездо или совы опять пробуют расширить свои владения. До полуночи пикси должны спрятаться в укрытия.

— Это они могут. Только прятаться и умеют!

— Ты найдешь дорогу в город?

— Обижаешь! — Зеленый демонстративно стукнул себя по носу кончиком пальца. — Этот орган меня еще никогда не подводил. Только тогда нам придется идти через болото ночью, а это опасно.

— Так же опасно, как и днем. К тому же до рассвета мы успеем пройти около трети пути, что даст нам преимущество перед паладинами.

— Да уж, Эмбер не поведет своих людей в темноте. А проводника моя мамулечка им не даст.

— С ними Эсмеральд.

— Четырехрукий? Янтарная Леди не скупится нам на пакости. Кстати, мне тут нашептали, что от восточных врат Господину Зимы ведут еще одну сирену.

— Кто нашептал?

— У меня свои источники. А сопровождает вторую деву Кнутобой.

— Я слышал, он в Отранто.

— Значит, сирену он нашел именно там.

Пока я освежала школьные знания географии, вспоминая, что город с таким названием находится в Италии, в пещере повисло тяжелое молчание.

— Плевать, — наконец решил блондин. — Мы будем первыми.

— Очень на это надеюсь, потому что за вторую сирену Господин Зимы платить не будет.

— А зачем ему сирена? — застегивая куртку, вклинилась я в разговор.

— Какая разница? — пискнул Пак.

— Ну хотя бы такая, что сирена — это я.

Ларс действительно был хитрым.

— Даша, — медовым голосом начал он. — Я обещал тебе, что с перемещением ты приобретешь новые способности?

— Ты выполнил обещание. Что теперь?

— Теперь мы отправимся в Ледяную цитадель за вознаграждением.

— Подождите! — Догадавшись, что прямых ответов мне не получить, я решила переформулировать вопрос. — Что произошло в этом мире, из-за чего всем срочно понадобились сирены?

— Мы охотники. Нас не интересуют первопричины. Есть заказ, его нужно выполнить. Вот и все.

— Если мы собираемся спасти племя пикси, изгнавшее из-за глупых предрассудков самого яркого своего представителя, — сказал Пак, — надо отправляться.

Мы надели рюкзаки. Костер почти догорел, но Ларс тщательно его залил из котелка. И мы покинули гостеприимный, хотя и несколько сыроватый приют.

Стемнело. Я споткнулась о первую же корягу и растянулась бы на земле, если бы охотник вовремя не подставил мне локоть.

— Подожди. — Ларс достал из нагрудного кармана куртки пузырек. — Закапай в глаза. Будет немножко больно, но ты сможешь видеть в темноте. Запрокинь голову.

— Это что? — зашипела я.

По ощущениям слизистая глаз соприкасалась с раскаленным металлом.

— Гламор, — ответил блондин, придерживая меня за подбородок.

— Я думала, гламор — это золотистая пыль.

— Так называется любое волшебное вещество. Порошок, масло, жидкость… Не дергайся, нужно подождать.

Я послушно замерла. Боль прекратилась, до меня донесся легкий ментоловый аромат. Молочная пелена перед глазами рассеивалась, и уже через минуту я могла видеть яркие, будто нарисованные звезды, ветви деревьев в кружеве листвы, различать сумеречные оттенки ночи и серые глаза своего охотника.

— Ларс…

— Что, девочка?

Он спросил негромко, и от его голоса у меня в позвоночнике рождалась приятная вибрация. «Да, Дарья Ивановна, и место и объект поклонения вы выбрали очень подходящий!» Я глубоко вдохнула:

— А откуда берется волшебство? Вот мне интересно…

Блондин опустил руки.

— Я охотник, дражайшая леди Сирин. Моя задача — довести тебя к заказчику целой и невредимой. Найди для ученых бесед кого-нибудь другого.

Ларс отвернулся и пошел по тропинке, огибающей густой перелесок.

— Поторопись! — Он двигался плавно и как-то… экономно, что ли. Ни одного лишнего жеста или неловкого шага.

— Андроид, —ругнулась я завистливо и чудом не разревелась.

— Хочешь об этом поговорить? — Зеленый присел на мое плечо.

Я шмыгнула носом.

— Лучше расскажи мне о принципах магии в вашем мире.

Пак тоненько хихикнул.

— Сразу после того, как ты мне в подробностях расскажешь об электричестве.

Я закусила губу. Из всего школьного курса физики я помнила только «правило буравчика», но вовсе не была уверена, что оно имеет хоть какое-то отношение к совокупности явлений… Черт, как же там дальше?

— Как-нибудь в другой раз, — гордо ответила я, не желая демонстрировать свое невежество. — Как только домой вернемся — обязательно. Такой экскурс в науку для тебя устрою…

— Двоечница.

— Трепло. Кажется, ты сам предложил мне выбрать тему для беседы.

— Подловила, — опять хихикнул зеленый. — Спрашивайте — отвечаем.

Перепалка с мелким кровососом слегка отвлекла меня от скорбных дум. Я даже могла думать о Ларсе, не испытывая слабости в коленках и учащенного сердцебиения.

— Волшебство, — вернула я разговор в интересующее меня русло. — Что умеют феи без магических веществ и артефактов, улавливающих чужие души?

— Почти ничего, — ответил пикси. — Ну или очень много, это с какой стороны посмотреть. Мы такие же разные, как и люди. Кто-то обладает чутьем, кто-то накладывает чары забвения при помощи жестов, кто-то умеет хорошо убивать…

— А жезлы? — припомнила я недавний опыт. — Такие, которые молниями стреляют. Их нужно где-то заряжать?

— Ну да. У каждого племени есть свой источник магии. Ты же понимаешь, ничего ниоткуда не берется. Вот дойдем до города, я тебе наш камень покажу.

— Гламор где достать можно?

— Прикупим где-нибудь по дороге. Алхимики всегда с удовольствием его на деньги меняют. Тебе зачем? Самцов очаровывать?

Я фыркнула, представив себя в пыльном облаке волшебного порошка.

— Там разберемся, как его использовать.

Вот так мы и шли, перебрасываясь фразочками и посмеиваясь, ведомые молчаливым Ларсом. Охотник явно прислушивался к нашему разговору, но в диалог не вступал. Пак развлекал меня байками из жизни маленького народца.

— А еще имена новорожденным у нас забавно дают. Представь себе — рожает некая достопочтенная пикси. То есть ты понимаешь, что любая рожающая пикси как минимум достопочтенна, а как максимум — вообще свята. Потому что матриархат, видишь ли. Вот рожает она, значит, тужится, а вокруг толпится несколько десятков родичей с разными безделушками в руках. Потому что назвать свое чадо молодая мать должна незамедлительно после рождения, грубо говоря — первое слово, которое ей придет на ум, и станет именем младенца.

— И семья пытается настроить ее мысли на нужный лад? — Мне действительно были интересны эти обычаи.

— Ну да. — Пак развалился на моем плече, а я чувствовала себя стервой, подтачивающей исподволь плотину крепкой мужской дружбы. Взгляды Ларса в нашу сторону были полны ревности, красноречивые такие взгляды.

— У народа нашего именно для таких случаев куча всякой красоты припасена, даже чуланы специальные родильные существуют, где этот хлам хранится — любимые картинки, драгоценности и всякое такое. Вот мама — Бусинка, потому что бабушке моей дед во время родов прямо под нос бисерную вышивку подсовывал.

— А почему ты Пак?

— А я маму за грудь первым делом цапнул, вот она и выдала: «Ах ты, мелкий пакостник!» — неохотно ответил зеленый. — Потом, конечно, поменять хотела. Но жрецы не позволили — обычай, говорят, никто нарушать не смеет, тем более предводительница племени, которая сама примером во всем быть должна. Со временем длинное прозвище сократилось, так что…

— Знаешь, Даша, а он ведь даже мне о тайне своего имени не рассказывал, — ревниво процедил Ларс. — Что-то в тебе есть, располагающее мужские сердца к откровенности.

Пак продолжал разливаться соловьем:

— Так что если ты где-нибудь услышишь — Ахты или еще какую-нибудь вариацию на тему, — это тоже буду я.

— Тогда я буду звать тебя Ахтымелом, мой велеречивый друг.

— А как ты с Ларсом познакомился?

Бестактное замечание Ларса мы с Паком дружно проигнорировали.

— Как, как… Блуждал я, одинокий изгнанник. Недопивал, недосыпал. А тут эта громадина как раз мимо караван вела. Богатый караван — с золотом и мягонькими хуманскими рабыньками.

— Он разбойничал, — опять вклинился в беседу Ларс. — Сложная система ловушек, в которую мы вляпались на тракте, досталась мелкому пакостнику по наследству от…

— Ты работорговец? — с ужасом уставилась я на блондина.

В принципе (теоретически и с большой натяжкой) я была готова простить своему избраннику многое — небольшие проблемы с законом, излишнее женолюбие, дурной характер. Но работорговля?! Хижину дяди Тома в детстве все читали ну или смотрели? Я, некогда загнанная в Энский ТЮЗ волевым решением директора нашей средней школы, помнится, рыдала над нелегкой судьбой подневольного заслуженного артиста, выкрашенного гуталином в аутентичный шоколадный цвет. Да черт с ними, моими психологическими травмами. Раб — это собственность, это одушевленное орудие. Рабство — это плохо, гадко, отвратительно и бесчеловечно.

— Я ухожу! — заорала я, входя в раж. — Я не хочу находиться в одной компании с нелюдями, которые к тому же попирают основные людские законы! О хартии прав человека вы, наверное, слыхом не слыхивали? Объясните мне, как можно владеть личностью, будто это вещь? Как?!

Охотник растерянно пытался меня утихомирить:

— В каждом мире свои порядки.

— Значит, этот мир меня не устраивает!

— Может, забодяжим революцию? — радостно предложил Пак. — Я знаю одного типа, который дешево протащит сюда броневик…

— Железный? — заинтересовался охотник.

— Нет, — покачал головой пикси. — Картон, папье-маше. Мужик этот реквизитором в театре работает. У них как раз всякое старье, не отвечающее веяниям эпохи, списывают.

— И зачем нам игрушечная техника?

— Ну как… Дашка на нее влезет и будет взывать к фейрийской интеллигенции, верхи которой не могут, а низы не хотят. «Товагищи!» — скажет она им…

— Ты опять смотрел по ящику всякую ерунду!

— Я изучаю мир, который нас так радушно приютил, его историю и культуру. Это называется — интегрироваться в общество.

— Это называется — бред! — выкрикнула я, стремясь принять участие в диалоге. — Я немедленно возвращаюсь домой!

Обиженный блондином Пак оскалился.

— С удовольствием посмотрю, как у тебя это получится.

— Тогда я просто сдамся паладинам, только бы ваших гнусных рабовладельческих рож не видеть! Плантаторы!

— Тебе захотелось самой стать рабыней? Наложницей Эмбера? — Охотник раздраженно отвернулся.

Я заплакала.

— Не его это был караван, не его, — пискляво завел Пак, нарезая круги вокруг моей головы. — Не Ларса. Он просто его вел. Ж-ж-ж… Караван! Проводником он был, девка ты истеричная! Ж-ж-ж… Про-вод-ни-ком! Просто делал свою работу…

Зеленый картинно всплеснул руками, накренился и всем телом впечатался в ближайший сосновый ствол. Шмяк! На землю спланировала задорная тирольская шляпка, следом плюхнулся пикси, двузубая серебряная вилка звякнула о камень.

Я шмыгнула носом; наступила тишина. Пак лежал на спине, раскинув крылышки, его грудь равномерно вздымалась и опускалась.

— Хорошо, — немного успокоилась я, выдержав паузу. — Ларс, поклянись мне, что ты никогда не владел ни одним человеком.

Охотник медленно обернулся. Его лицо было неподвижным, глаза смотрели будто сквозь меня. Наконец тонкие губы дрогнули в подобии усмешки.

— Клянусь тебе, сирена, я никогда не владел никем, ни человеком, ни фейри… — и продолжил еще до того, как я успела облегченно выдохнуть: — Против его воли.

— А по взаимному согласию, значит…

— Замолчи, — встревоженный голосок Пака был еле слышен. — Он и так сказал тебе слишком много. Не спрашивай больше, чем ты готова принять.

Я подавилась вопросом. Охотник отвернулся и пошел вперед, предоставляя мне почетное право поднимать с земли и отряхивать от сухих иголок своего напарника.

Дальше мы шли молча. Каждый думая о своем. Спина охотника выражала полнейшее равнодушие, а обиженное сопение Пака, видимо, обиду.

Дозорных я заметила первая. Просто потому, что у Ларса из ямы открывался худший обзор. Когда авангард нашей небольшой группы, грязно ругаясь (предположительно по-норвежски), ухнул вниз, в едва прикрытую дерном дыру, я успела отпрыгнуть назад. Пласт земли скользил из-под ног, устремляясь в ту же яму, и я не придумала ничего лучшего, чем упасть на спину. Сработало. Пак копошился где-то у затылка, путаясь в моих волосах, а я с любопытством наблюдала приближение грозных жужжащих пикси.

— Смерть громадинам! — орало воинство, потрясая столовым серебром. — Смерть!

— Ребята, мы свои, — зачем-то грассируя, лопотала я. — Совсем свои и совсем безопасные!

— На том свете, в вихре душ, будешь байки рассказывать! — Один из малышей заложил крутой вираж и завис перед моим лицом.

— Я туда не тороплюсь. — Мои открытые ладони должны были продемонстрировать миролюбие.

Дозорных было немного, примерно с десяток, но они так часто перестраивались и производили столько шума, что казалось — целая армия крылатых лилипутов развернула против нас военные действия. Ларс, пытающийся без посторонней помощи выбраться из ловушки, отмахивался руками и чертыхался. Из царапины на его виске шла кровь.

— А придется поторопиться! — Чайное ситечко описало полукруг, как ценной моргенштерн, и ощутимо тюкнуло меня по лбу. — Смерть!

Я ахнула, скорее от неожиданности, чем от боли. Таким оружием им придется меня добивать не один час, и то если это развлечение мне до такой степени надоест, что я сама приду к ним на помощь.

— Успокойся, Наперсток, — солидно пропищал Пак. — Тебе же объясняют — мы пришли с миром. Леди Сирин владеет важной информацией, которой должна поделиться с Бусинкой.

— Мало того что ты изгой, теперь ты решил замарать руки предательством!

Звякнула цепочка, ситечко пришло в движение. Зеленый, пригнувшись, отлетел в сторону.

Наш нюхач, оказывается, говорил чистую правду — в племени его не уважали. Я поежилась, ожидая хлопка обещанной мухобойки.

— Ребята! Наперсток! Прошу внимания! — Многочисленные «р» карамельно перекатывались во рту, и это было правильно. — Подлетайте поближе, послушайте меня. Грозные воины, вы всегда успеете нас убить, несколько минут ничего не решают.

Я говорила вдохновенно, я демонстрировала уверенность, я лебезила и подлизывалась, как забредший в офис коробейник с дешевой косметикой. Короче, я была бесподобна. Изумленные пикси внимали мне с открытыми ртами. Неужели все так просто? Неужели я всегда могу решить любую проблему без драки и кровопролития, просто поговорив?

Через полчаса от Наперстка поступило любезное предложение сопроводить леди Сирин, куда она пожелает. Леди широко улыбнулась и предложение приняла, вот только от второго — руки и сердца — ей пришлось отказаться ввиду разницы в росте с предполагаемым женихом. Наперсток принял мой отказ стоически, построил своих солдат боевым клином и приготовился показывать дорогу.

— Какая удача! — шептал мне на ухо Пак. — Не хотел тебя расстраивать, но мы уже давно заблудились. Здорово, что случайно вышли на дозорный отряд.

— Почему охотник не заметил ловушки? — так же шепотом спросила я. — Может, нам стоит поискать другого провожатого?

Не подозревающий о нависшей над ним угрозе увольнения блондин выбирался из ямы, держась за плетеный канат, который пикси любезно спустили для него с верхушки ближайшей сосны.

— Ловушки для того и делаются, чтоб их не замечали. Колдовство маленького народца от кого угодно что угодно скроет, любого заморочит, обманет и вокруг пальца обведет.

— Тогда, если вы такие гении маскировки, почему не можете скрыть свое селение от сов?

— Потому, — отрезал пакостник. — Теперь, извини, мне срочно нужно поглумиться над Ларсом.

Я кивнула, признавая всю серьезность и неотложность этого занятия.

ГЛАВА 10 Из хомута да в шлейку, или Танцы мелких фей

— Если уважаемые дамы замолчат, вы услышите рев Ниагарского водопада.

NN

Высокое искусство ведения спора, отточенное древними греками до совершенства, имело четыре разновидности: дискуссия, полемика, эклектика и софистика. И если первые два вида использовали только корректные приемы, то остальные…

Образчик махровой софистики демонстрировал сейчас Пак. Потому что, насколько я помнила из беглого курса древнегреческой литературы, эклектика ставила целью выявление истины, тогда как софистика — победу над оппонентом. Короче, мелкий пакостник втаптывал блондина в грязь, фигурально выражаясь. И многочисленным восторженным слушателям это доставляло удовольствие. Пикси-охранники, кажется, реже взмахивали крыльями, чтобы жужжанием не заглушать спор.

— Ты признайся, может, тебе отдохнуть пару десятков лет надо? — покровительственно попискивал Пак, нарезая круги над блондинистой макушкой великана. — Мы же поймем, не звери какие…

Ноздри охотника гневно раздувались, под тонкой кожей щек ходили желваки. Сейчас он действительно стал похож на лиса — нервного, загнанного в ловушку. От недавней ленивой грации не осталось и следа, он шел размашисто, не глядя по сторонам, и дышал неровно, как будто рыча от злости. Я проморгалась, чтобы не упустить ничего из богатой мимики жертвы.

— Наверное, обилие железа в хумановском мире притупило твое чутье, — напирал зеленый. — Не знаю, хватит ли твоей хитрости для завершения плана…

— Заткнись! — не выдержал охотник, тем самым признавая свое поражение. — Просто заткнись, пока я тебя не пришиб.

— Боюсь, с твоей великолепной реакцией поймать меня для экзекуции будет затруднительно, — легкомысленно отвечал Пак под одобрительные смешки зрителей.

— Тебе напомнить, кто твой хозяин?

— А никто, Ларс, никто. Я изгой, связанный с тобой равноправным устным контрактом…

— Леди, мы уже почти на месте, — почтительно пропищал Наперсток. — Сейчас я сниму морок и доложу о вашем прибытии Бусинке.

Деревья расступились. Перед нами открылась круглая поляна, густо заросшая желтыми цветами. Из-за их пушистых головок то здесь, то там выглядывали аккуратные, будто игрушечные, домики. В крошечных окошках не горел свет, но из некоторых труб поднимались клубы ароматного дыма. Пахло корицей и свежей выпечкой. Рождественская ярмарка в провинциальном европейском городке, честное слово! Именно так их и показывают по телевизору. Сходство подчеркивали и длинные светящиеся гирлянды, натянутые между деревьями. Я обернулась; пикси-сопровождающие исчезли, будто по волшебству. Наперсток даже не соизволил попрощаться. Ларс обводил поляну цепким взглядом, Пак болтал ногами, сидя на плече охотника.

— Что-то неправильно, — вдруг проговорил зеленый, принюхавшись.

— Почему?

— Тихо! — Ларс поднял руку с длинными острыми когтями. — Все заткнулись!

Я открыла рот для гневной феминистской отповеди… и быстренько его закрыла. Мой проводник больше не выглядел Блондином Моей Мечты, он и блондином-то уже не был. Шевелюра выцвела и топорщилась на голове голубоватыми ледяными сосульками, кожа так плотно обтянула скулы, что были видны кости. Любоваться на это было выше моих сил, я отвела взгляд. Состоятельный сид? Что-то он мне в этом образе не особо симпатичен.

Вроде все в порядке — тишина и спокойствие, легкий ветерок перебирает ветви сосен, отчего кружевные тени скользят по поверхности окружающих поляну валунов. А неплохо придумано — оградить периметр городка большими камнями. А может, это и есть жертвенный алтарь пикси, на котором должен был провести ночь замороженный Пак? Ближайший камень повернул ко мне голову и открыл глаза. Огромные, как две плошки, желтые, как… Я подавилась криком. Валун шагнул ко мне, резко раскрыл крылья, и я упала на спину, сбитая порывом ветра. Сова? Она взлетела, срывая светящиеся гирлянды, и зависла над поляной, как огромный вертолет. «Черт!» — в панике шептала я, не в силах отвести взгляда от ее мощного тела. Взмах крыльев, другой… Как в замедленной съемке ко мне приближается нечто — огромное, когтистое, опасное, неотвратимое. Еще секунда, и загнутый клюв вцепится в мое перекошенное ужасом лицо. Бах!

— Отходи назад! — Ларс отбросил меня в сторону.

Длинный серебристый клинок в его руке выписывал восьмерки.

— Пак, уведи сирену!

И серые крылья скрыли от меня охотника.

Я побежала.

— Я тебя отшлепаю, — зудел над ухом зеленый. — Нет, не так. Я Ларса попрошу, чтобы розгами тебе по филейной части прошелся.

— За что? — пропыхтела я.

В боку уже покалывало. Мой предел — сто пятьдесят метров с ускорением, кажется, уже был пройден. Споткнувшись о корень, я растянулась на земле.

— Направо ползи, — скомандовал Пак. — Вон в тех кустах затаимся, пока они друг друга в капусту крошить будут.

Я протиснулась под колючими ветками и перекатилась на спину. Заросли смыкались над головой, образовывая импровизированный шатер. Здесь нас не достанут.

— У тебя вилка светится, — сообщила я зеленому, слегка отдышавшись.

— Так положено, — неприветливо ответил он. — Мы всегда заряжаем свое оружие магией.

— Как батарейки?

— Как амулеты, — фыркнул пакостник. — А ты — бестолочь, каких поискать. И видения у тебя фальшивые.

— Почему? — Мое миролюбие держалось на тоненькой ниточке. — Все же сошлось?

— Даша, а ты сов вообще видела?

— По телевизору, — неохотно ответила я. — Ну еще в зоопарк в детстве ходила. Неясыти там были, сплюшки разные, филины.

— То есть наличие пары рук под крыльями твоей совы тебя не смутило нисколечко?

Черт! А ведь действительно были руки — тоже когтистые, с голой сероватой кожей, в переплетении жил. Черт! Интересно, зеленый видит, как я сейчас покраснела?

— Ах-ты-мелкий-пакостник! — Голосок, раздавшийся сверху, заставил нас замереть.

— Мама? — неуверенно вопросил Пак.

— Ну а кто же еще?

Бусинка была безоружна. Она спустилась к нам на серебристой ниточке паутины, слегка перебирая руками.

— Та-татам-татам, — напела я мелодию из популярного блокбастера «Миссия невыполнима».

Зеленый поморщился:

— Больше так не делай.

— Кланяйся, подданный, — подбоченилась предводительница пикси, ловко спрыгнув на землю. — Оказывай старшим уважение.

Тирольская шляпка в руке Пака описала полукруг, и он шаркнул ножкой:

— Сколько лет, сколько зим… прошло с того замечательного сегодняшнего утра, когда ты, о грозная предводительница всех серединных пикси, надавав нежных пинков, отправила своего смиренного отпрыска на все четыре стороны. Причем, заметь, отпрыска, который твоим подданным номинально не является.

— Ну так чего опять прилетел? — расхохоталась Бусинка. — За добавкой?

— У Даши видение было. Сирена, что с нее взять. Вот она нас к тебе и потащила.

— Что за видение? — повернулась ко мне почтенная пикси.

Я закрыла рот. Все время близкородственного диалога я не могла оторвать взгляд от грозной мамочки Пака. Красных доспехов, в которых Бусинка щеголяла утром, делавших ее крошечную фигурку приземистой и полноватой, теперь на ней не было. А то, что было, я с натяжкой могла бы охарактеризовать как бикини — микроскопическое такое черное бикини, которое в моем мире могли себе позволить только очень-очень стройные девушки. Бусинка себе его позволить могла. Да если бы мне предложили придушить кого-нибудь, пообещав, что у меня будет такая же фигура, я бы уже разминала руки. Соотношение высокой груди, тоненькой талии и крутого изгиба бедер давало убийственное сочетание. За спиной почтенной матроны колыхались полупрозрачные блестящие крылышки, рыжие волосы спадали на спину и тоже порхали в такт взмахам. Черт! Да она хоть сейчас может стать моделью. На фото никто не увидит, что вся эта жаркая манящая красота росточком сантиметров двенадцать.

— Леди!

— Ну… — Я отвела взгляд и пыталась собраться с мыслями. — Я, видимо, умею предрекать неприятности. Теперь мне привиделось, что на ваше селение нападут совы. И вот я… а Пак говорит, что это не совы, а я — бестолочь.

Мне захотелось расплакаться от беспомощности.

— Ну и зачем ты девочку мучаешь, а, Пакостник? — Бусинка гневно наступала на сына. — Она где всю жизнь прожила? Думаешь, у них там рухи водятся? Думаешь, она обязана в нашей флоре-фауне разбираться?

— Мам, ну ты чего? — отступал под ее напором Пак. — Я бы и сам ей все объяснил. Только ты же меня знаешь, я просто так не могу, мне поизводить человека надо.

— Ты только не плачь, — скомандовала мне пикси, продолжая прожигать сына свирепым взглядом. — Сов здесь уже давно не было. А на поляне ты встретилась с рухом. В принципе он очень похож на сову, только больше раз в пять.

— Ага, — всхлипнула я. — А еще у него есть руки, и я действительно ошиблась. Может, я никакая не сирена? Может, на самом деле я обычный простой человек, который по случайности угодил в волшебный мир?

— Прекрати себя жалеть! С таким настроем ты здесь пропадешь.

— Вот-вот, — поддакнул Пак, обрадованный, что гнев мамочки переключился на меня. — Ты даже не попыталась разобраться, почему твой дар не сработал, зато сразу пошла на попятную.

— Что, вот прямо сейчас и будем разбираться, пока Ларс сражается с вашей совой-мутантом?

Пикси переглянулись и гнусно захихикали.

— Сражается, держи карман шире, — фыркнул Пак, кажется, ему стало меня жаль. — Торгуется он.

Я замотала головой.

— А как же меч и его приказ спрятаться?

— Показать руху оружие — это приветствие, у них на этом пунктик. Потому Ларс и боевую личину наружу выпустил — уважение оказал. Рухи — посланники Господина Зимы. Видимо, нам навстречу выслали отряд. И теперь Ларс отказывается сдать тебя с рук на руки, чтобы получить вознаграждение от самого Господина.

— Все правильно, — подтвердила матрона. — С вечера они у нас квартируют. Я особо не возражаю, вреда от них никакого — разве что всех мышей в округе извели.

— Ты сказал — затаимся, пока они драться будут. Я хорошо запомнила!

— Не мог себе отказать в шалости, — пожал плечами зеленый, стыдно ему не было. — Ты так потешно пугалась…

Я хлопнула в ладоши, пытаясь поймать и уничтожить вредное насекомое. Как там моя инсектофобия поживает? Ау! Вот когда срочно надо, ее не дождешься, это вам не от таракана в обморок падать, предварительно оглушив его ультразвуком и шмякнув для надежности тапочкой. Моторика у меня в таких ситуациях — будь здоров, легионы дохлых тараканов и в панике принятых за оных других жуков это подтвердят.

— Успокойся, — увещевала меня Бусинка. — У меня идея. Давай мы все равно твое видение в жизнь воплотим. Я сейчас народ по тревоге подниму, и мы все как по нотам разыграем. Что там конкретно в твоем видении было?

Я выдохнула, решив в следующий раз изловить вредного Ахтымела, и зажмурилась, вспоминая.

— Хаос, бегали все ваши, — начала я неуверенно. — Сверху на поляну падали ветки. Большие птицы, то есть рухи, кружили над толпой…

— Ну это мамочка тебе на раз-два организовать сможет, — успокоительно журчал Пак. — У нее в племени раз пятнадцать за год учебную тревогу объявляют. Надо только рухам объяснить, что нам от них надо, и дело в шляпе.

Для наглядности Пак помахал перед моим носом тирольской шапочкой.

— Мой бывший подданный абсолютно прав, — кивнула пикси. — Скучаешь небось о полуночных побудках, а, Пакостник?

— Не без того.

— Кстати, ты при наших «мамочкой» меня не называй.

— Почему? — заинтересовалась я.

— Я ему не мать, — отрезала Бусинка. — После отлучения родство не считается. Он и не чует меня теперь. Я его запах слышу, а он мой — нет. И мороки наши не видит. Если он тебе врал, что с закрытыми глазами ко мне приведет, так ты в эти сказки не верь.

— Понятно. А вот…

— Даша, — прервал меня зеленый. — Скоро начнет светать. А в твоем видении ночь была, если я ничего не путаю. Давай беседы на потом отложим.

Возразить было нечего. Если я собиралась свести концы с концами и остаться, хотя бы для себя, сиреной, умеющей прорицать неприятности, нам действительно надо было поспешить.

— Только один вопрос.

— Ну? — Бусинка недовольно сдвинула золотистые брови.

— Что я буду тебе должна за помощь?

О маленьком народце я знала немного, но точно помнила, что сделки с крылатыми хитрецами часто могли обернуться для человека крупными неприятностями.

— Потом обсудим, — попыталась отмахнуться от меня почтенная пикси.

— Нет, — твердо стояла я на своем. — Здесь и сейчас.

Бусинка пару секунд помялась, видимо подбирая формулировку:

— Клянусь тебе, леди Сирин из далекого Энского уезда, что спрошу с тебя за услугу не больше, чем ты в состоянии мне дать.

Я быстренько прикинула состояние своих финансов в этом мире, здраво рассудила, что почка или какие мои другие органы маленькому народцу даром не нужны, и кивнула:

— По рукам!

Бусинка подлетела и хлопнула крошечной ладошкой по моей раскрытой пятерне. От шлепка в воздух поднялось облачко золотистой пыли.

— По рукам, — хохотнула пикси. — И пусть магия не даст нам нарушить договор.

Из кустов я выбиралась с грацией лося. Раненного во все конечности, престарелого лося. Адреналин схлынул, оставив усталость. Вдобавок ко всему чудные капли темновидения переставали действовать. Перед глазами расплывались концентрические круги, и от безостановочного чертыханья меня удерживала только банальная осторожность. Не хотелось и завтра проснуться с полным мусора ртом. Я шипела, как потревоженная змея, и патетично всхлипывала при каждом шаге, пока зеленый не сжалился и не вытащил из кармана камзола крошечный пузырек.

— Ларс вечно забывает чары подновить, на всякий случай с собой ношу, — пояснил он мне, осторожно оставляя в уголках глаз по маслянистой капельке. — Мне-то этот гламор вообще не нужен. Я и так в темноте вижу, а если чего не рассмотрю — нос подскажет, а если…

— Слишком ты, сына, перед леди лебезишь, — саркастично протянула Бусинка. — Поверь взрослой тетеньке, у вас ничего не получится.

— Ну, мам…

— Не мамкай! Чтобы мамкать, надо было раньше думать, когда ты с вилкой невинных дев в лесу промышлял. Пока тебя старейшины не изловили.

— Из-за пары капелек крови такой скандал раздули! — с горячностью возражал блудный сын.

— Так не надо было попадаться…

Родственные разборки могли продолжаться до утра. У мамы с сыном, обладающих примерно одинаковым темпераментом, каждое брошенное оппонентом слово вызывало лавину ответных, тирады становились все более витиеватыми. Жанка вот точно так же со своими родителями ругается — беззлобно, но вдохновенно.

По моим ощущениям, дорога обратно заняла у нас раза в три больше времени, чем позорное бегство с поляны. А там все так же тихонько спал кукольный городок. Ларс сидел на земле, положив на колени клинок, и мило общался с рухом. Издали его собеседник напоминал рослого человека, закутанного в бурку.

— Здравствуйте, — пробормотала я.

«Бурка» шевельнулась, голова руха повернулась в мою сторону. На сто восемьдесят градусов, между прочим, повернулась! Глаза-плошки полыхнули желтым огнем. Я подпрыгнула, неловко изобразив стойку каратиста. Оружия у меня не было, а уважение оказать очень-очень хотелось.

— Кия-а-а!

— Угу к, — гортанно приветствовал меня рух. — Угугук и аам.

Из усеянного острыми зубами клюва трогательно свисал мышиный хвостик.

— Мне тоже очень приятно, — дробно закивала я. — Просто переполняюсь радостью.

— А, Даша… — Ларс будто только что меня заметил. — Присаживайся. Сейчас Урух закончит трапезу, и мы сможем отправиться в цитадель.

Хитрый Лис прямо-таки лучился самодовольством. Не знаю, как он общался с этим самым Урухом (рух по имени Урух — логично, ага), но, видимо, результат переговоров блондина полностью устраивал.

— Значит, через болото идти не придется? — послушно присела я на траву.

— Помнишь, Эмбер говорил, что уничтожил моих охранников у перехода?

— Ага, — ответила, с ужасом поймав себя на мысли, что не отказалась бы сейчас закусить даже мышиным хвостиком.

— Он солгал, ребята успели воспользоваться его тропой и предупредить Господина Зимы.

Я улыбнулась. Не люблю смерть.

По периметру поляны стали зажигаться огоньки. Четыре, шесть, семь… Еще трое рухов, причем один одноглазый? Я вскочила, пискнув «кия-а» и продемонстрировав предположительно киба-дачи.

Да-да, на курсах самообороны, о которых я, кажется, недавно вспоминала, нас учили и такому.

Восемь! Не иначе как от удивления третий рух открыл прищуренный до этого глаз.

— Ларс! — Бусинка деловито приземлилась на плечо охотника.

Тот искоса поглядывал на скудно одетую красотку и часто дышал. Вот ведь…

— Вам придется задержаться до рассвета.

И предводительница по-военному четко изложила присутствующим наш план.

— Значит, так! — Крошечный пальчик угрожающе покачивался перед зубастым клювом Уруха. — Гирлянду сорванную обратно потом повесить не забудь. А то знаешь, как трудно на нее светляков приманивать? Понял? Молодец! Значит, мы выбегаем, мечемся по поляне в строго определенном хаотическом порядке, а ты осторожно, чтобы ничего не поломать, планируешь вон с той сосны — на эту. Понял? И крыльями маши через раз, а то расстояния на разгон не хватит!

— Угук, — гортанно ответил рух, выпростал из-под «бурки» четырехпалую руку и достал из холщового мешочка еще одну мышь, надеюсь, дохлую. — Угук… чавк, чавк…

— Умница! — похвалила понятливого крылатого Бусинка. — Теперь, Даша, скажи — сколько сов ты видела?

— Одну близко, — отрапортовала я, — еще два силуэта, кажется, были гораздо выше.

— Эй, вы! — закричала пикси через поляну. — Взлетайте повыше и плавненько наматывайте круги по периметру!

Нестройное «угук» и мягкое шуршание крыльев было ей ответом.

— Так! Вроде все готово. — В руках малышки как по волшебству появился серебряный свисток. — Пожалуй, можно начинать.

— А как же пожар? — вдруг вспомнила я. — Он тоже в моем видении присутствовал.

— Извини, — отмахнулась Бусинка. — Огонь мы ненавидим. Придется так.

— А дым тогда откуда? — Широким жестом я обвела спящий пока городок.

— Какой дым?

— Ну, из некоторых труб идет дым, если вы так уж ненавидите огонь, почему в печках он есть?

Бусинка примолкла, проследила за моим движением и поднесла к губам свисток. Что там говорят про трубы иерихонские? Крошечная серебряная трубочка выдала такие децибелы, что у меня сердце ушло в пятки. У-у-у! У-у-у! У-у-у!

— Тревога! — невнятно кричала пикси в промежутках. — Гори-и-им!

Жители высыпали из своих домиков, деловито, как муравьи, выстраиваясь в оговоренном порядке. Урух, видимо не прислушившийся к разговору, мягко взлетел. Ларс вскочил на ноги и помчался в эпицентр событий, над его макушкой суетливо мельтешил Пак. А я, наблюдая, как крайние домики проваливаются в клокочущую огненную яму, ревела в три ручья. И непонятно, чего в моем плаче было больше — страха перед стихийным бедствием или радости от того, что я смогла его предсказать.

— Это у них алтарный камень пылает! — Из клубов дыма вынырнул слегка закопченный охотник. — Давай, сирена! Надо попробовать его нейтрализовать. Попробуешь?

Я шмыгнула носом, в зародыше давя неуместную истерику.

— Где он?

— Под поляной, где же еще.

— Мне нужно спуститься.

— Отсюда никак?

Я хотела объяснить Ларсу, что не могу разговаривать с тем, чего или кого не могу представить, но времени на ликбез не оставалось. Рухи, видимо разобравшись, что к чему, кружили над поляной, мощными взмахами крыльев отгоняя языки пламени от разбегающихся пикси. Малыши, успевшие отлететь на безопасное расстояние, вооружившись ведрами, передавали по цепочке воду. Многого они добиться не могли — емкости были размером с наперсток, но я восхитилась четкостью, с которой пикси пытались справиться с бедствием.

Охотник как-то странно посмотрел на меня, ухватил за руку, и мы побежали в самое пекло. Я закрыла глаза, чтобы не дать ни единого шанса какой-нибудь пирофобии, и открыла их, когда жар стал нестерпимым.

— Вниз, — скомандовал Ларс и подтащил меня к краю ямы.

Я снова зажмурилась и прыгнула, в полете пытаясь выдернуть руку. По ощущениям я нырнула в горячий кисель. Дышать было очень трудно, потому что кислорода в склизкой жиже, в которую превратился воздух, не было совсем. Когда ботинки спружинили на мягком грунте, я хлюпала горлом, как потерявшая голос прима.

— Черт, лодыжка!

— Только не хами ему, — негромко проговорил Ларс, кивком указывая куда-то в темноту.

Я пожала плечами с видом пай-девочки и поковыляла в указанном направлении. Огня здесь не было, как будто я оказалась внутри газовой горелки. То есть где-то над головой бушевало пламя, но далекое и безопасное.

— Здравствуйте, уважаемый, — нейтрально начала я, рассмотрев в дыму плоский сероватый постамент.

Все, Дарья Ивановна, дожили! Только с камнями разговаривать и осталось. Потом собачки, белочки и, как апофеоз моей общительности, — добрые дяденьки в белом с красными крестами или арфами, тут уж как повезет.

На поверхности камня были высечены какие-то руны, в углублениях которых сейчас перетекал жидкий огонь. В центре орнамента неподвижно сидела ящерица. Биолог из меня тот еще, но я решила, что саламандра должна выглядеть именно так.

— Почему так долго? — прошипело земноводное, укоризненно глядя на меня черными бусинками глаз. — Слишком много магии, мы не можем ее сдерживать.

— Вы хотите сказать, что ждали меня?

— Мы именно это хотим сказать. — Раздвоенный язык на мгновение показался из пасти. — Забирай его и уходи.

— Я не понимаю…

— С-с-сирена! Мы хранили ваш венец, пока одна из вас не вернулась в наш мир. Теперь он чувствует тебя, и нам его не обуздать. Бери его! Ну!

Мне показалось, что рунный орнамент, окружающий ящерицу, приобрел объем. Я растерянно оглянулась на Ларса.

— Возьми его, — кивнул охотник.

— Тебе надо, ты и бери.

— Даша! Выброс магии разнесет половину леса!

— Я не знаю, как им пользоваться!

— Эта вещь твоя по праву происхождения. Кровь подскажет!

— Черт! — Я схватила кованый обруч, охнула, почувствовав ожог, и быстро напялила венец на голову.

Отвратительнее запаха жженых волос может быть только осознание, что эти волосы — твои. И тут меня накрыло. Да так, что все мои предыдущие видения сейчас показались бы мне просто детскими забавами. Миллионы миров вселенной, мириады бусинок, нанизанных на нить бытия. И я видела их все одновременно — все войны, все несчастья, все страдания. И я знала, что в немом крике открываю рот, чтобы спеть свою страшную песнь смерти.

ГЛАВА 11 В ответе за тех, кого приручили, или Места для поцелуев

— Передайте за проезд!

— А волшебное слово?

— Абракадабра!

NN

Я всегда ненавидела истории, которые стартуют с похмельного пробуждения главного героя. Ну, помните, в тысяче книг — некто разлепляет глазки, ощущая бяку во рту, тяжесть в голове, и долго со вкусом мусолит единственную мысль: «Это ж надо было так набраться?» А вот сейчас я сама была героиней подобной чуши. Сначала вернулся слух. Тоненький писклявый голосок где-то на периферии сознания тарахтел на абсолютно незнакомом языке. Я удивилась — все мое недолгое пребывание в волшебном мире проходило под эгидой мультилингвальности. То есть я догадывалась, что с малышами пикси я разговариваю вовсе не на своем родном наречии, но никаких трудностей при этом не испытывала. На то этот мир и чародейский, чтоб языковые барьеры преодолевались как по волшебству. Хотя почему «как»?

Несколько раз повторенные «аморе», «реале» и «перке» — позволили мне предположить, что Пак (к тому времени я уже опознала его голос) бегло говорит по-итальянски. За этот вывод зацепилось воспоминание об Адриатике и вольном охотнике по кличке Кнутобой. «Сирена, — сказал зеленый, — ла носта вера…» Я чуть повернула голову, которая, кстати, адски болела в полном соответствии с похмельным каноном. Светало. Косые солнечные лучи расчерчивали пространство под сосновыми лапами. Ветер донес до меня запах гари. Значит, от места ночных событий меня оттащили не очень далеко. Я лежала на розовом каремате, краешек которого трогательно выглядывал сбоку, под головой была свернутая рулоном куртка. Кто-то позаботился обо мне после того, как я позорно отключилась у алтарного камня. Черт! Венец! Где он? Артефакт обнаружился у меня на груди, судорожно сжатый исцарапанными пальцами. Теперь, при хорошем освещении, он напоминал скорее неаккуратно согнутый моток проволоки. Я представила, как замечательно по центру этого неровного кольца будет смотреться зажженная свеча, и поежилась. Хоронить они меня собрались, что ли? Надо срочно все выяснить и расставить точки над «ё». Как гласит народная партизанская мудрость, первым делом надо взять «языка». Вон он — ни о чем не подозревающий будущий военнопленный, сидит на низкой сосновой ветке, держа в руках мутный дымный шар. И про собеседника его адриатического расспросить тоже не забуду. Даром я, что ли, столько фильмов в свое время тематических пересмотрела? Воображение услужливо нарисовало мне захваченное врагами село, захламленную горенку, Пака в рваной телогрейке и меня — в сапогах, галифе и кителе, картинно поигрывающую стеком.

От немедленного воплощения моих бредовых фантазий зеленого спас Ларс. Приближения охотника я не заметила, но ноздри нюхача дрогнули, он резко поднял голову, глядя куда-то вдаль, потом сжал ладони. Шар лопнул, дымное облако мгновенно развеялось.

— Она не приходила в себя! — поднеся руку к тирольской шляпе, отрапортовал Пак. — Хочешь меня сменить?

— Да. — Охотник присел вполоборота ко мне. — Ступай, Бусинке нужна помощь в восстановлении зданий.

— Услуг от громадин она принципиально не принимает?

— Громадины уже сделали, что могли. Теперь дело за пикси. Алтарный камень еще не сбросил излишки магии, так что ее планируется использовать прямо сейчас.

— Интересненько! — Пак захлопал в ладоши. — Тогда я полетел. Оставляю тебя наедине с предметом страсти, о мой скоропостижно влюбленный друг! Надеюсь, ты не воспользуешься моментом и не…

— Пошел вон, — устало прошептал Ларс.

Жужжание тоже может быть обиженным. Зеленый улетел.

Если бы Блондин Моей Мечты сейчас посмотрел в мою сторону, он заметил бы бисеринки слез, сбегающие по щекам. Потому что, черт возьми, мне сейчас было хорошо, именно так — до слез хорошо. Но он уставился в переплетение ветвей, напряженно о чем-то размышляя. А я, максимально скосив глаза, могла любоваться его четким профилем. Так мы и молчали некоторое время, занимаясь каждый своим делом.

— Я должен отомстить…

«Эй, товарищи! Это он кому сейчас говорит? Предположительно находящейся без сознания мне?»

Ларс на мгновение запнулся, будто подбирая слова:

— Мне никогда особо не нравились хумановские женщины. Слишком простые, слишком приземленные, слишком алчные…

«Интимные воспоминания, голос с хрипотцой, от которого по моему позвоночнику маршируют орды мурашек. Помолчу я пока, пожалуй…»

Внутренний монолог нисколько не мешал мне вслушиваться в излияния Ларса, потому что оригинальных соображений в голове не появлялось, все свои ехидные мысли я временно перевела в фоновый режим и перестала обращать на них внимание.

— Когда я увидел тебя в клубе, это было как удар молнии. Прямой взгляд — без капельки похоти, без грамма алчности, чистое, как серебро, восхищение. На меня никто никогда так не смотрел, даже мать, даже… Нет, я не хочу сейчас говорить о ней. Я хочу говорить о тебе. Ты так смешно морщила нос, старательно объясняла, приняв меня за бармена, что вообще-то не пьешь, смешно округляла губы, проговаривая букву «о», как будто собиралась задуть свечу. Я пропал моментально, еще до того, как увидел нежную шею, когда ты отбрасывала назад непослушные пряди волос. Прикоснуться к твоей руке как бы случайно было наградой. Мое сердце билось, как кузнечный молот, когда ты торжественно семенила к своей подруге, стараясь не расплескать напиток. Faen! Мне хотелось сразу же забрать тебя к себе и запереть. А потом терпеливо ждать, понемногу открывая свой мир, осторожно, стараясь не спугнуть и не погасить это восхищение во взгляде. Я почти решил, что эту ночь ты проведешь со мной — далеко, в лесу, у маленького озера с изумрудной водой. Я развел бы костер и укутал в плед твои дрожащие плечи. Мы смотрели бы на звезды и говорили… Но Пак! Черт возьми, Пак все разрушил! Он знал, что сирена мне нужна срочно. Только за такую услугу Господин Зимы согласился бы расстаться с ледяным кинжалом. А я так давно ждал этой возможности, так давно хотел мести. О, как же я был разочарован, когда понял, кем ты являешься на самом деле. Я еще мог отступить, даже когда Эмбер…

— Слушай, а она вообще жива? Ты пульс проверял?

Если бы в этом волшебном мире мои потаенные желания могли материализоваться, огромная мухобойка уже оказалась бы в моей дрожащей от ярости руке. Проклятый мелкий пакостник! На самом интересном месте!

— Ты уже всем помог? — как ни в чем не бывало поинтересовался у нюхача охотник. Если он и был разочарован неожиданным возвращением приятеля, то никак этого не продемонстрировал.

— А? Нет, — рассеянно ответил зеленый. — Мама меня выгнала. Сказала, что я не подданный и посему недостоин.

— Тогда сообщи Уруху, что мы можем отправляться. А я разбужу Дашу.

— Ты точно уверен, что она жива?

Судя по легкому движению воздуха, зеленый завис прямо над моим лицом.

— Такие удары по голове, знаешь ли, без последствий не остаются.

— У меня не было другого выхода — она была в трансе.

— Может, у нашей девочки теперь сотрясение этого… как его… головного мозга. Я передачу недавно смотрел познавательную на эту тему. Представляешь, у хумановских самок, оказывается, есть что сотрясать. Ты зрачки ей проверил? У тебя же рука тяжелая…

Ответить охотник не успел, потому что я вскочила с розового каремата.

— Ты? Ударил? Меня?! По голове?!

— Я, пожалуй, к рухам полечу, их предупредить надо, — деловито пропищал Пак и испарился.

— Я все объясню. — Ларс почему-то стал пятиться.

— Обязательно, — кивнула я и бросила в него венец. — Это же никуда не годится — умирать без покаяния.

Охотник пригнулся, проволочный моток пролетел над его левым плечом.

— Я был осторожен.

— На твоей надгробной плите именно так и напишут!

Я бросилась вперед, он отпрыгнул, я повторила попытку. Да уж, Дарья Ивановна, вы еще пробежку в близлежащем кустарнике организуйте. Вы видали, голуба моя, какие у него мышцы? Видали, нечего краснеть. Все вы чудненько рассмотрели, когда на него голого пялились. Так вот, не с вашим сидячим образом жизни с тренированным бойцом в догонялки играть.

Я глубоко вздохнула, отыскивая правильную интонацию.

— Ларс, подойди ко мне!

В серых глазах охотника что-то мелькнуло, он опустил руки и шагнул вперед.

Сладкий миг мести! Теперь я могу заставить его делать все что угодно — прыгать на одной ножке, кукарекать или…

— Поцелуй ме…

Договорить я не успела. Горячие сухие губы нашли мои, я пискнула и ответила на поцелуй. Черт! Черт! Черт! Как же все извращенно получается! Он же себя не контролирует сейчас, а я использую его, как вещь, как раба. Страшная вы женщина, Дарья Ивановна. Потом, все потом — и расплачусь, и покаюсь, и постриг, если надо, приму. Не до рефлексии сейчас, когда его сильные ладони гладят мою спину, лаская то самое «кошачье» местечко, от прикосновений к которому мне хочется мурчать, запрокинув голову. Все потом.

— Дашка, — мечтательно прошептал Ларс. — Твое колдовство на меня не действует.

— Плевать, — так же тихонько ответила я. — Что?!

— Транс у алтарного камня забрал слишком много колдовских сил.

Я покраснела и резко толкнула охотника в грудь.

— Ты хочешь сказать, что я теперь…

— Ага, немножко не сирена. Скажем, если на минуточку представить, что ты — некий артефакт, вместилище магии…

— Я теперь пуста?

— Угу! — счастливо кивнул Ларс и притянул меня поближе.

— И абсолютно безопасна для мужчин, — не сопротивлялась я.

— Это с какой стороны посмотреть…

Последней моей мыслью перед тем, как я растворилась в его поцелуях, было: «А каремат-то надо поближе к кустам раскладывать, здесь он больше бы пригодился…»

— Кхе-кхе! — требовательно раздалось над головой именно в тот момент, за которым должно было последовать самое интересное. — Кхе, говорю! Пятнадцать раз — кхе!

— Пак, ты мерзавец, — простонала я.

— К тому же ревнивый, — согласился охотник, молниеносно поднимаясь. — Давно подглядываешь?

— Я успел как раз вовремя. — Зеленый скорбно заламывал руки и вообще кривлялся. — Иначе гадкие громадины, по недоразумению считающиеся моими друзьями и соратниками, осквернили бы самое дорогое!

Я скептически хмыкнула, осматривая «самые дорогие кусты» на предмет заброшенного в них венца.

— А что было бы, промедли я хотя бы на минуту, — продолжал Пак, не обращая на меня внимания. — Это же страшно даже представить!

Он замолчал, сосредоточенно прислушиваясь, и продолжал уже другим тоном:

— Ребята, пора бежать.

Охотник подобрался:

— Проблемы?

— Старейшины требуют убить сирену.

— Это еще почему? — Я наконец-то разыскала свой «моток проволоки» и теперь прижимала его к груди.

— Они говорят, что именно ты виновата в том, что венец активировался и устроил пожар.

— В принципе ящерица о чем-то таком упоминала. Только погибать из-за этого я не согласна.

— Мне очень интересны твои глюки, просто до безумия, а старейшинам — твои желания примерно так же, — затарахтел Пак. — Давай, руки в ноги… Ларс, ну скажи ей!

Мы одновременно обернулись. Охотника рядом с нами не было.

— Куда он? — воскликнул зеленый. — Все, не успели!

На поляну, подобно стае саранчи, вылетело племя пикси. Бывший поклонник — Наперсток — грозно раскручивал над головой чайное ситечко. По осыпающимся с оружия голубоватым искоркам я поняла, что на этот раз столовое серебро воинственных малышей заряжено магией под завязку. Я не заметила, кто отдавал приказы, истошный крик «Связать сирену!» звучал, казалось, со всех сторон. А дальше все произошло, как в фильме категории «Б» с минимумом спецэффектов. Облако вонючего зеленоватого дыма наползло из зарослей. Защипало в носу, из глаз брызнули слезы. Я рефлекторно прижала венец к груди. Его так ко мне и примотали — липкими, дурно пахнущими нитями. Когда химическая атака закончилась, я с удивлением обнаружила себя в виде аккуратно спеленатой мумии, крошечными шажочками семенящей в сторону недавнего пожара. Остановиться я не могла, изменить направление движения тоже не получалось.

— Ты не болтай лишнего, а лучше совсем молчи, — звучало у самого уха. — Они знают, что голосом ты сейчас колдовать не можешь, но ведь могут и рот для надежности зашить.

Я, вывернув шею, скосила глаза. Пак никуда от меня не делся. Из паутинного кома, прикрепленного к моему правому плечу, торчала знакомая тулья тирольской шляпки.

— Ты хоть дышать там можешь? — прошептала я тихонько.

— Только дышать и могу. Думаю, непосредственно перед казнью нас все-таки отлепят.

— А казнить у вас как принято? Через повешение?

— А я знаю? Прецедентов не было еще.

— Значит, зеленый, мы сейчас пишем историю.

— Твой провинциальный оптимизм меня раздражает.

— Тебе-то в любом случае ничего не грозит.

— Я не был бы так в этом уверен. Неизвестно, до чего додумаются эти выжившие из ума развалины.

— Старейшины? Слушай, а куда все бойцы подевались?

— На лобном месте нас ждут. Перед ними задача стояла — паутинные чары активировать. И убедиться, что ты в них влипла.

— Понятно! А то странно получается: поймали, связали и исчезли, как по команде. Я даже заметить не успела куда.

— Все, замолчи уже, мы почти пришли. Или это у тебя нервное?

— Сам дурак, — оригинально огрызнулась я.

Пепелище, оно же пожарище, встретило меня торжественным молчанием. Вокруг провала, в котором, как я знала, все так же стоял остывающий алтарный камень, столпилось все племя крылатых малышей. Оружие сверкало в лучах утреннего солнца. Бусинка, уже успевшая нацепить свои алые доспехи, ждала меня. За спиной воительницы вяло переминались с ноги на ногу три бледные тени. Мне пришлось прищуриться, чтобы тщательно их рассмотреть. Жрецы, старейшины. Их крылья, будто траченные молью, были полупрозрачными и ветхими, поднять своих владельцев в воздух они уже не могли.

— Моли, траченные молью, — хмыкнула я тихонько и, ощутив резкую боль, замолчала. Кажется, мелкий пакостник цапнул меня за плечо.

Самое обидное, что схватиться за пострадавшее место я не могла, также не могла почесать нос или убрать с лица растрепавшиеся волосы. Черт! А ведь всего полчаса назад мой неожиданный роман, роман всей жизни, можно сказать, был так близок к апогею. Я была желанна, я была красива, я была счастлива. И что теперь? Нелепый фарс с участием крохотулечных старушек. То, что все трое старейшин были дамами, сомнений во мне не вызывало. Пак что-то там рассказывал про матриархат, к тому же бабушки выглядят немного иначе дедушек, даже несмотря на седую клочковатую растительность, украшающую подбородок средней, или абсолютно безволосую голову левой. Чтобы не путаться, про себя я назвала лысую первой молью, средней присвоила второй номер, ну а оставшаяся, опустившая подбородок на грудь и, кажется, задремавшая, осталась безымянной.

— В ее вине мы уверены, — прошамкала моль номер один, поводя бельмами глаз. — Но обычай требует от нас выслушать преступницу, чтоб, когда мы попадем на другую сторону, в вихрь душ, никто не смог упрекнуть нас в том, что мы попрали обычай.

— Лучше сразу все сделать хорошо, чтобы потом возвращаться и доделывать не пришлось, — хмыкнула я про себя.

— Что можешь сказать в свое оправдание, сирена?

— Многое. Во-первых, я ни в чем не виновата. А во вторых… Пусть кто-нибудь почешет мне спину.

Хлипкая попытка разрядить обстановку с треском провалилась. Народ встретил мою тираду недоуменным молчанием. Бусинка даже покрутила пальчиком у виска.

— Ты все сказала? — Моль номер один, кажется, тоже сомневалась в моей адекватности.

Испугавшись, что все разбирательство сведется к этому единственному формальному вопросу и ответу, я затарахтела:

— Ну поймите же вы, я не знала, что артефакт моего народа хранится у вас. Кто мог подумать, что венец сработает так неожиданно!

— Незнание закона не освобождает от ответственности, — вдруг проснулась безымянная моль.

Остальные обернулись к коллеге, но дальнейших откровений не последовало. Старушка сладко зевнула, продемонстрировав младенческие голые десны, и опять захрапела.

— Значит, я требую законного разбирательства! — Убедившись, что старейшина действительно заснула, а не умерла, твердо заявила я. — Требую адвоката!

— Не забудь еще напомнить о праве на один телефонный звонок, — пискнул Пак.

— Будешь вмешиваться, — тебя защитником и назначу.

— А я не откажусь.

— Да кто тебе свою жизнь доверит? Ты же трепло, обернуться не успеем, как вдвоем в вашем мифическом вихре душ окажемся.

— А не нужно было предлагать! Все, я завелся, линию защиты выстроил, теперь меня не удержать!

Препираться с мелким пакостником можно было бесконечно, тем более что я почему-то решила, что, пока мы говорим, ничего страшного случиться не может. Я ведь уже поняла, как планировалось казнить сирену.

Купол муравейника был у самой границы леса, чуть левее дымящейся ямы. Небольшой отряд пикси медленно двигался от него в мою сторону, рассыпая узкую дорожку светлого порошка. Судя по тому, как послушно крупные рыжие насекомые следовали за отрядом, сыпучее вещество было сахаром. Да, точно! Один из малышей тайком облизнул руку и закатил глаза от удовольствия. Я, по-жирафьи вытянув шею, дотянулась губами к плечу. Черт! Липкие нити тоже были сладкими. Значит, через несколько минут их авангард приблизится ко мне, и…

— Я хочу говорить в защиту леди Сирин!

А о Ларсе я как раз забыла. После поцелуев на поляне он переместился для меня в разряд приятных, но не очень реальных воспоминаний. Теперь охранник, собранный и серьезный, стоял от меня по правую руку.

— Обычаем это не запрещается, — решили моли. — Начинай!

— Все здесь присутствующие хорошо помнят время сразу после войны…

Неожиданное вступление вызвало в толпе гомон.

— Ну хорошо, — согласился охотник. — Многие из вас дети мирного времени, младое племя, не знающее нужды, не боящееся преследований разгневанных альвов Дома Зимы или слуг Янтарной Леди…

Слушатели внимали благосклонно. Я бы и сама пополнила их ряды, голос блондина завораживал, но именно в это мгновение мой воспаленный мозг выдал неожиданный план спасения.

— Пак, — тихонечко шепнула я в пространство.

— Ну, — недовольно отозвался малыш.

— Ты путы грызть не пробовал?

— Это негигиенично.

— А ты попробуй.

— Даже не заставляй меня. Я не пограничная собака, а ты не талантливый кинолог-любитель, которого взяли в плен сомалийские пираты. — Забористый коктейль из всех просмотренных любознательным пикси сериалов прервался чавканьем.

Через минуту я почувствовала, что маленький нюхач сместился ниже, еще через две — смогла пошевелить затекшими кистями рук. Муравьи все приближались, их рыжие спинки на фоне зеленой травы смотрелись даже нарядно. Как там называется боязнь муравьев? Точно! Мирмекофобия!

Жаркая речь Ларса к тому времени уже подошла к концу, и начались дебаты. Охотник, сидящий на корточках в центре поляны, в ярких красках описывал мою доброту, красоту и невинность. Бусинка посматривала в его сторону с сочувствием, но старейшины были непреклонны.

— Ну, Дашка, — писклявый шепот Пака за спиной был еле слышен, — пора прощаться. Спасибо за все, не поминай лихом и все такое…

— Меня освобождать ты не собираешься? — беспомощно дернулась я.

— Нет, — честно ответил зеленый. — Вы, громадины, сами уж как-нибудь со всем разберетесь. А я существо нежное, хрупкое, ранимое. К тому же на тебе еще слишком много паутинных чар, а в меня больше ни кусочка не поместится.

— С-скотина, — с чувством сообщила я Ахтымелу и заорала в голос, ощутив на голени первый жгучий муравьиный укус.

Одновременно запахло жженым сахаром. Принюхиваться времени не было, я сучила ногами, топча подбирающихся насекомых, и одновременно пыталась сбросить с груди ставший вдруг очень горячим венец. Черт! Черт! Черт! Все равно что выталкивать грелку из-под пуховой перины. Черт!

— И последнее: со смертью сирены сдерживающие заклинания падут, и алтарный камень снова будет пылать, — разливался соловьем охотник, заметив мои телодвижения.

— А ты, Хитрый Лис, не сможешь унести этот венец подальше от наших земель, сразу после казни? — задала осторожный вопрос лысая бабка.

— Нет.

— Наша благодарность будет очень… вещественной.

— Сомневаюсь, что вы сможете заплатить мне больше, чем Господин Зимы за живую и здоровую сирену. К тому же припомните, кто стоял во главе Третьего Дома. Неужели вы рискнете будущим своего вида, неужели не найдете в законах лазейку, которая позволит нам без потерь покинуть ваши гостеприимные земли?

Две бодрствующие моли переглянулись.

— Нам нужно подумать, — наконец изрекла одна из старейшин. — Окончательное решение вам сообщит Бусинка.

Все три старушки медленно растворились в воздухе. Предводительница пикси низко поклонилась месту, с которого они исчезли, и обернулась к Ларсу.

— Скажи своей подопечной, чтоб успокоилась. В этом году был не очень большой прирост боевых муравьев, а она уже три десятка жизнеспособных особей ножищами затоптала.

— Если вы сейчас же эту биомассу от меня не уберете, я плашмя на них свалюсь, — кровожадно пригрозила я. — Устрою муравьиный геноцид, так и знайте!

Бусинка кивнула Ларсу, и охотник подскочил ко мне. Пока я зачем-то вспоминала вариации афоризма про Магомета и гору, он рывком выдернул меня из липкого кокона и на руках отнес в сторону. Паутина упала на землю и моментально была облеплена муравьями. Их авангард уже устремился обратно к муравейнику, сжимая в жвалах кусочки лакомства.

— А рухов ты куда отправил? — спросила я охотника.

— В засаде ждут. Если бы старейшины не согласились уладить дело миром, мы бы начали войну.

— А сразу начать драку тебе религия не позволяет?

— Не хочу ни с кем здесь портить отношений без крайней необходимости, — серьезно ответил охотник, проигнорировав подколку. — Все мои тропы начинаются отсюда.

— И сколько нам теперь ждать эпохального решения вздорных старушонок?

— Недолго. Алтарный камень действительно раскалился, и они захотят выгнать нас отсюда побыстрее. Сейчас старейшины, скорее всего, раздумывают над формулировками — у пикси очень сложная система законов. Пак с тобой был?

— Он сбежал, сказал, слишком молод, чтобы гибнуть во цвете лет.

— По дороге вернется, ему особо деваться некуда.

Мы стояли рядом, очень близко друг к другу. Охотник бросал внимательные взгляды через мое плечо.

— Венец с тобой? — вдруг спросил он.

— Ой! — Я обернулась.

Зеленоватая зловонная лужица пузырилась вокруг артефакта.

— Придумай, куда излишек магии деть, — жалобно попросила я. — Прорицать разные гадости мне что-то совсем не хочется.

Ларс кивнул:

— Я поговорю с Бусинкой.

Охотник отошел, оставив меня одну. Я присела на траву и вытянула ноги. Порхающие над поляной пикси навевали дрему. Раздумывая над тем, чего я хочу больше — есть или спать, я рассеянно улыбалась. Взгляд расфокусировался, зелень окружающего леса приобрела объем, и на несколько минут мне удалось увидеть как бы второй слой реальности. Как будто я нашла зашифрованный ключ в головоломке или обнаружила там недостающую деталь. В этой другой реальности землю укрывал слой снега, огромная сосна у края поляны была повалена, через ее ствол перебиралась гибкая фигура в черном облегающем одеянии. Я ахнула, встретив взгляд изумрудно-зеленых глаз Руби. Фея поднесла к сомкнутым губам палец и покачала головой. Я подобрала ноги, готовясь вскочить… и моргнула. Зимний морок исчез. Живая и здоровая сосна возвышалась над своими товарками, поблескивая смолистой корой в лучах солнца.

— Опять видения? — сочувственно пискнули мне в ухо, и на плечо мягко приземлился Пак.

— С предателями не разговариваю, — отогнала я пикси щелчком.

Зеленый кубарем покатился на землю.

— Ты поплатишься, — сообщил он мне, отряхиваясь. — Когда нужда в тебе отпадет, Господин Зимы отдаст тебя мне. Ты станешь моей рабыней, хуманская полукровка, и я смогу лакомиться твоей кровью столько, сколько захочу.

От Пака вдруг повело такой первобытной злобой, что я невольно испугалась.

— Даша, все в порядке? Ты дрожишь. — Ларс подошел, как всегда, незаметно.

— Холодно, — пролепетала я и улыбнулась охотнику, принимая его куртку. — Спасибо…

Мне очень хотелось нажаловаться Ларсу, но я не успела. Пронзительный звук «иерихонского» свистка заставил всех замереть. Бусинка готовилась поведать решение старейшин. Я, проявляя уважение, поднялась с травы. Пак взобрался на ближайшую ветку.

Предводительница зависла над провалом, быстро взмахивая крылышками. Трубочка пергамента в ее руках щелкнула и размоталась в длинное узкое полотно.

— Племя серединных пикси снимает с леди Сирин все обвинения, — торжественно начала Бусинка.

Ларс, стоящий рядом со мной, удовлетворенно кивнул.

— И смиренно просит прощения за допущенную ошибку… в качестве компенсации… нижайшая просьба…

Избирательная глухота в данном случае объяснялась просто. Охотник взял меня за руку. Наверное, искорки от его пальцев проникали через мою кровь прямо в мозг, блокируя зоны, отвечающие за слух. Я смотрела на красиво очерченные губы Блондина Моей Мечты. Губы шевелились.

— Даша-а-а! Ты понимаешь, что я тебе говорю?

— А? Что? — Я выдернула руку. Слух чудесным образом вернулся.

— Пикси надеются, что ты как можно быстрее избавишь их племя от опасного артефакта, забрав его с собой.

Я кивнула:

— С удовольствием!

— Тем самым ты берешь на себя обязательства, которые до войны возлагались на представителей Третьего Дома.

— А это что?

— Сейчас это не важно. Бусинка хочет, чтобы ты выбрала одного из ее подданных в качестве компенсации.

— Зачем?

— Так требует обычай, — подмигнул мне охотник. — Либо ты станешь сейчас полноправной рабовладелицей, либо разбирательство затянется на неопределенное время.

Я бросила скорбный взгляд по сторонам, заметила свой венец в облаке пара, ошпаренных рыжих муравьев, осторожно огибающих артефакт…

— Я хочу Пака, — наконец сказала я, повернувшись к Бусинке.

— Это невозможно, — ответила она. — Мой… гм… сын не является моим подданным.

Сам предмет торга сидел на своей ветке ни жив ни мертв.

— Значит, вы сейчас примете его обратно в племя, а потом торжественно передадите мне в качестве компенсации.

— Но старейшины…

— Ну не будем же мы беспокоить почтенных женщин из-за сущей ерунды? — подмигнула я Бусинке.

— Нам придется воспользоваться для этого всей доступной магией.

— Ее как раз слишком много здесь накопилось.

— Я не хочу! — орал мелкий пакостник, пытаясь выскользнуть из тугих волосяных петель. — Не буду! Освободите меня!

— Кого тут твое желание интересует? — широко улыбалась Бусинка, руководя загонщиками. — Это же не навсегда, на тридцать три года всего, потом домой сможешь вернуться, ремесло какое-нибудь освоишь, женишься на хорошей девушке…

— Не-э-эт!

Будущий подданный с перекошенным от страдания лицом скрылся в провале.

— Спасибо тебе, — шепнула Бусинка мне на ухо и полетела следом за сыном.

Леди Сирин Энского уезда, будущая рабовладелица Дарья Кузнецова осталась на поляне.

ГЛАВА 12 В чертогах Снежной королевы, или Предпоследняя сирена

— Доктор, не знаю, как выразить вам мою благодарность.

— С тех пор как человечество придумало деньги, это перестало быть проблемой.

NN

Ледяная цитадель — оплот темных фейри. Если вы думаете, что она произвела на меня впечатление, вы глубоко заблуждаетесь. После полета на рухах моего железобетонного спокойствия не могло нарушить уже ничего. «Йеху! — кричала я удаляющейся земле и колотила пятками по бокам уже слегка нервного Уруха. — Снимите меня отсюда! Мамочки-и-и!» Если бы предусмотрительный Ларс не привязал меня тонкими прочными ремешками к седлу, серое вещество леди Сирин уже давно украшало бы ветви какого-нибудь дерева.

— Госпоже нужна помощь? — вопросил Пак, нахохлившийся на моем правом плече и до сего момента хранивший гордое молчание. — Может, зелье покорности…

— Быстрее, — зажмурившись, заорала я. — Покорности, спокойствия, подчинения. Что угодно, только быстрее!

Укол вилкой в яремную вену принес долгожданное облегчение. Ужас отступил, оставив апатию. Я задышала ровно и поверхностно. Действительность подернулась дымкой, в тумане то там, то здесь сквозь зеленые кроны леса стали проступать снежные сугробы. Я сначала пыталась рассмотреть в зимнем мороке черную фигуру феи Руби или кого-нибудь из паладинов Лета, но сосредоточиться становилось все труднее, и вскорости я задремала, убаюканная монотонным свистом ветра и ритмичными покачиваниями.

Проснулась я, когда Урух заходил на крутой вираж над плоской, обнесенной балюстрадой террасой. Ледяная цитадель, выполненная в лучших традициях хай-тек минимализма, напомнила мне здание Сиднейского оперного театра, фотография которого служила обоями рабочего стола офисного компьютера уже второй год. Будто белоснежные раковины диковинных моллюсков раскрывали хмурому небу свои лепестки. Вот вам, Дарья Ивановна, и воплощенная визуализация. Может, зря вы свою лучшую подругу Жанку за приверженность псевдопсихологическим теориям ругали?

Урух приземлился, резко затормозил, вздымая когтями облачко ледяной пыли. В нескольких метрах от нас заходили на посадку остальные крылатые.

— Все в порядке? — спросил Ларс, подбегая ко мне и помогая разматывать сложную систему креплений.

Я улыбнулась, Пак демонстративно промолчал. Когда Бусинка вернула мне своего блудного сына, грустного и притихшего, я попыталась завязать с ним разговор, объяснить, что мое решение потребовать именно его в качестве компенсации было единственно верным. В конце концов, кого я еще должна была выбрать себе в соратники? Смешливого Огонька? Влюбленного Наперстка? Заставить ни в чем не повинного юного пикси быть при мне черт знает сколько лет? А Пак, во-первых, и так рядом, а во-вторых, как раз виноват. В чем, я еще не выяснила, но в ближайшее время этот недочет исправлю. Да он меня благодарить должен, предатель, что с моей помощью статус в обществе вернул. Он же теперь не изгнанник, а вполне законный сын предводительницы. Ой! Это что же получается — у меня в рабстве самый настоящий фейрийский принц очутился? И правильно, Дарья Ивановна. Если уж играть, то по-крупному. Тем более не вы, так вас… Что-то там зеленый про вашу будущую роль личного донора при нем озвучивал?

Я спрыгнула с руха и стояла на полусогнутых, ожидая, когда земля перестанет ходить ходуном.

— Твои вещи. — Охотник передал мне пухлую кожаную сумку. — Это что вообще?

— Кабальный договор, подготовленный и заверенный Бусинкой, — хмыкнула я. — А также райдер моего… мм… подопечного на восьмидесяти страницах.

— Мне неизвестно это слово, — раздраженно бросил охотник.

— Райдер? Ну это… в моем мире артисты или музыканты такой перечень требований обычно составляют для принимающей стороны. Я так поняла, если я Пака чем-нибудь не тем покормлю или транспорт не обеспечу, договор о рабстве может быть расторгнут.

Ларс перевел удивленный взгляд мне на плечо:

— Сам догадался или подсказал кто?

Пак поерзал, но промолчал.

Рухи, гортанно переговариваясь, улетели. А я с обиженным жестокой судьбой пикси на плече, прихрамывая, отправилась на встречу с Господином Зимы. Чувствовала я себя при этом как минимум пиратским капитаном Джоном Сильвером, на полном серьезе размышляя, что стоит научить Пака, грассируя, выкрикивать слово «Пиастры!».

— Йо-хо-хо! И бутылка рома, — негромко напевала я, игнорируя возмущенное ворчание пикси. — На сундук мертвеца-а-а…

— Венец при тебе? — в сотый раз переспросил меня охотник, когда мы приблизились к двустворчатой прозрачной двери.

— Где-то здесь, — пошуршала я плотно набитой сумкой. — Я его чувствую.

— Хорошо. — Ларс стукнул раскрытой ладонью по створке, та с мелодичным звоном отъехала в сторону. — Надеюсь, артефакта будет достаточно.

— Для чего?

— Для доказательства твоей аутентичности, о моя легковерная госпожа, — хихикнул зеленый.

Саркастическая ипостась Пака была мне привычней.

— Не переживай, Даша. Всем и так понятно, что в тебе есть фейрийская кровь, — сухо проговорил Ларс.

— Почему? — все-таки спросила я. Неожиданная холодность охотника была мне не очень приятна.

— Потому что в противном случае ты не смогла бы сюда явиться, — опять влез зеленый. — Знаешь, что бывает с чистокровными хуманами при переходе?

— Что?

— Р-размазывает! — Моему новоприобретению, кажется, доставляло удовольствие выводить меня из себя.

— Хватит слов! Я потом все тебе объясню. — Блондин нервничал все больше.

Мы шли по бесконечному ледяному коридору, потолок которого плавно закруглялся метрах в пяти над нашими головами. Я остановилась.

— Мне хочется узнать обо всем прямо сейчас!

Пак шумно фыркнул мне в ухо, Ларс оскалился. Его боевая личина, облик какого-то ледяного демона, проступала все отчетливее.

— Ты хочешь оправданий, женщина? Ты их не дождешься. В твоем мире я не мог точно сказать, то ли ты существо, которое необходимо моему господину. Я чувствовал флер волшебства и доверился словам нюхача. Теперь мы знаем, что Пак не ошибся.

— А если бы чуткий нос этого кровососа дал сбой, ты обогнул бы лужу крови, которая от меня осталась, и отправился бы на поиски настоящей сирены?

Ледяные глаза охотника ничего не выражали. Он молча пошел вперед.

— Это потому что вы слишком доверчивы, госпожа, — улыбаясь, зудел Пак. — Ваше бедное сердечко растаяло под натиском…

— Заткнись! — Я быстрым шагом направилась вслед за Ларсом. — Иначе я заставлю тебя съесть весь твой райдер, просто чтобы занять чем-то поганый рот.

Зеленый поерзал на моем плече, извлек из тючка, собранного в дорогу заботливой матушкой, что-то съестное и с остервенением захрустел.

Самым странным в Ледяной цитадели для меня было полное безлюдье. Ну или безфейрье, если уж придерживаться правильной терминологии. В коридоре нам вообще никто не встретился. Я, конечно, не ожидала ковровой дорожки и дородных фейских дев с караваем на вышитом полотенце, но стражники-то должны быть? А то, получается, кто угодно может приземлиться на ледяную террасу, поелозить ладошкой по входной двери и войти? А если у этого, с ладошками, коварные планы в голове или там… пояс шахида? Ларса спрашивать не хотелось. Мне вообще, если честно, ничего от охотника не хотелось. Подумаешь, невротик недоделанный! То он с меня пылинки сдувает, то использует как разменную пешку. Я женщина свободная и издеваться над собой не позволю! Вот так-то! Не на ту напал, шовинист! Мне даже плакать захотелось от этой своей независимости и принципиальности.

Я споткнулась на ровном месте, чертыхнулась под гадкий смешок Пака и удивленно застыла. Стражники были, они стояли вдоль стен коридора плечо к плечу. Ледяные, полупрозрачные, очень похожие на боевую ипостась не моего блондина. Взгляд того, чья грудь остановила мое стремительное падение, выражал недоумение.

— Извините, — прошептала я, залившись румянцем. — Я не нарочно!

Стражник улыбнулся. От вида его острых зубов, похожих на акульи, меня пробрала дрожь. Что там про закалку стали говорят? Сначала в жар, потом в холод? Так вы, Дарья Ивановна, такими темпами железной леди в два счета станете!

— Давно тут стоите? — попыталась я поддержать светскую беседу.

— Даша, поторопись, — раздраженно бросил Ларс через плечо. — И не приставай к охране, им запрещено разговаривать.

Я пошла за провожатым, все же успев заметить, что белые губы охранника прошептали:

— Вечность…

Идти сразу стало труднее. Между прочим, по оценкам ученых (не британских), страхом сцены страдает около девяноста пяти процентов населения нашего земного шарика. Правда, я как раз к таким не отношусь, что само по себе тянет на чудо. Но семенить по ледяному желобу коридора под внимательным взглядом сотен глаз — то еще удовольствие. Я боялась споткнуться, поскользнуться на банановой кожуре (откуда я только ее вообразила?), опасалась, что безмолвные охранники услышат бурчание моего голодного желудка и что-нибудь неприятное обо мне подумают.

— Фьють! — негромко свистнул Пак.

— Чего? — скосила я грозный взгляд на плечо. — Хочешь выдать очередную гадость?

— Ты это… — Нюхач говорил быстро, затравленно поглядывая по сторонам. — Прежде всего выбей из Господина Зимы обязательство, что, если ему не подойдешь, он тебя обратно в твой мир доставит.

— Обойдусь без ценных советов, — фыркнула я.

— Дура! — Пак больно дернул меня за волосы. — Обещание получи, причем четко сформулированное. Что доставит тебя и имущество в целости и сохранности. Живых, здоровых, психически нормальных…

— Слушай, имущество, тебе-то в этом какой интерес?

— Для Господина и ты, и я меньше чем ничто, так — прах под ногами. А слово он сдержит, никуда не денется. — Пикси задохнулся и примолк, пережидая, пока встревоженный моей нерасторопностью охотник снова отвернется. — На таких клятвах власть альвов и держится.

— Мне повторить вопрос? С каких пор тебя мое благополучие заботит?

— Ты договор с моей матушкой хотя бы читала?

— У меня времени не было, — возмутилась я.

— И это моя владелица! — заломил руки зеленый. — По договору, даже если ты где-нибудь в сугробе окочуришься, я при твоем теле оставаться обязан — все двести восемьдесят девять тысяч часов, и это я еще високосные года не учитывал!

Хлестко ответить у меня не получилось. Ларс ускорил шаг, и мне элементарно не хватило дыхания. Пак опять возился в своей котомке, чавкая так увлеченно, что мне стало завидно. Через несколько минут почти что бега, когда я, остановившись перед очередной ледяной дверью, пыталась отдышаться, маленький кровосос опять заговорил:

— А если совсем честно, Дашка, скорее всего, если что-то случится, мне придется умереть вместе с тобой.

Из ледяного коридора мы попали в другой, обычный. Два ряда простых деревянных дверей, светильники под потолком, который я бы назвала «лампами дневного света», если бы они не шевелились от малейшего колебания воздуха, как накачанные гелием воздушные шарики, ворсистый ковер, в котором мои ноги утонули чуть не по щиколотку. Провинциальная гостиница средней руки, честное слово! Вариация на тему «Райских кущей», где я всего пару дней назад бегала с монтировкой наперевес за несостоявшимся Жанкиным любовником. Или это подсознание пытается защитить мою психику, замещая настоящую действительность привычной картинкой?

В ярком свете, в котором исчезал другой конец коридора, появилась фигура. Я внутренне собралась, ожидая приближения Господина Зимы. Невысокий круглолицый дядечка мне сразу понравился. Наверное, своей обычностью: лет за пятьдесят, пушок вокруг розовой лысинки, крючковатый породистый нос, доброжелательный взгляд отливающих золотом глаз. Одет предводитель был скромно, но элегантно — в серый двубортный костюм с темной искрой и высокие сапоги из мягкой серой кожи. Веревочки, свисающие из нагрудного кармана сюртука, видимо, были данью местной моде. И этого милашку я должна опасаться?

Я присела в реверансе. Ну как присела… Короче, просто согнула колени, руками изображая классическое «во-о-от такую рыбину мы с кумом на прошлой неделе выловили!». Взгляд дядечки еще больше потеплел. Я, поднатужившись, увеличила размер «улова» сантиметров на пятнадцать.

Ларс застыл, недоуменно наблюдая мой приступ политеса, потом, видимо осененный догадкой, рассмеялся:

— Урух тоже рад тебя видеть, Даша. Он проводит тебя в комнату.

— Зачем? — буркнула я, залившись румянцем. Меня вдруг стали невероятно раздражать мышиные хвостики, которыми перекинувшийся крылатый украсил свой костюм.

— Господин Зимы снизойдет к нам и даст аудиенцию только ночью. Придется подождать.

Пак пискляво ржал мне в ухо, когда я следовала за улыбающимся рухом в отведенные мне покои. Ларс, бросивший мне равнодушное — пока! — исчез за одной из типовых дверей.

Покои тоже не впечатлили. Спальня — длинная и узкая, с большим стрельчатым окном, задрапированным полупрозрачной голубой кисеей. Две кровати у боковых стен, чуть дальше платяные шкафы с зеркальными дверцами, крошечные столики на гнутых ножках, у каждого — мягкий, обтянутый плюшем табурет. Сходство с гостиничной обстановкой стало абсолютным. Урух что-то невнятно пробормотал и удалился, аккуратно прикрыв дверь. Я повела плечом, сгоняя Пака, и присела на левую кровать.

— Значит, так, дорогой мой мелкий пакостник, — начала я, вытряхивая на плотное атласное покрывало смятый ворох бумаг. — Сейчас мы быстренько пробежимся по некоторым пунктам твоего райдера. Думаю, где-то на пятом мы найдем, что из твоих требований я уже не исполнила, и разойдемся, как в море корабли.

Пак, который с интересом изучал пузырьки и баночки на туалетных столиках, чихнул, исследуя пудреницу, и, тряхнув головой, удивленно спросил:

— Ты хочешь меня отпустить?

— На все четыре стороны, — кивнула я, сосредоточенно вчитываясь в первую строчку. — И как можно быстрее. Вот, например, пункт о трехразовом кормлении, к тому же не в день, а в час. Подходит? Всего доброго, не поминай лихом.

Я отбросила уже ненужные листы и удовлетворенно растянулась на кровати.

Пак молча подлетел и завис, помахивая крылышками перед моим лицом. Прижатая к груди пуховка для пудры делала его невероятно трогательным. Я зевнула.

— Проваливай… — Под руку попал венец, я подтянула артефакт к подбородку, закрыла глаза и размеренно задышала. — Я еще выспаться хочу перед важной встречей.

Судя по звукам, Пак сначала приблизился к двери, завис там на некоторое время, задумчиво сделал круг по комнате, другой, третий… двенадцатый…

— Эй! — возмущенно вскрикнула я, выныривая из дремы и сбрасывая с лица пуховку. — Мы так не договаривались!

— Ты без меня пропадешь, — серьезно проговорил зеленый.

Его лицо было сейчас настолько близко, что мне были видны даже крошечные золотистые веснушки на его переносице.

— А с тобой меня ждет великолепная будущность дойной коровы при мелком пакостном пикси? Я же была в ночном клубе и слышала, как ты посвящал Ларса в свои рабовладельческие фантазии.

— Это там, где ты за швабрами пряталась, присыпанная гламором? — Пак хихикнул. — Да от тебя так пахло страхом, что я удивился, что тебя никто больше не унюхал.

— Ну и что! — горячо возразила я. — На поляне во владениях Бусинки ты свои гадкие планы еще раз для меня озвучил. И что я теперь, по-твоему, должна чувствовать? Удовлетворение, что принц пикси хочет меня для себя?

— Ты должна испытывать радость, что так просто меня переиграла, — бросил Пак и резко спикировал на кровать.

Я вскочила, скорее от неожиданности, чем от испуга. Зеленый устраивался поудобнее, используя вместо подушки злополучную пуховку.

— Ты, девчонка-полукровка, знающая о волшебном мире только то, что я или охотник соизволили тебе сообщить, смогла в два счета очаровать мою матушку, изменить вердикт старых перечниц и обернуть дело таким образом, что я, мечтающий о власти над тобой, сам попал к тебе в кабалу!

Я осторожно присела на краешек постели.

— Не поняла, ты что — не сердишься?

— Я завидую, — буркнул Пак. — Завидую и восхищаюсь.

— И?..

— И предлагаю тебе, леди Сирин, свои услуги. Совершенно добровольно, невзирая на кабальный договор и непонимание, которое царило в наших с тобой отношениях раньше. — Зеленый умолк и засопел, ожидая решения.

— Хорошо, — улыбнулась я, замечая, что цветистая манера Пака выражаться оказалась заразной. — Теперь, чтобы подтвердить искренность своих намерений, ты расскажешь мне, с кем и о чем ты говорил по-итальянски, пока охранял мой сон.

Если бы я точно не знала, что малыши не приемлют ругательств, я бы решила, что Пак чертыхнулся.

— С Кнутобоем. Он рассчитывал доставить свою сирену к Зимнему Дому раньше нас.

— А ты бескорыстно ему помогал в надежде, что никому не нужная «лишняя» сирена достанется тебе?

— В общих чертах именно так дело и обстоит, — неопределенно ответил пакостник.

Я догадалась, что бескорыстием тут и не пахло. Но мне почему-то стало жалко расстроенного малыша.

— Ну вот, видишь, тебе все равно ничего бы не досталось, мы успели первыми.

— Ты и правда ничего не замечаешь? Эта комната рассчитана на двоих.

— Значит, Кнутобой со своей подопечной вот-вот прибудут?

— Они уже прибыли. Ну посмотри же — соседняя постель разобрана, на правом туалетном столике беспорядок…

Я еще раз оглядела комнату. Действительно, здесь кто-то был до меня. На приоткрытой дверце одного из платяных шкафов висела какая-то золотистая тряпочка, поначалу принятая мной за элемент декора.

— И, судя по запаху, витающему здесь, — продолжал Пак, — сирена Кнутобоя уже беседует с Господином Зимы.

Я не успела обидеться или расстроиться — из коридора послышалось звонкое цоканье каблучков. Моя соперница за внимание владыки темных фейри возвращалась с аудиенции.

За считаные секунды в моей голове пронесся целый вихрь мыслей. Ведь никогда прежде я не встречала никого, похожего на меня. А вдруг там, за дверью, — моя подруга, почти сестра? Вдруг ее тоже гнетет страшный дар предсказывать неудачи, вдруг ей не с кем поговорить о том, что она чувствует, разделить эту ношу, вдруг во мне она найдет опору, которой была лишена всю жизнь?

Дверь резко распахнулась. На пороге стояла… Короче, я сразу поняла, что дружбы у нас с ней не предвидится. Сирена Кнутобоя до зубовного скрежета напомнила мне сотрудницу Аллочку. Та же томная гримаса на бледном личике, поджатые пухлые губки и большие голубые глаза, взирающие на окружающий мир с дозированным презрением. Ах да, на голове «Аллочки номер два» поверх уложенных на манер каравая пшеничных кос красовалась диадема. И выглядела она в пятьсот раз красивее и богаче моей, похожей на ржавый моток колючей проволоки.

— Черт! — Я тряхнула головой, почувствовав, что в волосах сзади устроился мой невольный компаньон. — Ты хочешь меня лысой оставить?

Сирена чуть изменила наклон головы.

— Чьёрт? — Даже складочка между ее бровями смотрелась прелестно. — Ора! Уно моменто!

Сметая меня со своего пути, красавица ринулась вглубь комнаты. Склянки на левом туалетном столике мелодично звякали, переставляемые тонкими длинными пальчиками с золотистым маникюром.

— Ты с ней особо не откровенничай, — шепотом поучал меня Пак. — На конфликт не иди. Пусть она нас лучше недооценивает, чем…

Девушка тихонько рассмеялась, видимо обнаружив искомое, и поднесла к губам темный пузырек. Все ее движения были настолько чувственны, что глубоко задышавший пакостник временно притих. Парчовое золотистое платье облегало все выпуклости и «впуклости» сирены так плотно, что даже мне сложно было отвести взгляд, что уж говорить о Паке.

— Должно подействовать быстро, — проговорила сирена в пространство и резко обернулась ко мне. Платье затрещало, но ткань выдержала. — Ну-ка, скажи что-нибудь на своей смешной тарабарщине!

— Тоже рада знакомству. — Я криво улыбнулась и, усевшись на кровать, закинула ногу на ногу. — Зачем ты пьешь гламор?

Девушка добродушно рассмеялась и присела напротив.

— А тебе не нужно принимать зелье, чтобы понимать язык фей?

— Нет.

— Значит, при переходе ты получила именно этот дар. Повезло…

Я пожала плечами:

— Наверное… А какой дар получила ты?

— Внешность! — Сирена опять расхохоталась. — Ты даже не представляешь, какой серой мышкой я была всего пару часов назад. Кстати, ты заметила, что наш мажордом носит в нагрудном кармане букет из мышиных хвостиков?

Я утвердительно хихикнула, ощутив неожиданное расположение к девушке.

— Джоконда, — протянула та руку. — Ля мамма миа надеялась, что ее дочурка станет счастливой.

— Дарья Кузнецова, — ответила я на рукопожатие. — Можно просто — Даша.

— Ну что ж, «просто Даша»… — Девушка устроилась поудобнее, пошарила под матрасом и извлекла из-под него золотистую коробочку. — Как тебе понравилась Ледяная цитадель?

Коробочка оказалась всего-навсего портсигаром. Джоконда щелчком выбила из него дамскую сигаретку, предложила ее мне и после отказа сама с удовольствием закурила. Пока я выражала осторожное восхищение окружающим меня великолепием, с пятого на десятое пересказывая содержание всех трех рекламных туристических буклетов, просмотренных мною в очереди к стоматологу на прошлой неделе, сирена равнодушно выпускала дымные колечки. Мне показалось, что дружелюбие дается ей совсем не просто.

— Покажи мне венец, — вдруг велела Джоконда. — Мне сказали, по дороге сюда ты нашла древний артефакт моего народа.

— Ты хочешь сказать — нашего? — широким жестом нахлобучила я на голову пресловутый артефакт, молясь, чтоб меня не накрыло видением.

Видением меня не накрыло, зато Пака придавило знатно. Выкрикивая ругательства, самым страшным из которых было «Да что же это такое?», зеленый свалился на покрывало.

— Ларс одолжил тебе своего нюхача? — хмыкнула Джоконда. — Ты смогла растопить ледяное сердце Лиса?

Кажется, предполагаемое «растопление» занимало мою новую знакомую гораздо больше невзрачного артефакта. Значит, сирена не чувствует его магии? Венец не зовет ее, не сулит власти, не обещает могущества? Или это я потихоньку схожу с ума, уверовав в свою исключительность и избранность?

— Мы с Родриго тоже хотели нанять или купить пикси, — доверительно сообщила Джоконда. — В нашем деле без чуткого носа очень непросто оставаться на плаву.

— А чем вы занимаетесь?

— Выполняем разные поручения правящих домов фейри, — хмыкнула девушка, удивленная моейнедогадливостью. — Мы — вольные охотники.

Понятно. Оказывается, у Кнутобоя тоже есть имя, а передо мной не жертва манипуляций, а равноправный партнер.

— Значит, когда появился слух, что Господину Зимы нужна сирена, вам даже не пришлось ее искать?

— О да! — Джоконда закуривала, кажется, уже третью по счету сигарету. — К тому же задание, которое получила я сегодня, настолько простое…

Девушка запнулась, видимо сообразив, что сболтнула лишнее.

— Дария, а не хочешь ли ты отдать мне свой артефакт?

— А с чего бы мне испытывать такое желание? — настороженно отодвинулась я подальше.

— Может, потому, что я тебя об этом прошу?

Вкрадчивый тон, низкий, почти мужской голос. Правильные, очень правильные интонации — нежные, манящие, обещающие неземное блаженство здесь и сейчас. Неужели моя новообретенная «почти родственница» пытается меня зачаровать? Только в успехе я очень сомневаюсь. Эстроген, видите ли, в моем организме преобладает над тестостероном. Я прислушалась к своим ощущениям. Ну нет, совсем равнодушной к чарам сирены я не осталась, что-то глубоко внутри пыталось ответить на призыв. Может быть, при другом воспитании, образовании, какой-то не моей прошлой жизни Джоконде удалось бы ее колдовство. Но сейчас — нет.

Я рассмеялась:

— Неужели это должно действовать на женщин?

Сирена удивленно подняла брови.

— Мне говорили, ты росла среди хуманов.

— А ты среди фей?

Джоконда мой вопрос просто проигнорировала. Не отводя от меня взгляда, она продолжала говорить:

— Если бы у тебя, пикколина, были такие же учителя, как у меня, ты знала бы, что в каждой женщине есть малая толика мужского, и если нащупать эту нужную струну в твоем толстеньком теле…

Вот про полноту она вообще зря упомянула. У каждого человека есть темы, которых лучше не касаться. И у девяноста процентов прекрасной половины человечества это лишний вес. Моя приязнь к новой знакомой испарилась просто молниеносно. Маскулинные струны, говорите? Ну-ну… Пусть ищет, а мы подождем. Нам, может, самим интересно, что из этого получится.

Пак, раскинув руки, нервно дышал, но всеобщего внимания привлечь не получалось. Джоконда сосредоточенно уговаривала меня подарить ей венец, я не менее сосредоточенно размышляла на тему, является ли употребление местоимения «мы» в моем внутреннем монологе признаком приближения мании величия. Ну правильно, Дарья Ивановна, фобии мы уже все освоили, пора и на мании переключаться. А то как-то несимметрично получается, однобоко. Кстати о боках, то есть о богах, а если быть совсем точной — о божницах. О чудных местечках поклонения, где простые хумановские девушки подбирают принадлежащие им артефакты. Высосали, значится, потусторонние места силы из нашего «пухлого тельца» всю магию, а когда назад вернут? Как эти эмпирические магические батареи заряжаются? Может, надо как-нибудь к сети подключиться, что ли? Адаптеры там, трансформаторы… Аккумуляторы, генераторы, кожух… Подушечку пальца кольнуло чем то острым. Я отдернула руку. Черт! Так вот как это работает! Пока я думала о чем-то постороннем, мое тело попыталось действовать независимо от меня. Руки сами потянулись к голове, и если бы не острые проволочки, из которых мой венец и состоял… да, отдала бы и не поморщилась и рассеянно продолжала бы додумывать свои физико-технические мысли уже без артефакта.

Я подняла тяжелый взгляд на собеседницу. Лицо Джоконды медленно меняло свое выражение, превращаясь из хищного просто в растерянное.

— Это какой-то обряд? — Сахар и ваниль в моем голосе. — Почему для тебя так важно, чтобы я сама отдала принадлежащую не тебе вещь?

Зрачки сирены стали такими большими, что глаза казались чернее ночи.

— Подобные предметы обычно сами выбирают себе хозяев. Их невозможно украсть, невозможно купить. А вот если тебе его подарят…

Пока все логично. Если есть приятные бонусы, должны быть и ограничения на их использование. А то бы они давно тут друг друга перемочили за магические погремушки.

— Она сейчас вся твоя, — возбужденно зашептал молниеносно оживший и даже, кажется, выздоровевший Пак. — Давай ей зелья покорности вкачаем, чтоб она не пожаловалась кому не надо.

— Отставить, — отмахнулась я, не отводя взгляда от соперницы. — Джоконда никому ничего не расскажет. Ты же не захочешь, чтобы окружающие догадывались о твоих более чем скромных способностях, правда, беллисима?

Вся сладость моего голоса испарилась, блондинка, освобожденная от чар, растерянно моргала.

— Я понравилась Господину Зимы, и он…

— Это он просто еще не видел меня.

Я поднялась на ноги, предлагая всем присутствующим оценить товар, так сказать, лицом. Все почти сто семьдесят сантиметров роста и вес, цифры которого я не оглашу даже под пытками. Пак хмыкнул, но быстро поперхнулся под моим грозным взглядом, замаскировав смех покашливанием. А вот Джоконда находилась под впечатлением. Как говорит моя дражайшая подруга Жанина Геннадиевна в минуты наивысшего наслаждения (когда примеряет у зеркала новую шмотку, оторванную с руками на распродаже у другой такой же страждущей), «наглость, Дашка, второе счастье, а иногда даже и первое». Теперь главное — не испортить это самое счастье неуместной репликой или жестом. Я гордо расправила плечи и направилась к двери.

— Он тебя еще не звал, — тихонько проговорила Джоконда.

Я, не оборачиваясь, пожала плечами:

— Сделаю ему приятный сюрприз.

— Я с тобой! — Мне показалось, что Пак вцепился в мое плечо зубами. — По договору ты не должна меня надолго одного оставлять!

— Напомни мне потом, мы наймем тебе няню, — милостиво кивнула я и вышла в коридор.

Что делать дальше, я не представляла.

ГЛАВА 13 Скромное обаяние аристократии, или Все могут короли

Я никогда не ошибаюсь дважды. Я делаю это раз пять или шесть, чтоб уж наверняка.

NN

Как учит нас народная мудрость — кто первый утром встал, того и тапки. Обувь мою, судя по всему, уже приватизировали и с удовольствием разнашивают. Отсюда вытекают два извечных вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать?» И если с первым я худо-бедно разобралась (холеная блондиночка долго будет склеивать осколки самооценки), то второй с повестки дня никуда не делся.

— Что наша жизнь? Игра-а-а! — негромко напела я арию из «Пиковой дамы». — Добро и зло — одни мечты!..

Пак обидно заржал, я пришпилила его к стене тяжелым взглядом.

— Молчу-молчу! — Пикси сложил руки в молитвенном жесте. — Хих, я уже совсем тихий…

Я еще минуты три позлилась, воображая себя учителем, а вредного Ахтымела — нашкодившим первоклашкой. И когда решила, что объект уже все осознал, потому что только осознавший может так натурально краснеть и ерзать, прервала тяжелое молчание.

— Ты Джоконду хорошо знаешь?

— Не очень. Кнутобой ее недавно подобрал. Я еще удивлялся, зачем ему такая страшилка в подругах понадобилась.

— Она раньше была некрасивой?

— Ну да. Только, кажется, этого никто, кроме меня, не замечал. Гламора барышня на себя переводила — просто тоннами. Ну этого, знаешь, для привлечения самцов.

— И ее правда воспитывали феи?

Пак пожал плечами:

— Все может быть. В вашем мире фей много. Мы с Кнутобоем пару месяцев назад пересекались — по общему делу. Джоконда как раз тогда в его команде и появилась. Честно говоря, я, когда тебя нашел, на схожесть запахов внимания не обратил, но она есть, точно тебе говорю.

— Понятно…

Мы опять замолчали. Я думала о том, что, кажется, пришло время возвращаться. Эмбер с компанией переключится на другую сирену, и я смогу продолжить нормальное спокойное существование в своем любимом Энске. Зачем я вообще сюда заявилась? Ларсу помочь в его загадочных планах? Нет, Дарья Ивановна, себя хоть не обманывайте. Вам хотелось жизнь свою жалкую изменить — кардинально и бесповоротно, с видениями своими страшными разобраться, себя найти. А теперь что? Вот так вот, прямо с порога повернете, даже не узнав, что там впереди?

— Может, тут посидим, у стеночки, пока нас на аудиенцию не позовут? — шепотом внес предложение Пак.

— Пока где-то там без нашего участия решают нашу судьбу? Нет уж!

Пикси серьезно смотрел на меня, склонив к плечу вихрастую голову.

— Смотрю, у тебя авантюрная жилка прорезалась. Когда я с тобой только познакомился, был уверен, что эта тихоня ни за что сама сюда перенестись не согласится. Я знаешь как зельем подчинения запасся? Под завязку просто.

— Мне и не хотелось сюда переноситься. В ночном клубе испугалась просто до колик. Ларс зубастый, порошки невидимости… Да если бы паладины Лета на меня не вышли, я бы до сих пор дома сидела, забаррикадировавшись, как при атаке зомби.

— Ты тоже этот фильм смотрела?

— Конечно!

Последующие несколько минут мы увлеченно обсуждали с Паком перипетии сюжета кинофильма. Зеленый тоже уважал постапокалипсис и щедро делился со мной своим видением ситуации.

— Все просто — подрезать сухожилия, чтоб обездвижить, и одним ударом снести голову!

— Нет, — возражала я. — Главное, разрушить нервные центры и не дать себя укусить!

Я толкнула какую-то дверь, и мы вышли в другой коридор — ледяной и охраняемый демонической стражей.

— Они и так не особо скоростные…

Знакомый охранник едва заметно мне улыбнулся, я кивнула в ответ.

— Пак, мы вообще в правильную сторону идем?

Размякший было нюхач встрепенулся:

— А куда мы направляемся?

— Разумеется, к работодателю, убеждать его в нашей незаменимости. Вакансия еще открыта, и мы ее получим! Ты что, хочешь проиграть какой-то подозрительной итальянке только потому, что она успела поговорить с Господином Зимы первой?

Пикси прислушался к себе:

— Нет.

— Тогда вперед! Дорогу показывай.

— Слушаюсь, госпожа! — Воодушевленный малыш вспорхнул с моего плеча и полетел вперед. — За мной!

Вот что значит правильная мотивация персонала. В этот момент я собой гордилась.

У двустворчатых, украшенных богатой серебристой ковкой дверей вышла заминка. Наше победоносное шествие было остановлено наконечниками алебард.

— Кто? — низкими голосами вопросили нас великаны, охранявшие вход.

— Леди Сирин к Господину Зимы, — дрожащим голоском объяснил Пак и спрятался за мою спину.

У меня шумело в голове от ужаса. Никакой знакомой фобии для данной ситуации я вспомнить не смогла и лихорадочно придумывала, как можно классифицировать боязнь снежных исполинов, равнодушно разглядывающих меня, жалкую и маленькую, с высоты своего роста.

— Питомец останется здесь, — наконец решил правый. — С животными нельзя.

Я не успела обидеться на «животное», потому что левый поднял алебарду и дружелюбно сообщил:

— Леди Сирин может пройти.

Я повернула голову к плечу. Пикси дрожал от гнева.

— Иди. Я сам тут разберусь.

— Но…

— Не медли!

Створки подались с мелодичным хрустальным звоном, как будто открылась старинная музыкальная шкатулка.

— Кстати, в некоторых культурах слово «животное» является страшным ругательством, — задумчиво сообщила я в пространство и осторожно ступила на порог.

Едва слышное фырканье подсказало мне, что тот, кому надо, мою тираду услышал и принял к сведению. И информация моя этому «кому надо» лишней не показалась.

Помещение, в которое я уверенно вошла, более всего походило на игровую комнату. У стен большого зала теснились рыцарские доспехи, ростовые куклы на каркасах, карусельные деревянные лошадки с облупившейся краской, конфетные автоматы с разноцветной начинкой. И сладости, горы сладостей, наваленных у стен. Я обвела испуганным взглядом эту мечту избалованного ребенка. В двух шагах от меня мраморная гладь пола заканчивалась, центр помещения устилал снежно-белый ворсистый ковер. На нем, опершись локтем о подушку, сидел черноволосый бледный мальчишка, лет десяти на вид. Перед пацаном стояла доска, похожая на шахматную, с крошечными фигурками. И все его внимание было обращено туда. «У Господина Зимы есть ребенок? — подумала я. — Бедняжка!» Для сына такого великого папаши мальчишка был одет слишком невзрачно. Как малолетний беспризорник, честное слово. Грубой вязки свитер с высокой горловиной протерт на локтях, фланелевые брюки коротковаты, а обуви у этого «Фейского Гавроша» вообще не было. Шерстяные носки с широким паголенком пытались ее заменить без особого успеха.

Я уже открыла рот для вопроса о местопребывании нерадивого родителя, когда фигурки на доске пришли в движение сами по себе.

— Ах ты…! — звонко вскрикнул мальчишка. — Твою… через… на…!

Я покраснела. Да, арго мы изучали профессионально, да, меня очень трудно смутить бранью. Но если бы какой-нибудь Жанкин третьеклассник загнул в моем присутствии нечто подобное…

— У меня пикси за дверью ждет, — строго проговорила я. — Не боишься, что я его твои словесные конструкции послушать вызову?

Юный сквернослов поднял на меня взгляд. Юный? Ага, как же! Мне давно пора привыкнуть, что в этом волшебном мире все не такое, каким кажется на первый взгляд. В светло-серых глазах существа, что сидело передо мной, зачем-то натянув личину безобидного ребенка, я прочла и его бесконечную жизнь, и свою скорую и нелепую смерть.

— Вот потому я маленький народец к себе и не подпускаю. — Ломкий мальчишеский голос нисколько не соответствовал равнодушному туманному выражению глаз. — С годами, знаешь ли, все мы склонны прощать себе плохие привычки.

Я сглотнула и низко поклонилась.

— Извините, сир. Меня никто не предупредил, как выглядит Господин Зимы.

Он шкодливо улыбнулся, хотя взгляд его так и остался ледяным.

— А никто и не сможет. Мне давно надоели досужие сплетни, и я наложил на всех подданных магические ограничения.

Я подумала, что мой энский начальник Олег Николаевич дорого дал бы за подобную возможность, чтобы подчиненные в курилке его светлое имя не трепали. Особенно на следующий день после корпоратива, или когда начальственная супруга со своего благоверного стружку профилактически снимает при всем честном народе, или…

— Ну, конечно, еще казнить пару-тройку самых рьяных пришлось. Для надежности, — продолжал меж тем повелитель, поднимаясь с ковра. — Ты вообще кто? Борец за чистоту языка? Для пикси крупновата…

Мне очень хотелось все объяснить, но у меня пропал голос. Дружелюбный хозяин темных фейри макушкой едва доставал мне до ключицы, но от этого почему-то спокойнее не становилось.

— Я понял! — звонко хлопнул он себя по лбу. — Ты вторая сирена. Ну-ка, скажи что-нибудь!

— Восхищена вашей проницательностью, — подхалимски проскрипела я. Голос не слушался, в горло будто насыпали песка.

— Точно! — Повелитель склонил голову к плечу. — Сто лет уже таких голосов не слышал. Или двести. Представляешь? То ни одной вас не осталось, то сразу две.

Речь свою Господин Зимы так густо пересыпал матом (и я имею в виду вовсе не шахматный термин), что я уже почти перестала его замечать. Мое милосердное подсознание просто «запикивало» обсценную лексику, как при озвучке отвязной молодежной комедии.

— Слушай! — Повелитель опять хлопнул себя по лбу, заставив меня вздрогнуть. — Ты, наверное, за охотника своего пришла просить? Вечно у вас, девчонок, к своим похитителям нежные чувства. Так ты не проси, не надо. Я сам с ним потом поговорю, когда дело выгорит.

Меня так настойчиво теснили к выходу, не давая вставить ни слова, что я начала догадываться: общаться со мной не хотят. Хозяин темных фейри вел себя как менеджер по кадрам, уже нашедший идеального претендента на теплое местечко. Я слегка наклонилась вперед, перенеся центр тяжести, и уперлась в ковер изо всех сил. Господин Зимы, конечно, здесь самый главный и все такое, но тело-то у него мальчишеское, и вес наверняка соответствующий. Посмотрим, сможет ли он, не прибегая к колдовству, сдвинуть с места горящую трудовым энтузиазмом сирену. Черт! А почему я молчу, как засватанная, вместо того чтобы колдовать самой? В любви и на войне все средства хороши. А у нас сейчас война, ну и немножечко любовь. Так что действуй, Кузнецова, пока он великанов из прихожей не позвал, чтобы тебя с почестями выставили. Разговор! Надо начать разговор! Каким образом? Ни один начальник не потерпит, если я его перебивать начну. А мне нужно исподволь, ласково его уговаривать. Как я это умею. Черт! Как? Почему-то вспомнилась старая комедия про очаровательного проходимца и забавная фразочка из нее: «Барыня уже легли и просють!» Я невпопад фыркнула, пропустила толчок и растянулась на полу с изяществом той самой барыньки. Оставалось только просить.

— Ну, пожалуйста! — молитвенно протянула я руки к запнувшемуся на полуслове повелителю. — Мне очень нужно стать настоящей сиреной. Пожалуйста…

Он внимательно смотрел на меня сверху вниз, склонив голову к плечу. Мне стало стыдно. Я засмущалась, стала суетливо подниматься, отряхивать колени. В этот момент мне хотелось побыстрее провалиться сквозь землю, чтоб только не видеть этого брезгливого выражения на мальчишеском лице.

— Я очень стар, девушка, — наконец проговорил Господин Зимы, и от его ставшего вдруг низким и торжественным голоса у меня мурашки по спине побежали. — Я помню сирен. Когда я родился, ваше племя было многочисленно. Вы заселили всю прибрежную территорию, ваши кланы торговали с жителями суши, ваши девы-предсказательницы были, казалось, везде — на каждом перекрестке, у каждого самого маленького водоема. Я любил наблюдать за вами, изучать вас, потому что сирены были красивы, а я очень ценю красоту. И знаешь, что я понял очень быстро, несмотря на небольшой житейский опыт?

Я пожала плечами, но от ответа воздержалась.

— Вы непроходимо, просто фантастически глупы!

Я стиснула зубы и поняла, что работать на сквернослова и расиста мне расхотелось.

— Ты думала, что сможешь зачаровать альва?

«Конечно, думала. И могла, чтоб ты знал, осел старый. Или Эмбер, наследный принц Дома Лета, недостаточно аристократичен для тебя? И уболтала я его в два счета, и жезл боевой увела без проблем. И если бы я не растрачивала свою магию по пустякам, в противоборстве со стервозной Джокондой, ты бы тоже сейчас не устоял, пенек молодящийся!»

Разумеется, ничего из этих крамольных мыслей я не озвучила, жить, знаете ли, всем хочется, даже отставным сиренам. А я слишком хорошо помнила о казненных в назидание подданных, чтобы трезво оценивать свои шансы. Поэтому вела себя, как обычно в кабинете начальства, пережидая очередной разнос. Молчала, ковыряла пол носком ботика и сопела, как Дарт Вейдер.

— …! — поставил смачную точку в монологе Господин Зимы. — Уходи. Если бы ты могла думать, я предложил бы тебе поразмыслить о своем поведении. Но ты просто уходи. Немедленно.

Его голос опять стал мальчишеским. Я еще ниже опустила голову и поплелась к двери. Жизнь была кончена. Мне хотелось оказаться в своей комнате, упасть на постель, зарыться лицом в подушку и всласть нареветься.

— Что у тебя на голове? — догнал меня неожиданный вопрос.

— Венец, — не оборачиваясь, шмыгнула я носом. — Он сам меня выбрал.

Неужели еще не все потеряно? Я замедлила шаг. До двери оставалось всего ничего, а сакраментального «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться» я так и не услышала.

— И где он хранился? — наконец спросил Господин Зимы.

Я обернулась, скрывая радость.

— Во владениях серединных пикси.

Мальчишка уже сидел на ковре, задумчиво поглаживая пальцами шахматные фигуры.

— Это немного меняет дело, — бубнил он себе под нос, как будто размышляя вслух. — В конце концов, артефакт можно подарить или снять с мертвого тела.

Я попятилась к двери.

— Прекрати дрожать! — скомандовал повелитель, заметив мой маневр. — Про убийство я пошутил, так это не работает.

Я ему не поверила и продолжала пятиться.

— Ладно, иди, — отпустили меня мановением руки. — Я потом решу, как мне поступить с тобой.

Разрешение подоспело как раз вовремя, спиной я ощущала поверхность двери. Низко поклонившись, отчего створки опять зазвенели, я выползла в приемную.

— Ну как? — оживленно подлетел ко мне Пак. — Все хорошо?

— Все плохо. Полный провал миссии.

Какая-то чешуя посыпалась на меня сверху, я тряхнула волосами и задрала голову. Великаны-охранники держались из последних сил, их выпученные глаза и перекошенные лица были тому подтверждением. Я изобразила немой вопрос, «питомец» кивнул и хихикнул. Не знаю, каким образом работает магия пикси, но я готова была поставить свой волшебный венец, что у обоих стражников сейчас рты полны какого-то невообразимого мусора и только воинская дисциплина удерживает их от безостановочного сплевывания.

— Что? Что он тебе сказал? А ты ему? Давай рассказывай, а то я сейчас от любопытства лопну, — монотонно подзуживал над ухом Пак. — Провал-то почему?

— Ты уверен, что хочешь услышать мой отчет именно здесь? — обвела я многозначительным взглядом помещение.

Великанам, конечно, было не до наших с Паком переговорчиков, но все равно лишние уши нервировали.

— А где?

Из всех пришедших в голову рифм я выбрала самую приличную:

— В Караганде!

Задумчивый Пак сделал круг вокруг моей макушки и осторожно переспросил:

— Это место такое?

— Ага, где можно посидеть в тишине и спокойствии и подумать.

— Понятненько. — Нюхач сделал стойку, взмахнул крылышками и уверенно скомандовал: — Тогда нам сюда!

Я не двигалась.

— Просто сделай шаг.

— Только после тебя! — Мелкие пакости моего подчиненного (я даже про себя не могла произнести — раба) научили меня осторожности.

Зеленый послушался, заложил крутой вираж, с разлета пробуравил стену и исчез за ней. Я, повторив фокус, оказалась в небольшой квадратной комнате, стены и потолок которой своей снежной белизной навевали медицинские ассоциации. Я опустилась в кресло у потухшего камина и вздохнула. Мне было стыдновато. Не стыдно в глобальном смысле этого слова, а именно стыдновато. Как будто разошелся шов на юбке, а до конца рабочего дня еще жить и жить, и проводишь ты этот проклятый день, не поднимаясь из-за стола, чтобы сотрудники твоего позора не заметили. Они и не замечают, но ты-то знаешь, что там, под полированной глянцевой столешницей, скрывается. Вот так и сейчас. Я просто провалила собеседование, и то, что никто из моих знакомых при этом позоре не присутствовал, меня не утешало. Я ринулась в атаку без достаточной подготовки. А надо было постараться, информации подсобрать.

— Ты о чем думаешь? — осторожно дернул меня за ухо Пак.

— Да так, — изобразила я в воздухе абстрактную фигуру. — О законах мироздания…

— А как же разговор? Ты обещала.

— Какой разговор? Ах этот… Я передумала.

Все-таки в положении рабовладелицы есть свои преимущества — всегда есть на ком злость сорвать. Пак обиделся просто смертельно — надулся и стал метаться по комнате. Даже его обычное жужжание стало басовито-раздраженным и сразу начало невероятно меня раздражать.

— Не мельтеши! — скомандовала я ровным голосом.

— Ж-ж-ж…

— Я кому сказала!

— Ж-ж-ж…

И тут прозвучал… Нет, прозвучало такое забористое выражение, что зеленый шлепнулся на пол и задергал конечностями, не в силах подняться. Я молнией метнулась к нему, схватила на руки и зажала мизинцем рот.

— Тихо! — шептала я, поднеся пленника к самым губам. — Это из камина. Комната сообщается с покоями Господина Зимы. Ты понял? Это не я, это он. Если обещаешь не орать, я уберу руки.

Пикси задумчиво кивнул, только вот хищный блеск его зеленых глазок мне очень не понравился.

— Пак, ты не можешь колдовать против повелителя темных фейри! Если только попробуешь, нас убьют.

— Думаешь, я могу это контролировать! — громким шепотом возмутился нюхач, выплюнув мой прожеванный мизинец. — Хотя, может, и могу, я же не пробовал никогда. Подожди! Да отпусти ты меня, маньячка!

Я ослабила хватку. Взъерошенный пикси отряхивался на моих ладонях, как крошечная крылатая собачонка.

— Облапала всего! Руки прочь! Только после свадьбы! — возмущенно бухтел он, не замечая моего хихиканья.

Кстати, смеяться шепотом было адски трудно, смех грозил вырваться наружу неприличным хрюканьем.

— Кто смеет опять тревожить мой покой?

Мальчишеский голос долетал до нас с такой отчетливостью, будто его обладатель находился в одной комнате с нами. Я старалась вообще не дышать и на полном серьезе обдумывала возможность пожертвовать еще одним пальцем.

— Не мельтеши, — отмахнулся Пак от моих неловких попыток снова заткнуть ему рот и весь обратился в слух.

— Альва Дома Лета покорнейше просит аудиенции, — произнес невидимый стражник. — Прикажете впустить?

— Пусть войдет!

Судя по звукам, мальчишка поднялся с ковра и переместился ближе к стене. Звякнули рыцарские доспехи.

— Желаю господину самых темных дней!

Мы с Паком переглянулись, одновременно узнав обладательницу глубокого бархатистого контральто.

— И что понадобилось фаворитке Янтарной Леди от скромного Господина Зимы? — Саркастический вопрос прервался грохотом свалившихся доспехов и последовавшей тирадой.

Я посмотрела на Пака. Нюхач был близок к обмороку. Может, мне ему не рот надо было закрывать, а уши? А то кто знает этих пикси, с их тонкой душевной организацией — окочурится тут у меня от сквернословия, а я потом всю жизнь раскаянием мучиться буду.

— Я пришла предложить вам сделку, сир.

— Передай своей госпоже, что я не иду на переговоры с вашим Домом.

Из камина пахнуло холодом, кованая решетка экрана покрывалась инеем. Невесомое тельце Пака конвульсивно дергалось. Я в экстренном порядке решала, каким образом можно сделать пикси искусственное дыхание. Пипетка или коктейльная трубочка мне бы сейчас очень пригодилась.

— При всем уважении, сир, — фея Дома Лета негромко рассмеялась, — не в правилах моей госпожи предлагать компромисс тому, кто и так повержен. Сделку хочу заключить я — Руби, владеющая амулетом Скольжения Душ.

Что она творит, маньячка?! Разозлит сейчас повелителя, он ее матом крыть начнет. А я из этой комнатенки без помощи Пака даже выйти не смогу.

— Держись, малыш, — шептала я.

Прозрачные крылышки пикси трепетали от моего дыхания. В соседней комнате молчали. Я с облегчением заметила, что мой нюхач начинает приходить в себя.

— И чего ты хочешь? — спокойно спросил Господин Зимы.

— Янтарная Леди посылала паладинов в другой мир на поиски сирены. Мы ее упустили, она сейчас здесь. — Руби сделала небольшую паузу, но, не дождавшись ответа, заключила: — Я хочу эту сирену, сир.

— Ты получишь сирену, если твоя услуга будет равноценна твоей просьбе.

— Сир позволит задать ему вопрос?

— Позволит.

— Зачем вам нужна сирена?

Наверное, он пожал плечами, а я в который раз пожалела, что не умею видеть сквозь стены. А вот его саркастический смех мне был слышен очень хорошо.

Снова раздался голос Руби:

— Рискну предположить, что дева-прорицательница с зачатками дара вряд ли вас заинтересует. Значит, вы планируете провести ритуал, влить в нее силы.

Наверное, он кивнул, потому что продолжала Руби уже увереннее:

— Чтобы пройти к утесам и преодолеть магический заслон, вам понадобится кто-нибудь из альвов Лета. Я предлагаю себя.

— Это хорошее предложение, — наконец произнес мальчишка. — Я отдам тебе сирену, когда она уже будет не нужна.

— Живую, неповрежденную, здоровую душой и телом?

— Да.

— Девушку по имени Дарья, которую привел к вам вольный охотник Ларс?

— Да! Да! Да! Именно эту девушку я отдам тебе за то, что ты проведешь мою сирену и сопровождение к чародейскому утесу.

— Вы произнесли «да» трижды, сир, наше соглашение вступает в силу.

— Тогда можешь идти, Урух тебе покажет твои покои. Кстати, утоли мое любопытство — зачем тебе понадобилась эта наглая полукровка?

— У девушек свои секреты, повелитель, — кокетливо ответила фея.

Господин Зимы выразил свое отношение к слабому полу одним емким словом, присовокупить второе он попросту не успел — поперхнулся, закашлялся. Руби взвизгнула:

— Живые лягушки!

— Извини, не сдержался, — быстро пробормотал просветленный Пак. — Надо драпать!

Мы бросились к противоположной стене и протиснулись сквозь нее с чавкающим звуком.

— Эх, Дашка, были бы у тебя крылья… А так нас в два счета повяжут.

В этом я была полностью согласна со своим спутником. Я, конечно, сладко проспала почти всю дорогу до Ледяной цитадели, но того, что удалось рассмотреть в недолгие минуты бодрствования, для паники хватало. Завьюженные бескрайние степи, окружавшие оплот темных фейри со всех сторон, к пешим побегам не располагали.

— Уходи без меня, — тяжело дышала я. — Без рухов мне отсюда не выбраться. Слышал же, меня к каким-то утесам поведут, по дороге сбегу.

Пак обернулся по сторонам, пробежавшись внимательным взглядом по неподвижным рядам стражников.

— Может, обойдется все? Видишь, воинам приказа еще никто не дал.

— Не обойдется, — покачала я головой. — Он же злопамятный и жестокий, господин этот, и пикси ненавидит просто до…

Я хотела сказать «до чертиков», но вовремя прикусила язык. Ощутить этим самым языком бородавчатую шкурку живой лягушки мне сейчас совсем не хотелось. Но пикси и так понял, что я имела в виду.

— Почему ты уверена, что он выберет тебя, а не Джоконду?

— Ты чем слушал? — грустно улыбнулась я. — По их договору получается, что, кого бы ни сопровождала непорочная Руби, в награду она получит именно Дашу Кузнецову — живую и без видимых повреждений.

— Вот почему я тебя о точности формулировок предупреждал! — не смог не поумничать Пак. — Но нам это на руку. До встречи, рабовладелица!

Тирольская шляпка описала полукруг.

— Пока!

— Стоять! — прервала я прощание. — Я же сама дорогу не найду. В мою комнату — это куда?

Шляпа указала направление.

— Если не сможешь от грязных приставаний Руби отбиться, ты Ларса о помощи попроси. Он, когда речь о его великой мести не идет, вменяемый мужик.

— Посмотрим, — пожала я плечами. — Если что случится, можешь считать себя свободным от продолжения службы.

Пак широко улыбнулся и улетел. Я поплелась к себе. Мне о многом было нужно поразмыслить.

ГЛАВА 14 Полезные знакомства, или Оговорочки по Фрейду

Если я решила ничего не делать, меня никому не остановить.

NN

Существует ли в жизни что-нибудь более позорное, чем показаться на глаза некогда посрамленной сопернице, когда у самой на душе кошки скребут? В этот момент я была уверена, что — нет, не существует. Но выступить в роли неудачницы, лузерши, не сумевшей добиться цели? Нет уж! Как учит нас дамский глянец, главное, поверить, что ты победительница, и удача не заставит себя долго ждать. Ну или постараться, чтобы в это поверили другие. Или сделать жизнь этих самых других еще невыносимее, чем твоя. Да уж, Дарья Ивановна, то ли обстоятельства на вас так влияют, то ли биологические ритмы вашего трепетного организма, только становитесь вы, госпожа моя хорошая, записной стервой. Той самой, которую словарь великорусского языка за тысяча восемьсот затертый год определяет как труп околевшего животного, падаль, мертвечину, дохлятину и упадь. И плевать, госпожа вы моя Кузнецова, что в современном вам мире этим противным словечком изволит величать себя всякая особа, испортившая жизнь хотя бы одному представителю противоположного пола и достигшая пятнадцати лет.

«Экий у меня давеча внутренний голос сладкоглаголевый», — аутентично подумала я и толкнула дверь своей комнаты.

Лицо мое лучилось радостью, а широкая улыбка держалась на таком пределе лицевых мышц, что я на полном серьезе опасалась треснуть от напряжения.

— А вот и я!

Триумфально войти не получилось, тугая дверная пружина отжималась с трудом, поэтому я как мышка юркнула в образовавшуюся щель, прищемила полу куртки, отпрыгнула и затормозила шагах в трех от середины комнаты.

— Нагулялась? — Джоконда говорила равнодушно, обернувшись от зеркала, в котором рассматривала свою неземную фейскую красоту. — Добилась, чего хотела? Господин Зимы назначил тебя предводительницей гарема?

Я пожала плечами и плюхнулась на свою постель.

— Да он весь свой гарем разогнал, как только меня на пороге увидел, а уж когда я заговорила…

— Ты лжешь, — зашипела блондинка. — На высших не действует очарование голосом.

— Конечно, конечно, — миролюбиво кивнула я. — Можешь и дальше так думать.

— И у Господина Зимы нет гарема! — Джоконда заводилась ну просто с полоборота.

— Конечно, если тебя туда не приглашали, вполне логично предположить, что его нет вовсе. Ведь правда?

В этот момент мне показалось, что она меня ударит. Блондинка гневно раздувала ноздри и так многозначительно сжимала кулаки, что суставы пальцев похрустывали.

— Ты пожалеешь!

— О чем? — изобразила я недоумение. — О том, что ты намекала мне только что на мужскую несостоятельность господина темных фейри?

— Я ничего такого не говорила! — завизжала сирена и бросилась на меня.

— А кто же тогда? — Огромная подушка, вовремя подвернувшаяся под руку, надежно прикрывала меня от когтистых пальчиков взбешенной блондинки. — Ты сказала, у него нет гарема, из чего каждый может сделать вывод, что раз нет, то он ему не нужен, а не нужен, потому что… Ну ты сама логическую цепочку продолжи.

— Ах ты!..

Наверное, действие гламора-переводчика ослабевало, потому что из торопливых тирад Джоконды я понимала уже меньше половины. Но витиеватые ругательства звучали красиво, я просто заслушалась. И пропустила пинок в голень. Острый носок туфельки чудом не пропорол мою ногу насквозь. Я отбросила подушку и вцепилась сирене в волосы. Ее диадема полетела в угол, следом отправился мой проволочный венец. В физической подготовке Джоконда опережала меня на корпус. Дело осложнялось еще и тем, что я была внизу, придавленная к кровати пусть и не очень массивной, но, видимо, опытной в драках блондинкой.

«Не следовало вам, Дарья Ивановна, полуфею сию срамить, — поучительно завел мой посконный внутренний голос. — Порождать в ней мысли непотребные, на деяния противозаконные подталкивать».

Джоконда вцепилась зубами мне в плечо, я дернулась и больно стукнулась затылком о раму кровати. Внутренний голос заткнулся. Надеюсь, навсегда.

— Если вы сейчас же не прекратите, я вызову стражу!

Непорочная Руби стояла в дверях, укоризненно глядя на нас.

— Да пошла ты… — легко ответила Джоконда и, обхватив пальцами мою шею, принялась душить.

«Пака на тебя нет, сквернословка», — подумала я, стараясь вдохнуть побольше воздуха и нанося равномерные удары по вражеской печени. Но то ли печень у сирены была в другом месте, то ли дерусь я, как девчонка, но толку от моих трепыханий было мало. Зато Руби действовала на редкость четко и уверенно. Я не заметила, как она подошла к нам от двери. Не до того, знаете ли, когда перед глазами канонически проносится вся жизнь и разгорается свет в конце туннеля, а я шествую туда к нему, вся такая невесомая и полупрозрачная. Свет потух, когда Джоконда рывком отделилась от меня и полетела в тот же угол, где до этого приземлились наши многострадальные венцы. Я, кашляя, хватала ртом воздух, в глазах рябило.

— Сама пошла, — прошипела Руби сирене, и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вспомнить, на какую тираду последовал этот искрометный ответ.

— Будь вежлива со мной, кошка драная, иначе…

Джоконда пружинисто вскочила, отбросила на спину копну растрепанных волос и пригнулась, готовясь к прыжку. Ну все, можно передохнуть, пока более тренированные бойцы будут друг друга на татами укладывать. Голубые глаза сирены метали молнии, лица Руби видно не было — фея стояла ко мне вполоборота.

Вдруг что-то изменилось. Наступившая тишина стала звенящей и многозначительной. «Тихий ангел пролетел», — говорила моя бабуля в такие минуты.

— Прошу прощения, госпожа, я вас не узнала, — проворковала Джоконда. — Не ожидала встретить альву Дома Лета в зимних пределах. Я могу быть вам чем-то полезной, госпожа?

Я заскрипела зубами. Гламурно-глянцевую мудрость про лимон и лимонад моя соперница иллюстрировала сейчас на «отлично». Уж в ком в ком, а в Руби чародейский голос сирены может найти отклик. Хотя почему — может? Я в этом уверена. Свое неженское начало жрица Янтарной Леди мне уже демонстрировала. Напряженная спина феи расслабилась, она плавно повела плечами, будто готовясь заключить слегка помятую блондинку в объятия.

— О владычица снов моих, — продолжала Джоконда, подпустив в голос фирменной сладости. — Слава о вас ширится в этом мире и далеко за его пределами!

Сирена закатила глаза и часто задышала, убивая тем самым сразу двух зайцев. Во-первых, демонстрировала свое восхищение местной аристократкой, во-вторых, подкрепляла чары видом своей полуобнаженной груди. Золотистое платье, которое я так удачно (как мне раньше казалось) разодрала на ней в пылу борьбы чуть не до пупа, грозило в любой момент окончательно соскользнуть со своей обладательницы. Черт! Лучше бы я волос с ее головы побольше надергала, чем за текстиль цепляться! Теперь придется чужие шуры-муры под боком терпеть. А если они, спевшись, против меня пойдут? Катастрофа!

Аккуратненько, стараясь производить как можно меньше шума, я сползла с кровати. Решение разыскать Ларса и просить у него временного убежища крепло во мне с каждой секундой. Тем более что в воздухе явственно запахло феромонами. Да, черт, я знаю, что они неощутимы, но пахло именно ими, и точка.

— Попробуешь сбежать — я позову стражу, — строго произнесла Руби, не глядя в мою сторону. — Сядь и подожди. Мне нужно серьезно с тобой поговорить.

Джоконда оживилась.

— Я могу помочь вам, госпожа!

Фея подошла к ней вплотную.

— Тогда постереги в коридоре, пока я с твоей соседкой разберусь.

— Но… — Блондинка несмело протянула руку и коснулась феи. — Может, сделаем наоборот? Пусть Дария выйдет…

Руби чуть повернула голову, взгляд изумрудных глаз остановился на мне. Я замерла. С феей явно что-то было не в порядке. На ее прекрасном лице вместо ожидаемого возбуждения читалась брезгливость. А потом… Потом Руби мне задорно подмигнула. Я не знала, что и подумать, поэтому не думала. Ладонь сирены пришла в движение, бледные пальцы, как гусеницы, ползли по темной ткани комбинезона.

— Нет. — Фея отстранилась. — Мы сделаем так, как хочу я. А ты отправишься погулять. Может, во время долгой прогулки тебе встретится некто, согласный утолить твое желание.

Джоконда покраснела и молча вышла.

— Вот ведь шаланда! — сказала Руби вслед хлопнувшей двери.

— Баба Нюра? — ахнула я и приготовилась грохнуться в обморок. — У меня галлюцинации!

— Это еще почему? — надвигались на меня изумрудные очи. — Значит, кровососущие фейки, Господин Зимы, Ларс твой заморенный — реальны, а я, значит, галлюцинация? По-твоему, если я старуха, то и чародейство всякое не для меня? Эх, Дашка, я о тебе лучше думала.

— Я не хотела вас обидеть, — падать в обморок почему-то расхотелось, — просто…

Я заннулась и задала проверочный вопрос:

— Как зовут кошек?

Если Руби зачем-то решила поиграть со мной в извращенную игру с переселением душ, сейчас она начнет увиливать. И обязательно вопрос задаст — каких? Я строго на нее смотрела, не желая упустить ни единого жеста, ни одной гримаски.

— Василий, — неуверенно начала допрашиваемая. — Его я еще котенком из пруда выловила…

Я кивнула, пока все было верно. Прямо в мешке и выловила. А потом еще с этим же мешком за прежним котовладельцем гонялась, собиралась ему мокрую грязную тряпку на голову надеть. Мужик после этого забега по пересеченной местности из нашего дома съехал. Но не сразу. Если мне не изменяет память, реалити-шоу «Как достать соседа» продолжалось около года. Васька как раз успел подрасти, потерять в дворовых баталиях ухо и найти любовь всей своей жизни не менее трех раз, наводнив округу наглыми рыжими котятами.

— Аделаида Сергеевна, — продолжала фея. — Пушок и самая молоденькая — Дашка. Между прочим, в твою честь назвала. Такая же недотепа.

— Баба Нюра! — заревела я и бросилась на шею. — Я так боялась, что вас паладины убили-и-и…

Прижиматься к рослой мускулистой женщине было для меня абсолютно новым опытом.

— Ничего, ничего, — гладила меня по волосам старушка. — Я тоже переживала, чтобы тебе эти обалдуи чего поганого не сделали.

Да полноте, какая старуха? Того, что в теле великолепной Руби поселился новый постоялец, со стороны заметно не было. И если бы не эта «шаланда», которой баба Нюра кидалась направо и налево, я бы тоже подмены не распознала.

— И как вам это удалось? — шмыгнула я носом и чуть отстранилась, чтобы заглянуть в невыразимо прекрасное лицо.

— А я знаю? Сначала, когда эта фейка драная в меня медальоном тыкать принялась, показалось, кто-то всю душу вынуть пытается. Ну я поднатужилась, на себя потянула…

— И что? — поторопила я, раздраженная, что рассказ прервался на самом интересном месте.

Баба Нюра отпустила мои плечи и задумчиво прошлась по комнате.

— А потом он меня признал, медальон то есть. Вроде как сотрудничать пригласил. Мы потом уже с ним подробно поговорили…

— Как поговорили? Когда?

— Ну, уже после того, как ты меня жезлом с молниями чуть не пришибла. Времени-то у меня уйма была, пока Эсмеральд регенерировался, пока принц нас нашел. Да и не разговор это в обычном понимании, артефакт мне картинки в основном показывает или что чувствует в данный момент передает. Руби ему давно уже не нравилась. У них не равноправные отношения были, а что-то вроде рабства. Она управляла, он подчинялся. Знаешь, сколько он по ее указке душ загубил, и фейских и человеческих? К тому же у него насчет невинности пунктик. Короче, он быстренько нас телами поменял и велел как можно дальше из твоей квартиры уходить. Опасался, что жрица в себя быстро придет и все обратно поменяет.

— Баба Нюра! — удивленно всплеснула я руками. — Вы, значит, того… непорочнее непорочной Руби оказались?

— Ну, уж с девками точно не блудила! — Мраморные щеки феи покраснели. — Срам-то какой!

— А с противоположным полом? — почему-то не желалось мне спрыгивать с темы.

— Время раньше другое было, — отрезала бабка. — С любимым не получилось, а раз не с ним, то ни с кем.

— Понятно. — В этот момент я ощутила еебезграничное одиночество. — А с возлюбленным вашим что случилось?

Баба Нюра резко отвернулась к зеркалу.

— Потом как-нибудь расскажу.

Изумрудные глаза как-то подозрительно блестели, и я решила не настаивать на ответе.

Лже-Руби, повеселев, вертелась перед зеркалом, время от времени приподнимая груди и проходясь ладонями по тонкой талии. В расстегнутом вороте комбинезона виднелся кругляш душеуловительного медальона.

— Ниче так! Мне нравится, — наконец проговорила бабка. — Хорошее тело.

— А что же все-таки случилось с его хозяйкой?

— Что, что? — хитро улыбнулась старушка моему отражению в зеркале. — Теперь эта шаланда мое старое тело будет носить, пока не сносит. В нашем с тобой мире магии нет, вот пусть и мучается, кошка драная.

— А когда умрет?

В местных догмах я не очень разобралась, но почему-то мне казалось, что душа просто так никуда исчезнуть не может.

— Она ведь может попытаться опять свое тело занять?

— Попробовать-то она попробует, только кто ж ей это богатство даст. — Многозначительный взгляд на полукружия пятого размера. — Облезет! Я к тому времени так в этом теле окопаюсь, что не подкопаешься.

— Баб Нюр, — задумчиво протянула я. — А если она естественной смерти ждать не будет, если руки на себя наложит? Может, она уже…

— Ха, — тряхнула золотистыми локонами бабка. — Ты, Дашка, вроде девка ученая, а того не понимаешь, что самоубийство по нашим законам смертный грех. Ты в церкви когда последний раз была? Вот и видно, что никогда. Если эта выдра себя жизни лишить попробует, в фейские пределы уже не попадет. Знаешь, что по христианской религии за такие штуки положено? То-то! Так что будет она жить-доживать и добра наживать на пенсию мою, льготную да повышенную.

Я припомнила прошлую бабу Нюру — жилистую старушонку, которая, несмотря на преклонный возраст, умудрялась пахать на двух работах и держать в ежовых рукавицах наш среднестатистический двор в не самом благополучном энском районе. Припомнила, как бойко она гоняла по улицам нетрезвых гопников, пробежки ее утренние в синем спортивном костюме и прикинула, что десяток лет в запасе у бабы Нюры имеется. Для того чтоб научиться, как от настоящей непорочной Руби отбиться.

— Так что все здорово! — Соседка наконец отлипла от зеркала и уселась на стул. — Я здесь, живая и здоровая, она — там, старая и больная. Единственное, из-за чего переживаю, — как там питомцы мои, не уморит ли она их?

Я недоверчиво хмыкнула. Боевитость бабкиных кошек признавалась у нас во дворе даже владельцами питбулей и бульдогов.

— Заканчивай мне «выкать» и бабой Нюрой называть, — задорно блеснули зеленые глаза. — Всю маскировку нам порушишь.

— А как мне к вам… к тебе обращаться?

— Можешь Анной, у Руби второе имя созвучное, так что…

— С тобой, Анна, этой ценной информацией артефакт делится? — Новая манера общения далась мне без труда.

— А кто ж еще? Я без него пропала бы. Поначалу вообще как кутенок слепой тыкалась. Больше всего боялась, что остальные паладины заметят, что я колдовать не умею. Хотела сразу к твоему Ларсу присоединиться, чтобы он меня в цитадель отвел. Уже рот открыла, чтоб переговоры начать, тут мне грудь огнем и обожгло. Не фигурально выражаясь, а по-настоящему. Это артефакт так мое внимание привлекал. Потом, в спокойной обстановке, пообщались и решили, что с вами заявиться — подозрительно получится, надо своим ходом. Медальон вывел меня к заброшенному парому, которым уже сто лет никто не пользовался. Я эти обломки кое-как на воду столкнула, а медальон колданул так, что мы в полчаса до места домчались.

— А Эмбер тебя не удерживал?

— Нет. Он вообще слегка пришибленный появился. Не иначе, ты на него неизгладимое впечатление произвела.

— Было дело. — Я вспомнила, каким послушным стал принц Дома Лета во время нашего эпохального разговора, и улыбнулась.

— Думаю, он сейчас к матушке жаловаться на тебя побежал, — испортила мне настроение Анна. — Все виски тер и приговаривал: «Это не сирена, нужно сообщить Янтарной Леди». Дашка, почему ты не сирена?

Мне стало обидно.

— Потому что ни один мужик не признается, что его какая-то полукровка в два счета вокруг пальца обвела.

— Ну, может быть, — недоверчиво протянула соседка. — Мы с бабушкой твоей покойной на сто процентов были уверены…

— Ты знала?

— Ну да. Тебя как родители в Энск привезли, я сразу заметила, что с тобой что-то не так, еще до первого предсказания. Светлая ты была, необычная. Фейков мелких опять же развелось. Они, пакостники, завсегда к таким, как ты, прибиваются. Запах, что ли, привлекает?

— А почему я тогда их раньше не замечала?

— Так про них точно знать надо, чтобы заметить, и знать, куда смотреть. Это же гении маскировки.

— Подожди, — пыталась я осмыслить обилие полученной информации. — Получается, ты всегда знала и о феях, и о Фейриленде?

— Ну да.

— Ты ведьма?

— Нет, — рассмеялась Анна. — Хотя с некоторыми знакома. Я обычный человек.

В дверь постучали. Видимо, Джоконде надоело слоняться по коридорам без дела. Руби вскочила:

— Чего тебе?

В комнату вошел Ларс. Если бы я была скульптором и какой-нибудь спонсор заказал мне статую, символизирующую безграничное удивление, о модели я бы даже не задумалась.

— Я вижу, ты не скучаешь.

— Ей некогда, — любезно ответила Анна.

— Я помешал?

Мою соседку блондин игнорировал.

— Нет, что ты, — покраснела я. — Присаживайся.

Мне пришло в голову, что, зная о страсти непорочной Руби к своему полу, Ларс мог решить, что развлечения мои в ее обществе носят сексуальный характер.

Ларс присел на краешек моей постели и замолчал. Я тоже молчала, не зная, можно ли посвящать охотника в магический обмен душами. А Анна, насвистывая себе под нос, вернулась к зеркалу. Видимо, любоваться на свое новое тело ей пока не надоело.

— Пак с тобой? — тихо спросил блондин. — По цитадели в поисках какого-то пикси рыщут отряды ледяной стражи.

— Смылся, — ответила я. — У нас нехорошая история с Господином Зимы произошла, и мы решили, что моему подопечному лучше побыть в эмиграции. Ты, кстати, особо не распространяйся, что он как бы мой раб. Кто знает ваши законы, может, меня за его преступления наказывать положено.

Ларс рассеянно кивнул.

— Ты познакомилась с Джокондой?

Я скривилась:

— Да. Знаешь, она действительно сирена.

— Жаль… Черт! — раздраженно крикнул блондин. — Руби, ты не могла бы меня оставить наедине с моей девушкой?

Девушкой? Мое сердце забилось со скоростью света. Девушкой!

Фея приблизилась и грациозно склонилась к Ларсу. Я хорошенько не поняла, то ли она его нюхала, то ли пыталась что-то высмотреть в глубине морозных серых глаз.

— Знаешь, Дашка, а ведь у него к тебе чувства.

Мой сердечный ритм перешел на сверхсветовую.

— Я слышала когда-то о том, что волшебные существа не умеют любить. Зато если у них это получается, то на всю жизнь. А жизнь у них долгая, — задумчиво продолжала соседка. — Ну хорошо, герой-любовник, ты меня убедил, берем тебя в компанию.

Я раньше никогда не видела блондина испуганным. Даже и сейчас это был не страх, а некое преддверие его. Прохладная ладонь Ларса рефлекторно нашла мою и сжала.

— Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что происходит?

— Конечно, объяснит, — тряхнула волосами Лже-Руби. — И расскажет, и покажет.

Медальон на ее груди весело мерцал.

ГЛАВА 15 Три мудреца в одном тазу, или Совет в Филях

Одна голова хорошо, а две — некрасиво.

NN

Как учит нас… — нет, не народная мудрость, а любой современный учебник по ведению бизнеса, — если совещание выстроено неправильно, если руководство нечетко представляет себе цели этого обмена мнениями, страдает именно производственный процесс.

Баба Нюра — ах простите, Анна — вести дела умела. Моему непосредственному энскому начальству можно было поучиться у нее четкости формулировок и организации переговоров. Во-первых, Лже-Руби рассадила нас с Ларсом по разным углам. Потому что не могли мы, оказавшись рядом, сосредоточиться на деле. Ну я-то уж точно не могла. В обществе блондинистого охотника мои мысли сначала разбегались, а потом гурьбой устремлялись в самом сексуальном направлении. Потому что Ларса я хотела. Черт, как я хотела его! Весь он, жилистый, огромный, казался мне каким-то экзотическим фруктом, от которого если откусишь кусочек, остановиться уже не получится. Гастрономические ассоциации, вызванные не иначе как затянувшейся диетой, вызывали обильное слюноотделение. Стратегический пуфик подо мной постоянно шатался, корона, тьфу ты, венец съезжал набок. Короче, дискомфорт.

Анна помахивала перед нами плотным листом картона, на котором черной тушью была изображена карта местности. А я, вместо того чтобы попытаться преодолеть свой топографический кретинизм, задумалась о том, откуда фея могла его вытащить. Не кретинизм, а злосчастный картон. Потому что, насколько мне было видно со своего лобного места, в облегающем комбинезоне карманов предусмотрено не было.

— Значит, ты говоришь, часть пути придется идти пешком? — Ларс, в отличие от меня, ясность мысли сохранял. — Даже лошадей оставим?

Он сказал не «лошадей», имелись в виду какие-то верховые животные, но само слово я упустила.

— Дозоры стоят здесь и здесь. — Ухоженный ноготок отметил две точки на карте. — Несколько последних лет утесы охраняют с меньшей тщательностью. Думаю, что нам удастся пробраться незаметно. Рухи, ящеры, грифоны отменяются. Мой амулет сможет прикрыть нас мороком, но его силы ограниченны.

Ящеры? В этом мире ездят именно на них?

— Урух пойдет с нами? — спросил Ларс.

— Да, но ему запрещено будет подниматься в воздух от перевала. На большую площадь колдовства не хватит.

— У меня тоже есть артефакт, — вытянула я шею. — Венец сирен, наверное, чего-нибудь да стоит?

Изумрудные очи скептически посмотрели в мою сторону.

— Вот когда ты выяснишь его предназначение, тогда и начнешь предложения вносить. А пока, Дашка, ты у нас не субъект, а объект. Мы тебя вдвоем беречь будем.

— Есть еще вариант, — серьезно проговорил Ларс. — Я могу отвести нашу сирену домой.

— Нет! — Мы с бабой Нюрой синхронно переглянулись. — На самом интересном месте? Ни за что!

— Механизм уже запущен, — продолжала Анна. — Нельзя просто так вернуться в свой мир и жить дальше, будто ничего не случилось.

— Я смогу зачаровать ее память, — настаивал Ларс. — Она забудет не только о том, где побывала, но и о своих видениях. Я смогу внушить ей отвращение ко всему необычному, и она будет десятой дорогой обходить фей.

Анна молчала. Долго. Я уже успела понервничать по поводу ее решения. Почему-то я ни секундочки не сомневалась, что именно от бывшей соседки зависит сейчас моя судьба.

— Ты удивил меня, Хитрый Лис, — наконец вздохнула фея. — Амулет Скольжения Душ успел нашептать, чем грозит тебе такое развитие событий.

Она изящным движением поднесла пальцы к вискам, мне показалось, что она готова заплакать.

— Я не позволю тебе это сделать. Даша — взрослая женщина, по нашим земным меркам. Знаешь, охотник, расскажи ей все. Сейчас расскажи. Я дарю вам эту ночь. Сейчас я разыщу Джоконду и прослежу, чтобы вам никто не мешал. А завтра на рассвете я буду ждать вас у главных врат. Если вы не придете, я пойму, что вы решили вернуться. Вместе решили.

Я посмотрела на блондина. Его усталое лицо ничего не выражало.

Анна подошла к двери, тонкие пальцы коснулись дверной ручки.

— А чтоб у тебя, Лис, не было соблазна морочить голову нашей девочке, я сделаю вот так…

В воздух взметнулось облачко сверкающей пыли. Нежный запах персиков заставил меня сглотнуть.

— Теперь ты не сможешь лгать, — грустно сказала фея и вышла. — Пользуйся, Дашка, — донеслось уже из-за двери.

— Спасибочки, — пробормотала я, окидывая слегка ошеломленного охотника плотоядным взглядом. — Может быть, не так, как ты думаешь, но воспользуюсь обязательно.

Ларс молча протянул мне руки, и я скользнула в его объятия. Черт! Хорошо-то как! Крошечные искорки пробегали по моей коже от его прикосновений. Его прохладное дыхание смешивалось с моим в поцелуях, и меньше всего в этот момент мне хотелось все портить допросом.

— Венец сними, — тихонько прошептал Ларс, целуя меня за ушком.

— Что? — рассеянно переспросила я, не расслышав.

— Он жжется, это немного отвлекает.

Я поднесла руку к голове, колючие проволочки были какими угодно, только не горячими.

— Ты так его ощущаешь? — Я отбросила свой артефакт подальше. — Почему?

— Разные типы магии, — пожал плечами охотник. Говорил он слегка невнятно, потому что своего приятного занятия не прекращал. — Сирены номинально принадлежат Дому Лета, я — существо зимнее, наверное, поэтому…

Я ахнула, его губы нашли на моей шее какое-то совсем уж чувствительное местечко.

— Когда Господин Зимы возродит ваш род, наверное, и магия Лета уйдет из твоего артефакта.

— А какая останется? — Я слегка отстранилась, чтобы видеть его серые глаза.

— Я плохо помню время, когда Третий Дом существовал. Наверное, какая-нибудь весенняя или осенняя.

— А зачем темному господину понадобилось возвращать Третий Дом?

Мое звериное вожделение слегка поутихло. Видимо, одновременно думать о серьезных вещах и полностью отдаваться страсти у моего трепетного организма не получалось. Ларс почувствовал мое состояние.

— Он ищет союзников. Шаткое равновесие, установившееся после последней войны, можно укрепить только таким образом.

— Понятно. Значит, Янтарная Леди в незапамятные времена поработила Третий Дом…

— Нет, — грустно возразил охотник. — Третий Дом сначала не интересовал светлую госпожу. Она воевала с тьмой, с холодом, с зимой. Ты же видела нашего повелителя? Он всегда был таким — отстраненным, обиженным на весь свет мальчишкой.

Я ахнула, на этот раз от страха. Если этот самый мальчишка услышит слова, которыми его тут награждают…

— Видишь, какой мощный гламор использовала Руби? — подмигнул мне Ларс. — Я не могу лгать, даже в ущерб собственной безопасности.

— Давай тогда политическую обстановку обсудим чуть позже? — Кончики моих пальцев в это время исследовали линию ключиц Хитрого Лиса.

Скорее всего, блондин согласился бы. Я в этом почти уверена. Но нашу идиллию прервали самым возмутительным образом. Ну или не возмутительным.

После настойчивого стука в дверь створка распахнулась, и в комнату, позвякивая, въехал сервировочный столик. На стеклянной столешнице теснились блюдца с салатами, мясной нарезкой, какими-то рыбными закусками, а центральное, самое большое блюдо, прикрывала блестящая крышка.

— Ужин для госпожи, — сообщил, глядя в пространство, ледяной охранник. — Приятного аппетита.

Ларс, заметив мое нездоровое возбуждение, слегка отодвинулся.

— Ты, наверное, голодна, как я мог забыть!

Я поблагодарила охранника радостным кивком и ринулась к еде. Хорошо, что крышку я открыла уже после того, как обслуга удалилась. Потому что на блюде лежала горстка куриных косточек, несколько листиков зелени и…

— Уф, еще чуть-чуть, и я мог задохнуться, — сообщил Пак, используя вместо веера салатный лист. — Налейте что-нибудь, мне срочно нужно выпить.

— Мы думали, ты уже далеко отсюда. — Я плеснула в хрустальную рюмочку из графина и придвинула напиток страдальцу. — Не удалось сбежать?

Малыш кивнул и принюхался.

— Тут вообще что-то странное творится, все выходы запечатаны, даже мышиные норы. Кстати, вот это вот, — он повел рукой, — не рекомендую. Судя по запаху, в питье сонное снадобье.

— Очередной гламор? — нисколько не удивилась я. — И в закусках тоже?

— Нет, еда абсолютно безопасна. — Пикси многозначительно погладил себя по пузику. — Эксперты одобряют.

— Что тебе удалось разведать, нюхач? — строго проговорил молчавший до этого Ларс.

Охотник был явно недоволен эффектным появлением своего приятеля.

— Не все спокойно в Датском королевстве, — ввернул цитату Пак. — Во дворце почти никого нет, только охрана. Ну и мы. Западное крыло в руинах, мост обрушен, а в центральной галерее зияет трещина.

— И о чем это говорит? — Я, не выдержав, уже накладывала себе понемножку из каждого блюдца.

— Хотя бы о том, что лето наступает.

Обычно подобные фразы вызывают во мне радостное предвкушение. Солнце, отпуск, пляж, легкий морской загар, липкие сладости, предлагаемые коробейниками. Но сейчас от простых слов охотника по моему позвоночнику побежали мурашки.

— Мы проиграли?

Ларс кивнул.

— Не было печали, — принялся утешать меня Пак. — Нам с тобой, госпожа моя, до этого дела нет. Вернемся в родимый Энск, на работу приличную устроимся. Ты устроишься, а я тебе помогу. Денег кучу заработаем, спутниковую антенну поставим, кота заведем. Хотя нет, кота не будем. Ненавижу этих тварей. Давай лучше аквариум с рыбками?

Я посмотрела на Ларса. Серые глаза были грустны.

— Пакостник, пообещай мне, что доставишь ее обратно, что бы ни случилось.

— А ты не командуй, — ощетинился пикси. — Без тебя разберемся. Мы полноценная ячейка общества — хозяйка и верный раб, а ты третий лишний.

— Она моя пара, — так же грустно проговорил Ларс. — Та самая — пандан.

— Врешь? — ахнул пикси и больно дернул меня за ухо. — Таких случайностей не бывает.

— Я не могу врать, непорочная Руби позаботилась об этом.

Мое ухо уже горело от постоянных дерганий. Я сняла пакостника с плеча и наскоро ввела в курс дела.

— Значит, так… — Пак маршировал по столу с видом очень маленького Наполеона. — Причин для паники я не вижу. На нашей стороне могущественная фея, у нас есть запасная сирена, которую можно запускать первой… Кстати, Ларс, где ты прячешь серебро?

— В таверне «Заячья лапка», — неохотно ответил блондин. — Спросить хозяина, пароль…

— Молчи! — Я закрыла рот Ларса ладонью. — Пак, тебе должно быть стыдно!

— Да? — удивленно поднялись рыжеватые брови. — Какие у тебя странные моральные ценности. Ну ничего, через пару десятков лет ты у меня эти глупости из головы выбросишь. Я тебя перевоспитаю.

— Если я тебя раньше не прихлопну, — кровожадно пообещала я.

— Ларс, кстати, ты уверен, что Даше так уж надо идти с вашей компанией к утесам? — нисколько не испугался моей угрозы пикси. — Может, мы с ней уйдем? Будем тебя дома ждать.

— Я думал об этом. Но, кажется, обратного пути сейчас нет. Венец выбрал ее, я не могу к нему даже прикоснуться, значит, ей придется нести его к утесам.

Я чуть бутербродом не подавилась. Оказывается, Блондин Моей Мечты не страсти тут со мной предавался, а венец ощупывал на предмет возможности владеть им вместо меня. Ну не мерзавец ли?

— А не многовато артефактов на квадратный метр? Смотри: Дашкин венец, медальон непорочной Руби, твой кинжал…

— Про кинжал мне никто не рассказывал, — ядовито намекнула я. — Требую полной информации!

Две пары глаз раздраженно уставились на меня.

— Мне с ней только тридцать три года жить, — наконец проговорил Пак. — А тебе, дружище, всю жизнь.

— Я потерплю, — улыбнулся охотник.

И я его сразу простила.

— Я хотел получить от Господина Зимы оружие в обмен на услугу.

Ага, что-то такое припоминаю. Он как-то говорил мне о мести, о крови и о любви. Но так как тема любви меня интересовала гораздо больше…

— Ледяной кинжал — единственное оружие, которым можно убить альва. А мне очень нужно, — Ларс запнулся, — убить одного.

— Ну что ты ломаешься, как девчонка? — раздраженно зажужжал пикси. — Она твоя пара, та самая, настоящая. Расскажи ей все!

Охотник обнял меня и прижал к себе.

— Только сначала скажи мне пароль для хозяина таверны.

Но на пакостника уже никто не обращал внимания.

— Давным-давно, — тихо произнес Ларс, — когда тебя еще на свете не было, ни на этом, ни на том, в одной достопочтенной, хотя и не очень аристократической сидской семье, в селении у самой кромки ледяных болот, жил-был мальчик…

Я представляла себе все очень четко. Крытые соломой покатые крыши, рыбачьи сети, развешанные на просушку, просмоленные днища лодок, серебристый дымок, стелющийся у самой воды. И Ларса, белобрысого сорванца, занятого своими мальчишескими делами и не обращающего внимания на страшные слова, которыми обмениваются взрослые.

— Мы были рады, когда в деревню пришли паладины Лета. Нам надоели грабительские налоги, каждый год взимаемые Ледяной цитаделью, нам надоели долгие морозные зимы. Нам казалось, что Лето несет нам лучшую жизнь. Мы приняли отряд Янтарной Леди радушно, мы пригласили воинов в дома, делились едой и местом у огня. Они вырезали всех, всех до единого. Мужчин, женщин, стариков, детей. Меня они, правда, не тронули. Не тогда…

Его забрали в рабство. Что в нем, нескладном, угловатом, привлекло внимание предводителя отряда, Ларс не знал. Но факт остается фактом. Через несколько десятков дней полумертвый от бесконечных побоев и голода Ларс получил рабский ошейник.

— Мне удалось сбежать только через годы. Я вернулся на то место, где когда-то была наша деревня, и поклялся самой страшной клятвой. Поклялся на кольце матери, на венчальном платье старшей сестры, которое она так и не успела надеть, на ивовом луке брата, что не будет мне покоя, пока я не умою руки в золотистой крови твари, которая разрушила нашу жизнь. Знаешь, как трудно в нашем мире убить альва? Практически невозможно. Одно время я надеялся заманить гадину к вам — благословенное дерево рябина помогло бы мне завершить начатое. Если когда-нибудь, сирена, мы вернемся к тебе домой, я покажу целый арсенал, целый гребаный деревянный арсенал…

Мой охотник тяжело и прерывисто дышал, я слушала, уткнувшись носом ему в грудь.

— Я должен убить его.

— Кого? Хозяина? Предводителя отряда?

— И того и другого, ведь Альмандин — верховный паладин Дома Лета — совмещает в себе обе эти личности, — грустно пошутил охотник.

А потом, задыхаясь и останавливаясь на каждом слове, Ларс поведал мне такое, о чем я никогда и никому не расскажу. Я твердо поклялась себе в этом, как и в том, что добуду для своего сида оружие, добуду, даже если для этого мне придется зачаровать до смерти десяток высокородных альвов с Господином Зимы во главе. И даже если придется останавливать коней, запрыгивать в горящие избы и проходить загадочные инициации у волшебных утесов. Черт! Я это сделаю!

Наш военный совет продолжался еще очень долго и плавно перетек в неторопливую, почти семейную трапезу.

— Ну да, магическая пара еще называется пандан, — покачивал двузубой вилкой Пак. — Это вообще редко у нас случается, с инородцами почти никогда. Типа встретились две половинки, разделенные в незапамятные времена, и плевать на условности, на сословные различия. Пандан приключился, и все. Вот и Ларс тебя увидел — и пропал. И, поверь, ему абсолютно безразлично, как ты выглядишь, каков твой внутренний мир и интеллектуальный уровень.

Честно говоря, откровения пикси мне были не особо приятны. Какой же девушке не хочется быть самой-самой? Первой красавицей и умницей? Ну да ладно, я не такая. Скажем так, не без недостатков. Но так хочется, чтобы мой избранник закрывал на них глаза от любви, а не под гнетом волшебства. А мои чувства? Получается, моя мгновенная влюбленность тоже магическая? Ох, Дашка, хоть себя-то не обманывай. Чар в твоей страсти ровно столько, сколько и в гормонах. И для тебя как раз интеллектуальный багаж и моральный облик любимого важен.

— Тебе проще, — продолжал Пак, не замечая моих метаний. — Ты свободна в выборе. Вот поэтому я еще на что-то надеюсь.

— На что?

— На то, что ты заметишь, какой замечательный фейри в расцвете лет рядом с тобой.

Мое воспаленное воображение молниеносно подсунуло мне очередность из всех знакомых фей, которые за последнее время так или иначе оказывались рядом. Начиная с Эмбера, которого я успела возненавидеть, и заканчивая Урухом.

— Так ты имеешь в виду себя? — ахнула я, прозрев. — Вряд ли у нас что-то…

Охотник, тщательно изучающий оставленный Анной план, напрягся.

— Размер в вопросах любви значения не имеет, — сообщил Пак.

Ларс хмыкнул и опять отвернулся. Я покраснела.

За стенами цитадели посвистывал ветер, шуршал снегом, перекатывая сугробы. И так приятно было находиться внутри, сытой и обогретой, рядом с друзьями… Я незаметно стала проваливаться в сон.

— Совсем мне такое сочетание артефактов не нравится, — негромко проговорил Ларс. — Амулет Лета, венец Третьего Дома… Неужели скоро появится еще один?

— Как минимум. — Пак перелетел поближе к охотнику. — Если Господин Зимы достанет из-за пазухи книгу…

— Какую книгу? — хотелось спросить мне сквозь дрему.

Меня никто не услышал, наверное, потому, что вслух я вопрос так и не произнесла. Как в тумане я видела, что Ларс обернул руку тканью, поднял с пола мой плюющийся искрами венец и положил на кровать рядом с подушкой.

— Пак, нам нужно серьезно подумать, как обезопасить Дашу. Хумановская бабушка, захватившая тело непорочной Руби, не вызывает у меня доверия.

— Еще бы, — пронзительным шепотом ответил пикси. — Подозрительная бабка. Ты бы видел, какие кровожадные у нее кошки.

— Ты знал Дашину соседку, бывал у нее дома, но ни разу не унюхал там сирену?

— Да не был я с ними знаком! Просто слышал кое-что. Я со своими постоянно общаюсь. Ну которые в изгнании.

— А еще, — сказал охотник, видимо удовлетворенный ответом, — Анна весьма вовремя удалилась.

— Ага. Чтобы на вопросы неудобные не отвечать. Откуда она столько про Фейриленд знает? Кто ее целовал, какой альв, всю такую принципиальную?

— Свою информированность она может объяснить руководством амулета. А что с поцелуями? Я не понял.

Мне тоже хотелось уточнить этот вопрос, но я не могла. Проволочки венца пришли в движение и напоминали паучьи лапки. Меня захлестнули ужас, арахнофобия и еще боязнь оживающих артефактов, для которой названия в моем мире еще не изобрели. Я зажмурилась и беззвучно заорала. Одна из лапок коснулась моего виска.

— Книга, книга… Какая книга? — Скрипучий голос звучал прямо в голове. — Я расскажу тебе, какая книга. Спи уже давай!

Я равномерно задышала, сил не оставалось даже на страх.

Книга… книга… книга… Много книг. Библиотека. Похожая на декорации к научно-фантастическому фильму. Аккуратные ряды стеллажей, уходящие в бесконечность. Это сон такой? Ау! Где же хозяин этого хранилища знаний?

— Нечего визуализировать то, что представить себе не в состоянии, — раздалось в голове. — Ищи!

— Что искать?

— А что ищут в библиотеке?

— Да я тут до пенсии бродить буду, — провела я ладонью по плотным корешкам. — Сколько тут наименований? Миллионы?

— Даже если миллиарды, — щекотно фыркнуло в голове. — Работай!

Обидеться, что ли? А смысл? Я улеглась на истертый линолеум пола, мостясь, как мартовская кошка, поерзала и… разделилась. Теперь в бесконечном библиотечном коридоре сидели на полу и внимательно смотрели друг на друга две Дарьи Кузнецовых — умницы и красавицы. Именно такие, какими и хотели быть в своих девичьих мечтах. Черные кудри до плеч, зеленые глаза, ни грамма лишнего веса. «Ужас», — подумали Даши Кузнецовы синхронно и одновременно чихнули. Нас стало четверо. А потом все чихали еще много-много раз.

— За работу! — скомандовала я хором и разбежалась в разные стороны.

Следующая сцена, как это часто бывает во сне, с предыдущей связана не была. Моя дрожащая ручонка тянулась к глянцевому томику.

— Это не та книга, — скрипел венец. — Не та! Тебе нужна Книга Смерти. Артефакт, которым издавна владеет Дом Зимы.

— Я только посмотрю, — возражала я, жадно хватая добычу. — Ознакомительный отрывок прочитаю. Минутное дело.

На розовой обложке жирным курсивом значилось: «Как целоваться с альвами, способы и техника безопасности». «Завлекательно!» — решила я и моргнула. Название изменилось: «Замуж за Господина Зимы, или Сорок четыре оттенка бледно-бледно-серого». Я, уговаривая себя, что главное в литературном произведении содержание, раскрыла книгу.

«Ее крестили Анной, — прочла я первое предложение. — Мама звала Нюшей. А противный соседский Грыцько…»

Ознакомительный отрывок? Три раза «ха»! Я не могла оторваться от печатных строчек до самой последней страницы. Я прожила целую долгую жизнь, была мелкой конопатой девчонкой, видела, как в село входит колонна вражеских солдат, бежала в лес от смерти и голода и именно там, в лесу, повстречала загадочного грустного мальчика, вырвавшегося из другой войны. И это мое сердце, мое, а не Анны, не смог растопить больше ни один мужчина. Это я старела, равнодушно глядя в зеркало день за днем, не замечая или пытаясь не замечать седину. Я… Я… Я…

Утром Ларс принес мне воды в стеклянном графине. Венец лежал у подушки, там же, где, как я помнила, его оставлял вчера охотник. Только между серебряными проволочками была зажата прядка темных волос. А так как брюнеток, кроме меня, в округе не наблюдалось, идею о галлюцинациях я отмела в полуфинале. Голова похмельно кружилась, я держала емкость обеими руками и стучала зубами о стеклянное горлышко. Мне было гадко.

— Может, простуда? — предположил блондин и подложил мне под спину еще одну подушку. — Давай отправим пакостника за лечебным зельем?

До отвращения бодрый пикси сделал круг по комнате.

— Всегда готов!

— Времени нет, — вяло ответила я. — Неужели вы не чувствуете? Замок трясется.

— Что? Землетрясение?

Пак шевельнул ноздрями, как будто мог определить сейсмическую активность по запаху.

Охотник резко сдернул с меня одеяло.

— Бежим!

Мне даже не позволили обуться. Вот так, с ботинками под мышкой и венцом на растрепанной шевелюре, я и выскочила в коридор.

Ковер вздымался волнами, стены тряслись. На секунду почувствовав себя героиней третьесортного ужастика, я задавила в зародыше очередную фобию и побежала. Дверь, еще дверь, поворот. Ледяная стража на своем посту. Искаженные страданием лица демонов.

— Почему они не пытаются спастись? — задыхаясь, спросила я Ларса.

— Береги дыхание, — дернул меня за руку охотник. — Они и есть Ледяная цитадель. Им некуда бежать.

И тут я заметила то, что раньше было от меня скрыто то ли мороком, то ли каким-то вывертом моего сознания: ледяная стража была до половины притоплена в стены или, наоборот, вырывалась из них. Барельефы? Черт! Поэтому вчера ледяной стражник и сказал мне — «Вечность». Они стоят на своем посту столько же, сколько и замок. Черт! Теперь я захлебывалась еще и слезами, но продолжала бежать. Я не хочу умирать. Не сейчас, когда я на пороге новой жизни, открытий, любви.

Мы выбежали во внутреннюю галерею. Ларс, резко развернувшись, схватил меня в объятия. Раздался треск. Обломки лестницы с грохотом осыпались вниз.

— Окно! — пропищал Пак и полетел вперед.

Мои ноги не касались пола, Ларс крепко прижимал меня к боку, обхватив за талию. Длинный прыжок. Я вскрикнула, увидев провал на том месте, где мы только что стояли. Ледяной ветер взъерошил волосы.

— Закрой глаза, — ласково посоветовал Ларс, и мы полетели.

Зажмуриться я все равно не успела, как и развернуться, чтобы видеть приближающуюся землю. Зрелища удаляющегося подоконника мне хватило с головой. Я пронзительно взвизгнула и стала лихорадочно вспоминать слова хоть какой-нибудь молитвы. Звук удара, шуршание, остановка, набившийся в рот снег… Как же я ненавижу зиму!

— Ты в порядке? — Ларс, ворочаясь, как медведь в берлоге, расчищал пространство вокруг нас. — Не ушиблась?

— Ребята, вы там живы? — донеслось сверху. — Я за вас волнуюсь.

Мы были живы, но пакостнику пришлось поволноваться еще некоторое время, потому что ответить ему мы никак не могли. При поцелуях, знаете ли, не до разговоров.

С милым, как учит нас народная мудрость, рай и в шалаше, и в уютной комнатенке с белыми стенами (это я не о палате).

Поэтому, когда Ларс потащил меня наверх, я слегка отбрыкивалась.

— Ну наконец-то, — встретил нас снаружи Пак. — Еще немножко, и вы пропустили бы это величественное зрелище.

Блондин обнял меня за плечи и слегка развернул в сторону цитадели. Снежные вихри носились над развалинами. Белые раковины стали ноздреватыми, будто подтаявшими, и напоминали теперь вовсе не лепестки чудесной орхидеи и не жемчужных моллюсков, а обычные жестяные ложки, погнутые и давно не мытые. Я всхлипнула.

— Сейчас взойдет солнце, — прошептал Ларс.

Тысячи солнечных зайчиков разбежались от некогда величественных арок. Я прикрыла глаза рукой. Из-за нагромождения камней медленно выплывал пурпурный шар, опережая красноватый диск солнца.

— Дирижабль?

— Глупостей не говори, — погрозил мне вилкой пикси. — В этом мире нет электричества, и двигателей внутреннего сгорания тоже. Так что это не дирижабль, а, следуя твоей терминологии, монгольфьер.

— То есть он неуправляемый? — уточнила я.

— Да.

— И сейчас на нем никого нет?

Пак пошевелил ноздрями. То ли демонстрировал мне неодобрение, то ли принюхивался.

— Могу слетать, проверить.

— Ну так давай, — скомандовала я. — Он нам нужен.

— Кто?

— Транспорт нам нужен! — топнула я босой ногой. — Исполнять!

Пикси приложил руку к тирольской шляпе и улетел.

— Для меня есть приказы? — Рыжеватые брови охотника сдвинулись.

— Нам нужно найти остальных, — почти просительно ответила я. — Анну, Уруха, Господина Зимы. Если найдем рухов, можно и за шаром не гоняться.

Я села на снег и стала натягивать ботинки. Холодно мне не было — адреналин еще не схлынул.

— Понимаешь, пока есть мы, Лето еще не победило. Кто там еще был? Другой охотник, Джоконда…

— Кнутобоя можно вычеркнуть, — грустно сообщил Ларс. — Он еще вчера ушел, как только получил от Господина Зимы причитающуюся плату.

— А нам, значит, этот «ребенок Розмари» должок зажал? — не на шутку обиделась я. — Ненавижу двойные стандарты! Надо было ночью не посиделки устраивать, а в покоях этого Скруджа малолетнего пошарить!

— Да я бы тебя просто убил спросонья, — возразил ломкий мальчишеский голос.

Я подавилась ругательством и медленно обернулась. Господин Зимы приближался, левитируя сантиметрах в пяти над землей. Такую походочку я раньше видела только в фильмах про вампиров. И если бы волшебное дитя сейчас было одето ну хотя бы в длиннополый черный плащ, я бы уже орала и улепетывала со всех ног. Но Господин Зимы, видимо, экономил на гардеробе. Он был в уже знакомом мне шерстяном свитере крупной вязки, штанах с пузырями на коленях и (шок и трепет!) вязаных носках. Хотя, если у него в привычках ходить, не касаясь снега, с обувью он действительно может не заморачиваться. Повелитель темных фейри поравнялся со мной и спрыгнул с прозрачной ледяной платформы, которая сразу же пошла трещинами и разлетелась на множество осколков.

— …! — поднялись к небу ледяные глаза. — Вот и все.

ГЛАВА 16 Особенности полетов наяву, или Занимательное естествознание

У меня в голове все по полочкам. На одной — тараканы, на другой — мания величия.

NN

Язык до Киева доведет.

Пословица

Убаюкивающие монотонные покачивания, ярко-красный купол воздушного шара над головой, мужчина рядом — что еще нужно для счастья? Разве что чашечку горячего кофе и душ, можно и в обратном порядке, я не привередлива. Ну, по крайней мере, раньше я думала именно так, когда мечтала о путешествиях, о романтике с песнями у костра, палатками на косогорах и муравьями в нижнем белье. Правда, любовь моя к приключениям была платонической, односторонней. Может быть, потому, что в походы мне было ходить запрещено. Бабушка относилась к воспитанию единственной внучки с положенным бабушкам пиететом. «Как? А если ты промочишь ноги? А если сорвешься со скалы? А если ты проткнешь пятку ржавым гвоздем или заостренной корягой?» Слабые мои возражения, что идти придется всего-то километров двадцать, что водоемов на маршруте не встретится, а на случай неожиданных ранений при мне будет аптечка со всем необходимым, в расчет не принимались. Когда я подросла и вступила в счастливую пору пубертата, опасности выросли вместе со мной. И самой главной из них была… Ну да, случайные сексуальные связи. В воображении бабули невинная пешая прогулка приобретала черты то ли свингер-пати, то ли древнеримской оргии. Потому что знакомая знакомой, знакомая которой знает девочку, которая ходит в походы с одноклассниками, в красках эти самые непотребства описывала. Так что — «нет», «ни за что» и «никогда». А потом я совсем выросла, окончила школу, и мне стало вообще не до туризма — институт, работа, домашние хлопоты, бабушкина затяжная болезнь…

Зато теперь мечта исполнилась, и романтику предстояло хлебать полной ложкой, с опасностью подавиться.

Корзину тряхнуло. Я взвизгнула, а Ларс улыбнулся.

— Как называется страх высоты? — Изо рта у него вырвалось облачко серебристого пара.

— Акрофобия. Неужели я тебе этого не говорила?

Он рассеянно кивнул и продолжал смотреть на мои губы. Я покраснела, как школьница.

— Нам еще долго лететь? — И увернулась от объятий, повторяя про себя, как мантру, что пока зубы не почищу — никаких поцелуев.

Воздушный шар, захваченный Паком, оказался невероятно полезной штукой. Крылатый Урух, чудом уцелевший под обломками цитадели, не смог бы перенести всю нашу пеструю компанию к кордонам Лета. Анна рассчитала расстояние, на которое подлететь будет безопасно, и мы разделились, условившись о месте встречи. Изучение карты, маршрута и даже управление нашим в принципе неуправляемым летательным аппаратом я доверила Ларсу. Потому что… Черт! Охотнику я могла бы доверить гораздо больше, чем моя жизнь.

— Доброе утро. — Джоконда, пошатываясь, выбиралась из-под вороха шкур.

Я настороженно ответила на приветствие. Наше с блондинкой перемирие было шатким.

Сирена зевнула, по-кошачьи открыв рот, и потянулась.

— Утро, говорю, или вечер?

— Тебе какая разница? — сварливо запищал Пак. — У тебя же все равно распорядок дня — поесть, поспать и повторить.

— Мне отдыхать перед испытаниями надо, сил набираться. — Джоконда рассеянно отыскивала взглядом корзину с едой. — Инициация не за горами.

— Как раз за горами, — не успокаивался зеленый. — За одной-то точно. Кстати, нам еще долго лететь?

Ларс наконец вынырнул из каких-то своих грез и соизволил ответить:

— При таком ветре мы достигнем точки сбора к вечеру. Урух подаст дымовой сигнал при нашем приближении. У них в отряде двое альвов — передвигаются они быстрее нас.

Бурдючок с водой обнаружился под рукой, и я перегнулась через борт корзины, чтобы прополоскать рот. Мне было чертовски неловко. Я вдруг стала искренне сочувствовать Жанке, которой приходится делить свою квартиру с ордой родственников: папа, мама, громогласная бабуля с неугомонным дедулей, дедуля номер два, с отцовской стороны. Правда, у Арбузовых жилая площадь побольше, чем у нас сейчас, но все равно людей жалко.

Я умылась, меланхолично любуясь капельками, исчезающими в плотной подушке облаков. Высоко мы забрались, километров на семь-восемь, я думаю, и холодно так поэтому. В моем мире самолеты примерно на такой высоте летают.

— Я на разведку, — решил Пак, балансируя на одном из скрепляющих тросов. — По твердой земле похожу, а то я, кажется, от Дашки какую-то фобию подцепил. Да, точно, воздушную фобию, воздушно-капельным путем. Скоро вернусь! Или не скоро.

И пикси, сложив руки на груди, а крылья за спиной, камнем упал вниз.

Джоконда опять заползла в свое гнездо и отвернулась к стене, я последовала ее примеру, тем более что в моем гнездышке меня ждали. Корзина, сплетенная из глянцевой голубоватой лозы, едва слышно поскрипывала, магическая «горелка», установленная ровно там, где, как я предполагала, могла находиться настоящая, то есть под раструбом купола, исправно выбрасывала в воздух струйки гламора. Скрип-скрип, пых-пых… И что еще остается делать в дороге? Только спать. Дремать, убаюкиваясь под нестрашным шумом ветра, подремывать, похрапывать…

— Ты слышишь меня, Дашка?

Ларс крепко обхватил меня сзади.

— Слышу, — отвечала я шепотом. — А вот мой артефакт больше не говорит со мной. И от этого немножко страшно.

— Когда была ваша последняя беседа? — Сильные ладони по-хозяйски гладили мой живот, и я не могла сосредоточиться, и вовсе не от возбуждения, а потому что задерживала дыхание, чтоб его, живот этот треклятый, втянуть.

— Еще в цитадели. Он пытался объяснить мне что-то о Книге Смерти, а вместо этого…

Я остановила шарящие по моему телу руки и с пятого на десятое пересказала Ларсу историю девочки Нюши и ее встречи с юным принцем фейри.

— Это многое объясняет, — тихонько проговорил охотник. — Так вот чьи поцелуи унюхал на ней Пак! Анна всю жизнь любила Господина Зимы, а перенестись к нему в своем теле не могла.

— А он? Ваш темный господин? Он ее любил? Могут ли альвы…

— Вряд ли мы когда-нибудь об этом узнаем, — шутливо куснул меня в шею Ларс. — Зато я могу показать тебе, как могут любить сиды.

Его руки опять пришли в движение, и мне вдруг стало плевать на свою совсем не идеальную фигуру. Я выгнулась и часто задышала. Мозг участия в этом безобразии, кажется, не принимал.

— Да…

— Да, да! — отозвалось эхо.

Эхо?! Разве что это звуковое явление зовут Джоконда.

— Фаре ляморе… я тоже с удовольствием посмотрю! Фаре! Начинай!

Серые глаза моего супруга заледенели — зрачки превратились в две крошечные точки. Мамочки! Только не боевая трансформация! Ненавижу! Я осторожно провела кончиком языка по заострившимся зубам охотника.

— Мы сделаем это потом. У нас впереди все время мира.

Кстати, целоваться с фейри в такой ипостаси было забавно.

Звук удара о воздушный купол раздался неожиданно. Треск ткани, свист выходящего из шара воздуха. Охотник вскочил на ноги за мгновение до того, как наш летательный аппарат стал падать. Крылатые тени, заходящие на вираж на фоне слепящего солнечного диска, меня не удивили. Атака. Воздушный бой, черт возьми! Ларс высоко подпрыгнул и помчался наверх, цепляясь когтями за быстро теряющий форму купол.

Корзина бестолково болталась под порывами ветра, я ухватилась за какой-то ремень и несколько раз обмотала его вокруг запястья.

— Мы разобьемся! — истошно оралаДжоконда.

Свободной рукой я дернула блондинку на себя и захлестнула петлей ее предплечье. Крепежные ремни болтались вокруг нас в избытке.

— Заткнись! Мы перенаправим гламор из горелки вниз и смягчим падение.

Сирена меня не слышала. Я, борясь с желанием набросить скользящую петлю на изящную шейку, привязывала истеричку к бортовому креплению. Времени было очень мало. Сверху доносилось рычание и хлопанье кожистых крыльев. Я, прищурившись от слепящего солнца, пыталась рассмотреть нападавших. Ухнуло, громыхнуло, мне на лицо полилось что-то вонючее и липкое. Я вытерлась ладонью и ухватилась за полую трубку каркаса. До горелки было метра два, и это расстояние мне необходимо было преодолеть, подтянувшись на руках. Э-эх, дубинушка, ухнем! Мышцы-то у меня хорошие, только вот поднять им сейчас предстоит отнюдь не детский вес. Э-эх! Рывок выдавил у меня из легких весь кислород. Я увернулась от струи гламора, который бестолковая горелка щедро разбрасывала во все стороны, и ударила кулаком по крестовине. Ободранные костяшки обожгло болью. А ведь некоторые люди могут кирпичи голыми руками колоть. Сама видела, по телевизору… Я подтянулась еще на полметра и попробовала бить ногами. Раз-два-три-и! Удар! Раз! Литые подошвы моих ботинок, оказывается, могли служить мощным оружием. Планка хрустнула, подломилась, и пузатенькая горелка полетела вниз. Я заорала, не успевая подхватить наш шанс на спасение. Корзина дернулась и перевернулась, теперь я болталась вверх ногами.

— Надо прыгать! — на пределе звука заорала Джоконда. — Сальто, бамбина! Нонте мере!

Я вытянула шею и запрокинула голову. Силуэты летающих бестий мельтешили в небе. Ларса видно не было, но его рычание перекрывало какофонию боя. Ну что ж, сальто так сальто. Выскользнув из веревочной петли, я оттолкнулась от крестовины и полетела, широко раскинув руки. Ветер хлестнул по глазам, уши заложило. Джоконда прыгнула одновременно со мной, визжа то ли от ужаса, то ли от восторга. Мое запястье обожгло болью от ее хватки.

Падение было бесконечным. По крайней мере, мне так показалось. Мы с блондинкой держались за руки, как в хороводе. Я смотрела в безумные голубые глаза, чтобы не думать о приближающейся земле.

— Нонте мере! Расслабься, я не дам тебе умереть!

Облачный покров закончился. Надежда на то, что внизу нас ждет большой водоем, исчезла. Под нами была бескрайняя степь или пустыня. Бледно-желтое пространство, кое-где расцвеченное белыми пятнами солончаков.

«Финита ля комедия», — подумала я по-итальянски и взглянула на Джоконду. И тут Джоконда раскрыла парашют. Меня дернуло с такой силой, что плечевые суставы жалобно затрещали. Падение замедлилось. Я громко от души ругнулась, обхватывая стройное тело сирены еще и ногами.

— Раньше сказать не могла?

— Повода не было, — заржала та. — Ты думала, я на вашу таратайку без страховки полезу? Это ведь ты у нас ослеплена любовью, а не я.

Через плечо Джоконды я заметила выныривающих из облаков преследователей. Теперь я могла их рассмотреть получше. Картинка из учебника природоведения за шестой класс — «птеродактиль обыкновенный». Причем учебник, побывавший в руках не одного поколения двоечников. Поэтому архозавр оброс диким количеством пририсованных шипов, рогов и прочих неаппетитных наростов. И клин вот таких вот «крылопальцевых» приближался к нам с самыми недружелюбными намерениями.

— Ноги подожми! — скомандовала сирена и потянула за стропы парашюта. — Фирма гарантирует мягкую посадку.

Видимо, «мягкую посадку» фирма гарантировала в основном себе. Я сработала амортизатором, больно подвернув ногу и приняв на себя основной удар.

Пока я стонала от боли и пыталась отдышаться, Джоконда со щелчком отстегнула стропы и развернулась к стае «птеродактилей». В правой руке сирены появился маленький блестящий бумеранг, который в следующую секунду полетел навстречу вожаку клина. Черт! А блондиночка-то наша — боец! В узеньких кожаных шортиках и жилетке, с перекрещенными ремнями на плечах, она выглядела сейчас какой-то Ларой Крофт, расхитительницей гробниц. Мышцы ног напряжены, изящная спина прямая, как у танцовщицы, на плечи спадает копна блондинистых кудрей. Я чуть не задохнулась от зависти. «Потому что надо было в тренажерном зале впахивать, Дарья Ивановна, а не печеньки на рабочем месте трескать. Джоконда небось вообще о том, что такое выпечка, забыла давно. Вон у нее какая талия — не у выпечки, как вы, Дарья Ивановна, могли догадаться, а у вашей основной соперницы. Наверное, Ларс может двумя ладонями ее охватить. Талию, а не…»

Внутренний голос начал надоедать, и я пообещала ему не есть после шести и делать как минимум двести приседаний ежедневно. Голос пропал, видимо сраженный моим героизмом.

Джоконда жонглировала оружием со сноровкой профессионального циркача. За первым бумерангом последовал второй, потом почти без паузы — третий. Изогнутые пластинки отправлялись в полет с пулеметной скоростью и возвращались к своей владелице окровавленными, каждая из них нашла свою цель. Мне оставалось только с открытым ртом наблюдать за этим представлением.

Метрах в пятидесяти от нас обрушился воздушный шар, ветер потянул купол в сторону, корзина затарахтела, поднимая тучи песка.

— Дашка, беги туда, — скомандовала сирена, не оборачиваясь. — Нужны мечи, без них мы не продержимся.

Мечи? Я кивнула и побежала за удаляющейся корзиной, приговаривая: «Мечи, мечи… Что есть в печи, на стол мечи…»

Я помнила тяжелую оружейную связку, которую Ларс укладывал на дно корзины перед взлетом, и помнила, что прикрепил он ее на совесть, так что выпасть по дороге оружие никак не могло. И где, кстати, Ларс?

Он выскочил на меня из пыльного облака.

— Лежать!

Я рухнула на четвереньки, над головой со снарядным свистом пролетело нечто визжащее и разбрасывающее комья зеленой слизи. Я осторожно осмотрелась, прикинув, что ползком до корзины мне не добраться и за сутки. Ларс сражался ко мне спиной, фехтуя сразу двумя клинками. Шипастые твари, неплохо передвигающиеся на двух нижних конечностях, пытались окружить моего охотника, обходя его по широкой дуге. Моего раненого, окровавленного, пошатывающегося охотника. Я встала в полный рост и ринулась на помощь. Оружия у меня нет? Плевать! Я их голыми руками рвать буду и зубами грызть… Интересно, эти существа ядовитые? Может быть, их отварить надо, прежде чем в рот засовывать?

Хлопая кожистыми крыльями, передо мной вырос слюнявый мутант.

— Пошел вон! — заорала я, безуспешно пытаясь стукнуть его вытянутой ногой. — Пошел! Или я прикажу тебе сдохнуть!

Алые глазки «птеродактиля» пылали ненавистью. Мутант приоткрыл безгубый рот, из-за двойного ряда треугольных зубов показался язык.

— Ты кто? — прорычало чудовище.

Вместо ответа я заорала свое коронное «кия!» и наконец смогла выбросить ногу вперед и вверх. Последнее, что я видела, перед тем как рухнуть, был блестящий липкий язык, обвивающий мою щиколотку, а последнее, что ощутила, — резкую боль ожога.

— Вас и на полчаса одних оставить нельзя! — возмущенно попискивал Пак. — Я вам, можно сказать, самое дорогое доверил, мой пожизненный протеиновый запас, Дашку мою ненаглядную, а вы что?

— Заткнись, зеленый, — зло отвечала Джоконда. — Никто не ожидал, что жариды мигрировали так далеко на юг. В это время года они откладывают яйца на Полночных скалах.

— Это было не дикое стадо, — возразил Ларс. — Если бы нам удалось допросить их предводителя…

— Много он тебе расскажет, без языка, — фыркнул Пак.

— А зачем ты ему его отрезал?

— А что я должен быть делать? Дашка без моей помощи против него и минутки бы не продержалась.

Жжение в ноге усилилось, я открыла глаза. На голени, чуть повыше ботинка, на крошечном участке обнаженной кожи все так же болталась красная петля.

— Ты отрезал ему язык… вилкой?

Говорила я с трудом, поскрипывая песком на зубах.

— Нет, ложкой, — саркастически возразил зеленый и задумчиво продолжал: — Хотя если у ложки заточить край, режущая кромка получится о-го-го какая! Дашка, ты щипачей каких-нибудь знаешь? Ну которые монетами в трамвае сумки вспарывают? Мастер-класс по профессиональной заточке мне не помешает. Значит, как только в твой мир вернемся, про такси забудь, будем на общественном транспорте ездить, на карманников охотиться. Я передачу по телевизору видел…

— Снимите это немедленно! — простонала я, взбрыкнув поврежденной ногой. — Этот язык. С меня. Снимите!

— Что у тебя там возле дома проходит? Линия метро есть? — Пак, не прекращая трепаться, принялся кромсать красную петлю. — Значит, найдем воришку, поймаем на горячем, пригрозим чем-нибудь, и он меня к себе в ученики возьмет.

Я тихонько повизгивала от боли.

— Рана глубокая, — задумчиво произнесла Джоконда. — Лечебного гламора у меня при себе нет, аптечка в корзине осталась. Разве что Ларс на месте крушения ее найдет.

— Где он? — приоткрыла я один глаз. — Где Ларс?

— Пошел на разведку. Но до его возвращения ты, скорее всего, не дотянешь. Слюна жаридов ядовита, и твой организм уже отравлен.

— Готово! — сообщил Пак. — Принимай работу, хозяйка.

Я подтянула ногу поближе; с перепугу мне показалось, что из-под слоя запекшейся крови проглядывает кость.

— А ведь нет в вашем задрипанном Энске метро! Придется нам с тобой, о владычица умнейшего во вселенной нюхача, в столицу перебираться. Там и размах побольше, и коммуникации.

— А правду говорят, что слюна пикси лечебна? — перебила Джоконда страстный монолог.

— Кто говорит? Плюнь в глаз этому говорителю, как встретишь. Ядовитые слюни, лечебные слюни… Яд и противоядие… Вот ведь болтуны!

Пак не мешкая приступил к лечению. Шершавые прикосновения к щиколотке были приятны.

— И на рафоту мы фебя уфтроим. Ф больфих городах и фарплаты пофыше.

Рана затягивалась просто на глазах. Джоконда восхищенно ахала, а Пак все продолжал и продолжал болтать:

— Ларфу фоже придется фереехать. Фы же теперь фара. Он феферь без фебя не может.

Я вспомнила наши с охотником обнимашечки на воздушном шаре и то, как Джоконда помешала нашему единению. На удивление, злобы я не испытывала. Темпераментная итальянка в какой-то мере оказала мне услугу. Второго первого раза не бывает, а я чуть было не испортила наш с Ларсом «первый раз». В крошечной корзине? С сопящей соперницей под боком? Нет уж, увольте! Назовите меня пошлой, но розы, шампанское, медленная музыка и шелковые простыни больше отвечают моему представлению о занятиях любовью.

— Все! — Пикси победно сплюнул и подлетел к моему лицу. — Зрачки расширены, дыхание прерывистое… Если бы не действие яда, я мог бы решить, что у тебя, Дашка, ко мне влечение самого сексуального толка.

Я фыркнула и слегка покраснела.

— О мио дио! — всплеснула руками Джоконда, обозревая мою абсолютно гладкую ногу. — Даже кровоподтека не осталось!

— Я еще и не такое могу, — многозначительно проворковал зеленый. — Так что, Дарья Кузнецова, тянет тебя ко мне или не тянет? Отпусти чувства на волю. В конце концов, никто не сможет тебя обвинить. Я очень привлекательное существо. Если бы ты знала, сколько благородных дам разных размеров и рас одаривали меня своим расположением!

— А что ты будешь делать, привлекательное существо, если охотник вызовет тебя на дуэль из-за своей женщины? — весело спросила Джоконда.

Пак расправил плечи.

— Ларс возвращается. — Сирена указала в сторону. — Не хочешь повторить свои страстные речи при нем?

Пикси раздраженно бросил:

— Девчонки! — и, выкрикивая приветствия, отправился навстречу приятелю.

Полет был недолгим. Через несколько секунд Пак будто наткнулся на невидимую стену, рванул в сторону и, петляя по широкой дуге, скрылся за ближайшими кустами. Причина паники скоро стала мне понятна. Охотник был не один. Вместе с ним шел Господин Зимы. Именно шел, а не летел на волшебной ледяной платформе. «Фейский Гаврош» очень повзрослел за то время, что мы не виделись. Теперь это был подросток лет четырнадцати-пятнадцати на вид. Эдакий эмо-бой, с рваной челкой, прикрывающей глаза, долговязый и слегка нескладный. Интересно, не близость ли моей боевитой соседки повлияла на эти перемены? И не открылась ли Анна возлюбленному? Одет он теперь был иначе — в черный кожаный костюм, слегка узкий в плечах, высокие сапоги и шелковый плащ, развевающийся наподобие крыльев нетопыря.

— Придержи своего пикси, Дарья Кузнецова, — приказал Господин Зимы вместо приветствия. — Иначе… — Окончание фразы мое подсознание услужливо запикало.

— Я обязательно придумаю, как нейтрализовать его колдовство, — пообещала я с фальшивой уверенностью и вежливо поклонилась. Если кто-то оставил свои манеры в разрушенной цитадели, то свои я не растеряла.

А потом мы разбирали кучу хлама, в которую превратилась наша экипировка. Охотник ловко срезал ремни и длинным ножом кромсал красную ткань купола.

— Не люблю ночевать под открытым небом, — ответил он на мой вопрос. — Тем более с женщиной.

Бабочки в моем животе с предвкушением затрепыхались.

— Ни одного живого жарида, — сообщила незаметно подошедшая Джоконда. — Безъязыкого я связала, но, кажется, милосерднее было бы его добить.

— Кто такие эти жариды?

— Фейри, — пожала плечами блондинка. — Наверное, Ларс знает о них больше моего.

— Янтарная Леди повелела им охранять кордоны Лета. Именно поэтому пересекать их никто не рискует. Жариды агрессивны, не слишком разумны и очень-очень прожорливы.

— И к тому же ядовиты, — вспомнила я.

— Ходят легенды, что рухи и жариды произошли от одного общего предка, только одни выбрали служить Зиме, а другие — Лету.

«Одни облюбовали день, другие — ночь, — молча додумывала я, протирая ветошью пострадавшие от падения клинки. — Поэтому-то и рухи стали походить на ночных птиц — сов, а эти самые жариды… Это получается, они тоже могут перекидываться в некую более-менее гуманоидную форму?»

— Куда? — остановил меня строгий вопрос.

Господин Зимы, чье участие в хозяйственных хлопотах сводилось к восседанию на ближайшем валуне в позе лотоса, изволил проявить неудовольствие.

— Я хотела посмотреть на нашего пленника.

— Окажи ему услугу — добей, — криво улыбнулся мальчишка. — Мы выступаем на рассвете и с собой его не потащим.

Я подумала, что в таком случае у безъязыкого жарида остается шанс на спасение. Мы уничтожили не весь атакующий отряд, многие из «птеродактилей» успели улететь. Они вернутся с новыми силами.

Господин Зимы, кажется, читал мои мысли.

— Жариды — каннибалы, твоего пленника сожрут его же соратники.

Я рассеянно кивнула, переваривая новую информацию. Было немножко противно.

— Ты придумала, как заставить своего пикси не колдовать при мне?

— Есть несколько идей, — ответила я. — Можно залить его уши воском.

— А как же, известный способ борьбы с твоими сородичами, — саркастично хмыкнул мальчишка. — Если верить вашим преданиям, именно так люди и погубили сирен.

Судя по всему, сейчас высокомерный альв намекал мне на «Одиссею», содержание которой я неплохо помнила. Сиренам было предсказано, что, если хоть один мужчина не поддастся искушению роскошных полурыб-полудев, обитающих неподалеку от владений волшебницы Цирцеи, останется жив, очарованный их волшебными голосами, — сирены исчезнут. Хитроумный Одиссей велел своим соратникам залепить уши воском, а себя привязать к мачте. Девы молчали, провожая корабль тоскливыми взглядами, а затем бросились в море и обратились в утесы. В чародейские утесы. Это Арканкам? Может быть, наш мир не так уж и отличается от этого? Может быть, наши мифы и легенды не что иное, как литературно обработанные факты?

— Мне нравится искусство вашего мира, — задумчиво продолжал Господин Зимы. — Живопись, музыка, архитектура. А особенно — книги. К сожалению, феи не умеют писать. О, это не то, о чем ты подумала, — письменность существует. В моей разрушенной цитадели была собрана неплохая библиотека по магии и истории мира фей. Но вот творить, сочинять истории — это мы не умеем…

Я осторожно попятилась, надеясь смыться, пока альв вслух размышляет о высоком. Мне только литературного диспута для полного счастья недоставало!

— Где твой венец? — прозвучало неожиданно резко.

— Видимо, я потеряла его во время крушения.

— Такие вещи невозможно потерять или утратить. Иди, сирена-не-сирена, мне нужно подумать.

Вот черт, сама же хотела побыстрее уйти, а теперь, с этим вот высокомерным позволением, даже обидно стало. Я не поклонилась на прощанье. Маленькая, но приятная месть.

Жарид лежал спеленатой мумией под кустом перекати-поля. Лицо, уже почти человечье, тонкоскулое и длинноносое, украшали потеки зеленоватой крови. Не глянцевой, которая течет в жилах высших фейри, а грязновато-бурой, похожей скорее на сок растений. Черт! Они действительно могут перекидываться. Я присела на корточки. Пленника было жалко. Я вспомнила, с какой яростью жариды пытались нас уничтожить, когти их вспомнила, шипы. Вызвать в себе отвращение не получилось, адреналин схлынул, а сожаление не хотело отпускать. Пленник застонал. Я потянула из-за пазухи флягу. Пил он жадно, под серой кожей горла ходил кадык, вода текла по подбородку.

— Тебе еще принести? — тихонько спросила я, когда фляга опустела.

Он покачал головой. Ну и о чем я с ним, увечным, хотела разговаривать?

Я поднялась с намерением уйти. Жарид что-то промычал. Мне показалось, он хотел сказать «подожди».

Пленник по-змеиному дернулся длинным (а ведь в нем метра два росту, не меньше) телом. Проволочный венец подкатился к моим ногам. И как только этому мутанту-переростку не больно было на колючках лежать? А еще очень любопытно, кто из нашей разношерстной компании ценный артефакт проворонил и под вражескую тушку уложил?

Ценный артефакт так и просился в руки, а мне почему-то эту просьбу исполнять не хотелось. Ну бывает у барышень такое — интуиция, шестое чувство, вожжа под хвост попала, просто не хочется.

Жарид опять замычал. Мне послышалось — «надень его» или, может, — «убей его». Пока я пыталась вникнуть в смысл фразы, проволочки венца зашевелились и чудо-артефакт подпрыгнул. Высота почти метр семьдесят была взята без разбега, и через секунду мои виски отозвались болью на привычное покалывание.

— Будем новый наращивать или у тебя старый под рукой есть? — сразу приступил к делу венец.

— Чего? — оригинально отозвалась я.

— Язык, Дарья, язык! Ты сохранила его?

— Ты хочешь, чтобы я уговорила жарида излечиться?

— Не я, ты этого хочешь. Иначе как я, по-твоему, мог появиться под спиной этого несчастного? Неужели ты думаешь, что все время я находился именно там?

Я именно так и думала, но тихонько и совсем про себя. Телепатическое общение со сварливым венцом было очень неприятным. Надо же, а ведь я почти забыла это ощущение гадкой внутренней щекотки. Недаром говорят, что человеческая память предпочитает сохранять хорошее, а не плохое.

— А у меня к тебе уйма вопросов накопилась. Почему ты давно не разговаривал со мной? Потому что я не сирена? Господин Зимы считает меня самозванкой…

— У нас нет времени на твои глупости! — раздраженно перебил венец. — Потом, все потом! Метаболизм жаридов ускорен по сравнению с другими расами, как только раны зарубцуются, ты даже со мной не сможешь его излечить.

— А зачем мне это надо?

— Хочешь поговорить о себе или помочь живому существу?

Я опустила руку в карман куртки. Назовите это клептоманией, или запасливостью, или глупостью, но отрезанный язык жарида оказался именно там.

— А ничего, что он такой? Ну, совсем не человеческий? — громко подумала я, присаживаясь на песок.

— Совсем-совсем? — с издевкой переспросил венец.

Красный шнурок, лежащий на моей ладони, дернулся. Посветлел и стал расти. Я тихонечко визжала, одновременно борясь с тошнотой и паникой от сознания того, что пошевелиться я не могу, потому что мерзкий сиренин артефакт перехватил управление двигательными функциями моего тела.

— Железяка! Отпусти! Я не хочу держать эту гадость!

Жарид, каким-то образом правильно оценив ситуацию, широко открыл рот. Зубы у него были острые, как у акулы. Моя нисколечко не дрожащая рука устремилась к ним.

— Урод! Я тебя расплавлю! Как хоббит — Кольцо Всевластия!

— Успокойся! Думай о голосе. Сейчас важно именно это. Правильный голос, Дарья! Найди его…

Как раз это проблемой не было. Голос пришел — гортанный, с мягким выдохом и глубоким вдохом. И одновременно я узнала имя пленного жарида. Это знание будто витало в воздухе, будто ждало, пока я прочувствую его. И еще я поняла, что имя дает власть, усиливает мою способность уговаривать.

— Аддрам! — Раскосые глаза пленника испуганно округлились. — Тебя ведь так зовут?

А дальше все было почти привычно. Кровь, кровоток, нервные окончания, мышцы, кожа, вкусовые сосочки. Моя учительница биологии (и по совместительству анатомии) могла бы мною гордиться. Я впала в знакомый транс уговаривания, замечая, что сейчас мне все удается гораздо легче, что вдвоем с венцом мы составили неплохой колдовской дуэт. Я стояла на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону, моя рука по запястье была засунута в рот зубастого нечеловеческого существа. Кошмар, если об этом хоть на секунду задуматься. Поэтому я и не задумывалась. Я говорила.

ГЛАВА 17 Заклятая подруга, или Язык до Киева доведет

Если у вас нет проблем, проверьте — есть ли у вас пульс.

NN

В принципе женщина может иногда и промолчать, но у женщин нет такого принципа.

NN

Полночь. Заунывный волчий вой возносится к равнодушным небесам. Зловещие тени со всех сторон окружают тонкую, почти невесомую фигурку девушки. Ладно… Кого я обманываю? Фигура была моя, и ничего такого инфернального ее не окружало. Потому что сама Дарья Кузнецова, умница, красавица и прочее, и прочее, и прочее, выглядела как исчадие ада из фантастического триллера. И зловещая тень была только одна — моя. И волков конечно же не наблюдалось, потому что если бы и были, я бы их одним своим видом распугала. Многорогое страшилище на фоне серебристого лунного диска — это зрелище, знаете ли, не для слабонервных. Именно так о своих ощущениях поведал мне один такой слабонервный, которого мы с венцом все-таки отыскали в ночной степи. Пленный жарид благополучно смылся, стоило мне на секундочку отвернуться, энергия бурлила, требуя выхода, и, немного поспорив со сварливым артефактом, мы продолжили веселье.

— Я про такое никогда не слышал, — бубнил венец. — Надо воплотить план Господина Зимы и залить уши пикси воском.

— Мы не ищем легких путей, — пыхтя ответила я. — И потом, Пак и сейчас не особо управляем. Представляешь, что он будет творить, воспользовавшись глухотой?

— И ничего такого, — обиженно пискнули из темноты.

Я подпрыгнула, развернулась и стала двигаться на голос. Как потом выяснилось, зловеще и угрожающе.

— Я не согласен на эксперименты! Не на голодный желудок! — орал Пак, выделывая кульбиты.

— Ботинок сними! — командовал венец. — Прихлопни мерзавца, мы тратим из-за него драгоценную энергию! Его проще потом оживить.

Я ничего не кричала, потому что элементарно не хватало дыхания. Когда от катящегося по лицу пота уже ничего не было видно, а в боку кололо, будто мой внутренний голос прогрызал путь наружу, я остановилась.

— Что… — начал венец.

— Па-а-ак… — тихонько всхлипнула я, глотнув воздуха. — Покажись, пожалуйста.

— И не подумаю, — осторожно отозвалась темнота. — Я целый день тебя спасаю, здоровье гроблю, а ты смерти моей хочешь. Лучшие годы на тебя трачу, неблагодарная. И что я имею за свое бескорыстие, какую компенсацию? Сначала пообещай мне стакан крови и…

— Приблизься… Я призываю тебя…

— Правильно, не барское это дело — за своими рабами по степи бегать, — одобрил венец. — Только не пытайся его сейчас зачаровать, пусть явится добровольно, два разнонаправленных колдовства его организм может не выдержать.

Черт! А я как раз на силу волшебного голоса и рассчитывала!

— Ладно, пакостник, твоя взяла. — Я подняла руку к голове, венец больно уколол подушечку пальца. — Чтоб ты подавился!

В свете луны дорожка крови, сбегающая по запястью, казалась почти черной.

— Ням-ням! — сообщил Пак, приземляясь прямо на нее. — Вкусненькая какая…

— Побыстрее, а то меня сейчас стошнит, — проворчала я.

— От слабости? — Перемазанная мордаха выразила участие.

— От брезгливости.

— Ну-у, — протянул пикси. — Мне казалось, хумановские девчонки любят кровососов.

— Кому кажется, креститься надо, Эдвард Кален недорослый. Ты закончил?

Пак кивнул, сыто отдуваясь, и распластался на моей ладони животом вверх.

— Мы готовы? — мысленно обратилась я к венцу.

— Да, — кратко ответил тот и еще плотнее сжал мою голову.

— Значит, так, Пак, ты слышишь меня? Не спать! В глаза смотреть!

Пикси испуганно привстал, с трудом взлетел и завис на уровне моего лица, жужжа крыльями. Я поиграла с голосом, отыскивая правильную тональность.

— Мы не можем отменить твое врожденное колдовство, но можем слегка изменить правила игры. Ты меня слышишь?

Осоловелые глазки дважды моргнули, из чего я заключила, что пациент готов к сотрудничеству.

— Теперь любое бранное слово, случайно или предумышленно сказанное кем-то из нашего отряда… — Пикси сосредоточенно жужжал. Я уточнила: — Под членами отряда мы подразумеваем Господина Зимы, меня, Ларса…

Боковым зрением я заметила охотника, выступившего из темноты. Блондин приближался медленно, видимо не желая меня испугать. Я наскоро закончила перечисление, упомянув также Руби, Уруха и Джоконду.

— Так вот, любое бранное слово, сказанное кем-нибудь из нас теперь, должно превращаться не в бесполезный мусор, а в цветок или драгоценный камень.

— Качество драгоценных камней оговариваем? — алчно блеснули изумрудные глазки.

— На твой вкус, — отмахнулась я. — Все! У меня технический перерыв.

— Ерунда какая, — проворчал венец. — Снимай меня, мне нужен отдых. Кстати, если нам удалось это колдовство, часть вырученных средств…

Я сдернула с головы болтливую железку.

— И что? Это все? А как же полевые испытания? — не отставал пикси. — А вдруг ты напортачила? А если этот… Господин свою угрозу исполнит? Меня же беречь надо, беречь и холить и лелеять. Я, между прочим, самое ценное твое имущество. Ларс, скажи ей!

— … — ответила я, одновременно убивая двух зайцев.

Емким многоэтажным словом мне удалось провести эксперимент и выразить эмоциональную оценку происходящего. Крупная жемчужина упала на землю и покатилась в темноту, следом спланировала незабудка. Я наклонилась, пытаясь высмотреть пропажу.

— Это все мое! — заорал пикси, угрожая вилкой.

Я встала смирно, за что была вознаграждена пожухлым цветком и липким поцелуем в щеку.

— Вот можешь же, Дашка, когда хочешь! Ну уж теперь-то заживем! О чем ты там мечтаешь? О тарелке спутниковой? Да не вопрос, куплю тебе две, чтоб одна запасная была…

Нюхач так увлекся монологом, что не заметил, как я тихонько отошла к Ларсу.

— Ты даже ругаешься мило, — сообщил охотник, обнимая меня за плечи. — Идем спать, судьба моя, мы выступим на рассвете.

— А я жарида отпустила. Случайно. А перед этим мы с венцом его излечили. Представляешь?

Блондин Моей Мечты невнятно отвечал, увлекая меня к небольшому костру. Вслед нам неслись восторженные вопли Пака.

Ночевали мы под близкими мерцающими звездами, уснула я почти сразу. И спала глубоко, без сновидений.

Утро выдалось недобрым. Потому что разбудили меня поцелуем. Липким таким настойчивым поцелуем.

— Пошел вон, — простонала я, не открывая глаз.

— Мало, — интимно шепнул пакостник. — Давай чего-нибудь позабористей!

— То, чем ты сейчас в корыстных целях занимаешься, называется харассмент…

Я повернулась на другой бок и накрылась с головой.

Пак, видимо уставший ждать компенсации за мудреное слово «харассмент», отправился на поиски другой жертвы, и я с комфортом подремала еще минут двадцать.

Этот поцелуй был правильный — прохладный, властный. Я открыла глаза.

— Доброе утро.

Ларс улыбался. Легкая небритость ему чертовски шла.

— Если вам так не терпится, я могу отвернуться, — послышался пронзительный голос Джоконды. — Не стесняйтесь! Полоумный пикси куда-то улетел, так что никто не будет вам советами мешать.

Охотник чмокнул меня в кончик носа и пружинисто поднялся.

— У нас около получаса на сборы. Вставай, Даша, тебя ждет завтрак.

— А Господин Зимы? — спросила я.

— Он ушел вчера, еще до заката, — пожала плечами сирена. — И, кажется, забрал с собой нашего пленника.

Я решила не умножать сущностей излишней откровенностью. Забрал так забрал, а может, жарид сам дематериализовался, кто их, полудиких фейри, разберет. Выслушивать от блондинки критику своих действий не хотелось. Солнце едва показалось из-за горизонта, было прохладно. Я закуталась в плед на манер американских индейцев и поплелась к костру.

На завтрак у нас были пресные лепешки с сыром и зеленью и мой любимый бергамотовый чай. А еще много сахара. Я давно заметила, что все «нелюди» неравнодушны к сладкому. Начиная от моего «самого ценного имущества» Пака и заканчивая Господином Зимы. (Конфетные залежи в его «детской» до сих пор стояли у меня перед глазами как самый страшный кошмар диабетика.) Ларс и Джоконда с явным удовольствием прихлебывали горячий сироп, я же предпочитала ничем не перебивать вкус и аромат благородного напитка.

— Венец не признает меня, — вдруг задумчиво сообщила сирена, — очень странно.

— Ты рылась в моих вещах?

— Не понимаю почему.

— Может, ты клептоманка? — Я начинала злиться, уже не столько на наглую блондинку, сколько на своего ничего не предпринимающего мужчину. — Или тебя в детстве пороли мало?

— Бамбина, я не собираюсь ссориться с тобой. Да, я обыскивала твою сумку. И да, если бы артефакт согласился со мной разговаривать, хлипкие законы частной собственности меня бы не остановили.

— Ты уверена в своем происхождении? — непонятно кого спросил Ларс.

Блондинка кивнула.

— Я знала о том, что я сирена, с самого рождения. В таборе было много мудрых женщин, умеющих определять расу. Они говорили, что в какой-то момент мои способности раскроются и другие фейри смогут тоже увидеть мою сущность.

— В двух километрах к северу водопой, — сообщил материализовавшийся Пак. — Я видел там ездовых ящеров.

Охотник быстро поставил чашку и вскочил на ноги.

— Нам нужен хотя бы один!

И ледяная молния умчалась вдаль. Пикси быстро вылакал плескавшуюся на донышке жидкость и полетел следом. Все правильно, мужчины добывают мамонтов, пока женщины ждут их у костра.

— Что связывает тебя с Анной? — спросила Джоконда, растягиваясь на подстилке.

— Многое.

— Я бы ей не доверяла.

— Советы от воровки? Ну-ну…

— Послушай, бамбина. В нашей разношерстной компании именно ты самое слабое звено. С одной стороны, свершилась мечта всех хумановских девчонок, тебя, всю такую неприметную, полюбил воин, выбрал в наперсницы могучий артефакт, аристократы из другого мира заинтересованы в твоем обществе…

— Может, ты мне просто завидуешь?

— Может быть, — честно ответила блондинка. — Даже скорее всего. Мой мужчина оставил меня, получив награду от Господина Зимы.

Мне на секундочку стало стыдно.

— И что ты собираешься делать?

— Отомщу и забуду, — отмахнулась собеседница. — Не волнуйся, не тебе. В конце концов, мне никто и не обещал вечной любви. Я пройду инициацию в Арканкаме, открою для заказчика Врата и буду свободна для новых приключений.

— Так ты знаешь, для чего Господину Зимы понадобилась сирена?

— Ну конечно, глупышка. Когда-то его возлюбленная осталась в человеческом мире, и альв хочет ее вернуть. Он, наверное, десятилетиями пялился в свою Книгу Смерти, прежде чем увидел там явление сирены.

— Тогда почему в этой истории появилась я?

— Не знаю, ты похожа на карту скрытой масти, которая в любой момент может изменить расклад. Но я почти уверена, что ты не сирена, бамбина.

— А разве то, что венец сирен призвал именно меня…

— По этому поводу у меня есть одна мысль, и она очень не понравится твоему супругу. Я думаю, артефакты реагируют не столько на расу, сколько… О, погляди, Ларс все-таки поймал ящера, мы доберемся до места встречи с комфортом.

— На что? Ответь!

Джоконда по-змеиному улыбнулась.

— Через пару дней мы все узнаем, дорогая.

Ах как я разозлилась! Захотелось вцепиться в блондинистую шевелюру и дернуть посильнее. Ведь была возможность все патлы ей повыдергать! В цитадели, когда нас Анна разнимала. Эх, не вовремя она мерзавку спасла… Хотя еще неизвестно, кто кого спас. Как дерется эта крашеная выдра, я накануне видела, может, она бы меня за две минуты в коврик раскатала, с такими-то данными.

— Надеюсь, ты занята придумыванием новых бранных слов? — прожужжал над ухом Пак. — Если нет, начинай собирать вещи. Ларс предлагает выступить немедленно.

Я сдернула с плеч одеяло и стала его сворачивать, щедро расплевывая по округе изумруды и хризантемы.

Верхом? На звероящере? Без седла? Да запросто! Это была бы не самая сложная задачка, если бы мне позволено было ее решить. А вот тащиться в шлейфе пыли, который этот самый звероящер оставляет за собой, злиться на Ларса и Джоконду, по очереди восседающих на чешуйчатой спине скакуна, выслушивать бесконечные подначки жадного Пака, нести в наплечном мешочке все «нажитое непосильным трудом»… Ну вы понимаете, да? Пикси провоцирует окружающих, окружающие не стесняются в выражениях, через пару минут моя поклажа слегка тяжелеет. Сам по себе драгоценный или полудрагоценный камень весит немного. А вот когда их десятки или даже сотни? Методом проб и ошибок выяснилось, что качество добычи напрямую зависит от качества ругани. Норвежские пассажи охотника одарили нас парочкой неплохо ограненных сапфиров, Джоконда специализировалась на кораллах и бирюзе, но мой «великий и могучий» оставался вне конкуренции: жемчуг и блестящие изумруды, зеленые, как мои глаза. Рыки плененного звероящера на увеличение благосостояния не работали, их пикси как ругательства не воспринимал. Цветы тоже приходилось тащить с собой. С огромным веником под мышкой я чувствовала себя примадонной во время концертного выхода в зал. Но Пак был непреклонен — по дорожке из экзотических цветов нас могли найти преследователи, если бы таковые возникли. Время от времени я оглядывалась, опасаясь увидеть острый клин жаридов.

— Пак сказал, что это ты вылечила и отпустила нашего врага? — начала светский разговор Джоконда, спрыгивая со спины звероящера и уступая место охотнику. — Зачем?

Я фыркнула, сдувая с лица липкую от пота челку.

— А я знаю? Отпустила не специально, а лечила, потому что могла.

— Венец проверяет границы твоих возможностей?

— Его действия мне не совсем понятны, — решилась я на откровенность. — Артефакт подолгу не говорит со мной, а когда снисходит до беседы — отвечает намеками, которых я не понимаю.

— Хочешь, я тебе расскажу?

Я задумалась. Когда-то, в счастливую пору пубертата, была у нас с Жанкой общая подруга, злоупотреблявшая похожими фразами. «Тебя интересует, как к тебе относится Стас? — во время девчоночьих посиделок спрашивала Жанину, которая маялась от первой любви. — Я знаю, он с моим старшим братом на плаванье ходит, он мне рассказывал». И после долгих уговоров сообщала: «Стас над тобой смеется, считает толстой и некрасивой. А Дашка его вообще напрягает, заумная очень». А потом скорбно поднимала бровки и извинялась: «Девочки, я же как лучше хотела, по-дружески предупредить, чтобы вы в глупую ситуацию не попали». Жанка рыдала, я злилась, а через некоторое время ситуация повторялась. Потом у меня начались видения, мне стало не до девичников, и наша подруга прибилась к другой компании.

— Он возродит Третий Дом, — оторвала меня от воспоминаний Джоконда.

— Кто?

— Венец. Моя наставница говорила, что каждый Дом фей олицетворяет один артефакт. У Лета — это медальон Скольжения Душ, у Зимы — Книга Смерти, а у нас — артефакт сирен, он еще почему-то называется Венец Предвидения.

— Что значит — почему-то? По-моему, наш дар именно в этом и состоит — предсказывать и уговаривать. Причем от первой части я бы с большим удовольствием отказалась, потому что предрекаю в основном беды и смерти.

Джоконда приподняла брови и посмотрела на меня с сочувствием, сразу напомнив то ли Свету, то ли Наташу из моего детства.

— Бамбина, сирены не умеют предсказывать будущее.

— Ну конечно, — с сарказмом кивнула я. — Если ты не умеешь, то никто из твоего вида тоже.

— Неужели ты думаешь, что, предвидя падение Третьего Дома, сирены не смогли бы этому помешать? Мы умеем открывать двери в другие миры, умеем зачаровывать своими голосами путников. Но предвидеть беды? Чепуха! Моя наставница ничего мне об этом не говорила.

Я молча сопела. Вот так вот, просто Даша Кузнецова, а вовсе никакая не леди Сирин. Экстрасенс ты у нас, самый что ни на есть земной. В поликлинику сдайся для опытов или в телевизор — в ток-шоу участие принимать. Пак ошибся и ввел в заблуждение Ларса, и весь ваш пандан — результат самовнушения и твоих речей златоустых. Стоп! А почему меня тогда при переходе в Фейриленд ровным слоем по грунту не размазало? Охотник говорил, что чистокровные люди не могут сюда попасть. А венец? Он тоже ошибся? Хотя он-то непрозрачно намекает, что с моим происхождением что-то нечисто. Но выбрал он все равно меня, меня, а не сирену Джоконду…

— Ты фея, бамбина, — кивнула блондинка, внимательно за мной наблюдая. — Но только непонятно какая. Думаю, Арканкам расставит все по своим местам. Недаром тебя так тянет туда.

— Меня туда тянет Анна-Руби, которой пообещали меня за то, что она проведет Господина Зимы через кордоны Лета…

Еще не закончив фразы, я поняла, что откровение было произнесено абсолютно зря. Блондинка грубовато хохотнула.

— Многое становится понятным! А ты не так проста, как может показаться на первый взгляд, и не только охотник считает тебя привлекательной.

Я покраснела и окончательно обиделась.

К точке сбора мы вышли к вечеру, когда оранжевый шарик солнца почти коснулся горизонта. Лагерь альвов располагался на живописной полянке в излучине неглубокой реки. У костерка хлопотал Урух, Анна расслабленно сидела на берегу, опустив точеные ножки в прохладную воду. Я, давя в зародыше зависть к этой абсолютной красоте, приветливо помахала ей рукой. Господин Зимы отсутствовал, но был где-то поблизости, его нетопырий плащ висел на ветке большого дерева.

— Как я рада тебя видеть! — обняла меня фея. — Мне сказали, вам удалось отбить атаку жаридов? Значит, на некоторое время мы в безопасности, они сразу не сунутся.

— Надеюсь на это…

Компания, собравшаяся этим погожим, предположительно весенним днем на поляне, была разношерстной до комизма. И напоминала кастинг для какого-то сериала средней руки и небольших рейтингов. Главная героиня — полноватая замухрышка, которой где-нибудь под конец сезона предстояло стать красавицей, — это, конечно, я. Романтический герой — рослый блондин, рассмотревший в неприметной толстухе ее лучшие качества и оттого влюбленный, — Ларс, стервозная подруга в исполнении Джоконды, сексапильная соседка с умопомрачительной фигурой — Анна, влюбленный в нее трудный подросток, матерящийся при каждой фразе, — Господин Зимы… После некоторых раздумий я превратила Уруха в забавного нелепого дядюшку героини, а Пака — в золотистого ретривера, чьи монологи никто, кроме зрителей, не услышит.

Последний (Пак, а не ретривер) сидел в этот момент на моем плече, меланхолично плетя косички из тех волос, до которых мог дотянуться. Прическа у меня и так оставляла желать лучшего (пребывание в Фейриленде стимулировало каким-то образом рост волос, так что за последнее время они отросли ниже плеч, почти полностью покрыв спину), а старания пикси грозили превратить мою шевелюру в непроходимые джунгли. Но Паку нужно было чем-то снять стресс. Пережив тридцатисекундную беседу с Господином Зимы, мой пикси обогатился примерно на килограмм драгоценностей, но истратил примерно столько же нервных клеток. Последнее слово осталось за высокомерным альвом, и слово это было из тех, которые принято заменять в тексте многоточиями.

— Мы почти добрались до места. — Анна сидела на траве, подставив лицо солнышку. — Кажется, пришло время еще раз уточнить наши действия.

— … — задумчиво поддержал беседу Господин Зимы.

Пак хищно спланировал с моего плеча, разыскивая в траве добычу.

— Нам придется действовать быстро, — продолжала фея. — Янтарная Леди уже осведомлена о наших передвижениях.

— Ты знаешь, где точно находится Арканкам? — вступил в беседу Ларс. — Если верить преданиям, он скрыт от глаз мощным заклятием.

— Я — нет, но мой медальон приведет нас к нему. А дальше… Надеюсь, одна из наших златоустах дев сможет его увидеть или почувствовать.

Мой блондин внимательно посмотрел на меня, я покачала головой. После пафосных намеков Джоконды я уже ни в чем не была уверена.

— Я, кажется, что-то чувствую, — кокетливо заявила сирена. — Будто меня тянет в определенное место.

Изогнув запястье, блондинка приложила руку ко лбу. Позерка!

Я раздраженно отвернулась.

Урух участия в беседе не принимал, хлопоча у костра. Я потянула носом. В погнутом котелке булькало какое-то подозрительное, пахнущее полынью и алкоголем варево. Урух зачерпнул в кружку из котелка и с поклоном передал мне напиток.

— Попробуйте, леди Сирин, это вкусно. Когда я был маленький, моя мама…

Джоконда многозначительно хмыкнула.

— Его дают детям для крепости перьев и когтей, — шепотом закончил рух, склонившись к моему плечу.

Мне не хотелось обижать такого милого нечеловека, и я послушно отхлебнула, покатала на языке обжигающий пряный глоток и выразила на лице всю доступную мне гамму удовольствия. На самом деле на вкус напиток был отвратителен, как молочная пенка, как засохшая манная каша, как вареный лук в супе, но совсем на эти вкусы не походил. Если в моем организме было хоть немного перьев, в данный момент они обрели запредельную крепость. Я поискала глазами, куда бы выплюнуть, но Урух былрядом, и это было бы неприлично. Страдания мои закончились неожиданным образом.

— Именем Дома Лета!

Я быстро сплюнула и с ненавистью посмотрела на Эмбера, иринца Дома Лета и по совместительству моего личного врага.

ГЛАВА 18 Последний круг ада, или Вихри душ и волшебства

Один хук справа заменяет час воспитательной беседы.

NN

Взять бы автомат да разрядить обстановку.

NN

Не то чтобы я раньше присутствовала при арестах, но по телевизору видеть приходилось. По моему скромному мнению, Эмбер действовал как обычный дилетант, малолетний мажор, случайно попавший на дело. Сообщив сакраментальное «все арестованы», альв Лета замер в картинной позе, обводя нашу теплую компанию внимательным взглядом желтых глаз.

Функциональный комбинезон, в котором принц щеголял в нашем, «полном железа» мире, сменился нарядными одеждами — золотисто-желтым камзолом со связкой боевых жезлов на поясе, узкими черными штанами, в которые я бы не влезла даже под наркозом, и кожаными ботфортами.

Выглядел Эмбер, если отбросить мое предвзятое отношение, эффектно. Свои золотистые волосы он забрал в высокий хвост, отчего посадка головы смотрелась горделиво. И одежда ему чертовски шла. Если бы я не знала, какая принц садистская тварь, мое сердечко вполне могло бы дрогнуть. Блондин все-таки, хоть и с натяжкой.

Но сама ситуация… Посмешище, честное слово. Он что себе вообразил, что тут все упадут перед ним ниц и покаются в грехах? Какая наивность! Если его сейчас никто не вырубит, я сама…

Раздался хлопок, будто кто-то раскрыл над поляной невидимый зонт, воздух стал вязким и наполнился шипящими черными молниями. Я с удивлением почувствовала, что не то что драться, но даже пошевелить рукой у меня не получается. Некоторую подвижность сохранила только шея, так что я могла вертеть головой до посинения.

Видимо, Эмбер использовал какую-то магическую сферу, потому что силуэты деревьев за пределами поляны смазались, превратившись в чернильные кляксы, а облака в пронзительно-голубом небе напоминали текущие часы на картинах Дали.

Как я ни косилась, рассмотреть выходящих из-за кустов паладинов Лета не удавалось. Неужели наш светлый альв рассчитывал справиться со всеми нами в одиночку? Что ж, пока это неплохо у него получалось. Мои соратники валялись там, где застало их заклинание. Ларс, тянущийся к оружию, с искаженным от усилий лицом, Анна, двумя руками держащая свой амулет, Урух, меланхолично пытающийся разглядеть что-то в кружке своего отвратительного пойла. Черт, кажется, не я одна недооценивала золотоглазика. И кажется, только меня вырубило не полностью, хотя…

Джоконда, покряхтывая, вертела головой.

— Кто это, бамбина? Что ему от нас надо? Послушай, эм… Послушайте, добрый господин, не убивайте меня, я — сирена, это большая редкость в любом мире… Я обязательно вам пригожусь… Скажи, Дарья, скажи ему…

Эмбер вслушиваться в ее тирады не стал, просто подошел ко мне, наклонился (я даже не подумала сопротивляться) и накрыл ладонью мой рот. Я запыхтела носом, вдыхая терпкий запах альва — цветочный и горьковатый. Когда Эмбер убрал руку, я почувствовала, что не могу говорить, а когда операцию повторили на Джоконде, поняла почему. На том месте, где у нормальных людей располагается рот, у нее ничего не было — гладкая поверхность смугловатой кожи, без единого шва, колышущаяся, когда сирена двигала челюстями.

Накатила тошнота. Я в панике подумала, что если… если… я сейчас вырву… Мамочки! Округленные в ужасе глаза Джоконды транслировали ту же мысль.

— Мне так даже нравится. — Эмбер шаловливо ущипнул меня за щеку и провел пальцем по лицу. — Тебя же не за красоту любят, правда?

Я сдавленно всхлипнула и покачала головой. За такую красоту меня сможет полюбить только мифический слепоглухонемой капитан дальнего плавания.

— А я, представь себе, никак забыть тебя не могу, — доверительно сообщил принц, присаживаясь рядышком на траву. — Да и окружающие не позволяют. Какая-то хумановская девка зачаровала, обобрала, в лесу бросила… Смеются надо мной, понимаешь?

Я замычала, что да, понимаю, разделяю, каюсь. Эмбер крепко держал меня за подбородок, не позволяя повернуть голову — смотреть в идеальное лицо альва было физически больно.

— А я не люблю, когда надо мной смеются.

Принц поднялся, без интереса посмотрел на Джоконду, перевел взгляд дальше.

— Бездомный Господин Зимы, альва-предательница, вольный охотник… Если я притащу вас в резиденцию Лета, может получиться очень весело…

Он подошел к Ларсу.

— А для тебя, Хитрый Лис, я припас особенный подарок.

Альв опустил руку за пазуху и вытащил оттуда извивающийся черный жгут. Он что, змею там все это время держал? Извращенец! Тварь шипела, поводя из стороны в сторону острой головой. Эмбер склонился над телом охотника и осторожно опустил гадину на его грудь. Змея быстро обвила длинную Ларсову шею и, раскрыв пасть, принялась заглатывать свой хвост. Меня опять затошнило.

Принц распрямился, простер руки и произнес, видимо, ритуальную фразу:

— Принимаю владение этим сидом от Альмандина, верховного паладина дома Лета…

Змея застыла — ее злобные красные глазки блеснули напоследок — и превратилась в глянцевый тугой ошейник. Как же так? Я шмыгнула носом.

Эмбер торжествующе посмотрел на меня.

— Дашка-а-а, — раздался осторожный шепот у меня за ухом. — Я тут подумал… Ну чего я как вошь у тебя в волосах прячусь? Делать что-то ведь надо!

Пак! Про него я совсем забыла. И на него заклинание не подействовало. Это оставляло небольшую, но все-таки надежду.

— Короче, я сматываюсь, — возбужденно продолжал Пак. — Ты не против? Молчание — знак согласия.

Предатель! Я мысленно застонала. Хотя мы это все уже проходили. Меня в этом драном Фейриленде только ленивый не предавал и только ленивый не пытался облапить или поцеловать. Судя по ощущениям, пикси только что одарил меня прощальным поцелуем где-то в районе затылочной кости.

— Слушай, Даш… Сдается мне, твой верный поклонник на свой страх и риск действует, мамочку он в известность не поставил.

Я мотнула головой: «И дальше что?»

— Он пришел торговаться. Не продешеви, леди Сирин. Все, всем чмоки…

И мелкий пакостник, отпустив мои волосы, нырнул вниз. По позвоночнику прошла щекотка, там, где пикси скатывался на землю. Кажется, заклинания переставали действовать, значит, я скоро смогу пошевелиться.

Так. Что нужно сделать в первую очередь? Вытащить Ларса. Охотник пока не пришел в себя, но как только он ощутит на своей шее рабский ошейник… Господин Зимы и Анна — ребята взрослые, сами как-нибудь со стрессом справятся. Джоконда, Урух… Договор должен учитывать их всех. Знаю я этих высших фейри, стоит упустить хоть какую-то мелочь… Стоп, Дарья Кузнецова. А с чего ты уверена, что торговаться Эмбер будет именно с тобой? Других достойных кандидатов нет? Ты даже не знаешь, с какой целью принц сюда явился, а уже планы строишь. Спросить бы у нелюдя по-человечески…

Но нелюдь облегчать мне задачу не собирался. Он сдернул с пояса серебристый жезл, встряхнул его, как старый добрый ртутный термометр, и стал выписывать им в воздухе фигуры. Вслед движениям артефакта тянулись красноватые линии. Я подумала, что это письмена какого-то фейского алфавита. Линий становилось все больше, а Эмбер все не останавливался. «Войну и мир» он там написать собирается, что ли?

— Пссс… — опять раздалось над ухом. — Дашка-а-а!

Я дернула плечом, то ли приветственно, то ли пытаясь стряхнуть надоедливого предателя.

— Тут такое дело… Смыться-то я не могу — периметр закрыт.

Я злорадно замычала.

— Хорошо, что я, прежде чем сам сунуться, дохлую мышь туда бросил. Хорошо, что она была уже дохлой. Удручающее зрелище. Куда только в таком маленьком тельце столько кишок помещается? Тебе меня жалко?.. Ай, забыл, что ты разговаривать не можешь. Ну хоть ухом пошевели в знак поддержки, что ли…

Тем временем Эмбер методично обходил моих спутников, склонялся над каждым и притрагивался навершием жезла. Он не пропустил ни Ларса, ни испуганно округлившую глаза Джоконду.

— А тебя, моя слишком дорогая вещая дева, я оставлю на десерт.

«Если он приготовил для меня еще одну змею, — обреченно подумала я, — лучше сдохнуть сразу».

Некстати вспомнилось, что боязнь змей называется герпетофобия и что у меня ее нет, как и остальных двух или трех десятков фобий, которыми я могла похвастаться еще недавно. Хоть какая-то польза от неожиданных путешествий, это если я все-таки выживу. Кольнуло одновременно в локте и голени — это восстанавливалось кровообращение. Я осторожно, чтобы никто не заметил, пошевелила мизинцем. Бинго!

— Он тебя теперь, наверное, в свой гарем заберет. — Пак успокаивал меня как мог. — Ничего особенного. Правда, слухи ходят, что он баб своих в черном теле держит, но тебе пару килограммчиков сбросить даже полезно будет. Может, даже пару десятков…

Этого я вынести уже не смогла. Истошно замычав, я упала на спину, пытаясь придавить своими «лишними парудесятками» наглеца.

Кажется, Эмбер испугался. Он подхватил меня под мышки, дернул, поставил на ноги. Мой затуманенный взор остановился на лацкане желто-золотого камзола. Я уже и забыла, какой он, зараза, высоченный. Принц, разумеется, а не камзол. Видимо, его светлейшее высочество не мог определить причину моей истерики, глядя на макушку, поэтому просто потянул меня за волосы, заставляя поднять лицо.

— Прекрасно, — сообщил он после беглого осмотра. — Боишься. Я все никак не мог выбрать, кого мне больше хочется мучить — тебя или твоего охотника.

Какой сложный выбор! Если бы могла, растянула бы губы до ушей в злой усмешке. Да если с Ларсовой головы хоть волосинка упадет, тебе, нелюдь светлый, не жить.

— Поэтому я буду мучить вас обоих, — почти ласково закончил Эмбер, снимая с пояса витую веревочку удавки.

Что ж они тут карманов не изобретут. Ходит, увешанный побрякушками, как новогодняя елка.

— Знакомая вещь, правда, полукровка? Похожую тебе удалось перерезать рябиновой щепкой еще в твоем мире. Это усиленный вариант, да и рябины ты здесь не найдешь.

Он набросил мне на шею поводок, затянул и привязал свободный конец к поясному кольцу.

Черт! Теперь между мной и Эмбером было метра полтора, уменьшить это расстояние можно было без труда, увеличить — нереально. Тридцать три раза черт! И…!

Язык кольнуло. Похоже, изумруд на этот раз попался ограненный, и, видимо, думала я достаточно интенсивно, чтобы Пак воспринимал ругательства.

Рот наполнился слюной, горло распухало. Цветы! Драгоценность-то я еще перенесу, проглотил — и всех делов, пока пищевод не забьется, но пышная осенняя хризантема перекрывала сейчас дыхательные пути.

«Как же я светлых альвов ненавижу, — подумала я, прежде чем отключиться. — Ксенофобия называется…»

Под каблуком хрустнул осколок бутылки. Я остановилась. Ночь. Темный захламленный переулок, фонарь, раскачивающийся на покосившемся столбе. И куда же вас на этот раз занесло, любезная Дарья Ивановна? Судя по декорациям, в родимый Энск? Эк вас ностальгия замучила, если даже после смерти домой тянет.

Туманная дорожка, обвивая мои ноги, уходила вперед, за поворот, огибая ржавый велосипед и винтажную швейную машинку с фигурными литыми ножками. С крыши ближайшего дома на землю спланировал голубь, заклекотал, взмахивая крыльями, разгоняя клочки тумана. Птица была очень крупной, размером с хорошо раскормленного поросенка. Голубь посмотрел на меня с отвращением, развернулся и неторопливо скрылся за углом.

Я пошла следом. Не за голубем, а просто… пошла. За поворотом оказался двор — бетонная колонна, оклеенная афишами, подъезд старинного особняка с деревянным крыльцом. Я поднялась по скрипучим ступеням. Голубь меня ждал. Я подергала дверь. Заперто. Голубь курлыкнул и шаркнул лапой. Я пожала плечами:

— Не понимаю.

Птица, видимо раздраженная моей тупостью, склонила клюв к дощатому полу, вздохнула, снова шаркнула.

Я присела на корточки и подняла ключ. Обычный английский ключ, у меня от квартиры похожий был.

Под внимательным взглядом голубя я отперла замок, толкнула скрипучую створку.

— Зайдешь?

Птица покачала головой.

— Вернуть?

Птица кивнула.

Я оставила ключ на пороге.

Дверь за моей спиной захлопнулась, но я даже не обернулась, пробираясь вперед — между рядами запыленных деревянных кресел к сцене, освещенной прожектором. Ступенек не было. Я навалилась животом на край, перекинула ногу, уцепившись за край суфлерской будки, и, кряхтя от напряжения, вскарабкалась на авансцену. Уфф…

Прожектор слепил. Я прищурилась, прикрыла глаза рукой, но все равно не могла рассмотреть зрительный зал.

— Левее, — скомандовал неприятный мужской голос. — Встаньте левее, точно в круг света, опустите руки.

Я послушалась.

— На вопросы отвечайте четко, быстро, не раздумывая. Имя? Семейный статус? Группа крови? Является ли для вас корова священным животным? Сколько будет двести двенадцать умножить на четырнадцать? Почему люди не летают, как птицы?

Голос замолчал. Я быстро неглубоко вздохнула.

— Дарья Ивановна Кузнецова, все сложно, вторая, нет, миллион пятьсот двенадцать, Александр Николаевич Островский, «Гроза». «Катерина: Знаешь, мне что в голову пришло? Варвара: Что? Катерина: Отчего люди не летают? Варвара: Я не понимаю, что ты говоришь. Катерина: Я говорю, отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела. Попробовать нешто теперь?»

Акустика в зале была поразительной. Мой голос поднимался к потолку, отражался от него во все стороны, наполнял помещение как… как светом. Мне уже удалось рассмотреть силуэты своих собеседников. Даже несколько силуэтов. Примерно посередине зала вместо одного из рядов стоял стол, за ним сидело двое. Со мной разговаривал правый. По его осанке, по тому, с какой осторожностью он поворачивал голову, можно было предположить его немалый возраст.

Я бы чесала монолог Катерины и дальше, но была остановлена жиденькими аплодисментами.

— Кхм, кхм… Достаточно. Дарья Кузнецова отправляется в вихрь душ для последующей реинкарнации.

— Она считать не умеет. — У другого голос был высокий и тоже довольно противный, а сам он едва возвышался макушкой над поверхностью стола. — Извольте, я все в столбик проверил. И вовсе не миллион пятьсот двенадцать, а две тысячи девятьсот шестьдесят восемь. И почему люди не летают, как птицы? Где четкий ответ? Физико-технические характеристики, биологическое обоснование. Слова, слова, слова… И, помилуйте, что это за семейное положение — «все сложно». Дева либо замужем, либо не замужем и жила во грехе. А ежели не жила, то ее по отдельному ведомству проводить надо. Может, она музицировать умеет, тогда пусть с арфой в райских кущах посидит, а ежели она воительница какая, пусть ею валькирии занимаются.

— Она умерла в Фейриленде, поэтому логично предположить, что ее ждет вихрь душ.

— И к какой же фейской расе она, по-вашему, могла принадлежать?

Зашуршали бумаги.

— Удушена наследным принцем фейрийского дома посредством засовывания…

— Чего, чего засовывания? Куда?.. Не надо от меня официальные документы прикрывать. Так-так… Ах, всего-то… Ну вот видите. Наследный принц. Значит, по вихредушевому департаменту.

Помещение тряхнуло, до нас донесся раскат грома.

— Все из-за вас! — раздраженно проговорил высокий и быстро снял трубку с телефонного аппарата, стоявшего на столе.

— Приемная комиссия! Внимаю! — Теперь он говорил с непередаваемым медоточивым подобострастием. — Нет, никаких проблем, все идет в соответствии с циркуляром… Идентификация? Чуточку, совсем чуточку затруднена. Да, человек, примерно на три четверти… Да, тоже примерно на три четверти… К-как полтора землекопа?.. Так точно! Не повторится!

Высокий поднял руки вверх, с потолка прямо на них спланировал листок бумаги. Высокий прокашлялся.

— В соответствии с высочайшим повелением и соизволением Дарье Ивановне Кузнецовой, двадцати трех лет, предположительно человеку, предположительно незамужней, предоставляется статус невинно пострадавшей. В соответствии с которым Дарья Кузнецова отправляется в место и время своей клинической смерти для продолжения жизни с последующей абсолютной самоидентификацией. После окончания которой все входящие документы по делу Дарьи Ивановны Кузнецовой признаются ошибочными и подлежат немедленному уничтожению. В качестве бонуса департамент обязуется предоставить вышеозначенной Дарье информацию для облегчения самоидентификации не позднее полуночи. А также желает ей долгих и плодотворных лет жизни. В случае, если по каким-либо причинам самоидентификация будет признана невозможной либо превышен лимит времени, департамент оставляет за собой право возобновить дело Дарьи Кузнецовой, лишив ее статуса пострадавшей, а также самой жизни.

Я начала кашлять еще на первой «самоидентификации» и продолжала все время, пока зачитывался документ. Из глаз брызнули слезы, я согнулась, схватившись за живот, а когда открыла глаза, надо мной склонялся Эмбер с хризантемой в руках.

— Нет, — прохрипела я и села, опираясь на руки, — моей маме зять не нужен.

Хлоп! Кто-то маленький и разозленный хлестанул ручкой по моей щеке.

— Дура! Клуша! Девка хуманская!

Пак без остановки сопровождал свои страшные ругательства ударами.

— Как ты посмела умереть? Оставить меня одного? У-у-у…

Я не сопротивлялась, позволяя зеленому спустить пар.

— Ты же дохлая была, совсем как та мышь, только что кишки не разбрасывала! А запах! Мой чуткий нос чуть не отвалился!

— Все, пакостник, все хорошо, — прошептала я. — В следующий раз обязательно тебя предупрежу, когда соберусь умирать.

— Бестолочь, — прожужжал усталый пикси и юркнул мне на плечо. — И волосы тебе помыть не мешало бы. Пожалей мой нюх…

Светлейший принц Эмбер нашему общению не мешал. Стоял, переминаясь с ноги на ногу, как влюбленный перед первым свиданием. Хорошо хоть хризантему куда-то выбросил, а то сходство было бы полным.

Я потянула носом. Что-то изменилось, пока меня не было. Что-то очень важное…

Я вскочила на ноги, уйдя по щиколотки… в песок. Мы изменили местоположение? Я стояла на ровной площадке, окруженной валунами. Ни деревца, ни травинки. Пахло близким морем. Солнце, миновав зенит, почти закатилось за горизонт. Но мне ведь обещали отправить меня в то же время и место. Я точно помню. И еще — условия возвращения я должна была выполнить до полуночи. Тогда… Куда полдня делось?

— Что случилось? Сколько времени прошло? Где все?

— В Арканкаме, — ответил Пак. — Ты только не нервничай. Эмбер нас перенес, у него магии как раз впритык на перемещение хватило. Мы его когда повязали, он совсем шелковый стал. Ларс его чуть на ленточки не порезал. А Господин Зимы говорит, не будем дохлую хуманку с собой брать. А я говорю, не дождетесь, Дашка крепкая, выкарабкается. А Анна в рев, а Джоконда в конвульсиях, только ей все равно никто не поверил. А потом я унюхал, что ты жива, и мы с принцем сидели и ждали, пока ты в себя придешь. А остальные к утесам пошли…

Я затрясла головой. Обилие новой информации не желало в ней помещаться.

Значит, сейчас Джоконда проходит инициацию у чародейских утесов, а Пак с Эмбером остались со мной в качестве сиделок? Я посмотрела на принца. Выглядел он довольно потрепанным. На скуле багровел синяк, аристократический нос смотрел слегка в сторону, одежда была в беспорядке.

— А Ларс?

Пикси вынырнул из-за волос и завис перед моим лицом.

— Он совсем плох. Так что, дорогая леди Сирин, надевай венец, и айда твоего супруга лечить.

Зеленый кивнул куда-то в сторону, я проследила взглядом. Из-за валуна выглядывал краешек брезента. Я ринулась туда.

— Даша… Как хорошо… — Морозные глаза охотника улыбались.

Я пробежалась пальцами по его обнаженному торсу. Перелом ребер, двух или трех — не страшно, ключица — вывих…

— Тебе трудно дышать?

Ларс кашлянул, на подбородок вытекла дорожка пенистой крови, потекла вниз по шее, марая витой рабский ошейник.

У него же, наверное, легкое пробито! Мамочки!

— Где мои вещи? — взвизгнула я. — Если через секунду у меня не будет Венца Предвидения, я весь ваш Арканкам на запчасти разнесу!

Конечно, можно было попробовать лечить Ларса и самостоятельно, но я знала, что с помощью ворчливой железяки это получится и лучше и быстрее.

Неторопливо приблизился Эмбер, бросив к моим ногам вещевой мешок.

— Сними с него эту гадость, — велела я, указывая на ошейник. — Он задыхается.

— Не могу, — спокойно ответил принц. — Это одно из тех необратимых заклинаний, которые я не в силах снять.

Я ругнулась. Всхлипывающий Пак все-таки спланировал за добычей.

Необратимое, говорите… Ну ладно, я это вам, господин светлый альв, еще припомню. Не раз и не два… Вот сейчас вылечу Ларса, потом до полуночи со своей самоидентификацией разберусь, а потом, нелюдь кривоносый, разберусь со всеми остальными.

— Он достойно сражался, — задумчиво проговорил Эмбер. — Единственный из вашего отряда.

Ларс фыркнул, но промолчал. Я тоже решила не тратить время на разговоры. Порывшись в своем мешке, извлекла венец и решительно напялила его на голову.

— Ну, привет, старый ворчун, поработаем?

Несколько долгих секунд артефакт молчал (я уже успела испугаться), потом ожил.

— Передается сообщение для Дарьи Кузнецовой, двадцати трех лет…

Так вот, значит, кого выбрали давешние крючкотворы посланцем своей воли! Что ж, логично, только вот…

— Не сейчас, — мысленно отмахнулась я. — Давай сначала вылечим Ларса, а потом…

— Нет.

— А потом я выслушаю информацию и мы вместе подумаем… Что? — У меня даже дыхание от неожиданности перехватило. — Что ты сказал?!

— В мои планы не входит лечение охотника. Для инициации понадобятся все твои и мои силы, и тратить их на какого-то сида…

— Это мой сид!

— Ты найдешь себе другого, десяток других.

— Послушай меня, железяка, — зло зашептала я. — Я знаю, у тебя большие планы на Арканкам, но, если ты не желаешь со мной сотрудничать, им не суждено сбыться. Ты хочешь возродить Третий Дом? Забудь! Я просто оставлю тебя здесь, под каким-нибудь камнем, и не одна сотня лет пройдет, прежде чем тебя разыщет кто-нибудь, владеющий нужной тебе магией.

Венец немного помолчал, а когда начал говорить, его голос, слышный только мне, приобрел лиричную сказовую напевность.

— Я, Венец Предвидения, главный артефакт Третьего Дома, пробудился от чародейского сна, когда почувствовал живую кровь сирен. Я не был уверен, — сущность чародейских дев такова, что проявляется в определенном возрасте, при определенных обстоятельствах. Я раскинул сети в надежде, что одна из чудесных дев попадет в нее. Я черпал магию пикси с помощью их алтарного камня, набирался сил и проник в видения Господина Зимы. Поделиться с ним радостной вестью было легко. Я знал: именно он захочет найти живую сирену, а Янтарная Леди желает одного — убивать. И вот вы очутились здесь, две вещие девы, две полукровки с флером волшебства, ты оказалась ближе, и я отдался тебе…

— Мы теряем время, железяка, — фыркнула я. — Надо было отдаваться Джоконде, сейчас было бы у тебя одной проблемой меньше. Или давай поступим следующим образом: мы с тобой вылечим Ларса, а потом я передам тебя другой вещей деве, и она проведет обряд за меня.

— Это тебе что, детская игра? Нельзя отдаваться по чуть-чуть всем подряд.

— Ладно, — вздохнула я устало. — Была бы честь предложена… Пошел к черту! Ровно в полночь я собираюсь торжественно склеить Ласты, оставив тебя с носом!

Я подняла руки, готовясь снять с головы венец.

— Стой! — закричал артефакт. — Ты хочешь сейчас попробовать вылечить Ларса своими силами…

— И что? — Моя рука замерла на полдороге.

— Я заблокировал твои способности. Сейчас ты не сможешь вылечить даже муравья.

На песок высыпалась горсть жемчуга.

— С-с-скотина!

— Я не могу рисковать. Судя по виду твоего охотника, жить ему осталось часа два, не больше. Столько времени у меня есть. Я подожду. Только учти, после смерти Ларс из клана людей Льда отправится в вихрь душ, а ты… В общем, у вас не будет шансов встретиться вновь.

— А куда я?

— Для того чтобы это узнать, тебе придется пройти инициацию вместе со мной.

Я сдернула венец и склонилась к Ларсу. Охотник был без сознания, черты лица заострились, будто он собирался примерить боевую личину, но я знала, что именно так выглядит подбирающаяся к нему смерть. В горло будто насыпали песка — я хрипела, шипела, тужась подобрать правильный голос, но он не желал приходить.

Я стукнула кулаком по валуну и истошно заорала:

— Ненавижу смерть!

Кто-то осторожно тронул меня за плечо.

— Даша…

Я подняла голову. Рядом со мной стояла на коленях Анна. Я заревела:

— Баб Нюра, что ж все так неладно выходит?

— Ну, ну, девка, брось! — Анна обняла меня за плечи, прижала к груди. — Выход всегда есть, просто иногда он может не нравиться. — Мы инициировали Джоконду, — продолжала подруга, гладя меня по голове.

— Плевать!

— Ты не понимаешь? Я потащила ее к утесам, когда еще не знала, что ты быстро придешь в себя.

— З-з-зачем? — Меня бил озноб, я клацала зубами, как голодный вовкулак. — У тебя есть план?

— Джоконда теперь может открывать врата между мирами. Мы отправим Ларса домой, к нам домой.

Я отстранилась, глубоко вздохнула, потерла глаза.

— Если я сразу же вызову «скорую»… Его спасут!

Изумрудные глаза альвы были участливы.

— Да, его спасут. Но ты с ним не пойдешь. Мы тут слышали половину вашего диалога…

Я что, вслух с венцом разговаривала? А, плевать!

— Ты останешься здесь. Я не могу позволить тебе умереть, тем более так нелепо. Воссоединишься с Ларсом потом.

— А светлейшая альва дело говорит, — прожужжал затаившийся до времени Пак. — Магии в вашем мире, конечно, нет, но медицина развита хорошо. Это прекрасный план, Анна.

Зеленый сдернул с головы тирольскую шляпу и низко поклонился.

— Как все это будет происходить? Где Джоконда? Она сейчас придет?

Фея улыбнулась:

— Она не может ходить, сейчас сами увидите. Нам нужно донести Ларса до берега.

Я огляделась. Эмбер исчез, я даже не заметила, в какой момент. Так что тащить тело сида предстояло мне с Анной. Охотник был тяжелым, очень тяжелым. Анна подхватила его под мышки, я — за ноги. Даже Пак пытался поддерживать его в воздухе, схватившись за лацкан куртки. Мы медленно передвигались по узкой тропинке, петляющей между валунов песчаника.

— Туда, — командовал нюхач, указывая направление. — Я всех чую. И принца в том числе. Небось как только услышал, что Джоконда в сирену превратилась, ринулся посмотреть. Он же до экзотики жадный, как до сахара. Помню, пару лет назад скандал у него с матушкой был — гидру притащил к себе в гарем…

— Пак, заткнись, — пропыхтела я. — А то я тебя ему в гарем продам. Такой экзотики у него точно еще не было.

Зеленый, испуганный угрозой, замолчал.

— Надо было за брезент браться, — раздраженно проговорила Анна. — Не рассчитали мы с тобой, Дашка, не продумали… Привал. Минуточку дух переведем.

Мы положили Ларса на песок. Я взяла охотника за руку, проверила пульс, прислушалась к дыханию. Пока все было… Нет, довольно далеко от нормы, но не критично.

— А что Господин Зимы? — посмотрела я на Анну. — Смылся уже, чтобы в нашем мире тебя разыскивать? Или ты ему признаться успела?

— Нет. Не успела, и не ушел. — Идеальное лицо феи выразило удивление. — А ты откуда знаешь?

Я пожала плечами:

— Слухами земля полнится. Да видение у меня было, обычное такое, как у всех сирен. И долго еще ты своего любимого морочить собираешься?

— Я не знаю… Все как-то к слову не приходилось.

— А если он действительно отправится в наш мир и найдет Руби, поселившуюся в твоем теле?

— Я не буду сейчас об этом думать, — строго ответила Анна, — дела поважнее есть. Я столько лет его ждала, что не тороплюсь. Поднимай!

И мы потащили Ларса дальше.

— Так это вас Господин Зимы целовал? — осторожно расспрашивал Пак. — А вы, может, его имя знаете? Настоящее имя альва — самое сильное оружие.

— Даже если знаю, тебе не скажу, — отрезала фея. — Еще чего не хватало!

Пак не обиделся. Ну не получилось так не получилось.

Узкая тропинка вывела нас на край обрывистого берега и пошла параллельно морю направо.

— Сюда, — прокричала идущая впереди Анна. — На помощь!

Через пару мгновений к нам подбежал Урух, подставивший когтистые лапы под плечи Ларса, и Господин Зимы, теперь выглядевший лет на тридцать пять — сорок.

Анна смотрела на него с яростной нежностью. Как же он сам еще не догадался?

Мы спустились по крутому берегу к самому краю воды. И тут я увидела Джоконду. Она кокетливо била хвостом, обрызгивая замершего на берегу Эмбера. Глаза наследного принца Дома Лета горели нездоровым возбуждением. Джоконда старалась изо всех сил. Ее золотисто-зеленоватые волосы струились, алые губы растягивала лукавая улыбка, огромные зеленые глаза манили, обещая наслаждение. Она приоткрыла ротик и что-то гортанно пропела. Эмбер завороженно сделал шаг вперед, свалился в воду, вынырнул, отплевываясь, и широкими гребками поплыл к берегу, сопровождаемый серебристым смехом сирены.

— Я нравлюсь тебе, бамбина? — заметила меня блондинка. — Тебе, а не этому похотливому самцу?

Она легко выпрыгнула из воды, сделав изящный разворот. Да уж, за такую грудь можно полжизни отдать или пару килограммов денег в загребущие руки пластических хирургов.

— Белиссима! — прокричала я. — Ты поможешь мне?

Она всплеснула хвостом.

— Конечно! Все вдруг стало таким простым и понятным! Тебе тоже надо попробовать! А потом мы поплывем играть с дельфинами. Ты видела дельфинов? Они чудесны!

— Сирена, — сплюнул под ноги Господин Зимы. — Исходный интеллект сразу на четыре делить нужно. Дура дурой! Сюда плыви, идиотка, хватит позировать!

Джоконда расхохоталась, прикрыв рот пальчиками, и нырнула. Вынырнула она уже у самого берега. Я с удивлением заметила, что ее чудесные волосы совсем не мокнут в воде, а в глазах не заметно зрачков, отчего лицо сирены и вправду выглядело слегка безумным.

— Я хочу плавать с дельфинами, — капризно протянула Джоконда. — Чего тебе, мужчина?

Она, кажется, никого, кроме меня, не узнавала.

— Я что-то тебе обещала? Да, ты хотел открыть врата… Видишь, я все помню!

Она запустила руки в шевелюру.

— Держи! — На ее ладони блеснула перламутром ракушка. — Билет в один конец! Чао, котики…

— Стоп! — Я чуть не плакала, мне неожиданно страшно было видеть нашу стервочку такой.

Джоконда никогда не была ни дурой, ни безумной. Существо, которое сейчас плескалось перед нами… Оно было абсолютно сумасшедшим.

Сирена подняла руку, посмотрев на воображаемые часы.

— Ну, что опять?

— Ее надо вытаскивать, — склонилась к моему плечу Анна. — Жалко девку.

— В воду лезть нельзя, сожрет, — возразил с другого плеча Пак. — Она совсем с катушек съехала.

Они еще и плотоядные? Ну да, если верить древнегреческим мифам, они же к себе моряков не для вышивания крестиком заманивали.

На раздумья времени не было.

— Белиссима, нам нужно, чтобы ты проводила одного молодого человека…

— Правильно, Дашка, — шепотом восхитился Пак. — Дома у нее хвост отсохнет и мозги на место встанут.

— А он меня поцелует?

— Обязательно.

— А ты?

— Два раза.

— Мне еще вон тот нравится. — Джоконда показала пальчиком на Уруха, отчего человекоптиц встревоженно заметался.

— Тебя все поцелуют, — заверила я. — Открой врата! Пак, пойдешь с ней, обеспечишь общее руководство.

— Плохая идея, — прожужжал зеленый. — Нужен кто-то нормального размера. Вдруг она еще некоторое время назад превращаться будет?

Я окинула взглядом нашу компанию. Кто? Анна покачала головой:

— Я тебя одну не оставлю.

Рух по имени Урух поклонился:

— Если мне будет позволено… Я никогда не бывал в другом мире, и для расширения кругозора…

— Мужик, — похвалил его пикси. — Значит, я сейчас тебе волшебную коробочку выделю. Мобильный называется. Как только перенесешься, нажми вот сюда, скажешь — у тебя раненый с внутренним кровотечением.

— А адрес? — перебила я. — Как он сможет назвать адрес?

— Ты, Дашка, точно сирена! — постучал себя по лбу Пак. — Не хватало еще фейри в городскую больницу на «скорой» везти. Там маячок в мобильном и команда специалистов в режиме ожидания. Ты себе не представляешь, сколько мы с Ларсом за медстраховку ежемесячно отваливали, именно для такого вот форс-мажора.

— Дария, ты скоро? — нараспев спросила сирена. — Мне ску-у-учно!

Сирена вращала хвостом по часовой стрелке, ускоряясь до такой степени, что хвостовой плавник не был виден. Небольшой туманный смерч, образовавшийся над поверхностью воды, двигался к берегу. В самой его воронке можно было уже рассмотреть неяркие звезды моего мира.

Урух спрятал на груди телефон, осторожно поднял с земли Ларса. Я помогала, перехватив за плечи, и быстро поцеловала Блондина Моей Мечты в подбородок.

— Держись, любовь моя.

Ларс на мгновение открыл глаза, но ничего не ответил.

Они скрылись в портале, Джоконда подпрыгнула и нырнула в его воронку последней.

— Хей-хо! Чао-о-о!

Я устало села на землю и заревела от страха и одиночества.

ГЛАВА 19 Хороводы и хороводники, или Куда исчезла Атлантида

Какая бы неприятная ситуация ни наступила, всегда найдется кто-то, кто ее предсказывал.

NN

Волны с мягким шелестом накатывали на берег. Солнце почти скрылось за горизонтом, прощаясь с нашей поредевшей компанией.

Я сидела на камне, опустив в воду босые ноги, и думала. Наверное, с Ларсом уже все хорошо. Даже если время в моем мире и в Фейриленде течет не одинаково, даже если им не сразу удалось позвать на помощь. Все равно все должно было стать хорошо.

А теперь вам собою следует заняться, Дарья Ивановна. Или сложите лапки и будете полуночи ждать?

Я глубоко вздохнула и, запустив пальцы в волосы, энергично помассировала кожу головы. Придется мириться с венцом, другого выхода у меня нет. Без него я инициацию не пройду.

На плечо спланировал Пак.

— Как там дела?

— В принципе никак. Есть хочешь? Анна что-то предлагала из запасов.

— Не хочу, — вздохнула я. — Вообще ничего не хочу. Надо опять надевать венец, выслушивать подсказки, которые мне на том свете дали…

— А ты время тянешь. Понятно… А вот мне еще интересно, почему Господин Зимы до сих пор с нами?

Я пожала плечами:

— Куда ему спешить? Переместиться в мой мир он в любой момент может.

— Кстати, ты заметила, он Джоконде за работу не заплатил? Скопидом!

— И не говори… — Тут меня посетила еще одна мысль, никак с предстоящей инициацией не связанная и оттого показавшаяся крайне важно и неотложной. — Ларсу он тоже должен.

Я поднялась на ноги, отыскивая взглядом валяющиеся неподалеку ботинки.

— Айда долги выбивать, Пак!

Зеленый поддержал меня с обычным азартом:

— Не нужно нам этих прецедентов с неуплатами! Один не заплатит, другой… Такими темпами все сообщество вольных охотников без заработков останется.

Мы поднялись по крутому склону к месту стоянки. Господин Зимы о чем-то беседовал с Эмбером, как будто еще несколько часов назад светлый принц не пытался его заколдовать до смерти. Нос светлейшего альва уже принял предназначенный ему природой размер и направление. Я, поверхностно позавидовав чужой способности к регенерации, строго произнесла:

— Если мне будет позволено о чем-то спросить у Господина Зимы…

— Ну спрашивай, хамка, — улыбнулся темный фейри.

Возраст, в котором он сейчас пребывал, шел ему невероятно. Сорокалетний, уверенный в себе, холеный мужчина. По сравнению с ним Эмбер выглядел мальчиком-моделью для глянцевого журнала — асексуальным и слегка андрогинным.

— Мои друзья, которым пришлось спешно отправиться в другой мир, поручили мне закончить с вами расчет.

— Врешь, — вздохнул Господин Зимы. — Пустоголовая сирена не могла думать о таких мелочах, когда есть… дельфи-и-ны!

Он так похоже передразнил Джоконду, что даже я прыснула.

— Но я расплачусь. Это дело принципа.

Он порылся в складках плаща. Эмбер вытянул шею, любопытствуя. Я просто ждала, опустив руки и спокойно дыша.

— Вот, — сообщил альв. — Это — ледяной кинжал, который был обещан твоему мужу за услугу.

Я с поклоном приняла небольшой клинок, небрежно вытесанный из куска какого-то кристалла.

— Осторожно. Он очень хрупкий. Если собираешься носить при себе, лучше во что-то обернуть.

Я согласно кивнула, завернула кинжал в свой носовой платок и засунула за голенище ботинка.

— А что вы обещали Джоконде, господин?

От хохота темнейшего владыки море грозило выйти из берегов.

— А твоей глупой подруге…

Господин Зимы вскочил на ноги, взмахнув плащом, и приблизился. Его нечеловеческие равнодушные глаза были настолько близко, что я попятилась.

— Ей я обещал поцелуй альва. Передашь?

Я сглотнула. Сейчас из-за ближайшего валуна появится Анна-Руби, и первой по голове огребу именно я, а потом она уже примется возлюбленного на запчасти разбирать. Я бабу Нюру знаю, за ней не заржавеет. А потом, может быть, мне будет позволено объяснить, что Джоконда, поставив такие странные условия, хотела молодости и долголетия. А я вообще тут ни при чем — так, по глупости влезла. А за глупость ведь не бьют, правда?

— Что-то вы развеселились, дядюшка, — спас меня от позора Эмбер. — Какая, в сущности, разница, чей поцелуй будет передавать эта хуманская дева? Позвольте мне?

Дядюшка?!

Пак, занимающий стратегическую позицию в моих волосах, многозначительно хмыкнул.

— Я предпочту, чтобы Джоконда получила этот поцелуй лично, — пробормотала я, отчаянно покраснев.

На меня никто почему-то не обиделся. Мужчины вернулись к прерванному разговору. Я осталась стоять — дура дурой.

— Для сохранения равновесия Руби нужна в резиденции Лета, — неторопливо говорил Эмбер. — Если это невозможно, то хотя бы амулет.

— Так почему ты не притащил с собой пару-тройку девственниц? Можно было бы попробовать сменить носителя.

— Я не мог. Надо было держать все в тайне. Янтарная Леди еще не знает, что наша реликвия уже почти нам не принадлежит.

— Эх, будь я помоложе, — вздохнул Господин Зимы, — заставил бы вас волосенки ваши светлые на головах рвать. Но я стар и добр…

Альв рассеянно посмотрел в мою сторону и поманил рукой:

— Иди сюда, дева. Тебя же, кажется, Дарья зовут?

Я кивнула и приблизилась.

— Руби хочет ее — за то, что согласилась мне помочь. А ну, повернись, пусть племянник тебя со всех сторон рассмотрит.

Приказ я проигнорировала. Нашли тут еще призовую болонку.

— Даже вы не сможете отдать то, что вам не принадлежит, — криво улыбнулся принц. — Мы с вами не знаем, к какой расе относится эта дева и, соответственно, к какому Дому принадлежит.

— Но я же пообещал! И теперь это… — на песок обрушился град драгоценных камней, — обещание держит меня здесь.

— Ты поняла? — прошептал Пак. — Теперь, пока Анна не простит ему долг, он будет с ней.

Я улыбнулась. Вряд ли баба Нюра планировала эту ситуацию с самого начала.

Эмбер тронул пальцами свой подбородок. Я мало что могла прочесть на неподвижном лице принца, но, кажется, он концентрировался. Молчание затягивалось.

— Отдай ее мне, — наконец проговорил Господин Зимы, — эту хумановскую деву. Я подарю ее Руби, и ты сможешь забрать обеих в свою резиденцию.

— Каким образом? — Принц тщательно подбирал слова, а его яркие желтые глаза блестели в наступающих сумерках.

— …! Какая необразованная нынче молодежь пошла! Ты владеешь сидом из людей Льда. Сид является пандан-супругом этой самой Дарьи, поэтому формально она тоже принадлежит тебе.

У меня сердце чуть из груди не выскочило, честное слово. Я развернулась на каблуках, отыскала свой вещмешок, достала оттуда венец и скомандовала Паку:

— Уходим!

— Оставайся на месте, — велел Эмбер.

В три коротеньких слова он вложил столько садистского предвкушения, что моя кожа покрылась липкими мурашками.

— Ты с ним спала? — зашептал Пак.

— С кем?

— С Ларсом. Вы с ним любовью занимались?

— Нет, — отмахнулась я. — Как будто у нас на это время было. Прекрати чушь нести.

Мой пикси сделал неожиданный финт, завис перед альвами и сдернул с головы шапочку.

— При всем уважении, лорды… Моя хозяйка, Дарья Кузнецова, не может принадлежать ни одному из вас, так как де-факто не стала женой Ларса по прозвищу Хитрый Лис.

— Ах ты…! — выразил всю гамму чувств Господин Зимы. — Святоша! Убирайся!

Я повертела в руках венец и удалилась в сторону моря. Величественно, как могла. Анна сидела над обрывом, тихонько глядя на затухающий закат. Я присела рядом. Пак прожужжал чуть дальше. Видимо давая нам возможность посекретничать.

— Мужчины, — пробормотала фея с непередаваемыми баба-Нюриными интонациями. — Ты ради них жизнь кладешь, а они этого даже не замечают.

— Да признайся ему уже наконец, — посоветовала я.

— Я через гордость свою не переступлю! Пусть не надеется. У тебя что? Готова?

— Почти, вот еще с духом собраться надо. А как у Джоконды инициация проходила? — с интересом спросила я.

— Да нам с берега особо и видно ничего не было. Нырнула. Потом выплыла метрах в ста (она и без хвоста неплохо плавала). Ну и все… А чего она там на дне увидала? Самой любопытно.

Я вспомнила безумные глаза сирены и поежилась.

— Баб Нюр, если я в такую же сирену обращусь, ты меня, пожалуйста, не бросай.

— Не брошу, — серьезно пообещала соседка. — Только кажется мне, что твоя инициация совсем по другим канонам пойдет.

«Конечно, по другим, — подумала я невесело. — Ну хотя бы потому, что плаваю я как… Как что-то, что плавать совсем не приспособлено. То есть на воде, конечно, продержусь, и даже смогу преодолеть метров двадцать — изящным стилем по-собачьи. А вот на что-то большее не способна. И нырять тоже не умею. Чтобы добраться до дна, мне придется какой-то груз с собой брать…»

— В этом я тебе как разсмогу помочь — скрипуче сообщил венец.

Надо же, а я и не заметила, когда его на голову надела.

— Каким образом?

— Я могу перехватить контроль над твоими двигательными функциями, проплывешь, как ловец жемчуга.

— Хорошо… Что там мои подсказки с того света? Изучил? Может, своими словами перескажешь? А то на их канцелярит уже никаких сил не осталось.

Венец согласился слишком легко. Мы оба делали вид, что ничего между нами недавно не произошло, никто никому не угрожал. Такое шаткое перемирие перед лицом общих трудностей.

— Там анфилада под водой, — сообщил венец. — Мы должны будем оказаться у ее начала и последовательно преодолеть каждый элемент — не отвлекаясь и ни разу не показавшись на поверхности. Потом… У меня немножко поврежден блок информации, я не могу полностью восстановить… Какой-то хоровод, который надо… Оживить? Раскрутить? Расхороводить? И наконец, ты должна найти голову, которой я достоин. Как только она будет найдена, возродится Третий Дом.

— Чудненько! — фальшиво восхитилась я. — Какой подробный план ты мне только что предложил! Жаль, что в нем ничего не сказано о том, как мне, именно мне, пройти инициацию.

— Извини, — смешался артефакт. — Она произойдет именно в хороводе. Слушай, ты, наверное, чем-то насолила чиновникам, они прислали тебе абсолютно негодную инструкцию.

Я пожала плечами. Вполне может быть, — мелкая месть мелкого клерка. В эту картину еще вполне логично укладывается украденное у меня время.

— Как долго будет длиться наш заплыв? Сейчас, наверное, около девяти вечера. Трех часов нам на поиски хватит?

— Да.

— Черт! — Я стукнула себя по лбу. — Ведь темно совсем, и под водой, наверное, вообще ничего не видно!

— Я смогу усилить твое зрение, — успокоил венец. — Достаточно изучив функции твоего организма, я постараюсь также контролировать дыхание, чтобы тебе хватило воздуха на все время пребывания под водой.

— Ну что ж… — Я поискала возражения, но план выглядел простым и логичным, поэтому, задавив червячка сомнения, я поднялась на ноги. — Пора начинать?

— Я тебя провожу. — Анна, все это время тихонько сидевшая рядом со мной, тоже поднялась.

— Альвов звать? — Пак был деловит и полон энергии. — Или ну их, сами справимся?

— Ну их, — решила я. — Идемте. Как вы только смогли определить, где этот Арканкам находится! Ни одной же вехи — море и море. Кстати, я передумала. Пак, метнись в лагерь, позови Господина Зимы.

Зачем? Я и сама этого толком не понимала. Просто неожиданно захотелось, чтобы древние глаза альва увидели мое превращение.

Пикси послушно улетел. Интересно, а когда я передам венцу контроль над своим телом? Как это будет выглядеть?

Мы подошли к самой кромке воды. Я пружинно потянулась, подняв руки к черному небу, потом расстегнула молнию куртки, стащила ее с плеч, отбросила в сторону. Двигалась я как автомат. В конце концов, пусть будет, что будет. Потому что самое страшное — это ожидание. Раньше сядешь — раньше выйдешь, и не боги горшки обжигают.

— И что такого интересного может здесь произойти? — раздался недовольный голос Господина Зимы. — Предлагаете, затаив дыхание, гадать, выплывет девка или не выплывет? Может, еще ставки сделать?

Пак что-то почтительно жужжал в ответ, но было понятно, что идея с тотализатором нашла в его сердце живейший отклик.

Эмбер, чьи желтые глаза мерцали в темноте, подобно кошачьим, шел немного позади темного альва с видом туриста на прогулке. Между нами оставалось метров двадцать.

Я наклонилась к ботинкам, под водой они могут здорово помешать. В руку скользнул кинжал Льда — единственное оружие, которое способно убить альва.

— Даша! — обернулась ко мне Анна.

Я протянула свободную руку, схватила массивную витую цепь, на которой висел медальон Скольжения Душ, и резко дернула. Цепь звякнула и разорвалась. Анна, споткнувшись, навалилась на меня.

— Что у вас там происходит? — встревоженно спросил Пак. — Дашка, ты в порядке?

— О! — Я рассмеялась скрипучим смехом. — В полном!

Медальон валялся где-то на земле, но сейчас он меня интересовал меньше, чем его бывшая владелица. Я заломила руку Анны, разворачивая корпус. Она пыталась сопротивляться, но любое движение причиняло ей боль. Острие волшебного клинка уже плотно прижималось к ее шее, туда, где билась, перекачивая кровь, сонная артерия. Фея замерла. Одно неверное движение, и тело непорочной Руби умрет навсегда.

— Что-то ты раньше времени спятила, девка, — протянул Господин Зимы.

Я поудобнее перехватила кинжал.

— Ты искал свою женщину, альв? Свою единственную любовь?

— Я обязан отвечать?

— Нет, не обязан. — Я опять рассмеялась. — Но если ты не остановишь светлейшего Эмбера, который пытается сейчас обойти меня слева, я воспользуюсь кинжалом.

— А мне-то что? — спокойно проговорил Господин Зимы, но шорох слева прекратился.

— Как ты думаешь, почему непорочная Руби явилась к тебе сама, почему согласилась сопровождать к чародейским утесам, почему ее вторым именем оказалось Анна? Ты же умный, лорд. Сложи два и два.

Серые глаза альва недобро блеснули. Анна дернулась, слева на шее показалась дорожка золотисто-зеленой крови.

— Я хочу поговорить с ней наедине, — тихо произнес Господин Зимы. — Хотя бы несколько минут.

— О да-а! Пару минуточек я тебе обеспечу. Отдай мне книгу! Быстро! И можешь говорить с твоей любимой хоть до конца света.

— Книгу? — Альв удивленно приподнял брови.

— Книгу Смерти — главный артефакт Дома Зимы. Она с тобой. Она всегда с тобой. В конце концов, она и есть вся власть, что у тебя осталась. Отдай, или я убью Анну. Как ты ее раньше называл? Аня? Нет, Нюра. Точно, ты звал ее Нюра. А она, представь себе, всю жизнь ждала только тебя. А ты все не приходил. Она успела состариться в ожидании, а ты…

По моей руке потекло что-то влажное. Это были горячие слезы Анны.

— Выбирай, лорд. Твоя власть или твоя женщина. Я считаю до трех!

Но считать мне не пришлось. Господин Зимы опустил руку на пояс.

— А знаешь, это не вполне равноценный обмен, — проговорил он весело, держа что-то на ладони. — Моя любовь важнее всего в этом мире, может, даже важнее мира. Держи!

Я оттолкнула обмякшую Анну и схватила артефакт свободной рукой. Книга была крошечной, как брелок для ключей, и занимала примерно четверть моей ладони.

Господин Зимы обхватил за плечи свою возлюбленную, заглянул ей в глаза… Последний романтик Фейриленда!

Больше не обращая ни на кого внимания, я быстро наклонилась, подняла с земли амулет Скольжения Душ, выдернула из ботинка шнурок и продела его в петельку амулета. Он был почти пуст, — видимо, давно не подпитывался свежими душами. Осторожно, пытаясь не задеть венец, я надела медальон на шею. Что еще? Одежда! В считаные мгновения я стянула ее с себя полностью. Ледяной кинжал, в котором больше не было необходимости, я бросила поверх кучи тряпья и сразу же про него забыла.

— Я один не понимаю, что сейчас происходит? — раздался звонкий голосок Пака.

— Что это значит, лорд? — спросил Эмбер.

— Это значит, что безумцы бывают очень хитры, — спокойно ответил Господин Зимы. — Вот видишь, любезный племянник, кого-то секретность не остановила девственницу в Арканкам притащить. Учись, пока жив. Хотя, подозреваю, это ненадолго.

Я поискала, куда спрятать книгу, и не придумала ничего лучше, чем взять ее в рот. В конце концов, разговаривать в ближайшее время мне не придется.

— Вы хотите сказать…

— Он наверняка планировал это не одну сотню лет. Венец такой же безумный, как и вассалы его разоренного Дома…

Я не стала слушать дальше. Подняв руки вверх, я сделала четыре небольших шага, подпрыгнула и, вытянувшись в полете, вошла в воду почти без брызг. Девять и семь баллов в открытом судействе минимум.

Глаза обожгло соленой водой, но я упорно моргала, пока тело не привыкло к боли. Дно было песчаным, кое-где поросшим кустиками водорослей. Я водила головой из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть анфиладу. Из моего рта вырвалась гроздь воздушных пузырей. Я запрокинула голову. Сквозь толщу воды луна казалась голубым воздушным шаром. Анфилада! Где? Флуоресцентные голубоватые линии лунной дорожки расчерчивали поверхность моря. Я сместилась вправо, так, чтобы первый из мерцающих сегментов оказался прямо над моей головой, и начала движение. Легкие горели, я выпускала воздух понемножку, но его явно не хватало. Гребок, другой… Я извивалась всем телом. В голове стоял туман, но я упорно преодолевала лунную анфиладу. В какой-то момент я перестала думать о воздухе, и дело пошло быстрее. Вдали показалась группа придонных камней. Мой путь лежал именно туда. Я приблизилась. Камни оказались скульптурами белого мрамора — большими, почти в рост человека. Прекрасные белоснежные девушки с рыбьими хвостами, держась за руки, образовывали хоровод. Я проплыла в самый центр его и, преодолевая сопротивление воды, опустилась на дно.

— Дева! Ты пришла поиграть с нами?

Блестящие рыбки, действительно похожие на миниатюрных дельфинчиков, окружили меня со всех сторон.

— Смотри, как я умею! А я!..

Мне что-то эта сцена напоминала, что-то из моего прошлого. Крошечные создания, наперебой пытающиеся мне понравиться. Только у тех, кажется, были крылья? Ах, не важно!

Я дернулась, одна из рыбок ощутимо укусила мочку уха. Я махнула рукой, отгоняя ее, но сразу же ощутила еще один укус — в голень. Я заметалась, отмахиваясь от мельтешащих рыбок, пока не поняла бесполезность сопротивления. У малышей не было зубов, и их щипки никакого ущерба мне не причиняли.

— Ты поиграешь с нами, сестра? — не умолкал серебристый гомон. — Поплыли!

— Нет, нет… Она не может с нами играть! Смотрите, у нее нет хвоста!

— У нее есть хвост!

— Это неправильный хвост, она не сможет с ним плыть!

Рыбки встревоженно заметались, натыкаясь на мраморные статуи. Мне показалось, что голова ближнего изваяния слегка повернулась.

Нужно разбудить хоровод! Раскачать! Расхороводить!

Я повела рукой, создавая течение. Несколько рыбешек, попавших в него, унесло вправо, по часовой стрелке. Я возобновила движение, и уже через несколько мгновений вокруг меня крутилось и поблескивало чешуйчатое и гомонящее рыбье колесо.

В какой момент моя рука перестала быть рукой, я не заметила. Потому что круг рыбок, расширяясь, зацепил статуи, те ожили. И прекрасные белоснежные девы поплыли, танцуя и извиваясь.

Дно беззвучно треснуло, выталкивая наверх сложную мраморную колонну.

Я ахнула, хлебнув воды, и уцепилась когтями за мраморный завиток капители. Меня вынесло на поверхность в считаные секунды. Море сияло мягким голубоватым светом.

Но волшебство на этом не закончилось. Из-под воды вознеслась еще одна колонна, потом еще одна, вслед за ними — точно в середине образуемого колоннами треугольника — площадка с огромным мраморным троном. На троне кто-то сидел. Мне было видно только его макушку — мраморную волну густых волос и плечи, прикрытые складками плаща.

Я посмотрела на берег. Он оказался неожиданно близко и был соединен с площадкой узким мостом с изящными перильцами. По мосту, медленно и осторожно, ко мне приближались какие-то люди. Захотелось крикнуть. Я вытолкнула языком книгу, попыталась подхватить ее рукой, но руки не было. Я закричала — громко, пронзительно, взмахнула крыльями, вызывая резкие порывы ветра. В кого же я превратилась, мамочки?

В памяти всплыли слова старинной книги: «И тело у нее птичье, венчается человечьей головой, и ликом она печальна и прекрасна…»

Потом вспомнился старческий надтреснутый голос: «Это у вас, нехристей, сирены, а у нас — Сирины». Зачесался нос, я потерла им о плечо. Перья были мягкими и пахли сандалом. Наверное, случайностей просто не бывает. Каждый наш выбор, каждое сказанное слово вплетены в тугое полотно судьбы.

«…Мы будем называть вас леди Сирин… Леди Сирин Энского уезда…»

Книга лежала у моих лап, я подцепила когтем крошечную страницу. От прикосновения книга начала расти, пока не превратилась в огромный старинный фолиант. Страницы шелестели, переворачиваясь.

— Мы можем это как-то остановить? — спросил один из подошедших, рослый широкоплечий блондин.

Мне очень не понравился его взгляд на мои груди — слишком интимный, слишком возбужденный. Я зашипела на пришельцев.

— Нет, мы не сможем, — ответил второй мужчина, брюнет, обнимающий за плечи стройную золотоволосую девушку. — Книга открыта, обратной дороги нет.

Его спутница смотрела на меня с ужасом. Это мне тоже не понравилось.

Неожиданно амулет на моей груди ожил, наливаясь золотистым светом. Книга, будто в ответ, замерцала голубым.

— А она вообще кто? — писклявый голосок принадлежал крошечной крылатой рыбке, зависшей над плечом блондина. — К какому Дому принадлежит?

— Это как раз самое любопытное, — ответил брюнет. — Она не из нашего мира. Я даже не уверен, существует ли ее мир до сих пор. Это совсем другой пантеон — вещая птица Сирин. Кажется, где-то еще должна обитать ее сестра — Алконост.

Я одобрительно кивнула, умные мужчины мне нравились.

— Обитает она в самом саду райском, но, когда спускается на землю, начинает песни петь. И оттого перестает себя ощущать, — проговорила я низким контральто. — И ежели живой человек ту песнь услышит, то от жития отлучится в тот же миг, душа его покинет бренное тело.

Смысла фраз я не понимала, но звучание доставляло мне удовольствие.

— Дашка, ты что, петь собралась? — пискнула рыбка.

Брюнет повернулся к своей подруге:

— Прощай, любовь моя… Я буду искать тебя всегда, в любом воплощении. Ты просто жди.

Женщина спрятала лицо на его груди.

— Вот жизнь, даже обняться не с кем напоследок! — Рыбка повела из стороны в сторону вихрастой головой, остановила взгляд на блондине. — Ну, это было бы слишком…

А мужчина вообще смотрел только на меня — на мои яркие золотые крылья, изящные лапы со смертоносными когтями, на высокую большую грудь… Мне начинало это нравиться. Я склонила голову и нежно зашипела.

— Пора петь! — раздался в голове резкий приказ.

— Я не хочу, — ответила я мысленно. — Мне нравится этот мир.

— Ты будешь!

Виски сдавило нестерпимой болью, медальон на груди пульсировал, обжигая. Я опустила влажные от слез глаза вниз, к фолианту. Убористые строчки складывались в слова, наполненные мощью и страхом.

— Пой!

И я запела — громко и протяжно, прощаясь в душе с этим прекрасным миром.

Колонна подо мной качнулась.

— Что ты делаешь? — раздался встревоженный крик в моей голове. — Это не та песня!

Сидящий внизу на троне запрокинул голову, глядя на меня в упор. Глаза у него были без зрачков — безумные и страшные.

— Прыгай, Дашка! — донеслось откуда-то издалека. — Быстрее!

Я взмахнула крыльями, поднялась над площадкой, поймав под крыло воздушный поток.

— Продолжай петь!

— Только шнурки поглажу! — проорала я весело, перевернувшись в полете и стряхнув венец вниз, к трону.

Артефакт Третьего Дома упал точно на мраморную макушку сидящего изваяния, а я, поднимая тучи песка, приземлилась на берег.

— Вот и нашлась достойная голова для тебя, старый ворчун, — громко подумала я и закрыла глаза.

ГЛАВА 20 Леди Третьего Дома, или Жизнь продолжается, когда в город возвращаются гусары

Если долго смотреть на женщину, она обязательно достанет зеркальце.

NN

По случаю хорошей погоды бар «Метелица» принимал посетителей на открытой террасе. Я плюхнулась на пластиковый стул за крайним столиком, опустила на пол свой увесистый рюкзачок и потянулась к меню. Неужели я наконец-то дома? Хорошо-то как!

— Мне мороженого закажи. — Пак уже по уши залез в сахарницу. — И клубничный коктейль, и этого, как его, тирамису. Лучше сразу две порции.

— Будешь трескать столько углеводов — растолстеешь, и нас начнут принимать за родственников.

— Пфф… — Зеленый даже оторвался от своего рафинада. — Скажешь тоже! Ты себя давно в зеркале видела, леди Сирин? Кожа да кости! Я, наверное, тебя скоро разлюблю, такую тощую. Давай, кстати, монументальную Жанину Геннадиевну навестим.

— Непременно, — пообещала я, вытаскивая из внутреннего кармана куртки коробочку с гламором — порошком невидимости. — Вот позавтракаем, и сразу по гостям.

Нюхач послушно подставлял плечи и голову под струйку волшебной пыли. Ему тоже не хотелось быть заметным.

— У тебя гламора при себе, кстати, много?

— Достаточно, — пожала я плечами. — Анна отдала все свои запасы.

Мне было немножко стыдно перед бабой Нюрой за устроенный, так сказать, апокалипсис и за то, что открыла ее тщательно оберегаемую тайну Господину Зимы. И то обстоятельство, что в это время я была не я, а Венец Предвидения, влезший в мое тело, меня нисколько не утешало.

Подошедший официант принял заказ, заменил опустевшую сахарницу и уже через пару минут принес мой кофе. Я сделала первый, самый вкусный глоток и рассеянно посмотрела на свое отражение в витрине бара. Да, Пак прав. Насыщенная приключениями жизнь привела к тому, чего я не могла добиться ни новомодными диетами, ни пыхтением в тренажерном зале. Я перестала быть пышкой. Отросшая челка прикрывала лицо, и я тряхнула головой. Четкие скулы, прямой нос, аккуратный треугольный подбородок. Дарья Ивановна, да ты же просто красавица!

На соседнем столике лежала стопка газет. Я потянулась к ней, развернула влажные от типографской краски листы. Взгляд остановился на дате в углу страницы. Однако, уже осень. Получается, что с моего переноса в Фейриленд прошло больше трех месяцев.

— Даша, здравствуйте…

У открытой террасы остановился представительный мужчина. Брюнет моей мечты, можно сказать. Напомаженные волосы торчали модным в этом сезоне хохолком, а расстегнутая на груди рубашка открывала фрагмент мускулистой смуглой груди. Всем был хорош незнакомец, портила его только повисшая на сгибе локтя барышня — яркая блондинка с чуть выпученными от сдерживаемой злости глазами. «Ревность», — решила я, борясь с желанием скомандовать барышне: «Выдыхай!»

— И вам не хворать, — ответила я вместо этого. — С кем имею честь?

— Я отец Самсона, Илиас. Помните? Мы еще в клубе встречались как-то.

Ага, вот, значит, как выглядят инкубы при свете дня.

— Извините, господин Ивашов, я вас в одежде не сразу узнала.

Невидимый Пак подавился и фыркнул. Блондинка сжала губы в тонкую линию.

— Я извиниться хотел за своего пацана, — покаянно вздохнул стриптизер. — Он мне все рассказал. И как телефон вам подкинул, и…

— Дело прошлое, — махнула я рукой. — Привет сыну передайте.

— Даша, вы приходите в клуб, пожалуйста. Мы будем рады.

— Вы — это кто? — переспросила я. — Вы и ваш хозяин?

— Мы — это не совсем люди, — тепло улыбнулся инкуб. — Для всех нас важно общение с себе подобными. И даже если с Ларсом вы не ладите, он не будет против.

Я похолодела. Ларс почему-то должен быть против? Честно говоря, я рассчитывала после всех испытаний, свалившихся на мою голову, провести остаток жизни в его объятиях.

— Ну так что? — Спутница инкуба проявляла нетерпение.

— Спасибо за приглашение, Илиас, — улыбнулась я. — Еще увидимся.

Они ушли, взявшись за руки. Я завистливо вздохнула и вернулась к своему кофе.

— Он действительно мог обидеться, — вдруг сказал Пак.

— Кто?

— Ларс. Ты вывела его из игры за шаг до финала.

— А ничего, что другого выхода не было? Что он истекал кровью и единственным шансом на его спасение была транспортировка сюда?

— Ты мне очевидные вещи не разъясняй, — раздраженно бросил зеленый. — Я сейчас в роли адвоката дьявола выступаю. К тому же знаю Ларса на пару десятков лет дольше, чем ты. И кстати, тебе не приходило в голову, что сейчас вы находитесь на разных уровнях? Что он может тебе предложить? Тебе — леди Сирин, принцессе Третьего Дома?

Я разозлилась.

— Я леди вашего уродского Третьего Дома номинально. Меня даже в верности клясться не заставляли!

По лицу потекли горячие злые слезы.

— Не плачь, дева-птица. — Малыш погладил мою руку липкими от сахара пальцами. — Ну чего ты, как маленькая? Взбодрись! Нечего раньше времени переживать.

— Конечно, дева-птица. Без слуха, без голоса, без…

Со стороны я, рыдающая в одиночестве над опустевшей кофейной чашкой и пытающаяся что-то ей доказать, должна была смотреться первым претендентом на психушку.

Жалела я себя, конечно, зря. Если бы не моя феноменальная неспособность воспроизвести мелодию, Фейриленд сейчас бы дымился в руинах. Весь.

По крайней мере, именно в этом состоял план Венца Предвидения. Он осторожно, по капельке распространял свое влияние, подводя нас к Арканкаму. Сирены умеют зачаровывать людей, а их артефакт умеет это в пять тысяч раз лучше. Это я на своей шкуре опробовала. Три артефакта волшебного мира, три его основы собрались в одном месте в одно время, чтоб уничтожить свой мир, а я должна была выступить катализатором. Сейчас мне кажется, что я должна была сама догадаться, что не контролировала свои желания. Нет, не в момент инициации, а с самого начала. Все эти мои бредовые мысли о том, что ночь с Ларсом надо бы обставить свечами и шампанским, потому что первый раз так важен, сомнения в собственной внешности… Любящая женщина будет размениваться на такие мысли? Хотя кто его знает… Но в результате я смогла отобрать амулет Скольжения Душ у Анны.

Кстати, я его потом ей же и вернула, потому что тащиться с Эмбером в его резиденцию, чтобы передать медальон новой жрице, не пожелала.

Лорды трех Домов беседовали почти целый день, пока мы с Анной и Паком развлекались на берегу. Я развлекалась сном — глубоким, без сновидений. А уже к вечеру нас пригласили на аудиенцию в Жемчужный дворец — резиденцию Третьего Дома.

— Кстати, а ну ругнись еще раз! — отвлек меня от воспоминаний Пак. — Ну давай, разочек! Не работает, я так и знал… Даже завалящего кусочка янтаря не сплюнула. Чем мы теперь на жизнь с тобой зарабатывать будем?

— Что-нибудь придумаем. — Я пнула ботинком лежащий под столом рюкзак. — На первое время запасов хватит.

Официант кланялся мне чуть не в пояс, ошарашенный размером чаевых. Правда, роль наличности исполняла щедро присыпанная гламором осенняя листва, наскоро собранная Паком в ближайшем сквере. Через пару часов действие чар закончится, и… Мне стало немножко стыдно, и я пообещала себе вернуться в этот бар завтра и расплатиться с парнем уже по-настоящему. А вообще, возможно быстро продать пару-тройку драгоценных камней?

— Ну что, в клуб? — Пак устроился на моем плече и мурчал, как сытый кот.

— В таком виде? Ты шутишь? Сначала я приведу себя в порядок.

— Ура! Обожаю наблюдать, как курочки чистят свои перья.

— Еще один гнусный намек на мою вторую ипостась, и я оставлю тебя без сладкого.

— Пожизненно? — испугался пакостник.

— Почти… — выдержала я мхатовскую паузу. — На месяц.

— Я столько не проживу, — пробормотал зеленый. — А тебе потом будет стыдно, что погиб я во цвете лет от твоей черствости и мстительного нрава.

— И раскаяние, настигшее меня, будет столь глубоким… — Пафосную тираду я не закончила. — Ты чувствуешь Ларса?

Пак пожал плечами.

— Слегка. Направление — северо-запад. Но он точно в городе.

— Тогда разыщи его побыстрее.

— Передать, что леди Третьего Дома хочет его видеть?

— Нет, потом отведешь меня к нему.

— А как я найду тебя?

— Сердце подскажет, — улыбнулась я одними губами.

Я отобрала у Пака вилку и слегка уколола острым зубцом подушечку указательного пальца. Кровосос слизнул появившуюся капельку и скривился.

— Раньше у тебя в венах тек нектар, а теперь… Фу! Посвящение в вещую птицу что-то изменило в твоем организме.

— Я знаю. Более того, мне теперь неуютно здесь. Голова кружится, слабость какая-то. Видимо, придется выписывать из Фейриленда костюм из кожи гидры или татуировщика для накладывания защитных рун.

— Но ты все равно хочешь здесь остаться?

Я в который раз пожала плечами:

— Это мой дом.

— А разыскать свой настоящий дом ты не планируешь? Господин Зимы говорил, что он назывался Ирий, так же, как клуб Ларса.

— Нет, — скупо ответила я. — Хватит, Пак, отправляйся выполнять поручение. Пока я не растеряла свою решимость.

Он приложил руку к тирольской шляпе, отдав честь, и стартовал на поиски.

Офис моей бывшей работы был буквально в двух шагах. Я поднялась по ступеням и толкнула застекленную дверь.

— Даша! Какими судьбами?

Аллочка восседала за моим письменным столом с видом королевы в изгнании.

— Проездом.

— Вы пропали на три месяца. Мы вас уже уволили по статье. И директор предприятия возложил функции…

— Можно воспользоваться телефоном? — перебила я ее. Чужой карьерный рост меня волновал мало.

— Вы, наверное, за деньгами пришли?

— И за этим тоже. — Я схватила трубку, свободной рукой принимая пухлый конверт с выходным пособием. Наличные пришлись как нельзя более кстати, платить за парикмахерские услуги фальшивыми фейскими деньгами не хотелось. — Здравствуйте. Салон «Фея»? Лена сегодня работает?

В парикмахерскую меня отвез Сергей. Так сказать, по старой памяти. Одноклассник за время нашей разлуки возмужал. Видимо, Шитов относился к тому типу мужчин, которые взрослеют поздно, но быстро. Детство, затянувшийся пубертат, — и вот передо мной умудренный жизнью мужичок, с хозяйственной хитринкой во взгляде и едва заметными серебристыми ниточками в каштановых волосах. Или это роман с ведьмой так на неокрепший организм повлиял?

— С Лизой все хорошо? Как она поживает?

— Как-то она, конечно, поживает, — неопределенно ответил Шитов. — Я давно с ней не общался.

— Она тебя бросила? — Я заранее обиделась за одноклассника.

— Нет, я сам сбежал. Все эти колдовские штучки не по мне, — покраснев, ответил Сережа. — Поначалу заводило жутко, а потом просто устал. У нее же вся жизнь на пределе.

— Угу.

— Иногда чего-то спокойного хочется, близкого, родного, — продолжал Сережа, ободренный моим возгласом. — Хочется, чтоб дома борщ горячий на плите ждал, а не отвар из лягушачьих ушек для увеличения потенции.

— Да что ты говоришь! — всплеснула я руками. — У жаб есть уши?

— Ты, Кузнецова, циничная стала, — протянул одноклассник. — Без разницы, из чего отвар, главное, что он вонючий и несытный. А побочные эффекты от него…

Мы синхронно вздохнули. Судя по салатному оттенку Сережиного лица, воспоминания удовольствия ему не доставляли.

— Ну так что? Надумала к нам возвращаться? Директор тебя обратно примет.

— Нет, — покачала я головой. — Мне теперь нужно такую работу найти, чтобы разговаривать поменьше.

— Голосовые связки застудила?

— Что-то вроде того.

Салон красоты «Фея» размещался на первом этаже обычной панельной пятиэтажки. На кованых перильцах крыльца сидела мастерица Леночка, покуривая и задумчиво глядя вдаль. Я внутренне поморщилась. С некоторого времени табачный дым стал меня раздражать.

— Ну, пока, — кивнула я Сергею, выходя из машины. — Соберешься в гости — предупреди, к твоему приходу борщ приготовлю.

— Заметано. Может, тебя подождать?

— Не надо.

Я не знала, сколько времени займет запланированное чудесное преображение. Серебристая «девятка» подмигнула фарами на прощанье. Леночка отбросила окурок и устремилась ко мне.

— Так, Кузнецова, колись давай, на каком курорте загорала и чем вас там кормили?

— Да ничем особенным, — поднялась я по ступенькам. — Привет!

Леночка звонко чмокнула воздух у моей щеки и еще раз внимательно меня оглядела.

— Та-а-ак! Минус «надцать» кило, новый цвет волос, линзы и очень много фитнеса. Ноги ты себе прокачала — будь здоров!

Я проследила за взглядом мастерицы. Ноги как ноги. Да, штаны пришлось перетягивать ремнем, потому как спадали, но упражнений никаких специальных для стройности я не делала.

— Я и Жанке уже позвонила, она сейчас с уроков сбежит и к нам присоединится, — щебетала Леночка, заталкивая меня в помещение салона. — Знаешь, как мы за тебя переживали? Даже подругами на нервной почве стали.

— Ну да. Общее горе, оно сближает, — криво улыбнулась я, усаживаясь в кресло. — Ты мне челку как-нибудь подровняй…

Лена потянулась к ножницам, задумчиво перебирая свободной рукой мои волосы.

— К черту, — вдруг решительно проговорила она. — Я не знаю, каким образом ты себе за три месяца на голове гриву вырастила, и, пожалуй, за секрет этот убить готова, но портить такую красоту я не позволю! Челку ей подровняй! Курица!

Я внутренне сжалась. Но потом подумала, что неоткуда Ленке знать про мою вторую ипостась, и оговорочка ее по Фрейду скорее следствие обостренной интуиции.

— И какую прическу ты мне предлагаешь?

Возбужденная мастерица резко повернула мое кресло от зеркала.

— Тебе понравится!

Я расслабилась и прикрыла глаза. Лена долго колдовала над моей головой, отстригая то тут, то там, втирая в волосы какие-то пряно пахнущие лосьоны, расчесывая и выравнивая каждую прядь.

— Можно смотреть! — наконец решила мастерица, поворачивая меня к зеркалу и жестом фокусника сдергивая защитную пелеринку. — Ну как?

Было без преувеличения здорово. Зубчатые локоны по сторонам ставшего очень тонким лица доходили до плеч, остальная масса волос плавно падала на спину. Из зеркала на меня глядела экзотичная красотка с бледными пухлыми губами, огромными глазами и аккуратным прямым носиком, несколько веснушек на котором нисколько ее не портили.

— Черт, — только и смогла выдохнуть я. — Ленка, ты волшебница!

— Что есть, то есть, — не стала ломаться та. — Теперь колись, в кого влюбилась?

— Да нечего рассказывать…

— Ага. И красоту наводить ты ко мне ради общего тонуса прибежала. Что-то мне Жанка про Блондина Твоей Мечты плела. Правильно?

Я покраснела.

— А заняться вам больше нечем было? Только мне косточки перемывать?

— Точно, он, — удовлетворенно кивнула Лена. — Кстати, вон и Жанина наша идет, сейчас мы тебе перекрестный допрос учиним.

Жанка ворвалась в салон как вихрь. Я сразу поняла, что запланированного Ленкой допроса не получится. Моя лучшая подруга была очень счастливой и явно беременной. Да нет, быть этого не может — три месяца меня здесь не было. Три!

— Срок какой? — шепотом спросила я.

— Десять недель, — погладила тугой животик Жанка. — Близнецы, мальчики.

— И кто у нас счастливый отец? — Мне стало чуточку завидно.

— Лена, я пить хочу, — капризно протянула подруга. — Чаю хочу с молоком, и пол-ложечки сахара, и бутерброд с сыром, и дольку лимона, только в чай не бросай, а то молоко свернется, и…

— Сию секунду!

Мастерица мне подмигнула и отправилась в подсобку греметь чашками. Отказывать женщинам в положении в наших краях не принято. По верной народной примете, могут и мыши в доме завестись.

— Ты, Кузнецова, в своем уме — мне такие вопросы задавать? — налетела на меня подруга. — Кому надо, тот и отец. Сама меня с разными потусторонними личностями знакомила, а потом сбежала.

— Ты хочешь сказать, что в твоей беременности виновата я? — Точки над «и» надо было расставить как можно раньше, а то Арбузова еще меня подрядит алименты ей выплачивать.

— Ну не так чтоб виновата, — заюлила будущая мать. — Я с Алишером теперь встречаюсь. Мы вот-вот поженимся.

— Он кто? — строго спросила я.

— Ты меня пугаешь! Амнезия приключилась? Охранник в «Ирии».

— Меня интересует раса.

А что, если темнокожий фей не предупредил Жанку о своей чародейской сущности? Что, если этот межвидовой мезальянс не лучшим образом отразится на Жанкином здоровье?

— Он из гнезда пещерных рухов, — пожала плечами подруга. — С его родней я уже после свадьбы знакомиться буду. И рожать мне там же придется. Алишер говорит, шаман его племени должен детей принять.

— Понятно.

Про рухов я ничего плохого сказать не могла — приятные ребята. Вот только их страсть к поеданию мелких грызунов…

— Дашка, — вдруг обняла меня Жанина. — Так ты там была? В Фейриленде? И что, понравилось? Как там жизнь вообще?

— Да я почти нигде и не бывала, — честно ответила я. — К сожалению. Квест из точки «А» в пункт «Б» без осмотра достопримечательностей. Ну а так вроде неплохо…

В глазах Жанки горел восторг предвкушения, поэтому я решила не углубляться в геополитическую обстановку с описанием сложных вассальных отношений и узаконенного рабства. Сама со всем этим разберется, когда время подойдет.

Лена принесла чай и мне. Я отхлебнула и поморщилась.

— Спасибо, мне пора.

Подруги переглянулись.

— Не торопись, — твердо проговорила мастерица. — Я тебе весь пакет услуг еще не предоставила.

— И что же туда входит?

— Макияж, маникюр и…

В салон, сгибаясь под тяжестью вороха одежды, проскользнула девушка.

— Это Илона, — объяснила мне Ленка. — В соседнем доме бутик держит. Я ей успела позвонить, пока чайник кипятился.

— Для беременных у меня ничего нет! — испуганно вскрикнула новоприбывшая. — У поставщиков заказывать надо.

— Объект — вот, — ткнула пальцем Жанка. — Давай колдуй. Что там у вас, стилистов, модно в этом сезоне?

Через сорок минут я полностью преобразилась. Правда, на это чудо ушла почти вся наличность. Судя по ценам, Илонин бутик должен был располагаться не в спальном районе Энска, а как минимум на центральной столичной улице, как максимум — вообще на Марсе.

И вроде ничего особого провинциальная волшебница мне не предложила — узенькие джинсы и шелковую блузку, но шелк был такого насыщенного изумрудного оттенка, что мои волосы, глаза и чуть тронутая загаром кожа заиграли по-новому. А брюки… Черт! Я никогда раньше не носила ничего столь облегающего. И — два раза черт — мне это невероятно шло. Я покрутилась перед зеркалом и потянулась к своим ботинкам.

— Ансамбль портить не позволю! — вскрикнула Илона. — В этих берцах на мотоцикле ездить будешь, а не мужчин соблазнять. Лодочки вот эти примерь.

Я послушно скользнула ногами в туфельки.

— Они, конечно, дороговаты, — прищелкнула пальцами хозяйка бутика. — Но стиль того требует. Если хочешь, я тебе их одолжу, завтра вернешь.

— Ты чужие деньги не считай! — вдруг резко вступила в разговор Жанка. — Заплатим мы. Я заплачу.

Я попыталась остановить подругу, но Арбузова остановила меня властным учительским жестом.

— Это подарок на твой день рождения!

— Он же еще не скоро.

— Значит, заранее подарю.

В этот момент что-то ударило в оконное стекло — крупный шмель или нашедший меня пикси. Жанка многозначительно посмотрела в сторону.

— За тобой, кажется, пришли?

Я улыбнулась.

— Девчонки, можно какой-нибудь пакет у вас одолжить?

— Подарочный? — с готовностью откликнулась Лена. — Давай, что там у тебя, в два счета упакую.

Я нашла на вешалке свою потрепанную куртку и достала сверток из ее внутреннего кармана.

— Только не смотри, что там внутри, пожалуйста, — попросила я мастерицу.

— Желание клиента закон, — улыбнулась она и зашуршала оберточной бумагой.

Пак шмякнулся мне на голову, как только я вышла на крыльцо.

— И что с тобой делали?

— Не заметно?

Нюхач описал возле меня круг.

— И ради вот этого стоило так напрягаться? — наконец прозвучал писклявый вердикт.

Я раздраженно шикнула и взмахнула рукой.

— Много ты в женщинах понимаешь!

— В женщинах — немного, но мужчин, поверь, знаю. Весь твой глянец вряд ли привлечет к тебе Ларса. Ты же понимаешь, ему все равно, как ты выглядишь.

— Зато мне не все равно. — Я поискала взглядом зеленый огонек такси. Безуспешно.

— Что б ты без меня делала? — риторически пискнул Пак и улетел.

Через две минуты у тротуара притормозила подержанная иномарка.

— Запрыгивай! — Зеленый приветливо махал мне с плеча водителя. — Быстрее! Я его зельем покорности напичкал, до «Ирия» должно хватить.

Пожилой дядечка, судорожно вцепившийся в баранку, даже не повернул головы, когда я усаживалась на пассажирское сиденье.

— Значится, так, — как обычно, решил дать указания Пак. — Ты сразу ему на шею не бросайся, уважение к себе поимей.

Я неопределенно хмыкнула в ответ, борясь с желанием прихлопнуть непрошеного советчика.

— Я ребят в клубе поспрашивал, что да как, так что информация у меня самая точная. Он злой как черт с самого возвращения.

— А выглядит как? Здоров?

Пикси пожал плечами:

— Ну раз в клуб ходит, значит, все в порядке.

— А ошейник? Рабский ошейник все еще на нем?

— Просто так подобные штуки никуда не деваются, но, думаю, он в этом мире не работает. Да и к тому же не в первый раз Ларсу с ошейниками разбираться. Ты лучше подумай, признаваться ему или нет.

— В чем? — Я слегка покраснела.

— В том, что инициация у чародейских утесов Арканкама превратила тебя не в изящную деву с рыбьим хвостом, а…

Пак подбирал слова с осторожностью. За гнусные намеки на мою «другую» внешность он уже неоднократно нагоняй получал.

— Ты мне честно скажи, — решила я выяснить для себя этот вопрос раз и навсегда. — Это настолько страшно? Я имею в виду птицу Сирин. Она ужасна, отвратительна, тошнотворна?

Я перекидывалась в эту ипостась только однажды, и, как назло, в этот момент зеркала у меня при себе не было.

— Она… Дашка, ну я не знаю. Я никогда раньше ничего подобного не видел. Она очень грустная. Настолько, насколько может быть грустным существо размером с трехлетнего слона.

— Пошел вон, я с тобой не разговариваю! — обиделась я не на шутку.

— Даш, ну ты че? С меня вообще спрос маленький. Тебе надо было Эмбера спросить. Он точно был в восторге.

Я фыркнула и покраснела.

— Вот только сексуальные девиации принца Дома Лета не будем сюда приплетать!

«Ирий» был закрыт. По крайней мере, табличка «Closed», висящая на внушительных дверях, на это как бы намекала. А то, что одна из створок была распахнута, намекало на прямо противоположное.

Водитель мягко затормозил у входа и подождал, пока я выберусь наружу. Мне было очень неловко перед посторонним дядькой, поэтому я оставила на заднем сиденье пару купюр (на одну заправку должно хватить).

— Если ты сейчас скажешь, что забыла в машине рюкзак… — угрожающе пискнул Пак.

— Да взяла, не нервничай, а то сахар в крови повысится.

Клуб был почти пуст. Высоченный нескладный уборщик, чью расу я навскидку определить не смогла, меланхолично протирал ветошью поверхность сцены. За дальним столиком сидела какая-то девушка, увлеченно щелкая по клавиатуре ноутбука.

— Ты пока в зале подожди, — велел пикси, лавируя между колоннами. — Я в офис метнусь.

Девушка подняла голову и приветливо кивнула.

— Дария! Ты уже вернулась?

Джоконда выглядела неплохо, слегка рассеянной, но не более того.

— Да, сегодня. — Я подошла к ней и присела за столик, развернув стул так, чтобы одновременно видеть и вход, и дверь, ведущую в служебные помещения.

— Двести четырнадцать минус двенадцать?

— Двести два, — удивленно приподняла я брови.

Джоконда защелкала клавиатурой, проверяя результат на калькуляторе.

— Правильно! Я оказалась права, ты не сирена, бамбина?

В голубых глазах блондинки блеснули слезы. Я придвинулась и взяла ее за руку. Значит, даже без хвоста и в нашем мире Джоконда страдает от своего превращения?

— Да, — кивнула сирена в ответ на незаданный вопрос. — Вот здесь, — она коснулась своего лба кончиками пальцев, — пусто… Сейчас я жалею, что отправилась в Арканкам, очень жалею.

Я обняла ее за плечи.

— Да брось, не стоит жалеть о том, что сделано. Зато ты теперь не одна, у тебя есть прекрасный новый дом, а скоро, совсем скоро вырастут новые сирены. Владыка Вод очень на это надеется.

— Это кто?

— Так зовут лорда Третьего Дома. Он неплохой фейри, немного эксцентричный…

— Значит, ты возродила Третий Дом?

— Да, но это скорее случайно получилось. Представь, лечу я себе, вся такая красавица, только огромная, как дирижабль…

Джоконда пискляво хихикнула и вытерла слезы.

— Ты стала птицей!

— Да! — Я возбужденно жестикулировала. — А внизу на троне из белого мрамора сидит мужик, очень похожий на нашего Деда Мороза, только в тоге. Ну я и уронила на него венец.

— На Деда Мороза?

— Нет, на Владыку Вод. Так артефакт сирен вернулся к своему хозяину.

— Владыка сразу вскочил и начал грозить тебе трезубцем?

— Нет, он больше суток потихоньку оживал. Когда меня водили на аудиенцию в Жемчужный дворец, он еще не мог вставать с трона, но руками махал — будь здоров. Кстати, белиссима, мы с тобой теперь почти родственницы, твой лорд пожаловал мне звание леди Третьего Дома!

Джоконда рассмеялась серебристым фейским смехом.

— Я не поняла и половины из того, что ты рассказала, но рада, что все закончилось хорошо. Анна призналась Господину Зимы?

— Ты знала? — удивленно посмотрела я на сирену.

— Да только слепой этого бы не заметил, ну или темный лорд. Я уже собиралась сама ему все рассказать…

— Они сейчас вместе. По решению лордов трех Домов для сохранения равновесия было решено вернуть амулет Скольжения Душ в резиденцию Лета, так что Анна еще немного попутешествует в Фейриленде.

— Здорово. — Глаза Джоконды опять подернулись тоской.

— А ты? Собираешься вернуться туда? Владыка Вод ждет свою первую леди с нетерпением.

— Зачем? Икру метать?

Я смешалась. Потому что именно для этого, для скорейшего восстановления популяции.

— А чем ты тогда займешься?

— Если бы я по глупости не полезла в воду у чародейских утесов…

Уголком глаза я заметила приближающегося Пака и заранее приподняла руку, предлагая зеленому заткнуться.

— Что бы сделала тогда?

— Я бы опять стала вольным охотником, — вздохнула сирена. — Но это, к сожалению, невозможно.

— Почему?

— Потому что я глупа, бамбина! Потому что это чисто мужское дело, и в нем может выжить и преуспеть только очень хитрая, очень изворотливая и очень осторожная женщина.

Пак, уже вовсю пялившийся в монитор ноутбука через плечо блондинки, вступил в разговор:

— Тебе просто надо работать с кем-то в паре. С кем-то порядочным и разумным. Порядочность — это, конечно, большая редкость, но уж не большая, чем настоящая сирена, могущая открывать врата между мирами. Это же эксклюзив! Можно не подлизываться к хумановским ведьмам из ковена, а обращаться к тебе…

Пак замолчал, возбужденно меряя шагами столешницу.

Джоконда, видимо устав от разговора, опять углубилась в ноутбук.

— Ларс в клубе?

Пикси раздраженно отмахнулся:

— Нет, но скоро будет. Я там договорился с одной конторой, они у нас камни поштучно примут. Вечерком надо будет с ними встретиться…

Я пошуршала бумагой подарочного пакета.

— Небольшая фирма, но официально зарегистрирована в этом мире. Аренда, страховка, зарплата, — бормотал Пак. — Стартовый капитал — минимальный. Реклама…

Про вечернюю встречу я буду думать вечером. Счеты-расчеты…

— Джоконда, а это правда, что ты просила Господина Зимы тебя поцеловать?

Сирена чуть сдвинула брови, припоминая.

— Ах да, просила. Это очень хорошая плата за услуги.

— А почему именно Господина Зимы? — Мне и вправду было интересно.

— Он был единственным альвом, которого я знала, — рассудительно ответила блондинка. — Это тебе кажется, что высших можно под каждым кустом найти, но я уверена, что большинство фей ни разу с ними не встречались. Поцелуй… Поцелуй альва мне бы пригодился… Именно сейчас.

— Господин Зимы не может нарушить договор, так что жди — скоро явится к тебе с губами наперевес.

Джоконда молчала, задумчиво наморщив лоб. Я решила ее не отвлекать и рассеянно обводила взглядом зал.

— Поцелуй меня! — придвинулась блондинка.

Я отшатнулась:

— З-зачем?

— Ты — альва! Я всегда это знала! Ну поцелуй! Тебе что, жалко?

— Зачем тебе сейчас долголетие?

— А с чего ты взяла, что поцелуй альва только долголетие дает? — развернулся на каблуках Пак. — У него много эффектов может быть. Может, Джоконда после поцелуя поумнеет.

— Да, может, хоть чуточку!

Я склонилась к ее лицу, прислонилась губами к губам. Это было легчайшее, как крылья бабочки, прикосновение. Почему-то я знала, что тот самый, настоящий, поцелуй альва выглядит именно так. Показалось, что от моих губ исходит волна золотистой теплой магии. Я тихонько выдохнула, подгоняя поток. Глаза сирены мерцали.

— Двести четырнадцать минус двенадцать? — отстраняясь, спросила я.

— Двести два, но ответ именно на этот вопрос я зубрила с усердием дятла, — честно ответила Джоконда.

— Ты поумнела или не поумнела? — требовательно зажужжал Пак.

— Я не знаю, время покажет…

— А пока оно покажет, девы, у меня замечательная, грандиозная идея! — Зеленый выбежал на центр стола и воздел руки к потолку, привлекая наше внимание. — Девы! Я все придумал!

Джоконда слушала его внимательно.

— Мы будем работать втроем! Дашка обеспечит официальное прикрытие, я буду осуществлять креативное руководство, а Джоконда… ну, все остальное.

— У меня другие планы, — покачала я головой. — Менее глобальные.

— А как же совесть, Даша? — задушевно спросил Пак. — Неужели ты не чувствуешь ответственности перед этой милой сиреной? Неужели ты позволишь, чтобы кто-то, воспользовавшись ее наивностью, ее беззащитностью, ее мягкостью, причинил ей вред?

Джоконда на всякий случай всхлипнула.

Конечно, мне было ее жаль, но ввязываться в подобную авантюру — это значит тратить все свое время, душевные силы. Да и не привыкла я к ответственности.

Но Джоконда опять всхлипнула, и я протянула над столом раскрытую ладонь:

— Я с вами, авантюристы.

— Мы справимся, — пообещала сирена, принимая мою руку.

— А фирма будет называться «Пак и сыновья», — запрыгнул пикси на наши сомкнутые ладони.

Мы с Джокондой дружно засмеялись.

Пак, приняв наш смех за согласие, метнулся за барную стойку — на разведку. Заключение сделки следовало обмыть немедленно.

— Девы! Тут есть абсент, но я один бутылку не дотащу!

Мы очень быстро помогли нашему креативному директору, разлили по бокалам мерцающую изумрудную жидкость.

— За будущее! — провозгласил Пак, перегибаясь через ободок бокала. — За наше интересное совместное будущее. За Пака и сыновей!

Мы осторожно чокнулись.

— Может, не стоило начинать без меня?

Я обернулась. В дверях клуба стоял Ларс. Я с такой жадностью рассматривала своего охотника, что не сразу заметила сопровождающую его женщину. Лиза Серова, верховная ведьма энского ковена, держала моего мужчину за локоток так, будто имела на это право. В декольте ее приталенного серого костюма виднелось кружево белья, а подол юбки заканчивался чуть ниже чулочных подвязок. Лиза умела выглядеть желанной.

Ведьма посмотрела на меня аккуратно подкрашенными глазками, чуть приподняла бровки, узнавая, а потом кокетливо прижалась к плечу Ларса, склонив голову.

Я медленно, очень медленно встала.

— Дашка, только без членовредительства, я тебя прошу, — пищал Пак, зависнув над моим плечом.

Джоконда пружинно вскочила и встряхнула руками, разминаясь.

— Я прикрою, бамбина, мочи ее!

Я сделала вперед один кошачий шаг, другой… В серых глазах охотника читалось восхищение. Лиза напряглась, пытаясь вжаться в Ларса или использовать его как щит. Я не пробовала ее ударить, не пробовала прикоснуться. Я просто молча внимательно смотрела на ведьму, не отводя взгляда и не моргая. Когда она, смешавшись, опустила руки, только тогда я заговорила.

— Прочь! Я, леди Третьего Дома, приказываю тебе покинуть нас.

И точно так же молча проводила взглядом ее покачивающуюся фигуру.

— Шикарно! — решил Пак. — Я бы даже сказал, аристократично.

— А я бы хоть раз в ухо заехала. — Джоконда вернулась к своему компьютеру.

Ларс чего-то ждал. Я пожала плечами и ровным тоном сообщила:

— Да, я альва, и лорд Третьего Дома при всех назвал меня принцессой. Я знаю, что ты ненавидишь альвов, но для меня тебе придется сделать исключение, потому что с судьбой, которой мы предназначены друг для друга, не спорят. А еще, я не принадлежу ни к одной из известных фейрийских рас, и моя вторая ипостась — огромная птица с человеческой головой. Так что если ты страдаешь орнитофобией, нам нужно как можно быстрее найти для тебя психиатра, потому что моя проблема не лечится. И…

Ларс сделал шаг вперед, прижал меня к себе и поцеловал.

— Я люблю тебя, альва, птица, принцесса!

— Ты глянь! — донесся до меня будто издалека писк Пака. — Я думал, она мне подарок приготовила, а это и не мне. Ларс! Мы же тебе кинжал притащили, тот самый.

Охотник только крепче прижал меня к себе.

Что может быть лучше посиделок с друзьями за бокалом чего-нибудь горячительного? Да не просто с друзьями, а с людьми (ну или нелюдьми), с которыми прошла огонь и воду. Разве что сознание того, что твой мужчина сидит рядом, обнимает тебя за плечи и наслаждается каждой секундой, проведенной вместе.

Бар давно уже ожил и был забит клиентами под завязку. На сцене извивался вокруг пилона Илиас, его давешняя блондинка сидела в зале, бдительно отгоняя от стриптизера особо рьяных поклонниц. Я показала ей большой палец — так держать! Девушка кивнула и улыбнулась в ответ.

— Урух тоже где-то здесь? — спросила я, перекрикивая шум музыки.

— Он вернулся в Фейриленд как раз сегодня. Господин Зимы призвал его — возрожденная Ледяная цитадель, его резиденция, требует присмотра.

— Как странно получилось, — заорал уже пьяненький Пак. — Дашка вместо того, чтобы все разрушить, все возродила. Три Дома, три артефакта, три лорда… Это потому… П-п-потому что…

— Треугольник — самая устойчивая фигура, — помогла ему Джоконда, заглядывая в монитор ноутбука.

— Именно!

— Я сопровождал Уруха до перехода, — прошептал мне на ухо Ларс. — Ведьмы ковена помогали с перемещением.

Если он таким образом оправдывается за то, что я увидела его с Лизой… Черт! Это так мило! Я поцеловала охотника, не желая больше ничего слушать про ведьму.

Потом мы немножко потанцевали, и мне было невыразимо приятно ощущать руки Ларса на своей талии.

За несколько минут до полуночи Блондин Моей Мечты взял меня за руку.

— Идем!

Ноги меня слушались не вполне.

Мы поднялись по крутой лесенке, Ларс толкнул дверь и помог мне выбраться на крышу. Полная ноздреватая луна отливала золотом. Я рассмотрела небольшой круглый столик на кованой ножке, два накрытых пледами стула. Охотник поднес огонек зажигалки к свече, стоящей на столе, и набросил плед мне на плечи.

— Присядь, мне просто хочется побыть с тобой наедине.

Я опустилась на стул.

— Мне тоже… хочется.

Ларс опустился передо мной на колени.

— Я не поблагодарил тебя… Нет, ничего не говори. — Он опустил голову, спрятав лицо на моих коленях. — Спасибо за то, что спасла мне жизнь, за то, что принесла мне кинжал Льда, за то, что просто вернулась ко мне.

Я погладила его по голове, взъерошив волосы.

— Как я могла не вернуться к своему мужчине?

— Пак сказал, что твой родной мир называется Ирий?

— Забавно, правда?

— Ты хочешь его разыскать?

Я немного помолчала.

— Свой Ирий я уже нашла, Ларс. И он там, где ты.

Я наклонилась, нашла губами его губы и попыталась выразить поцелуем то, что не могла словами.

Татьяна Коростышевская Вещая птица (по)беды

Незавершенный гештальт считается главным источником неврозов. Мы всегда хотим что-то доделать, получить, попробовать и если не получаем желаемое… Что говорите? Ну да, в книгах по психологии написано. А сама я не психолог. Точно вам говорю, я вообще птица. Ага, вещая, нет, не синяя. Вам со стороны виднее? А вот не буду спорить! Может там где-то синева и пробивается…

А можно с меня наручники снять? Я уже совсем тихая. Все-все… Спасибо! И водички. Ну чего вы со стаканами мелочитесь, я и из графина прекрасно попью. Угумс…

Это? Вы вот эту женщину имеете в виду? Это моя мама. Да, я в нее такая красавица. Папа у меня тоже ничего, симпатичный, я его, правда, уже лет пять только по телевизору вижу. Он энтомолог, очень известный, да. Член Британского научного общества. Ну бабочек изучает. А мама не изучает. Мама бабочек ненавидит, а заодно и папу. Ну да, в разводе – дело житейское.

Что? Вот этот вот труп? Это мой «бывший». Как не труп? А я так старалась, обидно даже.

И это тоже бывший, ну как бывший – друг. Про френд-зону слыхали? Вот из нее он теперь изгнан – пожизненно.

Такая вот я роковая женщина, да…

Нет, он не бабочка, я не настолько сумасшедшая, чтоб с насекомыми дружить. И не мотылек, и не таракан… Он вообще-то пикси. Ага, и женская стрижка так называется. У вашей жены такая? Ну, значит, мы с вами понимаем, о чем говорим.

И не пьяная я нисколько, так, слегка навеселе, а чего, дело молодое…

Водички еще можно? Благодарю.

А с этим я не пойду. Нет, и не просите. Я лучше за решеткой до пенсии сидеть буду. Нет! Да плевать мне, сколько он вам заплатил, только наутро наличность проверить не забудьте. А то он запросто вам резаной бумаги подсыпать может.

Что значит аферист? А… Ну возможно…Может, вы его тоже того, арестуете? А то несправедливо получается – преступники на свободе, а ни в чем неповинные вещие птицы – в руках правосудия.

Чаю выпью, с удовольствием… И с печеньками…

Вы прямо все с самого начала узнать хотите? Да нет, не против. До пенсии времени у меня вагон. Хорошо, записывайте.

Дарья Ивановна Кузнецова, двадцати четырех лет, умница, красавица и спортсменка…

Ну там, по шахматам разряд, юношеский. Олимпийский вид спорта. Считается?

Таак… даже и не знаю, с какого вам момента рассказывать. Сегодня еще с утра ничего не предвещало. Но это потому что я – дурочка наивная, оно же все еще раньше зрело – месяц, а может и два…

Сколько, говорите, до Нового года? Восемь часов?

Да, за это время я успею вам все рассказать. Значит, два месяца назад, в ноябре…

Глава 1. Владение языками со словарем, или Контора пишет

– Этой ночью мы будем делать то, что нельзя.

– Неужели делить на ноль?

NN

– Могу ли я видеть господина Пака?

Мужчина, вошедший в наш офис, осторожно озирался, оценивая обстановку. Лет сорока – сорока пяти на вид. Менеджер среднего звена или чиновник. Что ему могло понадобиться от фирмы, оказывающей магические услуги?

– Господин Пак покинул нас, – серьезно ответила я, не уточняя, что покинул нас пикси для посещения ближайшего супермаркета, а если точнее – кондитерского отдела оного. – Чем могу помочь?

– А сыновья? – посетитель не желал менять тему.

– Еще не появлялись.

– Ну тогда я подожду?

Угу, годик-другой. Сначала до того светлого момента, когда Бусинка поймает своего отпрыска на горячем, потом уговорит жениться, ну и совсем немного – месяца два, пока счастливая мать сможет назвать своего первенца первым пришедшим на ум словом. Традиции маленького народа были строгими. Например, полное имя Пака было «Ах ты, мелкий пакостник», именно этой тирадой разразилась королева пикси, когда ее сынуля первым делом цапнул ее за грудь. Но всего этого я возможному клиенту объяснять не стала, мысленно пожелав нашему креативному директору, накреативившему чудное название для фирмы, объесться шоколадом до потери пульса.

– Может, пока кофе?

Клиент не возражал.

Я щелкнула кнопкой кофе-автомата, подставляя под ароматную струю тонкостенную фарфоровую чашечку. Фирма «Пак и сыновья» на представительских расходах не экономила.

– Девушка… – осторожно начал собеседник, отхлебнув.

Я изобразила внимание.

– А это все правда? Ну то, что вы в проспектах обещаете?

– Что именно?

Пак настолько рьяно рекламировал наши услуги, что вопросы клиентских ожиданий надо было уточнять сразу.

– Про решение проблем… не совсем обычного свойства?

Я кашлянула, отыскивая правильный голос:

– Конечно, правда. Вас как зовут? Юрий Сергеевич? Чудесно! Расскажите мне, что произошло, мы вместе придумаем, как вашему горю помочь.

Клиент расслабился, потянул за тугой узел серого галстука:

– Дочь у меня…

– Прекрасно.

– Спуталась тут с одним, а он совсем не нашего круга. А она плачет, говорит, любовь… Ну мы – калачи тертые, я к ее дружку пару людей для слежки приставил. Донесли, что он порошок какой-то нюхает постоянно. Я думал, наркотики… а он…

– Вы вещество на анализ принесли?

– Да, – мужчина достал из внутреннего кармана пиджака плоскую пудреницу. – Вот. Но его уже смотрели специалисты в лаборатории. Только руками развели, а потом один знакомый про вашу фирму рассказал, проспект вот…

Из того же кармана мужчина достал потрепанный глянцевый флаер.

– Муторно мне, неспокойно. Дочь у меня одна, кровинушка. А я даже этому мерзавцу слова поперек сказать не могу. А она с лица спала совсем, каждый раз бросить его обещает. Может, он приворожил ее чем?

– Может, и приворожил, – Джоконда вбежала в офис, запыхавшись и сдергивая с плеч невесомое меховое манто. – Пр-риворожил.

Сирена уже два месяца изучала русский язык с репетитором, но некоторые слова давались ей с трудом. Гламор для облегчения процесса она принципиально не принимала, потому что мозг требует постоянной тренировки, а не костылей. Кроме того, Джоконда посещала два курса по саморазвитию, еженедельные заседания клуба любителей словесности и зарегистрировалась на форуме юных математиков. Я за ее жизненным ритмом просто не успевала.

Клиент посмотрел на стройную порывистую блондинку с восхищением.

Сирена потянула носом, поднеся к лицу пудреницу.

– Привораживает он ее не этим. Это чары сокрытия. Может, у вас при себе фото будущего зятя есть?

Мужчина кивнул, доставая мобильный телефон. Джоконда, видимо, очень спешила, она выхватила у мужчины мобильный, мельком взглянула на фотографию, щелкнула кнопками, отправляя картинку себе.

– Давайте так, сегодня уже не получится. Завтра! Мы побеседуем с вашим бывшим будущим зятем завтра.

– И… это что… все?

– Не все, – вздохнула я. – Вам еще предстоит подписать с нами договор и оплатить услуги в соответствии с прейскурантом…

– Дария-а-а, – пропела сирена. – Не будь нудной. Мужчина нам все заплатит. Правда, мужчина? А дочку свою к морю свозит, чтоб она под солнышком на желтом песочке у голубого океана побыстрее от сердечных страданий вылечилась… Мужчина! Да что ж вы медленный такой?!

Юрий Сергеевич подмахнул договор, почти не глядя, и побрел к выходу, подгоняемый многозначительными взглядами Джоконды.

– Ну, – сирена уселась на освободившееся место для посетителей, – новости у меня безрадостные.

– Что сказали в банке?

– Мы бедны, как церковные мыши. С начала следующего года уйдем в минус, месяца через два придется объявлять о банкротстве.

Да уж, положеньице. Начинали мы на широкую ногу, недавно, между прочим, начинали. В сентябре, когда мы с Паком вернулись из Фейриленда с увесистым мешочком драгоценных камней, нажитых непосильным трудом сквернословия, казалось, о деньгах нам теперь никогда не придется беспокоиться. Но деньги – они как вода – утекали сквозь пальцы с ошеломительной скоростью. Сначала Пак встал в позу, заявив, что аренда офиса нам, великим финансистам, не подходит, поэтому здание, двухэтажный особнячок почти в центре города, нужно выкупить у владельца, потом был сложный дорогостоящий ремонт, потом регистрация фирмы, потом…

– Нам срочно нужен сверхдорогой заказ, а лучше – несколько, – прервала мои невеселые размышления подруга. – Что-то покрупнее, чем одноразовая акция устрашения несостоявшегося зятя.

Джоконда щелкнула кнопочкой мобильного, открывая фотографию.

– С этим сморчком проблем точно не предвидится, – она протянула мне телефон. – По обычной схеме отработаем – я его завтра встречу и объясню, что использовать в своих целях трепетных хумановских дев чревато.

С экрана улыбался самый обычный молодой человек – темноволосый, с носом картошкой и мутноватыми карими глазами. Лет тридцать, наверное, или двадцать, или… Я моргнула, изображение пошло волной. Улыбка у нашего объекта была замечательная – широкая, открытая, уверенная, в глубоко посаженных глазах светился ум. Я еще раз моргнула.

– Следствие чар сокрытия, – сообщила Джоконда. – Представляешь, сколько там гламора используется, если даже на фото эффект заметен?

Я прищелкнула языком. Гламор стоил дорого, очень дорого. Его доставляли из Фейриленда, где местные алхимики занимались производством волшебного порошка, доставляли небольшими партиями, в нашем мире вещество теряло большую часть своих свойств, но даже того, что оставалось, хватало для колдовства мелким фэйри или даже некоторым людям, посвященным в тайны мира фей.

– Давай не будем торопиться, – я переслала фотографию себе и вернула Джоконде телефон. – Сначала попытаемся у поставщиков гламора что-то про объект разузнать.

– У тебя предчувствие? Видения были?

Я слегка покраснела. До того, как полгода назад я отправилась с Ларсом в Фейриленд, моими видениями можно было запугать до икоты население небольшого городка, тогда я с легкостью предсказывала беды и горести, подстерегающие меня и моих друзей, и даже помогала их избежать. Но, видимо, инициация в волшебных водах Арканкама привела мои провидческие способности в негодность. Видений с тех пор у меня не было. Совсем.

– Видения, привидения… – входная дверь открылась автоматически. Наш креативный директор в силу своего крошечного размера самостоятельно ее толкнуть не мог, но датчики движения, установленные в правильном месте, способны и не на такие чудеса.

– Глупости все это.

Пак прожужжал к кофе-автомату, сунул нос в сахарницу и, причмокивая, вытащил из нее белый кубик рафинада.

– Отчитывайтесь, работнички. Начальство на месте.

Я поднялась из-за стола и сдернула с вешалки теплую зимнюю куртку.

– По дороге отчитаюсь. Идем, Пак. Ты говорил, всех местных распространителей гламора знаешь?

– И что?

– Познакомиться хочу.

– Если тебе гламор понадобился, лучше у Ларса попроси, своей девушке он не откажет.

– Нам не порошок нужен, – Джоконда собирала со стола грязные чашки. – А впрочем, можно и Ларса привлечь. Скорее всего, интересные нам личности у него в клубе время проводят.

Я пожала плечами. Ларс с самого начала к нашей затее с фирмой отнесся неодобрительно. В его фейских мозгах, испорченных столетиями домостроя, не укладывалось, что официальная подруга такого мужчины (последние два слова следовало произносить с придыханием, закатив глаза) может захотеть работать.

– Малыш, тебе не хватает денег? Возьми в сейфе. Почему ты не используешь мою банковскую карту? Не хочешь пройтись с подругами по магазинам, тряпочек прикупить?

Мне не хотелось. Да и с подругами у меня было не густо. Жанка, в рекордные сроки выскочившая замуж за темнокожего Алишера, унеслась в Фейриленд, а заниматься шопингом с Джокондой чревато нервными срывами и углублением и без того немаленького комплекса собственной неполноценности.

Пак время от времени заводил со мной пространные беседы на тему места женщины в современном обществе. Но я-то знала, что моим жизненным выбором маленький нюхач очень доволен.

Погода была противной – моросил ледяной дождь. Я поежилась, набрасывая на голову капюшон. Пак щелкнул пальцами, раскрывая над нами прозрачную водоотталкивающую сферу.

– Рассказывай.

Я перешла улицу и повернула направо – к козырьку автобусной остановки.

– Клиент подозревает, что его дочь приворожили…

Во внутреннем кармане куртки завибрировал мобильный. Я остановилась, возясь с застежкой, Пак пролетел чуть дальше, унося за собой сферу. В лицо ударил сноп ледяных брызг.

– Слушаю, – громко проговорила я в трубку, съеживаясь, чтоб укрыться от дождя. – Да, Дарья Кузнецова… да…

– В чем дело? Ты чего так побледнела? Дашка, что стряслось?

Я, нажав на отбой, молча набрала телефонный номер:

– Здравствуйте. Мне такси, пожалуйста. Побыстрее. Да, центр, фирма «Пак и сыновья». Куда? В главную городскую больницу. Спасибо, жду…

– Дашка! Не молчи.

– Наша пациентка пришла в себя, и, если мы с тобой не поторопимся, непорочная Руби, запертая в старушечьем теле… даже не знаю, что она там сможет устроить.

Пак присвистнул:

– Неожиданно. А почему из больницы позвонили именно тебе?

– По кочану.

Я молча села в подъехавшую машину, Пак юркнул мне на плечо, забираясь под воротник, то ли экономя на чарах невидимости, то ли воспользовавшись моментом цапнуть меня за ухо. Свои замашки гламурного кровососа пикси бросать не желал.

В салоне было тепло и одуряюще пахло каким-то хвойным освежителем.

– Так почему именно тебе?

Пак орал мне в ухо, не стесняясь посторонних. Тем более что посторонние в своих музыкальных пристрастиях были незатейливы и шансон предпочитали слушать на полной громкости.

– Потому что если человек выходит из комы, первым делом звонят его опекуну, – раздраженно ответила я.

– С каких пор ты ее опекун?

– С тех самых, как ее в особую палату перевели.

– То есть ты, – обвиняюще продолжил Пак, – невзирая на наше бедственное финансовое положение, платила за то, чтоб…

– Да.

Я подумала, что теперь у Пака есть прекрасное оправдание вцепиться мне в горло.

До больницы мы доехали в считанные минуты.

– Руби – опасная психопатка, она хотела меня убить.

– Ну не убила же, – я расплачивалась с водителем, поэтому отвечала одними губами. – Может, я второй шанс ей дать хочу.

– Почему? Ну почему ты не позволила ей спокойно коньки отбросить? Анна тебе точно спасибо не скажет. А вдруг Руби захочет обратно свое тело вернуть? Вдруг это у нее получится, а Господин Зимы сразу подмену не распознает и…

– Ты такие вещи записывать должен, – назидательно проговорила я, уверенно шагая к украшенному портиком и колоннами главному входу. – Вдруг потом в жизни пригодится? Вот разоримся, будешь сценарии к сериалам писать, а я смогу, например, в переводчики податься. Великий дар Фэйрилэнда – владение языками.

– В переводчики она пойдет, – принял смену темы разговора Пак. – Ты замуж сходи для начала.

Здание больницы было старым, даже, скорее, старинным. В прошлом оно было особняком какого-то энского купца, но пристройки и надстройки, возводимые над ним по мере необходимости, изменили дом до неузнаваемости. Коридорчики, лесенки, переходы напоминали игровой лабиринт, куда для развлечения запустили людей в белых халатах и играющих за другую команду больных. Помнится, первый мой визит в это заведение закончился полной дезориентацией, приступом паники и пленением молоденького ординатора, крахмальную грудь которого я орошала слезами, умоляя вывести меня на свежий воздух. Если бы юный падаван тогда меня послушался, сейчас мне не пришлось бы нестись к палате, расстегивая на ходу ставшую жаркой и неудобной куртку.

Зачем я вообще туда пошла? Это вопрос вопросов. Никаких обязательств перед женщиной, лежащей в этой больнице под именем Анна Степановна Стоянова, у меня не было. Баба Нюра, настоящая, а не та, к которой мы сейчас шли, была моей соседкой – вредной старушкой с первого этажа, эдаким морщинистым созданием с целым выводком кошек, противным голосом и привычкой комментировать длину моих юбок, обратно пропорциональную моему же моральному облику. Но этой весной, когда я попалась на глаза паладинам Лета, разыскивающим последнюю сирену, Анна Степановна тоже невольно оказалась втянута в противостояние фейских домов. Причем почти со смертельным исходом. Руби, жрица Лета, пыталась напитать ее жизненной силой свой амулет Скольженья Душ, но что-то пошло не так, и артефакт поменял их местами. Пожилая соседка оказалась в теле рослой светловолосой фейки, прекрасной, как фарфоровая статуэтка, а Руби… В общем, не удивительно, что до недавнего времени девяностолетняя Анна Стоянова находилась в коме. Я, честно говоря, тоже в нее с удовольствием погрузилась бы, потому что, когда вернулась из Фэйрилэнда с Паком на плече, любовью в сердце и увесистым мешочком драгоценностей под мышкой, мне пришлось с места в карьер разгребать целый ворох проблем. Например, отлавливать и пристраивать в питомник почти одичавших соседских кошек. Кстати, этот самый питомник пришлось сначала организовать, наняв персонал и зарегистрировав на свое имя еще одну фирму, поскольку те питомники, которые существовали в Энске, никакой критики не выдерживали. Потом надо было приводить в порядок разгромленную кошками квартиру, потом отбиваться от выводка дальних, очень дальних и совсем уж «седьмая вода на киселе» родственников Анны Степановны, потому что квартира почти в центре нашего уездного города оказалась вполне лакомым кусочком. А потом мне позвонил внучатый четвероюродный племянник моей соседки, чтоб сообщить, что бабулю собираются отключить от аппарата жизнеобеспечения, поэтому он приедет завтра с полицией и опечатает квартиру. А меня арестуют за мошенничество и попытку присвоения чужой собственности, если я сию минуту не подготовлю для него, внучка, вкусную сумму в красивых зеленых бумажках с мертвыми президентами. Тут я психанула и с банковской картой наперевес отправилась в Главную городскую больницу. А там, сжимая дрожащей ладонью руку ординатора Димы (чтоб не сбежал) и, глядя в спокойное восковое лицо бабы Нюры, поняла, что не могу я ее вот так просто бросить – не могу и не хочу. Вина, ответственность, сомнения раздирали меня на тысячи лоскутков. Пусть будет, как будет, решила я и отправилась общаться с Диминым начальством.

Дверь палаты была полуоткрыта. Я толкнула ее, одновременно отворачиваясь от облачка гламора, который Пак наконец решил использовать.

– Даша, ты быстро подъехала.

Знакомый ординатор Дима попытался вытолкнуть меня корпусом обратно в коридор.

– Что происходит?

Через его плечо я заметила, что в палате полно народа – человек пять, не меньше.

– Там к ней родственники приехали. Тебе придется подождать.

– Мечтаю с ними познакомиться, – я чуть наклонила корпус вперед, не шелохнувшись.

Дима поднажал, подошва моих ботинок скользнула по влажному кафелю…

– Разрази меня… пчела…

Невидимый Пак жужжал у дверной притолоки, у него как раз обзор был приличным.

– Дашка, вырубай докторишку! Тут такое происходит…

Я сделала шаг назад, пригнулась, взмахнув полами куртки и в лучших традициях айкидо, пропустила тело соперника мимо себя. Дима распластался на полу, я осторожно переступила через его ноги и вошла в палату.

– Хуманская полудева Кузнецова, – протянул златовласый фейри, изящно опершийся на кардиомонитор.

– От недоделка слышу, – ответила я, четким движением выпихивая ноги незадачливого ординатора за дверь и плотно ее прикрывая.

– Приветствую принца Эмбера, – не дал развить мне тему Пак. – Какими судьбами?

Эмбер изогнул золотистые брови, прищуриваясь, разглядел пикси сквозь гламор и на удивление приветливо ему кивнул:

– Я пришел за старухой. То есть за своей подданной, оказавшейся в теле хумановской женщины.

– Так я тебе ее и отдала!

Настроена я была воинственно. Кроме светлейшего принца дома Лета в палате находилось еще четверо паладинов. Они замерли, ожидая приказаний. Одного, с двумя парами рук, я даже знала, виделись мельком, когда доблестные воины света меня скручивали для последующей доставки к Янтарной Леди, королевы Лета и матушки Эмбера по совместительству. Эсмеральд! Точно, именно так его и зовут. Изумруд. Подданные Лета носили имена драгоценных камней.

На сопровождавших Эмбера паладинах были черные блестящие комбинезоны, пояса украшали боевые жезлы, только принц был одет с чудовищной пышностью – в нечто многослойное, золоченное, делающее его высокую фигуру еще внушительнее. Распущенные волосы струились по плечам, и было непонятно, где кончается шевелюра и начинается ткань золотого плаща. За то время, пока мы не виделись, маменькин сынок слегка раздался в плечах, но в остальном – как был моделью с обложки глянцевого журнальчика, так и остался. Да еще, кажется, уши проколол. В левой мочке принца болтался грубовато ограненный изумруд. Может, у него роман с Эсмеральдом? Не у камня, разумеется. Сплетни о странных сексуальных пристрастиях наследника дома Лета доходили даже до меня…

– Я должен спрашивать твоего разрешения?

– Что?

Я вообще как-то отвлеклась, напрочь забыв свою последнюю реплику.

– Кузнецова-а-а… Ты меня что, вожделеешь?

Два длинных кошачьих шага, прошуршал золотистый шелк, Эсмеральд, повторяя движение хозяина, плавно перетек на другую ногу, готовясь к броску.

Я вытянула руки перед собой:

– Анна Степановна – обычная женщина, если ты попробуешь транспортировать ее тело в Фейриленд…

А кстати, что тогда произойдет, я не знала точно, поэтому просто замолчала, предлагая собеседнику додумать самому.

– Он не собирается отправлять меня домой, – голос принадлежал не бабе Нюре, фея Руби наполнила его глубиной. – Я останусь в вашем мире, пока…

Я оторвала взгляд от холодного лица принца.

– Ты давно пришла в себя?

– Утром. Хумановский юноша в белых одеждах сказал, что я должна быть тебе благодарна?

Я пожала плечами:

– Только в том случае, если ты не мечтала побыстрее очутиться в Лабиринте Душ. Я хорошенько не помню вашу мифологию, но, кажется, это был бы неплохой шанс начать все заново?

Старушечьи губы растянулись в улыбке:

– Не мечтала. Я поблагодарю тебя, девочка, после…

Руби кивнула ближайшему паладину, тот поддержал старушку за плечи.

– А сейчас я хочу уйти со своим принцем, не пытайся меня защитить.

Я кивнула и прижалась спиной к двери. Ординатор Дима не подавал никаких признаков жизни из коридора, и меня начинало это тревожить.

Феям дверь не понадобилась. Один из воинов подхватил Руби на руки, закутав в застиранное одеяльце с больничным штампом, другой описал полукруг жезлом, зажатым в правой руке, и все они без усилий прошли сквозь стену, скрываясь в розоватом мареве.

– Я тебя жду завтра, Кузнецова, – Эмбер повел подбородком, и его охранник протянул мне бумажную карточку с золотым обрезом. – Адрес здесь. Не опаздывай и… оденься поприличнее.

– И какова цель нашей встречи?

Принц засмеялся, противненько так захихикал, даже полы его халата затряслись от смеха:

– Умерь фантазию, я не собираюсь тебя соблазнять.

– Тогда вообще не вижу причин с тобой встречаться, – хмыкнула я, побледнев от злости.

– Я хочу дать тебе работу, Кузнецова.

– Но…

– Торговаться будем завтра, – перебил меня принц. – Я знаю, что тебе предложить, чтоб ты с радостью бросилась выполнять поручение.

Эмбер развернулся и пропал, Эсмеральд, смерив меня на прощание удивленным взглядом, пропал следом.

– У меня только два вопроса, – Пак, все время разговора помалкивающий, теперь требовал сатисфакции. – На какую оплату намекал наш светлейший? И почему он называет тебя по фамилии?

– Потому что иначе называть себя я ему запретила.

Я потянула на себя дверную створку. Ординатор уже сидел на полу, потирая затылок. Надеюсь, следствие колдовства, а не черепно-мозговая травма. Пак терпеливо переждал диктуемые ситуацией извинения, ахи и охи, прикладывание к пострадавшему затылку холодного компресса сердобольной медсестричкой, мои путаные объяснения про неловкость и скользкий кафель. Дима ничего не помнил, что радовало меня несказанно. Поэтому, воспользовавшись неразберихой и тем, что юбка медсестры заканчивалась там, где начинались подвязки ее чулок (Дима не сводил с этих подвязок завороженного взгляда), я покинула больницу.

– Так что там с оплатой? – возобновил допрос Пак, когда мы уже нырнули в душный салон такси.

– Единственное, что заставит меня работать на Эмбера – это возможность снять рабский ошейник с моего мужчины, – прошептала я. – В противном случае я и пальцем не пошевелю.

Глава 2. Непевчая птица, или Пополним Энский бестиарий

Помните, изюминка – это в кексе, в человеке – психическое расстройство.

NN

Ночной клуб назывался «Ирий» и находился на окраине нашего уездного города, в бывшей промзоне. Владел сим «гнездом порока» Блондин Моей Мечты – ледяной демон Ларс. Поэтому гостем я была здесь частым и всегда желанным.

– Леди Дарья, – поклонился мне дюжий охранник, стоящий у дверей.

– Аурхан, – улыбнулась я, – и тебе не хворать.

Охранниками в «Ирие» работали пещерные рухи – феи, чьей второй ипостасью были огромные птицы, отдаленно напоминающие сов. Люди из них получались тоже крупные – темнокожие красавцы.

Клуб оживал ближе к ночи – зажигалась разноцветная подсветка, музыка становилась невыносимо громкой и навязчивой, люди и нелюди плотно набивались в немаленькое внутреннее пространство, чтоб оставить снаружи все заботы и тревоги. Сейчас «Ирей» был практически пуст. Я кивнула бармену, здороваясь.

– Кофе сварить?

– Не откажусь. Со сливками и сахаром. Мне нужно немного согреться.

Ларс сидел за столом в своем кабинете, просматривая какие-то документы. При виде меня его красивое лицо озарила улыбка:

– Приятный сюрприз.

Я сбросила куртку на кресло для посетителей и, обойдя стол, уселась на колени к своему парню.

Пак фыркнул:

– Сю-сю-му-сю-сю… Голубки! Смотреть на эти безобразия – выше моих сил. Я пока ребят из обслуги поспрашиваю. Ларс, мы, вообще-то, по делу пришли. Дашка тебе расскажет. Вот целоваться закончит и сразу…

Судя по удаляющемуся жужжанию, Пак вернулся в зал.

– Соскучилась? – Ларс провел кончиками пальцев по моей щеке. – У меня на вечер планы.

– Ну тогда я найду, чем заняться, – легко проговорила я.

В конце концов, мы – люди взрослые, уважающие личное пространство друг друга. Не хватало еще мне из-за всяких мелочей расстраиваться.

В дверь постучали. Бармен принес мой заказ – латте с пышной шапкой молочной пены, исходящей ароматным парком.

Я пересела в кресло для посетителей, сделала первый, самый вкусный, глоток, тихонько вздохнула от удовольствия:

– Спасибо, это именно то, что мне сейчас нужно.

Ларс, отложив свои документы, смотрел на меня с умилением бабушки, напихивающей вкусности в любимого внучка.

– Пак сказал, у вас ко мне какое-то дело?

– Новый клиент. Нам нужно пообщаться с твоим поставщиком гламора.

– Я сейчас ему позвоню, он подойдет.

– И еще… – я порылась в кармане куртки, доставая мобильный. – Вот этот парень. Ты его раньше не видел?

Ларс взглянул на фото:

– Нет, но я сейчас редко общаюсь с посетителями. Моим ребятам покажи, может его кто-нибудь запомнил. Через полчаса репетиция, ты сможешь поговорить с актерами.

– Хорошо, – я задумчиво вертела в руках ложечку с длинной витой ручкой.

– Ты тянешь время, малыш. Есть еще что-то, что ты хочешь мне сказать, но не решаешься.

Блондин Моей Мечты знал меня очень хорошо. А как иначе? Ведь мы с Ларсом предназначены друг другу. В магической терминологии Фейриленда существует такой термин – пандан – пара на всю жизнь. Мы с Ларсом именно такой пандан и составляли – как две половинки одного целого, как нитка с иголкой, как… как кофе с молоком, как…

– Сегодня я общалась с Эмбером. Ты знал, что он здесь?

Серые глаза Ларса зло блеснули, но голос был спокоен:

– Теперь с домом Лета сотрудничает ковен ведьм, они выполняли заказ Янтарной Леди на перемещение в Энск группы светлых фэйри. Да, я знал.

Я покраснела. Верховной ведьмой местного ковена являлась Елизавета Серова, бывшая девушка Ларса. С ней он встречался еще до знакомства со мной и еще немножко – после. А сейчас я испытывала такую запредельную неконтролируемую ревность… Ларс, почувствовав мое состояние, выбрался из-за стола и присел на краешек кресла для посетителей, обнимая меня за плечи:

– Ты же знаешь, у нас с госпожой Серовой чисто деловые отношения.

– Знаю, – прошептала я, пряча лицо у него на груди, – знаю.

– Как только Джоконда сможет открывать порталы в другие миры самостоятельно, я разорву все контакты с ведьмами.

Нарушить монополию ведьм на порталы было золотой мечтой нашей команды. Теоретически Джоконда нужным даром обладала – она была сиреной, настоящей, без дураков (не то что некоторые представители чуждых пантеонов, сидящие сейчас в удобном кресле для посетителей и сопящие в грудь своему парню). Ей даже удалось однажды открыть портал в наш мир, когда мы были в Фейриленде. Но там совсем другой уровень фоновой магии – несравнимый с нашим, местным. Может быть, если бы сирена отправилась на поклон к своему сюзерену – лорду третьего дома – Владыке Вод, он смог бы ее обучить. Но, скорее, запер бы в своем Жемчужном Дворце в качестве наложницы. С трудом возродившийся Третий дом требовал увеличения количества подданных. Джоконда в решении демографических проблем участвовать не хотела, я ее прекрасно понимала и не уговаривала. У нее и без того проблем выше крыши – инициация снизила ай-кью Джоконды в половину, а если к этому прибавить опасность обратиться при маломальском количестве воды, попавшем на кожу, неспособность решать самостоятельно простейшие бытовые проблемы, языковой барьер, волшебный голос сирены был небольшой компенсацией за доставляемые неудобства.

Я шмыгнула носом, отстраняясь от Ларса:

– Ладно, проехали. Со своими тараканами я справлюсь, не в первый и не в последний раз мне внутричерепной дезинсекцией заниматься.

– Вот и умница, – Ларс протянул мне бумажную салфетку. – А где ты умудрилась встретить Эмбера?

– Он Руби забирал, фея пришла в себя, мне из больницы позвонили.

– Принц что-то от тебя хотел?

Я пожала плечами:

– Еще непонятно. Но, кажется, дом Лета хочет предложить мне контракт.

– Забудь!

Ларс поднялся с кресла, и я залюбовалась его мощной высокой фигурой. Интересно было бы их с Эмбером рядышком поставить – кто из них выше? Но Ларс в любом случае – гораздо красивее, по крайней мере для меня – точно. А еще – надежней и… уютней. Вряд ли мне удалось бы достигнуть такого душевного спокойствия в объятиях принца Лета.

Мысли об объятиях с Эмбером заставили меня брезгливо поежиться.

– Если ты хочешь больше работы, новый контракт дам тебе я. Есть несколько дел, с которыми ваша команда вполне справится.

– Это кумовство, – я улыбнулась и покачала головой. – Номинально мы с тобой – конкурирующие фирмы.

Я допила кофе и поднялась, Ларс легко поцеловал меня в кончик носа:

– Не нужно больше видеться с Эмбером. Со своей жрицей он разберется сам, а за все, что он захочет тебе предложить, придется расплачиваться в тройном размере. Ты же знаешь альвов.

Я знала, еще как знала. При всей злокозненности фей, самыми опасными из них были альвы – аристократы волшебного мира. Но еще я знала, что тоже являюсь альвой – леди Третьего дома, по крайней мере – номинально. В Фэйрилэнде меня называли леди Сирин, а лорд темных фейри определил мою ипостась. Я – вещая птица Сирин, что бы это ни значило.

Попрощавшись с Ларсом, я вернулась в зал. Почему мой парень не хотел, чтоб я общалась с принцем светлых, мне более-менее было понятно. Ларс ненавидел альвов, и у него было к этому немало оснований. За свою долгую жизнь ледяной демон немало от них натерпелся. Он побывал в рабстве, бежал в наш мир, где чары подчинения, накладываемые вместе с рабским ошейником, почти не действовали, смог деактивировать ошейник и довольно долго и успешно избегать встреч с бывшим хозяином. Но теперь все было гораздо серьезнее. Эмбер, желающий отомстить мне, выкупил Ларса и в любой момент мог потребовать вступления в свои права. А куда Ларс, туда и я, как нитка за иголкой.

В общем, решила я, что встречусь с Эмбером, а там буду действовать по обстоятельствам. Пока мы в нашем мире, магия ошейника не так уж и сильна. В крайнем случае, мы с Ларсом будем оставаться в нашем мире, пока… Пока что-нибудь не произойдет. Или ишак сдохнет, или падишах помрет.

– Дашка-а-а! – Пак пищал в рабочий микрофон, настроенный на сцене, и звонкий голосок пикси разносился по всему помещению. – Сюда иди!

Под сценой разминался знакомый танцор, я кивнула ему, припомнив, что название расы гладковолосого молодого человека происходит от латинского «инкубус» – «возлежать сверху» – так в средневековье называли распутных демонов. Видимо, распутность Илиаса осталась давно в прошлом, сейчас он был вполне приличным членом общества – воспитывал сына и не встречался более чем с одной барышней одновременно. А весь свой сексуальный жар выплескивал в танце. Илиас Ивашов был самым известным стриптизером нашего города.

– Ты тоже подойди, – скомандовал пикси танцору. – Повтори сейчас Дашке то, что мне говорил.

Я пристроила куртку на край сцены. Почему я верхнюю одежду в гардероб не сдала или неоставила на вешалке в кабинете Ларса? Рассеянная вы стали, Дарья Ивановна, рассеянная и невнимательная.

Мой внутренний голос, как обычно, рубил правду-матку, чем, наверное, невероятно гордился.

– Я вроде слышал что-то про хумана, который гламор скупает, – тенорок Илиаса с трудом перекрывал музыку из колонок. – Ребята удивлялись еще. Обычно же хуманы чарами сокрытия не интересуются – им бы красоту навести или подчинение, или кусочек персонального счастья вдохнуть.

– А чем чары сокрытия от чар красоты отличаются?

– Они сложнее. Максимальный эффект – невидимость, но, если ты не фейри, никакой гламор тебе не поможет.

– То есть у нашего объекта во внешности есть что-то, что он всеми силами пытается не показывать? Рога там или крылья?

Пак расхохотался:

– Дашка, тебя на поворотах заносит. Объект – хуман. Откуда у него крылья или хвост? Ну, разве что… Мутация! В энскую канализацию двадцать лет назад попадают отходы химического производства. В это же время в первом энском роддоме… Мне срочно нужно это записать!

Озабоченно бормочущий пикси улетел в сторону офиса. Кажется, моя идея со сценариями упала на благодатную почву.

– Даша, – Илиас прикоснулся к моему плечу, флюиды инкуба работали на полную катушку, от кончиков его пальцев по моему телу прошлась волна тепла и возбуждения.

– Что? – я отдернула руку, от греха, так сказать.

– У тебя фото этого хумана есть? Я хочу взглянуть.

– Ах да, конечно, в телефоне, – я суетливо начала встряхивать свою многострадальную куртку, мобильный был там, в боковом кармашке…

Карман был пуст, я вытряхивала на край сцены распотрошенную пачку жевательной резинки, катышки салфеток, автобусные талончики.

– Подожди минутку, – попросила я парня. – Я, наверное, телефон у Ларса в кабинете забыла. Сейчас я за ним сбегаю.

И, бросив куртку на ближайший стул, я отправилась к Ларсу.

В коридорчике было темно, но дорогу я могла найти и с закрытыми глазами, поэтому уверенно сделала несколько шагов. Дверь в хозяйский кабинет была полуоткрыта, оттуда доносилось какое-то бормотание, но света тоже не было. Пробки у них выбило, что ли? Серебристый смешок, моих щек коснулось дуновение ветерка, волосы на голове зашевелились, но не от ветра, а от подступающего ужаса. Что-то опасное и грозное надвигалось на меня со всех сторон, что-то пахнущее затхлой тиной и вечным сном. Что-то…

– Дашка! – истошно крикнул Пак, вцепившись мне в волосы. – Ты чего подкрадываешься? Тут темень такая, я осторожненько так жужжу, а тут – громадина! То есть ты! Я чуть не помер со страху. Ларс! Что происходит? Почему так темно?

– Наверное, что-то с проводкой, – голос Ларса звучал хрипло, как будто со сна. – Я как раз искал свечи.

Чиркнуло колесико зажигалки, розоватый теплый свет осветил часть коридора.

– Заходи, малыш. Я думал, ты уже ушла. У нас здесь деловой разговор.

Я выдохнула (если честно, от пережитого ужаса меня слегка трясло) и шагнула в кабинет. Блондин Моей Мечты был там не один. В кресле для посетителей сидела барышня, видимо, тоже из подтанцовки, судя по узеньким кожаным брючкам и ботфортам на высоченных каблуках, блузочка посетительницы тоже поражала воображение – нечто алое, невесомое, с массой оборок и рюшечек и с таким глубоким декольте, что, если бы барышня носила нижнее белье, его было бы видно.

– Я телефон у тебя забыла, – пробормотала я, отводя взгляд от декольтированных прелестей. – Прости…

Мне захотелось плакать. Ларс попытки встать из-за стола не сделал, лишь указав подбородком на журнальный столик, где лежал мой мобильный, мигая значком неотвеченного вызова, и обратился к посетительнице:

– Я все понял, Альбина, иди, работай.

Девушка поднялась, изящно поправляя ворот блузки.

– Да и мы с Дашкой пойдем, – Пак подергал меня за ухо. – Время – деньги, Дарья Ивановна, труба зовет и все такое.

Альбина вышла первой, оставляя за собой шлейф ядреного мускусного запаха (духи – дешевка, намекнуть, что ли, Ларсу, чтоб своей работнице шеста зарплату поднял?). Я поискала взглядом пикси, чтоб озвучить ему свое саркастичное замечание, но Пак ощутимо отстал, я остановилась поджидая.

– Ты чего там?

– Да пару слов хотел Ларсу сказать, – отмахнулся зеленый. – В этот раз ты телефон не забыла?

– Нет.

– А вот если… Ты чего дуешься? Из-за девки этой? Да брось, ты же знаешь, никуда от тебя любовь всей твоей жизни не денется. Вы же пандан, вы же…

– Послушай, – я ловко схватила пикси двумя пальцами и поднесла к лицу. – Я очень тебя прошу не вмешиваться в мою личную жизнь, иначе…

– Что иначе? – кривлялся Пак, поправляя чуть было не слетевшую зеленую шляпку. – Убьешь меня? Сладкого лишишь?

– Иначе нам придется расстаться, мой дорогой нюхач. Я подпишу тебе вольную и ты будешь свободен, отправишься на все четыре стороны, и молись, чтоб не во все четыре одновременно.

Я выталкивала слова почти с ненавистью.

– А ты плюешься, когда злишься, – спокойным тоном сообщил Пак. – Все. Отпускай, я не буду вмешиваться в личную жизнь своей хозяйки. Довольна, леди Сирин? Отпускай, а то крылья еще помнешь.

Я разжала пальцы. Пикси опасливо взлетел к самому потолку.

– Не очень-то и хотелось в твоих страданиях разбираться! – пропищал он с безопасного расстояния. – Только когда ты осознаешь, что проблему лучше обговорить с близким человеком, а не держать в себе, может стать поздно.

– Ты зависаешь на сайтах по практической психологии?

– А ты проверяешь историю поисковых запросов? Контролируешь меня?

– А ты счета за интернет видел?

– А ты…

– Да, я видел этого парня в клубе, – сообщил Илиас.

Я и не заметила, как инкуб приблизился и взял из моих дрожащих рук телефон.

– Его Валера, кажется, зовут. Он обычно по понедельникам приходит, когда народа поменьше.

– Спасибо, – поблагодарила я стриптизера, еще раз напоследок метнув гневный взгляд на Пака. – Понедельник у нас сегодня, значит, есть шанс, что этот Валера появится. Можно будет где-нибудь в уголке с ним побеседовать?

– Тебе все можно, – галантно поклонился Илиас. – Я предупрежу охранников.

– Тогда перекинь себе фото и ребятам тоже покажи.

– Хорошо. Кстати, леди Дарья, там тебя кое-кто спрашивает.

– Это к нам главный энский специалист по гламору пришел, – Пак, успевший сделать круг почета по клубу, слегка запыхался. – Пьет он только зеленый эль, я бармена предупредил. Давай, Дашка, включай обаяние, оно все тебе понадобится.

Я стащила с волос заколку и тряхнула волосами. Мы, конечно не настоящие сирены, но тоже кое-что можем.

– Где?

– В VIP-ложе, где же еще, – Пак, забывший нашу недавнюю размолвку, пристроился у меня на плече и азартно дернул меня за мочку. – Зовут Гарбхан. Чтоб ты себе знала, по-ирландски это обозначает «грубый».

– По-ирландски? Ничего себе! А он кто?

– Лепрекон.

– Врешь!

– А вот хамить не надо. Если бы ты вместо ежевечерних страданий изучением местного бестиария озаботилась, знала бы, что лепреконская диаспора в наших краях довольно многочисленна.

Я покраснела. В чем-то мой зеленый друг был прав – разленилась я в последнее время, расслабилась. И, пообещав себе в ближайшее время засесть за учебу, я выдохнула и отправилась в VIP-зону, где на мягком бархатном диванчике меня ждал лепрекон с труднопроизносимым именем Гарбхан.

По дороге встретилась мне кружевно-алая Альбина, опирающаяся на барную стойку и держащая в длинных пальчиках бокал какого-то многокомпонентного коктейля. Мы встретились взглядами, девушка смотрела на меня с веселым презрением.

Я первой отвела взгляд. Даже если Ларс мне изменяет, даже если… Я просто не хочу об этом знать. Наши отношения вовсе не так безоблачны, как может показаться на первый взгляд, но сейчас я не могу ничего сделать. Может быть, контракт с домом Лета сможет изменить ситуацию. Значит, я встречусь с Эмбером и выслушаю его предложение, хотя, мама дорогая, как мне не хочется снова его видеть! И, кстати, Пак тысячу раз прав – мне нужно с кем-то обсудить мучающие меня проблемы. С кем-то, кто не будет всплескивать руками и давать оценочные суждения, с кем-то вроде Жанки, у которой на все душевные болезни был один проверенный годами рецепт – бутылочка мартини и танцы до упаду.

– Леди Сирин!

Лепрекон поздоровался первым, я решила, что это хороший знак. Нелюдь приподнялся с диванчика и низко поклонился. Ростом лепрекон был с трехлетнего ребенка, очень уродливого и старого ребенка или карлика. Медно-рыжие волосы топорщились на большой лобастой голове, под низкими надбровными дугами прятались хитрые зеленые глаза.

– Сэр Гарбхан! – я поклонилась в ответ. – Счастлива нашей встрече.

Собеседник фыркнул, растянув рот в лягушачьей улыбке, клыкам лепрекона мог позавидовать любой бультерьер.

– Ну так если девушка так счастлива, почему раньше не появлялась? Таки хотелось бы это выяснить.

Я присела на диван, Гарбхан, выждав несколько секунд, устроился напротив. Сейчас нас разделял низкий стеклянный столик, на котором бармен (официанты, видимо, еще не пришли) быстро расставлял пузатенькие пивные кружки с ярко-зеленой жидкостью. Кружек было три. Пак было сунулся к ближайшей, но лепрекон цыкнул зубом и сгреб все напитки к себе. Понятно, значит не судьба мне сегодня попробовать зеленого эля. Гарбхан ловко перевернул в себя первую порцию, крякнул и без паузы опустошил оставшиеся кружки. Он, кажется, даже глотательных движений не делал. Боец!

– Ну так я таки жду! – сообщил лепрекон, вытирая губы рукавом потрепанной адидасовской олимпийки. – Что за интерес имеет светлейшая леди к моей скромной персоне?

– Нас интересует информация, – осторожно начала я.

С лепреконами мне раньше общаться не приходилось, следовало проявить хоть какую-то дальновидность. В магическом мире устный договор имел такую же силу, как скрепленный подписями, если не большую. Всегда существовала опасность пообещать что-нибудь не то, а потом расплачиваться за свою болтливость.

– Но для начала давайте обсудим, что вы захотите взамен.

Гарбхан рассеянно окинул взглядом зал. Я намек поняла, привстала и жестами показала бармену, что три порции зеленого эля требуют подновления.

– Ответьте мне на один вопрос, дорогуша, – побулькивающий элем лепрекон стал вальяжен и исполнился отеческой лаской. – Это таки вы та барышня, которая заставила хуманов поддерживать жизнь одной из паладинов Лета?

Я кивнула, не видя причин ничего скрывать.

– А «Кошачья мята»? Тоже вам принадлежит?

– Это приют для бездомных животных. Просто мне надо было соседских кошек пристроить.

– А персонал вы по какому принципу набирали?

– В смысле? Просто увидела перед баром компанию подростков-нелюдей, наорала на них за распитие спиртных напитков и асоциальный образ жизни, а потом работу предложила. На самом деле проблема фейрийских детей – она важная очень. Потому что если взрослые могут как-то адаптироваться в чужом мире… Я сделала что-то неправильно?

– Да нет, голубушка. Племянник мой у вас работает, тот еще разгильдяй, очень вас хвалил.

– Нет там сотрудника-лепрекона. Я бы знала.

– А гламор на что? – собеседник пошевелил в воздухе крючковатыми пальцами, рассыпая золотистый порошок. – Чары сокрытия, красавица.

На диванчике напротив меня сидел опрятный лысоватый толстячок восточной наружности – с породистым крючковатым носом и влажными чуть выпученными карими глазами.

– Вот чары сокрытия меня как раз интересуют, – чуть расслабилась я. – Вот этот вот хуман, то есть человек…

– Валера, – кивнул собеседник, взглянув на экран телефона. – Покупает только у меня, платит хорошо. Куда ему столько, я не интересовался, но могу спросить.

– Он точно человек?

– Точно, – лепрекон щелкнул пальцами, развеивая морок. – Фоновой магии – ноль.

– А кто его привел? Вы же по рекомендации, наверное, работаете?

– Кто привел… Да Ларс, скорее всего, и привел.

– То есть вы видели, что он под чарами скрывает?

Гарбхан задумчиво покачал головой:

– Нечего ему там скрывать. Я раньше об этом не думал. Знаете что, голубушка, давайте-ка я ваш номерочек запишу, и как только что-то разузнаю, сразу отзвонюсь.

Я написала свой номер на картонном кругляше подстаканника, Лепрекон суетливо попрощался, а я подошла к барной стойке. Ненавистная Альбина уже куда-то ушла, и я попросила у бармена минералки со льдом. Парень, оттиравший руки мокрым полотенцем, с готовностью кивнул:

– Одну секунду.

– Ты же вроде согреться хотела, – Пак осторожно разрывал бумажный пакетик с сахаром.

– А теперь захотелось охладиться.

Я посмотрела на замаранное полотенце:

– Зеленку пролил?

– Почти, – улыбнулся бармен. – Краситель пищевой, стойкий, зар-раза! А как я еще зеленый эль для лепрекона делать должен?

– И как? – мне и правда стало интересно.

– Местное дешевое пиво и краситель, вот и весь рецепт.

Я мысленно выдохнула, какое счастье, что мне мифического зеленого эля сегодня не досталось.

– И что ты об этом думаешь? – облизнул пальцы Пак. – Ну про то, что нашего Валеру Ларс рекомендовал?

– Ларс сказал, что не помнит такого хумана, – я пожала плечами. – Представляешь, какое количество народа тут ежедневно крутится?

– Ну и что делать будем?

– Разумеется, общаться с нашим загадочным Валерой. Сегодня вечером он, вероятно, тоже будет здесь.

Я отвечала рассеянно, меня отвлек неотвеченный вызов на телефоне. Номер был мне незнаком, и я размышляла – перезвонить самой, или подождать, пока неизвестный повторит звонок?

– Короче, будем действовать по обстоятельствам. Может, еще Джоконду с собой возьмем, она в два счета объект очарует, если понадобится.

Мобильный зажужжал, принимая текстовое сообщение, я ткнула пальцем в иконку. СМС с того же номера: «Через час. Бар "Метелица". Не придешь – пожалеешь».

Я нажала кнопку вызова. Сейчас узнаем, кто мне таким странным образом свидания назначает. Но вызываемый абонент был вне зоны доступа.

– Давай туда съездим, – предложил Пак, который тоже прочел СМС-ку. – Может, клиент какой светиться в офисе не хочет.

Я быстро глотнула минералки и надела куртку:

– Хорошо, только спрячься, мы на автобусе поедем. Заодно на такси сэкономим.

– А я тебе давно говорил, пора учиться водить машину. На права сдашь, не будем ни от кого зависеть. Поговори со своим одноклассником, таксист который. Пусть пару-тройку уроков вождения даст, – бормотал пикси, устраиваясь за меховой опушкой капюшона.

Я только согласно кивала – идея мне показалась неожиданно хорошей.

Добрались мы минут за сорок. Просто повезло – не подвел общественный транспорт, а дорогу до заведения я знала прекрасно. Когда-то Дарья Ивановна Кузнецова – умница, красавица и спортсменка – здесь работала. Не в самом баре, а неподалеку – в фирме ОАО «Энские перевозки», так что саму «Метелицу» знала прекрасно. За месяцы моего отсутствия здесь почти ничего не изменилось. Разве что засохла пальма, бессменным часовым стоявшая у окна с незапамятных времен.

В помещении было тепло – обогреватели работали на полную катушку. За дальним столиком сидела женщина в богатой белоснежной шубе. Настолько объемной и белоснежной, что издали посетительница напоминала нарядный сугроб.

– Я съем свою шляпу, – потянул носом Пак. – Какая встреча.

– Говорила тебе, Кузнецова, не придешь – пожалеешь, – женщина откинула капюшон.

Я сморгнула неожиданно выступившие слезы и бросилась ей на шею:

– Жанка! Как же я соскучилась!

Глава 3. Группа психологической разгрузки, или Ба! Знакомые все лица

Как взрослая самостоятельная независимая женщина хочу лечь на пол и рыдать до тех пор, пока все не станет так, как я хочу.

NN

Бар «Метелица» содрогался от приступов смеха. Остальные посетители незаметно рассосались, видимо, не в силах переносить соседство нашей возбужденной и плюющей на приличия компании.

– Алкоголь на сегодня, конечно, отменяется – я за рулем, – вещала Жанка, изящно вытирала пот со лба бумажной салфеткой.

Подруге было адски жарко, но шубу она снять не пожелала.

– Пьянку-гулянку мы устроим вечером, а пока, юноша, чайку нам принесите и пожрать чего-нибудь.

– Мясо на гриле? – подобострастно осведомился официант, определивший в Жанке денежного эксцентричного клиента. – У нас фермерские поставки, все экологично.

– Никакого мяса, – скривилась Жанка. – И никакой экологии. Чего-нибудь супер-вредного, чтоб холестерин… ну на поддоны капал. И чипсов, и орешков, и…

– И тирамису, – пищал из-за сахарницы Пак.

Гламором он не пользовался, поэтому при приближении посторонних объектов начинал метаться по столу в поисках укрытия.

– И тирамису, – записал парень.

– Ты какими судьбами у нас? – спросила я подругу, когда официант отправился выполнять заказ.

– Каникулы у меня образовались. Внуков привезла матушке показать, – отмахнулась Жанка. – Приходи на днях в гости, и тебе покажу.

– Обязательно. С Алишером приехала?

– Нет, он в своем клане остался. Дела там какие-то. Мужчинам клана каникулы не положены. – Жанка опять махнула рукой.

Я поняла, что эту тему она обсуждать не желает и пообещала себе расспросить Арбузову наедине.

– Ну как вы тут без меня, рассказывай. Замуж вышла?

– Нет, – я улыбнулась. – Все ждала, когда подружка невесты из декрета в параллельном мире вернется.

– Правильно, – Жанка бухнула в чашку четыре ложки сахара и с удовольствием отпила. – Ну вот, я здесь, можешь начинать подготовку. На работу устроилась?

– Нет. Я…

– Фирма у нас собственная, – встрял Пак. – Магические услуги и прочая ерунда.

– Хорошо дела идут?

– Да по-разному, – заюлил пикси.

– А в основном плохо, – хмыкнула я.

– Это потому что кто-то деньги на всякую благотворительность тратит.

– Или кто-то не умеет дела вести?

– Ну сама посуди, Жаночка, – Пак Жанку любил нежно, в приватных беседах он называл ее не иначе как «наша монументальная подруга» и мечтательно при этом причмокивал. – Вместо того, чтоб лишние пару тысяч в рекламу вложить, наша святая Дарья приют для бездомных животных открыла. Оборудование выписала дорогое, зарубежное.

– А владелец вашей фирмы ты? – переспросила Жанна.

– Я – креативный директор! – пикси сдернул с головы тирольскую шапочку и отвесил шутовской поклон. – А владелица – Дашка, по крайней мере, по документам.

– Значит это ее дело, куда деньги вкладывать. И вообще, будешь выступать, Дарья Ивановна тебе живо зарплату урежет.

Пак растерянно переводил взгляд с меня на Жанку и обратно.

– А ведь урежу, – я погрозила нюхачу чайной ложкой. – И если здесь персонал хоть чего-нибудь из столовых приборов не досчитается…

Пак понуро достал из-за фалды сюртука ложечку-близнеца моей.

Нам принесли заказ – обжаренные во фритюре сырные снеки (холестерин был виден на них невооруженным глазом), и Жанка благодарно кивнула официанту.

– Ты же понимаешь, все эти отбивные на гриле мне слегка поднадоели?

– Догадываюсь. А мышей не пробовала?

– Ты, Кузнецова, завещание на кого-нибудь оформила? А то, знаешь ли, еще одно слово про мышей, и я за себя не отвечаю.

Я хихикнула. Пещерные рухи, среди которых моя подруга провела несколько последних месяцев, мышей любили, и отнюдь не в качестве домашних питомцев.

Через час нам сменили столовые приборы, потом еще раз. За окном начинало сереть, а мы все никак не могли наговориться. О возвращении на работу я даже не думала. Мне так здорово было сидеть рядом с Жанкой и болтать о всякой ерунде, что я решила сегодня позволить себе расслабиться.

– А он мне и говорит, – Пак травил уже, наверное, сотую байку, – на единорогов охоту мне организуйте. Я, натурально, челюсть на пол уронил. Их же в мире всего пару десятков осталось, животных не жалко? Оказалось, не жалко.

– А ты что? – Жанка комкала в руках салфетку.

– Я другим путем решил пойти. Для охоты на единорогов, говорю, девственница нужна, иначе их, лошадей волшебных, никак не приманишь. И где же я, по-вашему, девственную фею найду? Это редкость, почище единорогов.

И мои друзья в унисон захихикали.

Я потянулась к звонящему мобильному. Оказалось, сработало оповещение, будильник, поставленный еще в больнице на пять вечера. В семь меня ждет Эмбер, а судя по адресу, который оставил мне его подручный на золоченой визитке, добираться до места встречи предстояло через весь город. Значит, семь. Разговора у нас будет минут на двадцать, потом полтора часа на обратную дорогу и часам к девяти я смогу быть в клубе.

– Ребята, – вклинилась я в беседу. – Мне уйти надо. Может быть, вы в «Ирий» переместитесь? Я потом тоже туда подъеду, продолжим встречу.

– Валера же! – хлопнул себя по любу Пак. – Я и забыл. Жаночка, зови официанта, будем менять дислокацию.

Телефон опять тренькнул – пришла СМС-ка от Джоконды.

Сирена сообщала, что закрывает офис, а документы оставляет на моем письменном столе. Я быстро набрала ответ. По понедельникам у Джоконды были занятия с репетитором, и я пожелала ей удачи.

Мы вышли на крыльцо, сопровождаемые официантом. Видимо, Жанка не поскупилась на чаевые, потому что «приходите еще!» – звучало вполне искренне.

– Что мне делать, если Валера до твоего прихода появится? – спросил меня Пак, когда Арбузова отошла в сторону, чтоб поговорить по телефону.

– Ничего, – ответила я. – Присмотрись к нему – что делает, с кем общается.

– Матушка звонила, – объяснила вернувшаяся Жанка. – Все в порядке, с мелкими она справляется, так что можем продолжать гулянку. Только, Пак, извини, ты конечно, кавалер хоть куда, но я лучше Дашку на ее встречу провожу.

– Я, между прочим, обиделся, – поскучнел пикси.

– Я тебе шоколадку куплю, – пообещала подруга. – Ты же мужик взрослый, должен девичью душу понимать. Мы с твоей хозяйкой давно не виделись…

– Да все я понимаю, – обещанное лакомство слегка примирило «взрослого мужика» с действительностью. – Только большую плитку, а лучше две, а еще лучше…

– Три! – не стала спорить подруга.

Число «три» пикси очень понравилось, он отсалютовал нам тирольской шляпкой и растворился в сумерках, насвистывая.

– Куда едем? – повернулась ко мне тоже слегка поскучневшая Арбузова. – Я машину на соседней улице припарковала.

Мы неторопливо шли по тротуару. Дождь сменился мелким колючим снегом, я открыла рот, ловя на язык снежинки:

– Что случилось, Даша? – неожиданно сердечно спросила подруга. – Я оставляла веселую, довольную жизнью и собой девушку, а нашла…

– Прибитую жизнью тетку? – закончила я фразу. – Все нормально, Жан, просто кое-какие проблемы.

– Ларс тебя обижает?

– Нет, – я отмахнулась. – Не в этом дело, просто… А давай я первая тебя спрошу? Что на самом деле произошло? Почему ты вернулась?

Мы как раз проходили под зажженным уличным фонарем. Жанка остановилась, развернулась ко мне, воротник шубы сполз с плеча, открывая черную ткань шелковой рубашки.

– Я сбежала, Даша, вот и вся правда. Сбежала из сказки.

На шее Жаны, на ее белой холеной шее багровели кровоподтеки, в форме которых угадывались следы пальцев, от правого уха на ключицу спускалась запекшаяся кровью царапина.

– Кто? – от гнева у меня в глазах потемнело. – Кто посмел? Алишер?

В моем голосе звенела сталь.

– Я раздавлю этого мерзавца.

– Успокойся, – Жанка запахнула шубу и обняла меня за плечи. – Я сама виновата, бросилась в любовь с головой, не узнав правил игры.

– Ты его оправдываешь? – я прикусила губу, чтоб не разреветься.

– Мне нужно было сначала побольше о традициях семейства будущего мужа узнать.

Жанка разревелась, я всхлипнула, из глаз полились слезы:

– Ты главное, к нему не возвращайся. Хорошо? Ты же понимаешь, что такое прощать нельзя?

– Я все понимаю, Кузнецова. Ну или понимала, когда детей своих от него прятала, когда из клана тайно выбиралась, когда искала, кто мне домой поможет вернуться. А что я буду делать, если он организует погоню, если меня здесь найдет? Кто меня здесь защитит?

– Я поговорю с Ларсом. Он даст тебе защиту.

Жанка взяла меня за плечи и отодвинула от себя, чтоб лучше рассмотреть:

– Ты сама в это веришь? Веришь, что ради меня твой ледяной демон предаст их мужское братство?

Я всхлипнула напоследок и вытерла щеки рукавом куртки:

– Я – леди Третьего дома – обещаю тебе свою защиту и покровительство.

Эхо моих слов разнеслось по пустынной улице. Я знала: все, что я сейчас говорю – правда, и знала, что слова мои каким-то магическим образом становятся клятвой – нерушимой клятвой.

– А если твой бывший муж сюда сунется, я его лично в асфальт закатаю, – закончила я уже нормальным тоном. – Поняла?

Жанка улыбнулась и кивнула:

– В машину садись, поработаю сегодня извозчиком. Кстати, как мне теперь тебя называть? Леди Сирин?

– Попробуй, – я потянула на себя дверцу черной аккуратненькой «хонды». – Завещание-то составила?

Жанка упаковывалась в машину в два этапа, сначала приподняла подол своей белой шубы, стянув ее на бедрах, потом села за руль, утрамбовывая свои меха с кошачьей скрупулезностью.

– Мантия тебе эта королевская зачем? – спросила я, когда мы наконец-то тронулись с места. – Синяки скрыть? Так гламор гораздо проще использовать. Или ты ничего с собой из Фейриленда не прихватила?

– Отчего же не прихватила? Только я его весь матушке оставила. Ты представляешь себе, как ее соседи на деток моих среагируют?

– А мама как все восприняла?

– Ну, скажем так, – Жанка лихо подрезала на повороте шикарную тачку – мерседес «эс»-класса, и резко газанула, уходя в другой ряд, – бабушку нашу устраивает, что большинство своих сверстников детки в развитии опережают и хорошо кушают, а то, что любимое блюдо у них грызуны – вообще дело десятое и к ее гордости отношения не имеющее.

– Понятно, – мерседес перестроился вслед за нами, кажется, нас пытались догнать и наказать.

– Ну смотри сама, – подруга преследование заметила и опять вильнула в другой ряд. – Пацанам еще и полгода нет, а они уже ходят, едят самостоятельно, о грудном вскармливании я уже благополучно забыла… Черт!

Мерседес шел за нами будто приклеенный.

– Под сиденьем посмотри, Кузнецова, у меня там бейсбольная бита в газетку завернута.

– Это еще зачем? – я вертела головой, определяя в каком районе города мы очутились и куда бежать, если что.

– В бейсбол поиграем, – Жанка щелкнула ручкой поворотника и с визгом затормозила около обочины. – Команда соперников уже прибыла!

Мерседес припарковался сзади. Я сидела ни жива ни мертва. Хлопнули дверцы, из машины на дорогу выбрался молодой человек спортивного вида и неторопливо приблизился к нам. Жанина отстегнула ремень безопасности и опустила стекло.

– Добрый вечер, – начал парень.

– И вам того же, – холодно улыбнулась подруга.

– У вас фонарь не работает, в поворотнике, видимо, лампочка перегорела.

– Чего? – спросила я, Жанка от неожиданности просто онемела.

– Это очень опасно, – спокойно продолжал незнакомец. – Вы же из машины не можете определить – работает он или нет, значит, моя задача, как участника дорожного движения, вас предупредить.

Я вышла из машины, сохраняя на лице выражение расслабленного дружелюбия. Лампочка действительно не горела, Жанка, следуя моим командам, послушно щелкала рычагом.

– Большое спасибо, – пожала я руку бдительного молодого человека. – Нечасто встретишь…

Как закончить комплимент я не представляла, поэтому еще шире улыбнулась и тряхнула его руку.

– Пожалуйста, – в конкурсе на ширину улыбки парень меня обошел бы на полкорпуса. – К сожалению, помочь вам с ремонтом я не смогу, поэтому советую немедленно отправиться в ближайший автосервис.

Я кивала как китайский болванчик, еще минута и мои лицевые мышцы свела бы судорога.

– Хорошего вам вечера, девушки, – бдительный участник дорожного движения вернулся в свою машину.

Пока он заводил мотор, я успела сесть в жанкину хонду и пристегнуться.

– Какой автосервис? – бормотала подруга. – Мы почти на месте, тут буквально два квартала осталось.

– Заводи! – скомандовала я, не отрывая взгляда от отъезжающего мерседеса. – Нам нельзя его упустить.

– Кого?

– Да Валеру же…

Вот удача так удача! Пак ждет наш объект в ночном клубе, а он, оказывается, совсем в другом районе города вечер проводит. Удача, невероятная удача. В машине у него сидели еще трое – лиц я не рассмотрела, но один из них точно был фейри.

Жанка пристроила хонду через два автомобиля от объекта преследования и потребовала объяснений. Я выложила ей все, довольно сбивчиво, но лучшая подруга на то и лучшая, чтоб понимать меня с полуслова.

– Ты на встречу со своим принцем опоздаешь, – тревожно взглянула она на часы.

– Давай так, если он куда-то совсем далеко отправится, мы быстро вернемся.

Жанина Арбузова авантюры любила, поэтому она просто кивнула, соглашаясь.

Нам опять повезло, Валера (а ведь если бы он не решил сделать доброе дело двум бестолковым автолюбительницам, у него бы сейчас никто на хвосте не сидел) свернул с оживленной трассы буквально километра через два, наша хонда осторожненько повторила маневр из крайне правого ряда, для пущей конспирации пропустив какой-то раздолбаный москвич.

Из-за этого дедушки отечественного автопрома мы чуть было не упустили объект. Дорога была асфальтированной, но какой-то заброшенной, по обеим сторонам от нее серели бетонные заборы.

– Территория завода?

– А кто ж его знает?

Москвич свернул к огромным воротам, мы поехали дальше.

– Ты уверена?

– Он же с включенными фарами был, – ответила Жанина и выключила наши, для конспирации.

Мы ползли по темной улочке со скоросью пешехода, я вертела головой.

– Вон они, – первой заметила мерседес Жанка. – Пассажиров он высадил.

– Останавливаемся, дальше пешком.

Мы вывалились из машины, у меня в голове крутилась мелодия из нового голливудского блокбастера, и я застегнула молнию куртки до самого подбородка.

У Жанки, наверно тоже крутилось что-то подходящее к случаю, она методично застегивала шубу на все пуговицы.

– Ты похожа на сугроб, – покачала я головой. – Тебя видно за километр, жди меня в машине.

– Еще чего, – Арбузова так же методично расстегнула пуговицы и, вывернув свое одеяние, опять в него запаковалась.

Подкладка была алой. Я прыснула. Ну хоть что-то. В темноте да издали у нас была масса шансов остаться незамеченными.

Высоченные металлические ворота были приоткрыты, около гигантской створки был припарковал мерседес, я заглянула в салон – ничего.

– Что там может быть? – за забором ничего видно не было. – Ну склад какой-то или еще что?

– Знаешь, что я думаю, Кузнецова? Думаю, ты всю свою студенческую юность из-за жадности профукала. Потому что когда все прогрессивное человечество занималось прожиганием жизни…

Под моим гневным взглядом подруга запнулась и сменила тему:

– Там дворец.

– Какой еще в Энске дворец, ты бредишь, что ли?

– Дворец бракосочетаний, бестолочь. Правда, он еще во времена нашего с тобой студенчества заброшен был, но я уверена, что если мы войдем в эти ворота, очутимся прямо на заднем дворе и наступим или в какое-то дерьмо, или в след кострища, потому что энская молодежь на этом подворье очень шашлыки жарить уважала.

Я пожала плечами, ботинок мне жалко не было.

– Пошли?

– А что ты предлагаешь? Потоптаться у входа и уйти? Вдруг твой Валера там сейчас жертвенную хуманскую деву на алтарь привинчивает? А ты, небось, у девиного папаши и аванс уже взяла. Неудобно получится.

Жанка явно нервничала, на нее в такие моменты невероятная говорливость нападает.

Я не стала слушать дальше, просто нырнув за воротную створку. Жанка пыхтела за спиной, поправляя что-то под шубой. Кажется, кто-то решил все-таки с собой бейсбольную биту взять.

Через минуту я испытала культурный шок. Во-первых, темно не было – двор освещали шарообразные фонарики на кованых ножках, а во-вторых…

Брусчатая дорожка вела от ворот к аккуратному крыльцу, на ухоженных клумбах отцветали поздние осенние астры, в глубине сада угадывалась беседка – изящный шатер, покатые стены которого оплетал вечнозеленый плющ.

– Красота-то какая!

– Сейчас в обморок грохнусь, – спокойно сообщила Жанка.

Я прижалась спиной к воротам, пытаясь спрятаться в их тени.

– Только попробуй!

– Знаешь такую примету, типа от нечистой силы одежду шиворот-навыворот надевать?

– Ну слышала что-то…

Надо ли уточнять, что диалог велся еле слышным шепотом?

– Короче, Кузнецова, в поганое место мы с тобой попали. Это приманка, для таких вот дурищ, вроде нас с тобой.

Створка за моей спиной, дрогнула и со скрипом закрылась, окружающие нас красоты подернулись маревом, задрожали, как помехи на телевизионном канале городского вещания, и из ряби к нам выступил объект моего пристального интереса – Валера собственной улыбающейся персоной.

– Добро пожаловать, девушки.

Он уверенно приблизился ко мне, протянул руку, взял меня за запястье. Я опустила взгляд – на правой ладони радужно горело… Клеймо? Знак? Руническая надпись?

– Я знал, что она приведет тебя ко мне. Ты же меня искала, сладенькая?

Никакого дискомфорта знак мне не причинял. Ну мерцает и мерцает. А Валера, стало быть, уверен в обратном? Это должно на меня как-то подействовать? Он эту дрянь мне на ладонь во время нашего энергичного рукопожатия пристроил?

– Да, я тебя искала, – люблю говорить окружающим правду, даже если они ее как-то превратно понимают.

– А это вот, – я повела подбородком, – что это?

– Моя метка, – сообщил парень с самодовольной улыбкой. – Ты теперь без меня не сможешь.

Я выдернула руку и попыталась оттереть ладонь о джинсы, ничего не получалось.

– Хочешь стать моей подружкой?

«Ага, сразу после глажки всех шнурков, найденных в обувном шкафчике», – подумала я, но вслух спросила:

– Почему я?

– Мне понравились твои волосы, – парень доверчиво склонился к моему плечу, на обращая на все громче сопящую Жанку никакого внимания. – И я не смог себе отказать. Ты будешь украшением моей…

– Ну ты и урод, мужик, – спокойно сообщила переставшая сопеть Арбузова и без объявления военных действий огрела Валеру бейсбольной битой.

Парень упал на брусчатую дорожку, я присела рядом, он дышал, крови заметно не было.

– Значит, украшением чего я должна была стать, я так и не узнаю, – свирепо подняла я глаза на Жанку.

– У этих вон утырков спросишь, – повела битой в сторону Арбузова. – Готовься, леди Сирин, сейчас начнется.

Я быстро поднялась, придвигаясь к Жанке, видимо ее надетая шиворот-навыворот шуба сейчас служила моей подруге хорошую службу – Жанина внимательно следила взглядом за приближением чего-то, что мне рассмотреть не удавалось.

– Сколько?

– Трое. Здоровые, зар-разы!

Так, быстро Дарья Ивановна, мобилизуй свои умственные способности. Трое! Они были с Валерой в машине. Один из них фэйри, минимум один из них. Кто держит морок? Если гламор, то я ничего не смогу, разве что какой-нибудь промышленный вентилятор приволочь, он бы развеял порошковое волшебство в два счета. А я… Ничего-то я не могу! Это раньше, до инициации – волшебный голос, зачарованный венец, а сейчас – я никто, ноль без палочки, даже обернуться по собственному желанию не в состоянии. А здорово бы было сейчас превратиться в вещую птицу Сирин, она огромная, как дирижабль, она одной своей когтистой лапой может крышу энского собора сковырнуть, не то что какой-то поганый фейский морок, наколдованный к тому же слабосильным хуманом Валерой.

Над садиком сгущался туман, фонари потускнели, плющ уже не глянцевел своими вечнозелеными листьями, а выглядел щупальцами огромного спрута.

Я почувствовала движение воздуха прямо перед собой и выбросила вперед сжатую в кулак руку. Тьма охнула и отшатнулась. Костяшки обожгло холодом. Ледяные демоны? Жанка закричала, размахивая битой. Звуки ударов разносились в вязкой тишине. Моя подруга дралась на удивление неплохо, скорее всего, за время своего отсутствия она умудрилась взять пару-тройку уроков по владению дубинкой. Какое-нибудь канабо-дзюцу освоила, с помощью которого благородные самураи усмиряли чернь, чтоб не марать сталь катан кровью простолюдинов.

Кто-то невидимый схватил меня за полу куртки, я завизжала, отбрыкиваясь, споткнулась, упала, стукнувшись коленями, завизжала уже от боли и молотила, молотила руками и ногами, отбиваясь от невидимого соперника.

Жанка охнула, пропустив удар, согнулась, рукав ее шубы пополз вниз, треснув по шву.

«Почему она шубень свою не сняла? Она же сковывает движения, как скафандр! – подумала я раздраженно, и сама себе ответила. – Потому что тогда она видела бы то же, что и ты, Дарья Кузнецова, то есть ничего».

Потом думать времени не осталось, воротник моей куртки с треском отлетел, плотную ткань на груди располосовали невидимые когти, кто-то прижал меня спиной к брусчатке и навалился сверху. Жанка была права, здоровый зар-раза.

Опять затрещала ткань, лохмотья одежды полетели в разные стороны, пуговицы джинсов отскочили. Меня здесь насиловать, что ли, собрались?

Я завизжала еще громче, отталкивая от себя тушу нападавшего. Тяжелая рука закрыла мне рот, я сомкнула зубы на мякоти чужой ладони, кровь была соленой.

– Не трогай ее, – подползал сбоку пришедший в себя Валера. – Она моя…

Воспользовавшись тем, что нападавший отдернул руку, я плюнула вверх, разбрызгивая в воздухе чужую кровь. Капли встретили преграду – лоб, нос – лицо насильника едва угадывалось. Он опять повернулся ко мне, склоняя голову, и я с наслаждением заехала лбом ему в переносицу.

Искры, посыпавшиеся из моих глаз, были небольшой платой за удовольствие от истошного мужского визга, второй удар был коленом и пришелся он именно туда, куда я планировала.

Нападавший скатился с меня, я перевернулась, встала на четвереньки. Жанка алой смертью носилась по двору за кем-то до сих пор мне невидимым. Кажется, перевес был на нашей стороне. Кто бы мог подумать?

– Именем дома Лета, – раздался громовой возглас.

Жанка еще пару раз крутанула дубинкой и разжала руку.

Оружие по инерции пролетело метров пять, врезалось в преграду с чавкающим звуком, на землю кулем упал огромный поросший волосами питекантроп. Феи – они ведь разные бывают.

Глава 4. Отставной козы барабанщик, или Хорошее дело браком не назовут

Завтра – мифическое место, где ты бегаешь по утрам, живешь полной жизнью и решаешь свои жизненные проблемы.

NN

Меня подняли под руки и куда-то потащили.

После мощной адреналиновой атаки соображала я не очень. Жанка увлеченно материлась где-то позади. Все-таки наш пединститут прививает любовь к родному языку во всех его проявлениях.

– Отдай, мое! – визжал Валера, хватая меня за щиколотку.

Жанина Арбузова ответила за меня – кратко и по существу, и, судя по донесшемуся до меня хрусту, подтвердив свои слова невербально. Ногу мою отпустили и даже жалобно всхлипнули напоследок.

– Давай-давай, Дашка, шевели конечностями, – частила подруга у моего плеча. – Эта тварь волосатая уже в себя приходит.

– Я просил тебя приодеться перед нашей встречей, ты решила наоборот – прираздеться?

Я скосила глаза – под правый локоть меня поддерживал светлейший принц Эмбер собственной нарядной персоной.

– Да пошел ты!..!

Жанка одобрительно хмыкнула откуда-то сверху и сзади. Рыбак рыбака видит издалека, а уж языколюб языколюба…

Я с интересом рассматривала все, что было под ногами (шея просто не поворачивалась) – сначала брусчатые камешки садовой дорожки, зеленоватый кисель портала, мрамор ступеней, потом более темный мрамор коридора… Богато кто-то живет, как я погляжу. Потом, зацепившись носками о довольно высокий порог, я оказалась на чем-то зеленом с разводами. Память услужливо подсказала термин – радиально-волокнистое строение, и я решила, что именно так выглядит малахит.

Меня отпустили, и я кулем рухнула на пол.

Меня опять подняли и поставили прямо. Относительно прямо. Относительно держащего. Штормило меня знатно, остатки одежды сползали, как луковая шелуха под рукой уверенного кулинара, я повела плечами, освобождаясь от лохмотьев. Грязная, полуголая, избитая – не женщина – мечта. Золотистые глаза принца Лета смотрели на меня со скепсисом.

Сам он – свежий и нарядный, как отфотошопленная обложка глянцевого журнала, держал меня за плечи, время от времени встряхивая.

– Они пойдут следом! – сказала Жанка. – Трое или четверо тварей.

– Приведите ее в порядок, – спокойно скомандовал кому-то принц.

Меня подхватили сразу несколько пар рук.

– Я Дашку одну не оставлю, – напирала Арбузова. – А потом вам придется сообщить нам, что вообще происходит.

Эмбер мою подругу просто игнорировал. Искоса мне удалось окинуть взглядом большое полукруглое помещение – атласную драпировку стен, возвышение у дальней стены, на котором стоял нелепый трон.

К этому трону принц и отправился, спокойно уселся, расправляя подол своей золотистой мантии, закинул ногу на ногу, полюбовался блестящими носками ботфорт.

– Вы еще здесь? – взгляд золотистых глаз опять остановился на мне.

Окружающие засуетились, меня резко дернули и опять потащили. Эсмеральд (обе пары рук принадлежали ему) отдавал команды гортанным голосом. Еще один порог. За дверью оказался длинный коридор, по которому навстречу к нам бежали две блондинистые красотки с минимумом одежды на смуглых телах. Заслуженные работницы гарема, не иначе.

– В спальню, – пропела ближайшая девушка. – И подготовьте для леди ванну с лечебным гламором.

– Руки от нее убери, – Жанка прикрыла меня своим телом. – Ни слова не понимаю, что ты там лепечешь, но ушатаю с разворота.

– Поздно уже ушатывать, – голос меня не слушался, срываясь на девчачий писк. – Она хочет отвести нас в спальню, видимо, для лечения.

– Понятно, – подруга перехватила меня у Эсмеральда. – Война закончилась, всем спасибо. Мы дальше сами справимся. Ты вот! Да, ты – смазливая! Показывай, куда идти.

Блондинистая фейка перешла на русский.

– Пожалуйста, леди – направо, осторожно, тут ступенька…

Гласные она растягивала с нечеловеческой напевностью. Я подумала, что мой фейский подарок – автоматическое понимание любого языка – можно было бы для какого-нибудь полезного дела использовать, в синхронные переводчики податься, например. Или я об этом уже сегодня думала? Меня тошнило, глаза пришлось прикрыть, карусельное мельтешение раздражало.

Как меня раздевали, я не почувствовала. Пришла в себя, только когда горячая вода дошла до подбородка.

– Под голову ей что-нибудь подложи, чтоб не захлебнулась, – командовала преодолевшая языковой барьер Жанка. – Вторая ванна кому? Мне? Да я в порядке, и не такие кульбиты выделывала. И коня на скаку и в горящую избу… Ну ладно, ладно. Давай… Сама разденусь. Бульк! Уммм… Хорошо-о-о… Кузнецова-а! Ты там жива?

– Частично, – я открыла глаза.

Клубы пара поднимались к невысокому сводчатому потолку, по правую руку от меня стояла легкоодетая феечка с махровым полотенцем наперевес, по левую – плескалась Жанина Геннадиевна Арбузова, успевшая заколоть свою иссиня-черную шевелюру на затылке.

– У меня только один к тебе вопрос, – Жанка ладонью убрала с лица выбившиеся из прически прядки. – Что б ты без меня делала, хлипкая ты наша?

– Наверное, просто никуда не полезла бы?

– Ты на меня сейчас пытаешься вину переложить?

– А ты чувствуешь себя виноватой?

Это была наша любимая с Жанкой игра – отвечать вопросом на вопрос. Проигравший обычно покупал вкусняшки на всю честную компанию. Но сейчас подруге было не до развлечений.

– Зря я твоего Валерика пожалела. Надо было его добить.

– Расспросить его надо было сначала, – покачала я головой.

То ли от горячей воды, то ли от лечебного гламора туда добавленного, но мышцы потихоньку начинали приходить в норму, даже боль в затылке куда-то ушла.

– О чем его расспрашивать? Он же псих! Метки-привороты, амбалы эти волосатые. Бррр!

Я подняла руку к глазам. Метки на ладони не было. Хорошая новость.

– Я помогу леди одеться, – ожила феечка с махровым полотенцем. – Принц ждет вас в зале для аудиенций.

Что ж, понежиться подольше не удалось. Не страшно. Когда все закончится, я вернусь домой, запру дверь на два оборота ключа, законопачу окна, чтоб Пак не пробрался в какую-нибудь щелочку, наберу горячей воды в свою замечательную двести сорока пяти литровую (по ГОСТу) ванну и…

– Телохранитель может сопроводить вас, леди Сирин.

Жанка вынырнула, отфыркиваясь (пропадай укладка!):

– А тряпочку какую-нибудь помоднее на тело телохранителю отыщешь? Только, чур, прошлогоднюю коллекцию не предлагать!

Ну хоть кто-то удовольствие от всего этого балагана получает – многодетная мать Арбузова. Нет, я ее, конечно, не осуждаю – неизвестно, как у самой карта ляжет, но…

Я завернулась в махровую простыню и проковыляла к мягкому глубокому креслу, стоящему у камина. Помещение, где меня приводили в порядок, ванной не было – скорее какой-то смесью гардеробной и будуара. Комната была полукруглой, с бессистемно расставленной мебелью. Окно закрывала плотная золотистая драпировка, зеркало, украшающее глухую стену, подсвечивалось яркими лампами, дальше стоял туалетный столик, кушетка, еще одна кушетка.

Феечка хлопнула в ладоши, с десяток хорошеньких девушек вошли в двери, поклонившись нам с Жанкой.

Подруга, успевшая натянуть махровый халат и сейчас энергично пытающаяся высушить волосы полотенцем, солидно поклонилась в ответ.

– Мы не можем много колдовать в вашем мире, – как бы извиняясь, сказала наша опекунша. – Поэтому большинство бытовых проблем приходится решать с применением физической силы.

Она опять хлопнула в ладоши и девушки, легко приподняв обе ванны, вынесли их в коридор. Сразу стало попросторнее.

– Как ваше самочувствие, леди Сирин? Принц приказал сопроводить вас, как только вы сможете самостоятельно передвигаться.

Я прислушалась к себе. Все было замечательно. Впрочем, как и с Жанкой. Арбузова охала и ахала перед зеркалом, распахнув на себе халат. Ее безобразные синяки сошли без следа.

– Как вас зовут?

Гаремная она там работница, или еще какая, это не повод быть невежливой.

– Бирюза, – девушка поклонилась.

Хорошенькая, черт! Наверное, каждый день к своему принцу в спальню ходит. А может и не одна, Эмбер у нас тот еще любитель… Даже профессионал, можно сказать.

– О, Кузнецова, тут и фен есть! – Жанка времени не теряла, устроив блиц-обыск ящичков ближайшего комода.

– Я единственная в резиденции говорю на вашем языке, – напевно продолжала Бирюза. – Но, если леди пожелает, я позову других девушек в помощь.

– Меньше народа – больше кислорода, – Жанка включила фен. – Сами разберемся.

Я поднялась с кресла, потянулась. Прекрасно! Чувствовала я себя как после хорошего восьмичасового сна.

Бирюза хлопнула в ладоши, в комнату вошли девушки, нагруженные одеждой. Подруга сразу же отправилась к обновкам.

– Что бы вы хотели одеть? – предупредительно поинтересовалась Бирюза.

– Не одеть, а надеть, – все-таки Арбузова учительницей в школе работала. – Одеть – кого, надеть – что. Запомни, раз уж язык изучать собираешься.

Бирюза мило покраснела:

– Спасибо…

Кажется, посольство дома Лета обчистило ближайший энский бутик. Одежда была несезонной, мужской и женской вперемешку. Я отыскала в завале пластиковый пакет с нижним бельем, джинсы и серый трикотажный свитер. Обуви, как и носков, на кушетке не обнаружилось, поэтому через две минуты я стояла перед зеркалом полностью одетая, но босиком. Что-то делать с волосами настроения не было, я просто расчесала их пальцами, чтоб перестали быть похожи на сосульки, и тряхнула головой, забрасывая их за спину.

– Неземная красота, – Жанка тоже стояла босиком, поправляя на бедрах золотистую тунику. – И какое из наших тел теперь прикажешь охранять?

Выглядела подруга прекрасно. Недавние роды если и отразились на ее фигуре, то наилучшим образом. Она стала какой-то спортивно-подтянутой. При росте метр восемьдесят да при гордой посадке кудрявой Жанкиной головы, эффект был сногсшибательный.

– Ты же занималась чем-то в Фейрилэнде, правда? Единоборствами? Иначе откуда такая форма?

– Само собой как-то получилось, – жеманно ответила Арбузова, и я поняла, что она не хочет говорить правды. – Ты тоже оттуда не замарашкой явилась.

Бирюза придержала для нас двери, и мы с подругой вышли в коридор.

– Я поняла, Арбузова, ты – фея, или полукровка. Иначе ты в жизни бы в волшебную страну не попала.

– Я туда попала потому, что уже полукровками беременная была, – загадочно улыбнулась Жанка. – Теперь-то меня туда уже не затащишь, хватит, ученые. Кстати, у тебя хоть какие-то мысли есть, куда твой летний принц нас отконвоировал?

Я пожала плечами и повернулась к сопровождающей нас Бирюзе.

– Это резиденция дома Лета, – ответила на мой немой вопрос девушка.

– Это и так понятно. Адрес вашей резиденции я неплохо помню, только вот замков с малахитовым напольным покрытием в том районе не припоминается.

– В ваших мифах нас называют «народом холмов», – улыбнулась Бирюза. – Прошу, леди, принц ждет вас.

За арочным входом оказался тот самый малахитовый зал. Хозяйкой медной горы выступал Эмбер, восседающий на троне. А вокруг было не протолкнуться от нелюдей. Тут был и приснопамятный Валера с двумя волосатыми монстрами, но в основном – фейри дома Лета в белых или золотистых одеждах, в глубоких вырезах которых можно было заметить вязь татуировки, или вообще плотную кожу защитного костюма. Экология нашего мира не была дружелюбна к волшебному народу. Я и сама по возвращении из Фейриленда чувствовала слабость вперемешку с ознобом и уже подумывала отправиться к татуировщику. Но потом как-то отвлеклась и мои симптомы сами собой пропали. Здешние же обитатели относился к своему самочувствию основательно. Я скользнула взглядом к Эмберу. Ворот золотистой туники открывал монументальную грудь принца Лета чуть не до пупка – защитного костюма не наблюдалось. Значит, татуировка в труднодоступных местах – решила я, семеня к трону. И так как исследование этих самых мест у данного индивида в мои планы не входит…

– Это она! – взвизгнул Валера. – Малышка с волосами. Я могу доказать, что она принадлежит мне.

Эмбер поднес руку ко лбу, демонстрируя, что извергаемые хуманом децибелы его нервируют.

Валера ринулся ко мне, Жанка длинным кошачьим шагом заступила ему дорогу. Нет, если моя подруга не занималась как проклятая, я съем шляпу Пака.

Я помахала Валере рукой, правой, на которой не наблюдалось любовной метки:

– Малышка тебе не принадлежит, но, если сторгуемся, может продать тебе свои волосы.

– Правильно, не зубы, отрастут – поддержала меня Жанка. – Торговаться со мной будешь, извращенец. И учти, что ты потом с этими волосами делать будешь, я даже знать не хочу!

Почти убитый двойным хуком нашей женской логики, Валерик смутился:

– Лорд-Изгнанник будет недоволен этой ситуацией, – пробормотал он вполголоса.

Я посмотрела на Эмбера, принц провел ладонью в воздухе. Самого колдовства я не заметила и не ощутила, но Валера упал перед Жанкой на четвереньки, корчась от боли, потом перевернулся на спину, суча ногами в воздухе, как истеричный ребенок. Из его рта толчками выходила бурая пена. И тут я наконец поняла, почему Жанка назвала Валеру уродом. У него было асимметричное лицо, выпуклый лоб с залысинами и выступающими надбровными дугами, выпученные глаза, вялый толстогубый рот. Но уродство было даже не в этом. От его лица веяло какой-то запредельной порочностью – абсолютной, эталонной, как от портрета Дориана Грея.

– Иди сюда, Кузнецова, – Эмбер поманил меня рукой.

Я осторожно обошла натекшую из Валеры лужу и засеменила к трону. И что теперь делать? Книксен? Поклон? Просто на живот упасть? Как тут вообще принято принцев Лета приветствовать? А то вдруг почтения не додам, и буду рядом с Валериком отдыхать.

Эмберова свита рассматривала меня с благожелательным интересом. Корчащийся на малахитовом полу хуман такого интереса не вызывал – видно, не впервой им на такое любоваться. А вот босоногая хуманка – это да, это зрелище приятное во всех отношениях. Конечно, до гаремных блондинок я внешностью не дотягиваю, но на контрасте сыграю, еще как. Росточку бы мне еще сантиметров десять, а лучше двадцать, а то мои метр почти семьдесят выглядят откровенно жалко.

– Значит это и есть вещая птица, чьего прибытия мы с таким нетерпением ждали?

Новый персонаж появился из бокового входа – обычный лысоватый старичок в серо-коричневом костюме-двойке.

– Дарья Кузнецова, с этого момента и далее прозываемая Сирин…

Старичок щелкнул пальцами, из-за оконной драпировки в центр комнаты выкатилась деревянная грубо сколоченная парта, чуть не прищемив ногу осанистому господину в цыплячье-желтой тунике.

Господин неудовольствия не выразил, а, покосившись в сторону Валерика, вообще извинился.

– Подпишите здесь и здесь.

Старичок стукнул ладонью по столешнице, я моргнула. С потолка спланировала толстая папка для документов, помахивая картонками и завязками.

– А вы кто?

Я независимо тряхнула головой.

– Ну разумеется, законник, – не обиделся собеседник. – Я заверю ваш с принцем договор, чтоб ни одна из договаривающих сторон не могла впоследствии оправдываться непривычным местом сговора.

Я склонилась над партой, Жанка жарко дышала мне в спину.

Контракт был составлен в лучших традициях наших местных крючкотворов – двенадцать страниц, набранных мелким шрифтом на плотной офсетной бумаге.

– Без предварительной беседы с принцем дома Лета я ничего подписывать не буду.

– Помилуйте, голубушка…

Я моргнула. Старичок пропал. Пропала Жанка, блюющий Валерик, малахитовая комната, заполненная нарядной публикой. Я босиком стояла на снегу, низко висящие в антрацитном небе звезды мерцали мягким желтым светом.

– Начинай! – глаза принца Лета мерцали как те звезды.

– Что?

– Беседу начинай. У нас с тобой две минуты.

– А потом?

Эмбер вздохнул и плотнее закутался в свой золотистый плащ:

– А потом, Кузнецова, ты замерзнешь до такого состояния, что тебе будет не до бесед.

Я переступила с ноги на ногу. Мы стояли на верхушке заснеженного холма.

– Кто такой Лорд-Изгнанник?

– Это неправильный вопрос и отвечать тебе на него я не буду. Мы уединились, чтоб обсудить договор, так что давай придерживаться темы.

Ах так!

– Сверх оплаты за услугу я хочу рабский ошейник Ларса и чтобы ты наконец оставил нас в покое.

Эмбер оторвал полный суеверного ужаса взгляд от моих босых ног:

– Хорошо. Я отдам его тебе перед свадьбой.

– Я не смогу ждать до весны.

– Перед моей свадьбой, Кузнецова. Твое бракосочетание с мелким демоном меня, представь себе, волнует мало.

Я невольно покраснела. На место меня поставили знатно. Вот так вот, Дарья Ивановна, чтоб не воображала себе лишнего.

– То есть ты хочешь, чтоб вещая птица Сирин сделала тебе предсказание? – вернула я разговор в деловое русло. – За семейную жизнь переживаешь?

Эмбер покачал головой, любуясь снежинками, таящими на его ладони:

– Девчоночьи рассуждения, Кузнецова. Следующий вопрос.

– Ты знаешь, что Сирин предрекает в основном беды?

– Наслышан. Я изучил этот вопрос, даже пришлось посетить несколько ваших хумановских библиотек. А также я уверен, что знание о грозящей беде может помочь ее избежать.

– Хорошо, – я поднесла к губам сложенные лодочкой ладони и попыталась хоть немного согреться. – Значит все, что от меня требуется – принять свою птичью ипостась и чего-нибудь для тебя напророчить?

– Именно!

– И за это ты передашь мне рабский ошейник моего мужа?

– Ледяного демона Ларса по прозвищу Хитрый Лис, – Эмбер тоже умел улыбаться уголком рта. – Твоего бестолкового жалкого возлюбленного.

– Когда?

– Во времени я тебя не ограничиваю. Почти… Только постарайся сделать это до того, как я и моя невеста произнесем брачные обеты.

Я приложила к лицу влажные от моего дыхания ладони. О том, что, вернувшись домой, я потеряла способность оборачиваться вещей птицей, Эмбер, конечно, не знает. Но ведь я и не пробовала этого толком. Может быть, если очень постараться…

– А чем мне будет грозить несоблюдение договора?

– Я заберу Ларса с собой, в Янтарный дворец, ты, конечно, как верная половинка пандана отправишься с ним.

Чудесная перспектива! Просто сплю и вижу! Но, кроме рабского ошейника, в договоре прописано много приятных плюшек, например – деньги. Кругленькая сумма, которая запросто поставила бы на ноги нашу корчащуюся в предсмертных конвульсиях фирму… Скажете, меркантильно? А кто еще, кроме меня, подумает о Паке, о Джоконде, о десятке малолетних нелюдей, работающих в кошачьем приюте? На мне лежит ответственность за их жизнь и благополучие.

– Еще я хочу эксклюзивный контракт на оказание услуг дому Лета фирмой «Пак и сыновья».

– И сколько сыновей у твоего карманного пикси?

– Неважно. Решай быстрее.

– Да, я согласен.

– А еще… Ведь это защитит моих ребят от возможных притязаний Лорда-Изгнанника?

– Из-за твоей жадности, полудева, мы оба скоро превратимся в ледышки…

Эмбер резко выбросил вперед раскрытую ладонь, отчего меня приподняло над снегом сантиметров на пятнадцать. От испуга я дернулась, потеряв опору, завалилась вперед – носом точно в золотисто-бархатную грудь собеседника. Тот подставил руки, принимая меня в объятия. Теплый сандаловый запах. Теплый… Я на секундочку прикрыла глаза, вбирая в себя чужое тепло.

– Хочешь попробовать это с настоящим альвом, полудева? – Эмбер легко подхватил меня под бедра, не позволяя коснуться босыми ногами снега. – Я предупреждал тебя, что ни один сид не сможет дать тебе то, чего ты захочешь.

Я толкнула принца в грудь и повалилась на снег следом за ним. Мы скатились по крутому склону, несколько раз перевернулись, я оказалась внизу, придавленная телом принца к земле. Золотистые глаза были близко, слишком близко, я перевела взгляд ниже, к губам.

– Если я захочу переспать с альвом, ты будешь последним в очереди. Понял?!

Облачко пара поднялось от его рта, когда Эмбер начал смеяться:

– Понял, я все понял. Главное не забыть эту очередь занять.

И он хохотал все время, пока переносил нас обратно, в малахитовый зал.

– Помилуйте, голубушка… – продолжал стенать старичок-законник.

Видимо здесь наше с принцем отсутствие прошло незамеченным, и заняло от силы несколько секунд. Эмбер со скучающим видом сидел на своем троне.

– Помилую, – я обошла парту, с наслаждением шлепая босыми ногами по теплому малахиту, еще раз просмотрела договор и приложила палец к алому кругляшу, появившемуся на документе. – Я, леди Сирин, альва Третьего дома, Дарья Ивановна Кузнецова, обещаю сделать предсказание для принца дома Лета, находясь в облике вещей птицы. О времени и месте обряда принцу будет сообщено дополнительно.

Эмбер спустился с возвышения и тоже приложил большой палец к бумаге:

– Я, Эмбер, наследный принц дома Лета, первый паладин Янтарной Леди, – тут титулы закончились, Эмбер выдохнул, взглянув на меня с хитрой улыбкой. – Обещаю без промедления исполнить свою часть договора и сообщаю всем заинтересованным лицам: леди Сирин с этой минуты находится под покровительством дома Лета, и любой, кто попытается причинить вред ей или ее вассалам, станет врагом дома Лета. Я все сказал.

Законник с благоговением внимавший словам принца, захлопал в ладоши:

– Вот и славно, вот и ладненько. Сейчас договорчик заверим, вот так…

Принц, не обращая внимания на суету, обернулся ко мне.

– Итак, полудева, я буду ждать результата.

А я стояла соляным столбом. Потому что за спинами нарядной публики, у одного из изящных портиков я заметила своего парня – Ларса, смотрящего на меня с плохо скрываемой злостью.

– Иди, у тебя же пандан, – принц закатил глаза в шутливом восторге. – Судьба, которую не обманешь и…

– Так вот ты где, любовь моя!

Через зал к нам пробиралась рослая фея в золотистых шелках. На золотистых кудрях красавицы алел полураспустившимися бутонами розовый венок:

– Наконец-то я нашла тебя, дорогой!

– Гри-де-лень – цветочная королева, – прошептал кто-то в толпе.

Так вот, значит, кто у нас вытащил джек-пот в лице светлейшего принца Лета. Интересно, а наша невеста в курсе любвеобильности своего будущего мужа и его странного вкуса? Хотя это не мое дело.

Эмбер раскрыл невесте объятия и запечатлел на ее алых губках почтительный поцелуй. Клоун!

Тряхнув головой, чтоб изгнать из нее неуместные мысли, я пошла к Блондину Моей Мечты.

– Привет! Ты говорил, что сегодня занят…

Ларс схватил меня за руку и потащил из зала.

– Я хотела тебе все рассказать, – предприняла я попытку оправдаться. – Но ты бы мне точно не разрешил.

Спутник молчал.

Коридор был извилистым и, кажется, бесконечным. Ощущения, будто мы оказались внутри улиточного панциря. Моих раскрасневшихся щек коснулся порыв холодного ветра, вдалеке показался арочный проем, не прикрытый ни дверью, ни драпировкой. Я мысленно взвыла, поняв, что сейчас опять окажусь босиком на снегу.

– Кузнецова-а-а! – донесся инфернальный вой сзади. – Подожди-и!

Ларс обернулся, выпустив мою руку. Оружия у него при себе не было, но приближающаяся опасность стимулировала превращение. Боевая личина моего парня была грозной – зубастой и когтистой.

Из темноты коридора донеслось паровозное пыхтение и на свет выскочила Жанина Арбузова, размахивающая над головой моими многострадальными ботинками.

– Жанка, я тебя люблю, – чуть не расплакалась я, садясь на пол и начиная обуваться. – И носки мне где-то отыскала…

– Я тут… Короче… О, здравствуй, Ларс, рада видеть!

Приветствие получилось так себе – кисловатым, впрочем, как и симметричный ответ ледяного демона. Он прекратил трансформацию, возвращая себе обычный вид.

Арбузова обернулась ко мне:

– Я сама до дома доберусь, такси возьму, наверное. А машину уже завтра заберу оттуда, где мы ее оставили.

– Как знаешь.

Я внимательно всмотрелась в возбужденное лицо подруги. Карие Жанкины глаза блестели, губы готовились улыбнуться.

– Там танцы сейчас начнутся.

Я пожала плечами. Танцы – это хорошо.

– Добрый вечер, я не решался подойти к вам в зале, – из коридора появился мужчина – высокий нескладный фейри. – Рад, что вы в добром здравии, леди Сирин.

Я застегнула последнюю липучку на ботинке, с усилием поднялась (Ларс, изображающий из себя статую вселенского неодобрения, мне не помог) и окинула незнакомца пытливым взглядом. На мужчину мечты Жанины Арбузовой он не тянул – слишком нескладный, слишком обычный. Носатый, с черными курчавыми волосами и темными выпуклыми глазами. Вторая ипостась у него, скорее всего, птичья. Рух? Нет, те как раз красавцы в человеческом обличии. Жарид! Точно! Помесь птеродактиля с ночным кошмаром.

– Я прослежу, чтоб вашу подругу здесь никто не обидел, – заверил меня жарид.

Нет, я его все-таки откуда-то знаю.

– Аддрам? – неуверенно спросила я.

Было в моем недавнем прошлом такое недоразумение – спасение пленного. Между прочим, то, что он теперь говорить может – моя заслуга, моя и сумасшедшего венца – артефакта Третьего дома. Мы этому жариду отрезанный язык на место вернули и подлечили заодно. Вон он как теперь все задненёбные звуки исполняет – любо-дорого.

– Леди помнит мое имя! – фейри бухнулся на колени. – Я хотел поблагодарить вас!

Я хмыкнула:

– Благодарность принимается. Но если с вот этой вот головы, – я указала подбородком на Жанку, – упадет хоть один волосок…

Жарид заверил меня, что никогда и ни за что.

– Ладно, Кузнецова, – Жанка помогла своему спутнику подняться. – Хватит тебе на сегодня ролевушек, с кем-нибудь другим в строгую госпожу поиграй.

И они ушли.

– А я к тебе завтра в офис забегу, – уже из темноты коридора прокричала Жанка. – Часика в два, после обеда. Посоветоваться мне насчет одного дела надо.

Ларс молча проследовал к выходу. Я засеменила следом. Обретение ботинок настроило меня на оптимистический лад.

Ларс вел машину сам, уставившись на дорогу. Его красивое лицо ничего не выражало. Я чувствовала себя виноватой.

– Жанка рассталась с мужем, – пробный камень разбился о стену непонимания. – Я просто хочу тебя предупредить, что общаться с Алишером не желаю, и что она теперь под моей защитой.

– Спасибо за предупреждение.

И Ларс опять замолчал.

Я зевнула, глядя в окно на проносившиеся пейзажи. Заснеженный холм фей остался далеко позади, в этом районе Энска царила ноябрьская слякоть. Надеюсь, к новому году в моей жизни наступит определенность и равновесие. Я вытащу нашу фирму с финансового дна, освобожу Ларса от унизительного рабства и смогу размеренно и не торопясь готовиться к свадьбе. Точной даты мы не назначали, но нам обоим нравился май. Мои родители о наших планах были осведомлены. Мама собиралась приехать за месяц до торжеств, чтоб помочь с подготовкой, а отец… Ну сейчас он был на Суматре, и куда его занесет через несколько месяцев, ни он, ни тем более я не знали.

«В мае я стану абсолютно счастливой, – решила я. – А сейчас надо вплотную заняться предсказаниями. Завтра же отправлюсь на полевые испытания. Надо будет Пака с собой захватить».

– Он тебя лапал?

Игра в молчанку закончилась вполне для меня неожиданно.

– Нет, ну, может, за руку подержал. У него манера общения такая, ты же знаешь Эмбера.

– При чем тут принц! – раздраженно бросил Ларс. – Я спрашиваю тебя о хумане, прислужнике Лорда-Изгнанника.

– То есть ты считаешь, что я настолько беспомощна, что позволю себя трогать всякому… всякому…

– В любом случае, он будет наказан. Он не имел права пытаться.

– Мне кажется, я его достаточно поколотила.

– Позволь это решать мне!

Вот и все, вот и поговорили. Равноправие в отношениях? Нет, не слышал!

Поэтому я и не рассказываю ему почти ничего, суженому моему, ряженому. Манеры альфа-самца хороши в дамских романчиках да в слезливых телевизионных мелодрамах, а в настоящей жизни плохи. А что же будет, когда мы поженимся? В доме меня запрут? К батарее привяжут? А то, не дай бог, меня кто-нибудь в офисе потрогает.

– А почему я раньше ничего о Лорде-Изгнаннике не слышала? – выдержав полагающуюся в случае моего глубочайшего раскаяния паузу, спросила я. – Мне всегда казалось, что здешние фейри никому не подчиняются, ну или верны своим сюзеренам, оставшимся в Фейриленде.

– Так не бывает, – Ларс улыбнулся уголком рта, было заметно, что злость его потихоньку отступает. – Всегда есть кто-то, кто правит, и те, кто подчиняются, это закон жизни.

– Ага, свято место пусто не бывает, – сподхалимничала я.

– Перемещение между мирами было затруднено всегда, фейрийские дома просто не смогли бы контролировать всех своих подданных, расселившихся в вашем мире, поэтому появился Лорд-Изгнанник – властитель над феями, утратившими свой дом.

– И давно он здесь владеет?

– Раньше, чем здесь появился я или кто-нибудь из знакомых мне фейри. Говорили, что он был здесь всегда, что он единственный, оставшийся от местного пантеона.

– Как интересно! – я чуть ослабила ремень безопасности и подтянула ноги к груди, несмотря на обогрев салона и теплые ботинки, промерзла я знатно.

Ларс подвез меня к подъезду, обошел машину и галантно открыл дверцу с моей стороны. Вот так и живем – галантность, корректность и минимум переживаний.

– Давай завтра вместе поужинаем? – ледяной демон легко поцеловал меня в щеку. – У меня или у тебя?

– У меня, подъезжай часов в восемь вечера, я что-нибудь приготовлю, – подставила я губы. – И выгоню Пака с Джокондой, чтоб нам никто не мешал.

– Договорились.

И Ларс уехал, даже не поцеловав меня на прощение (в щечку не считается), а я пошла к подъезду, размышляя, сколько двадцатичетырехлетняя физически здоровая женщина может обходиться без секса, и когда у нее, здоровой двадцатичетырехлетки, начнется нервный срыв на гормональной почве.

Глава 5. Лягушка не царевна, или Право первой ночи

Жить надо так, чтобы твоим именем назвали синдром.

NN

Рассвет следующего дня я встретила на пустыре в компании заспанного и недовольного жизнью Пака. Приехали мы сюда на самом первом городском автобусе. Кроме нас в такую рань на окраину Энска отправлялся целый батальон бабулек, дачные участки требовали неусыпного контроля даже на исходе осени.

– Ты, Кузнецова, совсем сатрапом стала, – позевывая сообщил пикси, нарезая круги вокруг моей макушки. – Трудовое законодательство не для тебя писано?

Я опустила на землю спортивную сумку и сделала несколько энергичных махов руками, чтоб разогнать кровь. Поспать ночью так и не удалось. Сначала я битый час прорыдала в подушку над своей несчастной судьбой, потом боролась с желанием открыть и опустошить холодильник, эти самые несчастья заедая. Часа в четыре утра, поняв, что борьбу я проигрываю, разбудила Пака, уютно свернувшегося на диванной подушке и объявила сбор.

Ледяной ноябрьский ветер пробирался под одежду, и я застегнула воротник куртки до самого подбородка.

– Ну не злись, я же не могла без тебя этим заниматься.

– Не могла, – согласился нюхач. – Потому что за тобой глаз да глаз нужен. И мы с Ларсом прекрасно это понимаем.

Я наклонилась и дернула застежку сумки.

– Стоп, Дашка, ты что, с Ларсом поссорилась?

– Нет, с чего это?

– Он тебя обидел?

– Нет.

– Запомни, Кузнецова, что бы он там тебе не наговорил, дели на четыре. Правда в том, что в вашем мезальянсе высокая сторона именно ты, и от тебя зависит, что с вашими отношениями делать.

– Глупости!

– И ничего не глупости. В иерархии волшебных существ ты у нас где-то в заоблачных высях, а он – на грешной земле. Даже я больше тебе в спутники жизни подхожу, чем он.

Я прыснула:

– А чего, Пак, женишься на мне, если мы с Ларсом расстанемся? Чудная ячейка общества получится – принц пикси в изгнании и чудо-юдо неопределенной породы.

Малыш приземлился мне на плечо и даже чмокнул в щеку, оставляя липкий сахарный след:

– Если другого шанса стать порядочной женщиной тебе не подвернется, я только за. Снесешь мне пару-тройку отпрысков и тогда название нашей фирмы – «Пак и сыновья» не будет таким уж странным.

Снесу! Ну конечно, я же птица, точно снесу!

Мой смех унес ноябрьский ветер.

– Что мы будем делать сегодня? – переключился пикси. – Ты новую информацию по оборотничесву накопала?

– Да ничего там особенного нет, – пожала я плечами. – Кувырок назад или прыжок через пень. По крайней мере, большинство наших российских оборотней так делают.

На самом деле идея у меня была, и натолкнул меня на нее план застройки пригорода, который случайно попался мне в газетном архиве нашей городской библиотеки. Невзирая на глобализацию, автоматизацию и прочие «ации» современного мира, всего в интернете не найдешь. Поэтому библиотеку нашу за последние шесть месяцев я посещала раз пятьдесят, особенно ту ее часть, где хранились старые книги. А идея заключалась в том, что в нашем мире тоже были разные «места силы» – районы магической активности. Ну знаете, развалины старинных капищ или языческих храмов. И если отыскать такое «место силы», вполне может быть, что его остаточной магии мне хватит для превращения.

– Но ты же не оборотень!

Эту фразу я отмела как деструктивную.

– В тот раз я обернулась на дне, – мне вспомнилось мягкое сопротивление воды. – В бассейне мы с тобой уже пробовали, даже с плотностью и температурой экспериментировали. Помнишь эту лохань с соленой водой?

– А если на телевизионную вышку залезть и спрыгнуть? Стресс вполне может твои способности активизировать.

– Или не может, – пожала я плечами. – Тогда…

– Один я тебя, конечно, не удержу, но вот целому племени пикси такое под силу. Мама будет рада нам помочь.

– Я тебе учебник по физике давала. Ты про ускорение свободного падения читал?

– Ну давай каскадеров наймем – пусть внизу батут подержат.

Я хихикнула, вспомнив анекдот про дедушку, которого спасали из пожара. Настроение исправлялось просто с космической скоростью – мой верный Пак своей болтовней умел привести меня в чувство.

Я достала из сумки завернутый в атласную ткань кинжал.

– Сегодня попробуем старинный русский способ. На этом месте раньше лесопосадка была, пней много, сейчас выберем самый симпатичный.

– Ледяной кинжал?

– В источниках говориться, что оружие должно быть заговоренным. Артефакт дома Зимы вполне под эту категорию подпадает.

Тем более что заговорить его может только потомственная ведьма, а обращусь я к главе энского ковена Лизе Серовой с просьбой только, когда на горизонте появится четверка всадников апокалипсиса, не раньше. Но этого Паку я объяснять не стала.

– А Ларс в курсе, как ты его имуществом распоряжаешься?

– Не в курсе. Кинжал у него просто в ящике стола валялся, я его только на сегодня позаимствовала. Да и вообще, наш с тобой общий друг против экспериментов с моей второй ипостасью.

– Не волнуйся, дорогая, – интимно шепнул мне на ушко Пак. – Я никому не расскажу о нашем секрете. Кстати, вот этот вот пенек – он достаточно симпатичный?

– Достаточно.

Выбранный пикси пень при жизни был могучим дубом – один человек вряд ли смог бы его обхватить руками.

Я согнала пригревшегося на моем плече Пака, зажмурилась и вонзила кинжал точно в центр. Лезвие завибрировало, пень как будто принял эту вибрацию в себя, охнув. Не раздумывая, я разбежалась и прыгнула.

Земля была твердой и очень холодной. Я ощутила этот холод щекой и подбородком, когда упала лицом вперед.

– Кто это здеся колдовать удумал? Сна меня сладкого лишил!

Я поднялась на четвереньки и медленно развернулась.

Пень был старый, в некоторых местах, думаю, направленных на север, поросший мхом. Из-под мшистой шубы на меня внимательно смотрели глазки-бусинки:

– Девка заполошная, чего колобродишь?

Это была лягушка. Наверное. Скорее всего. Бурая слизистая лягушка с большим ртом. Говорящая бурая слизистая лягушка.

– Что ж, отрицательный результат, тоже результат! – позитивно настроенный Пак запнулся на полуслове, быстро отлетая на безопасное расстояние. – Ты кто?

Лягушка прицельно плюнула и юркнула под мох. На моей спортивной куртке оплавилось пятно слюны.

Я чертыхнулась, выдернула из пня кинжал и подцепила его лезвием толстый пласт коры. Врешь, не уйдешь. Лягушка обнаружилась минуты через полторы. Памятуя о ядовитости новой знакомой, я не стала хватать ее руками:

– И не пытайся плюнуть, хуже будет!

Глазки-бусинки переводили взгляд с кинжала на меня и обратно:

– Девка наша, дух чую. Почему тогда с пикселями связалась? Шкодный они народ, девка, наплачешься.

– Сама ты пиксель! – с безопасного расстояния обиделся Пак. – Ругается еще… Если ты дух места, так и скажи, а не…

– Не дух, а хранитель, – лягушка, видимо, решив, что я не агрессивна, вспрыгнула на пенек. – Камлайте, смертные!

– Что она имеет в виду? – громким шепотом обратилась я к Паку. – Ты вообще понимаешь, что происходит?

– Дашка, нам невероятно повезло. Или не повезло, время покажет. Это хранитель места, – таким же громким шепотом ответил Пак. – Очень древнее и могучее существо. Нам нужно ее задобрить. В противном случае будем с тобой тут круги нарезать до морковкина заговенья – обманет, заморочит, не выпустит. У тебя никаких вкусняшек с собой нет? Конфет или печенья? Может, сахар?

– Нет, все что было, ты по дороге пожрал.

Свободной рукой я порылась в карманах. В левом за подкладкой обнаружилась почти пустая пачка таблеток от кашля.

– Вот, – я достала из пакетика две оставшиеся таблетки и положила их на пенек. – Мед и эвкалипт, смягчает горло, освежает дыхание.

Подношение исчезло, схваченное длинным жгутом языка:

– Мням. Хорошо, уважили. Говорите, зачем пришли.

– Спроси ее, спроси, – возбужденно жужжал Пак. – Она древняя, она местная, она может знать.

Было очень холодно, мне невероятно захотелось спать, до того, что я готова была согнать волшебную лягушку, улечься на пень и…

– Я Сирин, – зевок ушел в подставленную ладонь. – По крайней мере, именно так мне сказали. Однажды мне удалось обернуться огромной вещей птицей. Теперь я хочу сделать это снова, но у меня не получается.

Лягушка в задумчивости пожевала губами.

– А Навий Бог что тебе на это говорит?

– Ничего, я даже с ним незнакома.

– Глупости говоришь, птица. Беды вещала?

– Ну да.

– Это Навий Бог твоими устами пользовал. На заре времен выродил он тебя, чтоб ты была проводником между навьим миром и миром смертных.

– Все было совсем не так.

И я в общих чертах рассказала собеседнице о Фейриленде, Господине Зимы, который и назвал меня Сирин, о мучительных видениях, об артефакте Третьего дома.

Лягушка повела глазами.

– Поменялось времечко-то, круто поменялось. А ну-ка, дева-птица, подними меня повыше, осмотреться хочу.

Я осторожно подставила ладонь. Вопреки ожиданиям, липкой наощупь лягушка не была, руке стало тепло и приятно. Я подняла собеседницу и стала медленно поворачиваться, рассудив, что раз у существа нет шеи, головой вертеть оно не может.

– Понятненько, – лягушка спрыгнула обратно на пень. – Долгенько же я спала… Помогу я твоему горю, дева-птица, как есть все обскажу. Но не просто так помогу, а в ответку.

– Тогда нам придется за сладостями в город вернуться, – деловито прожужжал Пак.

– Сладости само собой, но служба мне нужно другая. Вишь, пока я спала, рощу-то мою заповедную под корень срубили.

– Тут собирались торговый центр строить, – объяснила я, как бы извиняясь, – а потом, видимо, передумали. Кризис опять же.

– Что забрали, надо вернуть! – лягушачий голосок приобрел мощь и глубину, земля под ногами вздрогнула. – Иначе…

И лягушка исчезла, окутанная клубами сизого дыма. На том месте, где она только что была, стояло берестяное лукошко, доверху заполненное глянцевыми коричневыми желудями.

Пак принюхался:

– Волшебство в чистом виде. Гламор ни в какое сравнение не идет.

– Потому что свое, исконное, – вежливо пояснил бестелесный голос.

Отбросив мысль, что теперь с нами говорят желуди, я решила, что хранительница заповедной рощи никуда не ушла, а просто предпочла стать невидимой.

– А зовут-то тебя как, красавица? – раздухарился Пак.

– Да откуда у нас имена-то… ну хотя бы Маша…

– Мария, красивое имя.

– И что я должна с этим делать? – прервала я разгорающийся флирт. – В землю закапывать?

– Нет, кашу варить, – хихикнула невидимая Маша. – Можешь приступать. Только ледышку свою к делу приспособить не забудь. Хоть магия в ней и чужая, но сильная.

Я посмотрела на мутное осеннее солнышко и взяла лукошко. На берестяном бортике обнаружилась веревочная петля и, на мгновение почувствовав себя героиней пьесы абсурда, я повесила лукошко на шею.

– Пак, ты мне поможешь?

– А кавалер мой пусть за сластями слетает, – скомандовала хранительница. – Раз уж ухаживать принялся.

Прежде чем улететь, зловредный пикси вытряс из меня всю наличность. Я подумала, что теперь не смогу сама отсюда выбраться, мне нечем будет заплатить за проезд.

На то, чтоб посадить один желудь, мне требовалось секунд пятнадцать. Наклониться, ковырнуть мерзлую землю, опустить плод в лунку, прикрыв почвой. Так как лягушка Маша требовала соблюдения полной исторической достоверности, за разметку я приняла торчащие пеньки и приступила к работе, двигаясь с запада на восток. Физическая нагрузка была, конечно, так себе, в тренажерном зале два раза в неделю я пахала и поболе. Держать себя в форме, особенно при моем склонном к полноте и поеданию пирожных организме, было нелегко. Подстроив дыхание таким образом, чтоб усилие приходилось на выдох, я расслабилась и продолжала работать на автомате.

Раз… Два… Три… Вдох… Вот смеху-то будет, если волшебная амфибия меня обманет. А Пак еще всем растрезвонит о моем позоре. А там уж и до Ларса слухи дойдут. А этот смеяться не будет, этот обидится, углубляя и расширяя мое и без того немаленькое чувство вины. Потому что я непослушная и вообще не такая, как ему, моему супругу, нужна. Ведь ему, в сущности, не так уж много от меня надо. Просто ухоженная спутница, которая не будет влезать в его деловые переговоры с партнерами и перетягивать одеяло на себя. Я старалась, честно старалась некоторое время. Я надевала вечернее платье и отправлялась с ним в казино или ресторан, где такие же серьезные представительные мужчины, как мой ледяной демон, общались между собой, параллельно выгуливая своих нарядных половинок. А потом один из этих серьезных дяденек решил за мной поухаживать, хотя никакого повода я ему не давала, потом официальная любовница этого дяденьки решила, что повод как раз был. И состоялась безобразная драка в женском туалете, и хохотали солидные мужчины, когда я вытирала окровавленные костяшки пальцев льняными полотенцами, а моя соперница убегала в закат, прикрывая руками проплешины в шикарной некогда шевелюре. Но даже не это стало последней каплей. Другой солидный дяденька – Дмитрий Борисович Введенский, немножко авантюрист (что неудивительно для полуфейри), немножко делец (что неудивительно для получеловека) попросил меня об услуге. Ему нужен был независимый арбитр в решении спора со змеелюдами. Услуга вполне прилично оплачивалась и проходила по всем бухгалтерским документам – и моим, и Дмитрия Борисовича, и мы с Паком с удовольствием ухватились за возможность заработать. Вот это и стало последней каплей. Ларс обиделся – я подвела его, я подставила подножку и воткнула в спину кинжал. Ну то есть перехватила перспективного клиента. Причем о своем нечеловеческом коварстве я узнала случайно, через третьи руки от абсолютно посторонних людей. Черт! Да я даже не знала, что он Введенского окучивает! Если бы знала, конечно, помогла бы. И я бесчисленное количество раз извинялась и даже собиралась кланяться в ножки Дмитрию Борисовичу, чтоб он все переиграл. Но Пак встал насмерть на защиту интересов фирмы имени себя, поскандалил с Ларсом, на излете скандала обозвал меня дурой, а я… Короче, чтоб не вредить нашим с Ларсом отношениям, мы решили разделить работу и личную жизнь. Получалось это не всегда – все-таки вращались мы примерно в одних и тех же кругах. А Дмитрий Борисович остался моим постоянным клиентом. Заказы от него поступали не часто, но регулярно.

Я разогнулась, оборачиваясь назад. Большая часть вырубки была уже засажена, и… Я поморгала. Нет, мне не показалось – там, где упали в землю самые первые желуди, уже пробивались к небу полупрозрачные изумрудно-зеленые ростки.

Закончила я уже после полудня. Сев прямо на мерзлую землю и привалившись спиной к заповедному пню (последний желудь я опустила прямо в рыхлую древесину спила), я поняла, что нечеловечески, запредельно устала. Какой там спортзал! Я в уме даже посчитать не смогу, сколько калорий сегодня потратила. Хотелось в душ и спать.

Роща росла прямо на глазах, даже последний из посаженых дубков вымахал уже метра на полтора.

– Молодец, девка! – похвалила меня бестелесная Маша. – А кавалер-то наш чегой-то задержался…

Я с усилием пожала плечами. К вечеру крепатура мне обеспечена.

– Может, он специально время тянет, чтоб мы с тобой поговорить успели. Я свою часть работы выполнила, теперь твоя очередь.

– Так я не отпираюсь. Чего я тебе девка скажу: раз ты птица вещая, значит, оно как-нибудь само собой должно получаться.

– И вот за эту бесценную информацию я тут, как раб на плантации, шесть часов отпахала?

– А чегой ты мне теперь сделаешь? Обратно дубки мои повыдергиваешь? Еще шесть часов жизни потеряешь?

Я зевнула, прикрыла глаза и мстительно пообещала:

– Я экскаваторщика найму с бо-ольшим ковшом. Тебе понравится. Он мало того, что новосад с землей сравняет, так и все пеньки повыкорчевывает. Будешь с кочки на кочку прыгать. А потом, через годик-другой, твою долину, рощу бывшую заповедную, слегка подзатопит грунтовыми водами и тогда ты, дорогая Маша, будешь жить на болоте. Вернешься к своим лягушачьим истокам, так сказать.

Бормотала я уже совсем сквозь дрему, поэтому особой экспрессии в моих словах не было – последовательное изложение фактов, как в новостной передаче провинциального телеканала.

– Злая ты.

– Не злая, а справедливая. У нас с тобой уговор был? Был! Я его исполнила? Исполнила. А ты…

И я заснула. Прямо на холодной земле, под пронизывающим ноябрьским ветром. Ведь то, что произошло со мной дальше, не могло быть на самом деле? Или могло?…

Пахло сеном и ландышами, в кроне могучего столетнего дуба распевались птицы.

– Все настолько изменилось? – раздался негромкий мужской голос – красивый такой глубокий баритон.

– Я просканировала округу, насколько смогла дотянуться – пусто.

– Но хоть какая-то магия здесь осталась?

– Фейри, – в голосе лягушки Маши слышалась брезгливость. – Поганцы, они пришли на наше место. С этой девкой был пикси, представь себе. Пикси! Я едва сдержалась, чтоб не убить его сразу. Пришлось услать дурачка с поручением и заморочить, чтоб он не смог вернуться.

– А она?

– Она то ли слишком добрая, то ли дура. Считает себя птицей Сирин.

Собеседники противно захихикали.

– Говорить о присутствующих, используя личные местоимения третьего лица, считается неприличным, – я села, помогая себе руками, и прислонилась спиной к янтарной дубовой коре.

Мужчина стоял прямо передо мной – высоченный русоволосый красавец в вышитой льняной рубахе. Кудри его на лбу перетягивал кожаный ремешок.

Если я и смогла неожиданной фразой внести сумятицу в стан врага, продлилась она недолго.

– Ой ты гой еси, красна девица, – начал красавец, отвешивая в мою сторону глубокий поясной поклон и пристраивая перед животом какой-то струнный инструмент.

Бреньк!

– Красна девица, раскрасавица…

Бреньк!

– Спасибо, но мне не нравится самодеятельность, – остановила я песню. – Давайте сразу к делу перейдем. Потому что, если вы меня в какую-то вневременную щель затащили, я хотела бы вернуться в свой мир как можно скорее, пока не произошло сбоев в пространственно-временном континууме.

– Что она только что сказала? – красавец растерянно обернулся через плечо.

Я проследила взглядом.

– Она просит тебя поторопиться, – перевела Маша, которая в моем сне превратилась из лягушки в довольно симпатичную тетку – румяную и дородную. Дородность скрывалась под алым сарафаном, а рыжие кудри – под кокошником. Матушки-святы! Энский ТЮЗ на выезде! «Сказка о царе Салтане» и другие произведения Пушкина!

– Аутентичность – это конечно хорошо, – строго проговорила я. – Но давайте переходить к делу. Меня зовут Дарья Кузнецова, можно просто Даша. А вы ведь не Навий бог?

– Святозар, – зарумянился красавец, убирая за спину гусли. – Можно просто… Святозар…

А чего это мы стесняемся? Я вопросительно взглянула в голубые святозаровы очи. Тот потупился и еще больше покраснел. Понятно, все дело в вашей, Дарья Ивановна, неземной красе.

– И вы точно так же спали все это время?

– Ну, некоторым образом… – красавец бормотал очень тихо, я даже подалась всем телом вперед, чтоб его расслышать.

– Значит так, девка, – взяла диалог в свои руки Маша. – Во-первых, всех фейри, которых ты сюда притащила, обратно отправь, иначе…

– Стоп, – я скрестила руки на груди, демонстрируя окружающим свою непоколебимость. – Ты не выполнила свою часть нашей договоренности, это во-первых. Во-вторых, что ты имеешь в виду, говоря – «сюда»? В твое место силы? В наш мир?

– Ну разумеется, я имею в виду наш мир, – женщина смотрела на меня, склонив голову к плечу. – Не место им здесь, инородцам, пусть уходят.

– Ты вообще представляешь, сколько этих самых «инородцев» теперь здесь живет? Не десятки и даже не сотни.

– Пусть уходят все, иначе…

– Что «иначе»? Ты всех их до смерти заплюешь?

Маша широко замахнулась, собираясь отвесить мне плюху, я привстала, чтоб парировать удар и сразу затем, ухватив соперницу за запястье, вывернуть ей руку.

– Ма-ама! – неожиданно тоненьким голосом вступил Святозар. – С плеча-то не руби!

Я поднялась на ноги:

– А знаете что, я просто ухожу! Диалог тут со мной вести не намерены, а намерены угрожать! Нет, такое общение просто неприемлемо!

Я блефовала. Ну сами посудите, куда я сейчас пойду? Вполне вероятно, что вся наша бестолковая беседа протекает в моем воспаленном мозгу, а тело умницы, красавицы (далее по списку) Дарьи Кузнецовой пускает слюни на мерзлой земле пустыря. И к тому же эта странная парочка – первые встреченные мною местные… феи? Нет, этот термин тут не подходит, скорее – исконные существа. Опять же лягушка упоминала какого-то Навьего бога… Что-то я об этом слышала. Велесова книга! Точно! Явь, Навь и Правь – три стороны бытия. Только вот на университетских лекциях не говорили, что Велесова книга – всего лишь подделка, а из аутентичных источников мы можем узнать только о Нави…

Короче, мне нужна была беседа. Хорошая, неспешная. Куда они ушли, мои «исконники»?

Я улыбнулась. Новое словечко мне понравилось. Но если меня никто не попытается сейчас остановить…

– Даша, подожди! – Мария ухватила меня под локоток.

Я остановилась, но вырываться не стала.

– Прости меня, дуру неразумную, – покаялась собеседница. – Не с того я с тобою начала.

– Тогда предлагаю забыть все, что было, и начать с чистого листа. Ты сможешь помочь мне обратиться?

– Сейчас не смогу, – глаза у Маши были зеленые, как озерная тина. – Но уверена, что, если ты та самая Сирин, оно у тебя само как-нибудь получится.

Я почти не расстроилась.

– Мы же со Святиком и не знаем теперь ничего. Заснули, проснулись, а тут такие перемены.

Упомянутому Святику ласкательное прозвище не понравилось – он скривился, будто хлебнул уксуса.

– Но кто такие фейри вы все равно знаете?

– Так они всегда были, не здесь, где-то в своем мире. Дурацкая заполошная раса – не понос так золотуха, то воюют, то новые миры разыскивают.

– А теперь что делать будете? Вы со Святиком?

Святозара вообще перекосило, но он галантно поклонился:

– Будем тебя о заступничестве просить, девица красная. Ма-ам, на пару слов…

Маша пожала круглыми плечиками и отошла к сынуле. Я терпеливо ждала, пока они нашушукаются.

Информации с гулькин нос, да еще очередную головную боль вы себе, Дарья Ивановна, отыскали. Мало вам полудохлой фирмы, проблем в личной жизни, контракта с домом Лета, который еще неизвестно, как исполнять, вы еще лягушку-царевну разбудили со Святозаром Лягушевичем в придачу. А ведь вы себя знаете, у вас же гипертрофированное чувство ответственности. Вы теперь еще сюда ходить будете, лягушатник свой подкармливать. Кстати, о подкармливании – неплохо бы узнать, как там моя Руби поживает. На аудиенции принца Лета я ее не видела, а расспросить Эмбера не удосужилась.

Тем временем шушуканье лягушатника набирало обороты и децибелы:

– Не пущу! – орала Мария. – Только через мой труп! Ишь что удумал!

– Я взрослый уже, негоже мне за мамкин подол держаться, – бубнил Святик.

Издалека донесся колокольный звон, заставив утихнуть певчих птиц. Собеседники замерли.

– Кто-то сюда прорывается, – серьезно сообщила Маша. – Ладно уж, после с тобой договорим.

– Ты понимаешь, что никакого «после» может и не быть? – возразил Святозар. – Мы даже не знаем, что там за пределами нашей рощи происходит.

Звон становился все громче, Святику пришлось его перекрикивать. Под нашими ногами вздрогнула земля.

Мария перевела взгляд на меня:

– Позаботься о моем чаде, Даша. В долгу не останусь.

– Ну да, ты у нас просто специалистка по возвращению долгов.

Сарказм был так хорош, что почти осязаем. Но через секунду до меня дошел полный смысл фразы.

– Эй, что значит позаботься? Ты хочешь на меня своего недоросля повесить?

Святозар приблизился, опустив очи долу, Мария быстро сунула мне что-то в ладонь и исчезла. Вместе с ней исчезла и окружающая меня реальность – вековечный дуб, певчие птицы, изумрудная трава.

Я проснулась.

– Кузнецова!

Шуба на Жанке была другая – темно-рыжая в черные полосы – мадам тигрица на охоте.

Я, кряхтя, поднялась с земли:

– Все нормально, ты не переживай так.

В глазах рябило, экзистенциальные жанкины полоски не давали сфокусировать взгляд.

– Пак сказал, тебя в заложники взяли! Мы у тебя в офисе сидели, а он… Ну мы сразу и подорвались, тебе на помощь.

Жанку отодвинули, и уже в следующее мгновение я оказалась в объятиях Ларса:

– Малыш, ты в порядке? Малыш?

Я потянула ноздрями такой знакомый и родной запах:

– Все хорошо. Да что со мной вообще может случиться?

Ларс меня обнимал с такой силой, что казалось, я сейчас хрустну в его руках.

– Дария, – всхлипывала Джоконда, прислоняясь к моей спине. – Ты не пугай нас больше, куда я денусь, если с тобой что-то случится?

Заплаканную Джоконду пытался оттащить какой-то незнакомый рыжий парень:

– Ну чего ты… дай ты людям наедине побыть…

Однако, здесь многолюдно. Я с неохотой отстранилась от Ларса, глядя на отряд своих защитников. Ларс, Джоконда, Жанка, пара ларсовых ребят из клуба, почему-то Эсмеральд, в каждой из четырех рук которого сверкали клинки, еще два паладина Лета (эти-то каким ветром?), упомянутый уже рыжий парень (кто он вообще такой?).

Дубовая роща, на посадку которой я угробила полдня, исчезла. Теперь мы находились на гладком, будто выметенном пустыре, и только отдаленный птичий щебет, уже почти неслышный, позволял предположить, что заповедное место никуда не исчезло, а просто укрылось от досужих глаз, зажив своей собственной волшебной жизнью.

– Пак? Где мой пикси?

Мелкий пакостник обнаружился неподалеку. Он нарезал круги метрах в полутора над землей, что-то увлеченно рассматривая.

– Дашка! Это же, кажется, не та лягушка? Эта покрупнее вроде…

Я покинула уютные объятия Ларса.

– Ты абсолютно прав, мой наблюдательный друг. Это не Маша.

Я протянула вниз раскрытую ладонь, огромная коричневая жаба устроилась на ней, беспомощно обхватив мое запястье передними лапами.

– Это Святозар, сын нашей с тобой общей знакомой.

– Ты его похитила? А что мы теперь с ним будем делать? А он ядовитый?

Святик прицельно плюнул в разбушевавшегося пикси, не попал и устало прикрыл глаза-бусинки.

И много он информации сможет собрать, находясь в лягушачьей ипостаси?

– Идем, я отвезу тебя домой, – Ларс твердо взял меня за плечи.

– Да, хорошо, минуточку подожди…

Я протянула лягушку Джоконде:

– Присмотри за ним сегодня, пожалуйста.

– Давай! – Сирена быстро натянула на ручки мягкие лайковые перчатки. – Ему, наверное, аквариум надо купить и мошек на ужин? Я в интернете поищу, как за жабами ухаживать.

Святик под коричневой шкурой отчаянно покраснел. Кажется, не только ваша неземная краса, Дарья Ивановна, на него так действует.

– А Маша больше не прискачет? – грустно спросил Пак.

– Она тебе понравилась? Лягушка?

– Да хотелось на ней одну великолепную идею опробовать. Очень древнее волшебство.

Я пожала плечами, о своих планах наша новая знакомая мне не сообщала.

– Пойдем, – Ларс уже накидывал мне на плечи мягкий шерстяной плед. – Все остальное может подождать до завтра.

– Да, – я послушно пошла к машине.

Эсмеральд ко мне не подходил, кивнул издалека и отдал команду своим паладинам. Воины дома Лета растворились в морозном воздухе, будто их никогда и не было.

А все-таки интересно, кто их сюда притащил? Завтра, все узнаю завтра. Жанку, например, расспрошу, или…

Я уютно устроилась на пассажирском сидении. Когда машина тронулась, я, поерзав, опустила руку в карман куртки. Туда я, проснувшись, засунула лягушачье подношение. На моей ладони оказался обычный глянцевый желудь.

Ларс повез меня к себе. Я не возражала, да меня никто и не спрашивал. Мой ледяной демон жил на окраине – в комфортабельном коттеджном поселке, в аккуратном двухэтажном особняке – с огромной террасой, подземным гаражом на четыре машины, бассейнами, крытым и открытым, и ухоженным яблоневым садом.

Ворота открылись автоматически, Ларс щелкнул кнопочкой пульта и завел автомобиль на подъездную дорожку.

– Выходи, я потом машину в гараж поставлю.

Он подал мне руку, помогая выбраться.

Дома у своего парня я бывала, не регулярно, не очень часто, но экскурсии по жилищу мне не требовалось. Пока Ларс ставил машину, я успела найти в ванной комнате (одной из ванных, той, что находилась на первом этаже) махровый халат, раздеться и начать набирать воду.

– Тебе сумка нужна? – блондинистая голова Ларса показалась в приоткрытой двери.

– Нет, оставь в гардеробной, хотя… спасибо, я возьму.

Дождавшись, пока Ларс уйдет, я стала рыться в сумке. Под руки попадались всякие глупости, типа поилки, или заколки для волос. Кинжала не было. Может, я его обронила? Может, он остался у лягушки Маши в ее заповедной роще? Или кто-нибудь из моих друзей нашел его, когда мы с Ларсом уже уехали?

Я натянула на себя махровый халат и отправилась в гостиную. Там на столе я оставила мобильный телефон. Сейчас я позвоню Джоконде или Жанке и все выяснится.

– Ты это потеряла? – на пороге гостиной стоял Ларс с ледяным кинжалом в руке.

Бум! Ударилось о ребра сердце. Та-да-дам!

Вот только обморока мне сейчас не доставало!

– Именно! – я твердо встретила взгляд серых глаз Ларса. – Хотела его как можно быстрее тебе вернуть.

Не люблю вранья, на него, как на песчинку внутри моллюска арагонит, наслаиваются целые пласты лжи. Лучше сразу говорить правду настолько, насколько это возможно.

– Извини…

Ларс пожал плечами и, обойдя обеденный стол, присел к нему, опустив артефакт на столешницу:

– Ты собиралась убить какого-то фейри? Ледяной кинжал предназначен именно для убийства. Ты знаешь, что он даже не оставляет следов?

– Нет, – я села напротив. – Мне просто нужно было заговоренное орудие. Пак, наверное, тебе рассказывал, я хотела превратиться в вещую птицу.

Мой ледяной демон покачал головой:

– Малыш, я не разделяю этого твоего стремления, но мешать не буду. Если тебе нужна помощь…

– Я заключила договор с домом Лета. Если я смогу сделать предсказание, принц Эмбер освободит тебя.

– Понятно, – Ларс задумчиво перевернул кинжал кончиками пальцев. – Поганый светлейший принц… Тебе не стоит тревожиться. Я работаю над этой проблемой. Лорд-Изгнанник в последнее время благоволит ко мне и, надеюсь, заставит Эмбера передумать.

– Каким образом?

– Не забивай свою хорошенькую головку ерундой, госпожа моя. У Лорда-Изгнанника есть свои возможности, несопоставимые с нашими.

– Ты давно на него начал работать?

– Раньше, чем познакомился с тобой.

– А почему мне о нем ничего не рассказывал?

– Просто к слову не приходилось. Мой сюзерен не слишком вмешивается в дела этого мира, только когда происходит что-то действительно экстраординарное, призывает к себе своих вассалов.

– Ты представишь меня ему?

– Конечно. Наша свадьба, малыш, – это экстраординарное событие.

Ларс тепло улыбнулся и развел руки в стороны, приглашая меня пересесть к нему на колени. Я моментально откликнулась на зов.

Уж не знаю, на какое продолжение рассчитывал ледяной демон, но я решила взять ситуацию в свои руки. В прямом и переносном смысле. Я поцеловала Ларса и, не отрывая своих губ от его рта, начала медленно – пуговку за пуговкой – расстегивать его рубашку на груди. Первая, третья, пятая… Какая прохладная у него кожа… Ммм… Мои губы скользнули ниже, к ключицам, к выпуклым мускулам груди.

– Что ты делаешь? – в голосе Ларса слышалось волнение.

– Я не хочу ждать свадьбы, – томно ответила я. – Давай сделаем это сейчас.

– Первая брачная ночь для нас должна стать чем-то особенным.

– Она и будет особенной, – мои шаловливые пальцы уже пробирались к ремню ларсовых брюк, опыта мне катастрофически не хватало, но я старалась. – Первой и брачной. А сегодня будет особенный день, а потом вечер и еще ночь – нам с тобой придется наверстывать все месяцы воздержания.

Застежка ремня была с секретом, я никак не могла нащупать кнопку фиксации. Пояс целомудрия какой-то!

Я чертыхнулась и в раздражении сдула со лба челку. Врешь, не уйдешь!

– Даша!

– Одну секунду…

– Малыш, – твердые ларсовы руки взяли меня за плечи и слегка отстранили. – Подожди, любовь моя, нам надо поговорить.

В моем негромком стоне было все разочарование мира.

– О чем?

– Я не могу!

Осторожно, будто я была полным до краев сосудом, и он боялся расплескать содержимое, Ларс пересадил меня на свободный стул.

– Я должен был давно тебе признаться…

Он замялся, с трудом подбирая слова, смутился, румянец окрасил обычно снежно-белые скулы.

– Помнишь, ты когда-то убедила принца Эмбера, что он не может испытывать сексуального желания к полукровкам?

– Что? – я тряхнула головой, прогоняя рассеянность, дышала я тяжело, в висках колотила кровь. – Нет. Да, кажется…

Я вскочила со стула и побежала в кухонную зону, в забитом под завязку холодильнике отыскала бутылку минеральной воды, резко свернула пробку и только когда ледяные пузырьки обожгли мой пищевод, смогла привести в порядок разбегающиеся мысли.

– Уфф… Да, помню. У принца проснулось неодолимое влечение, и я использовала голос сирен, чтоб… Ну чтоб он передумал. В рукопашную у меня против паладина Лета шансов не было, так что мне пришлось.

– Принц еще долго испытывал отвращение к постельным утехам, – грустно улыбнулся Ларс. – А потом, видимо, решил тебе отомстить.

– Каким образом? – в бутылке не осталось воды, и я забросила пустую тару в мусорное ведро.

С двух метров, между прочим, забросила. И попала, несмотря на дрожащие руки.

– Ты же знаешь, что магическое владение другим существом подразумевает возможность влияния на него?

– На тебе ошейник принца Лета, – до меня начала доходить абсурдность ситуации. – И он на расстоянии, даже из другого мира, может мешать нам заняться сексом?

– Не нам, – Ларс все еще улыбался, – мне. К сожалению, малыш, твой мужчина абсолютный импотент, пока принц не решит иначе.

Черт! Если бы мысли могли убивать на расстоянии, дом Лета в этот момент лишился бы наследного принца. Испепелю мерзавца!

А Ларса-то жалко как! А я-то, дура! Приставала еще к нему! Стыд-то какой! Да какому мужчине приятно признаваться своей девушке в таких вещах!

Я приблизилась к Ларсу, с потерянным видом стоящему в центре гостиной:

– Мы же со всем этим разберемся? Правда?

В глазах уже щипало от подступающих слез, я всхлипнула и обняла своего ледяного демона.

– Конечно, малыш. Не плачь, твои слезы ранят меня больнее, чем шалости Эмбера. Возьми платок.

Я шмыгнула носом:

– И что ты чувствуешь? Вот даже сейчас? Отвращение? Тебе неприятна моя близость?

– Ты – самое дорогое, что у меня есть, – он подал мне шелковую салфетку.

Я отстранилась, дрожащими руками взяла платок и пристально взглянула в серые глаза:

– А другие женщины? Что у тебя с ними?

– Ничего, – ледяной демон улыбнулся. – Даже если бы я не был верен своему пандану до гробовой доски, с другими женщинами у меня ничего бы не получилось. Они мне отвратительны даже на расстоянии.

Я поднесла платок к лицу, чтоб скрыть торжествующую улыбку. Все мои подозрения оказались беспочвенны. Ларс мне не изменял, а все страсти про хорошеньких стриптизерш из его клуба были всего лишь плодом моего воображения. Хорошо-то как!

Ларс обращался со мной, как с маленьким ребенком. Он сам вытер мои слезы, помог добраться до дивана, закутал в теплый пушистый плед. Так мы и провели день – в гостиной, уютно устроившись на диване и ни на минуту не прерывая объятий. А когда проголодались, вместе отправились на кухню, чтоб приготовить ужин.

Пока жарились отбивные, я успела принять душ и переодеться.

– За что выпьем? – спросила я, вернувшись в гостиную и принимая из рук Ларса бокал с густым красным вином. – За мучительную смерть наследного принца?

– Ты кровожадная, – улыбнулся Ларс. – Давай за наше будущее, малыш.

Я пригубила бокал. Вино было горьковато-пряным, как мои мстительные мысли.

– Давай будем жить вместе.

Я поперхнулась, несколько кроваво-красных капель замарали ларсову рубаху. Он, не выказывая недовольства, промокнул их льняной салфеткой:

– Вчера, когда мне позвонила Джоконда и сказала, что ты попала в беду, я понял, что не могу тебя потерять. Я должен быть рядом, чтоб защищать и оберегать тебя.

– Я не могу. Жить вместе – это значит… Ну, причинять тебе постоянное неудобство своим присутствием.

– Не неудобство, а удовольствие и счастье, и…

Ларс перегнулся через стол и слизнул с моих губ капельку вина.

Меня бросило в жар. Бедняга…

– Хорошо, – прошептала я. – Завтра утром я к тебе перееду.

– Сегодня, – он опять меня поцеловал. – Сегодня ты останешься у меня, а завтра мы сообщим о своем решении всем твоим подопечным.

Я послушно ответила на поцелуй:

– Хорошо.

Глава 6. И жнец, и швец, и на дуде игрец, или Это остывшее слово – месть

Замок. Это был легкий тест на то рыцарь вы или слесарь.

NN

До рассвета было еще далеко. Опять я не выспалась и опять душераздирающим зеванием запросто могла сломать себе челюсть.

Пробиралась я элегантным путем – через кусты и заднюю калитку. Будить Ларса не хотелось, и дело было не в заботе о любимом мужчине, а в нежелании утренних разборок. Месть – дело личное и индивидуальное. В конце концов, я записку оставила. Милую, с сердечками и смайликами.

Я выбралась на грунтовую дорогу, путаясь в полах шикарной представительской шубы, потопталась на месте, стряхивая с модельных туфелек снежную слякоть, и внимательно огляделась.

У поворота меня ждали. Потрепанная иномарка – моя пожилая ровесница, судя по избыточному дизайну лобовухи, подмигнула мне фарами. Я подхватила сумочку и юркнула в машину.

– Что так долго? – зевнул Сергей. – Я уже и подремать успел.

– Я, по-твоему, ненакрашенная должна была на дело идти? – зевнула я в ответ. – Смотрю, у тебя новая машина?

– Для меня новая. А так – хлам-хламом. Движок перебирать надо.

– Понятно…

Я еще раз проверила содержимое сумочки – кошелек, мобильный, дамская дребедень, желудь лягушки Маши, который я переложила из кармана погибшей спортивной куртки (зачем я его с собой таскаю – это, конечно, вопрос вопросов).

Ночь я провела в своей комнате. Да, в ларсовом жилище у меня оказалась своя отдельная спальня – мечта девочки-подростка – полукруглое ложе под марлевым балдахином, туалетный столик с обилием зеркал, ящички которого были под завязку набиты косметикой, и гардеробной. А еще у меня была своя ванная комната, для посещения которой не требовалось выходить в коридор. Эх, лет в пятнадцать я прыгала бы до потолка от невыразимого счастья обладания. Сейчас же боролась с противным чувством разочарования. Будто от меня откупаются, не в силах дать того, что я действительно хочу.

До полуночи я ворочалась в своей постели, строя коварные планы мести принцу Лета. Прощать его я не собиралась. И плевать, что его месть была ответом на мое колдовство. Эту вендетту начала не я, и не на мне она закончится. Я отомщу, Эмбер, обязательно отомщу.

А потом я поняла, что не усну, ни за что не усну. Организм хотел действий. И я вскочила с кровати, решив, что организм лучше знает, что ему требуется. Утренняя рутина заняла минут двадцать – контрастный душ, укладка волос, мейк-ап. Косметика была подобрана тщательно, и я в очередной раз умилилась предусмотрительности Ларса.

Тряхнув волосами, я посмотрела на свое отражение. Да вы красавица, Дарья Ивановна, как есть красавица! И хорошо, что здоровый образ жизни ведете – без никотина, почти совсем без алкоголя и с регулярными занятиями в фитнесс-зале! Вон кожа так и светится, и волосы ваши черны, как ночь, и блестящи, как мокрый асфальт под фонарем.

Тоненькой кисточкой я подвела глаза погуще.

И очи у вас, что те изумруды (кстати, а что вчера на пустыре делал Эсмеральд? Кто его вообще туда притащил?).

И губы… Губы хвалить не хотелось. Мне сразу вспомнились недополученные ими поцелуи. Поэтому я просто провела блеском по нижней губе и отправилась в гардеробную.

Сейчас я поеду к Эмберу, подниму его с постели и с наслаждением плюну в его хитрые желтые глаза. Первый этап страшной мести мне нравился. Ничего, что он был слегка девчачьим. Эмбер – девчачье имя. Чёрт! Как же я его ненавижу!

Одежду Ларс подбирал мне, руководствуясь своим вкусом. Я в жизни бы не купила шесть пар почти одинаковых лодочек на шпильках. Я же работаю, я же целыми днями по делам мотаюсь – обувь мне нужна практичная и удобная. А в этих вот разве что из машины до столика в ресторане дойти можно, да и то, если любимый мужчина под локоток поддержит. А юбки? Дресс-код офисный не дураки придумали. На работе не ножками в чулочках сверкать нужно, а… работу работать.

Вот так вот по-стариковски ворча и чертыхаясь, я натянула шелковые чулки, юбку, те самые лодочки, обхватившие мои стопы с палаческой сноровкой, и тончайшую черную блузку, цвет которой выгодно подчеркивал белизну моей кожи. Выглядела я на все сто. Именно так, как по моим представлениям должна выглядеть леди-месть.

Потом я позвонила Сереже. Мы с одноклассником не виделись уже давненько, но бывает такая дружба, которой постоянное общение не требуется. Серега, с которым, кроме совместного посещения средней школы, нас связывала работа на моей прошлой фирме, был настоящим, проверенным временем другом. Именно таким, кому можно позвонить в четыре утра, и он не удивится, и даже почти не будет ворчать. А еще таким, у которого точно во дворе или в гараже стоит личный автотранспорт – потому что работает свет очей моих, Сергей Шитов, таксистом.

– Куда едем?

– Держи, – я протянула Сереге визитку с адресом. – Введи в навигатор – это окраина, там еще поплутать придется.

– Опять твои колдовские штучки?

– Куда ж без них, – я пожала плечами.

– А прячешься от кого? – Серый быстро щелкал кнопками приборной панели. – Домина у твоего парня знатный.

– В гости заходи как-нибудь, он внутри еще круче, чем снаружи.

– А бойфренд ревновать не будет?

Я хихикнула. Будет или не будет? И могу ли я в своем новом статусе приглашать к себе друзей, даже если они противоположного пола?

Мы миновали пропускной пункт со шлагбаумом, и я приветливо кивнула заспанному охраннику. В любом случае Ларсу доложат, во сколько я выезжала, и номер машины к отчету приложат.

– Я понял, на что это похоже, – улыбнулся Шитов. – На телесериал. Ты – любовница олигарха, а я…

Серегин тенорок успокаивал, под монотонное бормотание я задремала.

– Кузнецова, подъем! Приехали.

Я встрепенулась, прогоняя очаровательное видение прикованного к стене пыточной принца Лета.

– Хорошо, – я еще раз для надежности тряхнула головой и глянула на себя в зеркало заднего вида. Косметика не размазалась, волосы в порядке. Вперед, леди-месть!

– Жанка, говорят, вернулась? – Серега собирался меня ждать, поэтому достал из бардачка глянцевый томик с мускулистым мачо на обложке. – Может, втроем куда-нибудь сходим?

– Хорошая идея. Я сегодня у нее спрошу. Давай к ней в гости напросимся. А то я еще ее детей не видела. В любом случае попозже решим.

– Иди, – кивнул Сережа. – Я здесь, на низком старте. Если что, сразу звони, я прибегу.

– С монтировкой? – улыбнулась я, вспомнив любимое оружие самозащиты энских таксистов.

– Обижаешь, это прошлый век. Бейсбольная бита.

– Теперь ты сможешь с Жанкой и бейсбол обсудить…

Я захлопнула дверцу и уверенно пошла прочь от света фар. Было около пяти утра – рассветное солнце уже розовело где-то у горизонта. Сережа заглушил мотор, неожиданная тишина внушала ужас. Впереди, насколько хватало глаз, бугрились холмы, похожие на могильные курганы, и я не представляла, который из них мне нужен. Через десять минут я поняла, что заблудилась. А еще через десять, что даже под страхом смерти не выйду обратно к машине.

Я открыла сумочку, достала мобильный, чтоб убедиться, что позвонить не смогу – сигнала не было.

Со всех сторон подступал густой молочный туман. Я поежилась, подумав, какие ужасы он может от меня скрывать.

Спокойно, Кузнецова. Неужели ты думала, что фейри не продумали защиты своих владений? Неужели ничего раньше не слышала о мороках?

В ладонь скользнул желудь волшебной лягушки. Вот было бы здорово, если бы он оказался магическим ключом, или артефактом, развеивающим мороки. Это же логично? Не зря же я его с собой прихватила?

– Кхм, – раздалось негромкое покашливание.

Звук шел снизу, из тумана. Кто-то или что-то пыталось привлечь мое внимание.

Я охнула и присела на корточки, вглядываясь в молочную пелену. Я смотрела на туман, туман смотрел на меня. У него были влажные карие глаза-плошки и коричневое лицо, будто выточенное из дерева. Не у тумана, конечно, а у незнакомца, макушка которого сейчас была на уровне моей груди.

– Заблудилась, красавица?

– Именно! – я протянула на ладони желудь. – Знаешь, что это такое?

– Знаю, но здесь эта штука тебе не поможет.

– А что поможет?

– Это зависит от того, куда тебе надо.

– Я холм фей ищу.

Карлик пожал узловатыми плечами:

– Могу тебя к нему отвести.

– За спасибо?

– А у тебя еще что-нибудь есть? – глазки-плошки алчно блеснули.

– Это зависит от того, что тебе нужно.

Информативный рекурсивный диалог зашел в тупик. Мой собеседник завис, мне показалось, что я слышу, с каким усилием крутятся в его мозгу мысли.

Я спрятала желудь в сумочку и протянула вперед раскрытую ладонь:

– Меня зовут Даша.

Пальцы у моего собеседника были тонкими и какими-то обугленными, как прутики, обгоревшие в костре, а рукопожатие твердым:

– Эдвард, местный леший.

– Очень приятно.

– А я смотрю, ты девка ушлая, торговаться с фейрями приучена.

– Жизнь заставила, – я широко улыбнулась. – Ну так что ты за услугу с меня попросишь?

Эдвард? Более дурацкого имени для местной нежити и придумать сложно. Я б еще поняла Дормидонта или Елисея.

Но как бы странно моего нового знакомого не звали, осторожность в общении с ним не помешает. Самое главное, что я усвоила, открыв для себя многогранный мир волшебных существ, каждый из них в любой момент может попытаться тебя обмануть или заморочить. Не со зла, а просто по привычке. Нельзя принимать от них помощь, пока не узнаешь, что у тебя за нее потребуют, и не убедишься, что оплата не будет превосходить услугу. А то бывали случаи, подробно освещенные в фольклоре. Он тебе носовой платок – сопли подтереть, а ты ему взамен – первенца, или то, что тебя дома ждет, но о чем ты еще не знаешь.

– Котомку показывай, – наконец решил собеседник.

Пальцы-веточки равнодушно переворошили содержимое дорогой дизайнерской сумки:

– Вот это вот возьму, – Эдвард указал на тюбик помады.

– Цвет карамель, тебе пойдет, – я отдала помаду лешему. – Теперь веди.

Я поднялась. Туман развеялся, и мой собеседник стал виден полностью. Его тело напоминало ветвистый пень или неровный шар перекати-поля. Леший – он леший и есть. Дитя природы.

Эдвард взял меня за руку и повел вправо, к едва заметной тропинке, петляющей между холмов.

– Ну и как ты с феями уживаешься? Не обижают?

– Пусть попробуют нас, исконных, тронуть, – бойко ответил провожатый. – В старые времена я б их одним свистом прочь погнал. А сейчас силушка уже не та… Да они и безвредные, если честно. Холм свой аккуратно обустроили, с сохранением всей экосистемы. Девки у них красивые и приветливые, да и… Чего уж там, пусть живут.

Леший подвел меня к холму, который ничем не отличался от других таки же.

– Дальше мне хода нет. У фей защиты понаставлены.

– И что мне теперь делать?

– А я знаю? Ну покричи, что ли. Может, выйдет кто к тебе.

Я набрала в грудь побольше воздуха:

– Эмбер! С-скотина такая!

– А-а-а! – ответило эхо.

– Хорошо кричишь, – решил Эдвард. – Мерзавцем еще обзови.

– Мерзавец! – жалобно прокричала я.

Эхо не ответило.

– А он чего, поматросил тебя и бросил? – леший отошел в сторонку и обнюхивал со всех сторон тюбик помады, кажется, мой провожатый собирался подкрепиться.

– С чего ты так решил?

– Ну а зачем еще девка за принцем бегать будет? Явно же дела любовные.

– Скажи спасибо, что ты исконник, – зло проговорила я. – А то огреб бы ты по кумполу за такие инсинуации!

– А ты, значит, патриотка, – хихикнул леший. – А сама с феями путаешься. Двойные стандарты?

– Ах ты!

Намечающееся членовредительство прервал серебристый голосок:

– Даша, что вы тут делаете?

В голубоватых искрах портала материализовалась тоненькая фигурка Бирюзы:

– Доброе утро, Эдвард. Как ваши дела?

– Да в порядке все.

Я готова была поклясться, что леший покраснел.

Фея зябко подернула плечиками:

– Приходите сюда на закате, я приготовлю для вас угощение.

– Я тебе говорил, девки у них славные, – громко прошептал леший. – И еда – высший сорт.

Бирюза довольно улыбнулась и обернулась ко мне:

– Не самое удачное время для визита… Но… Пойдемте. Я провожу вас, леди Сирин.

– Я здесь тебя дождусь, – решил леший. – Абсолютно безвозмездно, то есть даром.

Я пожала плечами. О том, что буду делать сразу после эпохального плевка в золотистые глаза принца, я еще не думала.

– Выведу тебя к людям, – уточнил Эдвард. – За так!

Кажется, мой исконник пытался произвести впечатление, и вовсе не на меня.

– Спасибо тебе, добрый леший, – поклонилась я в пояс. – Век твоей доброты не забуду. Видел, где меня мой друг ждет? Вот туда и выведешь.

Поклон моему собеседнику понравился, он солидно кивнул в ответ:

– Выведу!

– Даром!

– Да!

Я еще раз поклонилась. Договор был заключен.

Бирюза взяла меня за руку, вокруг нас завихрились голубые искры.

– Эдвард помог мне выучить ваш язык, – доверительно сообщила фея. – Мы очень ценим приветливость местных существ. Принц знает о вашем визите?

Искры исчезли, я ступила на темный мрамор знакомого коридора.

– Я хочу сделать ему сюрприз.

Бирюза лукаво покачала головой:

– Будьте осторожны, Даша. Покои королевы Гридилень неподалеку.

Я ответила уверенной улыбкой.

Покои… Неподалеку… Осторожны…

Здесь, как я погляжу, все точно знают, что у меня интрижка с принцем Лета. С поганым, мстительным, гадким, отвратительным, поганым… Нет, «поганым» уже было!

Бирюза не стала любоваться моей богатой мимикой, а просто приоткрыла золоченую створку ближайшей двери и втолкнула меня в образовавшуюся щель.

Покачнувшись на каблуках, я ввалилась в комнату, взмахнув на манер пращи своей дизайнерской сумкой.

Бах! Дверь за моей спиной захлопнулась. Я выдохнула.

Это была спальня. Спальня поганого извращенца Эмбера. Только он может спать в склепе.

Ну насчет склепа – это я погорячилась. Просто интерьер комнаты был выдержан во всех возможных оттенках черного – от пыльно-антрацитного, как высушенный на солнце асфальт, до глянцево-ониксового.

Владельца этого похоронного великолепия в комнате не было. Огромная кровать была пуста. Я проверила, растерянно сделав пару шагов и даже прикоснувшись кончиками пальцев к прохладным гладким простыням.

– Какой сюрприз! – светлейший принц Эмбер вышел из смежной комнаты, судя по легкоодетости венценосной особы, служившей ванной. – Кузнецова! Мне раздеться или одеться?

На Эмбере были только широкие шелковые штаны, черные, как его поганое сердце. Влажные волосы спускались по плечам почти до талии. Полотенчико, которое хозяин держал в опущенной руке, было по контрасту снежно-белым.

С нечеловеческим желанием начать плеваться я не боролась, меня подвел организм. Слюны не было. В горле запершило – предутренние пробежки на каблуках по пересеченной местности выделению нужной жидкости не способствовали.

– Воды дай, – я пошарила взглядом по полкам и прикроватному столику в поисках графина.

Эмбер отбросил полотенце в угол, где оно с изяществом фламинго спланировало на какую-то статуэтку, укутав ее снежным сугробом.

– Что-то случилось?

Принц открыл дверцу резного мореного дубы шкафчика и достал оплетенную золотой проволокой бутыль:

– Это талая вода.

Бокал тоже был темным и отделанным золотой канителью.

– Держи.

Я протянула руку, наши пальцы соприкоснулись. Меня будто электрическим разрядом ударило. Я вздрогнула, судорожно схватила бокал и, размахнувшись, выплеснула его содержимое в ухмыляющееся лицо:

– С-скотина!

– Теперь мне будет позволено называть тебя только так?

– Из всех отвратительных волшебных существ этого мира…

– Я самое волшебное?

– Нет, самое отвратительное!

Я разжала пальцы. Бокал глухо упал на густой ворс ковра.

– Ты портишь мне жизнь! Всегда! С самого первого момента! Оставь меня в покое! Меня и Ларса! Дай нам пожить по-человечески, животное! Ну что я тебе сделала? Что?

Я топнула ногой, каблук подломился и треснул, и я позорно разревелась.

Вопреки ожиданиям, на выработку слез мой организм ресурсы отыскал.

Эмбер растерялся, потянулся ко мне, видимо желая утешить, я зарычала:

– Если ты ко мне прикоснешься…

– Хорошо, – принц поднял руки. – Сдаюсь! Заканчивай сама, я могу подождать.

И, подняв с пола бокал, он отвернулся к шкафчику:

– Пить уже передумала? Или мне повторить?

Я всхлипнула и пробормотала:

– Налей еще.

Ни кресел, ни стульев в комнате не наблюдалось, я прохромала к ложу и села на краешек.

Туфли погибли безвозвратно, впрочем, как и моя самооценка. Я, сокрушенно покрутив в руках отвалившийся каблук, положила его на черную простыню.

– Попытка номер два, – провозгласил принц, сунув мне под нос бокал, другой, не тот который успел побывать на полу, оплетка этого была серебристой. – Пей, полудева, и прекрати рыдать.

Я шмыгнула носом и выпила всю воду до донышка. Было вкусно и свежо.

– Еще!

Эмбер, с предупредительностью официанта ожидавший с бутылью в руке, наполнил бокал снова.

Я пила маленькими глотками, растягивая удовольствие. Эмбер, поставив бутыль на прикроватный столик, повел головой и уселся напротив меня, прямо на ковер, скрестив ноги по-турецки.

– Ну, рассказывай, чем я опять тебя взбудоражил.

– Тут такое дело…

И вот какими словами можно об этом рассказать?

Для начала, наверное, надо чем-нибудь швырнуть в поганца. Я замахнулась, принц без усилий перехватил мою руку, отобрал пустой бокал и поставил его рядом с бутылью.

– Давай, Кузнецова, не тяни время. Скоро мои подданные начнут интересоваться, с кем я так плодотворно провожу утро. А потом и моя прекрасная невеста явится оценить соперницу. И, поверь, не хотел бы я в этот момент оказаться на твоем месте.

Он сидел расслабленно, как довольный жизнью кот. Ненавижу кошек!

Невеста у него! А у меня жених! Только мне от этого никакого удовольствия. Хотя, нет – вру. Как это никакого удовольствия? Как будто отношения пары строятся только на сексе. У меня с Ларсом и так – все хорошо, мы любим друг друга, и мы счастливы.

– Прекрати свое воздействие на моего мужчину, – наконец выдавила я нейтральную, как мне казалось, фразу.

– А я на него воздействую?

– И не отвечай вопросом на вопрос! – повысила я голос.

– Кузнецова, ты поконкретней свои претензии излагай. Как я на него, по-твоему, воздействую?

И я выложила все подчистую. Мое невнятное бормотание не смогла бы расшифровать даже я сама. У принца от усилий, кажется, уши зашевелились – изумрудная сережка блеснула искоркой.

А потом Эмбер захохотал – как ребенок на новогоднем утреннике. Он смеялся, раскачиваясь из стороны в сторону, хлопая себя по бедрам и вообще демонстрируя мне безудержное веселье.

– Значит ты до сих пор девственница? Ха-ха! Прими мои искренние соболезнования! Хотя, знаешь, во всем есть своя светлая сторона. Девственность важна для некоторых магических обрядов. Если ты перестанешь себя жалеть, сможешь еще раз разыграть эту карту. Во многих культурах…

Я не зарычала, не заплакала, а просто прыгнула на принца, схватила его за волосы и с наслаждением вцепилась зубами в мочку уха. Кровь у благородного альва была соленой, в цвете я уверена не была, обзор закрывали волосы соперника.

На моей стороне был эффект неожиданности. На его… все остальное: вес, рост, длина рук, мускульная сила.

Через две секунды я оказалась распростертой на мягком ковре и придавленной к полу телом принца Лета.

– Ты пришла за этим? Хочешь, чтоб я лишил тебя невинности, Дария? – с ненавистью шептал он. – Даш-ша!

Он отодвинул отворот шубы, кончиками пальцев дернул блузку, крошечные ониксовые пуговки брызнули во все стороны.

– Да? Ты за этим пришла?

По его щеке текла кровь, в цвете которой причудливо смешались два оттенка – алый и золотой. Кровь альва, кровь высшего.

– Освободи моего мужчину, – я тоже умела шептать с ненавистью. – И никогда не называй меня по имени!

В глубине золотистых глаз бушевало пламя. На одно страшное мгновение мне показалось, что Эмбер меня поцелует – он смотрел на мое искаженное ненавистью лицо с какой-то первобытной жадностью.

Я сглотнула, вкус его крови на губах мешал сосредоточиться. Животом и бедрами я ощущала чужое сильное тело, готовое не к драке, а к любви.

Принц отстранился от меня, опираясь на руки. Прислушался. Выражение его лица изменилось, принимая свое обычное лениво-расслабленное выражение.

– Тебе нельзя здесь оставаться. Уходи! – он пружинно поднялся, потянув меня за руку.

Я, тяжело дыша, вытерла рот тыльной стороной ладони. На руке остались ало-золотые дорожки.

– Ты не ответил.

– Я освобожу его, когда ты сделаешь предсказание. Не раньше и не позже.

Эмбер быстро подошел к стене и коснулся рукой кованого черного колокольчика.

Через мгновение на пороге спальни появился четырехрукий Эсмеральд.

– Сопроводи леди Сирин, куда она захочет, – спокойно приказал принц. – Но прежде попроси Бирюзу привести в порядок ее одежду. Боюсь, нас могут не так понять, если леди Сирин появится перед своим женихом в таком виде.

Эсмеральд не выказал ни капли удивления. Он воровато оглянулся, сгреб меня в охапку и увлек в искрящееся марево портала.

– У вас синяк на скуле, – сообщила Бирюза после беглого осмотра. – Новую одежду сейчас доставят, но времени на лечение кровоподтека нет. Как же нам быть?

– Само рассосется, – махнула я рукой и покраснела.

Стыдно-то как, мамочки! Бирюза точно подумает, что я явилась к еепринцу, чтоб в постели с утра пораньше покувыркаться.

Мы с фейкой находились в ее покоях – в девичьей розово-палевой комнатушке, неуловимо похожей на ту, где я провела сегодняшнюю бессонную ночь.

Эсмеральд положил на кровать сверток.

– Бирюза поможет вам переодеться, леди Сирин.

Девушка быстро расчесала мои волосы, несколько раз пребольно дернув. Но я даже не пискнула, решив, что это станет епитимьей за мое сегодняшнее недостойное поведение.

– Вашу одежду я уничтожу, можете не опасаться, что ее кто-то найдет, – деловито щебетала Бирюза. – Новая юбка длиннее вашей старой на два пальца, но этого никто не заметит. Блузка очень похожа, чулки идентичны. Но вот обувь…

Я, уже полностью одетая, скосила взгляд на туфли. Темные лодочки на высоких каблуках. И с первого взгляда понятно, что ни одна человеческая рука на всех этапах производства к ним не прикасалась. Они были нечеловечески прекрасны в своей лаконичной простоте. Я скользнула в них как камешек в воду.

– Эсмеральд, – в большом настенном зеркале я встретила взгляд фейри. – Я видела вас вчера на пустыре. Вас и еще нескольких паладинов. Что вы там делали? Следили за мной по приказу принца?

Эсмеральд моргнул:

– Мы случайно гуляли неподалеку от вашего офиса.

Краешком глаза в отражении я заметила, как Бирюза делает широкие жесты руками.

– …И когда ваша подруга выбежала из здания… Она кричала, что вы в опасности. И я, зная, какое важное задание поручено вам светлейшим принцем, решил отправиться с ней. Это было мое решение. Простите, если оно доставило вам неудобство.

Верхняя пара рук паладина сложилась в покаянном жесте, нижняя была спрятана за корпусом, но я готова была съесть шляпу Пака, что Эсмеральд держит за спиной скрещенные пальцы.

– Что вы, никакого неудобства, – фальшиво улыбнулась я и отвернулась от зеркала. – Бирюза, я готова.

И меня куда-то повели. Коридоры и коридорчики, винтовые лесенки сменялись арочными входами, ковровые дорожки наборным паркетом. Почему нельзя было сразу открыть портал наружу, я не знала и решила не спрашивать. Здесь мне и без того все врут.

– Мне хотелось узнать, как себя чувствует Руби.

– Она в порядке, – с готовностью ответила Бирюза. – Вы обязательно увидитесь с ней, когда представится такая возможность.

– Руби спрашивала о вас, – поддержал беседу Эсмеральд. – И обязательно выразит благодарность…

Паладин запнулся и тронул меня за плечо. По коридору нам навстречу кто-то шел. Обычная легкоодетая феечка смотрела на меня во все свои фиолетово-дымчатые глаза.

– Попались, – вздохнула Бирюза, вежливо кланяясь. – Приветствую достойную Лелию.

Лелия? Дурацкое цветочное имя. Орхидея, кажется, так называется, поросячья такая.

– Это фрейлина цветочной королевы, – шепнул мне Эсмеральд, склонившись в поклоне. – Она все ей доложит.

Я не поклонилась и не поздоровалась. Много чести! Доложит она! Да пусть хоть по центральным новостям объявляет – мне фиолетово.

– Леди, – феечка присела в книксене.

Я ровно на сантиметр опустила подбородок. И хватит с нее.

Взгляд Лелии опустился к моим ногам и уже не отрывался от остроносых туфелек, в которых я так уютно себя чувствовала.

Ну и что теперь делать? Мое сиятельство (а я же альва, если кто забыл) начинало нервничать. Продолжать движение? Видеть цель, не видеть препятствий?

Я повела подбородком в сторону Эсмеральда.

Не видишь, что ли, охранничек, мое сиятельство дальше идти желает?

Паладин намек понял, решительно приблизившись к фрейлине цветочной королевы и отодвинув ее в сторону.

– Прошу…

И я пошла, как по битому стеклу, держа спину прямо, а плечи ровно.

– Она все расскажет, – начала сокрушаться Бирюза, когда Лелия давно осталась позади. – А это лишние сплетни…

– И что? – пожала я плечами. – В крайнем случае – невеста вашему принцу клок волос вырвет. Но у него и так их переизбыток.

Сопровождающие многозначительно переглянулись, видимо мои предположения их не обнадеживали.

Снаружи меня терпеливо, как и обещал, ждал леший:

– Отомстила изменщику?

– В лучшем виде, – легко соврала я, поглядывая на часы.

Время не то чтобы поджимало, но и в избытке его не было. В офисе ждал десяток неотложных дел и непуганый с позавчера персонал под предводительством сластолюбивого (в смысле сладостей, а не плотских утех) Пака.

– Ну ты, это… заходи, если что…

Я кивнула, испытав дежа-вю. Где-то я эту фразу уже слышала…

Сергей меня тоже ждал. Я наскоро попрощалась со своим конвоем и юркнула в машину. Надо будет сюда вернуться, пообщаться с лешим. Распросить его о житье-бытье исконников. Не то чтобы я чувствовала какую-то ответственность. Просто если не я, то кто?

Серый ни о чем не спрашивал. В том, что он заметил мои обновки, я почти не сомневалась, но друг на то и друг, чтоб с расспросами не вовремя не встревать.

– Ну ты звони, если что…

Я пообещала:

– Вечером. Мы же еще к Жанке собирались. Ты не забыл?

В офисе моем стоял дым коромыслом, а также – свистопляска, бестолковщина и анархия в одном флаконе.

Пак орал, закладывая вираж от письменного стола:

– Справа, справа заходи! Выход ему перекрой!

Джоконда послушно заходила справа, вооруженная плетеным сомбреро, которым она помахивала на манер сачка.

– Слева подсекай!

Жанка подсекала, выкидывая вперед импровизированное лассо из моего шелкового шарфа, который я сдуру забыла вчера на вешалке.

– Ква! – отвечал им Святозар. – Ква-ква!

Охота велась именно на лягуха, и, судя по плачевному состоянию моего дорогущего (от HERMES, на всякий случай) аксессуара, велась довольно долго.

Островком спокойствия в море житейских неурядиц выглядел рыжеволосый парень, которого я уже видела вчера на пустыре. Незнакомец сидел за моим письменным столом и вдохновенно щелкал по клавишам моего же компьютера.

Я разозлилась. Тем более что внимания на меня захватчик чужой собственности не обратил. Он был погружен в работу, а внешние звуки, видимо, отсекали огромные наушники. Надо будет себе такие же прикупить.

– Что за балаган? – строго прокричала я.

Ответа не последовало. Вместо этого некто когтистый спланировал мне на голову с люстры, жесткое крыло мазнуло меня по лицу. Я заорала, роняя сумку и осела на пол.

– Дашка! – меня кто-то тормошил за плечи. – Дашка, приди в себя. Ну что ты как маленькая.

– Кузнецова. Ты только не умирай!

– Бамбина, что с тобой?

– Ква!

Зубы стукнулись о край стакана.

Ну хоть кто-то из моих идиотов догадался мне воды принести.

Я открыла глаза. Ко мне склонялся рыжеволосый парень, именно он держал стакан. Вода была вкусной.

– Ты кто?

– Коллахан. Я леприкон и мое имя на родном языке обозначает – «яркоголовый».

– Это многое объясняет…

– Но вы можете меня звать, например, Коля.

Я хмыкнула и вздрогнула, почувствовав когтистое прикосновение к шее.

– Ну-ка отпустить тетю Дашу!

Жанка протянула руку мне за спину и вытащила оттуда трепещущую тушку.

– Сидеть на попе ровно!

Я никогда раньше не видела маленьких рухов. Тот, который сейчас послушно сел прямо на ковролин между креслом для посетителей и стеллажом, был именно рухом и именно маленьким.

Существо уютно закуталось в серые крылья и уставилось на меня желтыми плошками глаз.

Жанка метнулась куда-то в сторону, зашебуршала там, забормотала ругательства, впрочем, вполне укладывающиеся в словарь нормативной лексики. И через полминуты на полу сидело уже два маленьких руха, на мой взгляд – абсолютно идентичных.

– Это Салтан, – уверенно показала Жанка на правого от меня. – А это – Гвидон.

«И все сказки Пушкина», – подумала я и так же мысленно закатила глаза. Жанина Геннадиевна Арбузова со второго класса любила творчество «солнца русской поэзии».

– А это ваша крестная – тетя Даша.

– Фея-крестная? – уточнил Салтан.

Он потихоньку оборачивался, его пушистое тельце шло волнами, пропадали перья, зубастый клюв видоизменялся, превращаясь в довольно милый ротик, глаза темнели. В человеческой ипостаси Жанкины детишки выглядели как очень симпатичные мальчишки – темноволосые и кудрявые, с правильными чертами лица и темно-карими умными глазками. Гвидон, видимо, чтоб ни в чем не отставать от брата, тоже обернулся.

– Я не фея, – улыбнулась я жанкиным сыновьям. – Но…

Договорить мне не дали.

– Попался! – заорал коварный Пак из-под стола.

Затем до нас донесся звук смачного поцелуя, и столешница покачнулась, выпуская наружу Святозара. Такого, каким я его помнила: двухметрового детину в косоворотке и лаптях, с гуслями за спиной.

Добрый молодец брезгливо отплевывался и сыпал аутентичными ругательствами.

– А я говорил, они от поцелуя должны превращаться, – устало сообщил Пак, выползая с другой стороны стола. – А вы мне не верили.

Джоконда с Жанкой синхронно достали кошельки. О боги! У меня тут кроме сумасшедшего дома еще и тотализатор.

– Срамота, – бормотал Святозар. – Срамотища…

– А ведь если проанализировать весь пласт народного творчества, – Пак метался по кабинету, распихивая по тайникам нажитое непосильным трудом, – и подойти к эксперименту со всей ответственностью, нам надо его еще раз поцеловать. Потому что сдается мне, что обратное превращение работает аналогично.

Святозар попытался спрятаться за меня, я подняла руку:

– Балаган на сегодня заканчивается, всем спасибо. Если кто-то еще раз попробует обидеть нашего гостя…

Джоконда пожала плечами и вернулась к своему рабочему месту:

– Бамбина, я тебе на почту договор скинула. Посмотришь?

Жанка уселась в кресло для посетителей, предварительно цыкнув на притихшее потомство.

– Даша, я, в принципе, по делу к тебе пришла.

– Дарья Ивановна, уделите мне пару минут для разговора.

Это лепрекон Коля тоже обозначил свои намерения.

Как обычно, все происходило одновременно, не позволяя мне и на мгновение задуматься. Ну что, Дарья Ивановна, давай, разруливай ситуацию.

– Значит так, – я кивнула Жанке. – Ты сделай себе кофе и подожди немножечко. Там журналы какие-то специально для посетителей лежат. Пак, отлипни от Святозара и прогуляйся с моими крестниками. На второй этаж их отведи, в тренажерный зал, поиграй во что-нибудь. Камин не зажигать, воду не откручивать, цветы в оранжерее не выкорчевывать. Все понял? Выполняй!

Пикси залихватски отдал честь и помчался в коридор, за ним синхронно топотали крошечные жанкины рухи.

– Дальше, – я обошла свой письменный стол и опустилась в офисное кресло. – Святозар, у тебя сейчас какие планы?

– Осмотреться, то да се, – лягух степенно повел рукой в сторону.

– Прекрасно, – я повернулась к сирене. – Джоконда, не в службу, а в дружбу, бери Святозара, погуляй с ним по городу, в кафешку какую-нибудь зайдите. Ну, придумаешь, что ему показать.

Я протянула девушке банковскую карту, расходы потом попытаюсь списать как представительские.

Джоконда сдернула с вешалки свою невесомую шубку.

– Только пусть пообещает с поцелуями не приставать, – нахмурился лягух.

– Не буду… тоже мне, мечтатель…

– А еще…

– Никогда, – заверила Джоконда. – Ни за что и ни в жизнь… Кстати, в торговом Пассаже сегодня скидки. Ты как к скидкам относишься?

– А кого скидывают? – заинтересовался Святозар. – И откуда? Ежели со скалы какой… Так не было у нас в округе скал, равнина потому что.

– Эх ты, существо, – журчала Джоконда, мне слышались в ее голосе фирменные сиренины обертоны. – Пойдем уже, по дороге объясню. Приоденем тебя заодно, пока ты в лаптях ноги не отморозил. А вот этот вот инструмент… Гусли, говоришь? Он тебе нужен? Не вообще, а в данный момент? Он какое-то сакральное значение имеет? Артефакт?

Точно, она его заговаривала, успокаивала при помощи своего волшебного голоса.

Когда за Джокондой и умиротворенным Святиком закрылась дверь, я повернулась к лепрекону:

– А теперь ты, мил человек, объясняй, зачем ты рылся в моем компьютере?

Парень, терпеливо ожидающий своей очереди, переступил с ноги на ногу. Сесть я ему не предложила, поэтому он стоял перед моим столом с видом просителя.

– Я еще вчера с вами увидеться пришел, ну и пока ждал… Джоконда попросила кое-что в бухгалтерской программе посмотреть.

– А ты компьютерщик? – строго сдвинула я брови. – Или бухгалтер?

– Я – лепрекон, – совсем загрустил парень. – Значит, в финансах разбираюсь, а компьютеры – это и не сложно совсем.

Понятно, способность моей сирены делегировать полномочия вызывала у меня здоровое раздражение, как и таланты нового знакомого. Чтоб не сорваться, я щелкнула мышкой, открывая последний измененный файл. Что он тут мне натворил, чудо-юдо?

Вопреки ожиданиям, ничего страшного я на экране ноутбука не увидела – две сформированные платежки, отчет. Да нет, молодец парень, все по делу.

– А я же попросить вас вчера хотел.

– О чем? – я отвлеклась от компьютера, облегченно выдохнув (после последнего посещения Джокондой моих программ, мне пришлось всю систему переустанавливать).

Парень покраснел. Рыжие вообще забавно краснеют, даже нелюди. Бордовые пятна кляксами расползлись по веснушчатым щекам лепрекона.

– Я кошек не люблю.

– Это ты их еще готовить не пробовал, – ввернула я любимую цитату и удивленно приподняла брови. – А я тут при чем?

– Я в вашем приюте работаю, – еще больше покраснел собеседник. – И сил моих больше нет.

– Тогда увольняйся, – легко согласилась я. – Никого насильно не держим.

– Вы поймите, Дарья Ивановна, – Коля прижал руки к груди. – Меня все раздражает – и запах, и звуки, шерсть везде. А у меня аллергия, наверное. Я же чихаю постоянно.

– Сочувствую.

Я все еще не понимала, почему с его проблемами должна разбираться я.

– Никак мне без работы, стипендия сейчас копеечная. А лепрекон без денег и не лепрекон вовсе, а так – недоразумение.

– Так ты хочешь, чтоб я тебе другую работу нашла?

– Ну… Меня эта идея только вчера посетила. Сначала я просто прощения попросить хотел. Ну, что увольняюсь. Чтоб расстаться без взаимных обид. А когда посмотрел вашу бухгалтерскую отчетность… – лепрекон улыбнулся. – Дарья Ивановна, вам срочно нужен бухгалтер. Вот честное благородное слово. Вы уже без профессиональной помощи загибаетесь. А через полгодика еще хуже будет.

– У нас маленькая фирма, – пожала я плечами. – И, кроме того, находящаяся на грани банкротства.

– Ничего там неотвратимого нет, – Коля оживленно придвинулся к моему компьютеру. – Я вам сейчас на графике покажу. К тому же, если вы меня на работу возьмете, я вам трех-четырех клиентов со старта посоветую. Нет. Даже не так. Не посоветую – приведу. И, кстати, помещение это можно будет по субаренде сдать, хотя бы частично. Офис у вас для такого количества служащих слишком уж шикарный.

– Какая еще субаренда? – хмыкнула я. – Мы этот дом специально для себя покупали.

– Тем лучше, – лепрекон уже отжал меня от стола, порхая пальцами по клавишам ноутбука. – Значит, второй этаж мы сейчас в аренду под детский сад оформим. Я приказ о своем зачислении в штат напечатал, подпишите.

Офисный принтер зашуршал бумагой, выпуская документ. Деловая хватка Коли меня пугала.

– Какой детский сад? – я подписала приказ, будто находясь под гипнозом.

– Жанина Геннадиевна вам все расскажет, – Коля ногой подопнул под себя стул на колесиках и уселся на мое рабочее место. – Договор аренды я сейчас набросаю. Думаю, лет на пять договоримся, с правом автоматической пролонгации. Жанина Геннадиевна, пять лет вас устроит?

Я перевела взгляд на Жанку, ее все устраивало.

– Как раз этот вопрос я и хотела с тобой обсудить, – подруга гостеприимно подвинулась на диванчике. – Садись, Кузнецова, торговаться будем.

Я присела и тряхнула головой. Деловой гипноз лепрекона Коли продолжал действовать.

– Вся внимание.

– Я же. Если ты еще не забыла. Дипломированный педагог, – Арбузова начала издалека. – И мать.

– А также умница и красавица, – захотелось заорать и шоколадку. – Ты с работы уволилась?

– Ага, – Жанка поднесла к губам кофейную чашку. – Потому что я сначала все-таки мать, должна о детях заботиться. Ты как себе это представляешь? Оставить пацанов дома с родителями, а самой чужих детей учить?

Я себе это никак не представляла. Честно говоря, о жанкиных проблемах я еще даже думать не начинала.

– Они же нелюди, – продолжала подруга. – В хорошем смысле, но каждому этого не объяснишь. К тому же… Видела бы ты лицо моей мамы, когда Гвидон при ней перекидываться начал. Думала, придется скорую вызывать…

Жанка всхлипнула, я достала с полки пачку салфеток.

– А у пацанов возраст такой, им общение со сверстниками нужно. Короче, Кузнецова, – Жанка громогласно высморкалась в салфетку и подняла на меня блестящие глаза. – Я открою детский сад для таких именно ребятишек, как мои.

– Для полукровок?

– Именно! Я еще вчера информацию в сеть кинула, на городском портале.

– Прямо открытым текстом?

Жанка покрутила пальцем у виска:

– Не открытым, но кому надо, тот намек поймет.

– И что?

– Вот, – на столешницу лег мобильный телефон.

Работал аппарат в беззвучном режиме, но судя по непрекращающейся вибрации, звонили на него беспрестанно.

– Прием в ясельную группу уже закончен, в среднюю и старшую еще пару свободных мест осталось. Знаешь, сколько у нас в Энске, оказывается, маленьких фейри?

– Сколько?

– Достаточно, чтоб начать как-то решать эту проблему.

– Хорошо, – с аргументами подруги я была согласна на все сто процентов. – Почему именно здесь, в моем офисе?

– Свои должны своих держаться, – твердо ответила Жанка. – К тому же, если что, ты мне поможешь. Так ты согласна?

– Конечно, да. Только давай о деньгах говорить не будем, это как-то… Ну. Оформим спонсорскую помощь, например.

Арбузова замотала головой:

– Попрошу без благотворительности. Деньги у меня есть, так что нечего меня тут жалостью унижать.

Я обиделась:

– И с каких пор ты финансовой воротилой заделалась? Откуда дровишки?

Жанка покраснела:

– Про свои источники я тебе потом расскажу, сейчас не могу – обещание дала.

– Кофе, Дарья Ивановна, – лепрекон Коля подсунул мне под нос исходящую паром чашку, – договор аренды. Можете, конечно, юристам показать, но я все проверил.

Я читала минут десять.

Коля-Коллахан… Толковый парень. Даже сверхтолковый. Какими ветрами его ко мне занесло? В чьих интересах он тут у меня работать собирается?

Я отложила документы, порылась в столе в поисках печати. Жанка достала из кармана пластиковую коробочку со своей.

– Коля-а… – оттиск «Пак и сыновья» с виньетками и завитушками лег поверх моей скромной подписи. – А почему ты именно ко мне работать пришел? С твоими способностями мог бы место в большой корпорации поискать.

– Дядюшка Гарбхан о вас очень уважительно отзывался, – ответил Коля, нисколько не удивившись. – Вообще вы среди наших авторитетом пользуетесь, Дарья Ивановна.

– Неужели.

От неприкрытой лести я даже слегка покраснела.

– Я тоже об этом слышала, – Жанка безмятежно шлепнула своей печатью под договором. – Леди Сирин никогда никого не обманывала и никому не отказала в помощи.

Я покраснела уже не слегка. Льстецы!

По старинному обычаю сделку требовалось обмыть, я, скрепя сердце, достала из бара бутылочку мартини. Подруга жахнула из своего бокала одним длинным глотком, зажмурившись от удовольствия.

– Ну что ж, пора и честь знать. До завтра, Кузнецова. Я с утра с прорабом подъеду. Второй этаж подремонтировать надо, и… Ты же против небольшой перепланировки возражать не будешь? Я хочу отдельный вход для своего офиса пробить, ну еще пару-тройку стен перенести. Так, по мелочи.

– Вы нам сначала план предоставьте, – ответил за меня Коля. – И согласуйте с жилищной конторой, и эксперта неплохо было бы нанять.

Жанка подлила в бокал лепрекона, демонстрируя уважение:

– Всенепременно. Сначала ваша фирма нам все утвердит, а уж потом…

На втором этаже грохотало и хохотало, Пак с детьми наслаждался жизнью.

– Дополнительную шумоизоляцию надо будет ставить, – решила я вслух.

Звякнул колокольчик над входной дверью.

– Дарья Ивановна!

На пороге стоял наш бывший клиент Юрий Сергеевич, тот самый, чью дочь мы обязались отворожить от психопата Валерика.

– Добрый день, – пробормотала я, краснея. – Тут такое дело… Мы еще… Но…

Я покаянно сложила руки на груди, мартини в организме булькнуло и захотело на волю.

– Я деньги на ваш счет уже перевел, – радостно сообщил клиент, выкладывая на письменный стол огромный розовый букет.

От одуряющего аромата у меня закружилась голова.

– Спасибо вам, Дарья Ивановна, огромное.

Пока я растерянно пыталась удержать в себе мартини и понять, что вообще происходит, колокольчик звякнул во второй раз.

– Простите…

Этот посетитель бы мне тоже знаком. Тот самый Валерик, то ли фейри, то ли нет, которого я оставила не в самом лучшем состоянии в резиденции принца Лета.

– О, бывший будущий зять, – хохотнул Юрий Сергеевич. – Рад видеть, надеюсь, в последний раз.

– Я постараюсь больше не попадаться вам на глаза.

– Постарайся!

Последовало дружеское похлопывание по плечу и хитрые поглядывания в мою сторону. В это свое посещение Юрий Сергеевич был уверен в себе и вальяжен.

– А что, Дашенька, может быть, уважите старика, примите приглашение на ужин?

Вот только флирта с клиентами мне для полного счастья и не хватало.

– С удовольствием, – широко улыбнулась я. – Вот только разрешения у жениха спрошу. Он у меня слегка ревнив, но думаю, для вас сделает исключение.

Юрий Сергеевич совсем немножко поскучнел, еще раз поблагодарил, теперь, скорее, для проформы и, пообещав в случае чего обращаться только к нам, попрощался.

Коля проводил клиента к выходу.

– Кстати, деньги уже дошли, – сообщил лепрекон, возвращаясь к письменному столу.

Я кивнула и перевела взгляд на Валеру:

– Чем обязаны?

– Я пришел извиниться.

Гламора он сегодня использовал на порядок меньше, поэтому выглядел не античным красавцем, а обычным темноволосым и кареглазым парнем, с глубоко посаженными глазами и тонким ртом, которым сейчас изображал кривую улыбку.

– Я не знал, чья вы женщина, когда пытался за вами приударить.

– Тебя Ларс заставил прийти?

– Да.

– А снять чары с девушки, дочери Юрия Сергеевича?

Валера кивнул:

– Надеюсь на понимание.

Меня затопило горячей волной любви к Ларсу. Пока я здесь баловалась, сдавая в аренду свою недвижимость, мой парень решал мои же проблемы, о которых я, если честно, и думать забыла.

– Лорд-Изгнанник передает вам привет, леди Сирин, – продолжал Валера.

Я медленно кивнула. И что на это положено отвечать?

– Леди Дарья онемела от оказанной чести, – пришел на помощь Коля. – Она также передает Лорду-Изгнаннику свое глубочайшее почтение и заверяет в своей лояльности.

Видимо, мой новый сотрудник действовал правильно. Потому что Валера порылся во внутреннем кармане пиджака и положил на столешницу длинный картонный конверт.

– Это приглашение на бал. Господин желает познакомиться с вами лично.

Я привстала и потянулась к конверту, но тут ожила молчавшая до этого момента Жанка.

– Дамам пора припудрить носики.

Массивная в своей огромной шубе подруга стала тяжело кряхтя пробираться к дальней двери в служебное помещение, пола шубы смахнула со стола приглашение, Жанка охнула, покачнулась, заваливаясь на меня, Коля ее подхватил, крякнув от усилий. Я, придушенная неожиданно образовавшейся кучей малой, сдавлено пискнула.

Валера сокрушенно покачал головой и откланялся, оставив нас разбираться с перемещениями самостоятельно.

– Руки быстро убрал, – скомандовала Жанка, когда за нашим посетителем закрылась дверь.

– Я и не хотел ничего такого, – просипел лепрекон, отлетая к противоположной стене. – А вы, Дарья Ивановна, поосторожнее будьте. Кто ж в здравом уме послания от Лорда-Изгнанника голыми руками трогает?

Жанка хмыкнула и села на корточки. Я с удивлением заметила, что моя подруга успела натянуть перчатки.

– Так. Что это у нас?

Перчатки были кожаными, но белыми – в цвет шубы.

Картон скрипнул, разрываясь, на стол спланировал лист шуршащей тонкой бумаги.

– И правда приглашение. Личное, заметь, но с возможностью явиться с сопровождением.

Коля, успевший где-то раздобыть ярко-розовые резиновые перчатки, придвинул послание к себе.

– Двадцать четвертое декабря, у нас больше месяца, чтоб подготовиться.

– Без меня ты туда не пойдешь, – решила Жанка.

– При всем уважении к вашим физическим данным, Жанина Геннадиевна, – пошевелил розовыми пальцами лепрекон, – я бы предпочел нанять профессиональных телохранителей.

– Я пропустила тот момент, когда тебя выбирали самым главным? – злилась Жанка.

А я неотрывно смотрела на красновато-фиолетовые строчки письма. Бумага темнела, съеживалась, сбрасывая с себя золотые завитки.

– Это опасное колдовство?

– Это? – Коля жестом фокусника сдернул с себя перчатки. – Нет, ничего страшного.

Он выдвинул ящик стола и смел туда послание.

– Обычная химическая реакция на солнечный свет. Кстати, у вас в хозяйстве ваза есть? Цветы надо в воду поставить.

Я махнула рукой в сторону шкафа, и лепрекон отправился хозяйничать.

– Жанка, – я вперила в подругу пытливый взгляд. – А ты откуда знаешь, как нужно письма от Лорда-Изгнанника вскрывать?

– Ты с ума сошла, Кузнецова! Разумеется, я ничего не знаю. Это все случайность. Случайность и алкоголь на пустой желудок.

Хлопанье густейшими ресницами меня не обманули ни на секунду:

– Ты врешь!

От немедленного допроса с пристрастием Жанину Арбузову спас телефонный звонок. Мой мобильный тренькнул, выдавая простенькую ксилофонную мелодию. Я взяла трубку.

– Все в порядке, малыш? Ты на работе?

В голосе Ларса слышалась тревога.

Правильно, я же утром сбежала не попрощавшись.

– На работе.

Бабочки в животе, наиглавнейший признак влюбленности, щекотали крылышками мое горло.

– И уже получила твой подарок. Валера снял заклятие с девушки.

– Рад, что смог помочь.

– Лорд-Изгнанник прислал мне приглашение на бал.

– Мы пойдем туда вместе, – спокойная уверенность в его голосе передалась и мне.

Жанка грустно наблюдала за нашим диалогом. Я отвернулась, прикрыла трубку свободной ладонью:

– Я люблю тебя, Ларс.

– Я тоже люблю тебя, малыш. Вечером поговорим, я за тобой заеду.

– Да, хорошо…

– Мед и патока, – фоном бормотала Арбузова. – У меня скоро диабет от ваших сюсюканий разовьется.

Я нажала отбой и откинулась в кресле. Лепрекон Коля внес в кабинет вазу с цветами и водрузил ее на подоконник. Я потянула носом, вдыхая густой розовый аромат, и подумала, что счастлива.

Глава 7. Хозяйка Энского уезда, или Ваши пальцы пахнут ладаном

– Что для девушки важнее: ум или красота?

– Умный вопрос.

– Красивый ответ.

NN

Дни текли за днями. Промелькнул ноябрь, осыпав нас сначала снегом, потом ледяным дождем, обдув ветрами и одарив гололедицей. Три первых недели декабря тоже пронеслись, заметая Энск сугробами. Грянул морозец. Джоконда, непривычная к минусовым температурам, страдала, скупая меховые изделия уже в промышленных масштабах.

– При минус тридцать я точно умру, – жалобно стонала она, обняв батарею. – У меня уже судороги. Дария-а-а! Пообещай похоронить меня на холме под смоковницей.

– Нет у нас в округе холмов, – успокаивал сирену Святозар. – Но если на то воля твоя предсмертная… Хотя и смоковницы у нас не произрастают. Смоковница по сути своей растение теплолюбивое. Я тебя в кадку прикопаю, туточки, под фикусом, у батареи. И тепло, и светло.

– В горшке ковыряться не позволю, – сурово возражал Пак. – У меня там уже клад закопан. И если я хотя бы замечу, что целостность почвы нарушена…

Я слушала их перепалку в пол-уха, участия в разговоре не принимая. Мы с Колей уютно устроились за офисным столом, плечом к плечу. Лепрекон работал, в сто пятидесятый раз проверяя отчеты, я шуршала бумагой, вырезая легкие невесомые снежинки. После обеда в офис должны были привезти елку, и я собиралась вплотную заняться ее украшением.

На втором этаже громыхнуло. Я потянула носом. Горелым не пахло, значит, ничего неотвратимого жанкины бандиты с моей собственностью не учинили. Садик для особенных детей работал полным ходом и пользовался в особенных энских кругах большой популярностью. Жанка хвасталась, что на ближайшие четыре года она обеспечена клиентурой под завязку.

«И представь себе, Кузнецова, ко мне даже беременные записываются. До срока еще полгода, а молодая мать уже место в саду для ребенка занимает». Я кивала и улыбалась, восхищенная чужой предусмотрительностью.

В личной жизни у меня все так же была тишь да гладь. Раз или два в неделю Ларс выводил меня в свет – в киношку на последний сеанс или в ресторан. Остальные вечера мы проводили дома, валяясь на диване перед телевизором или изощряясь в приготовлении кулинарных шедевров. Я усиленно училась готовить. Дело шло к свадьбе, мне очень хотелось стать достойной женой, хорошей хозяйкой и, если у нас хоть когда-нибудь дойдет до секса, нормальной матерью нашим детям.

Звякнул колокольчик над входной дверью, я подняла голову от своего оригами.

– Доставка для госпожи Кузнецовой.

На пороге стоял курьер, нагруженный огромной корзиной с цветами. Наш бывший клиент Юрий Сергеевич не оставлял своих попыток подружиться. Цветы от него доставляли через день, к букетам прилагались конвертики с милыми, видимо, только по мнению моего незадачливого поклонника, записочками, выдержки из которых любил вслух зачитывать не лишенный артистизма Пак.

Ларса эти ухаживания забавляли. Но я, из уважения, что ли, никогда не пыталась забрать цветы домой. Поэтому наш офис уверенно превращался в оранжерею. А одуряющие ароматы орхидей и лилий начинали не на шутку раздражать сотрудников. Мнение нашего дружного коллектива выразил Святозар, который, в принципе, числился в штате у Жанки на позиции охранника, но свободные от работы дневные часы предпочитал проводить в моем офисе:

– На помойке этим веникам заморским самое место! – лягух чихнул. – Надо проветрить помещение.

– Только через мой труп! – вскричала Джоконда. – Бамбина, позвони папику, скажи, что у тебя аллергия на цветочную пыльцу.

– И намекни, что на шоколад аллергии нет, – подключился Пак. – Бесперебойный поставщик сладостей нам бы очень пригодился.

– Мне как-то неудобно, – пожала я плечами. – Я думала, что, если не буду ему отвечать, вся эта история сама собой заглохнет.

– Тогда я ему позвоню, – решила Джоконда. – Сейчас немножко согреюсь… У кого есть номер папика?

Пак откинул коробочку пластиковой визитницы и стал перебирать картонные прямоугольники:

– Сейчас найдем, тоже мне теорема Ферма.

Со двора донесся громкий автомобильный сигнал. Видимо, наша елка прибыла на место. Я сдернула с вешалки шубку и отправилась на улицу, чтоб лично руководить процессом.

Я в отличие от Джоконды не мерзла совершенно. На работу меня каждый день подвозил Ларс, так что я могла себе позволить наряжаться, носить удобные туфли-лодочки, строгие юбки до середины колена и шелковые блузки, страсть к которым проявилась у меня совершенно неожиданно.

Вот и сейчас, я просто запахнула на груди шубу и ступила в декабрьскую вьюгу.

Во дворе урчал мотором грузовик с откинутыми бортами, четверо парней сгружали на снег завернутую в брезент лесную красавицу.

– Пак и сыновья? – проорал один из них, заметив мое приближение.

– Они! Они самые! В офис заносите. Осторожно, там ступеньки.

Кожаная подошва туфельки скользнула, я ойкнула, схваченная под локоть одним из грузчиков.

– Спасибо.

Грузчик был высоченным и очень сильным. Он легко приподнял меня и поставил перед собой, прикрывая своим телом от порывов ветра.

– Они без тебя разберутся.

– Это что еще за панибратство? – мой гневный взгляд скользнул вверх, к лицу, спрятанному за обшитым мехом капюшоном. – Мы с вами на брудершафт не пили!

– Это всегда можно исправить, Кузнецова.

Наследный принц дома Лета подмигнул золотистым глазом и схватил меня в охапку:

– Твои болваны в состоянии самостоятельно принять мертвое дерево?

– Ты? Что?! Сам болван!

Снег валил так густо, что мне уже не было видно ни дверей офиса, ни грузовика, ничего, кроме стоявшего передо мной Эмбера. Да и того, если честно, я могла рассмотреть фрагментами – кусочек зимней куртки с логотипом. Надо же, а я раньше принца Лета в человеческой одежде не видела. Без своих расшитых золотом распашонок он стал гораздо симпатичнее. Не для меня, конечно… Была б моя воля, я б этого урода сто лет не видела бы, или тысячу.

Принц гортанно крикнул, в вышине отозвался хрустальный колокольчик, взвыл ветер, закручиваясь воронкой. Я зажмурилась, ощущая щекой ткань эмберовой куртки, и рефлекторно прижалась всем телом.

– Мне жаль тебя разочаровывать, Кузнецова…

Ветер стих. Я открыла глаза и отшатнулась. Принц двумя руками отбросил с головы капюшон. Золотые волосы принца Лета рассыпались по плечам.

– Присаживайся.

Мы оказались в каком-то баре. В моей студенческой юности мы называли такие места «тошниловки» – скромное заведение фастфуда, с длиной барной стойкой и деревянными столиками на четыре персоны, липкими и неудобными.

– Что это за место?

– Какая разница, – пожал плечами принц. – Это место, где мы можем с тобой поговорить, не опасаясь чужих ушей и глаз. Присядем? Или хочешь что-то выпить?

Эмбер отправился за барную стойку, брезгливо скривился, оглядывая выставленную на полках батарею бутылок, и щелкнул кнопкой кофе-машины.

– Я хочу вернуться туда, откуда ты меня похитил! – гордо сказала я и присела к ближайшему столику, расправив на коленях юбку.

Принц оторвал взгляд от струйки кофе, стекавшей из алюминиевого сопла аппарата.

– Тем проще, – Эмбер сел напротив, расстегнув куртку. – Ты готова сделать предсказание?

– Нет!

Под курткой у принца ничего не было, то есть до пояса точно. Я покраснела и отвела взгляд от его голой груди.

– У меня ничего не получается. Я пробовала обернуться вещей птицей, но… Честное слово, пробовала!

– Значит, не очень старалась.

Мы минуту помолчали.

– А ведь ты боишься, Кузнецова, – вдруг проговорил принц.

– Чего?

– Своей второй ипостаси. Вещая птица Сирин очень ко мне благосклонна и ты, полудева, боишься, что не сможешь с ней справиться.

– Вот еще! – фыркнула я в пространство.

– Или этого боится твой парень, или…

– Ты меня из офиса вытащил, чтоб психологическую консультацию провести? – перебила я, найдя в себе силы встретить его взгляд. – Тебе с собственной невестой скучно, и ты решил чужую подоставать?

– Мне нужно предсказание, – устало проговорил Эмбер, и я заметила у его рта небольшие морщинки. – В новогоднюю ночь…

Он замолчал.

– Что? Что произойдет в новогоднюю ночь?

– Я стану самым счастливым мужем, Кузнецова. А наутро после брачной ночи я и моя прекрасная супруга отправимся в Фейриленд, чтоб посвятить остаток жизни склокам у трона моей венценосной матушки. Прекрасная перспектива, ты не находишь? Еще каких-нибудь тысяча или две ваших человеческих лет, и я стану Лордом Лета, разделив трон с вечно юной королевой Гриделень.

Мне неожиданно стало его жалко. Что я, в сущности, знаю о принце, ну кроме того, о чем мне хотелось бы забыть? Детство при дворе, в постоянной опасности покушений, полная дурацкого бунтарства юность, обучение в компании таких же паладинов, воинов Янтарной Леди. Он мне об этом рассказывал раньше, когда я первый раз обернулась вещей птицей и мы… Стоп, Кузнецова! Ты сейчас довспоминаешься!

– Мои рабы отправятся в Фейриленд со мной, – продолжил Эмбер.

Я резко перестала его жалеть. Вот ведь гад! Намекает, что, если я дорожу Ларсом, должна сделать предсказание. Ну ничего, Ларс еще тебе, гаду, покажет. Лорд-Изгнанник нам не откажет в помощи. Во время бала мы с Ларсом обязательно его об этом попросим. И тогда посмотрим, кто круче – наш Лорд на нашей территории, или временно гостящий здесь принц.

– Счастливой дороги, – прошипела я. – Надеюсь, твоя супруга будет пилить тебя денно и нощно, мстя за всех женщин в этом и том мире, которым пришлось страдать из-за тебя.

Очень не хватало какой-нибудь посуды, чтоб швырнуть через стол, и я пожалела, что отказалась от напитков.

– Ты сможешь лично убедиться в действенности своего проклятия, – улыбнулся принц.

Эту его ухмылку ненавидела больше всего.

– Я позабочусь, чтоб ты лично прислуживала нам с супругой.

– Тогда тебе придется снять заклятие с Ларса, – сахарным голоском сказала я. – Наш пандан не может считаться полноценным браком, пока не скреплен…

Я запнулась, подыскивая эвфемизм, не звучащий совсем уж пошло, ничего не придумала и продолжила после паузы.

– А до того момента у вашей королевской четы прав на меня нет.

Принц опустил глаза. Один ноль в твою пользу, Кузнецова! Жми дальше, отыгрывай преимущество. Но продолжить мне не дали, резко переведя разговор:

– Ты веришь в панданы?

Эмбер спросил это так спокойно и дружелюбно, будто не выясняли мы с ним только что отношения на повышенных тонах.

– Верю, – осторожно ответила я. – Я видела пандан Анны и Господина Зимы и чувствую, что меня с Ларсом связывает нечто похожее.

– А о том, что вы самой судьбой предназначены друг другу, тебе рассказал Ларс?

– Не твое дело!

– Значит он.

Эмбер замолчал, зная, как меня злят такие вот подвешенные фразы. Я откинулась на стуле, с независимым видом закинув ногу на ногу. Пусть не воображает, что может меня чем-то задеть. Золотые глаза принца равнодушно меня рассматривали. Их взгляд на секунду остановился в вырезе блузки, спустился ниже, к коленям (я сидела за столом в пол-оборота), скользнул к туфелькам…

Черт! Я спрятала ноги под стул. На мне были те самые туфли, которые достались взамен испорченных в покоях принца Лета.

Эмбер хмыкнул, заметив мою нервозность.

– Лорд-Изгнанник дает бал.

– Я с Ларсом туда приглашена.

– После бала найди возможность ускользнуть ото всех.

– Зачем?

– Я помогу тебе обернуться. И запомни, Кузнецова, это будет твой последний шанс. Идем, я верну тебя туда, откуда взял.

Я рассеянно поднялась. Мне нужно было подумать. Отправляться после бала на тайное свидание с принцем я, конечно, не собиралась. Надеюсь, до окончания бала мы с Ларсом уже заручимся поддержкой Лорда-Изгнанника и сможем послать принца Лета в… на… далеко и надолго. И больше я никогда его не увижу и не услышу о нем ничего. Даже пусть будет счастлив со своей Гридилень. Ну, насколько может быть счастлив садист-извращенец.

Эмбер моим размышлениям не мешал, он привычно обнял меня за плечи, прислонив к своей голой груди. Вокруг нас начало вьюжить. Мне показалось, что принц уткнулся лицом в мою макушку.

– Странный запах, – пробормотал он и заорал мне в ухо, перекрикивая вьюгу: – Кузнецова! Ты сменила духи?

Я вздрогнула и молча покачала головой. Через пару секунд я уже стояла на крыльце своего офиса в одиночестве.

– Заходи, пока все себе не отморозила, – велела Жанка, приоткрыв дверь.

– У тебя перерыв? – я потопала у порога, сбивая снег с обуви.

– Да. Я на кофе к вам забежала, – помогла мне снять шубу Жанка. – На сегодня ничего не планируй. Мне Сергей звонил, я договорилась, что мы втроем куда-нибудь сходим.

– Я Ларсу с ним вечер провести обещала, – вяло возразила я.

От смены температур щеки мои горели огнем, а зубы отбивали чечетку.

– А Серый уже месяц обещанного ждет, – отрезала Жанка. – Дашка, ты чего? На тебе же лица нет! Что случилось?

– Ничего, – я прикрыла ледяными ладошками щеки. – Елка тут моя как?

– А она по высоте потолка к вам не подошла, – злорадно сообщила подруга. – Поэтому мы ее у меня в актовом зале поставим.

– Наживаешься на чужом несчастье?

– Именно! – Жанка вкусно отхлебнула из своей кружки. – И чужими рабочими ресурсами пользуюсь. Твои все тоже у меня наверху, помогают.

– А ты спустилась, чтоб не работать!

– Ваша проницательность, Дарья Ивановна, ввергает меня в трепет.

За милой перепалкой я очень быстро пришла в себя, налила в фаянсовую кружку чаю с бергамотом и присела в кресло для посетителей. Пообщаться с Жанкой наедине в последнее время получалось редко.

Арбузова принялась мне рассказывать какую-то байку из детсадовского житья-бытья, я подхихикивала. Тренькнул жанкин мобильный, принимая текстовое сообщение. Не прерывая рассказа, Жанка прочла сообщение, набрала ответ и выключила телефон.

Прибежал Коля, но вовсе не для того чтоб вернуться к работе, а за металлическими скрепками, коробка с которыми обнаружилась на шкафу.

– Пак сказал, что человечество лучшего способа шары на елку вешать не придумало.

И убежал, потряхивая добычей как кастаньетами.

– Хорошо, – сказала Жанка, потянувшись. – Только жарко у тебя и душно. Слишком много цветов.

– Ага, – тоже зевнула я. – Святозар все собирается их выбросить к чертовой матери, но…

– Дария-а-а, – напевно начала Джоконда еще от лестницы. – Я нашему папику звонила. Его месяц уже в городе нет. Где-то в теплых странах греется по моему совету.

Кабинет перед глазами поплыл, к горлу подступила тошнота. Голос Джоконды казался далеким и плавился как полиэтилен в пламени костра.

– И секретарша говорит, он никаких распоряжений насчет цветов никому не оставлял. Она бы знала. Так что это не Юрий Сергеевич тебя букетами одаривает, а кто-то от его имени. Понять бы еще кто и зачем…

– Окна откройте! – закричала издали Жанка.

У меня кольнуло под ложечкой. Я икнула, ощутив во рту противный кислый привкус.

– Дашка!

Скрипнула оконная рама.

– Оно примерзло совсем, – растягивая «о» сообщил Святозар. – Ну-ка, поднатужимся!

В кабинет ворвался морозный ветер.

Палата была просторной, со свежим ремонтом и белоснежными крахмальными простынями. В обморок я, вопреки ожиданиям не упала, просто оцепенела, принимая все медицинские услуги, предложенные мне первой городской больницей, сдостойным лучшего применения стоицизмом. Скорая, приемный покой, капельница, палата, другая капельница. Острое токсичное отравление, как мне сообщил дежурный врач, рассматривая распечатку анализов.

– Ничего страшного. Организм молодой, здоровый, пару деньков отдохнете, все будет хорошо.

Жанка, которая не оставляла меня ни на мгновение, юркнула за врачом в коридор.

Я привстала на постели, поправила подушку за спиной. Инъекционная игла капельницы крепилась к руке толстым куском пластыря, так что прервать процедуру я не опасалась. Когда подруга вернулась в палату, моя фигура олицетворяла богиню правосудия и праведного гнева в одном лице, ну кроме тянущейся от запястья прозрачной трубочки.

– Не двигайся, – велела Арбузова с учительскими интонациями. – Тебе отдых нужен.

Я непоколебимо хмыкнула:

– Садись, таинственная ты наша. У меня к тебе вопросы накопились.

– Так я не собиралась задерживаться, – суетливо ответила Жанка. – Я же буквально на минутку к тебе забежала, узнать, не принести ли чего тебе вечером. А так-то меня в садике ждут. И вообще…

Я серьезно покивала и похлопала ладонью по крахмальной простыне.

– Полчаса ничего не решают.

– Ну чего ты, Кузнецова? Прямо как неродная… Ну чего там?

Я выдержала хорошую двадцатисекундную паузу, ни на мгновение не отводя взгляда от красивого лица подруги.

– Рассказывай!

– О чем?

Жанка уже поняла, что проиграла, возмущалась для проформы, но в глубине карих глаз угадывалось облегчение.

– Ты вызвала скорую еще до того, как мне совсем паршиво стало. Думаю, ты их вообще смс-кой вызвала. Это раз!

Я загнула палец.

– Два! Ты настояла на том, чтоб меня сопровождать. Оставила своих детишек на моих оболтусов. Странно, не правда ли?

Жанка зло улыбнулась:

– Третий пункт огласишь, или можно сознаваться?

Третьего пункта я еще не придумала. Все остальные мои подозрения никаким фактажом не подкреплялись, так – измышления на уровне догадок. Поэтому я грозно сдвинула брови и кивнула:

– Начинай! Кто тебе о моей болезни сообщил?

– Принц. Кто же еще.

– Эмбер?

– У нас с тобой есть еще знакомые принцы? Он. Конечно, он.

– То есть… – я растерянно подняла руки к волосам и поморщилась от резкой боли в запястье, – ты хочешь сказать…

– А ты думаешь, кто мне помог из Фейриленда выбраться? От благоверного сбежать, из племени его вонючего – это вообще самое простое было. Меня даже не останавливал никто. Думали, через неделю сама на коленях приползу с орущими от голода мелкими. И приползла бы, если бы не Эмбер. Он меня в лесу подобрал, накормил, на путь истинный направил. Ты думаешь, кто меня драться наравне с мужиками научил?

– Неужели тоже он?

В моем вопросе звучал скепсис, представить себе принца Лета, размахивающего бейсбольной битой, не получалось.

Жанка кивнула.

– И он тоже, а еще пара-тройка достойных воинов по его приказу. Поверь, Кузнецова, если бы не защита дома Лета, я бы в этом драном Фейриленде и месяца не продержалась.

– Верю.

Мне стало немножко стыдно. Да что там немножко. Очень. Зверски. Чертовски. Я даже не расспросила Жанку. И ничем ей не помогла. Да какая я подруга после этого.

– А потом он включил меня и детей в свою свиту, – продолжала Арбузова. – И мы вернулись домой через портал, который открыли для нас местные ведьмы. Вот такая история.

Кусочки пазла складывались в логичную картину.

– А что он с тебя захотел за помощь?

Жанка покраснела, потом побледнела, но, твердо встретив мой взгляд, ответила:

– Он хочет, чтоб я тебя охраняла. От всего и ото всех. Он сказал, что не знает, с какой стороны тебя может поджидать опасность, поэтому…

Губы подруги задрожали:

– Денег тоже Эмбер дал, и на садик, и на… все остальное. Так что, Дашка, если ты сейчас меня прогонишь…

Жанка всхлипнула и разрыдалась.

Я накрыла ее ладонь своей:

– Ну чего ты? Ну не плачь! Арбузова, у меня ближе тебя никого нет. Ну куда я тебя прогоню? Сама подумай. И, главное, за что? Ты выживала, как могла. Ну Жанка, Жанка, не плачь…

Жанка сжала мою руку и шмыгнула носом.

– Я думаю, тебя цветочная королева отравить пыталась, ну или кто-то из свиты, чтоб ей приятно сделать. Страшная вещь – ревность, особенно в ее возрасте.

– А что, наша молодая совсем не молода?

Перемену темы я восприняла с облегчением. Я действительно не испытывала к Жанке ни злости, ни отвращения. Да и что ей можно инкриминировать в этой ситуации? То, что не сразу мне призналась? Так и я легкомысленно ее ни о чем не расспрашивала. То, что поддалась моему заклятому врагу? Да какой мне Эмбер враг, если начистоту? Мы с ним шахматные фигуры разного достоинства, он – ферзь на нашей доске, а я, наверное, пешка, которая может стать ферзем только при удачном стечении обстоятельств.

– Невеста – подруга детства матушки жениха, – страсть к сплетням в Арбузовой было ничем не перешибить. – Так что разница в возрасте там приличная.

– А ревнует она за что? Из-за того, что я к Эмберу в гости ходила?

– А ты ходила? И мне не рассказала? И кто ты после этого?

Я потупилась:

– К слову не пришлось просто… Эмбер, он Ларса зачаровал, и я хотела, чтоб…

– Как зачаровал?

– Ну…

И я выложила все открытым текстом. Рассказ занял минуты четыре, три из которых Жанка неприлично ржала, всхлипывая и пофыркивая, как скаковая лошадь на финише.

– Значит, вы с Ларсом как братик с сестричкой живете? А я думаю, чего у тебя характер так стремительно портиться стал. Против физиологии не попрешь! Ха!

– Ты только не рассказывай больше никому, – пробормотала я.

– Могила! – пообещала Арбузова, пружинно поднялась и стала возбужденно ходить по палате. – А ты уверена, что Ларс тебе не врет?

– Назови хотя бы одну причину, зачем ему это делать!

Жанка пожала плечами:

– Ладно, раз мы все обсудили, я пойду. Медсестрам я внушение сделала – никаких цветов здесь не будет, а ночью кто-нибудь из наших у тебя подежурит, Пак или Святозар.

– Все равно я не понимаю, зачем Гридилень меня травить понадобилось, – вполголоса проговорила я, маша рукой на прощание.

– Боже мой, Дашка. Да всем давным-давно известно, что светлейший принц к тебе неровно дышит.

– Что значит всем?

– То и значит. Он после знакомства с тобой места себе не находил. Мне Аддрам рассказывал, у него двоюродный дядюшка в личной охране принца служит. Опять же, раньше Эмбера было в наш мир не затащить, а тут только возможность появилась, свиту собрал и айда. Ну и, наверное, последней каплей твои туфли стали.

– Какие туфли? – застонала я, уже опасаясь за свое душевное здоровье.

– Эти! – Жанка откинула одеяло, демонстрируя мне мои же лодочки. – Ты же в них в резиденции ходила? Цветочным феям на глаза попадалась?

Я суетливо сбросила обувь.

– А с этим что не так?

– Они фейрийские, с первого взгляда видно. Их просто так нигде не купишь и не достанешь. Дорогой подарок, интимный даже, можно сказать. Понимаешь, на что это похоже?

– На любовную связь, – я грустно откинулась на подушки. – Именно на нее и похоже. Только, Жанка, нет у нас ничего с Эмбером. Нет и быть не может. Он хитрый очень. Мы просто его мотивов еще не знаем, но как только узнаем, выяснится, что я всего лишь маленький винтик в его плане.

– Все может быть, – не спорила подруга. – Про хитроумие нашего светлейшего сиятельства тоже сплетничают. Ты выздоравливай, я тебе такого нарассказываю, закачаешься.

Я не против была услышать Жанкины сплетни немедленно. Но дверь палаты открылась, явив нам моего парня, встревоженного до потери пульса.

Даже не взглянув на мою подругу. Ларс ринулся к моему одру.

– Малыш!

От скорбного крика люстра под потолком качнулась и мелодично звякнула хрустальными висюльками.

– Сестренка! – шепотом передразнила его Арбузова и, послав мне воздушный поцелуй, ушла.

– Все в порядке, – улыбнулась я Ларсу. – Небольшое токсичное отравление.

– Причина?

Длинные пальцы демона пробежались по моему затылку, плечам, спустились к груди. Чего он этим пальпированием добивался, я не узнала, сотрясаемая приступом нервного хихиканья.

– П-прости! Мне щекотно!

Ларс раздраженно фыркнул, приподняв рыжеватые брови:

– Ты знаешь, кто это с тобой сделал?

– Догадываюсь. Но… Позволь мне самой с этим разобраться.

– Я должен поставить в известность своего лорда.

Я пожала плечами:

– А смысл? Бал только послезавтра. К тому времени я буду уже совсем в порядке.

– Ты уверена?

– Платье уже готово.

– Ты победила, – Ларс поднял руки в шутливом жесте. – Женское стремление наряжаться бьет все карты.

Мы немножко посидели обнявшись, потом мой парень позвал медсестру, чтоб убрать опустевшую капельницу, заставил меня выпить целую бадью горьковатого травяного чая и помог переодеться в больничную пижаму – чудовищно нелепую, но неожиданно удобную.

– Почему ты покрываешь виновных? – неожиданно спросил Ларс, когда я откинулась на подушках.

– Просто не хочу лезть в чужие тухлые отношения.

А потом в палату ввалился пахнущий морозом Святозар, и нам стало не до разговоров.

Стараниями Джоконды наш добрый молодец выглядел уже почти по-человечески. Косую сажень плеч прикрывал двубортный кашемировый бушлат, который мой посетитель небезуспешно пытался пристроить на рогатой вешалке в углу:

– Смена почетного караула, – широко улыбался лягух. – Я тут еще тебе харчей принес. А это у нас кто?

Он с полупоклоном протянул Ларсу раскрытую ладонь. Мой демон лениво поднялся и смерил дружелюбного дурачка ледяным взглядом:

– Если кто-нибудь спросит меня, какая самая характерная черта моей девушки, я отвечу – стремление окружать себя разнообразными фриками.

Попрощались мы прохладно. Я почему-то обиделась, хотя чувствовала себя виноватой. Черт! А в жизни вообще бывают простые отношения? Чтоб душа в душу и не ссориться из-за каждого пустяка? Или чтоб про все друг другу рассказывать, или…

– Парень твой? – Святозар достал из туристического рюкзака огромный (килограмма на три, честное слово) пакет с апельсинами, и теперь методично счищал с плодов оранжевые шкурки. В палате сразу запахло Новым годом.

– Ну да, ты его должен был раньше видеть, он меня с вашего пустыря забирал.

– В лягушачьей ипостаси совсем другой угол обзора. А он вообще ничего так мужик, дородный.

– Сам ты дородный, – отмахнулась я. – Апельсинку дай.

– А дохтур не заругает?

Я грозно свела брови, и мне отжалели целую дольку. Плод был сочным и невероятно сладким.

– На фирме у тебя полный порядок, – журчал Святозар. – Джоконда кланялась, Пак тоже, и Жанина Геннадиевна точно бы поклонилась, но мы с ней в пути разминулись. Потому и не свиделись. А что такое фрики?

– Странные люди.

– Или нелюди?

– Ну, или нелюди. Ключевое слово тут – странные.

– А твой жених, значит…

– Слушай! – я ловко подрезала у собеседника уже полностью очищенный апельсин и прикрыла его ладонями. – Я не готова обсуждать своих близких с малознакомыми людьми. Давай тему сменим или помолчим.

– Какие ж мы с тобой малознакомые, – не обиделся Святозар. – Я твой личный фрик.

Я фыркнула:

– На футболке такая надпись будет смотреться замечательно.

– А этот твой правильный тебя, стало быть, к фейскому принцу ревнует. К этому, который тебя в метели давеча тискал? Я как раз в окошко на вас смотрел со второго этажа.

Я поискала глазами что-нибудь тяжелое, чтоб швырнуть в поганца.

– Ты говори, да не заговаривайся!

– А чего? Дева ты в некоторых местах выдающаяся, кто угодно потискать бы не отказался.

Я бросила апельсин прямо в русоволосую макушку. Святозар ойкнул, пригнувшись.

Надо срочно звонить кому-нибудь, чтоб мне этого олуха сменили. Он такими беседами меня до нервного срыва за полчаса доведет. У меня вон уже глаз дергается. Левый. Нет, правый! Или оба?

– Кстати, можно тихонько выйти да поглядеть, как они друг дружку метелят. Заметила каламбур? Мне Джоконда объяснила, что если слова похоже звучат, то каламбур получается. Метель – метелят. Складно ведь, да?

Я вскочила:

– Эмбер здесь? Ты его видел?

– Ага, в катакомбах коридорных, вот как раз, когда к тебе шел. А Эмбер – это по-аглицки значит алатырь, или янтарь. Мне Джоконда говорила. А алатырь-камень плакуч зело, это уже я тебе рассказать могу.

Я рванула из палаты как была – в больничной пижаме и босиком.

– Направо, – командовал семенящий следом Святозар. – Теперь вот сюда, по коридорчику, налево. Стой! Не туда! За балясины заворачивай!

Периферийным зрением я замечала едва уловимые следы гламора, развеянную в воздухе волшебную пыльцу.

– На кулачках я бы на твоего поставил, он и покрупнее будет, и злость бойцовская при нем. А вот ежели колдовать примутся, тут один к четырем надо брать… Эх, жаль Пака с нами нет. Вот кто у нас по ставкам наипервейший специалист.

Я развернулась, толкнула добра молодца в грудь, которая оказалась как раз на уровне моих сыплющих гневными искрами глаз:

– Значит так! Или ты заткнешь фонтан, или отправишься на все четыре стороны! Нет, на три! И чтоб я тебя больше не видела. Оставь меня в покое наконец-то!

Святозар испуганно прикрыл рот ладонями:

– Молчу, молчу…

Олух царя небесного! Я фыркнула, глубоко вдохнула, просмотрела десятисекундную пантомиму под названием «Мое раскаяние безгранично, или Никогда и ни за что…» и отвернулась от детинушки.

Ну, положим, боевых действий там не предвидится. Все-таки общественное место, людей посторонних много.

По коридору нам на встречу шел незнакомый врач, рассеянно кивнул, остановив взгляд на моих ступнях.

– Зарок босоножия давеча дала, – вполголоса пояснил Святозар. – Блаженная. Идемте, барышня. У нас с вами еще пять кругов моциону прописано.

На лице эскулапа явственно читалось сразу два желания – убежать от опасных сумасшедших и стоять насмерть в попытке этих самых сумасшедших обуздать. От нелегкого выбора его спас звонок. Мобильный тренькнул в кармане белого халата, и врач махнул на нас рукой.

– Вообще ни с кем не разговаривай, альтернативно одаренный, – зло шипела я, продолжая шлепать по коридору. – Лучше глухонемым притворись!

Мы миновали раздвижные фанерные двери, на которых красовалась табличка «Невралгия. Дневной стационар».

– А если настоящего встретим?

– Кого? – за поворотом послышались мужские голоса, и я остановилась, чтоб не налететь на кого-то из знакомых. Мне же, в конце концов, не жену дуэлянта изображать, а так – посмотреть, послушать.

– Ну глухонемого. Если настоящего встретим. При нем тоже изображать?

Я часто задышала, давя эмоции.

С другой стороны коридора раздалось звяканье, будто кто-то колотил металлическим прутом по кафельной стане, грохот. Потом двери отделения дрогнули и заскрипели.

– Кажись, нас кто-то с той стороны запер, – громко прошептал Святозар, так и не дождавшись моего ответа.

– Наверное, уборщица, – я изо всех сил пыталась не паниковать. – Каким-нибудь другим путем в палату вернемся.

Лягух повертел головой, видимо, ища пути к отступлению:

– Даша! Да это то самое место, где я твоего принца встретил! Вот, смотри – тележка, она здесь стояла. Значит…

– Тише говори, – зашипела я. – Они там, за поворотом. Мне кажется, я слышала голос Ларса.

Святозар прислушался:

– Они сюда идут!

Я в панике навалилась на ближайшую дверь. Заперто. Лягух тем временем проверил еще две. Где же спрятаться? Паника нахлынула, как всегда, не вовремя. Сердце колотилось со скоростью и силой отбойного молотка.

– Под тележку лезь! – скомандовал Святозар, хватая меня за плечи. – Там как раз места для тебя хватит.

Тележка была обычным металлическим стеллажом на колесиках, в пол моих роста, с тремя полками, на которых стопками лежали больничные простыни, стояли картонки с резиновыми перчатками, баночками дезинфицирующих средств, пакеты с бахилами.

«Лучше б эта уборщица не свою телегу в коридоре забыла, а дверь за нами запереть», – подумала я, готовясь к эпохальному нырку.

– Постой! А ты как же? Для двоих там места точно нет!

– А меня мы сейчас превратим в лягушку, – весело ответил Святозар, притянул меня к себе и смачно поцеловал в губы.

Все когда-то бывает в первый раз. У меня не было времени даже вытереть губы после первого в моей жизни лягушачьего поцелуя. Святозар влажно шлепнулся на пол и, перебирая лапками, залез на нижнюю полку, я юркнула следом, стаскивая сверху льняную ткань. Бинго! Сквозь щель импровизированной занавеси я могла видеть две пары мужских туфель – черных офисных, принадлежащих Ларсу, и остроносых, обшитых золотой тесьмой, которые мог на себя напялить только принц Лета.

– Здесь никого нет, – вполголоса проговорил ледяной демон.

Я перестала дышать. Если меня здесь сейчас обнаружат, неудобно может получиться. Лягух сидел у моей щеки, раздувая ноздри и выпучив глаза.

– Значит, мне послышалось, – ответил Эмбер. – Наверное, я настолько увлечен Кузнецовой, что ее чарующий голосок мерещится мне.

– Перестань, – вопреки ожиданиям, раздражения в голосе Ларса не ощущалось. – Даша сейчас не в той физической форме, чтоб преследовать нас в коридорах.

– Ты ее недооцениваешь, лис. Она не обычная самочка, а настоящая альва – воинственная и бесстрашная.

– И не твоя.

– Это временно. Вот увидишь, рано или поздно она поймет, насколько выше тебя по положению, и тогда, мой друг, ты останешься один.

Ларс хмыкнул:

– На моей стороне судьба, принц, и любовь. Кстати, почему называешь ее Кузнецовой?

Тележка надо мной скрипнула и прогнулась под весом принца Лета. Он поворочался, усаживаясь поудобнее:

– А она тебе не рассказывала? Как интересно. Кажется, твои слова о любви несколько преждевременны…

Мне захотелось вылезти и надавать тумаков одному конкретному принцу Лета. Даже дышать стало больно, так сдавило грудь ненавистью.

– И, кстати, о любви, – ни о чем не подозревающий будущий пострадавший продолжал источать яд. – Ты все еще не закрепил свои права супруга? Не боишься опоздать?

– Я боюсь поторопиться. Пока мой ошейник у тебя, я не хочу рисковать свободой своей дамы.

– Предусмотрительно.

Я потихоньку стала себя ощущать пациентом сумасшедшего дома. Это, вообще, что за диалог я сейчас подслушиваю? Они же враги? Я чего-то не поняла? Враги или недруги. Но уж никак не приятели, которые могут вот так перебрасываться колкими фразочками, Святозар похлопал меня по щеке перепончатой лапкой. Утешал, наверное.

Тележка скрипнула, принц изменил положение:

– Держи. Пусть это будет демонстрацией моих дружественных намерений.

Ларс приблизился:

– Благодарю. Но что ты собираешься отдать Даше, когда она, наконец, сделает свое предсказание?

– Она явно не стремиться этого делать, а так, ну по крайней мере, ты сможешь наконец заняться с ней любовью, подсластить момент расставания.

– Играешь в благородство?

Принц вскочил:

– Это не игра, мерзкий грязнокровный сид. Благородство течет в моей крови!

– Только золотая кровь не дает тебе никаких преимуществ во власти, не правда ли? Иначе зачем тебе было бы громоздить интриги в стремлении занять хоть какой-то трон!

Они теперь орали друг на друга. Первым сдулся Эмбер:

– К сожалению, ты прав. Дом Лета мне недоступен еще долго, а потакать капризам матушки, чтоб потом до конца времен быть с цветочной королевой… Это унизительно.

– Ты получишь свой кусок власти, как только Лорд-Изгнанник отправится в свое последнее путешествие в Лабиринте душ.

– Я должен быть первым, Ларс. И ты обещал мне содействие.

– Обещание будет исполнено. Как только мой лорд умрет, трон этого мира перейдет тебе. Я всего лишь хочу свое место рядом с владетелем и…

– От Кузнецовой я не отступлю. За женщину тебе еще придется побороться.

– Даша выберет сама, – уверенно проговорил Ларс. – Обещаю, что не буду давить на жалость, взывать к совести, или угрожать.

Глава 8. Дамские шалости, или С корабля на бал

Принцип сосиски: если вы любите что-то, никогда не пытайтесь узнать, как это делается.

NN

Я проснулась в своей палате. Одеяло, аккуратно подоткнутое со всех сторон, окутывало меня коконом, и я еще пару минуточек понежилась, оттягивая момент, когда придется вставать.

Святозар храпел в кресле для посетителей, свесив голову на грудь. Оранжевый ковер апельсиновой кожуры на полу намекал на то, что охранник мой всю ночь бодрствовал, заедая часы бдения витаминами.

Солнечный луч полз по лицу детинушки, золотя его отросшую за ночь щетину, лягух зажмурился, зевнул и широко открыл свои васильковые глаза:

– Утро доброе, хозяюшка!

– И тебе не хворать, – аутентично отозвалась я и прислушалась к организму.

Организм выспался, чувствовал себя превосходно, а теперь хотел приступать к утреннему моциону незамедлительно.

Я выпуталась из кокона и побрела к двери в санузел:

– Чур, я первая!

На рогатой вешалке в углу висело нечто зелено-золотое, воздушное, завернутое в прозрачный сетчатый чехол.

– Это Джоконда вчера привезла, – пояснил проследивший за моим взглядом Святозар. – Сказала, что если ты все-таки захочешь на бал пойти…

На вопросы сил не оставалось. Я юркнула в ванную и продолжила беседу уже минут через двадцать, освеженная душем и закутанная в махровый халат.

Пока я плескалась, лягух раздобыл завтрак – кружку янтарного чая и хрустящие тосты с медом.

– Так, говоришь, с утра Джоконда заходила? – я с аппетитом приступила к трапезе.

– После обеда, – покачал головой Святозар. – Как раз на вечерней зорьке пожаловала. Апельсинчиков принесла, шоколадок всяких…

– А ты ничего не попутал?

– Как можно? Часы вон – на стене висят. Ты храпела, я бдел, все по плану шло.

Я отхлебнула чаю:

– А день сегодня какой?

– Солнечный, – широко улыбнулся лягух. – И предпраздничный. А проспала ты, дева-птица, тридцать четыре часа без перерывов.

Понятно. Не удивительно, после такого-то стресса. Последнее что я помнила – холодную металлическую полку под щекой и не менее холодный бородавчатый бок своего спутника. Значит, я подслушивала разговор своего парня с принцем, потом отключилась, сейчас вот – обратно включилась. А что в этом промежутке произошло?

– Я что, правда храплю во сне? – задала я самый важный вопрос.

Лягух растянул рот. Улыбка у него была хорошая – светлая. От васильковых глаз сразу побежали дорожки гусиных лапок, что делало лицо Святозара одновременно старше и симпатичнее.

– Бормочешь ты в основном, про дела свои девичьи откровенничаешь.

– Например?

– Ну, я теперь знаю, почему принцу Лета тебя запрещено по имени называть. А также почему ты о том своему жениху не рассказала.

Я густо покраснела:

– Врешь!

– Больно надо. Мне такую душещипательную историю ни в жизнь не сочинить. Значит, все дело у вас в том, что твоя вторая ипостась очень не к тому красавчику благоволит. И когда ты первый раз обернулась…

Я закрыла глаза, чтоб сдержать слезы стыда и раскаяния. Был в моей жизни эпизод, о котором я с большим удовольствием забыла бы. Но в моих ушах уже ритмично бились о золотистые берега волшебные воды Арканкама, а ноздри наполнились свежим хвойным запахом. Я лежала у костра, закутанная в плащ Эмбера, обнаженные груди холодил металл амулета. А я… Больше всего я тогда испугалась, что все уже произошло, когда я в полусне была. Поцелуи были такими горячими, а его руки такими нежными… Я гортанно стонала, изгибаясь…

– Даш-ша…

От его шепота по позвоночнику прошла дрожь.

– Даша, сними амулет! Я хочу…

– Да…

Уж не знаю, что меня тогда остановило. Остатки совести? Любовь к другому мужчине? Пронзительный визг Пака, донесшийся с пляжа?

Я оттолкнула принца, вскочила, заполошно стягивая на груди плащ. Амулет был при мне, значит, ничего непоправимого не произошло.

– Даша!

– Заткнись! – заорала я, давя стон. – Не смей! Слышишь, никогда больше не смей называть меня по имени!

Магия искрилась в воздухе, придавая силу моим словам, моему волшебному голосу. Эмбер тоже был раздет, его обнаженная кожа блестела на солнце, напоминая то ли мрамор, то ли полированную поверхность ледяной скульптуры. Он тяжело дышал, глядя на меня остановившимся взглядом золотистых тигриных глаз.

– Ты отвергаешь меня? Сейчас?

– Я люблю другого! Понимаешь? Люблю. И это не случайный всплеск гормонов, не интрижка на полчаса, и не любопытство.

Эмбер ничего не ответил, молча оделся, разыскав на земле свою одежду, и, не оглядываясь, ушел в сторону моря. Через час я передала амулет Анне, которая должна была отправиться с ним в резиденцию Лета. Больше я Эмбера не видела, до того момента, пока он не появился здесь, в Энске.

Воспоминания отозвались болью в груди, я жадными глотками допила чай.

Я никогда никому об этом не рассказывала, даже Ларсу. Особенно Ларсу. Признаться любимому, что я чуть было ему не изменила? Прикрываться желаниями своей другой ипостаси? Нет, это было слишком унизительно.

Только то, что знают двое, рано или поздно узнают и остальные.

Я хитро улыбнулась Святозару и вытянула губы трубочкой.

– Ты чего это? – испугался лягух.

– Целоваться будем, – сахарно пояснила я. – Ты обратишься, а я твою тушку в лабораторию сдам, для опытов.

– За что? – детинушка завозился в кресле, подтягивая ноги к груди и скрестив руки в защитном жесте. – Я никому ни полсловечка не скажу, ежели ты этого опасаешься. Мне ваши дела амурные не интересны.

– Клянешься?

Волшебства во мне, конечно, не так много, но уж магическую клятву оформить хватит.

– Чем пожелаешь!

– Жизнью! – кровожадно потребовала я. – И здоровьем, и памятью!

– Клянусь! – изо рта лягуха вырвалось облачко золотистого пара. – Теперь довольна?

– Ага, – я подобрала с тарелки последние крошки и откинулась на подушку. – Ты теперь носитель моей самой страшной тайны. Так что не подведи.

– Не о том кручинишься, – Святозар, почувствовав себя в безопасности, вытянул ноги. – Если ты каждую ночь такие истории выдаешь, рано или поздно твой во всех отношениях положительный парень все сам узнает. Я так понял, принц его освободил, значит, скоро у тебя будут утехи всяческие, после которых тот самый опасный для твоих тайн сон последует.

Точно! Как я могла забыть? Ларс свободен, значит…

Я опять покраснела, теперь от предвкушения.

– Не твоя печаль.

– Ну раз дела твои сердечные мы обсудили… – начал Святозар.

– Стоп, – я похолодела от пришедшей в голову мысли. – Я отключилась во время их разговора?

– Ну да.

– И чего я не слышала?

– Да ничего особенного. Они еще про бал сегодняшний поговорили, а потом разошлись. Ларс твой дверь с петель ногой снес и ушел. А принц в другую сторону отправился. Кстати, я так понял, туфельки фейриские помогают ему знать, где именно ты находишься, поэтому твой зарок босоножия как нельзя кстати пришелся.

– А потом?

– Ну я подождал еще пару минуточек для надежности, а потом тебя в палату отнес. Кстати, ты не такая уж тяжелая оказалась.

– Прямо в лягушачьей ипостаси отнес?

– Зачем? Я сначала тебя поцеловал, обернулся…

Я нахмурилась:

– Ты целовал бесчувственную женщину? Знаешь, как это называется?

– Осознанная необходимость, – насупился в ответ лягух. – Если ты воображаешь, что мне целоваться с тобой любо, так фантазии умерь. Очень надо всяких девок легкомысленных лобзать!

Хрясь!

Я все-таки отвесила ему оплеуху.

– Да пошел ты! К мамочке своей отправляйся! Надоел!

– Кажется, мы застали разгар семейной ссоры? – лучезарно поздоровался Пак, влетая в приоткрытую дверь.

Створку для него придерживала Джоконда, следом за ними вошел лепрекон Коля, неся под мышкой массивный ноутбук.

– Мы с Дарьей Ивановной целовались! – сообщил присутствующим мстительный Святозар. – А она недовольна.

Пак сделал круг по комнате, спикировал мне на плечо и интимно дернул за мочку уха:

– Ну и из-за этого весь сыр-бор? Я тоже с ним целовался, и ничего – выжил, и Джоконда. Вот насчет Коли не скажу. Рыжий, ты лягуха целовал?

– От рыжего слышу! – улыбнулся лепрекон и учтиво поклонился в мою сторону. – Не целовал и не собираюсь без необходимости.

– Ты бы его лучше пожалела, наша строгая госпожа, – продолжал дурачиться Пак. – Вот представь себе, Святозар с дамой в постели, дело доходит до самого интересного, тут – бах! – на простынях лягушка, дама в слезах, Святозар суетливо подпрыгивает, чтоб добраться до ее сахарных уст и обернуться обратно.

– Пикантно, – согласилась я.

– Срамота, – раскатисто протянул лягух. – Срамотища!

Джоконда бросила на вешалку свою невесомую шубку и, не найдя для себя более удобного места, юркнула Святозару на колени. Кажется, у нас скоро образуется новая парочка. По крайней мере, эти двое чувствуют себя прекрасно рядом. Святозар сидел расслабленно, придерживая девушку за талию, сирена закинула правую руку ему за шею. Идиллия, одним словом.

Коля устроился на краешке моей постели, осторожно поставив ноут на прикроватный столик:

– Я тут сериалов вам, Дарья Ивановна, накачал. Может, захотите развлечься.

– А в офисе кто остался?

Мое воинство переглянулось и захихикало.

– Сегодня воскресенье, Дария. Сигнализацию мы там поставили. – Джоконда взъерошила волосы Святозара и зажмурилась. – А ты почему на работу не явился? Жанина рвала и метала, оставшись без охранника.

– Мои охранные услуги в другом месте надобны, – рассудительно отвечал лягух. – Думаете, кто от Дашкиной двери посыльных с цветами отгонял бы, ежели б таковые явились?

– У Дашки жених есть, – сирена щелкнула лягуха по носу.

– И не один, – степенно кивнул Святозар, запнувшись под моим гневным взглядом. – Есть-то он есть. Только я его чего-то здесь и не приметил.

А ведь и правда. Эмбер освободил Ларса и, кажется, я должна быть первой, с кем мой парень хотел бы поделиться приятной новостью. Да я бы на его месте примчалась к моему ложу страданий любовью заниматься в ту же секунду. И уже раз пять себя бы… Гм… Эк вас заносит, Дарья Ивановна.

Я покраснела от своих мыслей.

Не о том я думаю. Если меня интересует, где и чем занят Ларс, я могу ему позвонить. А ведь не звоню? Значит, что-то меня тревожит, что-то требует немедленного обдумывания.

– Лорд-Изгнанник должен умереть? – вырвалось у меня неожиданно и повисло в воздухе тяжелой паузой.

– Он очень стар, – осторожно ответил Коля. – Но, если сегодня будет бал, значит, не все так плохо.

– С чего ты это взяла, бамбина?

– Не важно, – я широко повела рукой, отметая лишние вопросы. – Если вдруг Лорд-Изгнанник умрет, к кому перейдут его функции?

– А кто ж знает, – пожал плечами Пак. – Мы в фейрийское закулисье не вхожи, слишком мелкие сошки. Но кому-то перейдут непременно, свято место пусто не бывает.

– Погодите, – я подтянула ноги к груди, садясь ровнее. – Существует три дома фейри, но не здесь, а в Фейриленде. Также существует довольно много фей, которые фактически ни к одному дому не принадлежат, потому что находятся здесь. Над ними стоит Лорд-Изгнанник. Это выборная должность?

Пак переглянулся с Колей:

– Я точно за него не голосовал. Думаю, он занял свой трон так давно, что мы не узнаем, каким образом у него это получилось.

– Святозар, – я повернулась к лягуху. – Что скажешь?

– О фейских делах не осведомлен, – открестился детинушка. – Когда здесь исконная магия была, никого самого главного здесь не было. С десяток богов, божков поменьше, птицы там вещие, индрики с рогами, лешие, мавки, домовые. Умертвия попадались. Но не сверх меры и тихие совсем.

– Вы ушли, или вас… изгнали?

Васильковые глаза Святозара не моргая выдержали мой взгляд. На мгновение я увидела нашего лягуха совсем другим – не расслабленного улыбчивого простачка, каким привыкла воспринимать, а острожного и жесткого игрока, перебирающего в голове тысячи комбинаций одновременно.

Лягух моргнул, и я поняла, что мне показалось.

– Свет мой ясный Дашенька, – придержав за талию Джоконду, парень сидя поклонился. – И о том мне тоже неведомо. Мы тут сошки мелкие, что фейские, что не фейские. Если тебе, краса наша ясная, альва пресветлая, угодно о высоких политических материях побеседовать, так ты лучше ровню себе найди. Вон один такой, с изумрудом в ухе, просветит тебя с превеликим удовольствием.

Я обиделась, поэтому тихонько попросила Джоконду:

– Поцелуй его от меня, – и минуты две с удовольствием наблюдала полупридавленную в кресле амфибию.

А потом я вдруг поняла, что за изумруд в ухе у принца Лета и чуть не брякнулась в обморок. Потому что это был тот самый камень, из-за которого я чуть не умерла. Нет. Не так – тот самый камень, из-за которого я умерла. Из-за него, и из-за одного капризного принца, который наложил на меня неудачные чары в неудачное время. И из-за пикси, магия которого, подправленная мной, превращала ругательства в драгоценности. «Удушенная наследным принцем фейрийского дома посредством засовывания…» – именно с такой формулировочкой меня на том свете приняли. Правда, потом обратно отпустили. Но это уже совсем другая история.

Значит Эмбер демонстрирует мне свою… Что «свою»? Любовь, привязанность, нежность? Что? Неужели он действительно мог так измениться за считанные месяцы? Он же меня ненавидел. Он же каждый раз стремился меня унизить или оскорбить. Мы же сражались с ним. Я два или даже три раза побывала его пленницей. И…

– Поцелуй его обратно, пожалуйста, – устало попросила я Джоконду.

Она с видимым удовольствием послушалась, и Святозар вознесся над полом во весь свой богатырский рост.

– Ребятушки, – я виновато улыбнулась. – Можете меня на пару минут со Святозаром наедине оставить? Мне с ним кое-какие вопросы обсудить надо.

Возражал только Пак. Он не привык делить меня со всякими лягушками. И лягушек со мной делить не привык, ибо во время последнего нашего посещения французского ресторана я лягушачьи лапки заказывать не стала. А он настаивал. И пусть вот теперь я помучаюсь, побултыхаюсь в пучине раскаяния.

Джоконда решила проблему молниеносно, прихлопнув орущего пикси ладонью и спрятав в кулаке.

– Мы пока к автомату с кофе прогуляемся. Идем, сладкоежка, я видела в аптечном киоске гематоген, от двойного удовольствия ты точно не откажешься.

Коля выходил последним, прикрыв за ними дверь, мы с лягухом остались вдвоем:

– Эта профессия называется психолог? – осторожно спросил Святозар. – Та, которая обязывает о чужих любовных делах выслушивать?

– Я хочу поговорить о другом. Просто я не уверена, все ли правильно поняла в том подслушанном разговоре.

– Валяй, – лягух расслабился и достал из стоящего на полу у кресла рюкзака апельсин.

– Ларс сказал, что скоро Лорд-Изгнанник отправиться в Лабиринт душ и его место сможет занять Эмбер? Я правильно запомнила?

– Ну да. Лабиринт душ – это что-то вроде фейского посмертия?

– Значит, Эмбер сюда явился, чтоб не упустить момента… Странно…

– А еще странно, что он твоему жениху вольную дал, – невнятно, потому что одновременно с подачей реплики он ел апельсин, сообщил лягух. – Судя по тому, как он на тебя смотрит, так что искры из глаз сыплются, делить тебя с женихом он не намерен.

– Тогда зачем он был здесь? Я имею в виду не в Энске, а в больнице. Побеседовать с Ларсом он мог где угодно. И в этом где угодно прекрасно обеспечить тайну встречи. Но он пришел в больницу. Что-то я точно упускаю, что-то явное.

– Хотя, может, он точно уверен, что до постели у вас с правильным Ларсом не дойдет.

– Да что ты заладил про постель! – выплеснула я раздражение. – Озабоченный! Люди могут и без секса жить, никто от его отсутствия не умирал!

– По-моему, это не я озабоченный, а поклонники твои фейские с тобой заодно. Одного любишь, и он тебя. Второго хочешь, и он тебя. Но у тебя ни с кем ничего нет. В чем подвох? Может, ты жрица какая? Из тех, которым девичество до гробовой доски хранить положено?

Я поднялась с постели, нащупывая босыми ногами обувь. Фейрийские туфельки мы не наденем, хотя очень хочется. Если догадки Святозара верны, это все равно что маячок на себе таскать.

Да где же они? Вот!

Я достала из-под кровати банные шлепанцы – венец китайского производства пыточных приспособлений – пластиковое чудо, стельки которого украшали полусантиметровые шипы.

– Ты куда?

– Идем. Мне кое-что проверить надо.

– Если ты на мои слова обиделась…

Я охнула, обувшись, и сделала пару шагов, привыкая к ощущениям:

– Извини? Я тебя, если честно, и не слушала совсем, – я взяла детинушку под руку, пытаясь наступать как можно легче. – Пошли в невралгию, там, где мы с тобой в тележке прятались. Понимаешь, принц здесь по своим делам был. Потому что меня проведывать он бы не стал. А подкарауливать Ларса… тоже не стал бы. Значит, здесь есть что-то, что его интересует, и я хочу выяснить, что это.

Мы вышли в коридор. Наших ребят поблизости не наблюдалось. Но это было и к лучшему, лишний раз озвучивать свои измышления и терять время не хотелось.

– И что это может быть? – поддерживал меня под руку лягух.

– Скорее не что, а кто. Здесь – городская больница, в ней раньше одна наша знакомая лежала, как раз жрица. Только она в старушечье тело попала и…

Рассказ занял минуты четыре. Ровно столько, сколько и дохромать до искомого отделения с дверью, которая теперь не прикрывала путь, а стояла прислоненная к стене.

– Значит, ты меня все-таки слушала, – торжественно решил Святозар. – Недаром же на мысль о жрице набрела.

Двигались мы, как по компасу. Я, почему-то зная, куда именно идти, толкнула дверь ближайшей палаты и застыла на пороге:

– Руби?

На узенькой больничной койке, в переплетении проводов лежала старушка.

Я подбежала к кровати, склонилась над женщиной. Та открыла голубые, прозрачные, как зимнее небо, глаза.

– Анна?!

Она моргнула, я расплакалась и опустилась на колени:

– Как же так?

Святозар осторожно вошел в палату вслед за мной. Прикрыл дверь и остановился у нее с видом караульного. Женщина подняла полупрозрачную в синих прожилках руку:

– Помоги…

Я сняла пластиковую чешуйку кислородной маски.

Анна улыбнулась слабым подобием улыбки. То, что передо мной именно Анна в своей старушечьем теле, я не сомневалась. Совсем другой взгляд, выражение лица. Да и вообще, сердце мое, сейчас болезненно сжимающееся, подсказало мне, что передо мной не жрица Янтарной Леди, а моя старая подруга, моя Анна.

Я же оставила ее в Фейриленде цветущей феей, оставила с любимым, с которым они воссоединились через столько лет! Возлюбленный Анны – Господин Зимы был лордом одного из главных фейрийских домов, и я была уверена, что за будущее подруги могу не опасаться. Как же так?

– Что произошло? Вы опять поменялись телами? Кто это сделал?

Речь моя от рыданий была невнятной, но женщина меня вполне поняла, она нащупала мою ладонь и сжала, не переставая улыбаться. Какая же она слабенькая…

– Дашка, заполошная, не реви!

И шепот бы слабым, еле слышным.

– Кто? Скажи мне кто, и я просто изничтожу мерзавца! Эмбер? Я убью принца Лета! Честное слово. Убью!

– Брось, моя хорошая, – шелестела женщина. – Неужели ты думаешь, кто-нибудь их этих худосочных фей смог бы справиться со мной?

– Тогда… Почему?

– Я так решила. Сама. Понимаешь? Муторно все было, неправильно. Как будто я не я.

– Сама?

– Ну да. Я прожила длинную хорошую правильную жизнь, девочка. Поверь, не бывает счастья, ради которого нужно лгать или притворяться.

– А Господин Зимы?

– Он не знает. Я покинула его, удалилась в горы, чтоб навести порядок в мыслях. И вот в один прекрасный момент, когда рассветное солнце окрашивало горизонт…

– Ты колдовала?

– Нет, просто отпустила себя на волю. Я не знала, что и как произойдет, но была уверенна, что все случится правильно и вовремя.

Анна закашлялась. Я мотнула головой. Святозар, повинуясь моему жесту, налил в стакан воды из графина и поднес к пергаментным старушечьим губам.

– Это Святозар, нелюдь из местных, – покраснев, представила я лягуха. – Я называю их исконниками. А это – моя подруга, Анна. Я тебе о ней рассказывала.

– Я рад нашей встрече, – голос у детинушки стал глубоким и нежным. – Вы вернулись, чтоб уйти?

– Скоро мое время…

Я промокнула ей рот салфеткой и опять всхлипнула.

– Вы боитесь?

– Нет, мальчик, тебе ли не знать…

Женщина захлебнулась кашлем, я вскрикнула, вскочила, стала шарить в изголовье кровати в поисках кнопки вызова медперсонала.

– Не суетись, – лягух отодвинул меня, присел на постель, твердо поддержал женщину за плечи. – Неужели не видишь, она еще не готова? Она ждет.

– Чего?

– Ну тебя-то она дождалась.

Анна, справившись с кашлем, кивнула:

– Правильный мальчик…

– Это я-то? – шутливо переспросил Святозар. – Я – фрик, мне про это один правильный уже объяснил.

– И глаза у тебя добрые.

– Это в папу. Папа у меня, по слухам, добрейшей души нелюдь был. Бывало, соберет своих чадушек, и ну пороть, науку в неокрепшие умы вколачивать. И все через мягкое место…

Он бормотал еще что-то забавное, одновременно поправляя подушки и одеяло, отдергивая шторы, чтоб впустить в палату солнечный свет, приоткрыл скрипучую форточку, мягко взял Анну за руку, притронувшись подушечками пальцев к запястью.

Я немножко успокоилась. Не время – значит не время. Опытные люди вон сказали, кто я такая, чтоб возражать.

Я присела на освободившееся место.

– Ребята там, наверное, нас уже обыскались, – наклонился ко мне лягух, когда Анна задремала. – Ты же телефон на тумбочке оставила?

– Кажется…

– Ну так я вернусь, всех предупрежу, что тебя не ревнивая цветочная королева похитила, а…

– Иди. Я здесь останусь.

– Хорошо.

– Столько, сколько надо останусь.

– Да я не возражаю, – пожал плечами парень.

– Я должна!

– Дашка! – Лягух взял меня за плечи и встряхнул. – Ты в тоску-кручину не уходи! Хорошо? Ну соберись же! Ты сильная!

– Я сильная, – кивнула я. По щекам потекли горячие слезы. – Я всех победю… побежу… Тьфу, черт! Что делать-то?

– Не пытаться изменить то, что изменить не в силах. Это жизнь, Дарья. Жизнь всегда заканчивается. Рано или поздно, так или иначе. Никто не должен жить вечно, понимаешь?

– П-почему?

– Что почему?

– Почему никто не должен жить вечно? Кто это сказал?

Святозар наклонился еще ниже, к самому моему уху:

– Потому что все должно изменяться, а постоянство и есть самая настоящая смерть…

И, никак не пояснив своих слов, лягух вышел из палаты.

Я не люблю смерть. Не люблю и боюсь. Потому что все это я уже проходила. Вот точно так же сидела у постели своей бабушки, вглядываясь в заострившиеся черты, тронутые уже потусторонним светом, и ревела, ревела…

Анна выбрала для себя такой путь, я не имею права ей мешать. Раньше мне казалось, что воспользоваться молодым, полным жизни телом Руби для того, чтоб воссоединиться с возлюбленным – очень здравое решение. Здравое и справедливое. Руби была плохим человеком… Не человеком… Плохой, гадкой, эгоистичной феей. Руби потеряла свое тело, потому что хотела убить Анну, но артефакт дома Лета решил иначе и поменял души женщин местами. У него тоже было своеобразное представление о справедливости.

Анна открыла глаза:

– Кошки мои как? Разбежались?

Я шмыгнула носом:

– От хорошей жизни не бегут. Я специально для твоих кошек питомник организовала, у них там не жизнь, а малина – кошачий рай в миниатюре.

– Молодец…

Ей было трудно говорить. Поэтому она ограничивалась односложными фразами.

– Еще я родственников твоих прогнала. Племянник какой-то на жилплощадь активно претендовал, я его шуганула.

– Правильно… Когда все… Когда я уйду… У нотариуса завещание есть, на тебя составленное… Не побрезгуй…

– Ты – сумасшедшая старуха, – улыбнулась я сквозь слезы. – Мне еще наследства твоего не доставало.

Анна погладила мою руку:

– А ты-то как, девочка? Справляешься?

– Все у меня хорошо. Живу, работаю, замуж вон собралась.

– А кольца не носишь.

– Мне на пальцах это все мешает, – смутилась я. – Ты не думай, мне Ларс уже штук пять разных колечек дарил, все своего звездного часа в шкатулке дожидаются. Он у меня хороший, ты же его знаешь – надежный и…

– Ну, ну… Тогда, в добрый час, Дашка.

Вот я дура! Нет, ну как мне еще себя назвать? Человеку плохо, очень плохо, а я ее разговорами о своем Ларсе ненаглядном развлекаю. Молодец, Дарья Ивановна! Держите медальку за эталонный эгоизм! Заслужили!

В палату вошла женщина в белом халате – медсестра, как значилось на ее бейдже:

– Вы родственница?

– Да, – я поднялась с кровати и разгладила на животе халат, я же прямо в махровом халате и шлепанцах сюда явилась. – Официальный опекун. В соседнем отделении лежу. Когда ее привезли?

– Позавчера, на скорой. Страховой полис был в порядке, но вам неплохо бы к врачу подойти.

– Диагноз?

– Ну какой диагноз тут может быть, – невесело улыбнулась женщина. – Старенькая у вас бабушка, сердечко еле тикает. Мы ее пока держим, но… Вы лучше у врача спросите.

Я кивнула и направилась к двери.

– Не уходи, – тихонько попросила Анна. – Побудь со мной, уже скоро.

Я вернулась, беспомощно пожав плечами.

– Я доктору скажу, что вы попозже подойдете, – решила медсестра.

Она еще немножко посуетилась, установила капельницу, поправила подушки.

– Беседуйте, девушки, если что – я неподалеку в сестринской буду.

И она ушла, провожаемая моим благодарным взглядом.

– Время, оно такое быстрое стало, – сказала Анна. – В юности дни были бесконечными, а потом… Не трать свое время, Дашка, на полную катушку живи. Чтоб не жалеть потом о том, что не случилось.

– Я постараюсь.

В коридоре раздался шум, я повернулась к двери, которая открылась, как от толчка. В палату один за другим вошли четверо – одинаково одетые рослые мужчины в темно-серых костюмах. Я прищурилась и испуганно вскрикнула. Расфокусировав взгляд удалось пробиться сквозь морок, и те, кого вполне можно было принять за охранников какого-то официального лица, оказались нелюдями – ледяными демонами в боевых личинах – с острыми зубами в ощеренных пастях и пустыми белесыми глазами.

Стоп. Отставить панику! Что я, демонов не видала, что ли?

Я выпрямилась во весь рост и развела руки в стороны, защищая лежащую на кровати женщину.

– Ты уже здесь, Сирин!..

Вслед за охраной на пороге появился рослый седовласый старик.

Я видела Господина Зимы во многих обличьях – и капризным мальчишкой, и подростком, и красивым взрослым мужчиной. Теперешняя ипостась альва была пожилой и очень уставшей. Глубокие морщины бороздили его костистое лицо, спускаясь от крыльев орлиного носа, тяжелые веки нависали над прозрачными глазами, а волосы, белее снега, спускались на ворот черного плаща неопрятными космами.

Я опустила руки.

Господин Зимы посмотрел на кровать и сразу забыл обо мне. Он рванулся к Анне, прихрамывая, бухнулся на колени у изголовья:

– Ну что ты придумала, дурочка?

Старик рыдал. Из его прозрачных глаз лились такие же прозрачные слезы.

– Я так хотела увидеть тебя напоследок.

Анна тоже плакала. Я дернулась к ней, чтоб утереть слезы, но Господин Зимы уже склонился к лицу любимой.

Ближайший охранник тронул меня за рукав:

– Господин желает, чтоб мы оставили их наедине.

Я послушно вышла в коридор. Демоны чинно подпирали стеночки, не глядя ни друг на друга, ни на меня. Я вспомнила, как они охраняют стены Цитадели – резиденции дома Зимы – почти полностью вросшие в лед, недвижимые, и поежилась.

Все хорошо. Господин Зимы явился, он обязательно что-нибудь придумает, он заставит Анну остаться. Он очень-очень сильный альв, он справится. Все будет хорошо!

Я побродила по коридору, забрела в сестринскую, потом, следуя указаниям вежливой медсестры, нашла ординаторскую. Разговор с врачом получился коротким и невеселым. Ничего позитивного он мне обещать не мог. Я спросила о том, кто сопровождал мою родственницу на скорой, убедилась, что в документах сопровождающие не значились, поблагодарила за беседу и вернулась к двери палаты.

Все и так ясно. Эмбер. Как только убедился, что старушечье тело заняла Анна, избавился от нее. Очень здравое решение, здравое и подлое. Он отправил старуху умирать, более о ней не заботясь. На скорой помощи, чёрт, без сопровождения, три тысячи чертей!

Один из ледяных демонов отлип от стены:

– Леди Сирин просили войти.

Я толкнула дверь.

Старички сидели на кровати, обнявшись, Анна улыбалась:

– Прощай, Дашка, не поминай лихом.

Я всплеснула руками:

– Он тебя не уговорил?

Господин Зимы беззлобно ругнулся, его страсть к девиантной лексике оставалась с ним в любой ипостаси.

– Уговорил,…, уговорил. Она мне с собой идти разрешила.

– Это немножко не то, на что я надеялась.

Он прервал меня властным жестом:

– Мы как-нибудь без твоих надежд разберемся. Не перебивай. Времени мало. Помощь твоя нужна. Мы с Анной, понимаешь ли, разной природы существа, поэтому за гранью нас ждут пределы разные. Меня – Лабиринт душ, ее…

– Чем я могу помочь?

– Мне нужно имя, девка. Нормальное человеческое имя, тогда я смогу сопровождать свою женщину.

– Почему я?

– Потому что ты это можешь. Может быть, только ты и можешь.

– Пожалуйста, Даша, – Анна рефлекторно вздохнула, закашлялась, из уголка ее рта потекла дорожка слюны.

Господин Зимы придержал женщину за затылок и поцеловал в макушку.

– Времени нет совсем,…! Начинай!

Вокруг меня все было как в тумане, слезы застили глаза. Я тяжело дышала. Имя! Мне нужно имя для Господина Зимы. Хорошее человеческое имя. Я могу давать имена? Почему бы и нет. Всегда можно дать то, что у тебя есть. У меня есть имена? Конечно, я же волшебная птица! А сработает ли мое имя? Ну, я же волшебная.

Я в упор посмотрела на Господина Зимы и увидела его имя. Оно клубилось над седой макушкой альва, закручиваясь в спирали, разбрасывая в разные стороны искорки волшебства. Это было правильное имя.

– Я назову вас Иваном, – четко произнесла я, чувствуя в гортани сладкий спазм правильных слов. – И велю вам, Иван, беречь и лелеять мою подругу Анну. От сего времени и до скончания веков.

– Иван, – выдохнула женщина.

– Я иду за тобой, любовь моя.

А дальше я ничего не видела. Потому что колени мои подломились, и я грохнулась на пол, встретив затылком тумбочку. А когда, повизгивая от боли и страха, смогла подняться на ноги, все было уже кончено. У постели суетились демоны, крепко прикрытые личинами и люди в белых халатах, среди которых я заметила давешнего врача.

К кровати я не подошла. Мы уже попрощались. Что бы ни ждало за гранью моих друзей, они примут это вместе.

В коридоре меня догнал один из демонов:

– Господин передавал вам благодарность, леди Сирин.

– У вас с ним телепатическая связь? – я вытерла щеки рукавом пижамы.

– Была. До последнего вздоха.

– И что теперь – вы вернетесь в Цитадель?

– Сначала закончим все дела здесь. Господин оставил указания. А потом – да. Вернемся ждать нового Господина Зимы.

– А он появится?

– Они всегда появляются, – демон зубасто улыбнулся, приоткрыв личину.

– Свято место пусто не бывает, – пробормотала я, глядя, как он растворяется в воздухе.

Голова слегка кружилась, я прислонилась к стене, чтоб не упасть. Кроме усталости, грусти, раскаяния меня душила первобытная злость, злость на принца Лета. Он, скотина желтоглазая, отправил мою подругу в больницу умирать в одиночестве! И этого я ему не прощу!

Из-за поворота, как чертик из табакерки, выскочил Святозар:

– Ты как?

– Анна ушла, – морозным голосом сообщила я. – И мы с тобой тоже пойдем, давай, поторапливайся.

– Куда? – испугался лягух.

– На бал, черт вас всех дери! На уродский фейский бал! И там я убью принца Эмбера!

Святозар похлопал глазами, покряхтел, увернулся от моего тычка и тихонько спросил:

– Прямо так в халате убивать и пойдешь? Нет, ежели что, я не против – хороший халат, теплый, наверное, но вот убивать в нем слегка несподручно. У тебя ж под ним ничего не поддето, все время полы одной рукой придерживать придется. А, кстати, ты как светлейшего альва жизни лишать собралась? Я тут по дороге магазин со всякими оружиями видел. Так там можно арбалет купить. Солидная цацка, и одной рукой управиться можно.

– Ты прав, – неохотно признала я. – Надо переодеться. Ты говорил, Джоконда мне бальное платье в больницу принесла?

– Ну да, красивое – страсть. В нем и с арбалетом хороший ансамбль получится.

– Дался тебе этот арбалет…

Я побрела к своей палате, прикидывая по дороге, что убивать принца Лета я буду голыми руками и презрением, другого оружия я сейчас не найду, а бегать за мерзавцем со взведенным арбалетом – это не ко мне, а к героям комиксов.

Мои ребятушки ждали нас в палате. Пак копошился в чайной кружке, пытаясь добыть на дне сладкие капли, Коля смотрел в окно, сосредоточенно шевеля губами, видимо подсчитывал в уме какие-то барыши, а Джоконда сидела по-турецки на моей кровати, наслаждаясь сериальчиком на экране ноутбука.

– Ты пришла, бамбина! – сирена сдернула с головы наушники. – Что случилось?

Я опять разревелась:

– Анна… Она…

Девушка соскочила с постели и заключила меня в объятия:

– Наша Анна? Что с ней?

Захлебываясь слезами, я рассказала. Джоконда, тоже всхлипывая, гладила меня по голове.

– Я хочу с ней проститься, – тихонько сказал Пак.

Я и не заметила, когда пикси прекратил свои сиропные изыскания и спланировал к нам.

– Там уже не с кем…

– Все равно, я должен с ней проститься. Так положено. Я ее знал, и Господина Зимы тоже. Джоконда, ты идешь?

Сирена отстранилась и шмыгнула носом:

– Да, конечно.

– Проводи их, пожалуйста, – попросила я Святозара. – Чтоб в коридорах не заплутали.

Лягух молча придержал дверь палаты. Хороший он все-таки исконник, безотказный.

Коля особого интереса к происходящему не проявил. Пробормотал мне пару утешительных фраз и схватил ноутбук. Видимо, желал поскорее вернуться к работе.

Я стащила с платья чехол.

– Если надо, я могу выйти, – предложил лепрекон.

– Не напрягайся, я в ванной переоденусь. Приглашения у кого?

– У меня, во внутреннем кармане пальто. Джоконда велела носить, чтоб не помялись. Я с вами не пойду, мне кое-какую работу закончить надо. Да и вообще…

– Что вообще?

– Это же не просто бал, а важное событие, магии под завязку. Я слышал, во время бала время по-другому течет.

– И что?

Платье было то самое, которое я примеряла, но сейчас мне было все равно. Главное фейсконтроль на входе пройти, если там такой предвидится.

– А то, что кто-то на хозяйстве должен будет остаться. Фирму без сотрудников надолго оставлять нельзя.

– Так ты подежурить, что ли, вызываешься?

– Именно.

Я вывернула на кровать косметичку. Макияж накладывать не буду. А вот волосы расчесать не мешало бы. Вон какой колтун на голове.

Переодевалась я в ванной, плеснула холодной водой в лицо, пару раз прошлась по шевелюре массажной щеткой. Все. Готово. Красавица!

Ноги скользнули в любимые эльфийские туфельки. Если по ним принц сможет меня отыскать, в добрый путь, мне меньше мороки будет.

В палату вернулись ребята – тихие и погрустневшие.

– Попрощались?

Пак рассеянно кивнул, погладил по заплаканной щеке Джоконду и устроился на подоконнике.

– Я на бал не пойду, – сказала сирена. – Настроения совсем нет, и вообще…

– Мне сопровождающие не нужны, – ответила я. – У меня там тоже дел минут на пять, не больше.

– Я пойду, – сказал Святозар, со вздохом усаживаясь в кресло. – Маменька велела тут смотреть да на ус мотать. Так что я никак фейский бал пропустить не могу.

– Я тоже Дашку не брошу, – сообщил Пак. – Настроение там, не настроение, а тылы прикрывать нашей вещей птице кто-то должен.

– Решено, – я бросила на кровать массажную щетку. – Кажется, я еще о чем-то забыла.

– О Ларсе, – после паузы сказал Пак. – Он за эти полтора дня исстрадался весь.

– И именно поэтому ни разу ко мне не пришел?

Кажется, я нашла еще один предмет приложения своей злобы.

– Так его Лорд-Изгнанник вызвал, он же… Погодите. У кого записка?

Коля пожал плечами. Джоконда покачала головой:

– Я об этом вообще первый раз слышу.

Пак порылся в карманах сюртука:

– Записка точно была, ну вот точно…

Она нашлась. Залитая каким-то сиропом, присыпанная крошками шоколада и сахарной пудрой и абсолютно нечитаемая.

– Что там было написано? – разгладила я пальцами скомканный клочок. – Ни за что не поверю, что ты не совал туда свой длинный нос.

Пак вздохнул, Пак покраснел, почему-то посмотрел на Святозара и наконец ответил:

– Он тебя любит, ждет и готовит какой-то сюрприз.

– Восхитительно! – всплеснула я руками. – Сюрприз – это именно то, что мне сейчас надо, жизни без сюрприза не представляю!

Я пнула ногой ближайший стул, перевернула вешалку, потянула на себя шторы. Крушить! Ломать! Хаос! Вот чего мне сейчас хочется!

Меня остановил Святозар. Огромный, теплый, пахнущий апельсинами. Он обнял меня своими ручищами и прижал к груди с такой силой, что я только сдавленно охнула, поняв, что освободиться мне не удастся.

– Ты ничего не могла изменить, – тихонько проговорил лягух. – Ни-че-го. Поэтому прекрати себя винить.

– Мне плохо! – капризно сообщила я.

– И что тебе требуется, чтоб стало хорошо?

– Убить Эмбера, – уверенность моя улетучивалась на глазах. – Он бросил Анну умирать в одиночестве.

– Значит, пойди и убей! – жестко велел Святозар. – Только соберись и не изливай свою злость и беспомощность на людей, которые от тебя зависят.

Я отстранилась. Джоконда испуганно жалась к двери. Лепрекон стоял рядом, подняв руки в защитном жесте, Пак… Мой нюхач меланхолично болтал ногой сидя на подоконнике, никакого испуга не демонстрируя.

– Пришла в себя? – пикси грустно на меня посмотрел. – Тогда пошли и надерем всем задницы. Тем более что меня как раз сюрприз Ларса очень интересует.

Глава 9. Женщина в зеленом кимоно, или О некоторых принципах оборотничества

Мужчины и женщины в некоторых ситуациях ведут себя совершенно одинаково. Ну, например, если их поджечь.

NN

У кого как, а у меня жизнь налаживается, когда на горизонте начинает маячить цель. Пусть дурацкая, пусть никому, кроме меня, неинтересна, но цель. Значит все, что мне требуется – идти к ней – шаг за шагом.

Я хочу отомстить за Анну. И сейчас все уходит на второй план – моя любовь странная, тайные договоры моего парня с принцем Лета, знакомство с Лордом-Изгнанником, которого я так ждала совсем недавно.

Ларс устроил заговор с Эмбером? В добрый путь! Ни за что не поверю в его искренность. Может, я и не идеальная подруга для моего ледяного демона, но я его знаю. Ларс своего союзника ненавидит и вряд ли планирует провести пару десятков лет у него под боком, да еще со мной в придачу. Более того, Эмбер прекрасно обо все этом осведомлен и, скорее всего, не верит Ларсу ни на грош. Может, он таким образом пытается помучить меня, может, выводит моего парня из какой-то другой игры, я точно не знаю. Да и не интересны мне сейчас эти мальчишеские игры – вот ни капельки не интересны. Власть, могущество, какой-то мифический трон. У меня, как правильно заметил добродушный лягух, есть люди, за которых я несу ответственность. Друзья, фирма, питомник. Теперь вот еще детский сад. Если я, вместо того чтоб работу работать, буду за властью гоняться, ничего хорошего из этого не получится.

Джоконда вызвала нам такси. Бегать по сугробам в туфельках и тонком шелковом платье я и сама не хотела. Сирена сказала, что обязана нас проводить, лепрекон Коля остался в больнице, чтоб проследить за выпиской и собрать мои вещи. Мы погрузились в жарко натопленный салон машины, Джоконда, сверившись с приглашениями, продиктовала адрес, и мы покинули двор главной городской больницы. По дороге мы молчали, мне было грустно, Джоконда тоже время от времени шмыгала носом, Пак, устроившись на моем плече, подремывал, а Святозар, втиснувшийся на пассажирское сидение всеми своими двумя метрами роста, изогнув шею, с любопытством смотрел в окно.

– Анну и Господина Зимы подготовили?

– Да, там все в порядке, – ответил Пак. – Господин Зимы оставил толковые распоряжения. Их похоронят на городском кладбище.

Всхлипывания Джоконды стали громче:

– Мне так ее жалко, бамбина. Такая любовь, и так все закончилось…

– Ничего не закончилось, – перебил ее Пак. – Все только начинается. Она же тебе сказала…

Пикси запнулся, фыркнул и укусил меня за ухо, видимо от избытка чувств.

Я чертыхнулась, сгоняя нюхача с насеста.

– Поганый у тебя, Дашка, язык. В Фейриленде я бы уже изумруды с пола подбирал, – сообщил Пак, путаясь в святозаровой русой шевелюре. – А тебе бы постричься, исконник, сколько еще будешь хиппи изображать?

Святозар пожал пудовыми плечищами:

– От Джоконды пока указаний не поступало. А она у меня… энтот… – он по-медвежьи заворочался в кресле, оборачиваясь к сирене. – Имиджмейкер? Я правильно слово запомнил?

Девушка прыснула сквозь слезы и кивнула:

– Правильно. Кстати, я на второе число тебя в салон записала. Раньше никак не получается – он популярный очень, клиентов тьма. Так что на второе января ничего себе не планируй.

– Воот!

Святозар заворочался обратно.

Водитель на наши переговоры реагировал мало. Пак перед выходом щедро посыпался гламором, а что касается остальных – за время работы таксист встречает такое количество странных людей, что мы нисколько не разрушали его картину мира.

– Цирк? – Я удивленно приподняла брови, когда мы подъехали к месту назначения.

– Почему бы и нет, – ответила Джоконда, – большое помещение. Кстати, я из машины выходить не буду. Там вроде дождь со снегом пошел. Я намокнуть боюсь, мне сейчас оборачиваться никак нельзя.

– Куда теперь направляешься?

– В офис вернусь. Жанка страдала, что Святозар на работу не является, подменю его, если надо.

Вышедший из машины лягух склонился у задней дверцы и поцеловал руку девушке:

– Спасибо, красавица, век твоей доброты не забуду.

Джоконда мило покраснела и подвинулась, выпуская меня наружу.

Платье было объемным. Поэтому сначала на воле оказалась многослойная юбка, сирена подтолкнула меня в спину, Святозар потянул за плечи, я охнула и оказалась на мокром и скользком асфальте.

– Быстрее, пока тебе прическу не намочило, – скомандовал лягух, подхватывая меня на руки. – Пак, не отставай!

– Какая там еще прическа, – ворчал Пак, изо всех сил работая крыльями. – Вот увидишь, наша с тобой дама там полной замарашкой окажется. Фейки, небось по два дня в молочных ваннах отмокали перед банкетом, небось еще с позавчера парикмахеров мучали. А наша вон – два раза щеткой махнула – и все.

– За волосы нашей Дашки любая из твоих дам на помочах удавится, – отвечал лягух.

Нес он меня, к слову, совсем без усилий. Я, конечно, была далека от своей идеальной формы – шара, которой могла похвастаться еще полгода назад, но и пушинкой тоже не была. А Святозар ничего, справлялся. Даже дыхания не сбил.

Кометой мы пронеслись с парковки ко входу под объемным плексигласовым козырьком.

Лягух убедился, что под ногами у нас не ледяная мокрая корка, а ковровая дорожка и осторожно опустил меня вниз.

– Кажись, успели, – он придирчиво оглядел меня со всех сторон, смахнул с волос невидимые мне ледяные капельки.

– Пошли мстить, дева-птица.

Проблемы поджидали нас сразу за атласными лентами холла. Я сунула охраннику пригласительные и уже вознамерилась продолжить свое эпохальное шествие на праздник, туда, где стайками экзотичных бабочек кружились танцовщицы, звучала музыка, и рекой лились слабо и сильноалкогольные напитки.

– Пройдемте в сторону, – преградил мне путь охранник, – вот сюда, чтоб не мешать входящим.

– В чем дело? – Пак решил хорохориться за всех, поэтому начал выдавать истерику заранее. – Вы вообще себе представляете, с кем говорите?

Святозар, изогнувшись и напряженно шевеля губами, вполголоса читал, что написано на бейдже блюстителя порядка.

Охранник, судя по кошачьим зрачкам и повадкам оборотень, обвел нас усталым взглядом и обратился ко мне, видимо выбрав самого адекватного собеседника:

– Ваши спутники, леди Сирин, не смогут вас сопроводить.

– Почему? – я беспомощно улыбнулась.

Пикси с лягухом поддерживали во мне именно тот градус безумия, который сейчас мне был необходим.

– С вами приглашен только один кавалер, к тому же… В приглашениях четко прописан дресс-код, – охранник тоже улыбнулся, было заметно, что удовольствия от нашего унижения он не получает. – Дамы в бальных платьях, мужчины…

Я взяла из рук оборотня приглашение. Бла… бла… бла… Темный костюм и бабочка… Да уж, о костюмах для кавалеров я как-то не подумала.

Я посмотрела на Святозара. Под расстегнутым бушлатом угадывался мягкий шерстяной свитер, пусть дорогой и из последней коллекции (во вкусах Джоконды я не сомневалась), но свитер. Черт, ну что ж я такая растяпа?

Святозар, дочитав бейджик, склонился к моему плечу.

– Ну так здесь-то все решаемо, вроде.

Лягух ласково посмотрел на оборотня:

– Вот у нас дама в бальном платье, – он взял меня за руку и легонько закружил, отчего зеленые шелковые юбки разлетелись колоколом. – Сопровождающий в черном костюме, – Святозар отпустил меня и неглубоко поклонился. – И не просто так, а с бабочкой.

Пак, пойманный огромной ладонью, охнул и расправил крылья, лягух приложил его к груди, демонстрируя окружающим «бабочку».

– Надеюсь, теперь мы вашему дресс-коду соответствуем?

Охранник попятился:

– Добро пожаловать, леди Сирин с кавалером.

Я оперлась на локоть Святозара, стараясь не хихикать.

– Хвали, – велел лягух. – Здорово я все порешал?

– Молодец!

– А чего здесь так зверями пахнет?

– Цирк потому что, – меланхолично ответил Пак, запрокинув голову вверх. – Изображать галстук-бабочку ему, кажется, не нравилось. – Думаю, животных никуда отсюда не вывозили. А Энский цирк, между прочим, славится этими…

Нюхач повел носом.

– Вот слон тут точно где-то присутствует.

– Я хочу посмотреть, – твердо сказал Святозар. – Никогда живого слона не видел.

– А мы случайно не забыли, зачем сюда пришли? – я в этот момент раскланивалась со знакомым бизнесменом, приятелем Ларса, с которым мы неоднократно пересекались в общих компаниях. – Вы же не собираетесь меня сейчас одну бросить?

«Бабочка» отлипла от груди лягуха и переместилась на его плечо:

– Не собираемся. Давай я полетаю, обстановку разведаю?

– Угу, главное не разделяться перед входом в страшный подвал, – вспомнила я главную ошибку всех погибших в фильмах ужасов. – При мне будь, мне страшно.

– Дашка, – не отставал лягух. – Обещаешь мне слона показать?

– Я тебе сейчас все что угодно пообещаю, – широко улыбнулась я проходящей мимо паре, – кавалер был наш, нелюдь из ларсовых танцовщиков, а дама его… Дамы я не знала, но на всякий случай изобразила невыразимое счастье от встречи.

Еще полчаса такого променада и у меня челюсти сведет.

– Даша, как я рада вас видеть!

Женщина и не думала проходить мимо, а уверено приблизилась ко мне, мазнув вожделенным взглядом по Святозару, проигнорировав Пака:

– Мы не встречались раньше, я Алевтина, одна из ведьм Энского ковена.

Она была вполне обычной. Сухопарая тетка – жертва фитнеса и слабокалорийной диеты, с длинным носом, серыми глазами-буравчиками и нелепой высокой прической, на закрепление которой ушло литра три какой-то клейкой субстанции.

Я пожала протянутую мне вялую ладошку:

– Из ковена я знакома только с госпожой Серовой.

– Да, Лиза много о вас рассказывала, вы же наша местная знаменитость, можно сказать – ожившая древность – вещая птица Сирин. А это, – ее липкий взгляд вернулся к лягуху, – это – ваш личный волот?

С ведьмами я не общалась от слова совсем. Недолгого знакомства с их начальством хватило, чтоб решить держаться от них подальше. Номинально ковен сотрудничал с домом Зимы, но не брезговал одноразовыми контрактами с любыми фейри. Мы с Паком мечтали когда-нибудь разрушить их монополию на порталы в Фейриленд. Шансы у нас были, и неплохие. Джоконда тоже умела создавать ворота между мирами, но пока наша сирена не сможет полностью контролировать свою безумную вторую ипостась, мы опасались связываться с перемещениями. Ну и ревность в моем неприятии ведьм сыграла не последнюю роль. Лиза Серова когда-то была девушкой Ларса, и я до сих пор с болью в груди вспоминала их поцелуи, свидетелем которых когда-то была.

– Вы не ответили, Даша.

Я вынырнула из воспоминаний:

– Простите?

– Мальчик ваш, он волот?

– Нет, тетенька, – ответил за меня Святозар. – Волоты, чтоб вы знали, вымерли еще в стародавние времена. И ежели есть во мне что-то от волотов, то осьмушка, али десятинка какая в крови.

О чем они вообще говорят? Какие еще волоты?

Лягух торжественно воздел руку:

– И великанами они были, не чета мне, говорят макушками облака могли задевать. Оттого, наверное, и вымерли, от размеров своих. Эдакую махину и не прокормишь, особливо ежели таких махин цельная популяция. Волоты, динозавры, мамонты…

Ага, значит, волоты – это древнерусские великаны. Понятно! Святозар тремя предложениями ввел меня в курс дела, одновременно продемонстрировав присутствующим свой недюжинный интеллект.

Алевтина похлопала моего эрудита по плечу:

– Какой славный мальчик. Не одолжите мне его на вечер, Дарья?

Как будто блеск для губ просит попользоваться.

Я широко улыбнулась:

– Я вижу, Ларс уже одолжил вам одного мальчика на вечерок?

Спутник ведьмы страдальчески приподнял брови и подмигнул мне.

– Один мальчик, два мальчика… Какая, в сущности, разница, – протянула ведьма. – Это значит, нет?

– Может вас устроит еще один фейри от Ларса?

– Мода на фейри отходит, к сожалению или к счастью, а вот исконники… Слышали уже новое словечко? Напротив, на пике популярности. С тех пор как кто-то оживил заповедную рощу, наш Энский бестиарий заметно пополнился.

Я заинтересованно хмыкнула, и Алевтина продолжила:

– В городском пруду завелся водяной, в окраинные деревни вернулись домовые, а под опорами моста, знаете, этого, по которому проходит трасса, видели злыдней.

– Мост через Смородину? – встрял Пак. – Это же основная транспортная артерия.

– Значит кирдык вашему мосту вскорости, – решил Святозар. – Злыдни, кроме, как имущество портить, ничего и не умеют.

– Именно, – ведьма отвечала мне. – Самое ужасное, что все эти исконники никому не подчиняются, они не понимают местных реалий, зато полны азарта.

– Как любопытно, – произнесла я, демонстрируя вселенскую скуку, и зевнула в ладошку. – Желаю вам успехов в поиске экзотичного кавалера. И Лизе при случае привет передать не забудьте.

Алевтина намек поняла, она злобно сверкнула своими глазками-бусинками и раскланялась.

Я ухватила Святозара под локоть и куда-то потащила. В помещении цирка не так много мест, где можно уединиться, тем более при таком скоплении народа. Большой зал под куполом шапито я отмела сразу, раздвинула портьеру у одного из выходов и протиснулась в узкий коридорчик, который, видимо, вел в служебные помещения.

– Ты чего? – осторожно спросил лягух, когда я остановилась и обернулась к нему.

– А того, – ответил за меня Пак. – Нашу строгую госпожу интересует, кто еще и в каком количестве вместе с тобой в наш родимый Энск явился, дабы подвергнуть его разрушению?

– Именно, – поддакнула я строго.

– Потому что Дарья наша свет Ивановна, – продолжил нюхач, – как обычно, ощущает огромную ответственность за случившееся.

– Да!

– Она у нас всегда ощущает больше, чем набедокурила. Правильно?

– Да! – азартно поддержала я и смешалась. – Оставить глупости! Мне тут летучки личного психоанализа для полного счастья не хватает. Да, ответственность на мне. Я рощу оживила, значит и вина моя, если что случится. Так что, Святозар? Сколько вас тут?

Лягух закручинился, склонив голову, прижал руки к груди и забубнил:

– Знать не знаю, ведать не ведаю. Мое дело маленькое. Мамка Маша велела все обсмотреть, а потом ей обсказать. А за других я не ответчик, за злыдней тем более. Злыдни – они вообще сошка мелкая. Еще мельче меня. Негоже мне с ними даже здоровкаться, а не то чтоб дружбу водить.

– Понятно, – я задумчиво запустила руку в волосы. – Значит, придется сейчас к мосту ехать, разбираться, что к чему.

– А ты прям в другом месте злыдней никак не найдешь? Потому что под секущим мокрым снегом да с ветерком, да с гололедицей бродить ох как неохота.

– В каких местах их искать прикажешь? Где они водятся?

– Здесь точно есть, – обрадованный возможной переменой планов выдохнул Святозар. – Чтоб злыдни и на эдакое сборище не пролезли, в жизни не поверю.

– Сюда вход только по приглашениям, – возразил Пак. – Охрана из вервольфов, а у них нюх сам знаешь.

– Найду я вам злыдня, – твердо сказал лягух. – Прямо здесь найду.

– Значит, придется разделиться. Вы с Паком ищите мне злыдня, какого-нибудь их главаря по возможности. А я…

Что буду делать я, в голову не приходило. Потому что мстить Эмберу расхотелось. Не вообще расхотелось, а именно в этот момент. Принц Лета подождет.

– А ты будешь здесь стоять, – властно проговорил лягух. – Без нас с Паком ни во что не ввязывайся, предложенные напитки не пробуй, на других мужиков не заглядывайся…

– Не жди, не бойся, не проси, – поддержал сотоварища нюхач. – Айда, Святозарушка, теперь моя очередь тебя водить.

И они ушли, оставив меня переваривать «Святозарушку» и ценные указания, которые были прямо перед этим.

Почувствовать себя одинокой я не успела, насвистывая, вернулся Пак:

– Последнее предупреждение: здесь сейчас будет небольшое такое искривление пространства, ну знаешь – пол и потолок могут неожиданно поменяться местами. Или коридор вдруг выведет тебя на лужайку с единорогами. Поэтому, действительно, тебе лучше никуда без меня не отходить. Я тебя, конечно, где угодно разыщу, – малыш прикоснулся к кончику носа. – Но лучше не рисковать. Поняла?

Я кивнула и испугалась:

– А почему бы мне в таком случае с вами не пойти?

Но пикси меня не услышал, взяв со старта первую скорость и скрывшись за поворотом.

Я обняла себя за обнаженные плечи и шмыгнула носом. Развлекать себя было нечем: с одной стороны – портьеры, с другой – пыльная тишина коридора. Музыка в мое убежище доносилась как будто сквозь слой оберточной ткани. Я посчитала трещины в линолеумном покрытии, спела в полголоса веселую и задорную песенку из студенческой юности, залихватски подсвистывая на неприличных словах, которыми изобиловал текст, зевнула, присела, потянулась…

– Ыв етеагебзи янем! – раздался серебристый обиженный голосок.

По моему позвоночнику пробежалась орда мурашек. Что происходит?

Я запрокинула голову.

Потолок был ярко-алым и пушистым на вид. Искривление пространства, говорите?

У меня над головой чинно куда-то шествовала пара фейри. До боли знакомых фейри. Женщина, чья реплика чуть было не заставила меня грохнуться в обморок, была цветочной королевой, а ее спутник – ненавистным желтоглазым ничтожеством, которое я сейчас на фантики порву, если допрыгну.

До потолка было метра три.

– Ыв ьсетеабишо, – холодно ответил принц.

Что это вообще за язык? Высший фейрийский? И почему я, черт дери, его не понимаю? Да я даже с суахили на лету перевести смогу, у меня же дар!

Фейри меня не замечали, Эмбер смотрел в сторону от своей собеседницы, она, напротив, всем корпусом повернувшись к нему, пыталась что-то разглядеть в холодных чертах принца Лета.

Я никогда еще не занималась подглядыванием с таким странным углом обзора. То есть для фейри сейчас я находилась на потолке. Как какая-то муха, честное слово.

О чем они говорят? А если о чем-то важном именно для меня? Спокойно, Кузнецова! Королева сказала «ыв» и желтоглазое ничтожество тоже сказало «ыв». И что это нам дает? Ровным счетом ничего. Это может быть глагольное окончание, уменьшительный суффикс, или нежное «я тебе кишки выпущу», принятое между супругами.

Я прислонилась затылкам к стене – напряженная шея начинала побаливать.

Искривление пространства, он сказал «ыв»…

Принц тряхнул головой, отбрасывая за плечо волосы, сверкнул изумруд сережки. В правом ухе, не в левом…

Я не просто муха, подглядывающая с потолка, я муха, подглядывающая с потолки при помощи зеркала.

А потом в моей голове что-то щелкнуло: «ыв», Кузнецова, – это «вы», только наоборот. Значит, королева ему сказала: «Вы избегаете меня!», а он ей возразил: «Вы ошибаетесь». Искривление пространства, Кузнецова!

Я зажмурилась, пытаясь проникнуться новым знанием.

– В эти дни вы обмолвились со мной едва ли парой слов, – всхлипнула Гридилень. – Формальных, пустых слов…

Подавив в себе желание хлопать в ладоши от радости, теперь каждое слово беседы было мне понятно, я обратилась в слух.

– Надеюсь, ваше охлаждение не связано с этой хумановской девчонкой, которой я послала букет?

«Фу, Гриделень, ну кто так с принцами Лета разговаривает? – подумала хумановская девчонка. – Ты ему сначала по колену заедь, потом пощечин понавешай, и только потом интересуйся, в чем причина такого внезапного охлаждения».

– Ваш букет пришелся кстати, – Эмбер поправил полу своей блестящей мантии. – А впрочем, я просил вас о разговоре вовсе не затем, чтоб обсуждать своих женщин…

– Я жду, мой принц.

– Убирайтесь. Уходите из этого мира Гриделень. Отправляйтесь в Фейриленд, ожидать, пока моя матушка подготовит к браку с вами одного из моих братьев.

– Не дождетесь, мой мальчик, – в голосе цветочной королевы прозвучали дребезжащие старушечьи нотки. – Я выбрала вас, и я вас получу. Как, впрочем, и трон Лета со временем.

– Боюсь, вам придется долго ждать. Бесконечно долго.

– Да что вы знаете о бесконечности!

– Ничего. Зато многое об этом мире. Ваша магия, королева, резонирует с местной, вы доставляете неудобство мне, но, что должно вас тревожить больше, эта магия убивает вас. Вы стареете, моя дорогая, не в состоянии питать свои силы в полном объеме. А через некоторое время вашим ядом стану я.

Тут Гридилень сделала то, о чем я могла только мечтать – отвесила Эмберу звонкую оплеуху.

– Правда ранит больнее лжи, – принц Лета прикоснулся к щеке, а потом, запрокинув голову, в упор на меня посмотрел.

У меня зашумело в ушах, сердце ускорилось, гулко ударяясь о ребра. Что вообще твориться? Теперь я от каждого такого кошачьего взгляда в обморок собираться буду? Приди в себя, Кузнецова! Даже если Эмбер останется единственным мужчиной во всех обитаемых мирах, тебе придется бежать от него, бежать, куда глаза глядят.

Принц раскинул руки, полы его плаща взвились крыльями экзотичной бабочки, на меня с потолка пошел снег. Крупные пушистые снежинки неторопливо планировали на мои разгоряченные щеки, становясь несолеными слезами.

– Дашка! – пропищал Пак. – Мы его нашли.

Я обернулась на голос своего пикси. А когда снова запрокинула голову, потолок был вполне обычным. Пространство опять изменилось. Альвы исчезли.

Секунд двадцать у меня ушло на то, чтоб вытереть мокрое лицо и пообещать себе еще раз проанализировать подслушанный разговор. Что-то в нем было, какая-то информация, которую я упустила. Потом, все потом.

Я обернулась к приближающимся друзьям. Святозар тащил ко мне упирающегося всеми конечностями злыдня, грозный Пак нарезал круги по коридору.

– Это точно он? – я смерила взглядом невысокого, метра полтора от силы, грязного человечка.

Злыдень выглядел как вокзальный попрошайка – чумазый, в невообразимых обносках.

– Зовут как?

Злыдень фыркнул и что-то пробормотал, опустив лохматую голову.

Святозар отпустил допрашиваемого и брезгливо вытер ладони о джинсы:

– Нет у них имен. Но этот говорит, что он их король.

– Где обнаружили?

– В бойлерной, – отрапортовал Пак. – Они как раз обогревательный котел почти прохудили.

– И много вас там? – я присела на корточки, чтоб наши лица оказались на одном уровне.

Лицо злыдня было скорее приятным. Под грязевыми разводами угадывалась чистая бледная кожа, широкие скулы. Его бы отмыть, вполне симпатичный нелюдь получится.

Ноздри крупного носа раздулись:

– Хорошо пахнешь, – сказал злыдень, сплюнул себе под ноги и прищурил влажные, как у олененка, карие глаза.

– Я задала вопрос.

Святозар ткнул в макушку злыдня указательным пальцем:

– Отвечай, когда тебя дева-птица спрашивает!

Тот легко увернулся:

– А пусть она вопросы нормально формулирует! Нас – это кого? Там – это где?

– Вас – это злыдней. Меня интересует, сколько твоих подданных набилось сейчас в здание энского цирка, и что ты приказал им делать.

– Что значит приказал? У нас конституционная монархия, мы на общем сходе все порешали…

Я устало распрямилась:

– Святозар, друг мой сердечный, если это недоразумение еще раз ответит вопросом на вопрос, стукни его, пожалуйста. Я тебе потом влажных салфеток дам, руки протереть.

Детинушка картинно приготовился к раздаче оплеух. Злыдень съежился:

– Да ты меня сама не слушаешь!

– Сколько их?

– Два десятка?

– Ты у меня спрашиваешь?

– Да я их не считал! – злыдень чуть не плакал. – Кто на сходе был, почти все пошли. Потому что нельзя фейри чужеродным спуску давать! Прилезли на чужое, и давай свои порядки устанавливать! Балы-шмалы! Не попустим! Сначала думали крышу обрушить, да только здание недавно перекрыли. Нам много сил на это понадобилось бы. А потом я котел нашел, меня сразу королем выбрали, и мы…

– Какая у вас монархическая система интересная, – Пак присел на мое плечо. – И часто у вас перевыборы происходят?

– Частенько, – злыдень вытер рукавом нос, шмыгнув им для надежности.

– С темы не съезжайте! – прикрикнула я.

Голос у меня стал визгливым как у пожилой невесты Гриделень, а перед глазами будто алая пелена опустилась. Кажется, моим друзьям предстояло пережить очередную истерику вещей птицы Сирин.

– Тихо-тихо, тихонечко, – пикси поцеловал меня в ухо. – Дашка, дай мне. Запугала мужика совсем. А ты давай на северо-запад пройди метров двести, мой чуткий нос унюхал Ларса, вам там есть что обсудить.

– Ну попробуй, – пожала я плечами, губы дрожали от сдерживаемой злости. – И добейся, чтоб они куда-нибудь ушли, пока нас тут всех кипятком не залило. Святозар, будет кочевряжиться, долго не думай, в линолеум подлеца закатай. И пусть от моста своих подданных отзовет. И… Куда, говорите, идти?

Пак показал подбородком:

– Северо-запад – там. Пространство не искривляется, так что будь уверена, я тебя быстро найду.

Я побрела по коридору.

– Что с ней? – донесся до меня громкий шепот Святозара.

– Наверное, что-то гормональное, – ответил Пак. – А ты, любезный злыдень, начинай меня униженно благодарить за то, что я Дашку от тебя отвлек. А то она у нас дама кровожадная под настроение.

Злыдень что-то бормотал в ответ, но я уже не слушала.

Бархатная портьера отошла в сторону, открывая притопленную в стене нишу, и я увидела Ларса. Замерев соляным столбом, я смотрела, как мой парень с энтузиазмом целует цветочную королеву Гриделень. Лиф ее расшитого разноцветным стеклярусом платья сполз с плеч, бесстыдно обнажая грудь, Ларс накрыл один из белоснежных холмиков ладонью и, кажется, постанывал.

Я сглотнула, ахнула, протерла глаза. Ларс оторвался от поцелуя, повернул голову ко мне. В его серых глазах читалась похоть, быстро сменившаяся удивлением, недоумением и, кажется, испугом.

Я истошно заорала и побежала по коридору. Просто чтоб не видеть этого, чтоб забыть. Чтоб…

– Даша! Подожди. Даша! Ты все не так поняла! – неслось мне вслед. – Остановись, я все объясню!

И издевательский смешок цветочной королевы волшебной пыльцой носился в воздухе.

Я поднажала. Каблуки эльфийских туфелек забег выдерживали на отлично, чего нельзя было сказать обо мне. В горле першило, съеденный сто лет назад завтрак просился наружу. Видимо я опять набрела на искривление пространства, потому что линолеум под ногами вздыбился, уводя коридор куда-то вверх. Я подняла взгляд, потолок теперь был зеленым, выложенным мозаичными глянцевыми плитами и очень-очень далеким.

Никогда, ни за что и никогда я не доверюсь больше Ларсу. Сегодня во мне сломалось что-то важное, наверное,любовь.

Обернувшись, я убедилась, что Ларс вот-вот меня настигнет, еще раз взвизгнула, поборола тошноту и уцепилась за ткань ближайшей гардины, по-обезьяньи перебирая руками и ногами, подтянулась, еще и еще. Метра через три меня крутануло в воздухе, желудок болезненно сжался, я зажмурилась и прыгнула на мозаичный пол.

Сердце ухнуло, я, сгруппировавшись, перекатилась на спину. Пространство опять изменилось. На потолке, украшенном бабочками и висюльками хрустальных люстр, Ларса не обнаружилось. Кажется, мне удалось сбежать.

Облегчение было недолгим. Рано или поздно мне придется поговорить со своим бывшим парнем. Чтоб поставить точки над «и», прицельно плюнуть ядом и разбить пару-тройку тарелок из парадного сервиза. Но сейчас я не готова, совсем не готова. Вы скажете, мое поведение шло вразрез всему, что я когда-либо делала? Вы будете правы. Мне самой было противно себя такой видеть. Нюня, плакса, безмозглая истеричка – вот в кого ты, Кузнецова, превратилась. И это ты, всегда считающаяся образцом здравомыслия, эталоном логики и спокойствия. Кто всегда учил Жанку отстраняться от проблемы? Кто декларировал, что жизнь – это череда нейтральных событий, которым мы сами предаем позитивную или негативную окраску? Ты же теперь ни одного дела до конца довести не в состоянии! Тебе нужен был Ларс? Надо было его хватать и тащить в постель, невзирая на сопротивление. Ах ты думала, что ему неприятно? Он тебе врал про направленное колдовство, которое превратило его в… В импотента, Кузнецова! Хоть сейчас, сама с собой, называй вещи своими именами! Твой фальшивый импотент прекрасно находил тебе замену все время, пока вы с ним как бы встречались. А ты будто не замечала запаха посторонних духов и смешочков за своей спиной, когда заходила в «Ирий». Ларс же даже не скрывался особо, просто развешивая тебе по ушам тонны лапши! Ах, феи. Ах, волшебные существа, ах, ледяные демоны! Всех, всех ненавижу! Даже Пака! Зачем он меня к Ларсу отправил? Чтоб посмеяться? Нюхач не почувствовал, что Ларс не один? Не унюхал феромонов, или что там выделяют в атмосферу особи, собирающиеся замутить небольшой дружеский секс за шторкой, пока Кузнецова носится неподалеку, решая проблемы, которые ей вообще ни разу не интересны. Мерзавец!

Накатила усталость.

Мне надо уходить. Доберусь до дома, забаррикадируюсь и недели две там просижу, зализывая раны. Здесь мне больше делать нечего. Люди, нелюди, исконники, пошли они все… лесом!

Нет, лучше я вызову такси и поеду в аэропорт. Папа давно меня звал на Суматру, или где он там сейчас. Я покину Энск и только они все меня и видели. А потом, годика через полтора, вернусь, похудевшая и загорелая, и…

Я всхлипнула. Похудевшая и загорелая. Ага. Еще пару килограммчиков в минус, и мой индекс массы тела перестанет быть идеальным. В такой хорошей форме, как сейчас, я не была никогда, и мне хотелось сохранить это равновесие до самой пенсии, а может и после нее. Мне нравилось быть спортивной и подтянутой.

Хорошо, вернусь только загорелой.

Я приподнялась, подтянув колени к груди, и впервые осмотрелась по сторонам. Я сидела на полу в центре большого полукруглого зала, со стрельчатыми окнами.

Это точно не цирк, может, вообще не наш мир. Такси вызвать не получится. Значит надо найти искривление пространства и вернуться в Энск. Или, наоборот, остаться здесь навсегда? Сидеть до самой смерти, а когда меня наконец найдут, годика через полтора (дались мне эти полтора года!), рассыпаться прахом на глазах удивленной публики.

Пол подо мной скрипнул. Одна из плит медленно поползла в сторону. Я вскочила на ноги, метнувшись к стене. Плиты смещались одна за другой, образовывая дыру в центре зала. Я замерла, забыв, как дышать. Почему-то представилось, что сейчас, как в малобюджетной киношке, оттуда выползут полчища скорпионов.

Опять раздался скрип. Из дыры медленно выдвинулось нечто, что я после секундного размышления, сочла постаментом или алтарным камнем, шипастым по краям, или… Это был пень. Обычный, если отбросить гигантские размеры, пень. Я почти в такой же нож втыкала, помнится. У меня еще Святозар на память о том событии остался. В этот новый пень я ничего втыкать не собиралась. Во-первых, у меня не было ножа, во-вторых, еще одного Святозара (если одарение Святозарами входит в условия квеста) я не переживу, а в-третьих…

На пне кто-то лежал. Неровно обрубленные древесные края мешали рассмотреть кто. Поэтому, убедившись, что пол остановил перемещение, я подошла поближе.

Это был фейри. Какая-то раса, с которой я знакома не была. Мужчина со спокойным худым лицом, крючковатым носом, иссиня черными волосами. В приоткрытом рту незнакомца я с ужасом заметила длинные конусообразные, как у акулы, зубы. Вампир? Их точно не бывает, Пак мне в этом клялся.

Кончиком пальца я провела по плащу, в который был закутан мужчина, ощутив упругие перья.

– Девчонка, – он открыл глаза, тускло-золотистые, с такими крошечными зрачками, что их вполне можно было не заметить. – Ты кто?

– Даша, – я одернула руку и поклонилась. – Вещая птица Сирин.

– Наслышан, – мужчина приподнялся на руках и сел, двигаясь с ощутимым усилием. – Вы называете себя «исконниками»?

– Хорошее словечко, – я пожала плечами. – Это я его придумала и очень удивлена, что мои неологизмы ушли в народ.

– Смешная, – в золотых глазах блеснул интерес, который я сочла гастрономическим.

– А вы – вампир?

Он хрипло рассмеялся:

– Уже никто не помнит, кто я, даже я сам. Но здесь меня называют Лорд-Изгнанник.

Я еще раз поклонилась, не ощущая ни ужаса, ни удивления. Все правильно, я специалист по странным встречам и неожиданным находкам на свою пятую точку. А с другой стороны – мое посещение бала задумывалось изначально именно для встречи с главным энским фейри. Так что можно ставить галочку в списке пожеланий и удаляться страдать дальше.

– Твой пандан не говорил мне, что ты такая хорошенькая, – лорд кашлянул, – и смелая. Хочешь что-то спросить? Тогда быстрее, я, некоторым образом, умираю.

Вот только еще одной смерти мне на сегодня не хватает! Сговорились они, что ли?

– Как вам это удалось? – я решила все-таки выяснить то, что меня интересовало. – Как вы стали Лордом-Изгнанником здесь? Как прогнали всех исконников? Как захватили власть?

Фейри улыбнулся, свернув акульими зубами:

– Знаешь, какой закон власти? Она, как женщина, отдается не тому, кто за ней гоняется, а тому, кто терпеливо ее добивается, или просто тому, кто подворачивается под руку в нужное время.

– Вы подвернулись?

– Я ее очень хотел…Когда я пришел в ваш мир, в нем почти не было магии. Ваши боги ушли, не знаю почему, но их не было. Я занял трон, – он опустил глаза к своему ложу, – потому что он был пуст, и потому что в нем еще теплилось волшебство. Потом, когда моя сила уже многократно возросла, ваши боги хотели вернуться, но тогда я уже защищал свое. Я ответил на твой вопрос?

Лорд откинулся на спину и тяжело задышал.

– Пожалуйста, – взмолилась я. – Не умирайте сегодня! Это правда для меня будет слишком.

– Волшебный голос, почти как у сирен… – Лорд-Изгнанник мечтательно прикрыл глаза. – Говори…

– Я сегодня потеряла подругу, – шмыгнула я носом, стараясь не разреветься. – Потом… Любовь… И, если вы сейчас уйдете, это будет просто последней каплей.

– Хорошо, – решил фейри. – Я могу и подождать, хотя все было спланировано очень здорово: набить в ограниченное пространство дураков и подлиз, как селедок в бочку, а потом удалиться, оставив их корчиться под обломками.

– Вы для этого придумали бал?

– А для чего же еще? Знаешь, какое самое страшное проклятье альвов, девочка? Это скука. Банальная скука. Ты живешь, сражаясь и побеждая, изворачиваясь и давя соперников. А потом тебя настигает она. Тебе перестает быть интересна борьба и сама жизнь, но ты продолжаешь эту бессмысленную игру, застряв на одном уровне. Я хотел уйти красиво.

Ну, про красоту жеста я могла бы поспорить, но вместо этого задала еще один вопрос:

– Вы распорядились, кто будет править после вас?

– Нет, – золотистый глаз мне подмигнул. – Это было бы слишком просто. Пусть грызут друг другу глотки, пусть выпускают кишки, пусть идут по головам. И пусть победит сильнейший или подлейший.

Он так наслаждался, посвящая меня в свои планы, что мне стало противно. Значит мой парень (уточнение – мой бывший парень) работал на такое вот ничтожное существо? Да ладно Ларс, забудем о нем. Лорд-Изгнанник, этот мелочный психопат, номинально управлял Паком, Джокондой или даже мной? Фу, гадость какая. Я, конечно, далека была от мыслей о благостности и благородстве альвов, но это было слишком. По сравнению с Лордом-Изгнанником даже Эмбер мог показаться благородным рыцарем.

Видимо, у меня на лице все было написано. Потому что Лорд-Изгнанник капризно протянул:

– Пошла прочь, ты мне надоела.

– С удовольствием, – я посмотрела по сторонам.

И куда убираться прикажете? В окно? Дверей в зале не было.

Альв пробормотал что-то нечленораздельное и щелкнул пальцами. Пень под ним ожил, заворочался и выпустил на пол вокруг себя длинные жгутообразные корни.

– Не забудь ввязаться в общую грызню, девчонка, – улыбнулся Лорд-Изгнанник.

Пень отползал, как гигантский многоногий спрут, выброшенный на берег.

– Ты последняя исконница, которая может на что-то претендовать. Остальные – шушера еще мельче тебя.

– Спасибо, воздержусь, – я опасливо пятилась. – Терпеть не могу руководить.

– Хочешь чистенькой остаться?

– По возможности.

– Какая жалость, что я не увижу, как тебя по самую макушку в отхожее место поместят, – пень двигался все активнее, поэтому Лорд-Изгнанник говорил довольно прерывисто, что сводило на нет весь сарказм реплик. – Хоть не помирай.

– Прекрасная идея, – я сложила руки перед грудью и еще попятилась. – Живите вечно и никто не будет устраивать борьбу за ваш трон.

– Ты дура? Думаешь, воюют только за то, что никому не принадлежит?

Пень наконец выполз из своего гнезда, открывая зев колодца, располагающегося точно в центре зала.

– Убирайся, – альв указал на дыру. – Посмотрим, кто из нас в итоге окажется прав.

– Помните, вы обещали не умирать сегодня, – пискнула я и ухнула вниз, как Алиса в страну чудес.

Перед глазами проносились звездные скопления, радужные вихри и разноцветные стеклянные осколки.

Это продолжалось так долго, что я зевнула и на минуточку прикрыла глаза.

– Дария-а-а? – Джоконда тронула меня за плечо. – Немедленно вставай, ты привлекаешь внимание.

Я моргнула. Я была на арене цирка, окруженная толпой народа!

– Ничего страшного, – проговорила с другой стороны Жанка. – Наша подруга слегка перебрала. С кем не бывает.

Подруги взяли меня под руки и поставили на пол.

– Сейчас, кофе выпьешь, сразу станет лучше, – громко увещевала меня Арбузова, прокладывая нам путь в толпе.

– Это все еще Энск? – шепотом спросила я Джоконду.

– Все еще, – ответила та, сверкая глазами сквозь прорези черной маски.

Сирена была облачена в атласный черный фрак, видимо изображая жанкиного спутника.

– Ты же в офис ехала, говорила, для бала настроение неподходящее.

– Она передумала, – напористо ответила Жанка. – Нечего по углам скулить, жизнь – она короткая. Анна ей так и сказала.

– Когда?

– Мы тебе все расскажем, – Жанка ловко приложила локтем какого-то господина с алой бабочкой, расчищая нам путь. – А ты нам взамен – как с потолка упала. В смысле, как – мы сами видели, нас интересует, каким образом ты туда залезла.

– Я убегала от Ларса, – воспоминания о безобразной сцене опять встали перед глазами. – Он изменил мне. И, скорее всего, не в первый раз и не с одной женщиной, и…

Жанка остановилась, и, взяв меня за плечи, повернула к себе лицом:

– Что-то с тобой не так, Кузнецова. На наркоту не похоже. На гламор… На гламор похоже, но не он.

– Потом я встретила Лорда-Изгнанника…

– А еще кошачью улыбку и говорящую гусеницу, – Жанка развернула меня лицом к выходу. – Знаю я тут одно укромное местечко, где нам никто не помешает. Джоконда, метнись к фуршетному столу, добудь бутылочку какую-нибудь. Всухомятку разбитые сердца не лечат, – пояснила она сирене.

Мы с девчонками забились в какую-то каптерку. Жанка, принявшая на себя командование нашей группой быстрого реагирования, просто сбила каблуком висячий замок. Ногами моя подруга могла дробить черепа и наносить другие травмы, несовместимые с жизнью. Хорошо ее в Фейриленде подготовили. Если у Эмбера ничего не получится с захватом власти, надо ему предложить охранную школу открыть. За такими бойцами, как Арбузова, олигархи в очередь выстраиваться будут.

Джоконда свернула в трубочку купюру и засунула в поломанную дужку замка:

– Мы не вандалы какие-нибудь, – пожала она плечами на мой вопрос. – Все разрушенное оплатим.

Жанка смела с колченогого стола какой-то хлам, придвинула стулья, обнаруженные в углах, и водрузила на столешницу пузатую бутылку коньяка. Джоконда молча поставила рядышком стопку пластиковых стаканчиков и пожухлый лимон.

– Как-то нестильно, – пискнула я, – коньяк дорогой, а…

– Глупости, – отмела мои возражения Жанка, доставая из-за корсажа плоский нож. – Сейчас лимончик покромсаем, и сразу появится стиль. Ну что, дамы, за нас, красивых!

Коньяк действительно был хорошим. Огненный шарик скользнул по пищеводу, даря тепло. Я выдохнула и схватила лимонный кусочек.

– Начнет Джоконда, – велела Арбузова. – Ее горя как раз на два тоста хватит.

– Меня отвергли, – сирена шмыгнула носом. – Недодали любви, поэтому я прошу у вас утешения.

– Ты хочешь отомстить? – Жанка повторно разлила по стаканчикам наше лекарство.

– Я хочу, чтоб он меня любил, – грустно покачала головой Джоконда. – А он не любит.

– Приворот пробовала? Волшебным голосом уговаривала?

– Я по-настоящему хочу, – хрустальная слезинка скользнула по щечке девушки. – А он… не хо-о-очет…

– А он – это кто?

В последнее время я с подругами не откровенничала, и о предмете страсти Джоконды осведомлена не была.

– Святозар?

– Ты с ума сошла, бамбина? Я и Святозар! Это даже представить невозможно!

– Мне казалось, вы неплохо ладите, – я повела плечами и взболтнула янтарную жидкость в стаканчике. – Тогда, может, я его не знаю?

– Это лепрекон, – Жанка оказалась в курсе. – Наш Коля. Ты, Кузнецова, челюсть подними. Выражать свое удивление столь вульгарным образом… вульгарно.

Кажется, Арбузову слегка повело. От выпускницы пединститута ожидалось большего словарного запаса.

– Он некрасивый, – твердо сказала я. – И рыжий. И вообще, ты по сравнению с ним выглядишь, как принцесса.

– Мне нравится, – раскраснелась Джоконда. – он умный очень, умный-преумный, а я… Самое ужасное, что я ему нравлюсь, он сам говорит. А когда я сегодня… А он… А я…

– За рыжих! – подняла «бокал» Жанка.

– Короче, он девственник, – после паузы сообщила сирена. – И говорит, что любовью заниматься будет только после свадьбы.

Я поперхнулась и закашлялась:

– Что?

– Что слышала! Он мне такую лекцию про пользу добрачного воздержания прочитал, что я уже записывать за ним хотела.

Я минуточку подумала. На мой уже слегка нетрезвый взгляд, проблема не стоила выеденного яйца.

– У тебя есть два варианта. Первый – плюнуть и забыть свое увлечение. Свободные половозрелые люди и нелюди выстроятся за тобой в очередь, если ты захочешь.

– Не вариант, – покачала Джоконда головой. – Кажется, это любовь. Та самая.

– Тогда выходи за него замуж, – я подняла опять наполненный стаканчик над головой. – Третий тост – за любовь!

– Все-то у тебя просто, – Жанка стремилась принять участие в беседе. – Он ей еще даже предложения не делал. Может, он кого-то другого рядом с собой видеть хочет.

– Пусть сама ему предложение сделает, – я умела быть убедительной, когда дело касалось не меня. – Мы – сильные женщины. Мы сами можем решать и действовать. Джоконда, немедленно отправляйся к нему и не отставай, пока он не согласиться!

– Разве о таком предложении руки и сердца мечтает девушка? – скептично возражала Жанка. – Посмотрела бы я на тебя, если бы тебе самой предложение делать пришлось! А как же романтика? Где белая лошадь, кольца, миллион алых роз и звезды с неба?

– А мне эта идея нравится, – перебила ее Джоконда. – И кольца, и розы. Да я ему настоящего живого единорога притащу, если понадобится!

Сирена задумчиво хмурила брови, видимо, вплотную занявшись планированием.

– Волшебная сила алкоголя в правильной компании, – провозгласила Жанка вместо следующего тоста. – У меня все в личной жизни хорошо, так что я распространяться не буду, чтоб вы не позавидовали ненароком. Твой ход, Кузнецова! Что там с твоим кобелем не так пошло?

Я обиделась на «кобеля», потом подумала, что это противное слово подходит к ситуации идеально, а потом заревела. Потому что воспоминания опять навалились на меня всей своей грязной грудой. Размазывая по щекам слезы, я рассказала о подсмотренном поцелуе, о том, что теперь почти уверена, что Ларс изменял мне постоянно, о вранье, о договоре с принцем Лета, который мой парень заключал за моей спиной, о противном Лорде-Изгнаннике, о Паке, которого я сейчас тоже ненавидела.

– Я не думаю, что Пак нарочно тебя туда отправил, – сказала Жанка. – Цветочная королева та еще вонючка, она любого нюхача с толку сбить может. Тем более что Пак тебя всегда от таких вещей оберегает…

– От каких вещей? – сдавленно спросила я. – Вы мне о чем-то не говорили?

– Ну смотри, – Арбузова даже не смутилась. – Если твой Ларс наставлял тебе рога все время вашего обручения, значит, Пак его прикрывал. Цветочная королева на нашем горизонте появилась недавно, а других баб унюхать не проблема. Ты же сама говоришь, чужие духи…

Меня затошнило и вовсе не от алкоголя. Я прикрыла глаза и сжала пальцами гудящие виски. Гадость! Гадость! Гадость!

– Я хочу отмстить.

– Кому, Паку?

– Ларсу. Хочу, чтоб ему было так же больно как мне сейчас. Наставить рога! Изменить! С первым же встречным!

Я зарычала от переполняющей меня злобы.

– Тихо-тихо, бамбина, – Джоконда обняла меня за плечи и успокаивающе погладила по голове. – Ты, Жанина, слишком резко с ней говоришь. Девочка расстроилась из-за тебя.

– Девочке уже двадцать четыре года, – возразила Жанка. – У нее уже своя девочка могла бы быть, и не одна.

– Тысяча извинений, – в полуоткрытую дверь каптерки просунулась взъерошенная русоволосая макушка Святозара. – Девицы-красавицы, буквально на мгновение вас от содержательной беседы отвлеку.

– Как я мужиков ненавижу, – мечтательно протянула я. – Чего надо?

– Джоконду со мной отпустите. У нас там переговоры со злыднями в самом разгаре. Нам срочно волшебный голос нужен.

Сирена неуверенно поднялась:

– Хорошо. Я их в два счета сделаю, злыдней ваших. Кстати. А это кто?

– Я тебе по дороге все объясню, – Святозар придержал для девушки дверь. – Нам нужно их убедить…

Дверь захлопнулась, я повернулась к Жанке:

– Спасибо, подруга. Пить я больше не буду.

– А что будешь? – Арбузова с тоской посмотрела на бутылку. – Действовать?

– Думать буду, долго и серьезно.

– Глупости! – Жанка сдула со люба растрепанную челку. – Иди и отомсти. Лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал!

– Ты предлагаешь повиснуть сейчас на шее у первого встречного?

– Почему же у первого? Иди к Эмберу! Во-первых, он тебя хочет просто до обморока. А во-вторых, это будет такая оплеуха Ларсу, что он точно все на своей шкуре прочувствует. Да и Гриделень свое получит.

– Я ненавижу Эмбера.

– Значит, откусишь ему голову сразу после секса, как самка богомола, – твердо сказала Жанка, поднимаясь из-за стола. – Это будет эпичная месть, давай, пошли!

Уж не знаю, что руководило моими дальнейшими действиями, плещущийся в желудке коньяк или воспоминания о наших с Эмбером поцелуях, но на тот момент я сделала то, что считала правильным и логичным. Я мельком взглянула на свое разгоряченное лицо в настенное зеркальце, обнаруженное у двери, заправила за уши непослушные прядки волос и пошла мстить.

Жанка сопровождала меня, как верный паж, без ее помощи я запуталась бы в ногах шаге на третьем.

Под куполом шапито извивались на трапециях тонкие гимнастки, струнный оркестр исполнял тягучую мелодию. Мы с Жанкой ввинтились в толпу народа, гордо отказались от напитков, предложенных предупредительным официантом, и потихоньку стали пробираться к центру зала, где, по словам подруги, она заметила фигуру принца Лета.

– Вызови его в сторонку на разговор, – инструктировала меня Арбузова. – Говори уверенно, не красней. Про месть даже не заикайся. Скажи, неожиданно ощутила страсть, и…

Эмбер стоял в небольшой группке альвов, которые с преувеличенным интересом внимали его монологу. Гриделень терлась по правую руку своего жениха, ее декольте было уже в порядке, прикрывая груди.

Кровь ударила мне в голову, когда я увидела разлучницу. Строевым шагом преодолеть разделяющее нас расстояние и кинуться на грудь принцу Лета? Чего ты сейчас хочешь, Кузнецова? Если эффектной картинки, то идея прекрасная. Ты его поцелуешь, губы Эмбера недолго останутся безучастными. Ты уже знаешь, как он умеет целовать. У тебя будет секунд пятнадцать до того, как цветочная королева вцепится тебе в волосы. Ты бы сама на ее месте так и поступила. Ты хочешь драку? Нет, Кузнецова, ты хочешь мести. Сладкой, как мед, и шальной, как вино. Пятнадцати секунд тебе не хватит.

Я в упор посмотрела на Эмбера, встретив его взгляд, повела подбородком в сторону. Принц приподнял брови, я кивнула. Он что-то негромко сказал своей свите и отошел, не ко мне, но обернувшись, поманил меня движением руки. Гридилень заметила наши маневры, она почти бросилась следом, но Жанка, подхватив с ближайшего подноса два бокала, ринулась ей наперерез:

– Не хотите освежиться, ваше величество?

Звон битого стекла слышен не был из-за музыки.

Эмбер скрылся за боковой драпировкой. Прежде чем последовать за ним, я обернулась. Надеюсь, Жанка сумеет за себя постоять.

Подруга что-то говорила Гридилень, прижав руки к груди, видимо извинялась. На бальном платье фейки расплывалось мокрое пятно.

– Иди сюда!

Я шагнула в полутьму, ощутив твердую руку, ухватившую мое запястье.

– Что за спешка? – Эмбер развернул меня к себе.

Хотя места в коридоре было более чем достаточно, мы стояли вплотную друг к другу.

– Ты сделала предсказание и теперь хочешь мне об этом сообщить?

Я опустила глаза, принц все еще держал меня за руку, его кожа по сравнению с моей была белоснежной. Я закусила губу. Вся моя уверенность куда-то испарилась. Опыта в соблазнении мужчин у меня не было. Я перевела взгляд на его лицо.

– Дело не в этом, просто…

Он тряхнул головой, отбрасывая волосы. На висках я заметила несколько серебристых прядей. Эмбер стареет? Наш мир тянет силы не только у цветочной королевы? Нет. Про Гриделень я сейчас думать не буду, она меня отвлекает.

– …просто… дело…

Замолкнув на полуслове, я встала на цыпочки и поцеловала Эмбера в уголок губ.

– Сейчас ты мне нужен.

Он поймал мой рот своим:

– Еще!

Кончик моего языка соприкоснулся с его, по позвоночнику как будто прошел электрический разряд. Сейчас или никогда. В голове стоял туман, думать я не могла, тело действовало без участия мозга, решая за меня, что и когда делать. Мои руки скользнули под мантию. Ладонями я ощутила мускулы плоского живота, которые ритмично сокращались.

Эмбер зарычал, оторвавшись от моих губ. Скользнул ртом к шее. Разница в росте ему мешала. Поэтому легко подхватив меня под бедра, развернулся, прислонив меня спиной к стене, прижался всем телом, не переставая целовать. Шелковая ткань платья, не выдержав натиска, порвалась, обнажив меня по пояс.

По коридору кто-то шел, мне послышались сдавленные смешки. Эмбер зарычал, теперь, кажется, от разочарования, отпустил меня, я безвольно сползла по стеночке. Принц сорвал с плеч мантию, набросил на меня и взял за руку, ладонь в ладонь, переплетя свои пальцы с моими:

– Идем.

– Куда?

– Ты же не думала, что я буду лишать тебя невинности в коридоре?

Я вообще ни о чем таком не думала, даже сейчас все мои мысли были заняты… Ларс? Мой бывший парень двигался нам навстречу, его походка была обманчиво расслабленной, в опущенной правой руке я с ужасом заметила ледяной кинжал, единственное оружие, которым можно убить альва.

– Отойди от нее, – Ларс уже начинал боевую трансформацию, выпуская клыки.

Эмбер сильнее сжал мою ладонь.

– Вот вы где! – радостный писк Пака раздался очень не вовремя. – Дашка! Тут такое дело, Дашка!

Нюхача я не видела. Он приближался со спины, а обернуться я боялась, чтоб не упустить момент, когда Ларс начнет атаковать. Убить Эмбера я не дам. Я сама его убью, потом… как самка богомола…

– Короче. Такое дело, – Пак захлебывался от возбуждения. – На общем сборе злыдней мы единогласно выбрали тебя их королевой и поставили во главе партизанского движения! Венсеремос! Но пасаран!

Глаза Ларса побелели, он смотрел на мою грудь, где свободной рукой я придерживала полы норовящей соскользнуть мантии.

– Даша, нам надо поговорить!

– Потом поговорите! – не унимался Пак, абсолютно игнорируя разливающееся в воздухе напряжение. – Ваше величество королева злыдней! Вуаля! Корона для королевы!

Я почувствовала что-то на макушке.

– Мы ее в цирковом реквизите нашли, на первое время сойдет.

Я наконец обернулась к Паку:

– Как же я тебя ненавижу! Мелкий пакостник! – и взмахнула крыльями.

Как оказалось, для превращения мне всего-то и надо было – венец на чело, даже и поддельный. Коридор был узеньким, я едва в нем помещалась, но меня это не остановило. Сминая плечами стены, а макушкой потолок, я освобождалась от обломков, карабкалась вверх, чтоб взлететь, чтоб пропеть свою песнь, песнь беды. Другим песням Сирин не обучена.

Глава 10. От сумы и от тюрьмы, или Здравствуй, елка, Новый год…

Все поняли, что свадьба была не по любви, когда жених отпустил голубя с запиской: «ПОМОГИТЕ!».

NN

Оттолкнувшись от крыши, я взлетела, заложив крутой вираж. Полная луна мерцала в вышине, мягкий свет звезд манил к себе. Снег, бьющий в лицо, холодный ветер – все мне нравилось. Каким-то краешком своего сознания я все понимала. Понимала, что я Даша Кузнецова, превратившаяся в Сирин, помнила, что я в Энске, что, если бы не зловредный Пак, сейчас я уже была бы наедине с принцем в процессе страшной мести. Но по сравнению с тем, что меня переполняло, Дашины мысли и разочарования казались такими мелкими и пустыми, что задвинулись куда-то вглубь и скрылись под звериной первобытной мощью вещей птицы.

– А до Бали долго лететь? Может, капитан сообщит пассажирам? – в волосах копошилась какая-то козявка, но у меня не получалось ее смахнуть. – Я уж думал, ты нам опять что-нибудь петь начнешь.

– Это сугубо свойство наше причиною было… – напевно ответила я. – Воистину благая в роду нашем и не лжет о том…

Ветер зашел под крыло, я мягко развернулась, планируя на север.

– Красиво, но непонятно, – козявка куснула меня за мочку. – Вниз давай, метров за пять от земли я с тебя корону сдерну, обратно обернешься. И никто не пострадает.

– Славу себе имеем изреченную от врагов… – возразила я.

– Поворачивай, говорю, – не унималась мелочь. – Если боишься, что за крышу платить заставят…

Я запела, горло мягко вибрировало.

– Не делай так больше, – попросил меня пассажир, когда последние звуки песни унес морозный ветер. – Ты же знаешь, что в детстве тебе слон на ухо наступил…

О! А козявка-то дело говорит. Негоже мне на север лететь, ежели не все дела в яви переделаны!

Я опять развернулась, втянула ноздрями воздух. Дело мое пахло зело забористо, ошибиться в направлении я не могла. Внизу показался шатер с сорванной крышей, и я спланировала прямо в дыру. Козявки, судя по всему, чуть крупнее моей спутницы, возились на кроваво-красном полу. Козявок я не боялась. Приземлившись, я помахала крыльями, гася скорость.

– Сирин! Это птица Сирин! – пищал кто-то в толпе.

– Истину глаголешь, – дружелюбно улыбнулась я присутствующим и пошла на запах.

– Предсказание! – голос у светловолосого фея был приятным, я даже заслушалась. – Соберись и сделай его наконец!

– На перси мои пошто зенки вылупил, али бошку тебе оторвать вместе с ними, погаными?

– Наобещай ему что-нибудь, – козявка опять куснула мое ухо. – У тебя договор.

– Нечего мне ему обещать, – я принюхалась, до цели было недалеко, я чувствовала усиление запаха, цель моя нервничала.

Светловолосый фей и не думал отступать, и хотя я могла смести его с пути одним движением корпуса, мне почему-то не хотелось его калечить.

– Неспокойно у вас тут, – сообщила я фею, заметив, что окружающие притихли и стали внимательно прислушиваться к моим словам. – За власть боретесь, друг дружку разорвать готовы… Скоро-скоро времечко ваше придет, не сегодня-завтра…

Внимание было мне приятно, я картинно склонила голову к плечу:

– Только все не так будет, как вам хочется.

– А как?

– Про то мне неведомо… – я повела подбородком в сторону светловолосого. – У тебя власть будет. Та, которой достоин, та и будет. Потому что ты – алатырь-камень, который горюч зело. Только сердечко-то тебе на осколочки побьют.

– Кто?

– Про то ты сам знаешь, – я хихикнула. – Доволен предсказанием?

– Я хотел чего-то более глобального.

– Зв что купила, за то продаю, – степенно закончила я беседу и посеменила в нужную мне сторону.

Еще один блондин следил за мной, не отрывая взгляда. Внешность его вызывала во мне какие-то смутные, не совсем приятные чувства, я зашипела на него и на всякий случай махнула крылом, сбивая с ног. И сразу ощутила легкость бытия.

Топ-топ-топ. Ходить ножками было трудно. В коридор я не помещалась, поэтому, цепляясь когтями за перекрытия, я взобралась повыше.

– Это наша королева, – сообщил кто-то громким шепотом. – Видали, как крушить горазда? А ты говорил, крышу перекрывали, с одного раза не сдюжить…

Кто-то дернул меня за волосы, я зашипела, заполошно маша крыльями. Моя козявка пыталась снять с меня корону. Я мотнула головой – раз, другой. Зеленоватая крошка полетела куда-то в сторону.

Все правильно, чтоб неповадно было вещим птицам мешать.

Помер? Нет вроде. Вон мельтешит в обломках, наружу выбирается.

– Дарья! Ты куда собралась?

Еще один блондин, третий (у них тут заповедник, что ли?), смотрел на меня снизу-вверх.

– А твое-то желание, добрый молодец, я сей час исполню, – пояснила я, отдирая доски когтями. – Вот-вот, еще чуточку…

Цель задудела носищем, забилась в стойле, когда я подхватила его за спину, осторожно, пытаясь не повредить теплую складчатую шкуру.

– Смотри, раз хотел, – проорала я так громко, что оставшиеся еще целыми стеклянные предметы одновременно лопнули, осыпаясь осколочным водопадом. – Это слон, его еще элефантом кличут. Посмотрел?

Я бросила добычу прямо в центр зала (серое на алом смотрелось красиво) и спланировала рядом.

– Посмотрел, – кивнул блондин, – благодарствую.

А потом, сделав три огромных шага, приблизился ко мне и, до того, как я успела защититься, стянул с головы корону.

– Незабываемое зрелище…

Когда приехала полиция, я не заметила. Более-менее пришла в себя уже в участке.

– Как себя чувствуешь? – Святозар степенно подвинулся на лавке, освобождая мне место.

Посадили нас с ним в «обезьянник» – клетку два на два метра, в которой кроме занозистой лавочки мебели не наблюдалось.

– Нормально, – я поправила на бедрах святозарову куртку и затянула горловину, под курткой у меня ничего не было. – Видишь, даже наручники сняли и чаем напоили.

– Про что спрашивали?

– Да так, по мелочи – про родителей, друзей… А, еще каким образом я свои фокусы показывала.

Я покраснела, вспомнив, какую чушь несла бравому полицейскому капитану во время допроса. Незакрытый гештальт. Птица вещая. Нет синяя… Эх, стыд-то какой!

– И что они тебе в вину ставят?

– Ничего у них на меня нет, – твердо ответила я. – Мобильный мой вскрыли, фотографии рассматривали. А так – ничего.

– Понятно. Ну телефон-то твой у меня был, так что там ничего о твоем оборачивании нету.

– Как будто это запрещено…

Говорить не хотелось. Адреналин схлынул, меня просто затопило стыдом и раскаянием. Ларс, Эмбер…

– Кстати, там сейчас принц Лета с капитаном общается. Вытаскивать нас с тобой пришел.

– Не нас, а тебя, – Святозар порылся в кармане, ничего не нашел и с тоской уставился в стену. – Я между вами вообще лишний.

Я проследила взглядом, на штукатурке расползалось влажное пятно. Труба подтекает?

– Кого еще из наших забрали, ты не заметил?

– Из наших – никого. На Пака просто внимания не обратили, а Жаннина Геннадиевна раньше сбежала и Джоконду с собой утащила, когда ты еще слона из стойла выковыривала.

Слон! Я прыснула:

– А я же возвращаться не собиралась. Совсем уже на север улетела, когда про слона вспомнила.

– Очень тронут, – широко улыбнулся Святозар. – Ничего плохого сказать не хочу, но предсказания у тебя, конечно, странности необычайной. Я думал, вещая птица петь должна.

– У меня слуха нет, – повинилась я. – И голоса. Так что я все больше в душе пою.

– Понятно.

– Кстати. Я все тебя спросить хотела, ты вещих птиц раньше не видел? Ну там, где вы сейчас обитаете?

Святозар задумался, а меня отвлек чавкающий звук, доносящийся от стены. Мокрое пятно еще расширилось, штукатурка хлопьями расползлась и на пол обезьянника шлепнулся злыдень:

– Многих лет жизни нашей королеве, – он исполнил поясной поклон и залихватски присвистнул. – Ребята велели передать, что тему ты раскрыла.

– Какую еще тему.

– Тему си…

Святозар шлепнул злыдня по затылку:

– И тебе не хворать, смешной уродец. Чего сюда приполз, спасать будешь?

– Не, спасать некогда. Просто так, поздороваться зашел, – пояснил злыдень, потирая макушку. – Там же того, слон сбежал, та еще потеха. Мы с ребятами животики надрываем. Но ежели хочешь, – он обернулся ко мне, – я и сам туточки подмочь могу, у них сантехника туточки ржавая, туточки… вот…

– Сиди, спаситель, – велела я и повернулась к Святозару. – До чего вы там с Паком дорешались? Злыдни будут меня слушаться?

– Этот будет, – кивнул лягух. – Еще минут пять точно будет, пока ты его рядом держишь.

– И как ими управлять?

– Нами нельзя управлять! У нас конституционная монархия!

– А вот и нет, – я покачала головой. – Конституцию принимали? Значит монархия у вас – парламентская, а не конституционная. Черт! Что же мне с вами делать?

Я задумчиво смотрела на злыдня. Такой же замарашка как и тот, с которым я общалась в цирке, а может и тот же самый.

– Зовут как?

– Нет у нас имен, а вот конституционная…

– А ты ему имя дай, – вдруг предложил Святозар. – Ты же можешь.

А что. Неплохая мысль. Не в первый раз мне имена раздавать.

– Кузьма, – осторожно проговорила я, вибрируя горлом, – Ку-зя-а…

Злыдень пошевелил ушами:

– Надо чего?

– Пару-тройку друзей своих сюда приведи, – велел Святозар.

Злыдень исчез.

– Дашка, а ведь сработало! – лягух радостно хлопнул в ладоши. – Только голос береги, их тысячи полторы уже в Энске, подданных твоих.

На пол обезьянника посыпались злыдни. Представления о «паре-тройке» у Кузьмы были колоссальными.

– Азар, Виктал. Засим… – для надежности я тыкала пальцем в каждого поименованного. – Мирон, Никан, Север, Мирон…

– Мирон уже был!

– Значит, будешь Мирон Серый.

– А я каким был?

– Просто Мироном.

– О-о-о! – разнеслось уважительно в толпе. – Просто Мирон! Это да! Круть!

– Сколько я уже их назвала? – спросила я Святозара.

– Под сотенку.

– Хорошо! – я громко хлопнула в ладоши и, опершись о руку Светозара, встала ногами на лавку. – Значит так, дорогие мои подданные! Акция по раздаче имен подходит к концу! Кто не успел, тот опоздал. В будущем ваша королева будет одаривать именами только самых достойных, самых послушных злыдней. Передайте эту весть всем своим сородичам.

Толпа зашумела. Копошащаяся масса грозила выйти из-под контроля.

– И помните, я ведь могу имя и назад отобрать, если что-нибудь не по-моему будет.

Злыдни притихли, возбужденно переглядываясь.

– А теперь делать-то нам чего? – протиснулся ко мне Кузьма, так сказать – мой первенец.

– Ищите слона, – пожала я плечами. – А завтра приходите ко мне. Я следующее задание для вас подготовлю. А если сегодня или завтра мост через Смородину рухнет, все безымянными помрете.

– Вот ведь злыдня, – восхитился мною Кузьма.

– Спасибо, дорогой, – я потрепала «первенца» по грязным волосам. – А теперь, уходите. Ваша королева требует уединения. И стену здесь поправьте. Сырость моему здоровью вредит.

Я не слезла с лавки, пока на стене не осталось и следа протечки.

– Я восхищен! – подал мне руку Святозар. – Мы с Паком, честно говоря, о будущем не задумывались, когда тебя королевой злыдней выбирали.

– Я обязательно придумаю куда их пристроить, чтоб максимальная польза была, – я вжалась спиной в уголок и натянула куртку на колени, в камере нашей было холодно. – Ну или вреда как можно меньше, потому что нельзя такое дело на самотек пускать, потому что…

Святозар придвинулся, обнял меня за плечи:

– Ну все, все, расслабься, королевишна. Все дела переделаны, хоть в остроге можешь отдохнуть.

Я уткнулась носом в кашемировую ткань свитера. Пахло приятно.

«Джоконда подбирает нашему лягуху хороший парфюм», – подумалось мимоходом.

– Тебе холодно, наверное, без куртки.

– Ну уж не хуже, чем тебе, только в куртке, – Святозар, кажется, улыбался, были у него в голосе такие специфические улыбательные нотки. – О чем хочешь поговорить? О превращениях, о злыднях или о любви? Я же у тебя вместо личного психолога бесплатно подрабатываю?

– Чего сразу бесплатно? – понарошку обиделась я. – Я тебя прочь не гоню, мамке твоей на тебя не жалуюсь. Чем не оплата?

– Точно. Так я тебе по гроб жизни обязан, значит. Ну давай, говори. Отработаю, сколько получится. О чем думаешь?

– О мужиках, – честно сказала я. – Почему вы такие поганые в массе своей? Вот, положим, Ларс. Чего ему не хватало? Чем я была нехороша?

– Может, слишком хороша, – лягух погладил меня по спине, утешая. – Мне Джоконда про горе твое рассказать успела.

– И что думаешь?

– Ну, скажем так, почему он так поступил, я доподлинно не знаю, но ведь и ты тоже не знаешь. Тебе бы сначала с ним пообщаться надо, а уже потом с плеча рубить.

– Не могу, – я всхлипнула. – Как вспомню его поцелуи с Гриделень, мутит.

– А ты не вспоминай.

– Тебе легко говорить!

– Говорить всегда легко. И ты с Ларсом побеседуй.

– Я хотела ему отомстить.

– Судя по тому, как он кубарем летел, у тебя это неплохо получилось.

– Нет, не так отомстить, по-настоящему.

Видимо, в моей крови оставалось еще достаточно алкоголя, иначе ничем не объяснить то, что я за три минуты выложила добровольному психологу о своих коварных планах и их почти воплощении.

– Жанка у тебя та еще… – лягух закончил смачным, но абсолютно неприличным словом.

Я отодвинулась и залепила ему пощечину:

– Еще раз так о моей подруге отзовешься, отправишься к своей мамочке на ПМЖ! Все понял, недоросль?

Святозар потер щеку, на которой уже проступали лиловые контуры кровоподтека:

– Больше никаких плохих слов, – он зло и отстраненно улыбнулся, – про твою любимую подругу. А теперь подумай, что произошло бы, если бы Пак на тебя корону вовремя не надел? Ты бы переступила через своего Ларса и пошла бы с принцем?

– Еще неизвестно, кто бы из них в рукопашной победил, – я потерла ладонь, она болела.

– Принц, – уверенно сказал Святозар. – Он бы твоего демона слегка потешно покалечил, так чтоб и ему больно было и тебе за него стыдно.

– У Ларса был кинжал… – пробормотала я, опустив глаза.

– Не важно, – мотнул головой лягух. – А потом ты пошла бы с принцем… Куда он тебя повел бы? Точно! В свою резиденцию. В спальню.

Я вспомнила черные простыни и отчаянно покраснела.

– А наутро ты бы сбежала от него.

– Не обязательно.

Про самку богомола я Святозару рассказать не успела.

– Сбежала бы, Дашка. Потому что наутро тебе было бы очень стыдно и очень плохо. Ты бы исстрадалась о своем Ларсе и о своих принципах.

Я фыркнула:

– Ты слишком преувеличиваешь значение секса.

– Я? – лягух картинно развел руки, будто предлагая на себя полюбоваться. – Я? Не ты? Просто для фей секс – это просто приятное времяпровождение, и ты, общаясь с ними, начала считать, что это правильно.

– А это не так?

– Для тебя не так.

– Недоросль!

– Дура!

– Дурак!

– Уже было!

От следующего удара лягух увернулся и даже перехватил мою руку за запястье.

– Я, кажется, помешал?

Ноги Эмбера будто не касались пола, с такой плавностью он приблизился к решетке.

– Не помешал, – ответил за нас обоих Святозар. – У Дарьи Ивановны перевозбуждение наступило вследствие незапланированного превращения в вещую птицу. Так я ее перевозбуждение народными методами лечу.

Лягух разжал пальцы, я отдернула руку.

– Ты нас выпустишь?

– Конечно, – принц провел кончиками пальцев в воздухе, прутья рассыпались металлической пылью. – Завтра никто здесь не будет помнить, что у них была, – Эмбер запнулся на моем имени, – Кузнецова.

Я поежилась, переступая по полу босыми ногами. Эмбер щелкнул пальцами. На потертом линолеуме материализовалась пара туфелек.

– Или ты предпочтешь, чтоб я нес тебя на руках?

Я покраснела и обулась.

– И куртку мне не забудь вернуть, – никак не успокаивался Святозар.

Я гневно обернулась:

– Я сейчас же твои обноски сниму! Понял? И голая на мороз выйду!

– Тебя еще кто-то в Энске голой не видел? – Лягух картинно упер руки в бока. – Так надо на мобильный снять, в сеть выложить! Нельзя лишать сограждан такого зрелища!

– Хочешь, я его накажу? – шепнул Эмбер, притягивая меня к себе.

Я испугалась. Как умеет наказывать принц Лета, я знала, на своей шкуре как-то испытывала. Поэтому пискнув: «я сама», быстро подошла к Святозару и поцеловалаего в губы. Лягух обиженно моргнул, превращаясь.

– Ну вот и все, – я подставила Святозару ладонь и упаковала лягушонка в карман куртки.

В участке стояла такая звенящая тишина, что голова слегка кружилась, когда я осторожно шла по коридору.

– Ну что? – Эмбер галантно придержал мне дверь. – Продолжим с того момента, на котором остановились?

Я вздохнула и подняла затравленный взгляд:

– Нет, извини. Я вела себя не лучшим образом, и ты вправе сейчас на меня обижаться.

– Порыв прошел? – принц взял меня за руку и легонько поцеловал ладонь. – Я подожду, Кузнецова.

Мне хотелось объяснить Эмберу, что я чувствую, рассказать про любовь и судьбу, про свое разбитое сердце. Но на личного психолога принц похож не был.

– Предсказание сделано, – перевела я разговор. – Не хочешь мне за работу заплатить?

– Хочу, – Эмбер тряхнул волосами, я заметила, что за последние пару часов в его шевелюре еще прибавилось седины. – Но не могу. Ошейник твоего супруга я уже отдал.

– Кому? – фальшиво удивилась я.

– Не важно. Эту неустойку, Кузнецова, я буду тебе должен. В любой момент можешь ее от меня стребовать.

– Понятно, – ничего я не понимала.

– Только, во-первых, не продешеви, а во-вторых, время выбери с умом, когда другого выхода у тебя не останется.

Я зашевелила губами, проговаривая его фразы, чтоб запомнить крепко-накрепко и проанализировать на досуге.

– Я еще хочу выяснить у тебя про Анну, – повернулась я к принцу, когда уверилась, что ни одного словечка не забуду. – Почему ты ей не помог?

Мне ответила тишина. Принца Лета рядом со мной не было. Ушел по-английски, не прощаясь. Значит, все-таки обиделся.

Я пожала плечами. Чувство вины присутствовало, но не давило. Я подумаю об этом потом.

И Дарья Ивановна Кузнецова, умница, красавица и вещая птица вышла за двери полицейского участка в зимнюю метель.

Город не готовился к празднику, он был к нему уже готов. Разноцветные гирлянды лампочек оплетали деревья и фонарные столбы, на площади перед городской администрацией стояла огромная украшенная игрушками ель, немногочисленные прохожие – нарядные и частично не совсем трезвые – спешили в гости или домой, чтоб праздновать наступление Нового года в теплой компании. Я собиралась встретить праздник в одиночестве.

Новый год – самое время, чтоб проанализировать свою жизнь, продумать планы, всплакнуть перед телевизором.

Я пойду домой, запрусь, выревусь, и моя непутевая жизнь придет в норму как по мановению волшебной палочки.

Холодно было просто адски. Морозный ветер забирался под куртку, я стучала зубами и перемещалась перебежками от квартала к кварталу, на перекрестках ветер просто сбивал с ног. Вы скажете, что логичнее было бы вызвать такси и добраться с комфортом, и будете правы. Но денег у меня не было, телефон остался в участке, а моральных сил, чтоб вернуться в полицию и вызвать оттуда машину, у меня просто не оставалось.

– Даша! Даша, остановись! Сядь в машину!

Я обернулась, смаргивая злые слезы. Ларс выскочил из машины и схватил меня за плечи. К серьезному разговору я была все еще не готова, но послушно пошла за ним – от холода соображалось уже с трудом. В салоне было тепло. Пахло хвоей. Я села на пассажирское сиденье и стала лихорадочно растирать онемевшие колени. Только обморожения мне для полного счастья не хватало.

– Домой меня отвези, – тихонько попросила я. – Не к себе, ко мне, я хочу побыть одна.

Ларс молча кивнул и завел автомобиль. В глаза мне мой бывший парень не смотрел, уставившись в лобовое стекло.

– Кофе в термосе в бардачке возьми.

Напиток пах просто одуряюще, мои зубы выстучали по металлической чашке бодрую дробь.

– Плед на заднем сидении.

– Спасибо.

Я закуталась в колючую шерстяную ткань и налила себе добавку.

Кофе я люблю без сахара, но с лимоном, Ларс о моих пристрастиях помнил. Я бы умилилась этому факту, если бы могла испытывать что-нибудь, кроме усталости.

Машина мягко затормозила у изящного двухэтажного домика с черепичной крышей.

– Куда ты меня привез?

Меня даже на возмущение не хватило, поэтому вопрос получился вялым и безжизненным.

– Я хочу, чтоб ты кое с кем встретилась, прежде чем…

– Прежде чем что, Ларс?

А, нет, ошибочка вышла. Есть еще порох в пороховницах. Злость подхлестнула мою жизненную энергию:

– Прежде чем ты побежишь совокупляться с какой-нибудь красоткой? Тебе нужно мое одобрение? Да пожалуйста!

Я подняла руку в жесте благословения:

– Совет да любовь!

Ларс молча вышел из машины и открыл дверцу с моей стороны:

– Пожалуйста, Дарья, сделай то, о чем я тебя прошу. Пусть это будет твоим прощальным подарком.

Ледяной демон не был жалок. Даже в этой ситуации он умудрялся сохранять достоинство и какое-то нечеловеческое хладнокровие.

Я, бормоча ругательства, приняла его руку, выбралась из машины и сделала несколько шагов по расчищенной от снега дорожке. Домик как будто появился в Энске прямиком из сказки – ажурные перильца балконов оплетали виноградные лозы. К моему удивлению зеленеющие, несмотря на зиму.

Ларс позвонил в дверной колокольчик и сообщил в приоткрывшуюся дверь:

– Леди Сирин. Нас ждут.

Мы вошли в прихожую больше похожую на оранжерею.

Я начинала догадываться, куда меня привез Ларс.

– Проходи, – он кивнул куда-то вглубь папоротников. – Я подожду тебя здесь.

Воздух был влажным и пах землей после дождя. Я стерла со лба выступившую испарину и ослабила воротник куртки. За кадкой с орхидеями была еще одна дверь, которую после секундного размышления толкнула.

– Леди Сирин, – сахарно проговорила Гриделень. – Входи!

Фейка, в отличие от меня, была аккуратно подкрашена, нарядно одета и лучилась самодовольством и приветливостью.

– Я отрываю тебя от примерки свадебного наряда?

Расшитое жемчугом белоснежное платье выгодно подчеркивало все округлости королевского бюста. Я вспомнила этот бюст под рукой Ларса и, чтоб не упасть, быстро уселась в первое же подвернувшееся кресло.

– Это уже не примерка, – цветочная королева поправила фрердоранж в золотистых волосах. – Через несколько минут я выхожу замуж. До того, как главные часы вашей страны пробьют полночь.

– За Эмбера? – зачем-то спросила я.

– Ну уж не за Ларса! – фея заливисто рассмеялась. – Разумеется, за принца Лета! Хумановские свадебные традиции такие забавные. Это белое платье, фата… Я покажу тебе свою фату, мои фрейлины готовят ее в соседней комнате.

– Не интересует, – пробормотала я, испытав приступ ни с чем не сравнимого унижения. Вот сейчас бы вцепиться кое-кому в волосы и заставить весь флердоранж сжевать.

– А так как настроение у меня прекрасное, – продолжала королева, не замечая сгустившихся над ней туч, – я решила отметить свой праздник хорошим поступком. Возвращайся к Ларсу, девочка и больше никогда не попадайся на глаза мне и моему мужу.

– Большое спасибо за разрешение, – я поднялась с кресла и глубоко поклонилась. – Уже бегу, вот только шнурки поглажу!

В фиалковых очах Гриделень блеснуло раздражение:

– Ты, кажется, так ничего и не поняла.

Фейка тоже поднялась. Я сразу почувствовала себя маленькой, статная королева была гораздо выше меня.

– Ты знаешь кто я?

– Цветочная королева, – пробормотала я, удушающий запах экзотичных цветов щекотал ноздри, пробирался в горло, рождая странные ощущения где-то в животе. – И станешь принцессой Лета через несколько минут, если оставишь меня наконец-то в покое и не опоздаешь на собственную свадьбу.

– Я умею делать с растениями все, – не обращала на мой сарказм ровно никакого внимания собеседница. – И мои растения могут делать все что угодно с живыми существами. Что ты знаешь об афродизиаках, девочка, о волшебной пыльце, об эндорфинах, которые прямо сейчас вырабатывает твой организм, реагируя на определенный запах?

Я не отводила взгляда от приоткрытых розовых губок Гриделень. Мне хотелось ее поцеловать. Черт! Мне это было просто необходимо. Я сжала колени, чтоб унять вибрацию, охватившую мои бедра. Тысячи раскаленных ручейков прокатились по моей спине, побуждая к действиям.

– Ты хочешь меня? – фея прислонилась ко мне всем телом. – Ну, хумановская девчонка, скажи…

– Да, – выдохнула я, прикрывая глаза.

Ее красота была ошеломляющей и такой желанной.

Гриделень рассмеялась, от переливов ее серебристого смеха у меня в животе что-то сладко ухнуло.

– Я ревновала, понимаешь? И хотела сделать тебе больно. У твоего ледяного демона не было никаких шансов против моего призыва. Как и у тебя сейчас. Если я захочу, мы сейчас займемся с тобой любовью, Дарья. Ты этого хочешь?

– Да! – выдохнула я, не открывая глаз.

– Дурочка!

Фея щелкнула меня по носу.

– Это было бы забавно, – аромат изменялся, и через несколько мгновений я уже могла немного соображать. – Я могла бы сделать тебя своей рабыней, узкоспециальной, только для постели. Это немного охладит страсть Эмбера к тебе, как ты думаешь? Или, наоборот, усилит? Мы же сможем делать это втроем. Ты, я и принц…

Я испуганно отступила, зажимая ладонью рот и нос.

– Не бойся! – Гридилень все смеялась, но теперь ее смех не заставлял меня трепетать. – Я не люблю женщин, а еще больше не люблю делиться.

Я вжалась спиной в стену. Теперь меня охватила паника.

– Бу! – подскочила ко мне королева, я испуганно взвизгнула.

– Ты усвоила урок?

– Да, – уверенности в моем голосе недоставало, но я прокашлялась и повторила. – Да. Спасибо за науку.

– Тогда иди и воссоединись со своим ледяным демоном, – велела Гриделень, теряя ко мне интерес. – Теперь ты знаешь, у нас ничего не было и не могло быть, по крайней мере, сегодня.

Сегодня? А в другой день, значит… Стоп, Дашка! Ты сейчас напридумываешь всяких ужасов. Мне действительно надо поговорить с Ларсом.

– Спасибо.

Я неглубоко поклонилась и пошла к двери, за которой он меня ждал.

– Один вопрос, – обернулась я через плечо к королеве, которая любовалась своим отражением в огромном, оплетенном золотыми розами зеркале. – Зачем ты сейчас мне помогаешь? Что тобой движет?

– Желание сделать хороший поступок, – серьезно ответила Гриделень. – Я хочу, чтоб моя свадьба запомнилась мне именно этим.

Верить, или не верить? Да какая разница! Беги, Дашка, пока она не передумала и не выпустила в воздух новую порцию афродизиака. Позорище какое! Сначала ты собираешься переспать с ее женихом. А потом, после небольшого перерыва, уже с ней! Тройничок бы еще предложила, как в тех фильмах, которые ты, конечно же, никогда не смотрела! Фу!

Я выскочила за дверь и схватила за руку Ларса.

– Идем!

– Ты поговорила с цветочной королевой?

– Потом. Все потом. Сначала свежего воздуха глотнем! Быстрей!

Я выскочила на крыльцо, как будто за мной гнались все демоны ада, подбежала к машине и, прислонившись к капоту, дышала, дышала, дышала…

В кармане куртки что-то копошилось, я хлопнула себя по боку:

– Ну подожди еще пару минуточек, про совесть вспомни!

Святозар недовольно квакнул, но шебуршение прекратил.

– С кем ты разговариваешь? – спросил Ларс.

– С тобой, – я тряхнула головой, отбрасывая с лица волосы и широко, но чуть виновато улыбнулась.

– И о чем мы с тобой разговариваем?

Ларс пододвинулся и осторожно взял меня за руку:

– Кажется, кто-то из нас должен извиниться?

Я смешалась. Извиниться? Кто? Может, я за то, что не доверяла своему парню? Или он за то, что доверия моего не добился? Или вообще – Святозар – за то, что бултыхается сейчас в кармане своей же куртки и мешает мне сосредоточиться?

Опыта поведения в подобных ситуациях у меня не было, в голову лезли сюжетные повороты из каких-то молодежных комедий и анекдотические скетчи.

– Наверное, нам нужно время, чтоб привести мысли в порядок?

– Я не хочу больше ждать, – Ларс смотрел на мою руку в своей. – Прости меня, малыш, я слишком долго не замечал твоего состояния и, видимо, спровоцировал…

– Если бы Гриделень захотела, я бы сейчас занималась с ней сексом, – перебила я. – Это было ужасно! Теперь я понимаю, что она заставила тебя, что…

– Если бы мы с тобой занимались любовью как нормальная пара, этой ситуации не было бы. Так что, малыш, я виноват. Ты сможешь простить меня?

От немедленного ответа меня спасла трель ларсова телефона. Демон извинился и ответил на звонок, мою руку так и не отпустив. Святозар тоскливо вздохнул.

Ларс закончил разговор и повернулся ко мне:

– Сейчас у меня встреча. Это важно. Составишь мне компанию?

– Почему бы и нет?

Больше всего мне хотелось в душ, кофе и выпустить лягуха, но я сочла, что озвучивать свои желания будет не очень приличным.

Мы сели в машину. Ларс не воспользовался навигатором, поэтому куда именно мы едем, я не представляла.

– Выпей кофе, мы минут через десять будем на месте.

Я опустошила термос в рекордные сроки. Дышалось уже полегче, а не как сквозь пуховую подушку.

– С кем у тебя встреча?

– Ты сама все увидишь. Просто, чтоб продолжать разговор, нам с тобой нужно увидеться с этим человеком.

Мы съехали с кольцевой в направление Энского аэропорта.

– Этот «кто-то» прилетит на самолете?

– Да.

Парковку мы миновали, подъехав сразу к главному входу. Здесь стояла целая вереница автомобилей, но для нас местечко все же нашлось – прямо напротив раздвижных стеклянных дверей. Заглушив мотор, демон обошел машину и открыл для меня дверцу.

– А я этого человека знаю?

Ларс широко улыбнулся и показал подбородком в сторону:

– И очень хорошо.

Я проследила за его взглядом, замерла, взвизгнула и побежала со всех ног навстречу, сбивая прохожих и не находя в себе сил даже извиниться.

– Мама! Мамочка!

Я напрыгнула на нее как Тигра из мультика про Винни Пуха:

– Как же я рада тебя видеть! Почему не предупредила?

– Это и был мой сюрприз, – спокойно пояснил подошедший Ларс. – Здравствуйте, Маргарита Аркадьевна, как долетели?

– Хорошо, спасибо, – ответила мама, одной рукой цепко обнимая меня за плечи, а другой передавая Ларсу дамский саквояж. – Немного болтало над Альпами, но мы даже не успели толком испугаться…

Она развернула меня к себе, внимательно всмотрелась в лицо:

– Спишь плохо и мало, питаешься всякой ерундой, а тебе о здоровье задуматься пора. Мне нужны здоровые внуки.

Я хихикнула. Моя мама и внуки – это были слова из каких-то параллельных, никогда не пересекающихся реальностей. Говорят, что после определенного возраста каждая женщина вправе сама выбирать, сколько ей лет и где у нее талия. Мамочка решила остановиться на тридцати годах, а уж с фигурой у нее всегда был полный порядок. Ухоженная подтянутая блондинка, с шикарной ассиметричной стрижкой, брендовым гардеробом и неброскими, но стильными драгоценностями.

– Я ждала тебя не раньше мая, – попыталась я увести разговор со скользкой темы.

– И поэтому скачешь по сугробам в мужской куртке и с голыми коленками?

Попытка провалилась.

Мамины пальчики с безупречным маникюром пробежались по вороту:

– О, новая коллекция. Так что с тобой произошло?

– Я…

Чёрт! Что ж сказать? Как оправдаться? Я, знаешь ли, в вещую птицу оборачивалась, а одежда таких превращений не любит? Я вообще ничего родителям не рассказала, ни про Фейриленд, ни про то, что ее бывший будущий зять ледяной демон, а сотрудники и соратники – разнообразные нелюди.

Я не хотела долго от родителей скрываться, просто откладывала. Ну не для видеочата этот разговор, не для и-мейла. Хотела при личной встрече открыться.

– Простите, Маргарита Аркадьевна, – спас меня от незапланированного разоблачения Ларс. – Это моя вина. Я хотел Даше сюрприз вашим приездом сделать, поэтому прямо с новогодней вечеринки ее похитил.

– А вечеринка у вас была тематическая? Вы натуристы? Стремитесь наготой свою близость к природе показать?

Мамины стянутые в ниточку губы предвещали скорый скандал.

Ларс улыбнулся, игнорируя разливающееся в воздухе напряжение, и легко приобнял меня за плечо. Я ощутила, как по спине сбежала дорожка чего-то сыпучего. Хитрый лис насыпал мне за шиворот гламор! Поэтому я распахнула куртку почти без опасений:

– Мам, ну что ты? Просто платье коротенькое.

Пристальный взгляд родительницы скользнул снизу-вверх и обратно:

– Маленькое черное платье. Классика. Туфельки, кстати, хороши. Что за фирма?

– Ручная работа, – покраснела я.

Мама одобрительно прищелкнула языком.

Ларс кашлянул. Я подумала, что мы довольно нелепо выглядим на заснеженном тротуаре под ярким светом фонарей. Толпа вокруг огибала нас. Как будто кто-то невидимой рукой отводил от нас поток встречающих, провожающих, бывших и будущих пассажиров. А потом все вокруг обезлюдело. Только мы, и вереница темных машин, и фонари, и снег…

– Я очень рада, что ты приехала.

– Твой жених настаивал, чтоб я прилетела немедленно, – мама улыбнулась Ларсу холодной улыбкой, всем своим видом демонстрируя, что жених ей, в общем-то, не очень нравится, но ради счастья единственной дочери она готова его терпеть.

– Спасибо, Маргарита Аркадьевна.

– Просто Марго, – мама подпустила в голос капельку тепла. – Надеюсь, мы с вами не будем опускаться до простецких «мама» и «зятек»?

– Как вам будет угодно, Марго.

Ларс отыгрывал идеального парня. Его предупредительность была мне приятна, и то, как он быстро решил проблему с моей наготой, добавляло в моих глазах немало очков ледяному демону. Кстати, а кто мы с ним теперь? Жених и невеста? Бывшие возлюбленные? Мы ведь до сих пор ничего с ним не обсудили. А сейчас, при маме, беседа становилась и вовсе невозможной.

– Так в чем была срочность, Ларс?

Мама, кажется, начинала мерзнуть в своей легчайшей шубке.

– Я сейчас все объясню…

Мой бывший, все еще бывший, парень повернулся ко мне:

– Сейчас все будет зависеть от ответа вашей дочери. Даша! Дарья Ивановна Кузнецова, ты выйдешь за меня замуж?

Я взглянула в серые глаза, они были серьезны. Предложение? Снова? Я же, кажется, уже говорила «да», еще до всех наших размолвок. А сейчас… Чего он ждет от меня? Согласия? А может, пощечины, чтоб поставить жирную эффектную точку в наших отношениях?

Ларс широко повел рукой, рассыпая гламор. Мы с ним оказались в полупрозрачном пузыре, внутри не падал снег и не дул ветер. Не слышалось шума аэропорта.

– Это что за колдовство?

– Я остановил время, – серьезно объяснил Ларс. – Твоя мама нас не видит и не слышит. Для нее пройдет всего мгновение. Для нас… – он задумчиво нахмурился, – минут десять.

– Говори, – я запахнула куртку. Жест был импульсивным, как будто я пыталась отгородиться от неприятных слов, которые сейчас последуют.

– Я давно это планировал, – демон растерянно развел руки. – Я люблю тебя, ты любишь меня, наша пара освящена самой судьбой. Как только мне удалось обманом выманить свой ошейник у принца Лета, я решил, что не могу больше ждать, что хочу жениться на тебе немедленно.

– Выманил обманом? – я спросила только, чтоб что-то сказать.

– Именно. Ты говорила, что твоя мама обязательно должна быть на нашей свадьбе. Поэтому я связался с ней… Профессор Кузнецов, к сожалению, прилететь не смог. Но он шлет тебе… нам свое благословение. Он видеообращение прислал. Я тебе потом покажу. Он очень приятным хуманом… человеком оказался.

Ну да, папа умеет быть милым. Особенно с посторонними, и если они не претендуют на его драгоценное время.

– Ну так… Что скажешь, леди Сирин?

– Что? – я рассеянно улыбнулась. – И когда свадьба?

– Это «да»? – мой парень и правда нервничал в ожидании ответа.

Я искренне улыбнулась:

– Разве могу я устоять перед таким романтичным предложением?

Наш поцелуй длился оставшиеся семь минут с секундами.

Пузырь лопнул с хрустальным звоном.

– Прекрасно, – мама говорила таким тоном, что всем сразу стало ясно, что нисколечко это не прекрасно. – А теперь давайте отвезем меня в отель…

– Сначала свадьба, – Ларс взял меня за руку и повернулся к будущей теще. – Сегодня. В новогоднюю ночь, я хочу соединиться узами брака с вашей дочерью. Вы позволите нам?

Мама поджала губы:

– Как будто от моего ответа что-то зависит…

Саркастичное замечание почти никто не услышал. Потому что безлюдный пятачок заполнился народом. Дверцы ближайшей машины хлопнули, выпуская наружу Валерика, пресловутого прислужника Лорда-Изгнанника. Откуда-то сбоку подскочила повизгивающая от возбуждения Джоконда, издали что-то орал Пак, осторожно решивший держаться за спиной моей родительницы. Во все пребывающей толпе я узнавала все больше своих знакомых и друзей.

– Тебе нравится сюрприз? – спросил меня Ларс на ушко.

– Да, – счастливо выдохнула я.

– Он еще не кончился. Сегодняшняя ночь будет очень долгой.

Валера притащил целый звенящий букет тонконогих бокалов и пузатую бутылку шампанского. Пузырьки щекотали небо, и я смеялась.

– Сегодня Хогманей, – Ларс увлек меня к машине. Мама что-то возбужденно рассказывала Жанке, и я, перестав за нее волноваться, просто делала то, что хотел от меня мой будущий муж.

– Это старинный шотландский праздник последнего дня года, день силы. И я хочу, чтоб мы успели обменяться обетами именно сегодня.

– До нового года минут двадцать осталось, – посмотрела я на приборную панель, где зеленел циферблат часов. – Мы никак не успеем.

– Лорд-Изгнанник сделал нам свадебный подарок, – Ларс говорил быстро. Одновременно заводя мотор и щелкая по кнопкам навигатора. – Колдовство. С помощью которого я выкроил для нас десять минут для разговора, всего лишь кроха того, что сегодня в нашем распоряжении. Времени нам хватит на все.

Ларс щелкнул пальцами, ночное небо над Энском зажглось зеленоватыми всполохами.

Я засунула руку в карман и погладила Святозара. Перецеловывать его обратно в такой момент я никак не могла и надеялась, что лягух это понимает.

Глава 11. Две свадьбы и одни похороны, или Почти счастливый конец

Нет, я не буду участвовать в вашем любовном треугольнике. Вас там и так уже семеро.

NN

Свадьба – это, наверное, самое важное событие в жизни каждой девушки. Она должна быть романтичной, тщательно подготовленной и остаться в памяти. Моя свадьба была подготовлена тщательно. Только не мной.

Кортеж остановился у полутемного здания торгового центра.

– Пойдем, малыш, нас ждут, – Ларс заглушил мотор и повернулся ко мне.

– Куда?

– Платье, прическа, макияж, – улыбкой моего жениха можно было зажигать звезды.

– Тридцать первого декабря за полчаса до Нового года? – выразила я сомнения. – Да тут пусто.

– Они ждут, – уверенно возразил Ларс. – И это будут самые долгие полчаса в их жизни.

– Хорошо.

Дверцу мне открыл Валера и он же помог выбраться из машины.

Фонари у входа зажглись, как только наша процессия приблизилась к дверям. Сразу же включился свет на первом этаже, и засверкала огнями новогодняя елка, стоящая в холле. Нас действительно ждали. Четверка девушек в деловых тёмных костюмах увлекла меня к полуоткрытым дверям ближайшего бутика. Валера расставлял на столиках холла бокалы и шампанское. Мои сопровождающие с удобством расположились на кожаных диванчиках.

– Я буду с дочерью, – мама решительно протиснулась сквозь толпу. – Родительские советы придутся кстати.

Мы прошли в служебное помещение. Одна из девушек помогла мне снять куртку.

– Сюда, госпожа Кузнецова. Пока вы будете в джакузи, вами займутся массажист и мастер маникюра.

Я опустилась в бурлящую воду прямо в платье, которое смывалось клочьями и растворялось, оставляя на коже бурые разводы. Мама всего этого безобразия не видела, увлеченная рассматриванием цветовых палеток, предложенных визажистом.

– Мы ее отвлечем, – заговорщицки прошептала одна из девушек, добавляя в ванну ароматную соль.

– Хорошо, – я с облегчением прислонился к подголовнику и прикрыла глаза. Расслабься и получай удовольствие, вспомнилась фраза из не очень приличного анекдота.

– Да, этот оттенок подойдет, – громко решила мама. – Ребенок, не засыпай!

– Что? – я открыла глаза. – Мне бы кофе немножко.

– Лучше зеленый чай, – родительница легко отдавала распоряжения совсем незнакомым людям. – Я хочу, чтоб ты знала, – она склонилась ко мне. – Эта скоропалительная свадьба мне совсем не нравится. Но твой Ларс так долго и упорно меня обрабатывал, что мне пришлось согласиться.

– Почему? – удивилась я. – Твоя вторая свадьба была не менее скоропалительной, не говоря уже о третьей. Помнится, Таир потащил тебя под венец после недели знакомства. А мы с Ларсом уже больше полугода встречаемся, даже пожить вместе успели.

Маргарита Аркадьевна по-девичьи покраснела:

– Это было совсем другое. Мы оба были взрослыми.

– Мам, я тоже взрослая. Мне двадцать пять скоро стукнет. А уж Ларс и подавно…

Я умолкла. Сколько лет моему ледяному демону, маме пока знать не нужно, еще в обморок грохнется, а потом заклеймит и осудит мезальянс.

– Ты же видишь, как он постарался, чтоб моя свадьба была незабываемой? – я поплескала ногами в ванне, демонстрируя незабываемость.

Родительница пожала точеными плечиками. Шубку она уже сняла, оставшись в безупречном шелковом платье модного в этом сезоне жемчужно-серого оттенка.

– Ты действительно хорошо его знаешь? Чем он занимается? Как зарабатывает на жизнь?

– Я тебе говорила, – мою правую руку уже выловила из ванны маникюрша. – Он – владелец ночного клуба, бизнесмен.

– Ты представляешь, во сколько ему обошлось арендовать все это в новогоднюю ночь?

– Это важно? Значит, он может себе это позволить, или просто я этого достойна.

Мама недовольно поджала губы:

– Так и будем рекламными слоганами разговаривать?

Я фыркнула.

– Зачем ссориться в такой прекрасный день?

Это маникюрша, закончив с моей правой рукой, переместилась по бортику к левой.

– Да любая девушка что угодно отдаст за такого жениха.

Мама гневно сверкнула фиалковыми очами, но замолкла. Обсуждать свои личные дела при посторонних она считала ниже своего достоинства.

– Ручки у вас замечательные, – ворковала между тем маникюрша. – Пальчики точеные, колечко будет смотреться хорошо.

– Он тебе даже кольца не подарил, – бормотнула родительница.

– У меня этих колец штук десять уже, – ответила я. – Пальцев скоро не хватит.

– Он и колечко у нас заказал, – успокоила вновь разгорающийся скандал маникюрша. – Мы с девчонками целый день вашу свадьбу обсуждали. Такой мужчина! Знает, чего хочет, и добивается.

– И что за кольцо? – Маргарита Аркадьевна свою заинтересованность не скрывала. – Бриллиант каратный?

– И не один, – пилочка в руках девушки порхала без остановки. – Все. Теперь, вы из ванны выходите. Мы халатик махровый подготовили. Ноготки лаком покроем. Или, может, все-таки нейл-арт сделаем? Блесточки, стразики?

Мама покачала головой:

– Будет внимание от кольца отвлекать. Один, максимум два цвета.

Я завернулась в белый махровый халат и уселась в крутящееся кресло перед зеркалом. За спиной у меня материализовались еще две девушки в костюмах. Одна держала стопку шуршащих пакетов с бельем, другая – светлые туфельки.

– Обувь в топку!

Мама веселела на глазах. Сам процесс подготовки доставлял ей немалое удовольствие.

– В конце концов, потом и развестись можно, – громко прошептала она, решительно разрывая упаковку шелковых чулок.

Я засмеялась и откинулась на кресле. Над моими волосами уже колдовал парикмахер. А я очень любила, когда над моей шевелюрой кто-то колдует.

В комнату заглянула Жанка, отсалютовав нам бокалом шампанского:

– Что-что, а сюрпризы твой Ларс делать умеет!

Я поманила подругу:

– Помощь нужна, – шепнула я, когда она склонилась к моему креслу. – Тут где-то куртка валяется. В кармане Святозар.

Жанка пьяненько хихикнула:

– Найти и поцеловать?

– И желательно без свидетелей.

– Будет сделано! – подруга разогнулась, вылила в себя остатки шампанского. – В лучшем виде.

Одна из девушек опять наполнила ее бокал. В шампанском у нас недостатка не было.

Минут через сорок я, в кружевном шелковом белье, чулках с подвязками и в фейрийских туфельках, которые моя родительница сочла подходящими к случаю, стояла перед большим трехстворчатым зеркалом в смежной комнате.

– Платье! – торжественно сообщила одна из девушек.

И в комнату внесли целый сугроб, состоящий, казалось, из одних кружев и блесток. Я испуганно охнула и ступила в этот ворох, осторожно разложенный у моих ног. Ткань, шелестя, поднялась, охватывая мое, покрытое мурашками предвкушения, тело. Платье было прекрасным, длинным в пол, плотно сидящим на бедрах, раскрывающимся от коленей изящными лепестками. То, что я приняла за кружево, оказалось белоснежными полосками меха, оттеняющего мои волосы. Плечи, открытые и выглядящие беззащитными, укрыла меховая накидка с прорезями для рук.

– Новогодняя сказка, – торжественно сообщила девушка, прищелкивая чуть слева изящную муфту. – Ваш будущий муж настаивал на зимней тематике.

– Неплохо, – после паузы решила мама. – Что сверху? Фата? Диадема?

– Никаких диадем, – как могла спокойно сказала я.

Не хватало мне еще прямо здесь в вещую птицу перекинуться.

– И фаты тоже не надо.

Еще неизвестно, что мой организм способен за венец принять. Может, мне теперь даже зимнюю шапку носить нельзя. Сначала надо будет поэкспериментировать с головными уборами.

– Тут оригинальное дизайнерское решение, – сообщила девушка. – Зимнее и сказочное.

Она провела рукой мне по спине, перебрасывая всю массу локонов на грудь, и набросила на голову капюшон. Я уставилась в зеркало. Сказка называлась «Снежная королева» и играла я в ней роль Герды, невинной девочки, отправившейся на поиски Кая. Очень нарядной Герды. Очень сексуальной Герды.

– Мне нравится, – решила мама.

Ее одобрение дорогого стоило. Я еще помнила, до каких истерик она доводила портних на своей свадьбе.

– Последний штрих, – девушка выдвинула ящик бюро, поколдовала с ключиком и достала черный бархатный футляр. – Драгоценности.

Жемчужные серьги, изящные, но массивные, оттянули мочки.

– На шею ничего не надо, – решила мама после минутного размышления. – А у твоего Ларса есть вкус.

– Разумеется, ведь он выбрал меня!

Ни чаю, ни кофе мне так никто и не принес, поэтому я схватила с ближайшего столика бокал с шампанским.

– Кажется, я готова.

Пузырьки щекотнули нёбо.

Я этого достойна? Вот ведь глупости какие от нервов в голову лезут, кто бы мог подумать. Я нащупала кончиками пальцев муфту. Праздничное настроение все никак меня не настигало, хотя я очень старалась.

За дверью меня встретили восхищенные возгласы гостей и аплодисменты. Я слегка покраснела от внимания и присела в неглубоком реверансе. Зимняя сказка продолжалась. Какой-то незнакомый ребенок – крошечная девочка в кружевном платьице подбежала и подбросила вверх конфетти, сбоку мелькнула фотовспышка, я рассеянно улыбнулась. Где Ларс? Или ему не положено на меня в платье смотреть? Вроде примета есть такая.

– Пирожки принесла? – Пак тоже был нарядный, на его тирольской шляпе алел крошечный розовый бутон.

– Пирожки тут причем?

– Мне показалось, ты Красную Шапочку изображаешь, из одноименной сказки.

– Герду из «Снежной королевы», – пробормотала я, поворачиваясь в сторону очередной фотовспышки. – Кто тут распорядитель? Дальше мне куда?

– Сначала на регистрацию, потом банкет в «Ирие», – пикси сверился с мятой бумажкой, которую он выудил из-за обшлага рукава. – Ты, кстати, фамилию мужа брать собираешься?

– Собираюсь, – вспышки меня утомили, ломило виски и хотелось выпить чего-нибудь безалкогольного и температурой повыше таяния ледников. – Так положено.

– У Ларса в фамилии одни согласные, надо будет со Святозаром поспорить, с какого раза ее работник ЗАГСа произнесет. Ты, кстати, нашего добра молодца не видела?

– Видела. Я Жанку отправила его расколдовывать. А почему «работник ЗАГСа»? Я думала, мы по каким-то фейрийским обрядам сочетаться должны.

– А у нас в Энске – два в одном – фея в нужном учреждении работает. Она почти все фейрийские браки регистрирует, удобно. Народ к ней на полгода вперед в очередь записывается, со всей страны приезжают.

– И за сколько же Ларс нас к ней записал?

Мне почему-то стало грустно. Получается, все всё знали, кроме меня, старались, скрывали, сюрприз готовили, а я почему-то никак от этого сюрприза удовольствия получить не могу.

– Ты с Ларсом – особая категория, – шаловливо ущипнул меня за мочку Пак. – Вам ждать не пришлось. Жемчуг, кстати, неплох.

– Спасибо.

– Когда с матушкой меня познакомить собираешься? Я-то, конечно, пока скрываюсь изо всех сил, но часика через два напьюсь и совсем страх потеряю.

– Не до тебя, – отмахнулась я, во все глаза глядя на Ларса, идущего ко мне через зал. Смокинг ледяному демону был к лицу. – Но учти, покажешься ей без предупреждения – я тебя офисной мухобойкой прихлопну.

– Подумаешь, какие угрозы, – обиделся Пак – Пойду я тогда Жанке со Святозаром помогу. А то еще поцелует его не туда или не так. Нехорошо может получиться.

Бормотания пикси я уже не слушала.

– Держи, – Ларс подал мне букет крошечных белоснежных лилий, бутоньерка из таких же цветов украшала его петлицу. – Я его проверил. Гриделень не прикасалась ни к одному из лепестков. Идем?

Я взяла своего жениха под руку:

– Да.

Наша процессия высыпала на улицу и стала рассаживаться по машинам. Мама решительно разлучила меня с Ларсом:

– Не положено, чтоб жених с невестой вместе на регистрацию ехали. После регистрации – пожалуйста, – и почти насильно затолкала меня в ближайшую машину.

Пока я аккуратно раскладывала подол, мама села на пассажирское сидение впереди и скомандовала:

– Поехали.

Водитель был мне незнаком, я пробормотала приветствие, он в ответ кивнул в зеркальце заднего вида.

– Рассказывай, – мама развернулась ко мне всем телом. – Кто все эти люди?

– Друзья и знакомые, – я пожала плечами.

– Значит так, молодой человек, – обратилась мама к водителю. – Давайте потихонечку из колонны сворачивайте, мы домой поедем. Свадьба отменяется.

Щелкнул рычажок поворотника. Я испугалась:

– Подождите, я все расскажу.

И рассказала. Минут десять я возбужденно говорила, уставившись в снежную слякоть за окном.

– Ну вот и все.

– Значит, говоришь, пандан, – мама многозначительно переглянулась с водителем, тот пожал плечами. – Ну-ну…

Мы продолжали движение в кортеже.

– А чего, красивая история.

– Ваше мнение для нас очень важно, – саркастично бросила Маргарита Аркадьевна. – Молчите. Мне нужно подумать.

Подумать ей нужно! Дочери двадцать четыре уже. Сама-то в моем возрасте уже и замужем давно была, и ребенка родить успела, и даже развестись, оставив этого самого ребенка на бабушку. Нет, я не жалуюсь, бабушка меня прекрасно воспитала, но некоторым женщинам про совесть вспомнить не мешало бы.

– Дашка, ты беременная? – спросила мама почти жалобно. – Ты ради ребенка замуж собралась?

От смеха у меня даже в горле запершило.

– Нет, я точно не в положении.

– Тогда я ничего не понимаю, – Маргарита Аркадьевна достала из сумочки крошечный платочек и промокнула уголки глаз, в эмоциональной палитре родительницы две слезинки приравнивались к полноценным рыданиям. – Ты же его не любишь, жениха своего?

– Люблю.

– Не придумывай! Может, я и не была для тебя хорошей матерью, но я же вижу все. От любви женщина загорается ярким светом, любовь крылья дает. А ты потухшая вся, как уголек на пепелище.

– Любовь бывает разной. У кого-то искры и бабочки, а у кого-то чувство защищенности и уют.

– Может, тебя подменили? Или заколдовали каким-нибудь приворотным зельем?

– Мам, я тебе про Фейриленд рассказала, про волшебных существ, которые бок о бок с человечеством обитают, а все, что тебя интересует, влюблена я в Ларса или нет?

– Вот такие мы, женщины, загадочные существа, – улыбнулась родительница. – Ладно, кажется, я не имею права что-то тебе запрещать. Но учти, я буду присматривать за вами, пока не пойму, что все в порядке. Останусь на пару месяцев в Энске.

– Это лишнее, – поморщилась я, представляя, как через неделю в Энск примчится мамин теперешний муж с цветами и серенадами, вот уж кто по романтике специалист. – Все будет хорошо.

– Посмотрим, – мама отвернулась, было заметно, что я ее не убедила.

– Приехали, – сообщил водитель.

Задняя дверца открылась, и я ступила на расстеленную на снегу дорожку.

Дворец бракосочетаний у нас в Энске замечательный. Когда-то здание было купеческим особняком, что стоял в излучине Смородины. Уж не знаю, почему самый первый владелец решил придать своему жилищу вид средневекового замка, но получилось здорово – башенки с декоративными бойницами устремлялись в небо, две горизонтальные террасы, изящный подвесной мост, перекинутый через неглубокий овражек. В обычное время здесь не протолкнуться было от туристов или молодоженов, стремящихся сделать свою фотосессию незабываемой.

Я запрокинула голову, шпили башенок окутывало фиолетовое свечение, видимо, так визуально проявлялся подарок Лорда-Изгнанника.

В плетенных настенных светильниках вспыхивал самый настоящий огонь, когда я проходила к главному входу мимо искусственно состаренных стен.

– Этот брак освятит сразу два мира, – сказал кто-то в толпе. – Восхитительный праздник.

Я вошла в холл. Меня сопровождала мама, я чувствовала ее присутствие за правым плечом. Стены по периметру холла были украшены зеркалами в золотых рамах, под потолком угрожающе покачивала висюльками многослойная, как торт, хрустальная люстра. Ларс ждал меня у противоположных дверей. Присутствующие расступались, чтоб дать дорогу невесте. Я шла словно по узенькому коридору. Гостей становилось все больше и больше, как будто их количество в одно мгновение удвоилось.

Кто-то сместил меня чуть в сторону.

– Простите, леди Сирин, сейчас отсюда выйдет другая пара, – служитель, мужчина неопределенного возраста в смокинге, предупредительно придержал мое плечо. – Подождите буквально мгновение.

Двери, у которых меня ждал Ларс, распахнулись, пронзительный звук скрипок донесся из соседнего зала. На пороге появилась та самая «другая пара» – принц Лета Эмбер и цветочная королева Гриделень.

Цветочная королева, пардон, уже принцесса Лета, лучилась женским счастьем, ее супруг, как обычно, сохранял холодное высокомерное спокойствие. Он еще больше поседел, так сказать, сменил золото на платину. Его волосы теперь были абсолютно белыми. Лицо почти не изменилось. Только чуть заострились его черты, и глаза, кажется, изменили цвет. Альвы так любопытно стареют? Принц посмотрел прямо на меня, окинул взглядом мои меха и рюшечки, чуть изогнул губы в саркастичной усмешке. Я поклонилась:

– Поздравляю.

Гриделень фыркнула:

– Спасибо, смешная девчонка, надеюсь, мы тебя поздравить не сможем, у нас брачная ночь начнется с минуты на минуту. Или ты хочешь поучаствовать? – видя мое смущение, она хрустально рассмеялась. – Но что сделано, то сделано. Я не держу на тебя зла.

– Я тоже, – пожала я плечами. – Ты же меня всего лишь отравить хотела и с женихом рассорить. Такая ерунда по сравнению с мировой революцией.

Фея шутки не поняла, благостно кивнув. Ларс быстро подошел и взял меня за руку, готовый защищать от любых принцесс. Я с благодарностью сжала его ладонь.

– Ты добился, чего хотел, лис, – голос принца Лета приобрел глубину и объем.

– Твоя супруга тоже всего добилась, – рука моего жениха дрожала, видимо, от сдерживаемой злости, но лицо его и голос оставались спокойными.

– Небольшая тактическая победа ничего не значит.

Эмбер отвернулся, собираясь продолжать свое шествие.

– Я все знаю, – вдруг проговорил Ларс. – Я понял, что и зачем ты делал.

– Неужели? – принц остановился.

– Я только не понимаю почему. Что тебе, лично тебе, с этого?

Эмбер почему-то посмотрел на меня и промолчал.

Гриделень потащила его к выходу.

– О чем вы сейчас говорили? – спросила я Ларса.

И тут же забыла о своем вопросе, потому что мама… родительница моя стояла ни жива, ни мертва.

– Что с тобой? Мам! Мамочка!

Она глубоко вздохнула и вытерла бисеринки пота на лбу:

– Все хорошо, деточка, все в порядке.

– Ты знаешь Эмбера или Гриделень?

– Кажется, нас приглашают в зал регистраций, – она явно увиливала от прямого ответа.

– Действительно, – Ларс потянул меня за руку. – Давай, вы потом все обсудите.

Скрипки, аплодисменты, конфетти. Я сказала свое «да» ни о чем не думая. Просто сказала. Потому что это было правильно, поставила свою подпись под брачным документом, получила свой первый замужний поцелуй, от которого меня, по идее, должно было бросить в жар, но не бросило.

Эмбер сказал – «тактическая победа», а перед этим было что-то про то, что Гриделень стареет, я точно помнила тот подслушанный разговор. Сейчас пока стареет сам принц. Может, у фейрийских женщин это как-то по-другому проявляется. Хотя. С чего это я решила, что Эмбер стареет? Потому что он поседел? Ну поменял цвет волос, всего-то. Ни морщин, ни других признаков возраста я у него не заметила. И мама, мама точно кого-то из них знает, или обоих.

Мысли у меня были вовсе не праздничные, и мне было за это немножко стыдно. Получалось, что я в очередной раз подвожу Ларса, не получая удовольствия от его стараний.

Я лучезарно улыбалась в пространство, благодарила за поздравления, даже бросила свой букет в группку молоденьких феек – традиции надо блюсти, но мыслями была очень далеко от своего главного в жизни праздника. Подмывало повернуться к Ларсу, схватить его за отвороты свадебного фрака и прямо спросить: «Что ты понял про принца Лета? Зачем ты заключал с ним какие-то мутные договоры? Почему он отдал тебе твой ошейник просто так?» Но я не поворачивалась и не спрашивала, потому что тогда бы он понял, что я в очередной раз его подвела.

Хорошо, будем идти от конца к началу. Сейчас у нас две свадьбы. Цветочная королева получила своего принца, для этого ей и особо стараться не пришлось. Все было договорено много лет назад и скреплено такими мощными клятвами, которые ни одинальв обойти или игнорировать не мог. Эмберу, кажется, все равно, потому что он уверен, что это ненадолго. Нет, в эту сторону я думать не буду. А то окажется, что принц Лета собирается отравить жену мышьяком, а это уже отдает стилизованным под викторианскую Англию романчиком. Подумаем о другом. Ларс, он тоже добился. Ну это понятно. Это даже не обидно. Он хотел меня. Очень хотел и не потому, что я такая замечательная зеленоглазая красотка. А потому, что у нас пандан. Ларс без своей половинки просто не может ощутить всю полноту жизни. Хочет ли Ларс власти? О да! Но это тоже понятно. Это в его характере, и он этого, пожалуй, достоин. Если бы он родился в аристократическом фейрийском семействе, у него это все было бы по умолчанию, а сейчас самый простой способ стать альвом – жениться на альве. Я альва, уравнение сошлось. Я должна чувствовать себя оскорбленной? Да нет, нормально все. Мы пара, теперь супружеская. У нас все общее, в том числе и мой аристократизм, который мне как раз достался абсолютно даром – просто случайное сочетание генов и капелька удачных знакомств. Владыка Вод удружил, приняв меня под покровительство Третьего дома. Может быть, Ларс надеется на участие в гонке за местный трон? Лорд-Изгнанник говорил, что я вполне могу попробовать, а если могу я, то и мой муж тоже. Тогда почему Ларс не посвятил в свои планы меня? Зачем нужны были эти тайны и недомолвки? А ты сама, Дарья Ивановна, много своему жениху рассказывала? Ничего от него не скрывала? Чего только твои эскапады с принцем Лета стоят. Все эти двусмысленные ситуации и поцелуи. Так что нечего обвинять других в том, в чем сама виновата.

Пока я занималась самокопанием, торжественная часть подошла к концу. Мы с Ларсом под руку спустились по ступенькам Дворца. На подъездной дорожке нас ждал экипаж – настоящая сказочная карета с четверкой лошадей. Я на мгновение почувствовала себя Золушкой.

– Спасибо.

– Я старался, – шутливо ответил Ларс.

В карете было очень холодно. Я прижималась к своему мужу изо всех сил. А он обещал отогреть меня при первой же возможности своими средствами.

Я завтра с ним поговорю, после первой брачной ночи. Сейчас совсем не время.

– Сколько до Нового года? – спросила я.

– Все те же полчаса.

– Я думала, колдовство уже выдохлось, ведь все уже произошло, мы поженились.

– Еще не все, малыш, – Ларс куснул меня за мочку уха. – Для фейри брак – это не только подписи и клятвы, а еще и секс.

Я замурчала, наконец мышцы расслабились, и я смогла раствориться в прикосновениях сильных рук. И губ… И зубов…

– Все будет замечательно, малыш. Сегодня ты станешь моей. Ты рада?

– Конечно.

Меня, как говорится, отпустило, расслабило и вынесло из головы все мысли, к этому моменту не относящиеся. Хорошо-то как, мамочки! Я в правильном месте в правильное время. Меня обнимает самый главный в моей жизни мужчина. И у меня (да-да, попрошу не хихикать там, на галерке!) будет первый в жизни настоящий секс. И что, что мне двадцать пять скоро? Я, между прочим, со своей девственностью не носилась, просто жизнь так распорядилось.

«Ирий» пылал огнями, и я вряд ли бы определила, где кончается обычное, пусть и праздничное, освещение и начинается магия. Ларс провел меня к возвышению, на котором стоял столик молодоженов.

– Уже недолго, малыш, нам нужно выслушать хотя бы первое приветствие.

Серые глаза ледяного демона сияли, надеюсь, мои тоже.

– Слушай, красавица, – Пак, уже пьяненький и безгранично довольный, спланировал на стол. – Жанка твоя в пополаме, и-ик!

– И что?

– А то, что Святозара она не нашла.

– А сам? По запаху сориентироваться не мог?

– Святозар, и-ик! – пикси назидательно поднял палец, внимательно на него посмотрел и зачем-то облизнул. – Не того калибра мужик, чтоб какие-то нюхачи его вынюхивали. Ох не того…

– Пьянчужка ты, – фыркнула я. – С Жанкой твоей за компанию. Теперь мне из-за вас придется у нашего лягуха прощения просить.

– Он тебя простит, точно тебе говорю. Святозар у нас добрый, иногда, под настроение, особенно к тебе. Вот Ларса он, к примеру, ни за что не простит. А тебя обязательно. Ларса он ненавидит, была б его воля…

Дальше пьяные бредни я не слушала. Первый тост прозвучал, мы с мужем (даже мысленно произносить это слово было приятно) быстренько поцеловались под бравурное «Горько!» и попытались выскользнуть из зала. Начались танцы, оркестр грянул вальс, Ларс схватил меня в охапку и потащил к выходу.

– Между прочим, я вальс танцевать умею, – упиралась я. – И неплохо умею, давай кружочек.

– Обязательно, – врал муж. – Мы с тобой на минуточку уединимся, а потом будешь танцевать до самого утра. Только вальсы и будешь танцевать.

– Я еще танго могу, – тоже соврала я, потому что в танго я знала только первые пару шагов. – И пасодобль.

– Ты полна сюрпризов.

Я, уже было решив, что поупиралась достаточно, пошла к выходу.

– На пару слов, шеф, – Валерик окинул меня плотоядным взглядом и повернулся к Ларсу.

Мой демон зарычал, его зубы заострились, предвещая боевую трансформацию.

– Вы же знаете, я не посмел бы вас тревожить в такой момент, – подручный Лорда-Изгнанника быстро что-то зашептал, почти прислонившись к Ларсу.

– Извини, малыш, – мой муж действительно был разочарован. – Мне придется тебя покинуть на несколько минут. Ты подождешь?

– С места не сдвинусь, – пообещала я, скрывая легкую обиду.

Ларс поцеловал меня в уголок рта и куда-то пошел, сопровождаемый Валериком. Я окинула взглядом зал и решила, что невеста, танцующая вальс в одиночестве, выглядит жалко, есть я не хочу, пить не могу, а вот посетить места уединения не только могу, но и хочу. «Ирий» я знала, как свои пять пальцев. С улыбкой я вспоминала, как мы впервые пришли сюда с Жанкой, как я увидела Ларса, первый раз воспользовалась гламором и тут же встретила принца Лета. Стараясь не сталкиваться с танцующими, я пересекла зал и юркнула за цепочку ограждения. Именно в этом туалете я когда-то подслушала разговор Ларса с Паком. Тогда я еще не знала, что первый станет моим мужем, а второй – лучшим другом.

Я захлопнула за собой дверь, отсекая от себя шум зала. Здесь почти ничего не изменилось.

– Что-то у вас с головушкой не в порядке, Дарья Ивановна, если вы в местах уединения вместо дел прямого назначения ностальгией маетесь, – проснулся внутренний голос.

– Ну и что? – я посмотрела на себя в зеркало.

Макияж был свеж, прическа тоже, я поправила на плечах складки откинутого капюшона. На полочке под зеркалом стояли баночки с гламором. Я рассеянно провела по ним кончиками пальцев. Это невидимость, этот, наверное, энергетик. Представляю, сколько Ларсу пришлось быть в форме, чтоб успеть организовать свадьбу в такой короткий срок. Все-таки мне с ним невероятно повезло. Любая девушка была бы рада такому мужчине – любящему, надежному, предупредительному.

Дверь за моей спиной открылась, я спокойно обернулась через плечо. Бояться в «Ирие» мне было нечего.

– Я тебя придушу, душа моя, – сообщил встрепанный Святозар, запирая дверь на задвижку.

– Прости, – я пожала плечами. – Я все время хотела тебя расколдовать, когда вспоминала, но все как-то не получалось.

– Ты меня забыла! – громада святозаровых двух метров и соответствующей комплекции угрожающе на меня надвигалась. – Я, как дурак, в этом торговом центре скакал!

Я попятилась.

– Вы когда уехали, все работники в три минуты разбежались и свет потушили.

Я попятилась еще.

– Темнота, холод, тишина. Ты знаешь, как трудно на лягушачьих лапках взбираться по неработающему эскалатору?

– Не знаю, – я остановилась, упершись спиной в кладовочку со швабрами. – Я посылала Жанку тебя расколдовать, но она забыла.

– С Жанкой я потом тоже поговорю, – лягух оперся ладонями о стену над моей головой.

– И кто тебя поцеловал в итоге? – пискнула я, на мой взгляд, стояли мы слишком близко друг к другу, но оттолкнуть собеседника я стеснялась, чувствуя себя очень-очень виноватой.

– Там охранники еще были, – сообщил Святозар.

Я представила себе всю гамму переживаний незнакомого мне охранника, когда на него из темноты выскочила лягушка с поцелуями, и прыснула:

– Ты их до смерти, надеюсь, не зацеловал?

– Их не до смерти, – уже спокойнее сказал лягух, задумчиво рассматривая что-то в моем лице. – Я тебя мне очень хотелось…

– Ты здесь, малыш? – раздался голос моего мужа, запертая дверь вздрогнула от толчка.

«Ларс! А я мужчиной! Позорище-то какое!» – молниеносно пронеслось в моей многострадальной голове, и я быстро поцеловала Святозара.

Удивление в его глазах быстро сменилось пониманием, мне показалось, что поцелуй длился немного дольше положенного, но размышлять над этим времени не было совсем. Я засунула лягуха в муфту и быстро отбросила задвижку:

– Здесь!

Ларс протащил меня по коридору и, хотя я не особо упиралась, добрую половину пути, мой муж нес меня на руках, толкнул дверь и перенес меня через порог. Этой комнаты я раньше в клубе не видела, видимо, оборудовали ее в спешке, но довольно тщательно, я бы даже сказала – с любовью. Это была спальня, спальня в том самом новобрачном смысле. Она была полукруглой, затянутой по периметру алыми бархатными занавесями, украшенными бутонами белых роз. По центру стояло ложе, тоже круглое и тоже задрапированное шелком и бархатом, на постельном белье, белом как снег, алели лепестки цветов, у потолка мягко мерцал тканевый шар люстры. Все здесь было именно так. как я мечтала, когда мечты мои касались моего первого раза.

Я ахнула и всплеснула руками. Жест получился слегка театральным, потому что планировала я незаметно отстегнуть муфту с бултыхающимся в ней лягухом и выбросить ее за дверь. Зрители в мои мечты точно никогда не входили. Но Ларс не дал осуществиться коварному плану, он подтолкнул меня к кровати и тщательно, на два оборота ключа, запер дверь. Мы остались одни. Ну почти одни (я же помнила о Святозаре).

Черт, что ж я такая бестолочь? Надо было раньше признаваться. А теперь и вовсе как-то неловко. Прости, любимый, дай мне минуточку, животинку волшебную за порог выбросить. Представляю, что подумает обо мне Ларс! А Святозар, хорош гусь! С какого перепугу он вообще ко мне отношения выяснять полез? Не мог потерпеть до послезавтра? Я бы у него прощения попросила, может, даже подарок какой-нибудь купила…

Ларс быстро меня поцеловал и потянул завязки накидки. Через мгновение вся моя одежда вместе с лягухом оказались брошены в угол.

От холодных простыней я покрылась мурашками и задрожала. Ларс очень сосредоточенно посмотрел на меня и тоже стал раздеваться. Кровать неожиданно оказалась неудобной, я поерзала спиной и села, подтянув колени к груди.

Нет, еще раз нет и тысячу раз нет! Не так, не сейчас! Мне придется признаться, иначе до конца жизни надо мной будет висеть этот анекдотический случай, как проклятие, как дамоклов меч. Мой муж достоин того, чтоб я была с ним честна.

Ларс был красив как древнегреческая статуя. Под тонкой белой кожей перекатывались мышцы, когда он, абсолютно голый, подходил к противоположной стене и отодвигал драпировку. За ней оказался какой-то шкаф, и Ларс снял с полки бархатный футляр. Еще один подарок?

– Я должна тебе сказать…

Ларс приблизился к кровати и положил коробку на край постели.

– Потом скажешь. Колдовство вот-вот перестанет действовать и хогманей закончится. Мы должны успеть.

Он открыл крышку. Я не смотрела, что там внутри, потому что формулировала в уме очень убедительные и необидные фразы, поэтому то, что произошло дальше было для меня полной неожиданностью.

Сильным рывком Ларс перевернул меня на живот, я растерянно хихикнула и вскрикнула, почувствовав боль под лопатками.

– Не бойся, малыш, всего лишь несколько капель твоей крови, вот здесь, где начинают расти твои крылья. Всего лишь несколько капель.

– Что ты делаешь?

Нет, я конечно, девица без опыта, но вполне современная. Первый секс выглядит совсем не так, впрочем, как и все последующие. Ни в одном из тех фильмов, которые я, конечно же, не смотрела, не делали на женщинах надрезы, прежде чем их… ммм… возлюбить.

– Отпусти!

– Я люблю тебя, малыш, – Ларс дернул меня за руку, опять переворачивая на спину. – Это просто царапины, они заживут к утру. Ты же понимаешь, что для любого обряда важна кровь, а твоя кровь в этом обряде самая важная.

Я не могла отвести испуганного взгляда от его правой руки, в которой он держал Ледяной Кинжал – единственное оружие, которое может убить альва.

– Сейчас я займусь с тобой любовью, а утром мы выйдем поприветствовать наших подданных.

Я попыталась вывернуться, попыталась его оттолкнуть, но это только в дамских романчиках девушка может победить в рукопашной мужчину. Ларс одной рукой плотно прижимал мои руки к кровати, а другой раздвигал бедра. Кинжал он положил рядом, я чувствовала лезвие у правого бока.

– Не сопротивляйся, малыш, тебе понравится. Ну же, скажи – да! Одно короткое словечко, и все у нас с тобой будет хорошо.

– Нет! – закричала я так истошно, что зазвенело в ушах, когда почувствовала, что еще одно мгновение, и…

Неожиданно Ларс обмяк.

– Может, ты от радости верещала? – спросил Святозар, сталкивая с меня тело мужа. – Не волнуйся, он жив, наверное, скорее всего. Я его просто по головушке приложил. Ну так что?

– Что? – мои зубы стучали, я стала выдергивать из-под Ларса шелковую простыню, чтоб в нее завернуться. – С-спасибо от меня ждешь?

– Не мешало бы. И этот полудурок еще меня фриком обзывал.

– Спасибо.

От моих действий драпировка сползла с одной стороны, я с удивлением заметила какие-то несимметричные наросты по бокам кровати. Дернув изо всех сил, я наконец вытащила простыню и быстро затянула на груди узел.

– Мебель, конечно, у твоего мужа знатная, – усмехнулся Святозар. – Не садись на пенек, не ешь пирожок.

– Это трон Лорда-Изгнанника, – сказала я и пошла к двери. – Значит, властитель этого мира мертв, и Ларс хотел занять его место.

Мой голос был спокоен и абсолютно лишен эмоций. Я стала отпирать дверь, ключ плохо поддавался. Уродство какое! Брачная ночь на ложе смерти! Да это просто готовое название для фильма ужасов.

Сзади кто-то завозился, я обернулась как раз в момент, когда Ларс всаживал в Святозара Ледяной Кинжал.

Лягух смотрел на меня, в его голубых глазах застыло удивление, а потом из раны хлынула кровь, на моей простыне расцвели алые пятна, Святозар застонал, Ларс гортанно засмеялся, проворачивая лезвие. Ледяной демон был в боевой ипостаси, и сейчас это вызывало во мне ужас. Ларс выдернул кинжал, Святозар упал на колени. Раздался треск, колени переломились, посыпались ледяными осколками, потом таким же крошевом рассыпался весь Святозар.

– Я уже почти забыл, как приятно убивать своими руками, – весело сказало существо, с которым я собиралась прожить остаток жизни еще полчаса назад. – Иди сюда, малыш, продолжим.

Я бросилась к двери, ключ поддался, я с облегчением распахнула створку. За ней была кирпичная кладка.

– Магия? – дурашливо сказал Ларс и захохотал.

Я стукнула рукой по кирпичам, не почувствовав боли.

– Не суетись, – ледяной демон присел на кровать, положив кинжал рядом. – Если ты из-за своего принца-лягушонка переживаешь, то брось. Этих странных тварей в мире видимо-невидимо. Еще одного себе найдешь, или не одного.

– Ты совсем псих? – я прислонилась спиной к стене. – Что ты сейчас, по-твоему, делаешь?

– По моему мнению, я становлюсь властелином мира, – продолжал шутовство Ларс. – Мой лорд отправился в свое последнее путешествие в Лабиринте Душ, и я занимаю место, которое принадлежит мне по праву.

– Отпусти меня тогда, – в маскультовых триллерах идея заговорить маньяка всячески приветствовалась. – И занимай свое место, я тебе мешать не буду.

– Не-ет, без тебя никак, – капризно протянул Ларс. – Именно ты – связующее звено между мной и троном, моя леди Сирин!

Кажется, ледяной демон уже никуда не торопился. Он поерзал на троне, устраиваясь поудобнее, и закинул ногу на ногу.

– Я бы тебя уже давно трахнул, – доверительно сообщил он, – но, когда ты мне сказала, что девственница, меня просто как током шарахнуло – кровь девственницы для большого обряда может пригодиться. А потом оказалось, что ты Ледяной Кинжал для меня у Господина Зимы выпросила, и я решил, что это судьба, что все один к одному сошлось. Сейчас мы займемся сексом на этой, – он постучал по трону, – деревяшке и Лордом-Изгнанником стану я. Потому что через твое тело сила перейдет ко мне.

– А я?

– А ты, Дашка, сможешь быть свободна. Я на совместной жизни настаивать не буду. Понимаю, что после сегодняшнего для тебя это будет трудновато. Займешься, чем сама захочешь, я тебе даже обустроиться помогу, где сама захочешь. Не в Энске конечно, где-нибудь в другом городе, а лучше – в другом полушарии. С моей стороны это очень великодушный жест. Потому что ты – мой пандан, самый настоящий, и я всю жизнь буду страдать от того, что ты не рядом, – Ларс замолчал, видимо обдумывая очередную шутку. – Ну как страдать, так – подстрадывать. Панданы нынче повыдохлись, не чета они старинным панданам.

Я юмора не оценила:

– А у нас с тобой пандан не двусторонний? Я страдать не буду?

– Я тоже думал сначала, что будешь, – серьезно ответил Ларс. – Некоторое время. А потом стал замечать, что тебе и без меня неплохо. А уж когда этот маменькин сынок начал хвастаться направо и налево, какая ты зажигательная малышка, и какая у вас с ним любовь будет в недалеком будущем, у меня просто глаза открылись. Я понял, что это только я на тебя завязан, и что надо ковать железо, пока ты не сообразила, что к чему.

– И поэтому ты с этим маменькиным сынком какие-то тайные договоры заключал? Потому что у тебя глаза открылись?

– Я тебя умоляю, – Ларс широко улыбнулся. За время нашего разговора он опять сменил ипостась и теперь передо меной на постели сидел почти знакомый мне Ларс.

Почти знакомый? Да ничегошеньки я о нем, оказывается, не знала.

– Договоры с Эмбером! Хотя он красиво игру вел, признаю. Вот такой я человек, справедливый.

Он от меня похвалы, что ли, ждет?

Я на всякий случай кивнула:

– Что за игра?

– А ты еще не поняла? Наш влюбленный дурачок тебе на блюдечке трон преподнес. Заставил в вещую птицу обернуться, чтоб эта цацка, – он опять стукнул по трону, – тебя признала, мне всю информацию про обряд дал, как бы случайно. Можно подумать, я в эти случайности верю.

– А разве он сам на это место не метил?

Честно говоря, меня в этой истории уже ничегошеньки не интересовало. Принцы – не принцы, престол – не престол. Я говорила просто, чтоб что-то говорить. Потому что чувствовала, что кладка за моей спиной потихоньку начинает поддаваться.

– Ему очень хотелось, чтоб я так думал, и я почти поверил, до того момента, как его в больнице встретил. Помнишь, там еще старуха твоя знакомая умирала?

Я помнила, поэтому кивнула, эта часть разговора была мне интересной.

– Эмбер прекрасно знал, что его дядюшка за своей старушкой прибежит. Это, кстати, о панданах. Раньше они попрочнее были, чем теперь. Старый дурак пришел к любимой и умер, а Эмбер, как единственный наследник… – Ларс опять захихикал. – Смешно-то как! Он от своей великой любви хотел и после смерти со своей женщиной быть, а их по разным мирам раскидало! Умора!

– Они вместе, – сказала я, чтоб стереть эту усмешечку со змеиных ларсовых губ. – Я дала Господину Зимы человеческое имя, и они с Анной вместе и за гранью.

Ларс пожал плечами, но хихикать перестал.

– Иди сюда, – похлопал он по ложу рядом с собой.

– Сначала, расскажи мне все до конца.

– Вот за что тебя люблю, Дашка, за глупость. У тебя все карты на руках были, но своим умом ты ни до чего дойти не смогла!

– Ты считаешь, Эмбер хотел, чтоб я стала следующим Лордом-Изгнанником?

– Так и есть. Он сейчас, бедняжечка, вместо того, чтоб свою молодую жену ублажать, пытается со своими паладинами клуб штурмом взять. Валера испугался даже, меня потащил смотреть. Только сквозь временной поток никаким паладинам не прорваться.

– Зачем Эмберу надо, чтоб Лорду-Изгнаннику наследовала именно я?

– Вот здесь я точно не уверен, только предполагать могу. Он в тебя влюблен, наш маменькин сынок. Уж не знаю, чем именно ты его зацепила во время наших приключений, но он влюбился, это точно. Видимо, он захотел для тебя что-то хорошее сделать, например, трон подарить. Такой милый эксцентричный подарок, который поднимает Дашу Кузнецову на целую ступеньку вверх, как раз на его венценосный уровень. Он же не может своей возлюбленной просто место в своем гареме предложить.

– А ты в его комбинации зачем?

– А я единственный во всех обитаемых мирах мог предмет силы достать, вот эту вот штуку, – он, не знаю уж, в который раз стукнул по ложу, – на которой ты не хочешь со мной предаться супружеской страсти.

– То есть он знал, что ты меня изнасилуешь на этом пне? – недоверчиво спросила я.

– Предполагал, – кивнул Ларс. – Только вот он был уверен, что наутро ты у нас станешь властительницей и молодой вдовой по совместительству.

Я вопросительно подняла брови.

– Я же сид, малыш, обычный грязнокровный сид. И мое скромное грязнокровное естество такого количества силы просто не могло бы выдержать. Не могло бы, если бы я заранее обо всем не позаботился.

Ларс замолк, видимо ожидая от меня ободрения. Я кивнула, заставляя себя не думать прямо сейчас, ни о чем не думать. Потом, когда я выберусь из этой передряги, так или иначе выберусь, я обо всем подумаю. Сначала я буду плакать, буду рыдать, и вовсе не над своей поруганной любовью, и не над влюбленностью в принца Лета (теперь-то, Дашка, можешь сама себе в этом признаться), а над смертью хорошего исконника, забавного лягуха Святозара, который погиб из-за того, что я, дура пустоголовая, ввязалась в неправильные отношения с неправильными людьми, из-за того, что я его на это лобное место притащила. А сейчас я просто буду слушать и толкать кончиками пальцев кирпичную кладку. Потому что еще немножко, и она посыплется, обязательно посыплется.

– Секс – очень мощный магический процесс, – говорил между тем Ларс. – Для того, чтоб выдержать всю силу, которую ты, жена моя по всем законам двух миров, мне сегодня подаришь, мне нужно было стать немножко альвом.

– Через секс?

Я притолкнула один из кирпичей наружу и боялась, что Ларс услышит звук падения.

– Ты стал немножко альвом? Как?

– Я очень много спал с альвами, – торжествующе сообщил демон. – С любыми, которые соглашались. Гриделень, наша шаловливая цветочная королева, запорхнула в наши широты как нельзя более кстати.

– А еще ты наставлял рога Эмберу, и это было вдвойне приятно?

Упал второй кирпич, я продолжала толчки.

– Ты глупости говоришь! Для нас, фейри, секс не несет дополнительной моральной нагрузки. Секс – это не любовь. Поверь, если бы наш шалунишка Эмбер просто задрал тебе юбку где-нибудь в уединенном месте, Гриделень не почувствовала бы себя оскорбленной. Кстати, я понял, почему твой маменькин сынок сюда примчался! Молодая супруга ему все рассказала про наши с ней шалости. И он все понял! Он понял, что я не умру от силы, а наоборот.

– Как интересно!

Я обернулась и изо всех сил толкнула кладку, кирпичи посыпались, я перепрыгнула через порог и взвыла от разочарования: там была еще одна комната – закуток без окон и дверей.

– Возвращайся, – спокойно велел Ларс. – Ты же понимаешь, если бы дело было просто в том, чтоб сейчас заняться с тобой сексом, я сделал бы все быстро, и не отвлекаясь на пространные пояснения.

– Тогда что именно тебе от меня нужно?

Я стояла в кирпичных осколках.

– Мне нужно твое согласие, Дарья, просто одно слово – «да».

– Я его не скажу!

Осторожно переступая по битому кирпичу, я вернулась в спальню. Под босыми ногами хлюпала вода, то, во что превратил Святозара Ледяной Кинжал, растаяло лужей.

Я иду по Святозару. За что мне это, мамочки?

– Скажешь.

Ларс хлопнул в ладоши. Драпировки разъехались, открывая плоские настенные мониторы.

– Ты же знаешь, что весь «Ирий» оборудован камерами?

– Предположим.

– Посмотри, там сейчас все твои друзья, и даже родственники. Неужели ты думаешь, что я просто так притащил на наше торжество восхитительную Маргариту Аркадьевну? Нет, я все продумал. Принял во внимание твою сверхответсвенную натуру, то, как ты опекаешь всех этих странных и неприятных существ: трусоватого предателя Пака, тупоголовую сирену, лепреконов, жаридов, рухов. оборотня-лягушку. Ах, прости, я случайно лишил тебя одного уродца из коллекции сирых и убогих!

– И что?

Я не заплачу сейчас, моих слез он не дождется. Потом. Я буду плакать потом.

Я посмотрела на один из мониторов. Мама о чем-то беседовала с Жанкой. Подруга была слегка навеселе, отчего оживленно жестикулировала. Вот к ним подошел мужчина в смокинге. Я с удивлением узнала Сергея.

– Они все умрут. Отправятся за твоим лягушачьим принцем в лягушачий рай. Останавливающий время амулет, который я украл у Лорда-Изгнанника, конечно, украл – старый дурак никогда бы никому не подарил то, что помогало ему продлять время его никчемного существования, тянет силы у всех существ, которые сейчас там, в зале. И чем дольше ты будешь противиться мне, тем вероятнее их смерть.

– Что может разрушить это колдовство? – уже понимая, что на этот раз проиграла, спросила я.

– Ничего, супруга моя, для этого надо быть кем-то бо́льшим, чем Даша Кузнецова, альва Третьего дома.

Я всхлипнула:

– Зачем все так сложно, Ларс? Почему ты просто меня не попросил? Я ведь любила тебя, и, если бы ты сказал, что для твоего счастья я должна отдаться тебе на корявом пне в новогоднюю ночь, я, наверное, очень удивилась бы, но согласилась. Зачем?

– Я не верю альвам, малыш, и никогда не верил. Вы слишком взбалмошны, слишком непредсказуемы и ни во что не ставите чужие жизни и мечты.

– Я не такая.

– Такая, – Ларс грустно улыбнулся и на мгновение стал похож на себя прошлого, того, которого я когда-то любила. – Просто я не дал тебе возможности этого доказать.

– Ты не дал мне возможности доказать обратное.

Я понуро обошла постель, чтоб случайно не прикоснуться какой-нибудь частью тела к Ларсу и легла на занозистую деревянную поверхность.

Он понял, что я сдалась, поднялся, отбросил с ложа, которое уже не должно было притворяться чем-то другим, драпировочные тряпки.

Я зажмурилась. Ничего, тут перетерпеть всего-то минут пять, и я буду свободна. Главное, что мои друзья будут живы и в безопасности. Хотя, какая безопасность, если новым Лордом нашего мира станет этот психопат? Ему нравиться убивать. Кто может поручиться, что он не начнет вскорости потакать своим страстишкам? Наверное, надо будет какое-нибудь сопротивление организовать. У меня есть злыдни, я могу с их помощью много крови попортить нашему новому владыке.

– Я жду.

Я открыла глаза. Голый Ларс нависал надо мной.

– Чего? Торжественного марша?

– Когда ты скажешь «да».

И тут меня будто что-то мягко тюкнуло по темечку, так, что мысли стали на место. Колдовству мало Даши Кузнецовой леди Третьего Дома? А что оно скажет про вещую птицу Сирин – исконную из исконников?

– Мне знаком этот взгляд, – протянул Ларс. – Жалеешь, что у тебя нет под рукой какого-нибудь завалящего венца, чтоб обернуться в это чудовище? Скажи «да» и продолжай мечтать.

«Сам ты чудовище», – подумала я, а вслух нежно проговорила:

– Ты слышал когда-нибудь выражение, что внутри каждой женщины скрывается королева?

Он еще не понимал, к чему я клоню, но, видимо, в моем голосе было что-то, что заставило его замереть и отшатнуться.

– А у каждой королевы есть корона! – закончила я торжествующе.

И мир лопнул мыльным пузырем, и вместе с миром лопнуло колдовство. Потому что вещей птице эти ваши фейские фанаберии на один коготь.

И вещая птица возрыдала, оплакивая погибшего друга и растоптанную любовь смешной девочки Даши.

Глава 12. И на обломках самовластья, или Как новый год встретишь, так его и проведешь

– Почему вы хотите развестись с мужем?

– У нас разные религиозные взгляды.

– А конкретнее?

– Он не признает меня богиней!

NN

Когда наступила полночь, я закладывала последний вираж над городской промзоной. Не самый плохой вариант для встречи Нового года. Небо над Энском расцвечивали разноцветные салюты, гремели куранты, истошное «ура!» возносилось к облакам. Я спланировало на землю, утаптывая лапами снег (с Новым годом, с новым счастьем!) и, резко выдохнув, обернулась. Босые ступни обожгло холодом. Я пробежалась до служебного входа. Дверь была заперта, но с некоторых пор меня это не останавливало. Я сгруппировалась и с первого удара вышибла ее плечом. Возвращаться в комнату, где я оставила одежду, не хотелось. Да и некуда, наверное, было возвращаться, там даже стены рухнули под моим напором. Странно, что никто грохота не услышал и не прибежал любоваться, как я правосудие вершу. Я прокралась по коридорчику в какую-то гримерку. Девочек Ларс не баловал, переодевались к выступлениям они в полутемных неотапливаемых закутках. Проведя рукой по вешалке со сценическими костюмами, я схватила первый попавшийся. На удачу мне попалось нечто обманчиво строгое, без перьев и блесток – приталенный жакетик и юбка в тон из темно-серого твида. Видимо, владелица изображала в своем номере строгую училку. Костюм сел, как влитой. Я пошарила под вешалкой, где обнаружила босоножки на довольно высоком каблуке и без раздумий натянула их на покрытые мурашками холода ноги.

Ну как-то так.

В зале меня встретили аплодисментами:

– Шампанского, бамбина! – Джоконда подскочила первой и сунула мне полный бокал.

– С Новым годом! – я выпила содержимое одним длинным глотком.

– Как все прошло?

– Маму мою не видела? – я поискала взглядом, схватила с подноса ближайшего официанта бутылку и приникла к горлышку.

– Ты оборачивалась! – обвинительно пискнул подлетевший Пак. – Я точно вам говорю, от нее зверем несет.

Я кивнула и разжала пальцы, отпуская пустую бутылку в последний полет:

– Маму найдите, сейчас сюда паладины лета ворвутся.

Два раза просить не пришлось, Джоконда и Пак синхронно нырнули в разные стороны.

Я повернулась ко входу:

– Именем дома Лета! – на пороге воздвигся четырехрукий Эсмеральд.

Музыка сбилась с ритма и смолкла, следом смолк шум толпы. Я выдержала двадцатисекундную паузу, пока последние шепотки не поглотила тишина:

– Позвольте узнать, по какому праву паладины Лета врываются на мой праздник?

Говорила я хорошо, глубоким уверенным контральто, именно таким голосом могла озвучивать свои приказания королева какой-нибудь маленькой, но гордой страны.

Из-за спины Эсмеральда показалась закутанная в черный плащ фигура. Эмбер приближался, не касаясь пола. Как же я раньше не замечала, что он становится Господином Зимы? Все его колдовство в последнее время об этом просто вопило. Зимнее было колдовство, не летнее.

Эмбер снял капюшон, его снежно-белые волосы рассыпались по плечам.

– Мы пришли поздравить леди Сирин со вступлением в брак.

Я досчитала до двадцати и поклонилась:

– Поздравления принимаются. Особенно приятно получить их не только от дома Лета, но и от дома Зимы.

Я обернулась к оркестрантам и взмахнула рукой:

– Праздник продолжается!

Музыканты не сразу, но все-таки возобновили прерванную мелодию.

– Чувствуйте себя как дома, – вежливо кивнула я Эсмеральду.

– Кажется, сегодня мы будем чествовать новую Леди-Изгнанницу? – негромко проговорил Эмбер.

Я перевела на него холодный взгляд:

– Кажется, в вас это удивления не вызывает.

– Кузнецова… – он смешался на мгновение, – я могу просить леди Сирин об аудиенции?

Я удивленно приподняла брови:

– В этот час? Ваше дело не может подождать?

– Смею настаивать.

– Что ж, – я пробежалась взглядом над головами танцующих, гости пришли в себя после появления паладинов на редкость быстро, от дальней колонны мне сигнализировал Пак, крошечный нюхач махал мне своей тирольской шляпой, показывая свободной рукой куда-то в сторону. Я прищурилась. У колонны стояла мама, с одной стороны ее придерживала под руку Жанка, с другой – Джоконда.

– Пойдемте.

Я провела Господина Зимы по коридору и уверенно толкнула дверь директорского кабинета. Ларса по понятным причинам там не было, и я заняла кресло во главе стола заседаний:

– О чем вы хотели со мной говорить?

Эмбер с любопытством оглядел обстановку, даже потрогал какие-то фигурки, стоящие на открытых настенных полках:

– Как тебе это удалось?

Я пожала плечами. Играть с принцем, ах, простите, с бывшим принцем, в недомолвки мне расхотелось:

– А почему ты уверен, что «это» удалось именно мне?

– Потому что ты жива, Кузнецова, – белые губы Господина Зимы растянулись в улыбке. – Если бы твой… – Эмбер использовал емкий и абсолютно неприличный эпитет, – сделал то, что планировал, ты бы уже была мертва.

– Ты хочешь сказать, что во время этого… акта передачи силы один из нас точно бы не выжил?

– Да. И я был уверен, что это будет именно твой… – это слово было другим, но также за гранью литературного языка. – Но когда узнал об его всесторонней подготовке с моей покойной супругой…

– Гриделень ушла?

– Еще нет, – ответил принц с небольшим разочарованием в голосе, – но это вопрос недолгий.

– И ты спокойно дашь ей умереть?

– Я ее предупреждал. Кузнецова, ты же сама слышала. Я говорил ей, что наша магия вступает в противоборство, что я превращусь для нее в яд.

Мне стало жалко влюбленную дурочку, даже плакать захотелось.

– Почему ты молчишь?

– Я думаю о том, что вы, фейри, сильно отличаетесь от нас, людей. О том, что для вас нормально пожертвовать жизнью влюбленной в вас женщины. Хотя, может, дело в том, что вы – мужчины. Я ни в чем не уверена. Эмбер, знаешь, Ларс говорил мне, что после обряда я смогу быть свободной, и он больше не будет преследовать меня. А оказывается, он врал? Или, может, – крошечная надежда все еще теплилась, – ты не сказал ему, что это смертельно для меня?

– Он знал, Кузнецова, – после паузы ответил принц. – Мне жаль.

Я все-таки не удержалась – по щеке скатилась одинокая горячая слезинка.

– Не плачь, любовь моя. Сама подумай, когда-то Ларс потащил тебя в Фейриленд, не будучи уверенным, что ты перенесешь путешествие. Если бы волшебства в твоей крови хоть чуть-чуть не хватило бы, ты бы закончила жизнь сразу после перехода.

Я об этом помнила, поэтому решительно шмыгнула носом и проговорила:

– Я разрешаю тебе называть меня по имени.

Сначала он улыбнулся, его ставшие льдисто-фиолетовыми глаза зажглись радостью, а потом все понял:

– Ты отвергаешь меня, Даша?

– Да.

Я прислушалась к себе. Сердце не екало от его голоса, не порхали пресловутые бабочки в животе, и кровь не становилась густой, как патока, и горячей, словно лава. Я его не хотела.

– Это не потому, что ты плох для меня. Я вижу в тебе хорошие черты. Ты же мог просто сказать Господину Зимы, где его возлюбленная и наблюдать его уход. Он все равно не стал бы жить без нее. Но ты сделал так, что я оказалась рядом. Я, единственное существо, которое могло дать ему имя.

– Как ты его назвала?

– Иван. Так же, как зовут моего отца, – с грустной улыбкой ответила я.

– А если я попытаюсь измениться ради тебя?

– Так не бывает, Эмбер, – проговорив это, я почувствовала, что это неправильно, что это имя уже ему не принадлежит, смытое или растворенное его новой сущностью. – Люди не меняются ради кого-то. Мне кажется, Ларс старался быть для меня хорошим, пока ты не заморочил ему голову близостью власти, он на самом деле старался.

– Ты сейчас под впечатлением от своей разрушенной любви, – сказал Господин Зимы. – Тебе нужно время, а я умею ждать. И мы с тобой рано или поздно будем вместе, Даша. Ты догоришь и возродишься для новой любви.

– Нет.

– Я умею ждать, – тихо повторил он.

В дверь поскреблись, в узенькую щелочку просунулась голова Пака:

– Не хочется вас прерывать, но там злыдни тебе подарок пригнали.

– Что значит – пригнали? – я поднялась из-за стола.

– Потому что поднять слона даже они не смогли, – прыснул Пак. – Пошли, леди Сирин, нас ждут великие дела.

Я обернулась к Господину Зимы. Стул, на котором он сидел, был пуст, на столешнице таяла одинокая снежинка.

– А мужа своего ты куда дела? – возбужденно кружился над моей макушкой Пак. – Заездила до смерти?

– Что-то вроде того. Я тебе потом расскажу. Где злыдни? В зале?

– Кто ж их в зал пустит? Во дворе они, с бешеным слоном справиться не могут. Надо будет срочно Святозара найти, ставочку сделать, обуздает твое чумазое воинство африканского великана, или нет. Один к тридцати ставлю, что не сдюжат.

– Святозарушка! – гаркнул пикси. – Где ты, родимый? Не прячься, я же тебя точно где-то в зале видел до того, как часы двенадцать пробили.

Я вышла на улицу. Святозарушка… Плакать хотелось просто до одури, но я держалась из последних сил.

– Свя-то-заааааар! Айда целоваться!

– Не ори, – я вытерла щеки твидовым рукавом. – Святозар погиб.

– Врешь! – пикси остановился в полете и рухнул в снег. – Ты же так странно шутишь, правда, Дашка?

Я наклонилась к сугробу и подняла начавшего замерзать нюхача. Поднеся его к лицу в раскрытой ладони, я четко произнесла:

– Святозара убил Ларс, я это видела.

Пак на меня внимательно посмотрел и проговорил так же четко:

– Тогда мне придется убить Ларса.

От моего всхлипа с головы пикси слетела тирольская шляпа:

– Без сопливых обойдемся.

– Нет, погоди, Даш, это же невозможно. Святозара невозможно! Ты что-то не так поняла.

– Он всадил ему в грудь Ледяной Кинжал.

– Тот самый?

– Да. А Святозар превратился в ледяную статую и рассыпался.

Говорить это вслух было страшно, я чувствовала, что вот-вот и меня захлестнет горячая злобная волна, огнем полыхнули порезы на спине, там, где начинают расти крылья.

Пикси спрыгнул с моей ладони и, порывшись в снегу, выудил оттуда шляпу:

– Ты тут сама со злыднями пообщайся, мне убедиться надо. Хотя, как я смогу? Я же его не унюхаю, след не возьму.

– По моему иди. Там комнатка такая в дальнем крыле была, что-то вроде подсобки.

– Ну твое-то присутствие я унюхаю быстро, – Пак на глазах приобретал обычную деловитость, я решила, что это сейчас лучше, чем отчаяние.

Я укусила себя за кончик пальца и выдавила капельку крови:

– Вот, возьми – для надежности.

Пак моментально присосался к месту укуса:

– Ммм… Ты что, еще одну инициацию прошла? Вкус очень изменился.

Я хихикнула сквозь слезы:

– Вали уже, гурман.

– Так точно, – Паку было вовсе не весело, но игру он с готовностью поддержал, отдал мне честь и улетел.

А я побрела дальше, стараясь не шлепнуться на разъезжающихся на притоптанном снегу каблуках.

– Злодеюшка наша! – приветствовал меня нестройный хор голосов. – Королева наша королевская. А мы тебе вот – подарочек притащили.

Слон меня помнил. Он испугался моего приближения еще больше, чем снующих вокруг него злыдней. Я строевым шагом подошла к животине и заглянула в мутный серый глаз:

– Спокойно, здоровяк, тетя Даша тебя не обидит, она сегодня не будет больше превращаться в птицу, она совсем-совсем безопасная.

Горло сжал спазм правильного голоса, и я продолжала говорить:

– Ну, ну, дурашка, постой, послушай. За высокими горами, за дремучими лесами…

Я положила ладонь на горячий слоновий бок, бок мелко вздрагивал, я провела пальцами по уху, потом ухватилась за бивень:

– Послушай, большой мальчик, ты сейчас пойдешь домой, в цирк, там тебя встретят знакомые люди. Они тебя помоют, накормят вкусной едой, укроют попонкой. У тебя же есть попонка, в которую тебя укутывают, чтоб ты не замерз?

Огромная слоновья башка явственно мне кивнула.

– Иди, мой хороший, мой красивый мальчик.

Я разжала руки и подтолкнула бок:

– А я к тебе на представление обязательно приду и хлопать буду громче всех. Хорошо?

Слон осторожно попятился, как будто прислушиваясь к чему-то, поводил башкой из стороны в сторону, потом поднял хобот и затрубил.

Я хлопнула в ладоши, слон уверенно посеменил в выбранном направлении. Я смотрела ему вслед. Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, потому что в облике вещей птицы изучила городскую топографию, до цирка он дойдет через окраины минут за сорок.

Я выловила за шкирку ближайшего злыдня:

– Имя?

– Ортодонт, – отрапортовала малявка.

– Возьми десятка два своих ребят и проводите животное до его дома. Все понял? Исполнять!

– А за наградами когда, королевишна?

– Второго января, в офис ко мне придете. Знаешь, где это?

– Так точно!

– Тогда иди!

Когда суматоха слегка улеглась и выбранные методом тайного голосования члены сопроводительного отряда гуськом ушли в темноту, я повернулась к оставшимся злыдням:

– А вы, ребятушки, в зал проходите. Там еды и питья на всех хватит.

– Как можно, королевишна, – всплеснул руками один из подданных. – Там же небось у тебя приличные люди собрались. Никак невозможно, чтоб мы…

– Это мой праздник, – перебила я его. – И только я могу решать, кого на него позову. Идите, старайтесь не шалить и не портить чужого имущества. А послезавтра мы решим, к какому делу вас пристроить.

Злыдни, сначала неуверенно, негромко переругиваясь, пошли к главному входу.

– И спасибо вам! – громко крикнула я. – Спасибо, что нашли мне слона!

Честно говоря, только вот такие бытовые мелочи позволяли мне сейчас не сорваться. У меня были какие-то задачи, которые я должна была последовательно выполнять, как робот по имени Даша. Были люди, за которых я была ответственна. Больше мне ничего не требовалось, чтоб чувствовать себя хоть немножко живой. О том, что я буду делать завтра, когда суматоха уляжется и я больше не смогу отмахнуться от друзей и должна буду все всем рассказать, я старалась не думать. А уж самую страшную мысль о том, что я буду говорить лягушке Маше, я вообще задвинула в самый темный угол сознания. Потому что страшила она меня больше всех остальных.

В зале было шумно и немного тянуло табачным дымком. Видимо, кто-то из гостей, людей, а не фейри, для которых табачный дым был неприятен и оскорбителен, тайком покуривал в туалетах.

– А когда же мы будемрезать торт? – остановил меня у входа пьяненький и абсолютно мне незнакомый мужчина.

– Когда пожелаете, – легко ответила я.

– Может сейчас?

– Действуйте, – разрешила я. – Кусочек мне оставьте, – и стала пробираться в толпе, пытаясь разыскать маму. Родительница обнаружилась за столиком в одной из лож в окружении молодых, немолодых и совсем уж дряхлых представителей противоположного пола и разнообразных рас.

– Даша! – завидев меня, мама возбужденно махала руками. – Тебя-то я и ищу!

Я не стала объяснять, что искала как раз я, а вежливо кивнув ее соседям, склонилась к розовому ушку:

– Тебе весело? Все хорошо?

Маргарита Аркадьевна лучезарно улыбнулась и быстро зашептала в ответ:

– Быстрее спаси меня от этих чудаков. Скажи, тебе что-нибудь в платье поправить надо, – она запнулась, заметив костюм строгой училки, и громко продолжила. – К сожалению, мне придется вас покинуть, господа, дочери нужна моя помощь.

Она взяла меня под руку.

– Отведи меня в какое-нибудь тихое местечко, я устала ужасно, не те годы, чтоб флиртовать ночь напролет.

Я улыбнулась и повела маму к служебному входу:

– В директорском кабинете сейчас никого нет. Хочешь там отдохнуть?

– Было бы неплохо. А Ларс не будет возражать?

– Не будет, – просто ответила я. – Он сейчас против чего угодно не будет возражать.

Мы вошли в служебный коридор. Здесь было потише. Мама замешкалась, потом потянула меня за локоть, побуждая остановиться.

– Я хотела тебе кое-что рассказать, ребенок. Знаю, время неподходящее, но так долго собиралась с духом, что боюсь растерять решимость.

– Говори, – я сжала ее ладонь.

– Я видела, как на тебя смотрел Принц Лета и это меня встревожило. Эти высшие фейри, они могут быть очень опасны для девочек вроде тебя.

– Ты знаешь Эмбера? – о чем-то таком я уже догадывалась.

– Я знаю альвов, – мама краснела как школьница. – Я никогда тебе не рассказывала, но до того, как я познакомилась с твоим отцом…

Я нашла взглядом ближайший стул, стоявший в нише у стены, и подвела к нему маму:

– Присядь.

Она опустилась с тяжелым вздохом:

– Не знаю, как и рассказать… Я была очень молода, Дарья. И крайне легкомысленна. Я влипала в неприятности, я… дружила с разными мужчинами и однажды…

Ее история на самом деле была простой, как пять копеек, и, если бы не касалась напрямую моей мамы, я б, пожалуй, слушала ее без интереса. Юная Риточка познакомилась в каком-то ресторанчике с очаровательным молодым человеком. Он был настойчив, красив, богат. Осыпал ее цветами и подарками. Много ли нужно для любви девушке в восемнадцать? Моей маме хватило. Она влюбилась в него по уши, и когда он рассказал ей, что не совсем человек, восприняла новую информацию с восторгом. То, что молодой человек оказался фейри, придавало ему еще больше очарования. И она согласилась отправиться с ним в Фейриленд, где они, конечно, должны были зажить долго и счастливо в крошечном домике у пруда, любуясь радугами и выпасая по вечерам единорогов.

– В тебе есть частичка фейской крови? – спросила я напрямик. – Иначе ты не смогла бы попасть в Фейриленд и вернуться оттуда.

Мама отчаянно покраснела и закусила губу:

– Нет, Даша. К моменту нашего путешествия я была… беременна.

Я охнула.

– Уже потом, когда меня, как животное, продали на ближайшем к переходу невольничьем рынке, я поняла, что мое «интересное положение» было спланировано заранее, потому что нас, таких дурочек, было там несколько десятков, и мы все откровенно делились друг с другом подробностями жизни.

– У меня есть брат или сестра? – губы меня совсем не слушались. Я опустилась на колени и прижалась к маме. – Там, в Фейриленде?

– Нет, девочка моя, нас всех заставляли выпить какой-то отвар, от которого… – она заплакала. – Нам говорили, что не позволят разводить полукровок.

Ее купил какой-то альв дома Лета, привез в Янтарный дворец. Именно там мама видела Эмбера и наслушалась страшных историй о его жизни.

– Они абсолютно безумны, высшие альвы дома Лета, слишком долгая жизнь приводит к пресыщению, и они озабочены только поиском развлечений, иногда дурацких, иногда страшных.

– Что было потом?

– Я узнала, что тот плод, который был во мне и которого меня лишили, будет беречь меня при переходе. Я сбежала и вернулась в наш мир с торговым обозом. Наверное, та частичка, что берегла меня, передалась потом тебе.

– Какая-то лженаучная телегония получается, – прошептала я, прижимаясь к ней еще крепче. – Бедная моя мамочка, как же ты страдала.

– Не так уж и сильно, – мама погладила меня по макушке. – Я встретила твоего отца и прожила с ним прекрасных пять лет, прежде чем появилась ты.

– А потом ребенок разбудил в тебе ненужные воспоминания и…

– Прости, – прошептала мама. – Я всю жизнь вела себя легкомысленно, всю жизнь думала сначала о себе. Знаешь, а ведь могу исправиться. Надеюсь, вы с Ларсом скоро сделаете меня бабушкой, и я займусь внуками.

Я промолчала.

– Твой муж кажется мне хорошим человеком, – после паузы продолжила мама. – Когда я увидела принца, поняла, что Ларс единственный, кто сможет тебя от него защитить.

Я поднялась с колен и потянула маму за собой:

– Пойдем в кабинет, я укутаю тебя пледом, подремлешь на диванчике, отдохнешь.

– Ты простишь меня когда-нибудь? – мама шла за мной безвольно как тряпичная кукла.

– Мне не за что тебя прощать. Жизнь есть жизнь, она разная. Наша с тобой сложилась именно так. Что ж теперь поделать. К тому же, кто бы, кроме меня, смог ухаживать за бабушкой, когда она заболела? В одном я уверена точно, я тебя люблю и никому в обиду больше не дам.

– Моя взрослая девочка.

– Кстати, – уже у двери кабинета спросила я. – Как ты отомстила тому проходимцу, из-за которого все произошло?

Маргарита Аркадьевна зло улыбнулась и покачала головой. Я поняла, что подробностей знать не хочу.

Отдохнуть нам не удалось. В кабинете вокруг стола заседаний… заседали. Там был Пак, собранный и серьезный, Джоконда, Коля и Жанка, у которой за плечом отирался знакомый нам всем жарид Аддрам. Перед Колей на столе стоял открытый ноутбук, и вся честная компания пялилась на что-то в монитор.

– Что такое? – весело спросила я, подводя маму к дивану. – Повтор новогоднего шоу показывают?

Все испуганно замолчали, переглядываясь. Первым нарушил тишину Пак:

– Ты знала, что «Ирий» оборудован камерами слежения?

– Предположим.

Диалог мне начал что-то напоминать.

– А про то, что большинство камер вмонтированы в светильники?

– Ну?

– В такие тряпочные шарики разноцветные, которые по всему клубу висят, – продолжил напирать Пак.

– Этого не знала.

– Короче, Даш, мы сейчас видео с камер наблюдения смотрим. Коля быстренько нам все их нашел.

– Вы Святозара таким образом хотите обнаружить?

– Святозара мы уже нашли, – Пак всхлипнул.

Джоконда вскочила из-за стола и бросилась мне на шею:

– Бамбина! Бедняжка! Я бы самолично содрала кожу с мерзкого Ларса, я сварила бы его в кипящем молоке.

– Одна из камер была в той самой комнате, – перебил кровожадную сирену Пак. – Так что мы все знаем.

Джоконда продолжала рыдать. Я автоматически погладила ее по голове, успокаивая.

– Рассказывай, Дашка, – велел нюхач. – Мы требуем подробностей.

– А зачем, раз вы сами все уже видели?

– Потому что камеры пишут только картинку, но не звук, – Коля пару раз щелкнул по тачпаду. Лепрекон избегал моего взгляда. Было заметно, что парень здорово шокирован тем, что увидел.

– Садись, – Жанка выдвинула директорский стул в центр комнаты.

Я затравлено обернулась к маме.

– Ты вполне можешь от меня ничего не скрывать, – махнула та рукой. – Даже лучше, если я обо всем узнаю от тебя.

– И выпейте чаю, – Аддрам протянул мне фаянсовую кружку.

Я взяла ее обеими руками, уставилась в колышущуюся янтарную чайную глубину и начала говорить.

Я ничего не скрывала, вообще ничего, спокойно рассказывала о тонкой игре Эмбера, о том, как встретилась с Лордом-Изгнанником, увидела его корявый трон – предмет силы, о Гриделень, которая решила рискнуть жизнью для достижения любви, о психопате Ларсе, которому важнее всего на свете оказалась власть. Только когда я дошла в своем рассказе до Святозара и Ледяного Кинжала, из глаз потекли слезы. Я замолчала, глядя в так и не отпитый чай. Слушатели молчали, видимо, пытаясь как-то смириться со страшными новостями.

– Это ужасно, – первой произнесла Джоконда. – Бедная девочка, – сирена опять потянулась ко мне с утешениями.

– Это сейчас не главное, – остановил ее резкий возглас Жанки. – Мы должны не раны зализывать, а действовать.

На Арбузову шикнули, но она уверенно поднялась и стала у моего плеча:

– Власть – это, конечно, замечательно, трон у нас есть, новый лорд и другие плюшки, но власть – это такая штука, которую удерживать надо.

Мама обняла меня сзади за плечи. Как бы демонстрируя, что я под ее защитой и обидеть меня она никому не позволит.

– Мне не нужна эта власть, – я вытерла слезы рукавом. – Кто-нибудь из вас хочет на мое место? Рокировка доставила бы мне невероятное облегчение.

– Во-первых, – Жанка нависла надо мной, глядя в глаза, – никто кроме тебя этого не потянет. Возможности подкачали, да и желанием не горим.

Я посмотрела на ребят, они перешептывались и отводили глаза.

– Зато я знаю, у кого от желания власти сейчас в одном месте засвербит. Ларс не в одиночку свои планы реализовывал. У него подручных немеряно. Помнишь Валерика? Думаешь, он меньший психопат, чем твой муж? Думаешь, он позволит тебе на троне Лорда-Изгнанника воссесть? Тем более сейчас, когда нет Ларса?

– Валерик – мелочь, – неуверенно возразила я. – Он даже не фейри.

– Не факт, – Жанка посмотрела на Аддрама, тот согласно кивнул. – Мы с тобой, подруга моя пернатая, выяснили, что он двойной гламор на себя накладывал, чтоб что-то скрыть.

– Мне не интересно, что он там скрывает! Мне еще к Маше в заповедную рощу идти, рассказывать, как я ее сына не уберегла!

– Это подождет! – Жанка не дала мне шанса опять разреветься. – Нам срочно нужна военная поддержка. Утром, – подруга отвернула манжету и посмотрела на наручные часы, – уже сегодня, тебя придут приветствовать подданные и представители фейрийских домов. К этому времени мы должны до зубов вооружиться, чтоб ни у кого даже мысли о карманной революции не возникло.

– Я могу в резиденцию дома Лета смотаться, – сказал Пак. – Во-первых, у них боевых жезлов целый арсенал, я уверен. А во-вторых, Эмбер Дашке должен. Ты же говорила, он свою часть договора не выполнил, ошейник Ларса тебе не отдал?

Я кивнула.

– Ну так дом Лета у нас в кармане, – хлопнул в ладоши пикси. – Мы еще отряд паладинов для защиты может требовать.

– Эмбер сейчас – Господин Зимы.

– Ты, Кузнецова, если критикуешь, что-нибудь предложить должна, – погрустнел Пак. – Или давайте просто не критиковать, а идей накидаем, а потом выберем самую удачную.

– Маленький нюхач говорит дельные вещи, – откашлялся Аддрам, – но он не учитывает специфики власти внутри домов. Даже если нам дадут паладинов, никто не гарантирует, что в момент опасности они не выступят против нас. Паладины – личный отряд Янтарной Леди, а на нее нам надавить нечем.

Это «нас» в устах жарида звучало странновато, но я кивнула:

– Продолжай.

– Мы должны показать всем такую силу, которую никто не ожидает…

В дверь громко постучали.

– Ну кто там еще? – недовольно отвернулась я от Аддрама.

В кабинет вошел Валерик, меня бросило в жар.

– Я Ларса ищу.

– Найдешь, привет передай, – Пак подлетел к подручному и щелкнул того по носу. – А потом быстренько нам сообщи, где он от молодой жены прячется.

Валера внимательно посмотрел на меня, я всхлипнула.

– Видишь, леди Сирин в печали? По супругу убивается.

Я думала очень быстро. Нас мало, и мы не слишком сильны – четверо женщин, хлипковатый жарид и пикси сомнительных бойцовских качеств. Как Пак стремится поучаствовать в драке, я знала прекрасно.

– Ищи, – высокомерно сказала я Валере глубоким контральто. Венец на голове почти представился, и я знала, что лицо мое пошло волнами как при помехах в телевизоре, меняя очертания. Так обычно начиналось превращение в вещую птицу. Подручный испуганно побледнел и заверил меня, что обязательно отыщет моего мужа. Я была уверена, что нет, но спорить не стала.

– Нам не нужны паладины, – сказала моя мама, когда за Валериком закрылась дверь. – У нас есть Дашка.

– Точно, – Пак одобрительно прищелкнул языком. – Ты же в своей птичьей ипостаси – просто машина для убийства.

– Я не могу долго держать трансформацию на грани, – возразила я. – А если перекинусь, вам тоже мало не покажется. Моя вещая птица беды – та еще штучка.

– Здесь есть верные люди? – спросила мама. – Я имею в виду, в клубе есть работники, на которых мы можем положиться?

– Тут неплохие ребята работают в основном, – ответила я. – Есть Иллиас, он инкуб, но очень толковый парень.

– Значит так, – Маргарита Аркадьевна взяла бразды правления в свои руки. – Девочки, идемте со мной, вы же местных работников знаете?

Жанка с Джокондой кивнули.

– Дальше, – мама молодела прямо на глазах. – Пак, ты должен сейчас же разыскать трон Лорда-Изгнанника.

– Его не нужно искать, я знаю, где он установлен.

– Хорошо, мы его переустановим. А вы, – она вопросительно приподняла брови, глядя на Аддрама, тот понял, в чем заминка и представился. – Вас я попрошу побыть охранником. Моей дочери нужно отдохнуть, а вы это время постойте под дверью и в случае, если в кабинет захочет войти кто-то посторонний… Что вы умеете?

Аддрам широко осклабился и обернулся, в этой ипостаси жарид был похож на огромного птеродактиля. Мама близоруко прищурилась, разглядывая его кинжальный клюв:

– А вот здесь у вас железа с ядом?

Жарид кивнул, клюв не позволял ему разговаривать членораздельно.

– Значит, теперь я спокойна, вы сможете постоять и за себя, и за мою дочь.

Все вдруг стали очень деловитыми и собранными.

– Я теперь понимаю, в кого ты такая властная, – шепнул мне Пак и быстро чмокнул в щеку. – Ты, главное, не страдай, подумаешь, за плохого человека замуж сходила, мы тебе другого найдем, еще лучше. Или я сам на тебе женюсь.

Я фыркнула, а Пак серьезно продолжил:

– Ты прости, Дашка, что я тебя от Ларса не уберег. Я честное слово не знал, что он из себя представляет. Когда-то мы были неплохими напарниками с ним, даже друзьями, но я и в страшном сне представить себе не мог, какое темное у него нутро.

– Просто ты легкомысленный, – отмахнулась я.

– И это тоже, – согласился пикси. – А теперь спи!

Он быстро достал что-то из-за пазухи и подул на ладонь:

– Спи, я сказал.

Сонный гламор вырубил меня моментально, я даже не почувствовала, как завалилась на диванные подушки.

Спала без сновидений, поэтому и не страдала, просто в какой-то момент как будто кто-то сдернул черный непрозрачный полог, и я стала слышать, видеть и чувствовать.

– Подъем, – велела мама.

За время моего сна успела переодеться. Теперь на ней было не серое нарядное платье, а приталенный брючный костюм, свои светлые волосы она стянула заколками.

– Быстро завтракай, – подбородком она указала на стол заседаний, на котором стоял поднос. – Овсяная каша и зеленый чай.

Я поплелась к завтраку:

– Ты представляешь, сколько в ней углеводов?

– Все они пойдут в дело, – родительница была непреклонна.

Пока я с усилием запихивала в себя приторно-сладкую кашу с изюмом, запивая ее чаем, мама разворачивала какие-то пакеты и раскладывала их содержимое на диване.

– Это что? – с полным ртом каши спросила я.

– Элементы образа, тут на складе черта лысого найти можно, если знать, что искать. Если ты не забыла, твоя мать была когда-то ведущей актрисой театра.

– Ага, я помню, энского ТЮЗа.

– Это неважно. Поела? Иди в ванную. Умойся быстро, нет ничего отвратительнее, чем вчерашний макияж на женском лице.

Я уже бодрее поплелась в смежную с кабинетом ванную, постояла под ледяными струями душа, почистила зубы одноразовой щеткой, которую нашла на полочке под раковиной, и завернулась в махровое полотенце.

– Образ у нас следующий, – в черных коробочках, которые сейчас стояли открытыми на придвижном столике, поблескивал настоящий театральный грим. – Мантия, корона, туфли. Ты не должна выглядеть жалко в момент превращения, поэтому сначала я сзади надену на тебя корону, ты сбросишь мантию, и…

– Мне теперь не нужна корона, чтоб обернуться, – возразила я.

– Остальным о твоих способностях знать не обязательно. Оставь хоть какой-то козырь в рукаве, мало ли что в будущем случиться может.

Мысль была здравой. Я присела на краешек стула и закрыла глаза, мамины пальцы запорхали по моему лицу.

– Здесь в клубе очень хороший мастер по свету, нас Илиас познакомил, мы тебе такой свет поставили, закачаешься. Готово!

Я посмотрелась в круглое зеркало, которое родительница держала в руках. Грим был сценическим, то есть в этой раскраске по улице не очень-то и походишь. Резкими мазками мама подчеркнула мои скулы и обвела глаза такой густой и темной линией, что они казались черными дырами.

– Одевайся!

Мантия была тоже сценической, видимо, за время моего сна ее слегка успели облагородить, но она осталась именно тем предметом гардероба, который можно было молниеносно снять. В надетом состоянии выглядела она довольно скромно. Ну как банный халат, под которым не видно ни кусочка обнаженной кожи. Корона оказалась из папье-маше, грубо раскрашенной золотистой краской, с налепленной пластиковой бижутерией.

– Ужас какой-то, – искренне вынесла я вердикт.

– Верь мне, ребенок. Все будет очень здорово.

– Туфли? Пак нашел их в развалинах, в которые ты превратила западное крыло.

– Нет, – покачала я головой, – эти я больше никогда не надену. Что-нибудь на замену есть?

– Конечно, – мама быстро достала из коробки другую пару. – А эти я выброшу.

– Лучше сожги.

Мама положила корону на гобеленовую подушечку, которую я видела когда-то на одном из клубных диванов.

– Идем, леди Сирин. Повторяя слова твоего достойного друга мелкого пакостника, нас ждут великие дела.

– Мам, я ведь даже не знаю, как себя вести. Ты бы меня в курс дела ввела, что ли.

– От тебя требуется только по моему сигналу превратиться в вещую птицу и постараться не начать петь, пока я буду озвучивать присутствующим речи нашей венценосной госпожи.

Мама несла подушечку на вытянутых руках, я шла чуть сбоку, когда коридор сузился, сделала шаг вперед, оставив родительницу позади. В большой зал клуба «Ирий» мы вошли со стороны сцены, полутьму разрезал яркий свет прожектора. Меня ослепило, но перед этим я успела заметить, что зал битком набит народом. Воцарилась тишина. Свет медленно затухал. Присутствующие, кажется, забыли, как дышать. Другой прожектор неожиданно выстрелил в зал, там в самом центре стоял трон Лорда-Изгнанника. Без драпировок и украшений выглядел предмет силы достаточно устрашающе, вокруг него людей не было, и я заметила светящиеся линии разметки. На сидении что-то блеснуло, я присмотрелась, в него был впаян, другого слова на ум не приходило, Ледяной Кинжал. Оружие пересекало годичные кольца, и было впечатление, что древесина пытается поглотить волшебный металл.

– Сейчас, – шепнула мама, и я почувствовала, как на мою макушку лег королевский венец.

Усилий не требовалось, я сбросила мантию, свет потух полностью. А когда зажегся, вещая птица Сирин уже была на троне, обхватив мощными когтями спинку. Зал выдохнул и взорвался аплодисментами.

Что говорила моя мама, я не понимала. Я даже не осознавала, что эта строгая статная женщина – моя мать. Я просто вслушивалась в обертоны чужих голосов и получала от этого удовольствие. В какой-то момент мне показалось, что лупоглазый человечек, стоящий поблизости от моего трона, замыслил что-то недоброе, я зашипела и взмахнула крылом. Человечка сбило с ног воздушной волной, он смешно корячился на полу, мне захотелось сделать еще смешнее, и я повторила жест, сметая с человечка понятное мне, но абсолютно не близкое колдовство. Без морока он стал совсем уж невзрачным, он хрюкал что-то обиженное в свой пятачок, но я не понимала ни слова, а только весело смеялась. Статная женщина приблизилась ко мне и ласково взъерошила перья на боку, она что-то громко сказала, остальные человечки захлопали в ладоши, видимо ожидая моей песни.

– Я изгоню вас, – шепотом пропела я. – На две сотни лет изгоню, и еще на сотню.

Они зашумели удивленно.

– И мертвый бог заговорит моими устами, и быть посему.

А потом я спрыгнула, чуть не развалив трон, и опять превратилась в Дашу Кузнецову, умницу, красавицу и спортсменку, если разряд по шахматам что-нибудь значит, а мама накинула мне на плечи красиво переливающуюся в искусственном свете мантию.

– Аудиенция окончена, – громко произнесла Маргарита Аркадьевна, а потом наклонилась ко мне. – На каком языке ты только что пела, ребенок? Никто здесь не понял ни словечка.

– Наверное, этот язык старше всех здесь присутствующих, – ответила я. – А, знаешь, я даже помню, о чем пела, кажется, мы с птицей Сирин вполне сможем подружиться.

– Это было феерично! – спланировал на мое плечо Пак. – Маргарита! Вы величайшая женщина из всех моих знакомых женщин, а знаю я их немало! Даже ваша венценосная дочурка не сравниться с вами в моем личном рейтинге величайших женщин. Так о чем ты там пела, сто восемьдесят пятое место моего личного рейтинга?

– О том, что все три дома фейри будут изгнаны, – ответила я. – И о том, что моими устами говорит мертвый бог. Ерунда какая-то получается.

Мама не дала мне развить мысль, быстро затолкав в ближайшую гримерку.

Нет, ну ведь правда, ерунда. Что значит – изгоню? Могу ли я? Ну, предположим, могу. И что? Кого я изгонять собралась? Всех фейри? Только альвов? Я ведь, на всякий случай, леди Третьего дома, тоже альва, если кто забыл. Надо будет теперь самоизгнание совершать? Первый в мире случай самодепортации, спешите видеть! А Пак? Пак вообще принц маленького народа, а прогонять мне его не хочется. А если желание не мое, то я и не обязана. Ведь правда? Если Мертвый бог этого всего хочет, пусть сам и изгоняет. Поговорить бы с ним, побеседовать, о планах осведомиться. Только где его искать? Хотя… Мертвый бог? Где-то я про него уже слышала…

Стоп. Этот был Навий. Точно! Навий бог должен был говорить моими устами. И эту ценную информацию я почерпнула из разговора с лягушкой Машей. Это два разных бога? Если я ничего не путаю, а я не путаю, потому что древнерусскую литературу нам в институте преподавали очень хорошо, то Навь – это мир мертвых, соответственно, мертвый бог вполне может называться и навьим.

Пока я освежала в памяти институтские лекции, мама уверенно юркнула за кучу какого-то барахла и толкнула рассохшуюся дверцу, которой, видимо, давно не пользовались.

– Ребенок, не спи. Быстро в кабинет. Тебе надо к встречам с подданными подготовиться.

Я пригнулась под низким косяком и выбралась в коридор.

– Верховная ведьма Энского ковена хочет с тобой лично о чем-то поговорить. Если спросит о муже, он не перенес обряда принятия силы, и ты скорбишь, если о чем-нибудь другом… Слабины не давай. Они все сейчас до поросячьего визга напуганы нашим шоу. В аудиенции представителям домов мы отказали, они, конечно, обиделись, но нам нужно выиграть немножко времени.

– Мам, мне бы сбежать отсюда на пару часиков. Правда, срочное дело.

Мы почти вбежали в кабинет, и мама начала суетиться, приводя меня в порядок. Ведущая актриса энского ТЮЗа Маргарита Кузнецова была в своей стихии – запах грима, шорох кулис и чего-то там еще, театр начинается с вешалки, любите театр в себе, а не себя в театре. Мои возражения разбивались о ее деловитость и уверенность.

– Дальше, тебе нужно сегодня же, немедленно, разогнать всю клику Лорда-Изгнанника. Никого не оставляй. То, что ты над их временным предводителем надругалась, это просто здорово. Пак говорит, никто даже не понял, что ты просто сняла с засранца гламор. Они решили, что тебе подвластны физические превращения, и страшно этого боятся. Все. Готова!

Мама молниеносно сняла мой грим влажными салфетками и переодела меня в более привычную одежду. Да что там в более привычную, в похожих джинсах и футболке я обычно на диване перед телевизором лежу.

– Окружающим нужно демонстрировать свою уверенность. Ты дома. Ты ничего не боишься и плевать хотела на то, что они о тебе думают.

– Ты у меня такая умная, – восхитилась я.

Мама быстро улыбнулась и продолжила хлопотать.

Ну ладно, еще пара-тройка часов ничего не решает. Все заинтересованные лица видели, что птица Сирин заняла принадлежащий ей по праву трон, и, если кто-нибудь ее с этого трона попытается спихнуть, окажется заколдован. Я сейчас быстренько проведу личную аудиенцию, на которой настаивает родительница, а потом сбегу через окно. Поеду к лягушке Маше и буду угрожать ей до тех пор, пока она не выдаст мне Навьего бога. Хотя, ну чем я ее запугать смогу? Самое страшное уже произошло – она Святозара потеряла… Нет, Дашка, потом об этом подумаешь. Соберись, тряпка, не время страдать!

– Обувь? Может, останешься босиком? – Маргарита Аркадьевна брезгливо посмотрела на пол. – Человек, который отвечает здесь за уборку – лентяй, его надо срочно уволить. А что, если так?

На действительно не очень чистом полу появились разношенные меховые тапочки с заячьими ушами и пуговками глаз. Зайцы были очень грустны. А я бы на вас посмотрела, если бы в вас по утрам ноги засовывали.

– А это не слишком вызывающе? – с сомнением приподняла я заячье-домашнюю ногу.

– В самый раз, – отрезала родительница. – Кого хочешь видеть сначала? Верховную ведьму или, – мама сверилась с записями в папке-планшете, – какого-то типа, который временно заменяет временного Валерика?

– А кем он в итоге оказался? Валера?

– Каким-то мелким бесом, – отмахнулась мама. – Вот такой уродец, – она развела в стороны руки, как рыбак демонстрирующий размер улова. Размер не впечатлял.

– Давай ведьму сначала, – решила я. – Мне еще немножко нужно подумать, какими угрозами лучше ларсову клику разогнать.

– Хорошо, – родительница приоткрыла дверь кабинета и крикнула в коридор:

– Елизавета Серова, верховная ведьма Энского ковена, проходите!

Я плюхнулась на кресло и широко улыбнулась вошедшей Лизе.

Мама вышла за дверь, я знала, что она останется в коридоре, следить, чтоб никто мне не мешал.

– Примите мои поздравления, – ведьма поклонилась и посмотрела на меня, ожидая указаний присесть.

Я промариновала ее минуточку, потом кивнула на один из стульев:

– Прошу.

Если ведьму и шокировал мой домашний прикид, она этого никак не показала:

– Вы добились того, чего желали, Даша? Мне же можно вас все еще так называть?

– Называйте, как хотите, – пожала я плечами, – лишь бы это не мешало деловому общению. О чем вы хотели поговорить?

– Я уже сообщила вашему секретарю, что дело не терпит отлагательств. Я пыталась говорить об этом с предыдущим Лордом-Изгнанником, но он не счел проблему важной. – Лиза положила на стол тоненькую папку и вытащила оттуда какие-то бумаги. – Это карты.

География никогда не была моим коньком, я мельком взглянула на разноцветные фотографии, ничего не поняла и вопросительно приподняла брови.

– Наш ковен уже две сотни лет мониторит ситуацию с перемещением силы в регионе, – продолжала ведьма. – Видите, вот здесь?

– Это отель «Райские кущи», ваша резиденция.

– Под ним находится переход в Фейриленд, – кивнула Лиза. – И долгие годы это был единственный постоянно работающий переход. Теперь взгляните – это окраинный сегмент, здесь тоже заметен всплеск, и здесь. И вот тут.

– Вы хотите сказать, что кто-то активирует у нас новые точки перехода?

– Не кто-то, а все три дома фейри. Здесь явно работает Третий дом, используя силу вод, это дом Зимы, а этот – самый пока неявный – Лета. Ну это понятно, по слухам у них были проблемы со жрицей-хранительницей амулета.

– Чем это грозит нам? Кроме того, что Энский ковен потеряет свою многолетнюю монополию на перемещения?

– Не нужно сарказма, Даша, – грустно сказала ведьма. – Мы на вашей стороне, то есть не так – мы с вами на одной стороне, и нам эта ситуация грозит полным слиянием, а затем поглощением. Наши силы пока несопоставимы с силами Фейриленда. Через какое-то время волшебный мир присоединит к себе нас, образовав четвертый дом.

Я молчала, просчитывая ситуацию.

– То, что кто-то пытается вернуть старых богов – это, скорее, хорошо для нас, – прервала паузу Лиза. – Но, думаю, им просто не позволят вернуться. Вы хотите быть владетельницей Четвертого дома, Даша? Готовы отдать им целый мир?

– Вы знаете, кто такой Мертвый бог? Или Навий? – вдруг спросила я ведьму. – Вы должны об этом знать.

– Это тот, кто должен вернуться, – кивнула та. – И мне казалось, что его возвращение предрешено, раз птица Сирин это вещает.

– Вы поняли, о чем была моя песня?

– Нет, к сожалению. Мои способности меньше, чем были у моих предшественниц. К сожалению…

И она замолчала.

Мне нужно было подумать, что делать с ее информацией. К тому же про Мертвого бога я уже говорила с другими персонажами, в другой ситуации. Мне надо собрать весь пазл по кусочку, кажется, все части головоломки уже у меня. Нужно время, дать ответ прямо сейчас я не готова.

Я так и сказала Елизавете, без недомолвок и экивоков.

– Я понимаю, – проговорила она, как будто решаясь на что-то. – Вы позволите напоследок личный вопрос?

«Сейчас начнется, – подумала я тоскливо, – меня спросят про Ларса, а об этом с посторонними говорить мне совсем не хочется». Тем не менее кивнула.

– Я видела на вашей свадьбе Сергея.

Я сначала даже не поняла, о ком она говорит, а потом меня осенило – Лиза встречалась с моим Шитовым, ну то есть она сначала встречалась с Ларсом, а уже потом с моим другом.

– Да, он был приглашен, – я все еще не очень понимала, к чему она ведет.

– Он вам обо мне что-нибудь говорил?

Я рассмеялась:

– Простите, это, наверное, нервное. На меня столько всего навалилось за последние дни. Простите, Лиза.

Она обиженно молчала. Поэтому я соскочила со стула и подошла к ней:

– Я думаю, вам самой нужно у него спросить, – я притронулась к ее плечу. – Просто откровенно обсудить ваши отношения. Не как верховная ведьма и друг Даши Кузнецовой, а как женщина и мужчина, у которых все уже было, но все еще может быть.

Слова я не подбирала, но они казались мне единственно правильными.

– Хорошо, – Лиза улыбнулась, ее глаза блеснули, и я поняла, что она давно сдерживает слезы. – Я сделаю первый шаг.

– Вы его на ужин пригласите, только не в ресторан и, не дай бог, не на суши, у Серого на морепродукты аллергия, а домой. И сами приготовьте.

Она улыбнулась уже повеселей:

– Он подумает, что я в еду приворот подсыпала.

Я смешалась, действительно подумает.

– Тогда нужно сварить борщ! – хлопнула я в ладоши, осененная идеей. – Борщ он даже с цианидом есть согласится, и сметанки побольше, и такие булочки крошечные, не помню, как называются, но Серегина бабушка их всегда пекла именно к борщу.

– Вам никогда не говорили, что вы далеки от феминизма? – шутливо спросила ведьма.

– Разве ради любви иногда нельзя пойти на компромисс?

– О да.

Она порывисто поднялась и быстро чмокнула меня в щеку:

– Не как верховная ведьма Леди-Изгнанницу, а как подруга подругу. Спасибо за совет.

Я осталась стоять в кабинете соляным столбом, когда Лиза Серова выпорхнула из кабинета. Жизнь постоянно преподносит мне сюрпризы, хорошо, что этот был, скорее, приятным.

Я собрала со стола фотографии. А вот над этим нужно подумать, со специалистами проконсультироваться. Нет, отложим. Сначала лягушка. Мне срочно нужен Пак, с ним визит в исконное место силы не будет таким страшным.

– Ну что? – мама встревожено говорила от двери.

– Тебя только что обозвали моим секретарем, – наябедничала я. – Давай следующего и, если сможешь, Пака ко мне отконвоируй.

– Только не заставляй меня варить тебе кофе, – шутливо вздохнула родительница. – Для этих целей мы тебе специального человека наймем.

– Ты обиделась?

– Нет, – она покачала головой. – Ты, наверное, не помнишь, но кофе у меня получается очень специфическим – бурда бурдой.

Мама выглянула в коридор:

– Входите! – и выскользнула за дверь.

Следующей оказалась знакомая мне стриптизерша, как обычно легко и вызывающе одетая.

– Присаживайтесь, – подавила я желание вцепиться в ухоженную шевелюру работницы шеста. Вот ведь глупости. Все уже давным-давно кончилось у меня с Блондином Моей Мечты, а какие-то рудиментарные ощущения остались.

Девушка поправила на коленях юбочку:

– Мы требуем выдачи нам господина Ларса.

– Вы – это кто?

– Это… – такого вопроса она не ожидала, поэтому завозилась на стуле. – Мы – это мы. Вы что-то сделали с нашим хозяином, и мы требуем справедливости.

– Да не вопрос, Альбина. Вас же Альбина зовут. Я не ошиблась?

Она кивнула, да, не ошибаетесь.

– Так вот, Альбина, – мне даже куражиться не хотелось. – Справедливости у меня много, на всех хватит. Ваш хозяин… Ну, предположим, ушел и вы его вряд ли увидите. Поэтому договариваемся так: все, кто работал на Ларса, не в клубе, а по особым поручениям, как подданные Лорда-Изгнанника, просто уйдет.

– Куда?

– Да куда угодно. Мир большой, и он даже не одинок во вселенной. Вы передайте, пожалуйста, мое решение тем, кто вас послал.

– Понятно, – она задумчиво закусила губу. Жест был скорее милым. Я подумала, что слишком к ней строга. – Новая метла по-новому метет?

– Именно. На ключевых позициях теперь будут трудиться мои люди.

В кабинет вошла мама, видимо, ее новости были настолько важны, что она не могла ждать.

– До свидания, Альбина.

– Я не смогу остаться в клубе?

«Вот мне еще ночного клуба для полноты жизни не хватает, – раздраженно подумала я. – Запру помещение и все».

– Мы потом это решим, деточка, – пришла мне на помощь мама.

Альбина пошла к двери, я невольно залюбовалась, с какой изящностью она движется:

– Ваша раса, какая она? – мне нужно было узнать.

– Я суккуб.

– Вы альва?

Она удивилась:

– Да, третья принцесса убов, именно поэтому к вам отправили меня. После того, как вещая птица нанесла унижение…

Значит, альва. Значит, не зря я ревностью и подозрениями мучилась. Девушка еще что-то говорила, но мама решительно вытолкала ее за дверь.

– Дашка, проблемы. Пак исчез, и никто не знает где его найти.

– Не нужно меня искать, – раздался недовольный писк, – поспать уже нельзя. Минутки без меня прожить не можете! Мне мою красоту, между прочим, беречь надо, в моем возрасте, между прочим, бессонница отражается на цвете лица!

Лежбище себе пикси обустроил на полке, за стройными рядами фарфоровых безделушек. И теперь вылезал оттуда, как медведь после спячки, крошечный рыжий медведь.

– Я все слышал, я все понял, – он зевнул и спланировал на стол. – Что там у нас?

– У нас карты, – я опять разложила листы на столешнице, параллельно пересказывая информацию Энского ковена для мамы.

– И что? – Пак опять зевнул. – Ну станем Четвертым домом, ну будем совместные балы и охоты устраивать.

– Я против, – мама побледнела. – Совместные охоты на местное население?

– Может, на животных, – Пак полетел к кофе-автомату и нашел там пакетик с сахаром.

– А может, и нет.

– А может, и да!

Диалог получался бессодержательным.

– Сначала я хочу выяснить, кто такой Мертвый бог, – решила я. – Пак, ты со мной?

– А куда ж я денусь, – пикси надорвал пакетик и теперь аккуратно, стараясь не потерять ни крошки, пересыпал его содержимое в себя. – У меня только один вопрос, госпожа моя строгая.

Он отбросил опустевший пакетик:

– Я тут уголком глаза, то есть уха, слушал твои беседы, и только одно мне осталось непонятным. Куда ты дела Ларса?

Я уже шла к двери.

– Не знаю, как и сказать, – я смутилась. – Я не помню.

– То есть, – Пак засмеялся. – Ты превратилась в нашу обожаемую машину для убийства и не убила?

– А что на видеозаписи было?

– Ты его куда-то утащила.

– Я не помню, куда.

– То есть, – встревожилась мама, – он мог сбежать, найти поддержку, и теперь нам придется ждать неминуемой беды?

– Не думаю, – Пак отряхнул липкие руки, потом для надежности вытер их об штаны. – Мы вполне официально заняли пенёк силы, все три дома протестов не выразили… Ладно, птица Сирин, давай сначала что-нибудь одно сделаем. Маргарита Аркадьевна, вы тут без нас всем поуправляете?

Мама сказала, что поуправляет, и по ее полным брезгливости взглядам на пол, я догадалась, что к моему возвращению у нас будет новая уборщица.

Глава 13. Потерянный рай, или Осторожно, двери закрываются

При взгляде на вас у меня возникает два вопроса: первый – «куда уехал цирк?», а второй – «почему вы, собственно, остались?».

NN

Я быстро шла по коридору, накидывая на плечи мамину шубу.

Мне срочно нужен Навий бог, просто архисрочно. Я зря раньше не брала в расчет исконников. Подумаешь, смешные нелюди, бултыхаются, пытаясь встроиться в изменившуюся за время их отсутствия жизнь. А начинать надо было именно с них. Я бы и сама про это сообразила, но меня отвлекали все-время – Эмбер отвлекал со своей цветочной фурией, Ларс, мои потуги стать сначала правильной, а потом просто счастливой. Но сейчас Маша от меня не отвертится. Да, я собираюсь валяться у нее в ногах, умоляя о прощении, и да, даже если я сгорю со стыда от своего цинизма и бесчеловечности, я продолжу валяться, пока она не объяснит мне, как найти Навьего бога.

Жанка выглянула из дверей дамской комнаты и рванула ко мне:

– Забери меня отсюда, сил моих больше нет, я даже на школьных субботниках столько руками не работала!

– Ты же на своей машине сюда приехала? – осторожно спросила я.

– Ну да.

– Тогда поедешь с нами, мы с Паком тут в одно местечко собираемся. Помнишь бывший пустырь?

Жанка кивнула.

– Лучше полететь, – возразил пикси.

– Я тебе склюю в полете, – покачала я головой. – Ты себе не представляешь, насколько я безумной становлюсь, когда в Сирин оборачиваюсь.

– На месте обратно бы обернулась, – не соглашался Пак, хотя Жанка уже подгоняла всех к выходу.

– Я же без одежды окажусь. Предлагаешь скакать по сугробам, делая вид, что из бани на минуточку выбежала?

– Это да… Надо будет у Святозара мастер-класс взять, как в одежде превращаться.

Пак понял, что сморозил что-то не то и запнулся:

– То есть – надо было бы… Все, я уже молчу! Я полностью смирился с поездкой и всем доволен!

Мы уселись в машину, Жанка завела мотор:

– Так зачем мы туда едем, изгонятельница?

Я посмотрела на Пака с удивлением:

– Кое-что у знающих людей уточнить.

– А чего так? Давай сразу нас разгонять, без прелюдий, – свирепо проговорил нюхач.

– У кого-то приступ коллаборационизма на пустом месте образовался?

– А кто-то другой на дружбу может в две секунды наплевать?

– А кого я сейчас мухобойкой прихлопну?

У Жанки зазвонил мобильный, и она нежно попросила всех заткнуться:

– Да. Слушаю. Да, рядом, – она протянула мне телефон, – это тебя.

Я взяла трубку:

– И снова здравствуйте, Даша.

– И вам не хворать, Елизавета. Как вы меня нашли?

Верховная ведьма дробно засмеялась:

– Мы просто звонили по всем возможным телефонам.

– Что-то произошло? Мы же с вами всего минут сорок назад расстались.

– Да, я как раз успела добраться до резиденции. Секундочку, извините.

Ведьма проговорила что-то в сторону, потом вернулась ко мне:

– Вы приезжайте к нам, пожалуйста.

– Что случилось?

Мне не хватало сейчас тратить время на ведьминские шуточки.

– Ваш муж у нас, Дарья. Вы приедете?

Я нажала отбой.

– Чего хотела ведьма? – Жанка подышала на экранчик и протерла его рукавом.

– Она говорит, Ларс нашелся.

Пак присвистнул, Жанка развернулась ко мне, всем телом транслируя немой вопрос.

– Жанина! – возопил Пак. – Ты же еще не знаешь самой мякотки! Дашка труп мужа потеряла! Или не труп, в этом она тоже не уверена.

– Значит, ты его все-таки не убила, – Арбузова облила меня презрением. – Да я бы на твоем месте его кишки по люстрам развесила, да я бы его четвертовала за все, что он с тобой сделал!

– Ну так поехали, – предложила я. – У Лизаветы в резиденции этих люстр как грязи, номер тебе в ее отеле снимем, с люстрой.

Жанка фыркнула, посопела и наконец нажала на педаль газа.

– Так говоришь, он к Лизавете жаловаться на тебя прибежал? Ты его где оставила?

– Да не знаю я! То есть не помню. У меня мысли какие-то в голове тогда вертелись, которые мне казались архиважными и правильными, я же на адреналине была, если у птиц есть адреналин!

– Ну ладно, Жанина, не мучай ее, – смилостивился Пак. – Главное, что мы к Лизочке едем, в резиденцию Энского ковена, в отель «Райские кущи», четыре с половиной звезды, между прочим.

– Не больше трех, – огрызнулась Жанка, – и простыни в номерах несвежие.

– А давай на них жалобу настрочим, – предложил пикси, я один отельный сайт знаю, там отзывы оставлять можно…

Дальше я не слушала.

А может, я действительно Ларса того, развесила? Эх, что ж я сразу у Лизаветы не выяснила, живой он или нет? Сорока минут душевных терзаний избежала бы. Если жив – это плохо, это значит, что мне его сейчас, на свежую голову, убивать придется, а я, наверное, на свежую не смогу. А если мертв – тоже плохо, тогда я получаюсь убийца, пусть козла, пусть гада, пусть насильника, но убийца я. То есть, что так, что эдак – все плохо. А что тогда хорошо? В любой ситуации должно быть хоть что-то хорошее, хоть какой-то лучик света. Придумала! Трудный разговор с лягушкой Машей откладывается – это неплохо, не правда ли?

Мы ехали по полупустым улицам – первое января, народонаселение отсыпается после вчерашнего и начинает квест – доешь все салаты, пока они не испортились. Даже на проспекте почти нет машин.

– Магазинчик работает! – радостно пискнул Пак. – Девчонки, притормозите, давайте чего-нибудь сладенького купим. А то как-то неудобно с пустыми руками.

– Если ты не заткнешься, язакричу.

– Я есть хочу, – пожаловалась Арбузова. – Твоя маменька нас не кормила, между прочим. Зачем я только у родителей на новогоднюю ночь отпросилась? Сидела бы сейчас дома с детьми, с мамой, с папой, с дядей Арнольдом… Нет, хорошо, что отпросилась.

Дядю Арнольда, который гостил у Арбузовых, кажется, круглогодично, Жанка не любила.

– Ладно, – махнула я рукой. – Привал.

Жанка приткнула «хонду» у знака «остановка запрещена» и открыла дверцу:

– Тебе туда нельзя, ты в тапочках, – остановила она мой порыв и, запахнув на груди шубу, стала штурмовать сугроб, который отделял нас от магазина.

– Ну. Ты как? – Пак перелетел на приборную панель и теперь смотрел на меня оттуда. – Держишься?

– Без вас я бы не справилась: без тебя, без мамы, без Жанки, без ваших подколок постоянных.

– Для этого и нужны друзья.

Вернулась Жанка.

Кофе она притащила на картонном подносике и сначала просунула в салон его, потом пакет со всякой вкусной ерундой, потом свою необъятную шубу, а затем появилась сама. Запахло морозом и апельсинами.

– Есть будем по дороге, поехали, пока нас не оштрафовали, – Жанка завела мотор. – Апельсинку мне там почисть. Кстати, я видела в магазине злыдня.

– Он что-то натворил? – испугалась я.

– Да нет. Он закуску покупал, сказал, если тебя встречу, передать, что слон доставлен. Какой слон, Даш?

– Ах да, был же еще слон. Потом расскажу. Куда он дальше пошел?

– В «Ирий». Я сказала, там все его соплеменники.

– А они правда там?

– Когда мы оттуда уезжали, точно все были. Илиас им какое-то развлечение придумал. Кстати, толковый инкуб этот Илиас. Если ты будешь «Ирий» разгонять, я его к себе на работу возьму.

– Жанка, не начинай. Я про клуб сейчас думать не могу, у меня и так голова скоро лопнет. Вот те же злыдни. Что с ними делать? Они же только ломать и умеют. Открывать еще одну контору по сносу объектов? Так никаких объектов на них не напасешься.

Мы неторопливо обсудили природу злыдней, жилищный вопрос, который в Энске стоял довольно остро, а Жанка подумывала о своей жилплощади, чтобы, наконец, хоть таким образом избавиться от ежедневного лицезрения дяди Арнольда.

– Вот они «Райские кущи», – сказала Жанка, закончив увлекательную историю об утреннем кофепитии в компании дяди Арнольда и его семейных трусов, которые любимый родственник считал самой подходящей одеждой для дома. – Давай! И, Дашка, что бы ты там не увидела, помни, мы с тобой.

Я вздохнула и вышла из машины. Нас ждали. Молоденькая девушка мерзла на парковке и, завидев нас, замахала руками:

– Леди Сирин! Вас там все ждут.

Жанка достала из-под сиденья бейсбольную биту:

– Мало ли, кто нас там ждет, – задумчиво сообщила она в пространство.

– Сюда, давайте немножко срежем.

Мы поднялись по служебной лесенке, минуя холл, вызвали грузовой лифт, девушка порылась за пазухой, выуживая ключ на длинной витой цепочке, и вставила его в щель под кнопочной панелью:

– Это на крыше.

Мы с Жанкой переглянулись, мне стало страшно.

– Успокойся, люстр там точно нет, – шепнула подруга.

Люстр там действительно не было. Зато на плоской и огромной, как футбольное поле, крыше был Энский ковен в полном составе – тринадцать разновозрастных женщин во главе с верховной ведьмой Елизаветой, четыре гексаграммы одна в одной, нарисованных на снегу какой-то липкой субстанцией, которую я в панике приняла за кровь, и Ларс, абсолютно голый и неподвижный, стоящий в самом центре центральной гексаграммы.

– Ничего себе, – присвистнул Пак. – А что это на нем надето?

– Медальон, – объяснила я и покраснела, потому что видеть голого Ларса было стыдно. – Это именно тот артефакт, при помощи которого Лорд-Изгнанник мог растягивать время.

Лиза бросилась ко мне:

– Даша, вы должны что-нибудь сделать!

– А в чем, собственно, проблема? – спросила Жанина Арбузова, поигрывая бейсбольной битой. – Если ваши чувства оскорблены, накройте его чем-нибудь.

– При чем тут чувства? – приблизилась к нам самая пожилая ведьма. – Красивый голый мужчина скорее украшает нашу крышу, но его артефакт питается от нашего источника!

– Даша, вы помните, как выглядит здешний переход в Фейриленд? – спросила Лиза.

Я кивнула:

– Как холм в подвале отеля.

– Так вот – заклинание удерживает амулет как раз над холмом, переход построен от места силы. Даша, если это сделали вы, пожалуйста, снимите заклинание. Для ведьм потерять источник – это больше, чем умереть.

Я отвела Лизу в сторонку:

– Это не я! – шепот был очень тихим, чтоб остальные ведьмы нас не слышали. Мне почему-то было перед ними неудобно, особенно перед этой – самой пожилой. Она напоминала мне первую учительницу Надежду Ивановну и, следовательно, будила синдром отличницы вкупе с чувством вины. – Просто у птицы Сирин, у нее своеобразное представление о юморе, наверное, она решила, что это будет забавно. Или еще что-то. Я даже не помню, когда успела все это нарисовать.

– А если вспомните, то сможете? – Лиза тоже шептала, – они же, – ведьма зыркнула на товарок, – без соли меня съедят, они же скажут, что это я прокололась. Знаете, как трудно управлять женским коллективом?

– И что теперь делать?

– Мы вернем вам память, а вы нам – наш источник.

– А если не получится?

– Тогда сделаете мне новый паспорт, новую внешность и проводите на Бали, здесь мне не жить.

– Ну давайте попробуем.

В конце концов, терять мне было нечего. Лизавета подошла к старушке, что-то негромко объяснила. Та холодно посмотрела на нее, потом на меня. Потом длинным айкидошным движением подсекла Жанку, выхватила у нее из рук биту и следующим длинным жестом опустила дубинку мне на голову. Действо заняло не больше двух секунд, но произвело эффект разорвавшейся бомбы. Истошно завизжал Пак, Жанка осела на заснеженную крышу, у меня в глазах закружились звездочки. Я вспомнила.

То, какие чувства меня обуревали, когда я разжала когти и бросила тело Ларса на крышу «Райских кущ», сейчас было абсолютно неважно, я знала, как все это прекратить.

Я быстро пошла вперед, стараясь не наступать на линии гексаграмм (разрушать их не требовалось, как только исчезнет то, что они удерживают, линии пропадут), приблизилась к Ларсу и, схватив его за плечо, дернула на себя цепочку амулета. Взвыл ветер, мы провалились внутрь здания, пролетали этаж за этажом, я крепко держала его за плечи и прямо, не мигая смотрела в глаза. Толчок. Удар, мы приземлились на бетонный пол подвала, даже не пошатнувшись. Неподалеку чернел зев переходного холма. Когда-то я начала здесь свое путешествие в Фейриленд. Забавно, круг замкнулся, мы вернулись к началу.

– Ты? – Ларс растерянно моргнул. Его лицо исказилось ненавистью и испугом.

– Подожди, – я отстранилась и опустила руки. – Сначала скажу я. Я не буду тебя убивать. За то, что ты сделал, за то, что хотел сделать со мной, смерть для тебя была бы слишком слабым наказанием. Я отпущу тебя, хитрый лис, туда, где все начиналось для тебя. И ты будешь жить долго, очень долго, оплакивать любовь, которую предал, месть, которую не совершил, дружбу, которую потерял.

– Ты считаешь, для меня все это имело хоть какое-то значение?

Я не дала себя сбить.

– Власть ты тоже будешь оплакивать, ту власть, которая была у тебя почти в руках и которой ты никогда не получишь.

Я стояла в месте силы, я говорила правильным голосом и я была уверена в своих словах.

– И ты больше никогда не вернешься в этот мир, – закончила я.

– Тебя сожрут, Дашка, и очень быстро. Ты не представляешь, во что ввязываешься. Дома фейри не оставят тебя в покое, контролируя каждый шаг.

– У меня есть друзья, они помогут.

– Они тоже могут предать.

Я пожала плечами:

– Поживем – увидим, то есть – увижу. Я – да, ты – нет.

Он еще хотел что-то сказать, может проклясть напоследок, но я зашипела на него, как вещая птица, и изо всех сил толкнула в грудь:

– Уходи!

И он ушел, голый, как античная статуя, и такой же красивый. Его поглотила пещерная тьма, ярко вспыхнувшие руны холма сказали мне, что путешествие началось.

На крышу я поднялась на лифте и как раз вовремя, судя по потному Жанкиному лицу, она гоняла старушку уже не первый круг. Пак в погоне участия не принимал, флиртуя с Лизаветой.

– Уважение к старшим прояви, – остановила я подругу. – А еще учительницей работала.

Все тринадцать ведьм обернулись в мою сторону. К слову, пожилая ведьма даже не запыхалась. Я медленно подошла к Лизе, бормоча вполголоса, что пафос – это наше все, а потом громко произнесла:

– Вещая птица Сирин просит прощения у ковена за доставленное неудобство и постарается, чтоб подобное больше никогда не повторилось.

Линии гексаграмм шипели, как будто кто-то плеснул в снег кислоту, и уносились морозным ветром.

– В качестве сатисфакции мы просим принять – на вытянутых руках я подала Лизе амулет Лорда-Изгнанника, – этот предмет, надеемся, он послужит на благо и процветание ковена.

Судя по тому, как молниеносно госпожа Серова схватила подношение, подарок был поистине царский и добавил ей пару десятков очков в их внутриведьмовском табеле о рангах.

– Я твоей крышей воспользуюсь, можно? – шепнула я Лизе. – Полетать надо.

– Делай что хочешь. Наш серпентарий теперь с тебя пылинки сдувать будет.

Подружиться и перейти на «ты» с бывшей соперницей было довольно приятно. Я улыбнулась и пошла к своим.

– Что это было? – первым делом спросил Пак.

– Птица не хотела, чтоб я стала убийцей, – объяснила я. – Поэтому затащила сюда Ларса и закуклила его во временной петле.

– Чтоб дать тебе возможность остыть?

– Да.

– И что теперь с Ларсом?

– Я отправила его в Фейриленд. Навсегда.

– Ну не знаю… – протянул Пак. – Хоть оскопила бы его что ли, а то детский сад какой-то получается.

– Что сделано, то сделано, – сказала мудрая Жанка, вытирая с лица пот. – И осталось в прошлом. И я опять хочу есть.

– Вы меня еще чуть-чуть подождите, мне одну мысль проверить надо.

Я выскользнула из шубы и стала расстегивать молнию на джинсах. – И одежду посторожите.

Теперь мне казалось, что превращение происходит четко и пошагово: вот закололо кожу лица, покалывание распространилось на всю голову, захватило плечи, спину, руки удлинились, утекая в млечный путь.

Перья пахли сандалом, ветер пах ветром. Я воздела крылья, ловя воздушный поток, и полетела на север, потому что мне так хотелось, мне – Сирин, – а еще я летела на север, потому что я – Даша – собиралась посмотреть, как выглядят другие переходы в наш мир, я – Сирин – помнила каждую черточку на тех картах, которые я – Даша – рассматривала на письменном столе «Ирия». Я – Сирин – испытывала к Даше покровительственную симпатию, я – Даша – уже понимала, что нет никаких «я – Сирин» и «я – Даша», а есть одно неразделимое целое, которое наконец находится в гармонии с этим миром и с собой.

Когда я возвращалась к друзьям, мне показалось, что в некотором отдалении за мной следует огромная крылатая тень.

Пока меня не было, Жанка держала мою одежду под шубой.

– Умилительно, – решила я.

– В нашем с тобой возрасте, мать, пора почки поберечь, и нечего тут носом шмыгать. Пошли, Пак Лизавету на ужин за счет заведения уже, наверное, уговорил. Я есть хочу страшно.

Я быстро оделась:

– Тоже не прочь пожевать. Калорий я потратила много.

Пак действительно уже успел обаять и приручить всех дам, находящихся в зоне поражения его харизмы. По случаю хогманея клиентов не было во всем отеле – ведьмы устроили праздник только для себя. Расположились они в скромном как по размерам, так и по дизайну зале заседаний и вполне по-домашнему сидели вокруг стола с холодными закусками и батареей бутылок с горячительным. На нас с Жанкой никто особого внимания не обратил, дамы внимали разошедшемуся Паку.

Жанка схватила с буфета большую тарелку и быстро наполнила ее крошечными канапе, салатиками и нарезкой.

Лизавета приветливо мне кивнула, приглашая занять пустой стул рядом с собой. Я присела, рассеянно пригубила бокал с шампанским и с благодарностью приняла от Жанки тарелку. Для подруги свободного места не наблюдалось, и Арбузова оккупировала подоконник, здраво решив, что лишние сложности с мебелью ей ни к чему.

Я ела, пока не почувствовала, что больше ни кусочка в меня не поместится, и устало откинулась на спинку стула.

– Хорошо полетала? – спросила Лизавета.

– Хорошо. У тебя здесь раздолье, минимум проводов.

– Я тебе запасной ключ от выхода на крышу подарю, – пообещала ведьма. – Сможешь в любой момент отсюда стартовать.

– Спасибо.

– На днях пришлю. Ты, кстати, где резиденцию планируешь открывать? Во дворце Лорда-Изгнанника, или в «Ирие»?

– Я еще не думала об этом. А что, без резиденции никак? Властителей-фрилансеров не бывает?

Лизавета рассмеялась и подлила мне в бокал:

– Мне твое чувство юмора всегда импонировало. Только мне кажется, Даша, ты сейчас за хохмочками не спрячешься. Больно?

Я пожала плечами:

– Смертельно. Такое чувство, что если хоть на минуточку расслаблюсь, меня просто разорвет от горя.

– Это пройдет, – грустно улыбнулась Лиза. – Точно тебе говорю, время лечит. И это не очевидная сентенция, а самая что ни на есть правда.

Я отпила глоток выдохшегося шампанского:

– Ларс убил моего друга, а я не смогла отомстить. Меня сейчас это гложет. Не смогла, чтоб око за око, зуб за зуб. Просто отправила гада в Фейриленд.

– Ты не дала ему себя использовать, Даша. Это уже победа. Скажем так, убийство душевных терзаний не отменяет. Ну убила бы ты его, потом тебе пришло бы в голову, что казнить его можно было бы и позаковыристей. Что бы делала тогда? Нанимала некроманта, чтоб вернуть Ларса и казнить еще раз?

– А что, так можно? – заинтересовалась я. – Ну, вернуть с того света?

Я думала сейчас вовсе не о Ларсе, тут уж что сделано, то сделано.

– Ты же сама вернулась, – усмехнулась ведьма. – Значит, возможны варианты.

– А если, предположим, человека… нечеловека убили Ледяным Кинжалом? И если от тела ничего не осталось?

– Я могу узнать, – предложила Лизавета. – Когда-то мои предшественницы могли многое, особенно если залучались поддержкой Мертвого бога.

– Что ты о нем знаешь?

– Это владетель Нави, – ответила ведьма. – И в стародавние времена он ушел одним из первых.

– Значит, если, предположим, я найду этого Навьего бога, он сможет вернуть к жизни моего друга?

– Если захочет. Заставить его не получится. Но если ты сможешь что-то предложить взамен… Только, Дашка, учти, он может возжелать чего-нибудь невообразимого, например, твою жизнь или свободу.

– Так это будет совсем здорово! – обрадовалась я. – Мне эта жизнь уже слегка надоела, и…

– Слышь, госпожа моя строгая, ехать пора, – дернул меня за ухо незаметно подкравшийся Пак. – Сейчас Жанина уснет, и мы водителя лишимся часов на десять.

– Минуточку, – я повернулась к Лизавете. – Еще один вопрос. Я видела сверху все четыре перехода, это смотрелось, как будто мириады светляков строят радужные мосты.

– Все это воспринимают по-разному.

– Нет, мой вопрос не в этом. Если я, предположим, найду возможность закрыть эти переходы, ваш, ведьмовской, тоже нужно будет закрыть.

– Мы знаем об этом. Как только мы перестанем питать переход нашей силой, портал затянется сам собой. Ты ведь видела, структура нашего перехода отличается от фейрийских?

Я кивнула и задала следующий важный вопрос:

– Вы согласитесь остаться без основного источника доходов?

– Ковен готов пойти на компромисс, – строго проговорила Лиза. – И мы обещаем леди Сирин любую помощь, которая ей может понадобиться. А ты уже знаешь, как это сделать?

– Да есть кое-какие идеи, – рассеянно ответила я. – Я на днях с тобой свяжусь, а теперь Пак прав, нам уходить пора. Жанина Геннадиевна, подъем!

Жанка спрыгнула с подоконника моментально. Проснуться, она, правда, при этом забыла, поэтому к выходу я вела ее под руку, чтоб подруга не споткнулась о порог. На улице были морозные сумерки, я подумала, что завтра рабочий день, но и этот еще не закончен.

– Завтра тоже выходной, – сообщила взбодренная морозом Арбузова, видимо, думала я вслух. – Куда теперь? К исконникам?

Жанка пикнула сигнализацией:

– Ну поехали.

В дороге меня разговорами не отвлекали. А я, вместо того, чтоб думать о том, что я скажу лягушке Маше, тихонько дремала. Как оказалось, не зря. Потому что никакую заготовленную речь мне произнести все равно не позволили бы.

Мария явилась из сиреневого волшебного облака, как только «хонда» затормозила на безлюдном пустыре.

– Убирайтесь! – лягушка была в человеческом обличье – рослой рыжеволосой женщиной в красном сарафане. – Пошли прочь!

Я выбралась из машины и, повинно склонив голову, приблизилась:

– Ты уже знаешь, наверное, обо всем. Прости, не уберегла я твое чадушко.

Из глаз брызнули слезы, я опустилась на колени – чувство вины придавливало меня к земле.

– Не прощу! – ее слова, полные первобытной злости, как будто хлестали меня по щекам. – Убирайтесь, инородцы! И ты, которая их в нашем мире привечала, тоже убирайся! Чтоб духу вашего на нашей земле не было.

– Подождите, – попытался поддержать меня Пак. – Маша, мы понимаем ваше горе и разделяем его, поверьте. Святозар многое для нас значил.

Мария с шипением втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы и махнула рукой, пикси упал в снег. Я всхлипнула и осторожно подняла его на ладони. Пак был жив, его грудь вздымалась от дыхания, но глаза были закрыты.

– Не тому мстишь.

– Скажи своей бой-бабе, чтоб дубину бросила!

Я обернулась через плечо. Арбузова, поигрывая бейсбольной битой, расчетливыми шажками приближалась на расстояние удара.

– Жанка, нет, – остановила я ее. – Пожалуйста, успокойся. Сейчас не время друг с другом сражаться, сейчас время поговорить.

– Не о чем мне с вами разговаривать, приблуды шелупонные, – уже потише проговорила Мария.

Я поднялась на ноги, убедившись, что Жанка остановилась, и спрятала тельце пикси в карман шубы.

– Расскажи мне про Навьего бога, и я попытаюсь вернуть тебе сына.

– Посулила лиса куренку. Ни словечка от меня не дождешься.

– Маш, ну Маша-а, – я прижала руки к груди. – Я хочу попытаться все исправить.

– Все, что ты сможешь сделать, это уйти. Не место тебе здесь, не наша ты. Чужая.

– Это неправда. Ты знаешь, я птица Сирин, та самая, исконная. Уж не знаю, каким образом это получилось, но я – это она. Скажи, где Навий бог, что должен говорить моими устами, и я многое смогу сделать.

Она задумалась, рыжеватые брови сдвинулись, образовав на лбу глубокую морщинку, потом ее полные горя глаза посветлели:

– Я тебе сейчас заместо Навьего бога поведаю. Не уберешь отсюдова своих фей, плохо вам будет, кровь рекой прольется, ваша кровь, и стон над той рекой стоять будет, ваш стон.

– Но…

Маша зло рассмеялась и, крутанувшись на месте, исчезла.

– Вот ведь дура, – меланхолично пробормотала Жанка, доставая из кармана носовой платок. – На, вытрись.

Я уткнулась лицом в пахнущую лавандой ткань.

Все плохо. Мария мне ничего не скажет, а у кого еще можно нужную информацию добыть, я даже не представляю. Нет, лягушку нашу я не виню – она сына потеряла, она сейчас в такой пучине горя, что я даже представить себе не могу. Она хочет, чтоб все феи отсюда убрались? Но это нереально. Хорошо, альвов из Фейриленда, наверное, можно изгнать. А что делать с теми фейри, которые живут здесь уже давно, и уже не первое их поколение старается как-то вписаться в наш мир? Им ведь просто некуда идти. И, кстати, об альвах. Уверена, по доброй воле они от нашего мира не откажутся. Тогда что, война? И на чьей стороне я в ней буду? На нашей, не нашей, или на своей? И есть ли чем ответить исконникам? Наверное, есть, если Мария так уверенно обещала смерть и кровь. Или она блефует? Вопросы, одни вопросы без ответов.

Я нащупала в кармане шубы Пака, он цапнул меня за палец, я вытащила пикси наружу:

– Ну и где я теперь Навьего бога найду? – грустно проговорила я в пространство.

– Он сам на тебя выйдет, – уверенно ответил мой нюхач. – Поехали домой, а? Утро вечера мудренее? Или как там у вас принято утешаться?

Молчаливая Жанка вернулась к машине, вполголоса ответила на телефонный звонок.

– Поехали, – решила я. – В «Ирий».

– Я вас только до клуба подкину, – извиняющимся тоном сказала Арбузова. – Мне матушка звонила, пора мне к детям возвращаться.

– Конечно…

Исконники… Тоже хороши кадры – мы, значит на тысячу лет ушли, о нас все и думать забыли. А потом – бах! – мы возвращаемся, извольте освободить помещение! Так не бывает, чтоб подобные проблемы решались без крови, по крайней мере, в человеческой истории я такого не припомню.

Жанка высадила нас на пустой стоянке и отправилась к себе домой, Пак, пробормотав что-то невнятное о срочных делах, тоже меня покинул, а я, наступая на мокрые и грязные уши заячьих тапок, вошла в клуб. Света почти не было, только над барной стойкой горела одинокая лампа.

Я сбросила у порога мокрую обувь и босиком побрела в темноту. В кабинете хозяйничал Илиас.

– Маргарита Аркадьевна велела тебе прибраться?

– Я сам вызвался, – инкуб взъерошил свои волосы. – Все сейчас отдыхают после напряженного дня, ребята даже по домам не пошли, так и спят вповалку, кто где успел местечко занять. Я вашу маму позову, она просила разбудить, когда вы вернетесь.

– Не нужно, пусть отдыхает.

Ноги были ватными, я медленно пошла к дивану мимо Илиаса, наши плечи соприкоснулись, инкуб развернулся и прижался к моей спине. Я чувствовала жар его тела, твердость мышц. Ощущения были необычными (до этого момента меня обнимали мужчины гораздо выше и массивнее изящного танцора), но не неприятными. Я замерла.

– Позвольте.

– Что? – голос мой был хриплым и каким-то бесстыжим.

– Я сделаю вам хорошо, – дыхание Илиаса щекотало шею. – Вы слишком напряжены, Даша, я сумею вас расслабить.

Он мне что, массаж предлагает?

Твердые уверенные руки скользнули мне под футболку, провели по животу, вызывая сладкую дрожь предвкушения.

Я гортанно рассмеялась и отстранилась:

– Спасибо за предложение, но сейчас я не нуждаюсь в профессиональных услугах.

Он легко отпустил меня, я плюхнулась на диван.

– Вы всегда сможете меня позвать, – сказал инкуб, садясь на пол у моих ног, – королева.

Королева! Точно!

– Злыдни мои в порядке? – голос уже потерял томную хрипотцу. – Ты же ими занимался?

– Я их в кинозале запер, – кивнул инкуб. – С едой и напитками. Они неплохо проводят время. Подождите, мы можем проверить.

Из кармана своих джинсов он достал мобильный и щелкнул по иконке вызова:

– Алло!

Связь была хорошей, из динамика до нас донеслась музыкальная заставка очень популярного сериала.

– Я тебя не слышу! – громко сказал Илиас. – Что говоришь? Второй сезон досматривают? Ну, значит еще четыре у них впереди. Все в порядке? Хорошо, спасибо…

Он опять опустил телефон в карман.

– Ваши подданные, королева, очарованы, поражены и увлечены. Времени бедокурить у них пока нет.

– Спасибо тебе, – я зевнула. – За все…

Он поднялся с пола, пошел к двери, потом, передумав, вернулся.

«Еще перед одним домогательством я могу и не устоять, – родилась испуганная мысль. – В конце концов, для него заниматься сексом, как дышать, а я всего лишь…»

– Я хотел вас спросить, – начал инкуб, – об этом.

Он сдернул со стола карты Энского ковена.

– Можно?

– Спрашивай.

Поняв, что моей добродетели в данный момент ничего не грозит, я немного успокоилась.

– Здесь обозначены места новых переходов?

– Именно. Энские ведьмы уверены, что с помощью этих переходов у нас скоро наступит слияние с Фейрилендом. Ты счастлив?

– Мы не должны этого допустить! – карие глаза Илиаса были очень серьезны. – Даша, вы понимаете, что именно от этого мы и ушли?

– Не понимаю, – осторожно ответила я. – Объясни мне поподробнее. И прекрати «выкать», меня это напрягает.

– Согласен, – он присел рядышком на диван. – Фейри, которые пришли сюда, все от чего-то бежали или были изгнаны. Ты думаешь, они должны быть счастливы, что в их размеренную жизнь вот-вот ворвется прошлое? И не просто их личное прошлое, а нечто более глобальное и страшное. У нас же здесь дети. Мы думаем и о них, об их будущем.

– Ты сейчас говоришь от своего имени, или от имени всех энских фейри?

– Большинство наших думает также.

– Хорошо, Илиас, – я зевнула и завозилась, плотно укутываясь в колючий плед. – Мы что-нибудь обязательно придумаем. Мы, кажется, оказались между двух огней. С одной стороны – три дома Фейриленда, с другой – исконники. Ты еще не в курсе, они обещают залить тут все кровищей? Может, нам стоит просто подождать, пока они без нас повоюют, а потом присоединиться к победившей стороне?

Инкуб приподнялся, помогая мне с пледом, я задрожала от прикосновений. Чем он там пользуется в своей сексуальной магии? Феромонами?

– Мы не сможем отсидеться, нас уничтожат, не те, так другие.

Он, видимо, поняв, как на меня действует его близость, отстранился:

– Даша, ты должна решить, как нам действовать дальше. Ты – наша последняя надежда.

Я возмущенно засопела. А как же сакраментальное – малыш, не забивай свою хорошенькую головку ерундой, мужчины всем займутся? Где там теперь тот, который обещал? Шляется голышом по Фейриленду? Другие вопросы решает?

– У тебя есть идеи?

– У меня миллион идей, миллиард! И две из них будут работать.

– Что требуется от меня?

Я откинулась на подушках и с довольным стоном вытянула ноги:

– Во-первых, оставь меня, без твоих инкубских флюидов мне будет лучше думаться…

Он многозначительно улыбнулся:

– Я сделаю это, хотя мне и не хочется.

– Во-вторых, разыщи мне одного забавного нелюдя, он называет себя «законник». Мне просто необходимо с ним проконсультироваться.

Илиас кивнул.

– Ночью мы ничего делать не будем, будем силы копить, а утром… Собери на рассвете всех ребят, которые думают так же как и ты, я расскажу вам, как мы будем действовать дальше.

Инкуб послал мне воздушный поцелуй.

– Еще одно, – он опять обернулся от двери.

– Ну что еще? – мне даже глаза было лень открывать.

– Ты решила, что теперь будет с «Ирием»?

– У тебя есть предложения?

– Просто я не знаю, говорил ли тебе Ларс, но клуб записан на мое имя.

– Так это же здорово. Вот пусть у тебя и болит голова о своем имуществе.

– Ты не против, если я здесь другое заведение открою?

– Распоряжайся, – я, не открывая глаз, махнула рукой. – Спокойной ночи.

– И еще…

Я села на диване:

– Слушай, ты меня уже достал!

– Даша, – инкуб опустился на колени. – Прошу тебя, не мсти Альбине.

– Вы с ней родственники?

– Не кровные, просто принадлежим к одному дому. Понимаешь, она не могла отказаться, наша природа такова, что секс для нас – это сама жизнь.

– Слушай, если бы я хотела мстить всем, с кем твой бывший шеф наставлял мне рога, ни на что другое времени уже не осталось бы. Можно я теперь посплю?

Он порывисто приблизился, чмокнул меня в кончик носа и выскочил из кабинета. Лиза Серова номер два.

Я рухнула на диван. Несколько часов тишины и спокойствия я себе заработала.

Глава 14 финальная. Как использовать, влиять и добиваться, или Пятьдесят оттенков Энской дипломатии

Отношение к окружающим очень зависит от того, зачем они тебя окружили.

NN

Я проснулась сама, как будто по звонку будильника, потянулась, хрустнув какой-то косточкой в спине, сделала полторы сотни приседаний, чтоб разогнать кровь, потом, нажав на кнопку кофе-автомата, отправилась в ванную.

День. Сегодня важный день. Я буду спокойной и собранной, буду просто делать то, что должна, и будь что будет.

Контрастный душ, мятная свежесть зубной пасты, мягкость махровых полотенец. Пока я плескалась, толстостенная фаянсовая кружка под соплом кофе-машины наполнилась крепчайшим горячим кофе, я подхватила ее и вернулась в ванную. Рутинные утренние дела помогали мне сосредоточиться на предстоящем дне. За ночь эмоции утихли, а мысли, наоборот, структурировались в четкую последовательную картину. Я знала, как действовать дальше, кого просить о помощи, а кого, наоборот, о невмешательстве.

Свежая одежда ждала меня на спинке стула, мама, видимо, заходила, пока я спала, и я с благодарностью оделась в приталенный брючный костюм, расправив на груди плоеную пенную манишку блузки. Мобильный на столе ожил, сообщая о входящем сообщении, я посмотрела – Илиас нашел для меня «законника».

Прекрасно, одной заботой меньше.

Я вышла в коридор и задержалась у двери в большой зал. Там меня ждали. За клубными столиками, расставленными на некотором расстоянии от трона Лорда-Изгнанника, сидели друзья – люди и нелюди, на которых я могла рассчитывать в своей финальной миссии.

Вот мама, заметившая меня первой, внимательно рассматривает мое сосредоточенное лицо, Джоконда с Коллаханом, моя боевая подруга, в переделках доказавшая свою дружбу, Жанка, прибежавшая с самого утра, отложившая все свои дела, чтоб помочь и поддержать, ребята из клуба, пара-тройка исконников, настороженно общающиеся с фейри, замурзанный злыдень Мирон, за ночь будто подросший и повзрослевший, раздающий подзатыльники моим расшалившимся подданным. Плотные клубные гардины были раздвинуты, впуская непривычные здесь косые солнечные лучи. Ребята завтракали, негромко переговариваясь. Гул разговоров смолк, когда я появилась в зале.

Я не заметила, кто начал хлопать первым. Но уже через пару секунд аплодисменты стали громкими и слаженными. Присутствующие поднялись, приветствуя меня стоя. Это, кажется, было лишним. Я почувствовала себя персонажем какой-то молодежной комедии, но, даже не покраснев, приблизилась к трону.

– Доброе утро, – я улыбнулась, пытаясь передать окружающим ту уверенность, которая переполняла меня сейчас. – Спасибо вам за все, что вы для меня сделали и за то, что сделать вам еще предстоит.

Я низко, до самого пола поклонилась:

– Спасибо!

Я разогнулась и обвела свое воинство уверенным взглядом:

– Садитесь, нам всем нужно поговорить.

Народ стал деловито рассаживаться. Ледяной кинжал, вплавленный в древесину, за ночь как будто высок и рассыпался под моими пальцами. Я смахнула труху и тоже села. Почему-то вспомнилось, как в юности я не терпела публичных выступлений, как бледнела и потела на каждом школьном концерте, где нужно было читать со сцены стихи, как чуть не упала в обморок на защите институтского диплома. Сейчас я не боялась абсолютно ничего, напротив, заинтересованные взгляды публики как будто добавляли мне новых сил.

– Не знаю, с чего и начать…

Я кашлянула, находя правильный голос:

– Наверное, с самого начала. Давным-давно, когда наш мир был юн и полон магии, а мир фейри уже стар…

Я неторопливо, как байку у костра, рассказала о противостояниях домов фей, об исходе исконников. Фактов у меня было немного, я делилась со слушателями, скорее, своими домыслами, о чем честно их предупредила.

– Так что, – юная фейка-танцовщица подняла руку, – теперь мы должны будем уйти, чтоб ваши исконники могли занять наше место?

– Это было бы несправедливо, – твердо ответила я. – Они сами оставили этот мир, и теперь должны заслужить право вернуться.

– А почему мы должны что-то доказывать? – это исконник, судя по защитного цвета комбинезону, леший. – Это наша территория по праву.

– Она была вашей несколько поколений назад, – покачала я головой. – Возвращайтесь, мы будем вам рады, но никто специально не будет зачищать для вас этот мир. Учитесь жить с тем, что есть.

– И кто же так решил?

Публика замерла, ожидая моего ответа. Я глубоко вдохнула, досчитала до двадцати и твердо проговорила:

– Это мое решение и моя ответственность.

– Мы будем драться! – не унимался леший.

– Не будете, – откуда-то с потолка на мое плечо спланировал Пак, судя по тому, что писклявый голос нюхача был теперь громким и разносился по всему залу, не обошлось без гламора. – Я только что вернулся с аудиенции у навьего бога, поэтому сейчас моими устами говорит он.

Пикси поднял руку, призывая зрителей к тишине:

– Навий бог примет любое решение нашей королевы.

– Мы не верим тебе, грязный фейри! – завизжал леший и сразу же охнул от увесистой оплеухи, которой наградил его Мирон.

– Слушать надо, когда начальство говорит, – поучал злыдень исконника. – Потом с тобой все обсудим, сход даже общий устроим, кто кого перекричит.

– Как тебе это удалось? – шепотом спросила я пикси, пока всеобщее внимание переключилось на кулуарную драку.

– Я просто его вычислил, – гордо ответил Пак. – Сложил дважды два и был очень настойчив.

– Это… – мне хотелось, чтоб мое допущение было правдой. – Это же Святозар?

– Ну да. Помнишь, ты велела ему отвести нас с Анной попрощаться? Ну он и отвел, прямо за грань отвел. Мы с Джокондой и поговорить с ушедшими успели, и на груди порыдать. Я уже тогда удивился, откуда наш лягух дороги мертвых знает.

– А мне ничего не сказал.

– К слову не пришлось, – отмахнулся нюхач. – Зато я ни на минутку не поверил, что Ларс мог Святозара до смерти ухайдокать, не того уровня фигура наш Святозар.

Я всхлипнула. Захотелось рыдать от облегчения.

– Он же на осколочки рассыпался!

– Есть такое слово – реинкарнация, в общении с богами тебе стоит его помнить, – Пак поцеловал меня в кончик носа. – Пока все хорошо, Дашка. Исконники воевать не будут, насчет остальных я не уверен, но ты же, наверное…

– И все это время наш детинушка дурачка из себя строил, а я верила!

– Надо немедленно поговорить с Владыкой вод, заручиться поддержкой.

– С поцелуями еще этими дурацкими… Как он мог обратно в человека превратиться, когда я сознание потеряла? И потом, уже с Ларсом… Убью мерзавца, когда встречу.

– Ну, если живой огонь вызвать, может и получится, а лучше какое-нибудь ледяное колдовство, Эмбер поможет. Раз он теперь Господин Зимы.

– В чем поможет? – нить разговора потерялась окончательно.

– В убийстве владыки Третьего дома, – приподнял золотистые брови пикси. – Ты же его смерти хочешь? Ларс же вроде для твоей кровожадности уже недоступен?

Я покраснела и отвернулась в зал. Драка закончилась с примерно равным счетом и моего внимания требовали зрители.

Святозар жив! С моей души свалился такой огромный камень, что, казалось, грохот его падения разнесся на многие километры. Ура, мой друг жив! Смешной лягух-оборотень, забавный дурачок, мой личный психолог и… поганый лгун, которого я точно прибью, когда встречу.

Я кашлянула, привлекая внимание:

– На сегодня, пожалуй, все. Я поделилась с вами всем, что сама знала. Поэтому давайте просто продолжать жить, стараясь доставлять друг другу как можно меньше неудобства, и помогать тем, кто нуждается в помощи.

Я поднялась с трона и шепнула Паку:

– Совет собери, всех наших из ближнего круга, пусть в кабинете меня ждут.

– А ты куда?

– Мне со злыднями надо пару вопросов решить.

– Понятно! – пикси отсалютовал шляпой и полетел в гущу народа.

Я величественно пошла к выходу, отыскивая взглядом Илиаса. Инкуб возбужденно махал руками от порога.

– Даша, законник уже здесь.

– Пусть его кто-нибудь в кабинет отведет, я потом с ним поговорю. Мирон!

– Что прикажете, королевишна?

– Всех злыдней в соседний зал, буду мотивационную речь вам толкать.

– Есть!

В коридоре я прислонилась спиной к стене и закрыла глаза. Держись, Кузнецова! На предфинальный виток выходишь. Потом отоспишься, отдохнешь, наревешься всласть. А хочешь, можешь килограмм мороженого съесть, не считая калории. А чего, заслужила. Фисташкового, да еще шоколадной крошкой присыплешь для вкуса и пущей калорийности. Все же на самом деле просто, когда есть план и исполнители, в которых уверена. Твои ребята тебя не подведут. Никогда не подводили, и сейчас справятся.

– Ты как, ребенок? – мама быстро подошла и обняла меня за плечи. – Держишься?

Я опустила голову ей на плечо:

– У меня другого выхода нет, кроме меня некому весь этот балаган разгребать.

– Я понимаю. Занимайся тем, чем должна, и ни о чем постороннем не думай.

Я позволила себе минутную слабость, просто побыть маленькой девочкой, той самой, которая не хочет ничего решать. Мама гладила меня по голове, а я ни о чем не волновалась, просто принимая материнское тепло. Отстранилась я первой, заметив, что глаза Маргариты Аркадьевны подозрительно блестят в коридорной полутьме.

– Может, домой поедешь, отдохнешь? – предложила я.

– Нетушки, я не собираюсь пропускать самое интересное. Иди, дочь, докажи им всем, что Кузнецовы что-то стоят во всех обитаемых мирах!

Я поцеловала ее во вкусно пахнущую щеку:

– Спасибо!

– Всегда пожалуйста, – мама развернула меня за плечи и легонько подтолкнула в спину:

– Действуй, ребенок.

И я пошла. Потому что если не я, то кто же?

Злыдни мою идею восприняли с большим воодушевлением – троекратным «ура!» и попытками качать меня на руках. Еле отбилась, лечить своим подданным грыжу в мои планы не входило.

– Ну не знаю, не знаю, – ворчал пожилой злыдень, которому имени я еще не придумала, и именно эта досадная оплошность давала ему право быть немножко ретроградом. – Никогда такого не было, заветы предков нарушаем.

– Любой биологический вид должен эволюционировать, – примирительно сказала я. – Через несколько поколений вы станете совсем другими.

Старичок меня не слушал. Он с независимым видом поправил рванину на груди и пошел к выходу.

– Его дозор окончен, – грустно проводил его взглядом один из Миронов.

Что ж, просмотр сериальных новинок не прошел для моих подданных бесследно.

– Не боись, королевишна. – обернулся ко мне Мирон. – Кто хочет уйти, пусть уходит, и без них справимся. Ну-ка, ребятушки, давайте уже определяться…

Я тихонько вышла из зала. Пусть они сами организационные вопросы пока решат.

«Малый совет», собранный Паком, ждал меня в кабинете. В уголочке, пытаясь занимать как можно меньше места и привлекать как можно меньше внимания, скромно сидел «законник». В том же сером костюме-тройке, в котором я его видела в прошлый раз, когда заключала договор с Эмбером. Мама, исполняя обязанности то ли хозяйки, то ли стюарда, безостановочно щелкала кнопками кофе-автомата, раздавая присутствующим напиток. Я села за директорский стол:

– Сейчас для нас самое главное…

– Пока мы не начали говорить о важном, – перебил меня Илиас, – позвольте мне.

Я кивнула.

Инкуб взъерошил волосы:

– Тут такое дело, трон Лорда-Изгнанника пустил корни.

– И что? – визгливо спросил Пак. – Это прямо такое большое событие?

– Небольшое, – спокойно согласился инкуб. – Но это касается моей собственности. Я не знаю, какого размера вымахает этот баобаб. А если он разрушит здание?

– Что ты предлагаешь?

– Надо его пересадить, пока есть возможность!

Пак сначала стал что-то горячо возражать, потом смолк, обдумывая какую-то мысль:

– Даша, а ведь это вариант. Я даже знаю, куда мы его пересадим.

– Куда?

– На пустырь, где вход в заповедную рощу исконников.

– А зачем? – мне было безразлично место размещения трона.

– Это будет символично. – Пак начал загибать пальцы, – мы продемонстрируем, что, несмотря ни на что, контролируем и территорию исконников…

Пикси задумчиво потрогал третий палец:

– Ну и вообще…

Я кивнула и обратилась к Илиасу.

– Ты сможешь организовать это самостоятельно? У меня сейчас каждый человек на счету.

– Если ты дашь координаты.

– Я провожу, – поднялась с места Жанка.

– Мне тоже придется туда ехать, – сказал Пак. – Хранительница Маша может как-нибудь не так все воспринять, так что нужно поддержкой Святозара заручиться. Он-то против не будет, но лучше я сам переговоры проведу.

– Замечательно, отправляйтесь. Пак, весь процесс не контролируй, одна нога здесь, другая… тоже здесь. Ты мне нужен.

Нюхач приложил руку к тирольской шляпе.

Я оглядела поредевший «малый совет».

– А теперь мы должны организовать переговоры с домами фейри. Потому что, если мы разрушим их переходы без предупреждения, кое-кто может воспринять это как объявление войны.

– Кто будет разрушать? – деловито спросила Джоконда.

– Злыдни. Это их призвание – разрушать.

Лепрекон Коля кашлянул:

– Но ведь, если процесс перехода запущен, его невозможно остановить, он будет возобновляться, пока в любом из миров существует магия.

– Злыдни тоже неудержимы, – ответила я. – И будут разрушать так же непрерывно.

– Это великолепная идея. Дарья, – лепрекон поклонился. – Я восхищен. Недаром местные фейри делали ставку именно на тебя.

Я чуток покраснела, похвала была мне приятна.

– С кого начнем? – рвалась в бой Джоконда.

– С Третьего дома. К представителям дома Лета я пойду с Паком, а Зима…

– Если мне позволено будет заметить, – донеслось из уголка, где сидел «законник», о котором я благополучно забыла. – О доме Зимы можете не беспокоиться. У зимнего лорда перед вами должок.

И законник приподнял в воздух картонную папку.

– Точно! – я поднялась из-за стола. – Спасибо, что напомнили, я хотела попросить вас отправиться с нами и протоколировать ход визита.

– Это моя работа, – улыбнулся законник.

– Мы отправимся в Фейриленд? – спросила Джоконда.

– Нет, это слишком долго и непродуктивно. Вот, – я выложила на стол карту, которую мне принесла Лиза. – Это три перехода трех домов фейри. Этот, – ткнула я пальцем, – принадлежит Владыке Вод. Давайте там и встретимся. Джоконда, бери Колю и займитесь злыднями, они должны оказаться там одновременно с вами. Я сейчас им скажу, чтоб вас слушались и не шалили.

Мы действовали без суеты и спешки, но не теряя ни минуты. Три сотни злыдней поместились в длинный клубный лимузин, правда, сидели они там друг у друга на головах, но никто не жаловался, их немного отвлекло содержимое бара. Я с Колей и законником сели в машину Джоконды.

– Ты молодец, бамбина, я впечатлена.

– Хватит мне на сегодня комплиментов, – воспользовавшись своим высоким положением, я оккупировала переднее пассажирское сиденье.

Сирена пожала плечами:

– Интересно, каким образом из глупой девчонки, случайно угодившей вчужие интриги, ты успела вырасти настоящей королевой?

Мы немножко помолчали, думая о своем. Джоконда вела аккуратно, но уверенно. Я пообещала себе, что тоже научусь.

В нашей реальности переход Третьего дома выглядел обычно. То есть – никак. Обычные заброшенные склады в излучине Смородины.

– Здесь раньше яхт-клуб был, – сверившись с чем-то на мониторе компьютера, сообщил Коля. – Кстати, он выставляется на аукцион, мы можем попробовать его купить, чтоб не морочиться потом с арендой.

– Были бы деньги, можно было бы.

– Лепреконская диаспора хочет выступить инвестором. Если ты согласишься, деньги будут.

– С чего такая щедрость?

– Даша, все прекрасно понимают, что, не поддержав тебя, можно распрощаться с этим прекрасным миром.

– Хорошо, подготовь документы. Только, Коллахан, без обид, я покажу их независимым юристам.

– Я твой человек, Дарья, но если ты считаешь, что нужно перепроверить…

Он, кажется, обиделся, но утешать его времени не было. Да и какие утешения в деловых вопросах? Все нормально – пообижается и перестанет.

– Я проконсультирую вас, – вступил законник. – Независимей меня трудно кого-нибудь представить.

Лимузин припарковался неподалеку, из него как горошины посыпались злыдни.

– Прекрасно, – я вышла из машины. – Джоконда, теперь твой ход.

– Что делать?

– Призыв? Ты же сирена, твои сородичи должны откликнуться.

Она вскинула голову и издала горловую пронзительную трель, от которой с ветвей ближайшего перелеска осыпался иней. Дальнее эхо ответило ей. Звук приближался, становился еще пронзительнее, потом пейзаж вздрогнул, поплыл и мы смогли увидеть то, что раньше было скрыто. На этом уровне реальность выглядела на пару десятков градусов теплее, воду не покрывала корка льда, а пологий берег зеленел яркой травкой.

– Представьтесь!

Из воды на нас грозно смотрел зеленоволосый красавец, у него был такой мощный торс, что я, сглотнув, запретила себе считать вслух кубики пресса. Красавец грозил трезубцем. Я покосилась на Джоконду, та смотрела на нашего собеседника выпученными глазами. Коле это, кажется, не нравилось. На травку за нашей спиной высыпали злыдни.

– Ниче се – боров, небось, одними шпротами питается.

– Рыбьим молоком, – тоненьким голосом выступил следующий эксперт. – Мне дед рассказывал.

– Нет, шпротами! У меня тоже дед был и еще похлеще твоего!

– Я – леди Сирин, – говорила я громко, перекрывая шум зарождающейся драки. – Я леди Третьего дома и должна срочно переговорить с Владыкой Вод.

– Его здесь нет, – красавец повел трезубцем и чуть высунулся из воды, демонстрируя плотную лазурную чешую, ниже пояса у него был хвост.

– Я знаю, но у вас должно быть какое-то средство с ним связаться, сделайте это.

Русал, то есть сирен… (черт, как же называются сирены мужского рода?) никак на мою просьбу-требование не среагировал. Отвернувшись, он плашмя бросился воду и заработал хвостом, держа вниз по течению.

– Раковину у него на шее видела? – сладким голоском спросила Джоконда. – Если это не средство связи, можешь меня отшлепать.

Невесомая шубка полетела в траву. Тонкие пальчики сирены начали сражаться с пуговицами блузки.

– Ты меня, Коля, подстрахуй, если уж совсем дурой стану, – тем же карамельным голосом продолжила Джоконда. – А если не вернусь, значит, не поминайте лихом. Буду дура дурой этому рыбо-мачо икру метать.

Джоконда разбежалась и ухнула в воду.

– Я против, – вдруг сказал Коля.

Сирена хрустально рассмеялась, вода вокруг нее пошла бурунами:

– Если вернусь, женишься на мне?

Голубые глаза Джоконды уже застила пелена сирениного безумия, но девушка держалась, желая услышать ответ.

Я пнула лепрекона под колено, он охнул и проорал:

– Женюсь! Сегодня же! Слышишь? Возвращайся!

Сирена уже преследовала своего сородича, ее лазурный хвост поблескивал в лучах солнца, когда оказывался над водой.

Подумаешь, какая фифа! Я прицелилась пнуть лепрекона вторично. Девушка-красавица его умолять должна?

– Бамби-и-на! – донесся от реки звонкий голосок. – Держи!

Я едва успела подставить руки как в них упала большая шипастая раковина – стромбус.

– И что мне с ней теперь делать?

– Придумай что-нибудь! – расхохоталась Джоконда и заплескалась на мелководье.

Коля побежал к ней, размахивая шубой на манер испанского тореадора. С другой стороны заходил сирен, потрясая трезубцем. Злыдни, для которых слово «набедокурить» являлось синонимом выражения «хорошо проводить время» деловито зашлепали по воде готовясь к драке. Цирк какой-то, честное слово. Я отвернулась, воровато посмотрела по сторонам, никто ли не подглядывает, и поднесла раковину к губам:

– Ало, Владыка Вод? Вы меня слышите? Это я, Даша.

По закону подлости, раковина задрожала и мой осторожный шепот, усиленный раз в пятьдесят, разнесся над водой:

– Даша-а-а-а!

Народ замер повернулся в мою сторону, удивленно глядя на раскрасневшуюся от стыда королевишну. Черт!

– Даша? – едва слышно зажурчало из раковины, я поднесла «трубку» к уху.

– Здравствуйте…

Чувствовала я себя преотвратно – нелепо и жалко.

– Знаю, знаю, по какому поводу ты ко мне обратиться пожелала. Ну что тебе на это скажу – дерзай, на всяческую мою поддержку можешь рассчитывать.

Владыка Вод был дружелюбен и лаконичен. Взяв с меня обещание не позорить почетное звание леди Третьего дома ни при каких обстоятельствах, он сразу приступил к делу:

– С нашей стороны я дозор оставлю, чтоб твои хуманы ко мне не лезли.

– Они не хуманы ни разу, – почти обиделась я. – И не будут они вам докучать.

– Это ты сейчас так думаешь, а обживутся, начнут перебегать, за моими сиренками подглядывать.

– А как вам удалось так быстро популяцию восстановить? – полюбопытствовала я. – Видели мы вашего стражника, и не скажешь, что ему полгода максимум.

– Да кое-какую магию пришлось в ход пустить, – с удовольствием ответил Владыка Вод, его бас был нечеловеческой густоты. – Скоро у меня и личная гвардия подрастет, будет что чужим агрессивным планам противопоставить. Я так твоему супругу и объяснил.

– К-какому еще супругу?

Я даже заикаться стала от волнения. Ларс там? Пытается что-то сделать?

– Погоди, тут с тобой кое-кто поговорить хочет.

– Дашка! – писклявый голос, ввинтившийся мне в ухо, мог принадлежать только одному существу во всех обитаемых мирах.

– Ах ты, мелкий пакостник, – приветствовала я своего пикси. – Ты там что вообще отыгрываешь? Когда мы с тобой в брак успели вступить?

– Ты поосторожней, Кузнецова, – строго прервал меня Пак. – У нас тут громкая связь, между прочим, так что слова осторожней подбирай. Я твоего супруга сопровождаю, поняла?

– Почти, – осторожно ответила я. – Продолжай.

– Мы баобаб на указанном месте высадили, а потом сразу сюда. Кстати, Святозар говорит, что это не баобаб, а ясень, как Иггдрасиль. Тебе это слово сейчас ничего не скажет, так что голову не забивай.

Мне это слово как раз много о чем говорило – германо-скандинавская мифология, древо жизни, объединяющее все миры. Ну да неважно. Почему Пак сотрудничает с Ларсом? Почему Владыка Вод сотрудничает с ними обоими?

– Дашка, ты чего замолчала? На тебя напали?

– Быстро ты до Жемчужного дворца добрался…

«И где ты нашел Ларса?» – это я вслух не произнесла.

– Ну так кое-кто всякие пути знает, – хихикнул Пак, он, кажется, понял, что я хотела у него выяснить. – Рапортую: твой супруг Святозар уже успел с Владыкой Вод распрекрасный договор подписать.

Я выдохнула. Значит, это не Ларс, значит, воскресший лягухо-оборотень моего мужа в Фейриленде изображает.

– Тогда передай супругу, пусть возвращается, – сиропно проговорила я в раковину. – Я его в лучших народных традициях привечать буду…

«…сковородой по хребту!» – закончила я уже мысленно.

Пак забормотал что-то в сторону. До меня донесся раскатистый хохот Владыки Вод, а потом спокойный голос Святозара. Что именно он говорил я не слышала, потому что властитель Третьего Дома обратился ко мне:

– Удачи, леди Сирин, может лет через двести с тобой еще пободаемся.

– Я столько не проживу, – проговорила я уже в безжизненную раковину.

Телефонная конференция закончилась.

– Хорошая работа, – одобрительно сказал законник, который, оказывается, все это время стоял неподалеку.

– Вы о чем?

– В нашу канцелярию уже поступил договор с Третьим домом. Хорошая работа.

В руке чиновника поблескивал какой-то прибор, не похожий ни на один знакомый мне коммуникатор, но, видимо, именно коммуникатором являющийся.

Я пожала плечами.

– Джоконда! Заканчивай резвиться, у нас еще куча дел!

Сирена повернула голову:

– Ну дай нам еще чуточку поиграть!

На мелководье была настоящая куча-мала, злыдни плескались с воодушевлением дошколят в лягушатнике, Коля стоял на берегу как статуя командора, а сирен нарезал круги на глубине, не отрывая блестящего взгляда от моей подруги.

– Если хочешь остаться, на здоровье, – я поискала, куда положить раковину и просто опустила ее на траву. – Зов крови и все такое, мы все тебя поймем.

Ко мне подошел злыдень Мирон, на ходу натягивая одежду:

– А нам что делать прикажешь?

– Возвращаться в наш мир и обживаться у перехода. Зима закончится и с нашей стороны будет пляж не хуже этого. Уж потерпите.

– Да ну, сколько той зимы, – весело ответил Мирон и пошел собирать свое воинство.

– А можно я буду лорд ворот Третьего дома? – спросил он, обернувшись через плечо.

– Можно, – щедро разрешила я.

Джоконда в этот раз обернулась почти без спецэффектов. Коля быстро накинул ей на плечи шубку. Подруга помахала рукой сирену:

– Я еще как-нибудь приду с тобой поиграть!

Он булькнул что-то в ответ, что-то грустное и недоверчивое.

– Это вряд ли, – лепрекон лучился самодовольством. – Мы же сегодня женимся. Забыла?

– Руки от меня убрал, малявка! – Джоконда щелкнула его по носу. – Бамбина, что он около меня трется? Рыжий еще! Тоже мне – жених!

Я заглянула в голубые глаза, за знакомой пеленой безумия плескались смешинки, кажется, кто-то неплохо научился притворяться.

– Видишь, как оно обернулось, – сообщила я лепрекону. – Теперь тебе за ней побегать придется, заново в себя влюблять.

В машине я молчала. Галочка в моем мысленном списке напротив пункта «Третий дом» была уже поставлена, и я перестала об этом думать. Потом, все потом. Что следующее? Дом Зимы, кажется, не доставит хлопот, по крайней мере, законник мне это обещает. Значит, надо отправляться к Лету. Уменьшенная примерно на треть компашка злыдней сопровождала нас в лимузине. Нужно будет выбрать им еще двух предводителей, раз Мирон остался у излучины Смородины. Лорд ворот, надо же. А что я буду делать, если Янтарная Леди мне откажет? В конце концов я никогда с ней не общалась. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

– Мур, – потерлась о мой бок сирена.

Джоконда заявила, что после оборачивания совсем поглупела и машину вести не сможет. Поэтому устроилась на пассажирском сидении и время от времени нежно дула в затылок лепрекону, которому пришлось сесть за руль. Кстати, находиться рядом с законником она отказалась наотрез, поэтому сзади поехала я.

– Мур.

– Чего тебе?

Она захихикала.

– Я сейчас разозлюсь просто ужасно и велю на обочине тебя высадить, – пригрозила я.

– Ой. Какие мы грозные, – фальшиво вздохнула Джоконда и перешла на итальянский.

Коля даже ушами зашевелил от напряженного вслушивания, но монолог хитрой сирены предназначался только для меня.

– Думаешь, я палку перегибаю?

– Да нет, – я без труда заговорила на том же языке, дар Фейриленда часто мне пригождался. – По-моему, нашему лепрекону не лишнее будет кое-какие усилия приложить, а то совсем расслабился.

– Ты-то своим мужикам расслабиться не даешь! – прищелкнула языком Джоконда. – Прямо хоть записывай за тобой!

– Какие мужики, перестань. После истории с Ларсом я перестала им доверять, лучше уж спокойное одиночество, чем такие вот страсти.

– Ларс был ничтожеством. Хотя почему «был»? Он до сих пор ничтожество и будет им до самой смерти, надеюсь скорой и мучительной.

– Я еще не готова это обсуждать, – погрустнела я. – Давай сначала с неотложными делами разберемся, а потом уже я свои эмоции наружу отпущу. Ты себе даже не представляешь, какая у меня внутри космическая пустота.

– Не при мне отпускай, – Джоконда тихонько погладила мою руку. – Навий бог, кажется, с удовольствием твою пустоту заполнит.

– Святозар? – я удивленно приподняла брови. – Вот этого точно не будет, потому что я и Святозар – это из какой-то другой реальности.

– Он тебе совсем не нравится?

– Человек, который морочил нам всем головы? Недоросль, который перецеловался со всеми, кто этого хотел или не хотел? Ни капельки!

– Мало ли кто с кем целовался? – пропела Джоконда. – Помнится, леди Сирин даже мне подарила поцелуй альва.

– До пенсии мне это вспоминать будешь?

– А почему бы и нет, если к слову пришлось? Так, мой рыжеволосый пупсик, кажется, расслабился. Срочно произнеси несколько узнаваемых слов.

– Аморе? – порылась я в памяти.

– Больше чувства, вот так – «аморе»!

Мы с сиреной абсолютно по-девчачьи захихикали, когда уши лепрекона опять пришли в движение.

Переход дома Лета не выглядел никак. Неподалеку простиралась городская свалка, и густой черный дым стелился над пустырем.

– Место мне уже не нравится, – сообщил один из злыдней, дергая меня за рукав. – Как же мы здесь обустраиваться будем?

– По городскому плану в будущем году здесь будут завод по переработке мусора строить, – сказал Коля. – Все документы подписаны. Я бы советовал эту территорию тоже прикупить. Не всю, свалку нам никто выкупать не позволит, слишком разные деньги в этом бизнесе вертятся, а пару соток вот здесь, – он широко повел рукой, – вполне можно.

– Завод – это хорошо, – кивнул злыдень, – я люблю заводы.

– Значит, останешься здесь, – решила я.

– Лордом-хранителем врат?

– Именно.

– Да у меня еще даже имени нет.

– Значит, будешь Антип, – я похлопала свеженазванного и свеженазначенного лорда по плечу.

Злыдень понесся к переминающейся с ноги на ногу группе товарищей, сообщать новости.

Я повернулась к законнику:

– Здесь нет никого из представителей дома Лета? Вы не чувствуете?

Тот сверился со своим коммуникатором:

– Мне сообщили, что Янтарная Леди в резиденции, видимо, нам лучше поехать туда.

Я кивнула.

– Ты оставишь злыдней без охраны? – спросила Джоконда.

– Я поговорю с ними. Если начнется буча, они просто разбегутся.

– Тебе нужна гвардия, бамбина. Мы выглядим слишком беззащитно.

– Если понадобиться, организуем. Вот Пак закончит со своим другом Святозаром и займется, ему всегда нравились аксельбанты.

Я быстро переговорила со злыднями и опять села в машину.

– Кто-то знает, где резиденция дома Лета? – спросил Коля, возясь с навигатором.

Законник, опередив меня, ввел координаты.

Янтарную Леди я видела впервые и, надеюсь, эта наша встреча была последней. Мне даже смотреть на нее было страшно, я опять почувствовала себя персонажем зимней сказки, на этот раз – мальчиком Каем, чье ледяное сердце ухнуло сразу в район желудка и не собиралось возвращаться. Леди была прекрасной, нечеловеческая, абсолютная красота давила на присутствующих, заставляя ощущать собственное ничтожество и неидеальность.

– Леди Сирин, поименованная Леди-Изгнанницей, королева злыдней, защитница врат, – распорядитель торжественно сообщил мои звания, – со свитой.

И мы прошли в центр зала, который, кстати, был абсолютно пуст, если не считать владетельницу дома Лета и суетливого распорядителя.

Янтарная Леди восседала на троне и взирала на нас, жалких мошек, золотыми глазами, и только эти глаза позволяли понять, что перед нами живое существо, а не драгоценная статуя… Она была высоченной – выше всех знакомых мне людей и нелюдей – и очень-очень величественной. Волосы, такие же золотые, как и глаза, укрывали ее прямые плечи, спускаясь к самому подножию трона, лицо не выражало никаких эмоций. Джоконда тронула меня за плечо, я, ощутив поддержку, немного взбодрилась. Ничего себе у Эмбера матушка…

– Янтарная Леди желает слышать вашу просьбу, – громким шепотом поторопил меня распорядитель.

Я пожала плечами. Так меня еще никто не унижал. Я-то, дура энская, надеялась на разговор. Если не на равных, то хотя бы на разговор. А мне предлагают что? Изложить нижайшую просьбу и ждать решения? На ярких губах Янтарной Леди угадывалась улыбка. Она получает от этого удовольствие? А в принципе, мне то что? Она хочет покуражиться? Да на здоровье! У меня есть цель – предотвратить возможную войну. И если ради этой цели мне придется немного поунижаться…

Я присела в глубоком реверансе:

– Приветствую владычицу дома Лета.

Я шла практически ва-банк, поэтому придала голосу своему всю возможную правильность. Говорят, что волшебные голоса сирен бессильны против настоящих альвов, но я знала, что мой голос может гораздо большее. Когда-то мне удалось зачаровать даже принца дома Лета, если сейчас я смогу…

– Мне хотелось обсудить с вами сложившуюся ситуацию.

Янтарная Леди удивленно приподняла идеально очерченные брови и взмахнула рукой. Меня вздернуло, протащило по скользкому малахитовому полу и швырнуло к ее ногам.

– Девчонка!

Шипение раздалось прямо у меня в голове.

– Я не хотела вас обидеть, – правильность я никуда из голоса не убрала.

Обернувшись, я убедилась, что моя свита не собирается бросаться мне на помощь. Все правильно, мы тут все этой фурии на один зубок.

– Маленькая, грязная тварь!

Янтарная Леди все еще не раскрывала рта, она повела рукой, мою шею сдавила появившаяся откуда-то лиана. Воздух наполнился жужжанием пчел, рой которых отделился от огромной люстры. Вполне бездарный финал для моей истории. А все же так хорошо шло… Я захрипела, пытаясь вдохнуть. Малахитовый пол пошел трещинами, выпуская наружу ростки винограда. Лозы сплетались колоннами, зацветали, сразу же отбрасывая лепестки, виноград зрел, лопался под напором сладкого сока. Издалека я услышала крик Джоконды и подумала, что зря я одна сюда не отправилась. Свиту еще с собой потащила, дурочка! Теперь и на том свете меня будет преследовать вина за несохраненные чужие жизни.

А потом все кончилось. Как будто кто-то повернул выключатель. Выключатель холодильника. Я застучала зубами и приподнялась на локтях. Локации изменились. Мы были в заснеженной степи. Янтарная Леди стояла в центре снежного смерча, прикрывая от ветра прекрасное лицо, ее волосы трепетали победным стягом. Напротив нее, не касаясь ногами земли, завис Господин Зимы, компенсируя немалую разницу в росте, и смотрел прямо в золотые глаза родительницы. Наверное, они разговаривали, мне не было слышно, зато я заметила, что прекрасные черты властительницы искажает гримаса. Вот так вот, рожаешь детей, растишь, какие-то планы на них строишь, а потом – раз, и они прилетают морозить материнский виноград и снегом кидаться.

Разговор закончился, Янтарная Леди исчезла, Эмбер склонился ко мне:

– Кузнецова, ты там не умерла?

– Не дождешься! – я с благодарностью оперлась на его руку. – Мои ребята живы?

Он молча кивнул.

– Что это было? Семейная ссора?

– Дашка!

Ему было непросто улыбаться, лицевые мышцы явно возмущались непривычным усилиям.

– Спасибо, я так поняла – ты меня сейчас от смерти спас.

– Было бы нелепо позволить тебя убить сейчас.

Я обняла себя руками:

– И что мне теперь делать? Дом Лета объявит нам войну?

– Нет, – он дунул мне в лицо, сдувая челку. – Матушка будет вести с тобой переговоры, потому что дом Зимы ее очень об этом попросил.

– Спасибо, дом Зимы.

Холод я уже не чувствовала. Видимо, Эмбер постарался. Невесомое покрывало как будто укутало нас с ним, оставив за гранью пургу и мороз. Говорить не хотелось. Я когда-то читала, что именно так замерзают насмерть, вот так вот – отдавшись дреме и воображаемому теплу.

– Я собиралась простить тебе долг по договору, если ты согласишься на мои условия.

Он шутливо вздохнул, но в голосе его послышалось разочарование:

– Я зря дал тебе козыри против себя.

– Не притворяйся, ты сделала это нарочно. Все просчитал заранее.

– Не все. К сожалению, я не ожидал, что исконники вернуться именно сейчас. Не ожидал, что в твоих руках окажется власть над этими смешными человечками. Как ты их называешь – злыдни? И уж совсем не ожидал, что ты так изящно найдешь им применение.

Я улыбнулась, комбинацией со злыднями я и сама гордилась.

– Жалко, Дашка, – он притянул меня в себе и зарылся лицом в волосы. – А как здорово могло бы получиться – слияние двух миров, четыре дома и два из них под нашим контролем. Мы могли бы пободаться с домом Лета, чтоб расширить сферы влияния. Знаешь, обычно же происходит наоборот, тебе нужен некто, обладающий властью, и ты соблазняешь его, располагаешь к себе… А тут…

– Что? – я расслабленно принимала ласку, вжавшись с него всем телом.

– Сначала я в тебя влюбился, а уже потом понял, как действовать. Мы бы стали идеальной парой – равной во всех отношениях и непобедимой. Ты должна была бросить своего Ларса и быть со мной. Я даже готов был позволить вам пожениться, готов был ждать, пока ты наиграешься с сидом и поймешь, что хочешь чего-то большего.

Эмбер тихонько поцеловал меня в уголок рта. То, что он говорил, было безумным и неправильным. Любая нормальная девушка на моем месте возмутилась бы, но я не могла. Эмбер не человек, и все его резоны тоже – нечеловеческие. Может быть, он в чем-то прав, может быть, я действительно рано или поздно разлюбила бы Ларса, или очерствела душой. Или…

Я отстранилась:

– Как здоровье твоей жены?

– Понятия не имею, – он гортанно рассмеялся. – Она отправилась к родителям, чтоб цветочным колдовством поддерживать свою жизнь. Может быть, лет через сто она сможет выносить мое присутствие больше десяти минут подряд.

– Понятно.

– Ты ревнуешь?

– Нет, – я прислушалась к себе, ревности действительно не было. – Мне ее жалко. И, знаешь, я искренне желаю ей счастья. Может быть, со временем она сможет заслужить твое уважение и любовь.

– Дурочка.

И он опять притянул меня к себе, осыпал быстрыми поцелуями шею, скользнул ладонями под одежду. Стоп, Кузнецова! Конечно, после недавних событий, ты свою девственность ценишь совсем дешево. Но не настолько же! Вспомни, что этот мужчина женат и, между прочим, не на тебе! Да и сама ты, если вспомнить, несвободна, в юридическом смысле. Да и вообще – ты Эмбера не любишь. Ты никого не любишь, но это как раз сейчас неважно.

Я застонала и сделала шаг назад, потом еще один.

– Нет.

– Я должен был попробовать, – не обиделся Господин Зимы. – Ну что ж, Дашка, прощай. Я найду, чем заняться предстоящую вечность. По слухам, твой незадачливый супруг сейчас в Фейриленде, и я подумываю возобновить древнюю традицию дикой охоты.

Я покачала головой:

– Не работает. Мне безразлично, что произойдет с Ларсом, эту страницу я уже перелистнула.

– Как сложно с тобой, – сокрушенно произнес Эмбер, – ты не оставила мне никаких рычагов.

Он что-то знал. Что-то вертелось на кончике его змеиного языка, я была в этом уверена. Поэтому порывисто обняла его за плечи и прикоснулась губами к губам.

– Поцелуй правды, мой принц, прощальный горький поцелуй.

Он набросился на мой рот с жадностью, меня затопило горячей волной и грустью. Свой выбор я уже сделала. И даже если сейчас он позвал бы меня с собой, предложил все бросить, я бы отказалась, но сожаление по этому поводу никто не отменял.

– Верни меня в резиденцию Лета, – тихонько попросила я.

– Еще чуть-чуть, – он отклонился и посмотрел на меня долгим взглядом. Как будто стараясь запомнить, а потом шепнул тихо несколько слов.

– Что случилось? – Джоконда буквально выхватила меня из портала и прижала к стене.

Меня переместило не в зал приемов, а в коридор, который, как я помнила, выходил как раз в искомый зал.

– Нормально все, – ответила я, осматриваясь.

– Ну да, – сирена недоверчиво поцокала языком. – У тебя губы… Как будто ты очень много целовалась.

Я покраснела:

– Господин Зимы одобрил наши действий.

– А целовала ты его в благодарность или в уплату одобрения?

– Перестань!

Я потрогала свой рот кончиками пальцев. Кое-где припухло. Мда-а…

Джоконда выхватила из кармана какой-то тюбик:

– Стой смирно, тебе в таком виде на люди показываться нельзя. Чуть блеском замажем.

Я послушно вытянула губы трубочкой.

– Все готово. Значит так, бамбина. Там сейчас уговаривания на второй круг пошли, ты сразу не встревай, посиди, послушай.

– Кто переговоры ведет?

– Сама все увидишь. Янтарная Леди вместо себя жрицу прислала, а с нашей стороны… Вперед!

И сирена подтолкнула меня в полуоткрытую дверь.

Я вошла. Интерьер помещения за время моего отсутствия изменился. Вместо массивного трона – круглый стол, за которым чинно сидели высокие договаривающие стороны. На пыльной папке по правую руку от законника пристроился Пак, по левую…

– Душа моя, вот и ты! – Навий бог вежливо привстал при моем появлении.

Святозар выглядел просто отлично. Некстати подумалось, что смерть ему к лицу. Русые волосы были собраны в низкий хвост, что в сочетании со строгим серым костюмом создавало эффект скорее гламурный, чем деловой.

Голубые глаза тщательно пробежались взглядом по мне сверху вниз, потом в обратную сторону, на мгновение остановились на моих губах и посмурнели.

– А мы тебя заждались.

Он приоткрыл грудь, отодвигая борта пиджака. Под костюмом у Навьего бога была трикотажная футболка с легкомысленной надписью лувийскими иероглифами – «Личный фрик Даши Кузнецовой». Шутка была для очень ограниченного круга – то есть для меня. Сомневаюсь, что еще кто-то в зале мог прочесть нечто написанное на мертвом хеттском языке. Я кивнула многозначительно, давя неуместное хихиканье.

– Присаживайся, душа моя, мы с Непорочной Руби как раз войну друг другу объявляем.

Я поклонилась жрице – молодой и пышущей здоровьем, поверх кожаного защитного комбинезона на груди у нее поблескивал амулет Скольжения душ – главный артефакт дома Лета. Значит, Руби вернула себе свое: и свое тело, и свое положение.

Я кивнула Руби (ну не с объятиями же лезть, в самом деле!) и присела на предложенный стул рядом со Святозаром. Он быстро придвинулся, касаясь меня коленом.

– Продолжим?

Жрица смотрела прямо перед собой:

– Янтарная Леди не желает идти на компромисс с Четвертым домом. Прямо сейчас гвардия вышла на боевые позиции, они ждут приказа атаковать ваших воинов.

– У нас нет воинов в месте перехода, – сказала я примирительно. – Там сейчас злыдни – раса вполне миролюбивая. Неужели паладины Лета нападут на безоружных?

Руби посмотрела на меня:

– Они нападут на любого, если поступит приказ. Тем более, что ваш, леди Сирин, супруг, привел на защиту свою гвардию.

Руби провела рукой над столешницей, воздух перед нами сгустился, появилась изломанная радуга, замельтешили какие-то картинки, жрица щелкнула пальцами, изображение приобрело четкость и объем. На заснеженной земле у кособокого шалаша сбились в кучку мои злыдни, вооруженные каким-то дрекольем, неподалеку от них замер конный отряд паладинов Лета, чьи лошади были почти неподвижны. Вокруг клубился густой черный дым.

– И где же наши? – азартно спросил Пак, продвигаясь поближе. – Святозарушка, где твои молодцы?

Навий бог тоже протянул руку к картинке. От его движения дым слегка пожижел, мы увидели отряд настоящих сказочных витязей в боевом порядке.

– Ну как-то так, – Святозар пожал пудовыми плечищами. – Я еще логистику не отладил, но на первое время, думаю, хватит.

Он еще раз повел рукой, убирая дым.

– Вот здесь и здесь будет еще по сотенке.

– Неплохо, – проговорила Руби. – У нашей девочки появился хороший защитник.

Жрица поднялась со своего места и хлопнула в ладоши.

– Прощайте.

Картинка исчезла, законник что-то застрочил в талмуде.

– И это все? – растерянно спросила я. – Мы до чего-то договорились?

Руби погладила свой амулет и подняла взгляд на меня:

– Дом Лета не будет вас тревожить, леди Сирин, я об этом позабочусь. Пусть это будет мой тебе подарок, девочка. В любом случае, я должна была отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала, за то, что сохранила мне жизнь, – жрица повернулась к законнику. – Прошу вас, это не для записи. В официальных бумагах причиной нашего отступления пусть будут превосходящие силы противника.

– Как вам будет угодно, – сказал законник, продолжая скрипеть пером. – В конце концов, для истории неважно, почему вы поступили так, а не иначе, важен лишь результат.

Руби кивнула.

– Удачи, Дашка! Правь хорошо. Лет через двести увидимся, – и быстро вышла из зала.

– Я столько не проживу.

Моя фраза повисла в воздухе. Через двадцать долгих молчаливых минут Пак пропищал:

– Победа! Госпожа моя строгая, дай я тебя расцелую!

– Мы молодцы, – вполголоса согласился Святозар. – Если совсем начистоту, еще две сотенки бойцов туда подогнать у меня бы пупок развязался.

Законник, кряхтя, поднялся со своего места и стал методично собирать со стола документы:

– Мне, пожалуй, тоже пора откланяться. Отчет ждут в канцелярии. До свидания, леди Сирин, принц маленького народа, Навий бог, – и старичок растворился в воздухе с громким хлопком.

– Идем и мы, душа моя, – Святозар тоже поднялся и потянул меня за собой. – Теперь можно не торопясь сделать все, что мы откладывали на потом.

– Точно! – я подпрыгнула и залепила ему звонкую пощечину. – Не могу больше откладывать. Поганый врун! Интриган! Авантюрист! Бестолочь!

Лягух снес стоически только первый удар, на втором легко перехватив занесенную руку:

– Ты уверена, что наш семейный скандал должен проходить в резиденции дома Лета?

– Семейный? Душа моя? – шипела я, идя к выходу. – Да я тебя сама до смерти убью. Никакая божественная реинкарнация не поможет.

Он шел чуть сбоку, сокрушенно покачивая головой, я уголком глаза все-таки за ним следила. Пак быстро спрятался за волосами встретившей нас в коридоре Джоконды и вовсю командовал сиреной, судя по тому, как она скоро побежала к выходу, чтоб не попасться мне под горячую руку.

– Гвардию он прислал! Логистик хренов! Не надейся, что я позволю тебе тут гонку вооружений устраивать! Сначала я нашу гвардию подготовлю. А потом ты своих тридцать витязей притаскивай! И ни на одного больше. Понял?

– И почему же именно тридцать, душа моя?

Мы уже выбрались из резиденции и теперь стояли друг напротив друга.

Я не знала, почему именно тридцать, поэтому просто возмущенно засопела.

Святозар ждал моего ответа, смотрел прямо со спокойным любопытством. Он, в принципе, остался прежним, до боли знакомым Святозаром – маменькиным сынком, смешным увальнем, жертвой паковых поцелуев, но что-то в нем изменилось. Взгляд потерял обычную добродушную рассеянность, стал оценивающим и цепким, и рот, обычно расслабленный, готовый к улыбке, сейчас был твердо сжат.

Я отвернулась, помахала рукой Джоконде:

– Кара миа, нам пора.

– Куда теперь? – сирена подбежала с преувеличенной предупредительностью. – В офис?

– Сначала нам нужно оставить злыдней у перехода Зимы, потом… Коля где?

– Обещал в машине подождать.

– Прекрасно, он-то мне и нужен. Дом Зимы нам еще денег должен, надо сейчас же с банком связаться.

Мы с Джокондой пошли в сторону машины.

– Подожди!

Святозар схватил мое запястье. Я выдернула руку:

– Нам не о чем говорить, господин Навий бог! Шутки кончились. Я благодарна тебе за помощь в переговорах, но на этом наше общение заканчивается. Ты довольно долго скрывался от меня, позволив мне чувствовать вину за твою смерть, но это недоразумение я тебе прощаю.

– Можешь нас с леди Сирин наедине оставить? – ласково спросил Святозар Джоконду.

Та пожала плечами и побрела к машине.

– Прости, – Святозар теперь держал меня за обе руки, его ладони были теплыми.

– За что?

– За то, что заставил тебя переживать. Честно говоря, душа моя, мне было стыдно за то, что позволил убить себя какому-то… – он запнулся, подбирая слова, – …мелкому демону. Расслабился я с вами непозволительно, силу Ледяного кинжала в расчет не взял. А потом, когда уже переродился, понял, что ты и без меня неплохо справляешься. Если бы Пак меня не разыскал, я бы до сих пор ждал, пока леди Сирин меня своим визитом обрадует.

– Ты знаешь, сколько всего я от твоей мамы наслушалась? – я выдернула руки и толкнула его в грудь. – А она знала ведь, что тебе ничего не грозило? Знала? Так почему?

– Ну не любит она тебя, – не шелохнулся детинушка. – Что ж теперь, всю жизнь с оглядкой на мою родительницу жить будем?

– Я ей все равно все выскажу, – мстительно пообещала я, потом, опомнившись, продолжила упреки. – Почему ты притворился лягушкой? Почему сразу мне правды не открыл?

Он повел плечищами:

– Это одна из моих ипостасей. К тому же вполне безобидная на вид. Мне показалось это забавным.

– И поцелуи?

Он слегка покраснел:

– Это не я придумал, а Пак. У меня, между прочим, стресс знаешь, какой был, когда он на меня в первый раз набросился?

– Подумаешь, жертва харасмента. И что ты теперь делать будешь? Своими воинами мне грозить?

– Все мое – твое, – серьезно ответил Святозар. – Значит и витязи мои тебе подчиняются.

Я задумалась. Этот вариант мне очень нравился. Личная гвардия – это очень вовремя, за такой подарок я могу многое простить Навьему богу. Но что он захочет взамен? Я глубоко вдохнула:

– Первое, я не собираюсь дальше разыгрывать представление о нашем с тобой супружестве. Эта легенда была хороша для домов фейри, но сейчас потеряла актуальность. К тому же, муж у меня уже есть. Второе, ты не пытаешься вмешиваться в наши дела, прикрываясь древними легендами о том, что птица Сирин вещует слова Мертвого бога.

Святозар кивнул слегка растерянно, я продолжила:

– Третье, договор о невмешательстве мы оформим по всем правилам, четвертое…

– Ты вечером что делать будешь?

– Что? – он сбил меня с мысли и я запнулась.

– На свидание тебя хочу пригласить. Пойдешь?

«Что, опять?» – испуганно подумала я.

Я только что закончила непростые отношения, мне передохнуть надо. И эмоционально, и физически. Он что, действительно ничего не понимает?

– Не пойду, и завтра не пойду, и послезавтра. Наше последующее общение будет проходить в деловом ключе.

– Понятно.

– Что тебе понятно? – почти кричала я. – Мне надоело быть разменной монетой в спорах сильных. Мне надоело, что мое тело или мои чувства стоят на кону в каких-то игрищах. Ты думал, я на грудь тебе брошусь после всего, что произошло, думал, что на безрыбье станешь для меня самым дорогим существом? Нет, Святик, любовные приключения для меня закончились, я не собираюсь больше становиться трамплином для чужих амбиций!

– Не ори, – Пак строго куснул меня за ухо (когда он успел появиться на моем плече, я не почувствовала). – Скажи дяде «спасибо и до свидания», и пошли. От твоего крика уже птицы в полете дохнут. Пожалей экосистему.

Я вытерла ладошкой сухие глаза:

– Спасибо. До свиданья. Ты с кем остаешься, Пак? Со мной или со своим новым лучшим другом?

– С тобой, конечно с тобой, госпожа моя строгая, – пикси дернул меня за мочку. – Поехали уже. Джоконда там места себе не находит.

Я пошла к машине. Святозар молча провожал меня взглядом, не пытаясь ничего сказать.

– Кстати, ты никогда не задумывалась, какой стресс переживают дети при разводе родителей? – щебетал нюхач. – Ты с кем останешься – с мамой или с папой? С мамой? Тогда папа будет забирать тебя по воскресеньям. О, прекрасная идея! Пусть Святозар меня на выходные в зоопарк сводит…

Мы оставили кордон у перехода дома Зимы, убедились, что мои злыдни правильно понимают свою задачу, потом решили все неотложные финансовые вопросы с банком и почти совсем ночью подъехали к крыльцу своего офиса. В окнах горел свет, и когда я переступила обледенелый порожек, первой, кого я увидела, была моя мама.

– Ну наконец, ребенок, я уже начинала переживать.

– Мам, мы со всем справились! – я тяжело опустилась на диванчик и расплакалась. – Мы молодцы!

И потекли дни за днями. Наступила весна.

Иногда я ошибалась, но не ошибается только тот, кто ничего не делает. Святозар больше не появлялся, то ли уважая мое решение, то ли демонстрируя обиду, но мне было не до него. Иногда Пак передавал мне краткие сводки происходящих у исконников дел. Джоконда работала изо всех сил, не забывая держать в тонусе своего лепрекона. Коля страдал, когда мог себе позволить страдания без вреда для работы. Жанка со своим садиком выиграла какой-то конкурс детской самодеятельности и пропадала на энском телевидении, готовя к выходу развлекательно-обучающую передачу для самых маленьких. Кажется, они начали встречаться с Аддрамом, но официальных заявлений пока никто не делал. А мне пришлось разобраться во всех нюансах непростых отношений фейрийских диаспор, открыть несколько фондов поддержки исконников и даже пережить судебное заседание, на котором отчуждалось в пользу банка имущество моего безвременно ушедшего в Фейриленд супруга. Оказалось, что Ларс был беднее церковной мыши, потому что вряд ли церковная мышь могла бы себе позволить такое количество ничем не подкрепленных кредитов. Когда мы выходили из зала суда, мама решительно дернула меня за рукав:

– Пошли, ребенок, настала пора тебе разводиться.

– Зачем? Коля обещал, что все наши активы защищены.

– Я настаиваю.

– Мам, я знаю, что тебе пора уезжать. Твой Таир уже все телефоны даже мне и Джоконде оборвал. Поезжай к нему, мне уже присмотр не нужен.

Маргарита Аркадьевна хитро прищурилась:

– После того, как ты разведешься.

Я вздохнула:

– Это дело небыстрое.

Родительница взглянула на часы:

– Ты права, минут сорок это у нас займет.

Развели меня за полчаса, двадцать девять минут из которого я прождала маму в коридоре, пересчитывая погибших в оконном межстеколье мух.

– Держи, – мама вышла из кабинета, помахивая документами. – Свидетельство о разводе. Погоди пальцами хватать, там еще чернила на подписи не просохли. Фамилию мы тебе вернули девичью. Так что паспорт советую потерять сразу, в новом у тебя даже отметки о браке стоять не будет.

– Начну жизнь с чистого листа? – невесело пошутила я, но документы взяла и аккуратно сложила их в сумочку.

Оказалось, что организаторские способности достались мне по наследству от матери, и что мне до нее еще расти и расти. Такси она заказала себе заранее, а багаж ждал нас в аэропорту.

– Когда ты только билеты заказать успела?

– Какие билеты? – по-девчачьи хихикнула Маргарита Аркадьевна. – Частный борт за мной супруг прислал.

– Значит, ты замужем за очень богатым человеком, – похвалила я. – Куда летишь?

– Пока в Лондон. Кстати, вот, возьми, – она протянула мне прозрачную папку. – Пришли кого-нибудь из своих юристов на совещание. Таир хочет в тебя кое-какие деньги инвестировать.

Я пробежалась глазами по строчкам и присвистнула, сумма была внушительной.

– Для чего еще нужны мужчины, – родительница щелкнула меня по носу. – Пока, ребенок, я позвоню сразу после приземления.

И она пошла к VIP-стойке в сопровождении одетого в летную форму предупредительного господина. Прощаться Маргарита Аркадьевна не умела и не любила, в этом мы с ней тоже были похожи.

Мой телефон был поставлен на беззвучный режим, я достала его из сумочки только когда вышла из аэропорта. Сорок неотвеченных вызовов! Я схватилась за голову и нажала на иконку автодозвона.

– Дарья Ивановна, какая приятная неожиданность!

Я сбросила вызов и подняла глаза на говорившего. Поднимать пришлось долго. За то время пока мы не виделись, Святозар, кажется, еще подрос, или я просто забыла, какой он здоровенный. Навий бог был одет в приличный темный костюм и окружен такими же приличными господами.

– Здравствуйте, – холодно кивнула я. – Святозар… Простите, не знаю вашего отчества.

– Ильич, – широко улыбнулся он. – Я подумал, что «Перунович» получилось бы слишком пафосно. Подождите, Дарья Ивановна, одну минутку.

Он склонился к одному из сопровождающих – высокому и русоволосому:

– Дальше без меня… я тут… до завтра меня не ждите…

Я поморщилась и пошла к стоянке такси.

– Тетенька, подождите, не бросайте меня, тетенька!

На нас удивленно оборачивались прохожие, поэтому я остановилась, поджидая.

– Ну чего ты, как неродная, – Святозар обиженно надулся.

– Что тебе нужно?

– Раз у нас с тобой деловые отношения, ты мне деловой разговор задолжала. На чашечку кофе пригласишь?

– Поехали ко мне в офис, вчера как раз кофе-машину подчинила.

– Скаредная ты, Дарья Ивановна. Я в кофейню хочу.

Я кивнула и развернулась обратно ко входу в задние.

– Нет, – Святозар схватил меня за руку. – Бурдой в картонном стаканчике от меня не отделаешься!

– Тогда куда?

Он меня здорово заморочил, раз я даже не удосужилась свою ладонь из его выдрать.

– Пошли, я тебе покажу.

Он повел меня к парковке, свободной рукой достал из кармана пиджака брелок, на нажатие кнопки откликнулся глянцево-черный «паркетник» из ближайшего ряда. Машина была очень мужской, одновременно и хищной, и надежной.

– Ты научился водить? – спросила я, садясь на пассажирское сиденье.

– А ты еще нет? – он уверенно завел мотор и плавно вырулил с парковки. – Дело-то нехитрое, с лошадьми управляться гораздо сложнее.

Пикнул мобильный, я открыла СМС-ку от мамы: «Ребенок, мы сейчас взлетаем. Я рассказала Святозару, где тебя можно найти, поэтому надеюсь, что ты проведешь неплохой день. Все, целую».

Я улыбнулась.

– Произошло что-то хорошее?

– Ты давно с моей мамой общаешься?

– Не скажу, – шутливо испугался он. – И с кем еще из твоего окружения общаюсь, даже под пытками не узнаешь.

– Подумаешь, тайны Мадридского двора! – я азартно стала загибать пальцы. – Во-первых – Пак, он от меня ваши мужские посиделки не скрывает. Во-вторых – Джоконда, мне она ни о чем не говорит, но, судя по костюму, до сих пор тебя консультирует. Третье –Жанка тоже в деле, у нее в саду несколько маленьких исконников появились – это точно твоя работа. Ну и Коллахан сказал, что подработка у него с новой фирмой… Получается, ты со всеми, кроме меня, отношения поддерживаешь?

– Получается, – он пожал плечами и ловко послал машину в переплетение улочек старого города. – Мы решили, что тебе нужно время.

– Для чего?

– Чтоб принять меня таким, каков я есть.

Святозар остановил машину и, обойдя ее, открыл для меня пассажирскую дверцу.

– Не сработает, – покачала я головой, принимая предложенную руку. – Разве что дружбу могу тебе гарантировать.

– Это уже немало, душа моя, – он наклонился и легонько поцеловал меня в щеку.

Прикосновение губ было легчайшим, но заставило меня вздрогнуть. М-да, Кузнецова, гормоны у тебя все-таки бушуют, и никуда ты от физиологии не скроешься. Так что держись, когда-нибудь и на твою улицу праздник придет, правда, не с этим персонажем.

Кофейня, которую выбрал Навий бог для нашего дружеского свидания, была премиленькой – уютный полуподвальчик на десяток круглых столиков. Зеленовато-малахитовая полутьма пахла хорошим кофе и специями. Посетителей было прилично. Но нас сразу же проводили к столику у витражного окна, официант щелкнул зажигалкой над витой свечкой и положил на скатерть папку меню. Святозар подвинул мне стул, сам присел напротив:

– Консультанты мои велели сладостей тебе не предлагать.

Я кивнула с рассеянной полуулыбкой:

– Это я тебя на кофе привела, значит, и выбирать тебе.

Мой спутник быстро сделал заказ (действительно никаких сладостей, кроме тягучего коричневого ликера в пузатых рюмочках) и, сложив перед собой руки, уставился на меня внимательным взглядом. Мне стало неуютно – томно и жарковато. Чтоб чем-то занять паузу, я пригубила ликер, довольно крепкий и пряный, и начала ни к чему не обязывающий дружеский разговор.

– Чем у нас заниматься планируешь?

– Слово такое есть – «социализация», мне Джоконда подсказала, вот этим вот и занимаюсь, – он повел подбородком, будто предлагая мне оценить результаты.

– Это твоя кафешка, что ли?

– Не моя, – улыбнулся Святозар. – Для меня, душа моя, это было бы слишком мелко. Я на такую деву глаз положил, ради которой расстараться придется. Мамка моя здесь управляется. Ей по нраву пришлось.

Я посмотрела за стойку, за которой колдовала парочка рослых барист, и удивленно приподняла брови:

– Мне сейчас еще с твоей мамой общаться предстоит?

Ответа не требовалась. Лягушка Маша уже шла к нам, ловко лавируя по узенькому проходу. Сарафан сменился строгим брючным костюмом, а кокошник – гладкой высокой прической. Я кисло улыбнулась:

– Добрый вечер.

Маша кивнула сыну, махнула рукой официанту, чтоб ей подали стул, и чинно уселась, недовольно раздувая ноздри:

– И тебе не хворать, леди Сирин.

Святозар покачал головой:

– Мам, не начинай.

Маша потупилась:

– Я чего сказать хотела – прости меня, Даша, зря я на тебя тогда у рощи заповедной набросилась, прощения прошу. – Лягушачьи глазки быстро на меня зыркнули. – Простишь старуху?

Я пожала плечами, но кивнула. Честно говоря, зла я на нее не держала. Ну не любит меня человек, что ж теперь, поколотить ее, чтоб полюбила? Надеюсь, видеться с ней мы теперь будем не часто, так что мои нервы будут в порядке. Старуха! Кокетка она, а не старуха. Пожалуй, она с моей маменькой общий язык нашла бы. Они обе дамы молодящиеся на грани волшебства.

– Я конечно в ваши дела молодые не лезу, – продолжала Маша, успокоенная моим вялым кивком, – но только, Святик, ты на нее посмотри – немочь бледная, даже подержаться не за что. Кругом столько девиц, – широким жестом лягушка указала на соседний столик, за которым хихикала стайка молоденьких девушек, почти подростков, одна из них – пухленькая блондинка – как раз строила глазки нашему спутнику, – и веселых и в теле.

Я улыбнулась толстушке и отсалютовала ей рюмкой, отчего дева смутилась и покраснела, и сказала:

– Я еще год назад примерно такой и была – веселой и дородной. Только знаешь, мне больше не хочется. Да и найдем мы твоему сыну вот такую именно барышню. Мы же с ним друзья просто. А давайте, прямо сейчас Святику личную жизнь организуем. Погодите. Я мигом.

Уж не знаю, сколько градусов сейчас плескалось в моем желудке, но стартовала я на нетвердых ногах. Девушки притихли при моем приближении. Столик их стоял у стены, к которой я прислонилась, чтоб не упасть.

– Привет, – я пододвинула на лавке одну из девушек и села прямо напротив толстушки. – Меня зовут Даша, будем знакомы.

Девушки представились, я ощутила едва заметный шлейф гламора. Значит, как минимум одна из них была феей.

Познакомиться нам не дали. Святозар, чью личную жизнь я строила, не щадя живота своего, потянул меня за руку:

– Все, душа моя, заканчивай представление.

Официант расставлял на столе пирожные – подарок от заведения.

– Пойдем, пойдем… Кто ж знал, что тебе на голодный желудок алкоголь предлагать чревато.

– Подожди, я еще телефончик у нее не попросила.

– Я тебе потом ее телефончик дам. Племянница это моя, Снежанка.

Мне стало стыдно, поэтому я просто позволила вывести себя на свежий воздух и стояла там, зажмурившись, желая только одного – провалиться сквозь землю. Теперь все лягушачье семейство будет уверенно, что я ревную Святозара к пухленькой девушке.

– Отвези меня в офис, – жалобно попросила я, открывая глаза.

Святозар хитро и широко улыбался:

– Я Джоконде уже позвонил. Выходной у тебя сегодня.

– Тогда домой, – спорить у меня сил уже не было.

– Как скажешь.

Уже в машине я тихонько пожаловалась:

– Теперь я женщина с прошлым, эталонная разведенка.

– Ты себе не представляешь, как я этого ждал.

– Моя мама тебе и об этом рассказала?

– Мы с Марго вместе руку на пульсе держали, – рассмеялся Навий бог. – Я же в тебя, Дашка, почти с первого взгляда влюбился, когда ты к нам в рощу пробралась. Как только ты глазищи свои зеленые открыла, понял – в лепешку расшибусь, но моей будешь.

– А про то, что Навий бог – не признался.

– И хорошо, что не признался, не хватало еще тупой угол треугольника отыгрывать. Или что там у тебя было – тетраэдр?

– Ну, сказал бы, что судьба: ты Мертвый бог, я – твоя птица, в небесной канцелярии все проштамповано. Я бы поверила.

– А сейчас веришь?

– Не верю. Меня слишком долго сказочками про пандан кормили. Я сейчас вообще недоверчивая стала.

Святозар на секунду отвлекся от дороги, чтоб посмотреть на меня:

– Я тебе сейчас расскажу, птица вещая, как у нас с тобой дальше будет. Я буду за тобой ухаживать – по-честному, как мужчина за женщиной, я буду каждый день говорить тебе о твоей красоте и делать сотни глупостей, которые делает мужчина, когда он влюблен. Я буду осторожен и не буду на тебя давить, но любых уродов, которые попытаются отнять тебя у меня…

Его взгляд вернулся на дорогу, и фраза повисла в воздухе.

– Я не хочу любви, – наконец твердо сказала я.

– Значит, будет дружба, – пожал он плечами.

У подъезда на лавочке сидели бессменные дворовые старушки. Святозар открыл мне дверцу. Старушки примолкли, оценивая.

– Как собираешься выходным распорядиться?

– Дашка-то Кузнецова нового хахаля завела, – донеслась до меня вибрирующая неодобрением фраза. – Мать из дома, хахаль в дом.

– На диване поваляюсь, сериальчик какой-нибудь посмотрю, – громко ответила я, чтоб заглушить соседские выпады.

– А ты этот вот смотрела, ну за которым твои злыдни погибают? Я, когда их проведывал, столько восторгов наслушался.

– Еще не смотрела, – я мялась, не зная, как попрощаться. – Может, сегодня и начну.

– А давай вместе посмотрим, по-дружески, – вдруг предложил Святозар. – Я на сегодня тоже вполне свободен.

Мне опять послышалось от лавки «хахаль», поэтому я взяла под руку Святозара и сказала:

– Почему бы и нет. Наберем всяких вредных вкусностей и устроим марафон. Кстати, в холодильнике должно быть пиво.

– Идеально – пиво, чипсы и сериал, что еще нужно двум холостякам, – и Навий бог решительно увлек меня в подъезд.

Эпилог первый Следующая остановка – счастье

Через полгода после описываемых событий, где-то на Карибах

Ледяные капельки скатывались по плечам и груди, но не могли остудить разгоряченную кожу. Я запрокинула голову, затылок сразу же уткнулся в стенку душевой кабинки. Надо бежать, допрыгалась ты, Кузнецова, непозволительно расслабилась. И вот он – результат. Беги, дурочка! Так, чтоб только пятки сверкали.

Внутренний голос не посещал меня уже давненько, и к его словам стоило бы прислушаться. Я сдернула с вешалки полотенце и обернулась в него, чтоб прикрыть наготу. Ну, давай, Кузнецова, исправляй все, что натворила.

Я осторожно вошла в спальню. Полупрозрачные занавески трепетали от соленого ветерка, рассветные солнечные лучи проникали в комнату осторожно, будто опасаясь разбудить того, кто спал сейчас на большой кровати.

Одежда! Где я вчера ее разбросала? Опомнись, Кузнецова. Какая одежда, ты сюда птицей прилетела, а сейчас должна обратно перекидываться. А лететь куда? Ай, по ситуации разберусь. Сначала на север, а потом как получится. Я проскользнула к двери.

– Ты не собиралась мне оставить прощальную записку, душа моя?

Он уже проснулся и сейчас укоризненно смотрел на меня, чуть щурясь то ли со сна, то ли от обиды.

– Не злись, – пискнула я примирительно. – Мы с тобой допустили ошибку и, думаю, нам надо просто побыстрее забыть все, что произошло.

– И какой из четырех раз у нас ошибкой считается? – Святозар широко зевнул и завозился на постели, устраиваясь.

– Ты их считал, что ли? – возмущенно всплеснуть руками не получилось – я держала полотенце.

– Уж до четырех мне и считать особо не пришлось, – в голубых глазах загорелся знакомый мне огонек вожделения. – И если ты до пятого раза сбегать собралась, то я против.

Я покачала головой:

– Мы разрушили нашу дружбу. Неужели ты не понимаешь? Теперь ничего не сможет быть как раньше, и мне очень стыдно, и… прощай…

Он перехватил меня от двери и затащил на постель:

– Вот уж нет, дамочка, это ты меня вчера соблазнила, воспользовалась, можно сказать, невинности лишила. Значит, изволь на себя ответственность взять.

– Будем сейчас разбираться, кто и кого невинности лишил? – я вывернулась и отодвинулась на самый краешек постели.

– Чего тут решать? Ты меня. У меня ипостась свеженькая, чуть не из обертки, а ты уже и замуж сходить успела!

– Собираешься всю жизнь меня моей биографией мучить?

– Именно, что всю жизнь, – Святозар потянул меня к себе и быстро поцеловал.

Мои губы приоткрылись. Целоваться мне нравилось. В животе запорхали бабочки, и знакомое возбуждение пробежало раскаленной дорожкой по спине.

– И еще долго-долго после нее…

Я застонала:

– Пусти!

– Тебе больно? – испугался Святозар. – Я был недостаточно осторожен? Дашка!

Я рассмеялась и выскользнула из-под него. К черту мои придуманные страдания! Кто сказал, что друзья не могут заниматься друг с другом любовью? Может, наоборот, самая правильная любовь получается из нормальных дружеских отношений? Ведь Святозар своих планов не скрывал, он просто добивался меня. Все эти сумасшедшие полгода добивался и терпеливо ждал, пока я сама не сделаю первый шаг. А вчера… Вчера на празднике, который устроил энский ковен в честь свадьбы своей верховной ведьмы, я расслабилась. Было очень приятно смотреть, как моя подруга Лизавета счастлива с Сергеем и немножечко, самую чуточку, завидно. Я выпила немного шампанского, танцевала со всеми подряд молодыми и не очень молодыми людьми, хохоча над ревнивыми святозаровыми пассажами. Мы же пришли на праздник вдвоем – я и мой верный друг. Я и с ним танцевала. И это я потащила его на крышу «Райских кущ», потому что именно с нее было так удобно взлетать в облике вещей птицы. А потом был полет, моей Сирин очень нравилось летать в компании, а потом… Потом мы приземлились на крошечном островке, и именно здесь все произошло, я первая полезла с поцелуями, даже не дав ему сменить ипостась.

– Я и не знала, что ты можешь превращаться в птицу!

Я толкнула Святозара в грудь, заставляя распластаться на постели и легла сверху. Он крепко схватил меня за бедра:

– Ты еще многого обо мне знаешь, душа моя.

– Тем интереснее, – я заурчала. – Я помню, что, когда я летала над Энском в облике вещей птицы, меня сопровождал кто-то огромный и крылатый. Тогда я даже не догадывалась, что это был ты. И на остров этот мы прилетели не случайно, здесь все было подготовлено.

– Ничего от тебя не скроешь, – он начал двигаться, и я вся отдалась ему.

Потому что все в это жизни происходит правильно. Правильно и вовремя. Я вовремя встретила своего мужчину. Именно своего и сейчас мне ничего не остается, только принадлежать ему столько, сколько нам отмерено.

Эпилог второй Обретенный рай

Еще полгода спустя, Энск

Я резко отодвинулась от стола:

– На сегодня все, товарищи. Рабочий день окончен.

Коля что-то недовольно пробурчал по нос, наш финансовый директор свирепо полагал, что работать мы должны двадцать два часа в сутки с небольшими перерывами на дом, семью и сон, пятнадцатиминутные, судя по всему.

Пак облизнул липкую ладошку:

– Ну вот и славно. А то я уже совсем уработался.

Коммерческий директор, чей вклад в общее дело выражался в поедании тонн сладостей на рабочем месте, устало сел на телевизионный пульт. Телевизор ожил, демонстрируя заставку местного новостного канала.

– Подожди, не переключай! – Жанка материализовалась в дверях, привлеченная бодрой музыкальной темой. – Там должны меня показывать в новостях культуры.

Джоконда завозилась с чашками, сервируя для всех журнальный столик. Жанка плюхнулась на диванчик для посетителей и вся обратилась в слух. Репортаж об очередном конкурсе детской самодеятельности был вторым, так что долго ждать не пришлось. Мы все одобрили и Жанкин неброский костюм, и макияж, и Аддрама, который отирался за ее правым плечом все время интервью.

– Когда вы уже поженитесь? – спросила я, размешивая в чашке сахар.

– Сразу после вот этих гавриков, – Жанка показала подбородком на лепрекона и Джоконду, которые сидели в узком кресле, обнявшись. А вообще, ребята, нам и так, без штампа в паспорте неплохо.

– А мы поженимся, – сказала Джоконда. – Посмотрели мы на чужую семейную жизнь, раззавидовались. У меня вот областной слет вервольфов пройдет, и мы сразу регистрироваться побежим.

Коля расслабленно кивал, соглашаясь.

– А я еще подумаю, – сказала Жанка. – В конце концов, я замужем уже была и мне не понравилось.

– А мне мама какую-то барышню присмотрела, – пожаловался Пак. – Так что мне тоже холостяком гулять недолго. Только вот…

– Помолчи, – строго велела Жанка. – Вы смотрите, кого показывают!

Мы все обернулись к экрану.

– …Святозар Ильич Кузнецов, молодой бизнесмен, который решил в этом году попробовать себя в политике, – заканчивала представление хорошенькая журналистка.

Мой муж улыбался ей так широко, что мне захотелось повыдергивать из работницы микрофона пару прядок мелированной шевелюры.

– Расскажите нам, что…

– Неплохо выглядит, – решил Пак. – Стрижка неплохая.

– Думаешь, я его к дешевым стилистам вожу? – Джоконда не любила критики.

– А я все-таки не пойму, почему Святозарушка у нас Кузнецов, – решил соскочить со скользкой темы нюхач. – Не могли ему фамилию покруче придумать?

Я пожала плечами, не отрывая взгляда от экрана, журналистка растекалась киселем, Святозар вещал что-то уверенно-харизматичное, как только он это умеет:

– Зачем что-то придумывать, если можно взять мою?

Звякнул колокольчик входной двери:

– У нас тут теперь два Святозара! – запищал Пак. – До чего техника дошла! А охранники твои где?

– У входа ждут.

Муж быстро подошел ко мне и поцеловал в макушку.

– Ну как, неплохо? – спрашивал он не меня, а Джоконду.

Та показала поднятый вверх большой палец:

– Можно еще очки попробовать, но у тебя образ уж больно маскулинный, надо будет с оправой поиграть. Я на следующей неделе нас в оптику записала. Они помогут подобрать.

– На следующей неделе не получится, – закручинился супруг. – Отпуск у меня.

Он легко выдернул меня из кресла и обнял.

– И у супруги моей тоже. Значит, наказ такой: не шалить, войну никому не объявлять.

– Ну какие войны еще, – отмахнулся Пак. – Все работает, как часы, злыдни разрушают, мы деньги на них зарабатываем. Вот так и живем.

– Надеюсь, вашего часового завода еще годика на полтора хватит, – большой ладонью он погладил мой совсем еще плоский живот.

Пак многозначительно кашлянул и собрал деньги со всех присутствующих.

– Как ты только догадался, пакостник? – недовольно спросила Жанка. – Унюхал?

– Она сахар в чай добавлять стала! – поднял указательный палец пикси. – Мелочь, а очень явная.

Меня все кинулись поздравлять, я смущенно отвечала на поцелуи, потом Святозар потянул меня к двери.

– Пойдем, душа моя.

На улице он коротко переговорил с охранниками, отпустив их, и открыл дверцу машины. Я села на водительское место, повозилась с рычажком, регулируя сиденье под свой рост. Да, я наконец получила водительские права. И Сергей, который учил меня, говорит, что водитель из меня получился внимательный и аккуратный.

– Илиас звал нас сегодня на открытие своего ресторана.

– Мы не пойдем, – грозно ответил муж. – Я твоего инкуба к тебе на пушечный выстрел не подпущу.

Я хихикнула:

– Вряд ли Илиас набросится на беременную матрону прямо в зале своего ресторана.

– А ему и набрасываться не нужно, – ответил Святозар. – Он на тебя только взглянет глазками своими масляными, я уже ревную.

Грозный тон контрастировал со смешинками в голубых глазах. Как же я его все-таки люблю, мамочки!

Я не спрашивала, куда мы едем, навигатор вывел меня сначала на кольцевую, а потом по проселочной дороге к самой заповедной роще, где зеленел огромный, будто и не высадили мы его сюда всего год назад, ясень.

Мы вышли из машины.

– Ты ничего не спрашиваешь, душа моя?

Я потянулась к мужу и с удовольствием его поцеловала:

– Ты обещал сюрприз, я терпеливо ждала, чтоб не испортить его. Теперь можно спрашивать?

– Теперь можно.

Он был таким огромным, таким родным, что мне неожиданно захотелось затащить его обратно в машину и заняться любовью прямо на заднем сидении. Но я послушно спросила:

– Куда мы отправляемся?

Святозар опять опустил ладонь на мой живот:

– В Ирий, душа моя, я очень хочу показать его тебе.

– Перемещение не навредит малышу? – встревожилась я.

– Нашему ребенку ничто не сможет навредить ни в этом, ни в каком-нибудь другом мире. Я об этом позабочусь.

Ирий, на этот раз не поддельный, а самый настоящий, ждал меня, и я отправлялась в него со своим мужчиной и со своим ребенком, который крошечным комочком счастья расцветал во мне. И я подумала, что это и есть жизнь и любовь. А еще, что все происходит правильно.

Татьяна Коростышевская Внучка бабы Яги

Посвящается маме, которая в меня верила

ГЛАВА 1 О добрых предзнаменованиях, народных обычаях и неудачном сватовстве

Заря-заряница, красная девица, по лесу ходила, ключи потеряла; месяц видел, солнце скрало.

Старинная загадка

Ах! Какое замечательное бабье лето выдалось! Сочное оранжевое солнышко ласково припекало мою макушку, в воздухе носились запахи прелой листвы и невесомые ниточки паутины. Примета есть: на кого такая паутинка прилетит — тому в любви счастье. Недаром пауки считаются у нас символами домашнего благополучия.

Поминутно отплевываясь — счастливое предзнаменование так и норовило залепить губы, — я перехватила поудобнее корзинку с грибами. Только белые, другие бабушка и за грибы не признает; ну, может, еще мухоморы, только их она собирает сама, и по ночам, а мне не велено.

— Лутоня-а-а! — Протяжный крик с другого берега Смородины заставил меня поторопиться. Подруга Стешенька, дочь мельника, стоя на мелководье, орала во все горло.

— Аюшки! — мелодично откликнулась я. — Иду-у…

Брод в двух шагах. Не замочив даже подола, я довольно скоро оказалась нос к носу со Стешей.

Подруженька раскраснелась от быстрой ходьбы, из толстой девичьей косы рыжими пружинками выбивались прядки волос. Переводя дух, Стеша схватила меня за свободную руку и потащила в сторону деревни.

— Лутоня, поспешай. Сваты приехали. От Еремея.

— Вот радость-то! — Я бросила на землю лукошко и стала тормошить подругу.

Стешенька страдала за Еремеем с лета. На Иванов день молодой купец приметил, как дородная дочь мельника водит хороводы с подругами, и вечером увлек красавицу от купальского костра — цвет папоротника искать. Вот и повенчались, под ракитовым кустом, красна девица с добрым молодцем. Дело известное. У нас в деревне не впервой. Пряный купальский дух и не такое с молодыми людьми творит. А уже потом, когда праздничный угар остается позади и возвращается способность трезво мыслить, тогда засылаются сваты, сговариваются о свадьбе. И дети, которых в эту волшебную ночь зачинали под серебряными звездами, рождаются здоровенькими и бойкими. А бывает, что ничем заканчиваются праздничные забавы. И сладкие воспоминания будоражат кровь долгими зимними вечерами.

Тут я заприметила что-то неладное. Пригляделась. В ярких, будто васильки, глазах девушки застыли росинками невыплаканные слезы.

— Стешенька, голубушка, али не рада ты? — спросила я подругу, заглядывая в ее насупленное лицо.

— Эх, Лутоня… — Ручейки полились по румяным, как наливные яблочки, щекам. — Сваты от Еремея к тебе пожаловали.

Я застыла соляным столбом. Вот и не верь в паутинные приметы после этого. Сваты? Ко мне? Да бабушка их сейчас в печи запечет. Она на расправу быстра. Или проклянет так, что не обрадуешься. Быстрей! Надо бежать, спасать людей, бабушку корнем валерианы отпаивать. А то и до беды недалеко.

Только ноги отяжелели чего-то. И шагу ступить не могу. Сердце забилось часто-пречасто, того и гляди вырвется из груди и взлетит голубем сизым под самые небеса. Меня замарашку, чернавку такой завидный жених приметил! Ай да я! Ай да…

Только дурно такие мысли в голове держать. Знаю же, что любовь всякая и свадебная кутерьма не для ведьминых внучек. Да и подруженьку жалко. Не уберегла девичьей чести, что ж ей теперь — одной вековать? А Еремей-то! Вот гусь! Сорвал ягодку спелую и в кусты! Неправильно это, не по-людски. Злость прибавила мне решимости.

Наскоро успокоив Стешеньку и клятвенно пообещав, что я за Еремея не пойду, с корзиной в одной руке и подолом в другой я понеслась домой.

Избушка наша стояла на окраине села. Вросшая одной стеной в землю и покрытая зеленым мохом, она иллюстрировала присказку «моя хата с краю» с точностью до наоборот. Моя бабуля знала все. К ней ходила вся деревня за отварами, примочками, приворотами, отворотами, заговорами. А уж разговорить клиента и направить беседу в интересующее ее русло моя бабуля умеет как никто другой. В конце концов, ведьма она или не ведьма?

У нашей калитки топталась небольшая группа сельчан, внимательно прислушиваясь к происходящему в доме. А внутри бушевала буря. Да такая, после которой вековые дубы корнями наружу остаются. Бабуля у меня, если заведется, всем мало не покажется. Ее низкий голос разносился по округе, как звуки набата.

— Ишь чего охальник удумал! У вас товар, у нас купец…

Бум! Бац! Шмяк! Дзинь!

Наша нехитрая домашняя утварь завершала свой жизненный путь на ступеньках крыльца, картинно перелетая через порожек. Вслед за плошками и горшками из дома выскочили старосты. Подпихивая кочергой зазевавшегося молодчика в вышитой рубахе, во двор скоро выскочила бабушка.

— Это что же делается, люди добрые! — завела старушка, стреляя разноцветными глазами по сторонам. — Я ж за ней ночей недосыпала, кусок недоедала! А она, неблагодарная, хвостом перед парнями крутить!

Все эти стенания не отвлекали бабулю от основной задачи. С молодецким задором, приволакивая костяную ногу, она кочергой гоняла по двору уже подуставших старост. Благодарные зрители улюлюкали и, кажется, бились об заклад, поправит Яга Сеньке Косому больной глаз или последнего здорового лишит.

Увидев меня, сельчане молча расступились. Я опустила пониже голову, глядя под ноги, будто в серой дорожной пыли скрывались ответы на все вопросы мироздания, и засеменила к дому.

— И чего там купец только высмотрел? Худа, черна как смерть. Приворожила она Еремея, точно говорю.

Это соседушки перешептываются. Да, вот так в голос и перешептываются. Чтоб все слышали. А иначе чего вообще язык трудить, если не слышит никто?

— То ли дело твоя Лизавета. Ну чисто яблочко наливное. И хохотушка, и пригожа, и румяна, и есть за что ущипнуть.

А как же, Старостину Лизавету — щипать не перещипать. Ее пока обхватишь, пока место подходящее на боку отыщешь, вообще щипаться передумаешь от усталости. И смеется она так, что горшки трескаются.

Чего я вредничаю? Не иначе, завидно на дородную красоту заклятой подруги. Почитай, с весны мы с Лизкой собачимся при каждой возможности. Как все началось? Этого не скажу — не упомню вот так сразу. Вроде с того, что я ей на нос три огромных чиряка наговорила. Как раз по числу ликов, которым она по полста раз в день поклоны бьет. (Староста наш — Платон Силыч, все семейство в храм приучил ходить — Трехликому поклоняться.) А волшбу я утворила не просто так, а за то, что Лизка обозвала меня в глаза байстрючкой и больно дернула за косу, когда я за водой к артельному колодцу шла. А она меня словами срамными поносила за то, что я ей на подол остатками воды из ведра плеснула. А я тоже не просто так накуролесила, а по причине. Вот ее, эту первопричину, я и не помню. Да только конца-краю нашим баталиям теперь не видать. Бабушка говорит — «девчачьи глупости», я говорю — «вражда до последнего вздоха».

— Надо бы чернавку огню очистительному подвергнуть! А чего, предки наши завсегда так с ведьмами поступали…

— Правильно! Костер разберет, где ведьма белая, а где черная…

Ну, положим, жариться мне неохота. Не верю я в мудрость очистительного огня. И в том, что стихия может определить «цвет» ведьмы, тоже сомневаюсь. Если б все так просто было: белое да черное, как на доске для игры в заморскую игру под названием «шахи», житье бы настало, как в сказке — тишь да благодать. И думать совсем не надо — делаешь все по распорядку, горя не зная.

— Каленым железом! Жечь скверну дотла! Только так!

Я резко подняла голову. Какие люди! Разбитная молодуха Матрена своими благонравными мыслями с соседями делится. Мыслей у нее много, и все правильные да повсеместные. Весь мир на себе баба держать готова. А если что, к кому железо калить побегут? Правильно! К Матрениному мужу — кузнецу нашему Лаврентию. Все в хозяйстве прибыток.

Встретившись со мной взглядом, Матрена завизжала как резаная и зачастила:

— Ой, бабоньки, сглазила, как есть сглазила. Ой! — она схватилась за живот. — Скину! Живой плод скину! У-у-у, ведьма…

Я, конечно, могла поставить вздорную Матренку на место. Знаю я пару тайн дорогой соседушки, да таких, за какие побитие камнями грозит, не меньше. Но до того ли мне сейчас? К тому же обижать непорожнюю бабу — последнее дело.

Кто-то из мужиков цыкнул на молодку с укоризной:

— Пожалеть девку надо. Прибьет ее Яга, не помилует кровинушку.

То ли совесть в народе проснулась, то ли ожидание расправы остудило толпу, только бабы примолкли. В этой тишине я и вошла в дом.

Бабушка юркнула за мной. Дверь захлопнулась самостоятельно, засов аккуратно въехал в пазы, отсекая уличную маету.

— Ну и что это за балаган? — спросила я, устраиваясь на лавке, сдвинув в сторону чучело гигантского муравьеда.

Бабушка обиженно поджала губы:

— Ужо и повеселиться на старости не дают.

Потом морщинки в уголках рта разгладила радостная улыбка.

— Видала, как я их?

— Да, бабуля, накуролесила вдосталь. Парни теперь седмицу заикаться будут.

— Угу. — Привычным пассом от двери Яга распахнула окошко. — Теперь, Лутоня, покричи погромче для достоверности.

Пока я стенала, топала ногами и звенела остатками посуды, из печи появился горшок с аппетитной рассыпчатой кашей. Сама собой расстелилась скатерть на дочиста выскобленном деревянном столе, и явилось угощение. Из воздуха возникли новые, расписанные невиданными цветами тарелки, на которых тут же рядками устраивались ломтики козьего сыра и душистые букетики зелени. Вот завсегда бабуля знает, чем меня порадовать!

Захлопнув окно по-простому, без колдовства, я устремилась к столу. С утра маковой росинки во рту не было.

Я с довольным урчанием поглощала яства, а бабуля тем временем, не мешкая, приступила к допросу:

— А скажи мне, красавица, чего это вдруг купец тебя заприметил?

Кусок стал мне поперек горла. Слезы навернулись на глаза. Уставившись на свои обветренные руки, лежащие поверх скатерти, я собиралась с духом.

— Пару седмиц тому на Идоловой поляне, тогда еще показалось, будто смотрит кто… Да не могла я подумать даже… Он же со Стешенькой люби-и-ится… — Тут я с чувством разрыдалась.

— Ну, будет, будет сырость-то разводить.

Скрюченные бабушкины пальцы ласково касаются моей головы. И вся боль и горечь отступают, развеиваются под плавными, уверенными движениями. Низкий голос колдуньи успокаивает. Яга бормочет задумчиво:

— Как-то ты быстро в пору вошла, я и не заметила…

Я неуверенно шмыгнула носом. Бабушка жестом ярмарочного фокусника вытащила из рукава чистую тряпицу — мне утереться и продолжала уже другим тоном:

— Значит, так, голубушка, ты накуролесила — тебе и исправлять. Еремея-то в лес увлеки. А что дальше делать — сама знаешь.

В моих руках, будто ниоткуда, появился костяной гребень с частыми неровными зубцами. Подушечки пальцев морозно закололо, и я поспешила спрятать вещицу за пазуху.

Пока бабушка споро перебирала грибы, я продолжила трапезу. План действий сложился сразу. Только вот его исполнение могло потребовать посторонней помощи. К кому обратиться, я уже немного представляла. Леший должен мне помочь. Есть у него ко мне должок, вот пусть и отработает. Заморочит купца, увлечет на Идолову поляну, напустит чар сонных. Они, лешие, это дело знают. Тут уж и я появлюсь с гребнем на изготовку. Расчешу медно-русые кудри Еремея, он обо мне и думать забудет. Полезно иметь в хозяйстве разные вещи волшебные на такой вот аховый случай. Тут главное не переусердствовать, чтоб купец не забыл больше, чем надо. Значит, когда он меня без одежи видел? Две седмицы? Для надежности будем считать — три. Тогда заговор можно попроще выбрать. Заклинание-то я верное найду, нужно только время обряда отсчитать.

Ленивое течение мыслей прервал громкий стук в дверь. Кто это еще пожаловал? Бабка надела на лицо выражение свирепости и щелкнула пальцами, отодвигая засов. На пороге стоял бледный, но решительный Еремей. Его голубые глаза метали молнии, но впечатление портили дрожащие губы. Куда девать руки, купец явно не знал, поэтому правой картинно оперся о дверной косяк. Я мышкой шмыгнула за печь. Когда говорят старшие, не встревай! Привалившись спиной к теплому печному боку, я приготовилась слушать.

Еремей молчал, видимо собираясь с духом. Бабуля его не торопила. Передышка грозила затянуться. Запечная пыль предательски щекотала у меня в носу, и, пытаясь сдержать рвущийся наружу чих, я зажала рот руками. Не помогло.

— Будь здорова, красавица, — отмер молодец.

— Благодарствуйте, — пискнула я, оставаясь в своем укрытии.

— Надо чего? — вежливо вступила бабуля.

— Ты, это, девку-то не гноби…

Судя по звуку, Еремей разговаривал, не покидая стратегического дверного косяка.

— Дверь закрой, дует. Чай не девочка уже под сквозняком сидеть.

Скрипнула лавка — бабуля устраивалась за столом. Хлопнула дверь, заговорили половицы под тяжелыми шагами… Опять лавка. Значит, оба сели, сейчас разговор и начнется. Я навострила ушки.

— Ты, ведьма, не дури. Внучка у тебя справная. А с лица воду-то не пить…

Зря он так на бабулю. Нарвется — потом костей не соберет. Ну вот, бабкин голос задрожал от ярости:

— Не в коня корм, добрый молодец.

— И чем же я тебе не подхожу? Сам справный, мошна полна. По разным заморским странам-государствам поездил, повидал всякого. Да и внучку твою не обижу. Будет при мне, мир посмотрит…

— Лутоня! Подь на двор, овса скотине задай.

Я выглянула из-за печи:

— Так нетути у нас живности…

Бабушка так свирепо цыкнула зубом, что я решила поумничать где-нибудь в другом месте и опрометью выбежала из горницы, придерживая подол сарафана руками и отбивая дробь босыми пятками.

На дворе было скучно. Послонявшись под запертым окошком и убедившись, что снаружи ничего не слышно, я подошла к кадке с дождевой водой. Зеркал у нас с бабулей в заводе не было, так что с детства я привыкла любоваться на свое отражение, подернутое водной рябью. Любоваться — это не то слово. Сколько себя помню, раз, а то и два в седмицу бабушка протирала мою мордочку отваром ореховой шелухи, усиленным какими-то заговорами. Поэтому мое рябое, в коричневых безобразных потеках лицо ничего, кроме жалости и отвращения, в людях не вызывало. Когда я только в тело вошла — лет эдак в тринадцать, я все пыталась уговорить родственницу сжалиться надо мной, но бабуля была непреклонна.

— Девонька моя, светик мой ясный, нельзя нам перед людьми-то открываться. Увидят местные красоту твою ненаглядную, судачить начнут. А слухи знаешь как быстро расходятся?

— А-а-а! — рыдала я, размазывая по мордахе соленые слезы. — А чего меня все замарашкой кличут! И парни смеются!

— Да пусть смеются, здоровее будут. Не пара ты им, олухам деревенским.

Именно в такие моменты на свет появлялась старинная подвеска в виде бабочки, охватившей крыльями гладкий янтариновый шарик. В воздухе разливался тяжелый мускусный дух. Я сжимала амулет в ладошках, чувствовала, как его спокойное тепло изливается в меня через истончившуюся кожу рук, и уговаривала себя потерпеть чуточку. Ждать-то всего ничего. Я так привыкла думать, что как только мне стукнет восемнадцать, жизнь чудесным образом переменится, что на окружающую действительность обращала очень мало внимания. Косые взгляды, обидные слова доходили до меня, будто через толщу воды, теряя по дороге большую часть своей силы. Из сельчан более-менее сдружилась я только со Стешенькой. Ее тоже в деревне не жаловали. Знамо дело, мельник-то заодно с демонами. Кто ж еще поможет жернова прокручивать? А кто стучит по ночам в опустевшей мельнице, когда весь честной люд видит десятый сон? Демоны, не иначе! Да только дядька Степан, отец Стеши, был, как говорится, ни сном ни духом. Никаких темных обрядов не проводил, жертвенных животных над водой не закалывал. Он просто хорошо делал свою работу. Отчуждение окружающих относил на счет своего нелюдимого нрава. Жена мельника умерла родами, поэтому всю свою любовь он направил на дочь, только что пылинки с нее не сдувал. Стеша вертела папанькой, как хотела, регулярно получая дорогие обновки и мелкую денежку на немудреные девичьи развлечения. Жадной или высокомерной она не была. Именно подруга оплачивала наши с ней походы на ярмарки, просмотры скоморошьих представлений и (о, ужас!) шкалик-другой пряной медовухи под настроение. У меня-то денег отродясь не было. А если бы бабуля узнала о наших похождениях, то не бывать бы, наверное, еще и половине волос и возможности сидеть, как все нормальные люди. Воспитывалась я в строгости и, что такое вымоченные в рассоле розги, знала не понаслышке.

Солнце было уже в зените, когда дверь нашей избушки отворилась и на крыльцо, пошатываясь и щурясь от яркого света, медленно выполз Еремей. Мазнув по мне равнодушным взглядом, пошел со двора, неуверенно переступая большими ногами, обутыми в дорогие кожаные сапоги. Вот и вся любовь. Бабушка свое дело знает. И гребень волшебный не понадобился. Мне почему-то сделалось грустно.

Бабуля сидела за столом, подперев голову рукой, распространяя стойкие сивушные ароматы и напевая под нос срамные частушки. Понятно теперь, на что купца заморочила. Ни один мужик перед зеленым вином не устоит, а уж перед усиленным бабулиными наговорами и подавно. Вздохнув, я помогла родственнице устроится на лавке, укрыла ее лоскутным одеялом и навострилась бежать к подруге.

— Стоять! — Грозный окрик застал меня в дверях. — Ты чего это удумала?! Если бабушка приболела, так и баклуши бить можно?

Поняв, что от учебы отлынить не удастся, я, послушно сдвинув в сторону плетеные половички, открыла тяжелую кованую дверь подпола.

— Лентяйка, лоботряска, загуменщица, — продолжала ругаться бабка, даже когда я уже нырнула в привычную душную полутьму тайной комнаты.

Поздним вечером, когда на небе уже зажглись звезды и весь честной люд давно видел пятый сон (а иначе никак, вставать-то с петухами), к нам в двери поскреблась соседка Матрена. Разговор, видимо, предстоял непростой. Бабулино желание выгнать меня во двор, чтоб не услышала чего лишнего, на этот раз не исполнилось. Я залезла на печь, многозначительно позевывая. Да что ж это такое! Даже поспать вволю кровиночке не дают! Сонное заклятие, пущенное мне вслед ушлой родственницей, я не без труда отбила встречным зароком (все-таки в самостоятельных занятиях по старинным книгам тоже есть толк) и, чтоб никого не обидеть, бойко захрапела. Поглядывать сквозь полуприкрытые веки мне это не мешало. С высоты печи все было видно. А тем временем в горенке развертывалось представление, до которого всем ярмарочным скоморошьим потугам было далеко.

Матрена рыдала. На чистую седмицу из города возвращается муж, скорый на расправу кузнец Лаврентий. Нарочно так подгадал, чтоб к появлению на свет наследничка успеть. Казалось бы, живи да радуйся да к повитухе на поклон иди, чтоб загодя договориться. Ан нет. Уверена Матрена, что не до веселья будет кузнецу, когда кровинушку-то узрит да станет сходство с собой, болезным, искать. Я б на его месте тоже не ликовала. Маленькие лешаки рождаются корявенькими, похожими на зверят, а вовсе не на нормальных человеческих младенцев. А то, что Матренин животик — плод стараний местного лешего, ни у меня, ни у бабули сомнений не вызывало. Лесовик у нас обстоятельный, только очень уж одинокий, всем бабам куры строит, ну просто проходу не дает. Как он глупую кузнечиху зацепил? Ведь в наш лес по грибы или там по ягоды в одиночку ходить не принято — гуртом сподручнее. И выбираться легче, когда заплутает тропинка, казалось бы, с детства знакомая, начнет чудить, выводить в буреломы непролазные или болота топкие.

А Матрена все подвывала, проливая горючие слезы:

— Ведь убьет же он меня, горемычную, как есть убьет… Любые деньги плачу, ничего не пожалею.

— А от меня чего надо? — недоумевала бабушка. — Морок какой навесть, чтоб муж за своего младенца посчитал? Так соседи ему глаза быстро откроют. Всю деревню заморочить не получится.

— Бабушка-а-а, а пусть его не будет, младенца, а я уж потом… Да ни с кем, кроме мужа, да ни в жизнь…

Вот ведь змеюка, что удумала! Младенца в утробе извести! Да в чем дитенок-то виноват? От волнения я даже храпеть забыла и чуть было не ринулась у соседушки патлы выдирать. Косой бабушкин взгляд пригвоздил меня к месту.

Ёжкин кот! Неужели заметила? Да нет, кажется. Вон и не смотрит в мою сторону даже. Только ярко блестят в полутьме ниточки Матрениной судьбы, перебираемые сухими старушечьими руками.

— Значит, так, Матрена! — Звучный голос колдуньи, казалось, заполнил все пространство горенки. — Завтра после третьей звезды придешь на развилку за погостом, принесешь чистую тельную рубаху и нож…

Соседка мелко кивала и шевелила губами, стараясь поточнее все запомнить.

— Нож принесешь новый, где возьмешь — не моя забота. От горя твоего я тебя избавлю.

Рябое от беременности Матренино лицо озарилось надеждой.

— Ты взамен службу мне сослужишь, когда время придет.

— Какую такую службу? — До кузнечихи стало доходить, с кем она связалась.

— О том не ведаю. Только помни, в любой час, в месте любом, если подойдет к тебе человек или еще кто (в этом месте соседка побледнела до синевы) и скажет: «По моему хотенью, по Яги веленью…», ты его наказ исполнишь.

— А иначе?

— А иначе, девонька… — Колдунья многозначительно провела рукой по горлу. Матрена сомлела и грузно сползла с лавки.

Время тянулось медленно. Ночная гостья, отпоенная специальным укрепляющим снадобьем, давно отправилась восвояси, а бабушка все не ложилась. Шебуршала чем-то, доставала из сундука плотно спеленатые мотки пряжи, нарядную панёву, ласково перебирала длинные нити янтариновых бус. Масляная лампа чадила на столе. Я глотала злые соленые слезы. Хуже нет, чем против родни идти, только ребенка я ей загубить не дам. Лешего он там, или водяного, или еще чей — мне без разницы.

Но вот наконец погас свет, заскрипела лавка. Равномерное хрипловатое дыхание возвестило о том, что старушка отошла ко сну. Я нащупала под подушкой волшебный гребень и решительно слезла с печи. Огонь зажигать не стала, понадеялась на свое ночное зрение (есть у нашей семьи такая особенность). На цыпочках подкравшись к спящей бабуле, я осторожно потянула на себя кончик ее косы. В воздухе разлился знакомый запах приближающейся грозы, гребень споро принялся за работу, расчесывая послушные пряди… (Яга, хоть давно уже не девочка, волосы имеет богатые, длинные, с благородным собольим оттенком — любая молодуха обзавидуется.) Я шепотом бормотала заклинание забвения, пока колдовская безделушка стирала из памяти пожилой ведьмы разговор с Матреной. Потом заплела бабушкины волосы, спрятала гребень в хитрый запечный тайник и отправилась на боковую, немного сожалея, что сделанного не воротишь.

Снились мне тугие от ветра паруса, соленые брызги, крики морских птиц и кто-то темный, непознанный, ускользающий от прямого взгляда, подобно тающему на солнце туману. И только жаркий шепот: «Где же вы, моя алмазная донна?» — и дыхание на моей щеке, и незнакомое доселе томление…

Проснулась я в испарине, с заветренными губами и щеками, пылающими, будто с мороза. Бабушкавсе еще смачно похрапывала, завернувшись с головой в лоскутное одеяло. Умаялась, бедняжка, от моей ночной волшбы, ну так пусть отдохнет, сил наберется. А мне думу думать надо да дело делать. Матрена ведь не успокоится, пока по ее все не будет. Да и слово ведьмовское никто отменить не в силах. Обещала бабуля дуру деревенскую от докуки избавить, надо выполнять. А иначе…

Охохонюшки, про это «иначе» даже думать не хочется — страшно! Быстро одевшись и прихватив в дорогу краюху душистого хлеба, я отправилась в лес.

На дворе было довольно свежо. Эх, пора доставать из сундука справные юфтяные сапожки — холодать стало, а то ведь и застудиться недолго. Выбивая зубами бодрую дробь, я прибавила шагу, чтоб согреться. Деревня быстро осталась позади. Я, сделав небольшой крюк, чтоб лишний раз ноги не мочить, перебралась через реку по мосткам.

Лес принял меня, будто матушка раскрыла объятия непутевому чаду, как только я сошла с утоптанной тропки. Палая листва приятно покалывала босые ноги. Вкусно пахло смолой, в кронах деревьев о чем-то переговаривались птицы и хлопотливо носились рыжехвостые белки.

На Идоловой поляне ничего не изменилось с тех пор, как я была здесь последний раз. (Ну разве что не подглядывали из-за кустов похотливые глаза Еремея.) Никто не разворошил холодные угли кострища, и даже мой корявый берестяной туесок, забытый впопыхах, стоял у гладкого валуна как ни в чем не бывало.

Пора начинать балаган — сцена готова, а за зрителями дело не станет.

— Ау-у, мои подруженьки! — неуверенно начала я.

— Женьки… еньки… еньки… — отозвалось эхо.

— На кого же вы меня, горемычную, покинули?!

— Кинули-кинули… — глумливо донеслось в ответ.

Ну все, должно хватить. Хорошенького, как говорится, понемножку. Я уселась на плоский камень, подтянув под себя ноги, и стала ждать. Косые утренние лучи путались в разлапистых ветвях сосен, окружающих поляну плотным кольцом, и золотили макушку древней богини — каменного изваяния, в честь которого поляна и получила свое название. Деревенские этого места опасались. Болтали, что-де в незапамятные времена приносили здесь жертвы, да не простые — человеческие, и струилась кровь невинная, питала землицу поганым колдовством черным. Даже вещуны Трехликого, в свое время разрушившие все алтари древнего народа, обходили это место стороной. Говорили, что муторно, неспокойно на душе становится всякому, кто по ошибке или по незнанию забредал на Идолову поляну. И хотя сама я ничего подобного не чувствовала, к народным суевериям относилась уважительно. Мне хотелось верить, что толстомясая баба, воздевающая к небу руки, обладает-таки недюжинной силой, если, даже забытая, потерявшая имя, заброшенная всеми, могла охранить свое капище от чужих посягательств.

Что-то увесистое плюхнулось мне на голову и запуталось в волосах. Стряхнув на землю мохнатого паука размером с мою ладонь, я истошно заорала и ринулась куда глаза глядят. А глаза глядели уже не очень… Укус мизгиря — это вам не еж чхнул. Скорее домой, у бабушки должно быть противоядие. Не прекращая орать (надеюсь, поганая тварь сдохла от моего крика), я ломилась сквозь бурелом.

— Не кручинься, красавица, я тебя из лесу выведу, — донесся до моего уже помутненного сознания приятный ласковый голос.

Сильные руки подхватили меня, и уже через мгновение я опять была на поляне, полулежа на камне и рассматривая моего спасителя. А посмотреть было на что. Высоченный красавец, широкоплечий и мускулистый, мог заставить замереть не одно девичье сердце. Его фиалковые глаза излучали лукавство, а молочно-белые волосы напомнили мне свет далеких звезд. Мужчина — мечта. Расшитая серебром непривычного покроя одежда выдавала в моем спасителе иностранца, а остроконечные ушки…

Додумать я не успела. Красавец склонился ко мне с отчетливым намерением запечатлеть, так сказать, поцелуй. Ага, такой выведет! Не знаю, как из лесу, а уж из терпения меня — точно. Вишь, выискался! Полупроводник, ёжкин кот! Скользнув верткой змейкой с валуна, я отвесила нахалу затрещину:

— Да ты, дедушка, совсем ополоумел!

Безупречные брови поползли вверх, выражая недоумение. Мамочки, забыла! Три раза надо «слово» молвить, чтоб подействовало. Наскоро пробормотав: «Дедушка, дедушка…» — я любовалась на то, как сползает с красавца наведенный морок — съеживаются плечи, уменьшается рост и хлопьями грязной пены истаивает заморское облачение. Через несколько мгновений передо мной стоял хозяин леса в своем обычном виде — русоволосого коренастого бородача, не по погоде одетого в тонкий полотняный руб.

— Это что же такое получается? — уперев руки в боки в лучших традициях деревенских склочниц, вопросила я. — Седина у нас в бороду ударила?

Леший смущенно переминался с ноги на ногу и отчаянно краснел:

— Ну чего ты, Лутонь… Ну пошутил я, настроение с утра такое… шутейное…

— Ах, с утра?! — Я завелась не на шутку. — Вот так вот проснулся с рассветом и решил: буду лезть на все, что движется, красавцами заморскими прикидываться, девушек невинных пауками стращать?!

Тут я вспомнила о том, что жить мне осталось недолго, и разревелась. Лесовик озадаченно почесал в затылке, приоткрыв небольшие аккуратные рожки:

— Какими пауками?

— Ядови-и-итыми! — Слезы хлынули совсем уж неудержимым потоком.

Леший окончательно спал с лица и ринулся ко мне:

— Тебя укусили? Где? А ну-ка, покажь!

Я подставила для осмотра свою непутевую голову. Ой, больно! Коряга криворукая! Кто ж так за косы дергает? Через некоторое время истязание закончилось. Леший тихонько хихикнул:

— Ты, Лутоня, помирать-то погодь… Не успел он тебя куснуть. А успел бы — отравился.

У меня даже голова закружилась от облегчения, и я опять присела на камень, чтоб не упасть.

— Это ты намекаешь, что у меня кровь ядовитая? — спросила я уже почти миролюбиво.

— Ну да, язвочка ты еще та. Не могла по-простому позвать, как полагается? Обязательно лицедейства старику устраивать?

— А старик ко мне по-хорошему? Когда я на той седмице волховала, ты где был? Почему не охранил от чужих глаз? Зачем договор порушил? Вот сдам тебя вещунам, они-то тебя выучат слово держать — небо с овчинку покажется.

Леший закручинился:

— Дык, мужик-то ко мне пришел со всей душой. Все честь по чести: в кругу из молодых березок стал, три раза «слово» молвил, шкалик медовухи поднес. А потом и говорит: «Помоги, дедушка, люба мне краса Лутонюшка…»

— И все ты, дедушка, врешь. Не могла я Еремею полюбиться. Он и не смотрел на меня никогда.

— Эх, девка, цены ты своей не знаешь. Да разве настоящий мужик на лицо смотрит? На ножку, на походку, на разворот плеч, на… — тут зеленые лешачьи зенки недвусмысленно уставились мне в район солнечного сплетения, — богатый внутренний мир.

Я скрестила руки на груди и решительно перевела разговор:

— А ты, дедушка, Матрене-кузнечихе куда смотрел, когда ребеночка делал?

— Эх, Лутоня, мало тебя бабка в детстве порола, — воровато забегали лешаковские глазки, — чтоб ты во взрослые дела не лезла.

Да уж, умословия ни на грош. Как на мой «внутренний мир» тайком пялиться, так я уже взрослая, а как чужие проблемы решать, так не замай. Я разозлилась не на шутку, вскочила с камня и, припомнив весь список бабушкиных ругательств, объяснила поганому нелюдю, куда ему идти, с кем и чем заниматься по прибытии. Леший слушал внимательно, не перебивая, видимо, запоминал незнакомые обороты, только один раз уточнил значение слова «педагогический».

Когда я наконец выдохлась, он, уважительно хмыкнув, пригласил меня к столу. И как только успел слугам знак подать? Пока я упражнялась в красноречии, его подданные сервировали на валуне богатое угощение. На ягодах ежевики алмазной россыпью переливалась роса, одуряюще пахли каравай свежего хлеба и кольцо копченой колбаски (приносят старичку жертвы деревенские жители, грех прибедняться), в долбленых калабашках пенилась брожулька. А разные зверушки лесные все продолжали подносить яства: орешки, семечки, истекающие сладостью пчелиные соты. Ну правильно — о серьезных вещах у нас, взрослых, принято за столом беседовать — степенно и неспешно. Я молчала, рассеянно наблюдая за суетящимися белками, не забывая отдавать должное разносолам. Проследив за моим взглядом, леший сказал:

— А пауки мне не подчиняются — ее это парафия, — и кивнул в сторону каменного изваяния.

Мне показалось, что богиня мне подмигнула, так причудливо падал солнечный свет на ее иссеченное временем лицо.

— Ты знаешь, как ее зовут?

— Ягу поспрошай, она лучше знает, — ушел от ответа хитрый лесовик.

Бабушка! Как она там без меня? Проснулась, поди. Возвращаться надо, некогда рассиживаться. И я поспешно вывалила на лешего все свои новости.

— И теперь что делать, не ведаю… — закончила почти жалобно. — Твоя… Матрена увидит, что бабули на месте нет, осерчает и чего-нибудь с собой утворит. А мне ребеночка жалко.

Леший помолчал, похрустел суставами, почесал в затылке:

— Да, положеньице… Матрена-то, как понесла, больше ко мне не захаживает. Я по-всякому уже пытался ее на разговор вызвать, только не хочет она. А ведь любил я ее по-честному, ни к чему не принуждал, никем не прикидывался… — Лесовик говорил будто через силу. Было заметно, что каждое слово дается ему с трудом. — К вам в Мохнатовку мне ходу нет — только за границу своих владений сунусь, разом вещуны Трехликого повяжут. Изводят они нашего брата подчистую. Тут неплохо бы с Ягой это дело обсудить. Бабка твоя женщина ушлая, но справедливая. Не верю я, что она могла по-злому дело повернуть. Но раз ты, Ягишна, ее колдонула… Даже и не знаю теперича…

Мы еще немного помолчали.

— Давай так, — решился леший, — ты Матрену, ягодку мою, у развилки встретишь и ко мне приведешь, я ее уговорю мне дитятко отдать.

— Тебе? — У меня просто глаза на лоб полезли. — Делать ты с ним что будешь? Шишками кормить, зверенка из него воспитывать?

— Любить я его буду. — Леший явно обиделся. — Любить и от беды беречь. А что, думаешь, не воспитаю?

Мне очень захотелось почесать в затылке. А ведь лесовик в чем-то прав. Маленькому полукровке не место среди людей — заморят они его, если не со зла, то по незнанию. Уж мне ли не знать, как жестоки бывают люди к непохожим на них созданиям?

— Ну хорошо, — не желала я окончательно сдаваться. — Матрена тебе ребенка отдаст, а что она в деревне скажет, как объяснит, куда новорожденный подевался?

— Я про то подумал, — лукаво ответил лесовик. — Мы тоже не лыком шиты, устроим для людей представление. Пусть все думают, что звери дикие ребенка в клочья порвали. А Матрена подыграет.

На это возразить мне было нечего. Пообещав, как стемнеет, привести к хозяину его разлюбезную, я стремглав помчалась домой.

— Лутоня! — догнал меня голос лешего.

— Чего? — обернулась я уже от границы перелесья.

— Ни о чем дедушку спросить не хочешь?

Вот ведь пройдоха, умеет будущность прорицать и вовсю этим пользуется. На мгновение задумавшись, я поняла, что хочу, и даже очень.

— Ты в кого сегодня рядился, когда ко мне вышел? Где это у нас такие иноземцы остроухие обитают?

— А не знаю, так, привиделся кто-то… Может, ты его когда встретишь, может, я… А что, понравился? Да не красней ты как маков цвет, дело-то молодое.

За спиной оглушительно хрустнула ветка, я заполошно дернулась на звук. Когда мой взгляд вернулся к месту, где только что стоял лешак, там уже никого не было. Хозяин! Последнее слово всегда за ним остаться должно. А щеки-то действительно горят… Надо будет по дороге речной водицей в лицо поплескать, остудиться маленько.

И я понеслась дальше — дел на сегодня наметилось просто невпроворот.

ГЛАВА 2 О новых знакомствах, волшебных предметах и делах давно минувших дней

Ай, бай, бай, бай,

Не ходи, старик Бабай,

Коням сена не давай…

Колыбельная

Дверь избушки заело, и я наподдала плечом. Заперто! Странно…

— Вы кто, тетенька? Мамка к соседке пошла, а чужих пускать мне не велено!

Бабушка, входящая во двор с коромыслом на плечах, была сама на себя не похожа. Простоволосая, в моем праздничном сарафане и сафьяновых сапожках, она выглядела одновременно странно и трогательно.

— Бабуль, мне бы прилечь, ик… — Брожулька явственно просилась наружу.

— Вы, тетенька, ложитесь где-нибудь у себя. Нечего по чужим дворам тыняться.

Яга решительно оттерла меня от двери и юркнула в дом. Я с открытым ртом осталась стоять на улице. Сквозь приоткрытое окошко слышалось задорное пение:

От малышовской веснянки, исполняемой бабулиным надтреснутым голосом, у меня мурашки по спине побежали. Ведьма впала в детство, и в этом моя вина. Волшебный гребень слишком многое заставил забыть. Ёжкин кот, что же делать? Я затарабанила в дверь.

— Чего надо?

Да уж, и в детстве моя родственница, видимо, приветливостью не отличалась. В горнице, судя по звукам, кипела работа — потрескивали половицы, бренчала посуда. Из окна валил сиреневый дым, распространяя запах свежескошенной травы. Активированные все разом хозяйственные заклинания накладывались одно на другое. Ну, как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы в подпол не лезло. Если девочка Яга доберется до тайной комнаты… Я похолодела и попыталась подольститься.

— Девочка, впусти меня, я тебе пряничков дам, — фальшиво начала я, ни капельки не веря в удачу.

Дверь молниеносно распахнулась, стукнув меня по лбу.

— Пряники вперед!

— Нет уж, сначала впусти, а за мной дело не станет.

— И откель ты их выймешь, надувальщица? — лукаво блеснули разноцветные глаза ведьмы. — Ни карманов, ни котомки! Уходи, приблуда. Поди! А то собак спущу.

— Бабушка, опомнись! Какие собаки? Впусти меня, нам надо поговорить!

— Ах, так! Ужо я тебе, надоеде, покажу!

В который раз хлопнула дверь, через подоконник что-то перелетело, и из зарослей бастыльника, поводя длинным носом, выбралось чучело муравьеда. Стеклянные его глаза полыхали, выискивая цель, а из неровно сшитого брюха сыпалась солома.

— Да что он мне сделает? — хорохорилась я, выбирая из поленницы обрубок поувесистее. — У него и зубов-то нет, разве что засосет до смерти.

— Ага! А когти ты видала? Еще посмотрим, кто кого! Ату ее, Мурзик! Взять!

Мурзик утробно возрычал и прыгнул, я взвизгнула и побежала. И это исчадие я собиралась победить? Он же меня сейчас на лоскутки порвет! Живые муравьеды — существа ленивые, к долгим пробежкам не приспособленные, а вот мертвые, судя по всему, неутомимы и коварны. Как безголовая курица, я носилась по двору, высоко задирая колени и придерживая под мышкой полено (выбросить его мне даже в голову не пришло). Бабушка азартно улюлюкала с крыльца.

— Останови его, я сама уйду, — прохрипела я задыхаясь, в очередной раз поравнявшись с родственницей.

Яга что-то сказала, но я уже летела дальше. Ответ догнал меня на следующем круге:

— Дураков нет! Ты уж, тетенька, сама как-нибудь…

— Пороть тебя некому, бабушка…

Я обреченно остановилась, перехватывая деревяшку двумя руками. Сзади никого не было. Бабка покатывалась со смеху, утирая выступившие на глазах слезы:

— Он почти сразу в кусты сиганул. А как же ты потешно тут бегала!

Я стиснула зубы до скрипа и пожалела, что не могу применить розги к пожилой, хотя и выжившей из ума женщине.

— Лутоня, выдь ко мне, разговор есть… — донеслось с улицы.

У забора нерешительно переминалась с ноги на ногу подруга Стешенька. К нам она заходить опасалась. Напоследок одарив Ягу укоризненным взглядом, я отшвырнула полено и подошла к подруженьке.

— Поблагодарить тебя хочу, — начала Стеша после обязательных приветствий. — За Еремея пойду, родители уже сговорились…

— А я тут при чем? — растерянно спросила я.

В глаза мне подруга упорно не смотрела, да и радости в голосе особой не чувствовалось.

— Да ладно, я же все понимаю… Как приворожила, так и отворот сделала…

Ёжкин кот! Да кто ей только такую глупость в уста вложил? А спорить бесполезно. Не поверит. Ведьмы мы с бабушкой, разве ж люди таким доверяют? Боятся, уважают, но чтоб верить… Не достойные мы такого отношения.

— Я тут просить тебя хочу… — продолжала между тем гнуть свое Стеша. — Я теперь мужняя жена буду, в невестки иду…

— Поздравляю, — встряла я, с ужасом замечая, что со стороны забора кусты аккуратно раздвигаются и длинный тонкий нос муравьеда явственно принюхивается к моей собеседнице.

Только нападения нежити мне сейчас недоставало! Точно слухи пойдут, что соперницу извести зверями пыталась. Схватив подругу под руку, я потащила ее вдоль улицы, приговаривая:

— Пошли, по дороге договорим.

Стеша немного упиралась, но послушно семенила рядом, продолжая вещать:

— Буду в шестистенке с мужем жить, как сыр в масле кататься, и сундуки у меня с разными диковинками, что Еремей из странствий привез, вдоль стен стоять будут.

— Поздравляю. — Ничего больше мне на ум не приходило, я ежеминутно оглядывалась, нет ли погони.

— И не серчай на меня, Лутоня, но теперь с ведьмой дружбу водить мне совсем не с руки…

— Поздравляю! — Я оглянулась. Проще уж было сразу задом наперед идти… — Что?

Очень захотелось плакать, даже солоно во рту сделалось. Все мысли: про впавшую в детство бабулю, про опасность, идущую по следу, про обещание лешаку — вдруг испарились, оставив после себя звенящую пустоту. Дыхание остановилось. И только стук сердца, заполнивший, казалось, меня всю, говорил о том, что я еще жива. Спокойно, Лутоня! Спокойно… Я несколько раз глубоко вздохнула. Мое молчание, видимо, было истолковано неверно.

— Ты только не лютуй! Я же не ведьмина внучка — мне жизнь строить надо. Я в девках уже заневестилась. Только пообещай, что в отместку мужа у меня уводить не будешь! — испуганно зачастила подруга, уже, видимо, бывшая.

— Обещаю, — сказала я помертвевшими губами, отпуская острый девичий локоток.

Стеша пытливо заглядывала в мое лицо:

— Ведьмину клятву дай!

Ну, точно подучил кто-то! Не могла девушка про такие тонкости сама угадать. Только вот ошиблась она — я не ведьма, по крайней мере, не взрослая, нити судеб плести не обучена. Да и нужен мне ее муж, как зайцу пятая нога. Но если ей так легче… Наклонившись к розовому ушку собеседницы, я подпустила в голос трагизма и прошептала несколько десятков слов. Завороженно выслушав рецепт приготовления утки по-хински на языке оригинала, Стеша округлила глаза:

— И все?

— А что ты хочешь? Гром с молниями? Дождь из лягушек?

Несколько мгновений девушка раздумывала, затем степенно кивнула:

— Ну все, бывай, Лутоня. Зла на меня не держи.

И только краешек пестрой юбки мелькнул в конце улицы, будто попрощалась со мной моя единственная дружба. Удачи тебе, Стеша, в настоящей взрослой жизни! Надеюсь, все у тебя будет хорошо.

Три колокольных удара на площади возвестили о середине дня. Надо же, а я и не заметила, как за разговором мы дошли до центра Мохнатовки. У дома старосты разгружались подводы, суетились работники, ржали лошади — вернулся обоз из Стольного града. Деревенские бабы встречали своих мужей, отпущенных князем после отработки повинности. Вон и Матрена повисла на шее у мужа, искренне рыдая после долгой разлуки. Высоченный Лаврентий придерживал жену с осторожностью, ласково поглядывая на огромный живот супруги.

Ощутимый тычок под ребра вернул меня к действительности. Больно! Я схватилась за бок:

— Смотри, куда прешь! — Вежливость — это у меня от бабушки, наследственное.

— О, сударыня, три тысячи извинений! — Долговязый нескладный парень одной рукой поправлял сползающие с носа очки, а другой пытался перехватить гладкий черный футляр, с локоть длиной, который и был причиной членовредительства.

Отвисшая челюсть помешала мне достойно ответить, а верзила тем временем разливался соловьем:

— Позвольте представиться — барон Зигфрид фон Кляйнерманн, студент Квадрилиума и ваш покорный слуга. — Парень сложился чуть не вдвое, потешно оттопырив локоть.

Я прыснула. Швабскому наречию бабушка меня худо-бедно обучала. Фамилия моего нового знакомца дословно означала «маленький человек».

— Какое несказанное счастье, сударыня, что карты, — тут он разогнулся и потряс футляром, — привели меня именно к вам, образчику, так сказать…

Я вообще перестала что-то понимать, кроме того, что в тубусе у добра молодца карты. Хотя… Надо еще уточнить, игральные или географические. Образчиком чего я являлась, так и осталось тайной, — от резного крыльца раздался зычный окрик старосты Платона Силыча: «А ну, студент, ходь сюды!» Мой галантный кавалер слегка вздрогнул. (Любого проберет с непривычки — у дядьки Платона голосина такой, что на медведя ходить можно заместо рогатины.) Я ожидала, что парень моментально ринется к Силычу, но тот продолжал стоять как столб.

— Могу я узнать имя прекрасной незнакомки?

Вот гад, еще и издевается! А может, у него, болезного, зрение совсем слабое? Вон и очки нацепил. Я разозлилась:

— Так чего ж не узнать. Вас же в университетах гадать учат — на гуще там, потрохах всяких… Или карты свои раскинь.

Добив студента гневным взглядом, я развернулась на пятках (надо все-таки сапоги из сундука достать) и гордо двинулась домой. По дороге я занималась самоедством. Ну вот, в кои веки выпала возможность с умным человеком пообщаться, со студентом. А я ни словечка молвить не смогла. А как ступор прошел, нахамила. Он, наверное, решил, что я дурочка деревенская — только мычать горазда…

— Фройляйн Ягг, Лутоня, подождите!

Зигфрид бежал вдоль улицы, как кузнечик-переросток, полы сюртука трепались по ветру, светлые волосы выбились из короткой косицы. Я невольно улыбнулась.

— Сударыня, — запыхавшись, продолжил студент, когда мы поравнялись, — прошу простить мне мое невежество. Я должен был дождаться, чтобы кто-нибудь представил меня… Ваше возмущение уместно, но позвольте мне искупить свою вину.

— Да что вы, сударь, это мне нужно просить прощения. Моя неприветливость по отношению к гостю нашего… города (эк я Мохнатовку повысила!) заслуживает только порицания.

А пусть знает птаха залетная, что и мы не лыком шиты! Куртуазность разводить научены не хуже прочих. Вопреки моим ожиданиям, парень не убежал с криками ужаса, а даже расслабился и посветлел лицом. Серые глаза смотрели с одобрением.

— Фройляйн Лутоня позволит проводить ее?

— О да! — смущенно потупилась я.

Чего ж не позволить, коли охота есть. Как говорится, назвался груздем, полезай в кузов. Тем более что дорога близкая. Мы немного поговорили о погоде, о видах на урожай, о способах засола корнеплодов и охоте на вальдшнепов. В последнем я оказалась не сильна, так как вообще не представляла, что это такое. Но мои невнятные угуканья были восприняты благосклонно. Я раздумывала, как перевести беседу на интересующие меня темы — университет, занятия, магические заклинания. Но как назло, в голову ничего не приходило, а мы между тем почти пришли. У нашей калитки я уж было открыла рот, чтоб выдать на-гора заготовленную вежливую прощальную речь, но мне помешали. С трубным воем из кустов вылетел клубок шерсти и острых, как ножи, когтей. А о муравьеде-то я и забыла! Тварь вцепилась в спину Зигфрида и стала методично ее полосовать. Парень взвыл от боли. «Одежду снимай!» — проорала я, выламывая из забора доску. Камзол был скинут в мгновение ока вместе с повисшей на нем бестией. Со всей силой, на которую была способна, я лупила по копошащейся в дорожной пыли куче. Мало! Это ему, что ежик чхнул — через минуту восстановится. А то я бабушкиных поделок не знаю! Ну, давай, девочка, вперед! И я кинулась врукопашную. Кое-как прижав оглушенного противника к земле и преодолевая отвращение, я просунула руку в его длинный узкий рот и почти сразу нащупала то, что искала. Резкий рывок на себя, и в моих руках испещренный закорючками кусок пергамента, а на дороге валяется чучело гигантского муравьеда, не подавая никаких признаков жизни. Не удержавшись, я наподдала ногой, и ценное бабушкино имущество оказалось в канаве. Следом отправился камзол.

Зигфрид был плох. Он лежал на правом боку, подтянув колени, и тихонько постанывал. На спину и левый бок было страшно смотреть. «Ну, ничего, потерпи. Сейчас тебя подлечим», — я гладила парня по растрепанным волосам и лихорадочно соображала, кого можно позвать на помощь. Одна я эдакую орясину до дома не дотащу.

— Пить! — Бледные губы едва шевелились.

Я побежала в дом. Бабушки нигде не было, дверь нараспашку, в горнице полный разгром. Зачерпнув ковшиком из кадки, метнулась назад, придерживая за голову страдальца, напоила.

— Ну ты даешь — от горшка два вершка, а такая боевая… Я б с тобой в разведку пошел.

— Молчи уж лучше, мальчик-с-пальчик. Подняться можешь?

С моей помощью парень сначала встал на четвереньки, затем, покряхтывая и шатаясь, — на ноги, обнял меня за плечи, почти придавив к земле. (Тяжелый-то какой! А казалось, только кожа да кости.) Вот так, шаг за шагом, я привела Зигфрида к нам и уложила животом на лавку. Ошметки рубахи пришлось срезать ножом, чтоб лишний раз хворого не тревожить. Раны оказались не смертельными, и вообще — дело обстояло куда лучше, чем казалось на первый взгляд. Порывшись в сундуке, я достала небольшой шкалик и щедро полила из него пострадавшие места. Жидкость пенилась, соприкасаясь с ранами, студент охал. Ничего посущественней я предложить не могла — бабуля славно погуляла, истощив все домашние заклинания, лечебные в том числе. Ну, ничего, парень молодой — до свадьбы заживет. Обильно смазав бок и спину, я как могла перевязала пострадавшего, предварительно подержав над огнем чистую тряпицу. Вот и все. Ловкость рук и никакого колдовства — чистая наука.

Студент оживал на глазах:

— Хозяюшка, мне б поесть чего…

Я улыбнулась:

— О времена, о нравы! Куда подевались комплименты и куртуазное обращение?

— Да ладно язвить, Лутоня. Мы с тобой теперь братья по оружию — вместе кровь проливали, — озорно блеснули серые глаза.

Я быстро сообразила обед. Снедь нехитрая, но питательная — рассыпчатая гречаная каша, большой кус масла, свежий хлеб и цельный жбан яблочного сидра. Зигфрид нашел в себе силы подняться и сесть к столу. На еду накинулся так, будто его седмицу не кормили.

— А что за шедевр таксидермизма пытался меня убить? — задал он вопрос, когда на столе уже ни кусочка съестного не осталось.

— Чучело гигантского муравьеда, — ответила я, честно округлив глаза. — Тебе еще повезло: говорят, взрослый муравьед может одним ударом выпотрошить ягуара или крупную собаку. А у тебя там, тьфу, царапины.

— Никакого везения, — парень провел пальцем по переносице, — у меня кожаная прошивка в камзоле, лучше кольчуги защищает. К тому же настоящее животное должно весить больше набитого соломой чучела… А очки мои ты не видела?

Вот незадача! Я пошла осматривать место боевых действий. Очки отыскались на обочине под кустом сорной травы, и даже неповрежденные. Прихватив заодно камзол и многострадального Мурзика, вернулась в дом. Зигфрид стоял у окна и, щурясь, рассматривал кусочек пергамента, извлеченный из пасти муравьеда. Я выхватила заклинание и спрятала его за пазуху:

— Не суй нос, куда не просят!

Парень осоловевшим взглядом уставился в мою грудную клетку:

— Так это же… Мы же учили…

— Просто забудь, понял?

На лице студента читалась борьба двух чувств — любопытства и самосохранения. (Что-то слишком долго он думает…) Я уже прикидывала, как бы понатуральнее предложить ему причесаться. Но тут на пороге появилась бабуля, и всем сразу стало не до того.

За время, что мы не виделись, ведьма как будто помолодела и чуточку усохла. С первого взгляда и правда могло показаться, что в дверях подбоченясь стоит юркая девчонка.

— Так, так… — злобно сверкнули глазки маленькой фурии. — Теперь вас тут двое? А чего вы, дяденька, голый?

Ёжкин кот! А о приличиях я за всей этой катавасией и не подумала! Зигфрид молниеносно натянул драный камзол и даже поднял до ушей расшитый серебром ворот. Яга презрительно хмыкнула и, войдя в горницу, уселась на лавку. Студент покраснел. «Пора заканчивать балаган», — решила я.

— Ну все, млсдарь, как говорится, вот бог, а вот — порог… Дела у нас тут семейные… — Осторожно, чтоб не задеть раны, я подтолкнула студента к двери.

Зигфрид громко подхватил:

— Да-да, фройляйн. Премного благодарен за приют и угощение. Надеюсь на скорую встречу.

А уже на выходе шепотом продолжил:

— И ты мне расскажешь, что за бедлам тут творится.

— Всенепременно! — проорала я, захлопывая дверь, и развернулась к родственнице. — Значит, так, — коршуном налетела я на бабушку, — пока мамка не вернется, будешь меня слушаться.

— С чего это? — ощетинилась ведьма.

— Тетка я твоя, двоюродная, мамка велела за тобой присмотреть, — быстро нашлась я с ответом. — Сейчас берешь веник, тряпку и начинаешь прибирать.

Удивительно, но она меня послушалась. Оглядев разгром: осколки битой посуды, сорванные занавески и грязный дощатый пол, забурчала под нос:

— Это ж за водой опять идти… нести-надрываться… маленьких все обижают…

Отыскала в сенях коромысло и, прихватив два ведра, направилась к колодцу.

Так, это надолго — общественный колодец у нас на другом конце деревни. Надо воспользоваться освободившимся временем. Не мешкая, я достала из запечного тайника небольшое серебряное блюдце. Установив волшебную посудку на столе, я аккуратно плеснула водицы, так чтоб та оказалась вровень с краями, и прошептала заветные слова: «Блюдечко непростое, яблочко наливное…» Вода пошла небольшими бурунчиками, над тарелицей поднялся пар, послышался звон серебряных колокольчиков. Я, не отрываясь, смотрела в самый центр впадины. Воду прямо на глазах стало затягивать льдом, и из бесконечной подледной глубины к поверхности поднялась тоненькая зеленокожая девица, помогая себе длинным чешуйчатым хвостом. Что-то гневно крича и выпуская изо рта пузыри, она кулачками заколотила по прозрачной преграде.

— Очень красиво! — Я наугад ткнула пальцем — руку обожгло холодом. — Давай что-нибудь попроще, мне сегодня не до зрелищ.

Лед приобрел зеркальный глянец, появилось мое отражение — растрепанные волосы, ссадина на щеке, безумный блеск карих глаз. Я улыбнулась:

— Ну вот, совсем другое дело.

— Фу, надоело замарашкой представляться, — ответила я зазеркальная. — Умываться не пробовала? На тебя ж без слез не взглянешь!

Я покраснела:

— Чего это мы сегодня без настроения? Милый друг перестал внимание обращать или соперница перцу на хвост насыпала?

Отражение фыркнуло:

— Да я с тобой позабыла, что такое личная жизнь! Только расслабишься, приляжешь, верхнюю пуговку расстегнешь, тут ты со своими вызовами: «Спаси-помоги, дорогая Иравари! Подскажи, да покажи, да сопливый нос подотри…» Я вообще не понимаю, почему я с вашей семейкой до сих пор вожусь.

Ой, какие мы гордые! А то непонятно, что демон потусторонний служит тому, кто блюдечком владеет. Накрепко его сущность к вещи волшебной привязана, и ни распутать ту ниточку колдовскую, ни разорвать.

Демоница выхватила из воздуха серебряный бокал и отхлебнула:

— Это что? Вода?!

Изображение пошло рябью. У девушки, теперь уж совсем не похожей на меня, заострились зубы, кожа на лице приобрела красноватый оттенок, а глаза с кошачьим поперечным зрачком зажглись нехорошим желтым светом.

— Заклинания вызова для чего вообще составляют?! Языком потрепать?! Блюдечко — непростое, яблочко — наливное! Где? Мой? Сидр?! — проорала Иравари, как дикая кошка по весне.

Хороший вопрос. А ответ на него только один — в тощем животе студента Квадрилиума плещется. Поди достань! Демоница, конечно, в своем праве. Немногого и просит. Поговаривают, что другие обитатели тонкого мира требуют менее безобидных жидкостей. Представив себя за сцеживанием плошки крови для каждого вызова, я аж передернулась от отвращения.

— Ну тихо, тихо… — примирительно забормотала я. — Ну не смогла… Так ведь исправлюсь. Хочешь, новое имя придумаю?

Иравари еще чуток поломалась для порядка:

— Не знаю, не знаю… Такое неуважение, такое попрание основ… А можешь?

Я на мгновение задумалась, подняв глаза к потолку:

— Мм… Лезу в узел.

Демоница задумчиво проговаривала про себя мое словотворение, тонкие губы сосредоточенно шевелились:

— Лезу в узел, лезувузел… Великолепно! Извинения приняты. А еще одно можешь?

Я усмехнулась:

— В следующий раз. Жадничать нехорошо.

Когда-то, в самом начале нашего знакомства, Иравари обмолвилась, что в их мире очень трудно придумываются имена. Мало того что демоны к созиданию по природе своей не приспособлены, так еще и важно, чтоб слово, которым называют новорожденного, читалось одинаково в обоих направлениях, было перевертышем. Именно это дает жителям тонкого мира свободу, полноту жизни, позволяет путешествовать среди отражений. Я тот разговор запомнила намертво. Время от времени забавляясь придумыванием «зеркальных слов», я радовала свою знакомицу новыми именами.

Иравари одним долгим глотком допила воду и отбросила бокал:

— Ну давай, излагай, зачем вызвала. Как обычно: три вопроса — три ответа. Только помни, мне нужны точные формулировки.

Я подобралась:

— Вопрос первый: как отменить действие волшебного гребня, заставляющего забывать?

Демоница поправила пальчиками с огромными когтями выбившуюся прядку и на мгновение задумалась:

— Гребень… память… А! Знаю эту побрякушку. В полнолуние в месте силы искупаться в росе и остричь волосы.

— Мне? — растерялась я.

— Водные процедуры — тебе, новая прическа — объекту! А чтоб ты так же бестолково не профукала третий вопрос, уточняю — под ноль, то есть налысо.

Ёжкин кот! Опять попалась на ее недомолвки! Ну ничего — еще один вопрос в запасе имеется. Хотя… Чего спрашивать? И так все понятно… До полнолуния — седмица, не меньше. Моя задача — за бабулей это время присматривать, чтоб не шибко куролесила. А там уж управлюсь — в месте силы — это что ежик чхнул. Я хотела попрощаться, но Иравари заупрямилась:

— Порядок быть должен — сказано три вопроса, значит, надо три…

Я задумалась. Демоница попыталась прийти на помощь.

— Ну хочешь я тебе самых красивых в вашем мире царевичей-королевичей покажу? Сейчас как раз лузитанский принц Жуан-Мануэль ванну после тренировки принимает. — Иравари мечтательно закатила глаза. — Мм, это, доложу тебе, зрелище.

— Не интересуюсь, — насупилась я.

Собеседница удивленно изогнула брови:

— На девушек заглядываешься? — и гнусненько так хихикнула.

Причину ее веселья я не поняла, зато придумала вопрос.

— А расскажи-ка мне, зачем в наше захолустье элорийский студент пожаловал? Имя — Зигфрид фон Кляйнерманн, если не врет — то барон.

— Минуточку… — Демоница сосредоточенно смотрела куда-то сквозь меня. — Библиотека, список студентов… Тебе официальную версию или всю подноготную найти? А то тут дело мутное какое-то.

Я заинтересовалась:

— Всю, конечно всю.

— Студент четвертого курса факультета огня, направлен в Рутению для прохождения фольклорной практики сроком на один год…

— Не вижу подвоха.

— Лутоня, ты темная, как… вода в проруби. Огневики выпускают лучших в мире боевых магов, и твой дружок там не последняя спица в колесе. Местное народное творчество в его будущей работе нужно как зайцу зонтик… Нет, в доступе отказано! Пароль…

— Пятая нога.

— Не подходит… Какие еще ноги?

— Правильно говорить — «как зайцу пятая нога».

— А… Ну эти подробности ты своему фольклорно озабоченному приятелю рассказывать будешь. — Иравари была явно расстроена. — Не получается у меня. Времени надо побольше.

А времени-то и не было. С улицы доносилась печальная песня, долженствующая поведать слушателям о тяжкой подневольной жизни исполнителя, о злых людях, заставляющих его, исполнителя, недоедать, недопивать и недосыпать — это возвращалась бабушка. Караул! Наскоро ткнув в блюдце пальцем и прошептав отпускающее слово, я спрятала артефакт на место.

Бабушка была скорбна ликом, но на удивление покладиста. Я держалась напряженно, ожидая в любой момент каверзы, но пока все шло неплохо. Мы в четыре руки принялись за уборку. Расставили по местам нехитрую мебель, перемыли уцелевшую посуду, вымели из избы сор. Занавески Яга простирнула прямо в сенях в корытце. День клонился к вечеру. Скоро на Мохнатовку опустится ночь. А после третьей звезды есть у меня дело тайное, отлагательств не терпящее.

Я растопила печь, пошарив в сенях, нашла небольшой шмат солонины и вилок капусты. Дальше просто — шинкуется это все и в чугунке томится. Для вкуса еще — горсточку соли и пару листиков дерева заморского, лавром обзываемого. Скоро по горнице поплыл густой дух тушенины. Мм… Аж слюнки текут!

Степенно с бабулей повечеряли, запивая еду крепким мятным взваром. (Все знают, что мята — трава сонная. А мне очень надо, чтоб родственница под ногами не мешалась.) Перед самым отходом ко сну, уже закутанная в одеяло и кемарящая на печи, Яга вдруг попросила:

— А расскажи мне, тетенька, сказку.

Отчего ж не поведать. Мне в свое время бабушка сказок порассказала — хоть пруд пруди. Теперь, вишь, мой черед пришел.

— Во лесу дремучем, под кустом колючим, — начала я напевно, — жила-была…

— Баба-яга — костяная нога! — донеслось с печки.

— Ну пусть Яга, — не спорила я. — Только тогда нога была у нее не костяная, а самая что ни на есть человеческая. Как-то гуляла она по лесу, грибы-ягоды собирала, травки тайные для волшбы, да только угодила ногою в медвежий капкан…

Варвара взвыла от боли, когда острые железные зубья сомкнулись на ее щиколотке. Опытная знахарка, она сразу поняла, что перебито сухожилие, и будет чудом, если ногу удастся спасти. Кожаное сапожное голенище немного смягчило удар, поэтому женщина надеялась, что кость не раздроблена. Она не металась, не пыталась руками разомкнуть мощные «клешни». Такие самоловы ставят обычно на крупного зверя и «глушилкой» не брезгуют. Цепочка, тянущаяся от приспособления, где-то закреплена к подвешенному бревну. Сдвинешь капкан с места — припечатает так, что мокрого места не останется. Хотя, может, это и наилучший выход — лучше сразу, чем медленно погибать от жажды и потери крови…

Умирать не хотелось.

— Помогите, люди добрые! — во всю силу легких закричала женщина.

Шанс, что ее услышат здесь, в глухом лесу, был ничтожно мал, но он сработал.

— Молчи, дура! — Парень материализовался, казалось, из воздуха, его ярко-синие глаза метали молнии.

— Помоги… — Варвара невольно приглушила голос.

— Всю охоту мне порушишь, селянка бестолковая, — шипел спаситель, осматривая ее покалеченную ногу. — Тут, конечно, по уму струбцина нужна…

Варваре вдруг подумалось, что он еще, в сущности, совсем пацан — лет четырнадцати-пятнадцати, не больше. А бледный-то какой! Будто сроду на солнышке не бывал.

— Позови кого-нибудь, один не управишься, — прошептала она, с ужасом думая, как останется здесь одна, пока малец пойдет за помощью.

Парень фыркнул, пружинно вскочил, срезал ближайшее деревце, ловко взмахнув выхваченным из-за пояса ножом. Кряхтя и помогая себе левой рукой, просунул палку между дуг капкана и навалился на рычаг. На лбу вздулись жилы, рот искривился в гримасе, напряглись плечи. Прилагаемые усилия делали его лицо старше и значительнее. «Клешни» медленно поддавались, неохотно выпуская свою жертву. Варвара, пытаясь не обращать внимания на боль, тянула ногу на себя. Обильно полилась кровь. Рывок. Бессильный щелчок опустевших железных челюстей, и спаситель повалился рядом на пожухлую траву, хватая ртом воздух.

— Кровь остановить срочно надо.

Женщина только кивнула.

Первую помощь парень оказывал умело. Оттащил страдалицу подальше от капкана, уложил на мягкий мох. Перетянул ногу ее поясным шнуром, аккуратно разрезал ножом поврежденное голенище, снял окровавленную ноговицу и перевязал рану тканевой лентой, оторванной от подола своей рубахи. Только сейчас Варвара заметила, что парнишка одет дорого, если не сказать — нарядно. Мягкие охотничьи сапоги отличались тонкостью выделки, порты подогнаны точно по фигуре, на поясе закреплены серебряные чеканные бляхи, а рубаха по вороту расшита богатой шелковой нитью.

— Ты что один в лесу делаешь? — спросила женщина, сглатывая горькую слюну.

— На медведя охочусь. — Спаситель мотнул головой, отбрасывая с лица длинную темную челку. — Людоед у нас в округе объявился, уже трех мужиков до смерти задрал. Местные, дурачки, на него капканы понаставили, да только зверь их за версту чует… А ты чего тут бродишь?

— Почему метки не было? — вдруг вспомнила Варвара. — Положено метку ставить при таких самоловах.

— Говорю ж, дураки. Хочешь жалобу князю подать? — кинул внимательный взгляд исподлобья.

— Перетопчется.

— Я так и думал… Значит, и в Шегешвар со мной не пойдешь?

Женщина помертвела. В цитадель ей возвращаться никак нельзя, ведь под подкладкой прострочной кацавейки зашито то, за что сразу в работу возьмут. И тогда медвежий капкан покажется не сильнее комариного укуса. Жалко мальчишку, да выхода другого нет… Рука привычно скользнула за отворот, круглая булавочная головка устроилась между большим и указательным пальцем.

— Посмотри, у меня шея что-то болит…

Парень доверчиво наклонился, и Варвара вонзила иглу. Стало трудно дышать, мир закружился на манер ярмарочной карусели и померк.

Когда женщина пришла в себя, парень сидел на пенечке, удобно закинув ногу за ногу, и внимательно рассматривал злополучную булавку.

— Какой примитив! И многих дураков ты этой штучкой в лучший мир отправила? — проговорил задумчиво, будто про себя.

Варвара решила, что терять больше нечего, и неожиданно разозлилась:

— Да у тебя все, кроме тебя, дураки! А сам? У-у-у, сопляк!

— А я умный, — сказал без тени усмешки. — И медведя я выслежу и освежую, а тебя… Тебя, пожалуй, отпущу.

— После того, что я хотела тебя убить? — растерялась Варвара.

— Ну, так не убила. Поверь, для меня одной отравленной иголки мало.

— Кто ты? — Варвара почувствовала, как от ужаса вспотели ладони.

Парень не спешил с ответом:

— Смерть от иглы… Какая древняя сказка!Можешь называть меня Кащей. Ведь так зовут самый большой страх женщин из племени ягг? Кстати, твоя богиня знает, чем занимается ее жрица? Или она покинула тебя?

— Мальчишка! Ты даже не представляешь, какими словами играешь!

— Через десяток лет я стану самым сильным магом континента. Что мне чужие боги? Твое колдовство уже бессильно против меня.

Варвара сосредоточенно призывала к себе все нити судьбы, до которых могла дотянуться. «Прости, Матушка… Прости…» — шептала искусанными губами. Голова кружилась — сказывалась кровопотеря. Кащей щелкнул пальцами, женщина поняла, что обездвижена.

Парень склонился над своей жертвой:

— Я просто чуть остудил твою кровь, а ты не смогла поставить даже самый примитивный блок. А ведь ягги на многое способны, я знаю…

Отвечать Варвара не могла, только бессильные слезы застили глаза. Она узнала этого мальчишку. Эх, зря не верила сплетням, все правдой оказалось. А мучитель смотрел на нее с каким-то предвкушением, как алхимик на реторту, в которой происходит занятная реакция.

— Будем считать, что с тобой временное помутнение рассудка приключилось. Князю про тебя ничего не скажу и про твои бумаги, в одежде спрятанные, тоже промолчу — шпионские игры элорийского престола меня мало волнуют… Эй, ведьма! Моргни, если слышишь.

Женщина прикрыла глаза.

— Сейчас я сниму заклятие. Даже не пытайся причинить мне вред. В следующий раз я могу не остановиться вовремя, и придется тут твое тело прикапывать. Кстати, подумай о том, сколько людей пострадает, если я отнесу твои донесения романскому князю… У тебя же, наверное, семья? Точно — дети. Именно на такие крючки вас, баб, и подсекают… Кто? Сын? Дочь? Ну конечно, дочь… У вас, яггов, по-другому не бывает… Вот ведь ситуация — даже руки на себя наложить не можешь.

Все время своего монолога Кащей что-то делал с покалеченной ногой Варвары — мял, постукивал, сжимал. Щиколотка горела огнем, боль, не находя выхода, собиралась в груди огромным пульсирующим сгустком.

— Я восстановил кровообращение — ногу отнимать не придется. С сухожилиями дело хуже. Попробуешь потом сама срастить. Ну, все. Можно снимать недвижимость. — И парень опять щелкнул пальцами.

Варвара закашлялась, из ее рта вырвался сияющий шар — боль покинула тело. Женщина прислушалась к себе — ныли кости, тянуло мышцы. Но ощущения были скорее как после долгой физической работы — приятная усталость. А сопляк-то в волшбе действительно силен! А она его, тьфу, булавкой колоть… Точно — дура. Пошатываясь, поднялась на ноги, пристыженно прошептала:

— Спасибо.

— Спасибо в карман не положишь и в стакан не нальешь, — криво улыбнулся Кащей.

— Чего хочешь? — приготовилась к торгу ведьма.

— Ты отдашь мне того, кто тебя дома на пороге встретит.

Варвара задумалась. Откуп обычный — маги любого уровня любят время от времени положиться на судьбу. Дома, в избушке, притаившейся в хвойном лесу у самой рутенской границы, она уже с полгода не была. Кто или что встретит ее там? Придется рискнуть. Согласно кивнула, только уточнила для порядку:

— Как и когда я эту собаку или кошечку доставлю?

Парень весело рассмеялся:

— Тараканов! Это еще может оказаться десяток тараканов, дружно встречающих свою хозяйку. Не тревожься, я сам за своим приду. А времени тебе даю тринадцать лет…

— Драконова дюжина?

— А что? Символично! — Кащей задорно подмигнул. — Ну что, по рукам?

Варвара решительно подалась навстречу, вбирая в горсти нити судьбы. Их пальцы встретились на полдороге, заключая ведьмин договор.

До дома Яга добралась, когда уже вовсю хозяйничала весна. Изумрудная молодая травка мягко стелилась под ногами, в кронах деревьев щебетали птицы, а солнышко ярко светило сквозь наливающуюся соком хвою. Еще издали женщина заметила, что избушка ее имеет вид жилой и ухоженный. Из трубы валил дым, окна сверкали чистотой и нарядными занавесками, слышалось блеяние, кудахтали куры. Сердце Варвары забилось часто-часто. «Анна, доченька… Никому тебя не отдам…» В загончике для скотины молодая светловолосая женщина доила козу. Сосредоточенно склонившись над подойником, она не заметила подошедшую ведьму. А та со всех ног неслась к дому. Быстрее! Ступить на родной порожек, перехитрить Кащея проклятого.

Дверь избушки отворилась, и на Ягу уставилась пара медовых глазенок:

— Здравствуйте! Вы моя бабушка?

ГЛАВА 3 О том, что у семи нянек дитя без глазу

Zu viele Köche verderben den Brei.[1]

Древняя швабская мудрость

У меня зуб на зуб не попадал то ли от возбуждения, то ли от влажного холода, подло пробирающегося под одежду. И это несмотря на то, что надетые по случаю ночной вылазки мужские порты были туго перетянуты у щиколоток и заправлены в сапожки. Устроившись на ворохе палых листьев прямо в придорожной канавке, я могла наблюдать и за тропинкой, ведущей от деревни, и за ровными холмиками погоста. Жемчужная россыпь звезд над головой и полная глянцевая луна давали достаточно света. Матрена запаздывала. Видимо, для беременной женщины перебраться через реку по шатким мосткам, да еще ночью, было непросто. А что, если ее Лаврентий не выпускает? Ёжкин кот, что тогда делать?

Мои опасения были напрасны. Грузная фигура кузнечихи показалась вдали, переваливаясь, как утица. Вот сейчас как выскочу из своего укрытия — ее точно карачун хватит! Пока я раздумывала о том, как бы поаккуратнее показаться, Матрена поравнялась со мной. Ее лицо было спокойно и сосредоточенно, глаза ничего не выражали.

— Доброго здоровьичка, — пискнула я сдавленно.

Никакой реакции — даже головы не повернула. Размеренное дыхание, пустой взгляд, будто спит на ходу. Слыхала я про таких людей — лунатики называются. Для окружающих безобидны, а вот себе могут беды наделать. Хотя, может, и не в Матрене дело. Помрачение и колдовством навести можно. Если так, то мне сейчас дела не поправить. Эх, была б я хоть вполовину такой сильной ведьмой, как моя бабушка, щелкнула бы пальцами по-особому, и все готово. А так придется соседушку в место силы волочь, да у лешего помощи просить…

От кованой оградки погоста отделилась серая рогатая тень, бесшумно приблизилась к Матрене. Вязкий шепот раздался, казалось, со всех сторон. «Пойдем, пойдем, девонька, давно тебя жду…» Я похолодела и попыталась зарыться поглубже в листья. Соседка молча кивнула и пошла за провожатым. Чуть дальше они свернули с проторенной дорожки. Я кралась следом, пытаясь ничем не выдать своего присутствия. Надеяться приходилось только на помощь лесного хозяина, неведомое рогатое чудовище пугало меня до слабости в коленках. Улесок быстро кончился, мы ступили под кроны деревьев — света сразу стало меньше. Я потерла глаза, пытаясь настроить ночное зрение. Куда они подевались? Странная парочка, которую я преследовала, исчезла, будто корова языком слизала. Прислушалась. Тишина… Обычные звуки ночного леса не нарушались ни человеческим голосом, ни хрустом веток…

— Потерялась, красавица? — раздалось неожиданно над самым ухом.

Тело сработало раньше разума. С разворота я изо всех сил засадила ногой в ночного татя. Огромная фигура грузно осела на землю.

— Arsch! — Зигфрид смотрел укоризненно снизу вверх, держась руками за живот.

— Не знаю таких слов, — покраснела я. — А нечего к одиноким девицам в темноте подкрадываться.

— Да ты бы меня не заметила, даже если б я песни пел… Ходишь по лесу, будто на прогулке.

— Зачем следил за мной? — Грозно сдвинув брови, я склонилась над студентом.

Молниеносная подсечка, перекат, и вот уже я лежу на спине, а надо мной нависает разозленный Зигфрид.

— Во-первых, не следил, а охранял…

— Тьфу, видала я таких охранников… Сами с усами. — Я пыталась вывернуться, уперев руки ему в грудь, и прятала глаза. — Отпусти!

Ладонями я чувствовала гладкую прохладу его кожи, напряжение мышц и то, как часто бьется его сердце. Парень так и не переоделся, под распахнутым камзолом ничего не было надето. Пару мгновений я думала, что он не даст мне подняться. Я твердо встретила внимательный взгляд серых глаз и повторила:

— Отпусти, больно же.

— Кхе-кхе, не помешал? — раздался голос.

Зигфрид ловко вскочил на ноги и поднял меня, ухватив за запястья. Леший смотрел неприветливо, исподлобья.

— Здоров будь, дедушка, — пробормотала я смущенно.

— Виделись, — ответствовал лешак. — Нашли время любиться. Когда тут такие дела творятся. Эх…

— Упустила я твою милку, след потеряла, — повинилась я. — Найдешь?

— Отчего ж не найти… Дело нехитрое.

Студент чинно поклонился:

— Здравствуй, хозяин.

— А это кто у нас тут такой умный? Из каких краев? Какого чина-звания? Ты учти, абы кому мы Лутоню не отдадим. — Дедушка глядел на Зигфрида, как дите малое на масленичный шест, высоко задрав голову.

— Швабский барон фон Кляйнерманн.

— А папеньку у нас часом не Олафом кличут? Слыхал-слыхал…

Студент кивнул. Было видно, что он приятно удивлен.

Видя мое недоумение, леший пояснил:

— Отец твоего милого — главный егермейстер у ихнего кронпринца. Толковый мужик, очень его вальдгайсты — местные лешие уважают. Папеньку, а не правителя… Кронпринц у них как раз… Тьфу, чего это я в политику ударился?

Мне стало понятно, почему Зигфрид с такой легкостью меня выследил. Видимо, с детства с отцом привычный по лесам ходить. А лешак между тем вовсю сворачивал разговор:

— Ну, как говорится, приятно было познакомиться, будете у нас — не проходите мимо. Рубецалю при случае от меня привет передавай. Скажешь, Ляксей Междуречный велел кланяться и про должок напомнить. Лутоня, пошли.

Леший взял меня за руку.

— Нет уж, дорогой хозяин, я здесь не останусь, — ухватился за другую мою руку Зигфрид. — Эта барышня находится под моей охраной и никуда без меня не пойдет.

Я почувствовала себя частью хоровода, ноги сами собой вознамерились пуститься в пляс.

— В нашем деле чужаков не надо, — дернул меня леший.

— А это теперь и мое дело, — потянул на себя студент.

Я мотала головой, как деревянный болванчик. Ёжкин кот! Вот нашла коса на камень, а я посередке на манер пучка травы. Сейчас эти забияки меня напополам разорвут! Вон и рубаха как-то подозрительно трещит.

— Значит, так. — С усилием я выдернула руки. — Успокойтесь!

— А чего он за тебя хватается? — не унимался леший.

— Пока я не выясню, что происходит, никто с места не двинется, — стоял на своем барон.

Переговоры зашли в тупик. Я лихорадочно раздумывала, как поступить. С одной стороны, время не терпит. Матрена, беззащитная и беременная, в руках загадочного рогача. Куда и зачем ее повели, я не выяснила. С другой — использовать студента вслепую как-то не по-людски. Зигфрид кажется мне человеком порядочным и надежным. А поддержка сильного мужчины, к тому же боевого мага, может понадобиться. Я же не знаю, с чем или с кем нам придется столкнуться…

— Дедушка, дай мне пару минут, — решилась я. — Нам с бароном поговорить надо.

Леший обиженно насупился:

— Матрену к Идоловой поляне ведут. Я сразу вас всех засек, как только в лес вошли…

— Ух ты, — прикинула я. — Это ж совсем в другой стороне. Такой крюк делать придется. Нагоним?

— Отчего ж не нагнать… Сейчас, пока ты тут ворковать да любезничать будешь, я лешачью тропу наведу. Вмиг домчимся.

Я повернулась к Зигфриду:

— Ты — хороший огневик?

Парень пожал плечами:

— Неплохой.

— Боевым заклинаниям обучен? Можешь при случае чего-нибудь сотворить?

Барон протянул в мою сторону ладонь, на которой расцветал оранжево-синий огненный цветок. Я завороженно, забыв дышать, глядела на чужое колдовство. В лицо пахнуло раскаленным воздухом.

— Эй, заканчивай! — закричал леший, отвлекаясь от своей волшбы. — Мне только пожара в лесу не хватало!

Парень сжал кулак. Послышалось шипение. На миг я ослепла. Поморгала, привыкая к изменившемуся освещению. Его глаза за стеклышками очков оказались близко-близко, не отвести взгляда, не спрятать. В глубине зрачков бушевало затухающее пламя.

— Ну что, девочка, пришло время посвятить меня в твои загадочные дела?

И я рассказала: и про беременную дуру Матрену, и про свои опыты с волшебным гребнем, и про договор с хозяином леса… Он внимательно слушал, иногда кивая.

— Ты не передумал помогать мне? — спросила я, закончив рассказ.

Зигфрид улыбнулся:

— Фройляйн Ягг так просто от меня не отделается. Только один вопрос. Как ты узнала, что я адепт огня?

Я пожала плечами:

— Догадалась.

— Все готово, — в нетерпении приплясывал на месте леший. — Ну что, пошли или как?

— Барон идет с нами, — проговорила я, ступая в молочный туман лешаковской тропы.

Запахло тиной и болотной сыростью. Сразу стало трудно дышать, сочащийся влагой воздух, казалось, забивал легкие. Я шла первой, положившись на хозяйскую волшбу. Позади негромко переговаривались провожатые. За пределами дороги ничего не было видно, будто движешься внутри белесой пульсирующей кишки.

— А невеста у тебя, добрый молодец, дома имеется? — с места в карьер пустился в расспросы дедушка.

— Кому и кобыла невеста, — отшутился студент.

Леший задумчиво почмокал губами, потом обстоятельно продолжил:

— А откель ты так справно по-нашему научился говорить?

— Матушка моя из этих мест, она и научила. Может, знаете, Магда, урожденная Цурбригген.

— Отчего ж не знать, знаю я Чуркиных, они, почитай, годков тридцать тому корчму на тракте держали. И родительницу твою хорошо помню. Девка — огонь, здоровущая, любой парень ей по плечо был. — Леший мечтательно вздохнул. — Никак не могла себе под стать в наших краях пару найти… Ушла пешком, с котомкой за плечами — лучшую долю искать. Вот ведь как ее жизнь закрутила… А папанька твой аристократический как нарисовался?

— Во время осады Вормса романскими войсками мутер так ловко орудовала отобранным у какого-то солдата двуручником, что отец не устоял. — В голосе Зигфрида послышалась нежность. — Сразу после победы увез ее в свое имение и стал увлеченно заниматься продолжением рода Кляйнерманнов.

А студент-то родителей любит… У меня аж слезы на глаза навернулись, надеюсь, от умиления, а не от зависти. Я-то своих и не помню почти, только бабуля у меня и есть.

Леший хлопнул в ладоши:

— Ну говорю же — бой-девка! А в огневики ты как подался?

— Как все, — ответил Зигфрид. — Поджег случайно замок, местный маг сказал — способности, надо учиться. В нашем княжестве наставника не сыскалось. Отец написал ректору Квадрилиума, меня вызвали на экзамен…

Под ногами приятно поскрипывала галька. Неужто от самой речки окатыши таскал? Да подбирал по цветам — коричневатые, зеленые, бурые… А вот этот плоский стеклянно-прозрачный белый опал я сегодня видела. Да никак ушлый хозяин дорогу закольцевал, чтоб мы подольше шли?! Видимо, любопытство дедушкино разыгралось не на шутку, если вместо того, чтоб к своей любушке спешить, он допросы устраивает.

— Долго еще? — обернулась я к шушукающейся парочке.

— Да нет, почти на месте. — Леший усиленно сигнализировал бровями, чтоб я не перебивала.

Подумаешь, не очень-то и хотелось! Надувшись, я зашагала дальше.

— А невеста у тебя, добрый молодец, дома имеется?

Я навострила ушки. Где-то я уже это слышала… За моей спиной воцарилось многозначительное молчание. Либо студент собирается с духом, либо… Я резко повернулась. Ёжкин кот! На тропинке я стояла одна. Туман молочными струйками растекался по утоптанной траве, прячась под корнями деревьев. Я растерянно завертела головой, пытаясь определить, где нахожусь. Та-а-ак! Вот приметный куст бородавчатого бересклета, а вот одинокая голубая сосенка, неведомо какими ветрами занесенная в наши края, — до Идоловой поляны рукой подать. Я почти у цели, а Зигфрид остался там — на закольцованной лешачьей тропе, где морок, прикинувшийся лесным хозяином, будет бесконечно задавать ему одни и те же вопросы. Что делать? Скандалом ничего не добьешься. Колдовство лесное так устроено, что снять его может только человек, против которого оно направлялось. Так что или Зигфрид сам разберется, или я брошусь в ноги хозяину, чтоб сжалился. А иначе никак.

Дедушка появился, как всегда, неожиданно. Просто вышел из тени и ухватил меня за руку.

— Ты, это, Лутоня, на меня, старого, не серчай. Только очень уж я огневиков не жалую.

— Когда морок с парня снимешь?

— Как только, так сразу. Знаешь, сколько мне ихний брат лесу пожег, когда последняя война была?

— Знаю, ты рассказывал. И про то, как с водяниками объединился, и как пятнадцать боевых магов в болото завел… Ты же у ледзян до сих пор что-то вроде народного антигероя — из байки в байку кочуешь.

Дедушка порозовел и скромно потупил лягушачьи глазенки:

— Не боись, девонька, твоего-то отпущу…

Тут уж моя очередь глазки опускать пришла.

А потом раздался крик. Громкий, давящий, истошный, заставляющий мою кожу покрываться мурашками. Будто вспучилась подо мною матушка-земля, будто небо гулким колоколом качнулось над моей головой, будто… рожала женщина.

Мы с лешим кинулись на звук. На опушке происходили странные вещи. Оранжевый столб пламени поднимался к самому небу — в центре поляны горел костер. Я залегла в кусты, спутник плюхнулся рядом, тихонько охнув. На плоской поверхности валуна, раскорячившись и истошно воя, лежала Матрена. Ее сарафан был задран чуть не до подбородка, огромный живот возвышался над головами окруживших ее рогачей. А тех было уже… Два, четыре, шесть… Размножаются они, что ли? Исчадия сновали по поляне, будто в каком-то недобром танце, передавая друг другу отвратительного вида оружие на длинных шестах, переговариваясь и встряхивая головами, склонялись над роженицей, опираясь руками на камень. У меня просто волосы на голове зашевелились — слопают нашу Матрену, а косточки выплюнут.

— Тужься! Дыши! Тужься!

А голос-то какой — до боли знакомый…

— Ой, что ж теперь с нами будет?! — потрясенно шептал леший.

Я решительно поднялась. Дедушка схватил меня за щиколотку:

— Не лезь, пришибут!

— А вот сейчас и проверим, — дернула я ногой и двинулась в гущу событий.

Мое появление никого не удивило. То есть совсем. Матрене было не до того — живот опускался, ребеночек начал выходить. Голова женщины была запрокинута, бисеринки пота блестели на искаженном от усилий лице, рот раскрывался в гримасе боли.

— Ну, давай, болезная, тужься, вон уже и головка показалась… — кричала ей моя бабушка, поправляя предплечьем постоянно сползающую на глаза рогатую кичку. — Поддайте жару, сестры!

Незнакомые мне бабы в таких же потешных головных уборах принялись подкидывать в костер еловые шишки, палые листья, веточки и все то, до чего дотягивались их квадратные с закраинами лопаты, усаженные на длинные черенки. Несмотря на скудость подкорма, пламя взревело и взметнулось еще выше. Казалось, сейчас молодой серпик луны поджарится на этом огне, как первый блин, который по обычаю нарочно выпекают корявым и кособоким.

— Слабеют-то схватки… — пробормотала бабуля себе под нос. — Лутоня, не мешайся под ногами, потом поговорим.

Старая ведьма, полуприкрыв глаза, положила руки на Матренин живот. Теплый желтоватый свет, изливающийся из ее ладоней, покрывал все будто прозрачной маслянистой пленкой. Роженица закричала совсем уж не по-человечески. Я едва успела подхватить окровавленный пищащий комочек, который кузнечиха исторгла из своего тела.

— Ну хоть какой-то толк от тебя. — Яга ловко перерезала пуповину ножом и забрала у меня ребенка, чьи широко распахнутые рысьи глаза лучше всяких слов говорили о его происхождении.

Нестарая еще баба, широкоскулая и большеротая, суетливо подскочила с квадратным куском домотканой материи.

— Хлопчик, — прошептала благоговейно, чуть огубляя звук «л».

И вот уже новорожденный укутан в теплую пеленку и приложен к груди новоиспеченной мамаши. Костер будто сам собой стал затухать, и вдруг стало заметно, что каменный идол светится неярким пульсирующим светом, напоминая ритмом биение огромного сердца. «Триславна будь, Матушка…» — шептали бабы, по очереди подходя к статуе и совершая глубокий поясной поклон. Мне многое стало понятно. Так вот ты какая, Макошь — прародительница мира! Да за одно подозрение в идолопоклонстве — кандалы и острог, а потом на дыбе будешь доказывать вещунам Трехликого, что «я-де не я и лошадь не моя…». Эх, бабуля, во что ты ввязалась? Глаза идола, волшебно глубокие, смотрели на меня с нежностью и легким упреком. «Пряха нити прядет, в клубок сматывает, не обычные нити — чудесные. Из тех нитей сплетается наша судьба — от завязки рождения и до конца, до последней развязки, до смерти…» — слова приходили ниоткуда и слетали с моих губ, будто желтые листья с обессиленных веток дерева.

— Ну чего пялишься, как баран на новые ворота, — растормошила меня родственница. — Думала, меня можно каким-то поганым гребешком с разума свесть?

Бабушка стояла подбоченясь и злобно зыркала в мою сторону, только что не шипела рассерженной кошкой. Я лишь хватала ртом воздух и вытирала рукавом соленые дорожки слез. А Яга между тем входила в раж:

— Думала, заколдую дуру старую и сама дельце проверну. Ан нет, провертелка еще не отросла! Ты против кого пошла, соплячка?!

— Я думала, ты ребеночка погубить хочешь, — рыдала я в голос.

— Ну все, все… Не убивайся так. — Леший появился, как всегда, ниоткуда и ласково гладил мои плечи. — Я ж говорил, Яга — женщина справедливая, не могла она на смертоубийство пойти.

— А ты чего, шишка еловая, девку сюда допустил? — накинулась бабушка на новый объект. — Было договорено, что морочить будешь, пока обряд не проведем.

— Да нешто внучку твою заморочишь, она все мои хитрости как осенний ледок — с наскоку бьет. А вот огневичок ейный до сих пор круги мотает.

— Ну хоть что-то… С паршивой-то овцы хоть шерсти клок, — начала остывать бабуля; было видно, что слова лешего ей приятны. — А с дружком новым я после разберусь, да так, что не обрадуется.

Тут уж я разозлилась:

— К чему было весь этот балаган с потерей памяти разводить?

— А чтоб неповадно… чтобы впредь… — Разноцветные бабушкины глазки воровато забегали. — Теперь семь раз подумаешь, прежде чем незнакомую волшбу городить.

Вот уж припечатала так припечатала! Больше всего мне хотелось орать, ругаться нехорошими словами и бить посуду. Я глубоко вздохнула, набирая воздуха для забористой тирады.

— Варвара, а чего нас с внучкой не знакомишь? — подошла давешняя баба с широким улыбчивым ртом.

Да уж, рутенский говор давался ей непросто. А из-под рогатой кички на плечи сбегали тонко плетенные светлые косицы. Новая знакомица была ледзянкой. Яга подняла руку в жесте отрицания:

— Погоди, Данута, сейчас ребенка в дорогу снарядим и толковище устроим.

— А мать-то?.. — Тоненькие бровки вопросительно изогнулись.

— Матери он без надобности, — отрезала бабуля. — А в скиту его выучат, вырастят, и будет у Пряхи еще один волхв.

Так, значит, бабушка с самого начала не планировала убивать младенца? Я припоминала формулировки ведьминого договора. Матрене было обещано, что ее «от горя избавят». Только и всего, остальные ужасы я сама придумала. Охохонюшки! Наказать себя, что ли? В угол на горох или вообще розгами по мягкому месту. Представив, под каким углом мне придется извернуться, чтоб это осуществить, я прыснула. Леший пошевелил ушами. А он-то чего как приколоченный тут стоит? Ни полюбовница, ни ребятенок ему уже не интересны? Я оглянулась на камень. Матрена все так же держала младенца у груди. А ведьмы-то хороши — скит у них, общество какое-то сестринское… А бабушка-то — за столько лет ни намека, ни словечка… Тьфу, да что мне за чушь в голову лезет, когда тут такие дела творятся? Я сделала большой шаг вперед и звонко щелкнула лешего по лбу. В кусты бесконечно плавным прыжком сиганул уже слегка поседевший от страха перед приближающимися холодами заяц.

— Бабуль, лесовик Матрену увел, — сказала я, перебирая ворох палых листьев на том месте, где всем виделась роженица.

Яга встрепенулась, повела головой из стороны в сторону, будто прислушиваясь, и закричала:

— Найти!

Остальные жрицы кинулись с поляны, как свора охотничьих собак, послушных слову хозяина.

— Ну ничего… Приведут их сестры, — бормотала бабушка, обессиленно опускаясь на землю возле почти остывшего кострища.

Скупой пасс руками, и вот уже веселые язычки пламени разгоняют ночной сумрак.

— Как же они лешего поймают в его-то владениях? — присела я рядышком.

— Это, девонька, еще неизвестно, чьи тут угодья…

— Одного не понимаю, — поворошила я угольки длинной веткой, — чего ты не разрешила ему ребеночка оставить? И зачем обряд нужен был? Разродилась бы баба тихонько, а там бы уж решали.

— А чего решать? Знаешь, какие из таких полукровок берендеи-перевертыши получаются? Парня обучить надо, к сильной волшбе подготовить. А насчет обряда… Без Матушкиной помощи — никак, обоих могли потерять — и мать и дитя.

Тут меня осенило.

— Получается, что ты свою часть договора так и не исполнила? Что ж теперь будет?

До меня только начал доходить весь ужас положения. Но пострадать вволю не получилось. На поляну ввалился Зигфрид, дрожа от возбуждения и дико поводя глазами. Его раскаленные ладони роняли на землю голубоватые искры. Огневик явно готовился к драке.

— Я опять все интересное пропустил?

— Охолонь, — примирительно сказала бабушка, приглашающе похлопав по траве рядом с собой. — Садись, рассвета ждать будем.

Студент обвел взглядом поляну — идола, алтарный камень, нашу теплую компанию — и устроился неподалеку, потешно свернув ноги калачиком. От остывающих рук шел пар.

— А кровь откуда? — Круглый, с ямочкой, подбородок указал в сторону валуна.

— Матрена рожала, — скупо пояснила я. — Мальчика родила.

— Ну это понятно. — Зигфрид почесал в затылке. — А откуда кровь?

Ёжкин кот! Это в каких университетах таких недалеких студентов держат? Он что, дурак? Меня так и подмывало какую-нибудь похабщину вымолвить.

— Да мужик он, просто мужик, — ответила Яга на мой молчаливый вопрос. — Не перемайся, много будешь знать — скоро состаришься… — Это уже студенту. — Лучше расскажи, зачем тебя ко мне послали? Кто там у вас за главного — мэтр Пеньяте небось?

— Вижу, мои наставники недаром говорили о вашем недюжинном уме, фрау Ягг. — Студент ухватился за пояс, щелкнула пряжка, из-под кованой накладки появился мутный кристалл, больше всего похожий на неровный кусок соли.

С поклоном протянул вещицу бабушке:

— Ректор просил передать вам послание.

Ведьма хитро улыбнулась и без замаха бросила друзу в огонь. Когда дым рассеялся, на месте кострища оказался невысокий сухонький старичок. Его полупрозрачная фигура была закутана в бордовую мантию. А всклокоченная пегая копна волос в сочетании с крючковатым носом и ехидными темными глазами указывала, что перед нами настоящий коренной элориец.

— Варвара! — взволнованно вскричал дедок. — Mi mejor amigo!

И затарахтел, выплевывая звуки, как сухие горошины. Этого языка я не знала. Но, судя по довольному лицу бабушки, послание было не лишено приятности.

— Он нас видит? — проговорила я тихонько, обращаясь к Зигфриду.

— Нет, — так же шепотом ответил он. — Односторонняя связь, типа — звуковое письмо.

— Это твой наставник?

— Ага. Мощный маг огня, одним взглядом может…

Ведьма на нас цыкнула, и мы замолкли. А далекий элориец тем временем выхватил откуда-то чудные гусли с длинной деревянной пластиной сбоку. Пристроил на коленях, пробежался пальцами по серебряным струнам. Гулко разнесся первый аккорд, чеканная мелодия выстраивалась подобно кружеву, зазвучала песня. У дедка оказался глубокий приятный голос. Я не понимала ни словечка, но пел он о любви, да так, что сердце мое замирало в предвкушении, а на глаза наворачивались слезы. И представилось, как крепкие, надежные руки обнимают мои плечи, нежно шепчут губы, а синие как омуты глаза… Брр! Чего-то меня не туда заносит! Я тряхнула головой, разгоняя наваждение. Бабушка хлопнула в ладоши — на поляну опустилась тишина.

— Фольклорная практика, значит… — задумчиво пожевала губами ведьма. — Ну-ну…

— Что мне передать мэтру? — подобрался барон.

— Передай, что ежели его из университета выпрут, сможет скоморошить по дорогам, — отрезала Яга.

Потом милостиво добавила:

— Думу думать буду, тебе решение сообщу. Тут семь раз отмерить надо… Ты пока делом занимайся — пословицы там, поговорки… Тосты опять же. Не все ж тебе полезных в хозяйстве муравьедов потрошить.

Тут бабушка гнусно захихикала, я поняла, что дело пахнет пригорелым. Студенту в ближайшее время здоровьем озаботиться придется, особенно если под каждую здравицу чарку опрокидывать.

Из предрассветных теней бесшумно появлялись сестры. Судя по всему, погоня успехом не увенчалась. Я с удивлением заметила, что все жрицы были гораздо моложе моей бабули. И если Данута по возрасту годилась мне в тетки, то остальные были чуть старше меня. Не бабы — девицы. Студент держался гоголем — плечи расправил, поплотнее запахнул сюртук и поправил очки на переносье. Ведьмы едва удостоили его внимания. Молча рассаживались вокруг костра. Одежда жриц, кроме одинаковых головных уборов, отличалась разнообразием. Данута щеголяла подбитой мехом кацавейкой, накинутой поверх длинной вышитой рубахи. Курносые и голубоглазые, похожие друг на друга, как горошины в стручке, рутенки кутались в богатые беличьи шубки. А еще две барышни, чье происхождение вот так с наскоку не определялось, были в диковинных нарядах, плотно облегающих грудь и широко расходящихся от талии. В памяти всплыло непростое слово «кринолин».

— Они по наведенной тропе ушли, — проговорила ледзянка, повинно наклонив голову. — Совсем…

— Не казнись, — ответила бабуля. — Моя в том вина, забыла я о великой силе материнской любви. Передумала Матрена, ради ребенка за Ляксеем пошла.

Затем продолжила, обращаясь уже ко всем присутствующим:

— Благодарствую, сестры, что по первому зову ко мне на помощь прилетели. Больше нет у меня права вас созывать — ведьмину клятву я нарушила. Теперь вот Данута пусть промеж вас главной будет, пока Макошь свою волю не явит.

И, отметая возражения, пружинно поднялась с земли:

— Лутоня, хватай студента.

— Пусть твоя внучка останется, — проговорила ледзянка, задорно мне подмигнув.

— Не наша она, — сомневалась родственница. — Не успела я в младенчестве ее обратить, а потом уже поздно было…

— Она — женщина, значит, наша. Дай девчонке немножко свободы, чай, не заблудится, дорогу найдет.

— Уболтала, — сварливо согласилась бабушка. — Но чтоб до полудня дома была.

— А я? — начал притихший было Зигфрид.

— А ты, барон, как человек благородный, проводишь пожилую женщину. — Яга картинно схватилась за поясницу. — И забудешь обо всем, что видел сегодняшней ночью.

— О, фрау, забыть о вокальных упражнениях начальства, боюсь, будет выше моих сил. — Студент вскочил и галантно поклонился.

Рука об руку они покинули поляну. А как только их спины скрылись за деревьями, до нас донеслась исполняемая в два голоса песня, в припеве которой повторялось «эль амор».

— Нареченный твой? — брезгливо кривя рот, спросила одна из кринолиновых девиц.

— Друг, — ответила я как могла твердо.

— Глупые вопросы, Тереза, — вступилась за меня ледзянка. — Ночь на исходе. За дело, сестры! Ведьмин круг!

Все взялись за руки. Мою левую ладонь холодила рука высокомерной Терезы, а правая досталась круглолицей и круглобокой рутенке. Не совсем понимая, чего от меня хотят, я исподтишка осматривалась. Закрытые глаза, сосредоточенные лица, напряженные рты. Я тоже зажмурилась. А потом я почувствовала себя так, будто в мое темечко попала молния. Ослепительная вспышка света сменилась угольной чернотой, из которой стали вырисовываться разноцветные ломаные линии. Они бежали, переплетались, путались, сбивались в колтуны. И я понимала, что обязана расчесать, выпрямить эту волшебную кудель, распутать все нити судьбы. Своим новым внутренним зрением я видела каждую из сестер, причем как снаружи — до последней веснушки, до каждой крохотной реснички, так и изнутри — с их чаяниями, обидами, мечтами. Тереза была романской княжной, и самым большим ее желанием было выйти замуж за двоюродного брата. Как я поняла, близкородственные браки в их краях были запрещены, и девушка страдала. Близняшки Дарья и Марья были дочерьми стольноградского купчика, и в миру их заботило только то, что батюшка на новый сарафан денежку не отсыпал. Данута обреталась под Вавелем, занимаясь ведовством в небольшой деревеньке. А пятая сестра — Йохана, оказалась наперсницей Терезы. Причем про себя она думала противным словом «приживалка». И несмотря на то, что все они были разными, та крошечная капелька крови племени ягг, которая текла в их жилах, позволяла им объединенными силами продолжать традицию — служить Матушке. И еще я понимала, что мне в действе отводилась скромная роль источника силы — всех сестер здорово потрепала погоня. И видела, какой смешной чумазой деревенщиной выгляжу в их глазах. И ничуточки, ничуточки не обижалась. Мне было так невероятно хорошо, что я хотела всю себя отдать на служение, выдавить, выплеснуть до донышка, чтоб пустой оболочкой лечь под ноги богине. И она отвечала мне благодарной лучистой улыбкой, в которой я растворялась, как соль в кипятке.

«Эх, иссушили девку», — донеслось издалека, будто сквозь подушку. «Поспешаем, сестры, уже рассвет… не поминай лихом…»

Пришла в себя я ближе к полудню, лежа на холодной земле возле мертвого кострища.

ГЛАВА 4 Очень зимняя, в которой у героини просыпаются силы и ей предстоит отправиться в путь

Мы-й у свата бували,

Ничего не видали:

Ни пива, ни водки,

Пересохли наши глотки!

Корильная песня

Неслышной и почти незваной, кутаясь в пушистую снежную шаль, аккуратно переступая мягкими меховыми унтами, в Рутению пришла зима. Пора праздная и сытая — время братчины и свадеб. Мохнатые снежинки, похожие на разлапистых паучков, закружили хороводами, реку сковало панцирем блестящего гладкого льда, а в воздухе стали разноситься густые запахи копчений да пирогов.

Ну, это для кого роздых, а для кого времечко над книгами горбатиться. Родственница спуску не дает — учиться заставляет. Говорит, и так много упустила. А про то, что причина была уважительная и что это ее подруженьки меня чуть в могилу не свели — ни мур-мур.

После памятной ночи на Идоловой поляне я слегла. Болталась в сером тумане между жизнью и смертью, почти ничего не слыша и не ощущая. Яга, лишенная покровительства Матушки и оттого непривычно слабая, сбивалась с ног, пытаясь поднять меня отварами и заговорами. А я медленно, неотвратимо угасала. Время от времени приходила в себя, чтоб безучастно отметить горький вкус лекарства или душный жар печи, в которую меня регулярно опускали для лечения, а потом забывалась тяжелым, недобрым сном — меня колотила лихорадка. В бреду приходили ко мне видения, большую часть из которых я не запомнила, являлись странные люди и нелюди… Иравари, которой для бесед теперь не нужно было блюдца, склонялась над лежанкой, укоризненно качала головой, пряча слезы в уголках глаз. Леший укачивал на руках слюнявого рогатого младенца и радостно мне улыбался из угла горницы. Трехликий, как ему и положено, ходил утром на четырех ногах, днем — на двух, а к вечеру отращивал третью. Макошь, почему-то коротко по-мужицки стриженная, подносила ко рту чудную дымящуюся палочку и выдыхала мне в лицо вонючие клубы. Я отмахивалась, надсадно кашляла. «Рано тебе еще, девка, — втолковывала она мне. — Рано, и не ко мне…» И соленый ветер надувал паруса, и крики чаек разносились над бескрайней морской гладью…

А потом все кончилось. Одним прекрасным утром я проснулась затемно, потянулась от души, до хруста, прислушалась к себе и поняла, что абсолютно здорова. Когда, пошатываясь с отвычки, добрела до оконца, стало ясно, что, пока я болела, чернотроп остался позади — Мохнатовку укрыли снежные сугробы.

— Ба, — подняла я голову от толстенного фолианта. — А зачем мне все тридцать три хинских говора знать надобно? Я ж до тех земель в жизни не доберусь, чтоб свою образованность показать.

— А все пригодится, — рассеянно ответила ведьма, хлопоча у плиты, помешивая в чугунке густое травяное варево. — У них завсегда сильные колдуны были, и все, вишь, любили за собой записывать. А тебе хитрый заговор прочесть, или таблицу звездную составить… или кушанье какое чужеземное приготовить — все кусок хлеба.

— Бабуль, а почему ты меня по-элорийски не учишь? Такой красивый язык, и, наверное, уж их маги посильнее хинских сейчас будут.

— Эх, Лутоня. — Яга сняла пробу большой деревянной ложкой, поморщилась и досыпала в чугунок из полотняного мешочка. — Там все не просто…

С истошным петельным визгом распахнулась дверь, в горницу через сени ввалился клуб морозного воздуха, а вслед за ним — уставший Зигфрид.

— Расчистил дорожку, принимай работу, хозяйка.

— Вот еще, буду я ноги лишний раз трудить, — вежливо ответила бабуля. — Разгреб снег, и ладно. Лучше объясни нашей девице, почему я ее элорийскому наречию не обучаю.

Студент не обиделся или просто виду не подал. Скинул в углу на лавку теплый зипун, варежки и, потирая руки, уселся за стол напротив меня. Помолчал, собираясь с мыслями, снял запотевшие в тепле очки.

— Знание этого языка дается только тем, кто хоть раз там побывал.

— Кем дается?

— Не знаю. Просто выходишь из портала и сразу начинаешь понимать чужую речь, будто в голову кто-то нужные слова вкладывает. А потом, даже когда покидаешь Элорию, это знание с тобой остается.

Надо ли уточнять, что мне сразу туда захотелось? Кто ж от такого подарочка откажется? Я-то точно не из таких. Хочу, хочу, хочу…

— Фрау Ягг, — повернулся студент к бабуле. — Может, отпустите со мной внучку на гуляние? Чего-то она бледненькая совсем. Силыч сказал, на площади скоморохи представление давать будут, да и на берегу сейчас весело. Пусть развлечется, а я за ней присмотрю.

Вот оглоед! Бледненькая я ему! Да с моей болезнью бабушка про притирки да замазки забыла. Вот рябые разводы сами собой и пропали. А то, что кожа у меня светлая, — так это порода у нас, яггов, такая. Как бы это на себя незаметно глянуть — в плошку с водой, а еще лучше — в блюдце волшебное? Спросить у Иравари — может, я собой дурна, может, и ни при чем были бабушкины ухищрения? Я засуетилась было, но притихла под тяжелым взглядом родственницы. Ой, не пустит…

— Отчего ж не погулять, коли дело молодое, — неожиданно решила бабуля. — А вечерком к нам приходи — будем твоему ректору ответ писать.

Зигфрид широко улыбнулся.

— Рано радуешься, — окоротила ведьма. — Я еще ничего не решила… Иди пока на дворе подожди. Лутоне приодеться надо.

— Я не буду этой гадостью мазаться, — опасливо пропищала я, указывая на котел, когда за студентом захлопнулась дверь. — Пахнет уж больно… Аж глазам больно, так оно пахнет!

— Вот сейчас как дам в лоб, — пригрозила мне ложкой бабушка. — Сразу начнешь прорицальные зелья от притирок отличать. Учишь ее, учишь… Бестолковка! Кыш с глаз моих, пока не передумала!

Я рысью кинулась к сундуку. Ёжкин кот! Это ж откуда у меня столько барахла насобиралось?

Погода радовала — мороз и солнце. Благодать! Зигфрид чинно топтался у крыльца. Вскинул голову, когда я вышла, уставился во все глаза и даже, кажется, дышать стал с перебоями — через раз. Не нравится? Подумаешь! Сам-то не принц заморский. Небось, всей деревней ему одежу справляли. И зипун, хоть теплый и добротный, но явно с чужого плеча — вон как на локтях-то затерся. Все равно обидно. Поэтому буркнула неприветливо:

— Рот закрой, горло застудишь.

— Ну просто Снегурочка! — отмер парень.

Уф! Значит, все-таки от моей красы ненаглядной ошалел. Я оглядела свою голубовато-белую шубку, поправила на затылке меховую шапочку и про себя помянула добрым словом Ляксея, который мне на эту красоту шкурок насобирал. Эх, жаль, простые катанки обуть пришлось — сапожки не в пример лучше смотрелись бы. Да только вот в такой мороз без пальцев на ногах остаться можно. Так что, как говорит наш староста под третью чарку, здоровье дороже. Я сразу повеселела.

Протиснувшись гуськом на укатанную общую дорогу, мы пошли рядом. Не сговариваясь, повернули направо — к реке. Барон бросал на меня косые взгляды и начинать непринужденную беседу не торопился.

— А она, говорят, совсем дурочка была… — начала я.

— Кто?

— Да Снегурка наша. Знаешь, на другом краю бирюк живет, то ли Роман, то ли Богдан — сейчас не упомню…

Зигфрид попытался поправить очки и покачал головой:

— Нет, не знаком.

— Ну так вот… — продолжила я. — Давно дело было, годков тридцать назад, как раз под конец освободительной войны. Ну, когда наш теперешний князь Стольный град брал, то есть освобождал из рук коварных узурпаторов…

Я села на любимого конька — страсть как люблю истории рассказывать. Зигфрид оказался слушателем благодарным: не перебивал, кивал в нужных местах, даже за локоток меня ухватил, чтоб ни словечка не упустить. А я разливалась соловьем:

— И к делу князюшка подошел с размахом — наемников нагнал видимо-невидимо. И северные варвары были со своими шаманами, и восточные колдуны, и… Да кого только не было! Даже дюжину боевых големов на штурм пустил.

Тут барон так стиснул мою руку, что я вскрикнула:

— Полегче, я-то не из глины!

— Прости, — смутился студент. — Я вашу новейшую историю плохо знаю. Как же ему удалось такое разношерстное войско собрать, да еще и под стены привести?

Вопрос был скользкий, углубляться в него не хотелось, поэтому я ответила кратко:

— Вещуны Трехликого порталы навели. Ты же знаешь, они мастера перемещений…

Зигфрид, видно, хотел еще что-то уточнить, да только я ему вопроса вставить не позволила, затарахтела, как глухарь на токовище:

— А дело было так. Возвращался в далекие жаркие страны докс Шамуил, чьи глиняные великаны сыграли решающую роль при штурме. Доксы считаются в народе людьми прижимистыми, чтоб не сказать — скаредными. Правда это или нет — судить не нам. Только Шамуил полностью народному мнению соответствовал. Он благополучно развеял своих кукол сразу после победы — ихтранспортировка обошлась бы дороже, получил с князя причитающуюся плату и не торопясь, пешочком, опять же в целях экономии, двинулся в родные края. Путь его проходил через Мохнатовку. На ночлег остановился он в халупке нашего то ли Романа, то ли Богдана. Не, вспомнила — Мирон того деда звать. А чтоб денежку не тратить — заплатил за постой кусочком пергамента.

— С формулой? — ахнул студент.

Я хихикнула:

— Ну да! Одним из тех, которыми он свое воинство оживлял. Докс рассудил, что колдовство слегка повыдохлось, ни на что большое силы его уже не хватит, а бирюку в хозяйстве — в самый раз. Ну дальше ты, наверное, догадался…

— Нет, нет! Требую продолжения истории.

— А дальше — как в сказке. Тогда Мирон еще не отшельничал, хозяйка у него была. Тоже, представь себе, баба скопидомная. Только дед за глину — помощника себе лепить, она в крик: «Ты чего добро переводишь! Лучше печь с того боку подмажь!» Дед в спор, она за ухват. Так до зимы и спорили. А потом Мирон плюнул и слепил девку из снега, оживил ее пергаментом, назвал Снегурочкой. И хорошо слепил — талант у деда оказался. Она у стариков во дворе жила, в избу-то ее боялись заводить, чтоб не растаяла. Красивая, говорят, была — сама беленькая, глазищи синие огромные и русая коса до самой земли. По деревне шла — мужики цепенели. Правда, говорить не могла, только мычала. Видно, дед что-то с заклинанием напортачил.

— Идеальная жена! — закатил студент свои бесстыжие глаза. — Прекрасна, как богиня, и молчалива, как мрамор. Весной она растаяла?

— По легенде, ее Мороз Иванович себе забрал, то ли внучкой, то ли еще кем… Только я думаю, точно растаяла.

— И на основании чего фройляйн делает такие выводы? — продолжал веселиться Зигфрид.

— Ну это же скаредная баба Мирона потом на колобка по сусекам скребла. Скорее всего, ему Снегурочкин пергамент по наследству и перешел.

— А неблагодарная ватрушка, не мешкая, сбежала от своих благодетелей. Эту сказку я записывал, — подвел итог студент. И в подтверждение своих слов пропищал тоненьким противным голосом: — Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел.

— Садитесь, фон Кляйнерманн, отлично, — поддержала я игру.

Вот так, дурачась и подначивая друг друга, мы и дошли до цели. На смородиновом крутояре не протолкнуться — гуляет народ. Корочун сегодня — самый короткий день в году. Большой праздник. Нарядные краснощекие девицы вышли себя показать, парни — на красавиц посмотреть, а кто постарше и посолиднее — развеяться, отдохнуть от целого года тревог и забот. Песни-пляски, снежки да салазки, прямо на середине реки расчистили мужики место под каток. Ходит-бродит с лотками промеж гуляющих торговый люд — кому прянички, кому конфеты-мармелады или печенье, а кому и чего покрепче да пожиже — на любой вкус товар сыщется, на любую мошну. И разносится над толпой веселая морозная песня:

Зигфрид с кем-то здоровается, отвечает на поклоны, улыбается. Почти своим стал студент. Угол ему у себя Платон Силыч выделил, столоваться с домашними завсегда приглашает. Значит, барону в нашей деревне почет и уважение. А может, староста его женить надумал? А что? У Силыча три дочери на выданье. Не все ж им по вечерам под окнами прясть в ожидании суженого. И на меня деревенские внимание обращают. Только внимание неприветливое, настороженное. Ну да ничего, мы привычные… Однако бессмысленное хождение начало меня утомлять.

— Пошли хоть на ледянке скатимся, — дернула я студента за рукав.

— Твоей бабушке обещано было, что озорничать не позволю, — поморщился Зигфрид. — Слаба ты еще для таких подвигов.

— Ну, тогда хоть леденец на палочке купи… — заныла я.

Спутник только кивнул и ринулся в толпу лотошников. У кого-то характер от мороза, видно, портится. Ну чего ему стоило прокатиться по обледенелому желобу аж до другого берега, да с ветерком, с гиканьем, с посвистом молодецким? А то бродим тут на веселом празднестве, будто нам сто лет в обед. Бабуля, вишь, ему не велела! Тоже подлиза знатный. Носятся со мной, как с тухлым яйцом, уже которую седмицу.

— Ой, девки, глядите, как ведьмина внучка расфуфырилась, — донесся до меня визгливый злобный голосок. — Небось всю восень морду в щелоке держала.

Это кто у нас смелый такой? Ага! Лизавета — младшая дочка старосты. У самого берега, где начинается укатанный ледяной спуск, веселится компания молодежи. Парни и девки отвлеклись на минутку друг от друга и все уставились в мою сторону. Мелькнуло лицо бывшей подруженьки, слегка вытянутое от удивления. Мне показалось — сейчас Стеша подойдет поздороваться. Нет, отвернулась равнодушно, что-то шепнув стоящей рядом девице. Ну правильно, не ровня я ей. Не очень-то и хотелось! А вот Лизавету надо отбрить. А то меня живо эти курицы заклюют. Проходили, когда они еще цыплятами желторотыми по деревне бегали. Поэтому я вдохновенно заорала, перекрывая ровный гул толпы:

— Ты, квашня, на себя посмотри! Всю свеклу из клетушки на румянец извела? Так у тебя одна щека выше другой получилась! И за косу держись покрепче. А то, может, кто-то еще не знает, что она у тебя приплетная-а!

Вот так-то! Вишь, разозлилась как — так покраснела, что уже и не видно, чего у нее там выше. Правда, она завсегда больнее брехни колет.

Я гордо развернулась и… бамц! — получила в голову плотным снежком, аж в ушах зазвенело.

— Ой, люди добрые, Федор-то чернавку осчастливил! — захлебываясь, визжала Лизавета.

Вот ведь как полезно кавалера под рукой иметь. А мой где-то петушков липких выбирает. Федька — потный и раскрасневшийся кузнецов подмастерье — уже споро лепил другие снаряды. Ах, значит, так? Мало я тебя в детстве колотила! Время-то идет, а ума у некоторых не прибавляется. Я зарылась по локти в ближайший сугроб. Силы, конечно, не равны, да только я быстрее. Р-р-раз! — и огромный ком снега залепил лицо противнику. Федька только отряхнулся по-собачьи. В следующую минуту я согнулась под градом холодных колобков. Приятели Федора — Мишка и Гришка — поспешили на помощь недорослю. И я стала отбиваться. Остальные радостно скалились нежданному развлечению, улюлюкали, кричали, но в баталии принять участия не стремились. По уму, мне следовало отступать — бежать домой или искать Зигфрида, чтоб спрятаться за его широкую спину. Да только овладел мною какой-то злой кураж — я носилась подобно грозовой туче, мои наскоро слепленные снежки разили без промаха. Вот уже схватился за глаз Мишка, Федор стал явно прихрамывать. Я уворачивалась от атак, используя любую неровность, любой снежный занос или куст, неожиданно переходя в контрнаступление. И лилась, лилась разудалая песня:

А сердце бьется часто-часто, горят щеки, покалывает морозцем руки — варежки потеряны в пылу борьбы. И Гришка, видимо уже порядком потрепанный, куда-то подевался. Скоро будет пора праздновать победу да песни величальные самой себе петь.

Ага! Разбежалась! Дальше все происходило одновременно — подвернулась нога, со спины на меня накинулся неожиданно появившийся Гришка, схватил за руки Федор. И мы орущей куча-мала кубарем скатились с крутояра. Пока я отплевывалась и отвешивала затрещины, стали подтягиваться зрители — вся честная компания. «А бережок-то нас от гуляющего люда очень удачно прикрыл, — почти равнодушно подумалось мне. — Теперь уж и студент не отыщет, и никто из взрослых не заступится, если что…» Меня за шкирку вытащили из снега, поставили на ноги. Двое парней держали за локти, пока походкой королевишны к нам приближалась Лизавета.

— Ну что, чернушка, получила на орехи? Будешь теперь знать, на кого тявкать.

Я только подбородок вздернула.

— Думаешь, меха нацепила и чудо как хороша сделалась? Или в зеркало никогда не глядела? Так я тебе покажу, а то так в неведении и помрешь. — Редкие мелкие зубы ощерились в недоброй ухмылке.

Порывшись в богатой поясной сумице, Лизавета вытащила круглое зеркальце.

— На, любуйся! — И сунула вещицу мне под нос.

Я зажмурилась. Нельзя, нельзя мне туда смотреть… Бабушка узнает, заругается. Чьи-то злые руки дергают за волосы.

— Смотри! А не то косу тебе отрежу. Федор, ножик дай.

— Может, ну ее… — бубнит Федор. — Может, хватит?

— Это я решать буду, когда хватит.

Лизавета непреклонна. Вот же повезет подмастерью с женой — попадет под каблук, пикнуть не успеет. А стальное лезвие уже холодит затылок. Еще чуть-чуть и прощай моя гордость — толстая девичья коса.

Эх, пропадать, так с музыкой. Я широко раскрыла глаза, успев увидеть в зеркальце свою перемазанную физиономию с синяком на скуле. А потом гладкая полированная поверхность пошла трещинками и, мелодично тренькнув, разлетелась на тысячу мелких осколков.

— Ведьма! — ахнул кто-то испуганно.

И я почувствовала, как в волосы вгрызается закаленная сталь Федькиного ножа. Из моего горла вырвался низкий нечеловеческий вой.

А потом пришла пустота — страшная и звенящая. И будто четыре тугих каната обхватывают меня за пояс, вздергивают над землей, и я взлетаю над головами мучителей, широко раскинув руки. И с севера в мои рукава проскальзывают шаловливые струйки Бора, и с юга веет жарким ароматом раскаленной земли, восточный ветер и западный тоже приходят, потому что кружит меня, будто оказалась я внутри огромного воздушного водоворота. И с любопытством гляжу я сверху на разбегающихся людей, на сорванные ураганом крыши, на группу закутанных в черные плащи всадников, несущихся ко мне прямо по блестящему речному льду. А вон и Зигфрид, простоволосый, без шапки, пытается пробраться поближе, преодолевая порывы ветра. Падает, поднимается, опять падает, на четвереньках пытается ползти вперед. Снежный вихрь на минуту скрывает от меня фигуру барона, а когда снег опадает, я вижу, что Зигфрид лежит неподвижно.

— Нет! — кричу я и камнем падаю вниз.

Поздно вечером я, уставшая и зареванная, тихонько сидела дома на лавке, сжимая в руках кружку с мятным взваром. А бабушка бушевала. Такой я Ягу никогда не видела. Прихрамывая, она носилась из угла в угол, увязывала мне в дорогу какое-то барахло и бухтела, бухтела:

— Вишь, кавалерию они прислали… Стихийников у них тут отродясь не было… И не будет, с таким отношением!

Я шмыгнула носом.

— Не реви, — подлетела Яга. — Это еще не сила, а так — предвестники. Хорошо еще, не погиб никто. А за хозяйства разоренные я расплачусь, не сомневайся. Про что тебе вещун там нашептывал?

Я вспомнила черные плащи, серебряные маски, выглядывающие из-под капюшонов…

— Говорил, чтоб теперь не боялась, что учить будут.

— Ага! Эти научат…

В горницу без стука ввалился Зигфрид, серьезный и собранный, с огромным заплечным мешком.

— Фрау Ягг, нам пора.

— Бабуль, а нам обязательно вот так, на ночь глядя, убегать? — вдруг испугалась я.

— Иначе никак. С утра придут эти… — Тут ведьма употребила слово, что даже у студента уши покраснели.

Родственница, как всегда, права. К «этим» в лапы попадать очень не рекомендуется. Недобрые мутные слухи ходят про вещунов. Некоторые говорят, что и не люди они вовсе…

— Лутоня. — Бабушка повесила мне на шею янтариновый шарик на цепочке. — Будут там спрашивать, «по какому праву вы, донья Лутеция, вступили под сень…», ты им сразу кулончик под нос. У тебя прав-то поболе, чем у других, будет.

— Хорошо. — Я спрятала подвеску в вырез мужской рубахи.

— Теперь ты, — повернулась ведьма к студенту. — Бери то, за чем приходил, — передашь наставнику.

И сунула студенту ворох пергаментных клочков. Зигфрид ошалело стал распихивать добычу по карманам.

— А на словах обскажи, — Яга на мгновение задумалась, — что октавы у него проваливаются, пусть инструмент лучше настраивает. Ну все, присядем на дорожку…

Мы помолчали. Хороший обычай, правильный. Как раз, чтоб вспомнить, ничего ли не забыто впопыхах. Ёжкин кот! Я ринулась к запечному тайнику и одним движением сгребла в мешок всю захоронку. Бабушка посмотрела на меня строго, потом подошла и сухо поцеловала в щеку. У меня сердце сжалось от скорой разлуки. Еще пара минут, и коренастая лошадка, терпеливо дожидающаяся у забора, унесет меня от всего привычного и родного. Втроем мы вышли на крыльцо. Засада! На улице нас поджидали закутанные в плащи фигуры. Первой сориентировалась Яга:

— Через изнанку пойдете. Быстро!

— Куда? — уточнил студент.

— В баню, — шепнула я, подталкивая его в нужном направлении.

Мы бросились к пристройке, я рванула на себя заледеневшую дверь, развернулась.

— Спиной вперед входи, — успела скомандовать, прежде чем ухнуть во влажное изнаночное нутро.

— Интересно девки пляшут, — пробормотал Зигфрид, осматриваясь.

А чего тут смотреть? Пыль и запустение. Как и положено. Вон только стайка мелких юрких банщиков спряталась за расколотой шайкой. Торопиться надо. Изнанка — тварь хитрая, все силы выжрет, если надолго задержимся. Хорошо еще, дорогу помню. Из лесу — на тракт, а там уж как повезет.

Послышался скрип. Барон дернулся.

— Не бойся, — взяла я его за руку. — Это в яви кто-то за нами увязался, небось вещуны обыск затеяли.

— Куда дальше?

— Ты лучше глаза закрой, а то с непривычки…

Зигфрид доверчиво зажмурился, и я его повела — сквозь стену по дорожке, вымощенной желтым кирпичом. Когда мы наконец очутились в лесу, уже занималась заря. Заря моей новой жизни.

ГЛАВА 5 Дорожная, и очень грустная, в которой у путешественников появляется еще полтора спутника

Пришел Прокоп — кипит укроп,

ушел Прокоп — кипит укроп.

И при Прокопе кипит укроп,

и без Прокопа кипит укроп.

Скороговорка

Уф! Я, сыто отдуваясь, поудобнее пристроила у стены натруженные плечи. Почти седмицу тащить на себе поклажу по заснеженной дороге, да по бездорожью, без снегоступов, да… Ёжкин кот! Вот только жалеть себя не хватает! Подумаешь, барыня какая! Зигфриду вон не меньше досталось, а может, и больше. В конце концов, он прокладывал путь, и его заплечный мешок гораздо тяжелее. А колдовских сил сколько пошло на обогрев, чтоб в лесу ночью не замерзнуть! С меня-то взятки гладки. Стихия ветра затаилась и никак себя не проявляла. А даже если б и проявила, толку-то… Бурей холод не прогнать. Поэтому, когда мы на тракт сегодня вышли, у студента от усталости ноги заплетались. Правда, и прокормить его… Вот ведь кому-то обжора в мужья достанется! Даже сейчас — у меня скоро пупок развяжется, а он жует как ни в чем не бывало. Трактирщик хмыкает уважительно да новые яства подносит. Зимой-то реже к нему путники забредают, вот он и рад стараться — соленья, варенья, копченья втридорога задвигает. Хорошо еще, бабуля мне кошель с денежкой в дорогу подсунула — есть чем с кабатчиком расплатиться. И медовуха здесь знатная, на травных взварах выстоянная — пьется легко, а согревает с лету. Надо бы в дорогу баклажку прикупить.

— Чего смотришь? — с набитым ртом спросил студент.

— Да не хочу момент пропустить, когда ты лопнешь, — лениво огрызнулась я.

— Не дождешься, я меру знаю, — подмигнул Зигфрид и попытался целиком засунуть в рот пирог с капустой.

Конечно, он подавился. Отодвинул тарелку, обвел тоскливым взглядом окорока, подвешенные под потолком. Око видит, да зуб неймет. Я, злобно хихикая, достала из чехла карту. А ведь далековато от родных мест забрались. Хозяин скрылся в дверях кухоньки, в помещении мы остались одни.

— Слышь, барон. А в Стольный град нам обязательно? Разве Элория не остров? Может, нам к морю двигать надо.

— Остров-то остров, только по воде до него не доплыть. Портал нужен.

— А ежели изнанкой? — пришла мне в голову здравая мысль. — Наберем на какой мясобойне кровушки побольше и изнаночным морем, а?

— И в чем же ты поплывешь, разумница? В ступе своей славной родички?

Эх, неладно получается. И чего это в изнанке никаких суденышек не предусмотрено? А может, они и есть где, только я про то не ведаю.

Мы чуток помолчали.

— А вещуны? Небось во все концы княжества за нами погоню снарядили.

— О, эти господа отнюдь не всесильны, — криво улыбнулся Зигфрид. — Нам главное до эмбахады добраться — там ближайший портал. Погоню с хвоста стряхнем…

— Слушай, они же не дурачки деревенские! Зачем по пятам идти, если можно на месте подождать? Пару человек поставить у посольства, и все. Сами в ловушку сунемся.

— Да уж… — на минуту задумался парень. — Только пути другого нет. Значит, будем решать проблемы по мере их поступления. Эх, время поджимает.

— Чего? Сила моя протухнет за пару седмиц?

— О, фройляйн, несмотря на многочисленные таланты, пупом земли вы отнюдь не являетесь, — обидно пошутил Зигфрид. — Слухи разные ходят. Поганые слухи — о скорой войне. Нам нужно успеть попросить убежища, пока элорийцы дипломатические отношения не свернули да портал не запечатали…

Студент уткнулся в карту, задумчиво закусив губу. Откуда он только свои новости достает? Ведь почти все время друг у друга на виду толчемся. Ни в зеркальце гадальное глянуть, ни демона какого призвать. Кстати, о призывании… Я поднялась из-за стола.

— Куда? — дернулся спутник.

— На кудыкину гору! С опекой-то не перебарщивай. — Я накинула на плечо полотняную сумицу.

Хозяин, ловко орудуя чугунным утюгом, колол орехи. У плиты хлопотала сгорбленная пожилая баба.

— Мне б умыться с дороги, — начала я.

— Дык, по лесенке наверх, — не прерывая занятия, ответил мужик. — Я для дорогих гостей свою клетушку освободил, там и бадейка подготовлена, и лежанка… Вдвоем почивать изволите?

Баба зыркнула в мою сторону с жадным любопытством. Поэтому я не колебалась:

— Нет, брат внизу переночует, в зале. Народу много наберется?

— Я да сыновья мои с работ вернутся, да, может, еще кого из гостей на ночь глядя принесет…

За окном бушевала метель. Я подумала, что по такой погоде вряд ли кто отважится на улицу выйти. Уже на лестнице меня догнал громкий шепот старухи:

— И вовсе не похоже, чтоб они родственники были… Этот вон — здоровущий да холеный, а она, тьфу, чернушка мелкая — без слез не взглянешь. Полюбовница она ему, точно. На что только молодца приворожила?

Не в заводе у меня поганые речи спускать. Поэтому я громко проговорила в сторону кухни:

— У нас папенька ходок знатный был, вот от разных баб нас с братом и прижил. Мы как раз в Стольный град его проведать идем. Вы, тетенька, не стесняйтесь, если что непонятно — спрашивайте. Я завсегда беседе рада.

Внизу испуганно ойкнули и замолкли. Вот так-то! Надеюсь, Зигфрид нашу милую перебранку слышал и соответствующие выводы сделал. Надо будет еще договориться, что встречным-поперечным врать.

Обряд призыва я выполнила, скрючившись чуть не вдвое. Клетушка была такой крошечной, что даже мне в полный рост не встать. Куда хозяин тут еще барона хотел поместить, непонятно. Блюдце подрагивало на коленях. Я боялась, что расплещу жидкость еще до того, как она застынет. Пахло пылью, прогорклым горелым салом и мышами. Под притолокой висели засушенные венички петрушки. Грязноватое местечко, да чего-то лучше не сыскалось.

— Дурацкая идея, — первым делом возвестила Иравари, появляясь со своей стороны зеркала и отхлебывая сидр, который я теперь таскала с собой в дорожной фляжке.

— Которая из идей? — уточнила я.

— Легенда для путешествия очень уж убогая. Белобрысый шваб с рутенской девицей нерутенской внешности… Хм… Погоди, я гляну, что можно придумать.

И она уставилась в пространство остановившимся взглядом. Сегодня Иравари личинами меня не баловала. Затянутые в тугую косу черные волосы, красноватые раскосые глаза, полные яркие губы — кажется, так она обычно и выглядит.

— Ты чего, подслушивала? — дошло вдруг до меня.

— А то! — гордо ответила бестия. — Бабка твоя велела присмотреть…

— Как она? — Я даже разозлиться забыла. — Жива, здорова?

— Живее всех живых, — хихикнула Иравари. — Вещунам сказки рассказывает про неземную любовь ее внучки со студентом залетным.

— И чего, верят?

— Нет, конечно. А поделать ничего не могут. У Яги такие охранные грамотки вдруг появились — закачаешься. И от элорийского Квадрилиума про важность работы семейства Ягг на ниве природной магии, и от вашего князя Славислава про историческое наследие… А когда твоя бабка старосте под нос закладные на половину деревни сунула, самая потеха и началась. Оказалось, что даже земля, на которой храм Трехликого поставили, и то ей принадлежит.

Я улыбнулась. Основательно родственница подготовилась. Платон Силыч теперь с нее пылинки сдувать будет.

— Интересненько… — Демоница прищелкнула языком. — Ха! Князь-то ваш дочку замуж отдает.

— Опять? Ведь же в том годе уже праздновали. Еще налог с деревни слупили вроде как на обзаведение молодым.

— Не опять, а снова. То старшая была — Любава, он ее за своего же воеводу без шуму и пыли отдал. А теперь младшая заневестилась — Красава. Так он во все сопредельные княжества гонцов отправил. По старинному обычаю будет жениха искать — с загадками да каверзными поручениями.

Иравари всхохотнула:

— Реалити-шоу «Битва за тело», надо девчонок на просмотр позвать.

Демоница время от времени такие странные фразы заворачивает, что я теряюсь.

Из блюдца донеслось шуршание, появилась картинка круглолицей барыньки с густыми, сросшимися бровями и румянцем вполлица.

— Это невеста наша, — пояснила демоница. — Ничего особенного, но князь за нее полцарства в приданое сулит.

Следующая картинка изображала желтоватый лист пергамента, плотно исписанный мелкими черными буковками.

— А это у нас список предполагаемых женихов. Человек пятьдесят уже есть.

— Это, конечно, очень интересно, — попыталась я подластиться. — Ты мне лучше бабушку покажи.

— Не велено, — строго ответила собеседница. — Захочет, сама покажется. Ты идею-то поняла?

— Какую?

— Вот ведь бестолковка! Женить твоего милого будем. Не пугайся, понарошку.

— На Красаве? — начала догадываться я.

— Ну да. По условиям, в женихи любой половозрелый болван записаться может. А у нас аж целый барон.

— Хорошо не баран… А я при нем каким боком?

— Ну, любому аристократу заморскому проводник местный положен.

— А чего он тогда без слуг путешествует?

— А лихие люди по дороге перебили.

Мы перебрасывались вопросами-ответами, будто в лапту играли. В дверь клетушки поскреблись.

— Открывай! Наш жених ломится, — хихикнула Иравари. — Знакомиться будем.

Чего это она сегодня такая веселая? Во хмелю или смешинка в рот попала? Зигфрид протиснулся в комнатенку боком, уселся на лежанку рядом со мной и во все глаза уставился на непростое блюдце.

— Окно в тонкий мир… — восхищенно прошептал парень. — Я думал, их уже не осталось.

— Знаешь, мой сладенький, какая я тонкая? — стрельнула глазками Иравари из мутноватой глубины. — Талию двумя пальцами обхватить можно.

Ёжкин кот! Я, конечно, знала, что демоница моя до мужиков охоча, но чтоб так сразу… С места, как говорится, в карьер. И самое странное, что мужики от такой настырности прочь не разбегаются, а вон — полюбуйтесь, с глупыми улыбочками сидят. Ощутимо потеплело, от Зигфрида мягкими волнами исходили жаркие волны. Эк разобрало касатика, только бы пожара не наделал!

Покрасневшего студента мы очень быстро ввели в курс дела. Против жениховства он не возражал. Да барон, наверное, был согласен на что угодно, лишь бы его зрелища не лишали. А со своей стороны зеркала Иравари резвилась на полную — слегка отодвинулась, демонстрируя точеные плечики и глубокий вырез шелковой рубахи. Тьфу, срамота!

— Зигги, — ворковала бестия. — Девочку переодеть придется.

— В сухое? — пробормотал студент, не отрывая взгляда от проказницы.

Ну точно, на головушку ослаб. Так бы и стукнула чем-нибудь увесистым, чтоб в чувство привести.

— В мальчика, — терпеливо продолжала демоница. — Получится у нас славный худенький сорванец. Поди, лапушка, чего-нибудь у хозяина поищи. И шапку. Или ты, Лутоня, хочешь покороче постричься?

— Нет! — испуганно завопила я. — Еще чего не хватало!

Я ощупала рукой короткую прядку на затылке, над которой успел поработать Федькин нож.

— Ну вот и славно. Ступай, зайчик, ступай. Девочкам тут без тебя пошушукаться надо.

Студент завороженно повиновался. Заскрипела лестница, прогибаясь под тяжелыми шагами.

— Непонятно, что ты в этом теленке нашла. Зеленый совсем, — серьезно сказала Иравари.

— Да не люб он мне вовсе, — отрезала я из вредности.

— Ой, молодо-зелено… — будто и не слышала демоница. — Знаешь, какой тебе мужик нужен? Опасный и таинственный, чтоб кровь в жилах бурлила от одного его взгляда, чтоб страсть и желание толкали на безумства, чтоб…

— Эй, — постучала я по зеркалу. — Мне твои фантазии слушать недосуг. На вопросы сегодня отвечать будем?

— Ну, на два я уже ответила, — встрепенулась собеседница.

— А нетушки! Это ты сама мне что-то плела, а про бабушку так вообще говорить отказалась.

— Подловила, бесстыдница! — погрозила Иравари когтистым пальчиком. — Давай спрашивай!

Снизу донесся грохот и истошные крики. Да что ж такое, ёжкин кот?! Только соберешься, чтоб правильно слова подобрать… Неужели Зигфрид куролесит?

— Должна будешь, — твердо сказала я демонице, разрывая связь.

По лестнице я спускалась осторожно — мало ли что. Кухонька была пуста — и хозяин, и вредная старуха куда-то подевались. За окнами вечерело. Крики уже затихли, из общего зала доносился монотонный бубнеж. Я приросла к дверной щели, пытаясь рассмотреть все повнимательнее. Картина открывалась безрадостная. Трактир был полон. Лихие люди — разбойнички! С пяток мужиков самой что ни на есть дикой наружности оккупировали лавку и колченогие табуреты. Сидели себе чинно, будто на скоморошье представление собрались. А оружия-то! И простецкие тесаные дубины, и кистени… А упитанный здоровяк, стоящий в центре комнаты, картинно опирался на алебарду. Как только он эдакую махину в помещение затащил? Там же древко локтя на четыре, не меньше. Ну, видно, красота дороже удобства. Зигфрид на манер окорока был подвешен к потолочной балке за стянутые веревкой запястья. Только в отличие от копченых ляжек ноги студента до пола доставали. Вот затейники какие! И не покалечили парня, и возможности колдовать лишили. Насколько я понимаю, для огневиков руки — это главное. Я скользнула в кухню, вытащила из стойки мясницкий тесак и вернулась наблюдать. Здоровяк между тем продолжал бубнеж.

— По-хорошему тебя прошу, шваб, отдай.

Голос его совсем к угрожающей внешности не подходил, был он хриплый, с какой-то стариковской дребезжащей ноткой.

— Ты все равно не сможешь их активировать, — отвечал студент.

— Ну, так ты мне и поможешь.

— У меня тоже не получится — тут совсем другого направления специалист нужен.

— Не ври мне!

— Чего ты с ним валандаешься, Колоб? Давай я ему шкуру попорчу, вмиг на все согласный сделается, — пискляво вступил со зрительного места встрепанный кадыкастый мужичонка.

— Отвянь, Прошка, успеешь еще потешиться, — обернулся допросчик к приятелю.

Меня кинуло в дрожь — губы здоровяка не шевелились, застыв в бессмысленной улыбке. Чем он говорит тогда? Неужто пупком?

— Иван, не отвлекайся, — строго продолжил чревовещатель и опять пристал к студенту: — Отдай!

Свободная от алебарды рука потянулась к Зигфриду. Вспышка, и вот уже здоровяк воет на два голоса, помахивая обожженной конечностью. А барон-то — молодца! Как только к нему прикасаются, он выпускает наружу чуток внутреннего огня. Вот его разбойнички обыскать и не могут. Только надолго ли его магии хватит?

— Ну все, шваб, ты нарвался, — угрожающе прорычал лиходей. — А ну-ка, ребятушки, тащите сюда кадку с водой, будем иноземца уму-разуму учить.

Зрители, видно подустав от сидения, всей гурьбой ринулись исполнять приказ атамана. Я опрометью бросилась в кухоньку, вылетела на двор через черную дверь. В лицо полетели комья снега, метель обожгла холодом. Я обежала здание, ворвалась в зал через главный вход, подхватила табурет и накрепко заклинила дверь между кухней и трактиром. Резко обернулась. Упитанный здоровяк рот раскрыл от изумления. Сейчас надо еще быстрее — резануть веревку, чтоб Зигфрид освободил руки. А там уж мой спутник всем на орехи отсыплет.

— Это что за явление? Иван, поворотись, мне не видно.

Чревовещатель, не меняя выражения лица, выпустил свое грозное оружие и потянулся руками к животу. Оттуда, из-под расшитого кафтанного нагрудника, выглядывало другое лицо — морщинистое и злобное.

Земля ушла у меня из-под ног. Я провалилась в беспамятство.

Сначала вернулся слух. Голова болела — видно, в падении я знатно об пол приложилась. Глаза открывались с трудом, да и рассмотреть ничего толком не получалось. Рядом слышался неспешный разговор. Я решила еще немножко полежать и навострила ушки.

— Ослаб я что-то, постарел, — объяснял кому-то атаман. — Надо заклинание подновить, а то раскрошусь весь к драконьей матери. Видишь, по кусочку сыплюсь. Если б не Иван, давно б птицы склевали. Он у меня хоть и не семи пядей во лбу, но помощник верный…

— Даже если я новый пергамент в тебя вложу, даже если правильно его активирую, это будешь уже не ты, а совсем другая личность, — спокойно отвечал Зигфрид. — Ну вроде как поселится в твоем теле другая душа.

— А что делать? Вот скажи мне, маг, что? В горячем молоке с горя утопиться?

— Родителя твоего найти надо.

— Дедушку? — В голосе разбойника послышались слезы. — Да он и знать-то меня не желает.

— Нет, того докса, который заклинание составлял. Или специалиста, классом не ниже. Думаю, он смог бы помочь. А ты что, с родными видишься?

— Сейчас редко. — Атаман рыдал уже в открытую. — Когда бабка еще жива была — завсегда меня привечала. И творожком свежим, и маслицем потчевала, как зайду. А померла, так совсем дед одичал. Лиходеем обзывается или еще как похуже… А-а-а… Доля моя, долюшка!

— А не надо было в разбойники идти, — вступила я в беседу, потихоньку пытаясь сесть и потирая затылок.

Голова кружилась. Сыро, темно… Только у притолоки чадил небольшой смоляной факел. В погреб нас засунули, что ли? А, нет — в подпол. Вон кованая дверца в потолке имеется. Обширное помещение — рачительному хозяину в самый раз. А воняет-то как гадостно, не иначе огурцы прокисли. Колобок сидел на краю рассохшейся кадки, на земляном полу рядком лежали студент и детинушка, которого я сначала принимала за атамана. Обоих спеленали, как младенчиков, — ни встать, ни повернуться.

— Привет честной компании, — улыбнулась я Зигфриду.

— О, Лутонюшка в себя пришла… Приятно, как говорится, познакомиться. Говорил я, ничего страшного, скоро оклемается, — засуетился Колобок, подпрыгивая от возбуждения. — Девонька, подойди, глянь, как там мой Ванюша.

Второй разбойник был без сознания, но дышал ровно, без перебоев. Рана на виске чуть кровила, но угрозы для жизни явно не представляла. Я занялась Зигфридом, попыталась распутать хитрый узел толстой пеньковой веревки, которой связали парня.

— По какому поводу посиделки?

— О, мы с тобой присутствуем при эпохальном событии, — ответил барон. — Передел сфер влияния в бандитском сообществе.

— А попроще? — Узел не поддавался, я вцепилась в него зубами.

— Сейчас наверху бывшая банда Колоба выбирает нового атамана. А нас, так сказать, убрали на время, чтоб не отсвечивали. Не нужен им больше старичок.

— И поделом…

— Что значит — поделом? — встрепенулся Колоб. — Я столько лет ими командовал, заместо отца с матерью им был. Знаешь, как они меня слушались? По струнке ходили! А теперь, как слабину мою почуяли, и не мил стал. А все Прошка, прохиндей!

— Ну, значит, его и выберут, — пробормотала я, отплевывая волоконца пеньки.

Узел повержен, дальше студент и сам может. Теперь и Иваном можно заняться.

— Мне другое интересно, — проговорил Зигфрид, скидывая веревку и потирая затекшие руки. — Как вы на меня вышли?

— Знамо как. Яга навела. Я у нее новый пергамент сторговать хотел. А она говорит — нету, барону швабскому подарила. Ну а на след ваш выйти плевое дело было. Сноровка имеется.

— Драконий род! — ругнулся студент. — Я прочесываю вашу Рутению в поисках хоть какого-то упоминания о наследии Шамуила, собираю невнятные байки, чтоб из этого словесного мусора извлечь хоть какую-то крупицу информации. А оказывается, тут любая собака в курсе, у кого можно разжиться заклинанием для активации големов!

— А за собаку и по хлебальничку получить недолго, — грозно всхрипел Колобок.

— Да что ты можешь без своего оруженосца, кулебяка черствая! Ты даже вниз спрыгнуть боишься! Мыши, видите ли, кругом!

— Не ори, — буркнула я. — Бабушка у того докса заклинания в нарды выиграла. Азартный он дядька был, вот и… Ты же все понял, еще когда муравьеда потрошили. А Мирон про то знал, у него в доме игра шла…

Зигфрид примолк, глянул на мои попытки освободить Ивана. Потом просто дернул за кончик тугой веревки, узел плавно распался.

— Подъем! Отечество в опасности! — похлопала я детинушку по щекам.

Иван распахнул пустые васильковые глаза, встрепенулся, скидывая путы, и ринулся к Колобку.

— Дядюшка, — мычал дурачок, подхватывая на руки бывшего атамана.

— Кто против нас с Ванечкой? — повеселел Колоб.

— Не шебурши. — Я успокаивающе подняла руку. — Сейчас мы на одной стороне. Выбираться надо, пока твои парни нас на капусту не пошинковали.

— Никогда, ты слышишь, никогда ни я, ни ребята мои душегубством не занимались! Грабили, да! Но чтоб жизни лишать…

— А хозяин куда делся? — вдруг спросил Зигфрид.

— Кроме вас двоих, в доме никого не было. Скажи, Ваня.

Оруженосец уверенно кивнул.

— Сбежал, наверное, как доблестное воинство увидел, — предположила я.

— Понимаете, какое дело… — Зигфрид говорил медленно, подбирая слова. — Есть у меня подозрение, что нас хотели отравить.

— Ты, паря, ври-ври, да не завирайся, — опять вскипел бывший атаман. — Ребята тебя аккуратно разделали. Прикинь, Лутоня, спускается эта оглобля, ничего вокруг себя не замечает. Ну, Ванечка его аккуратненько так древком по кумполу и тюкнул. А потом уж остальные набежали, веревки затянули. Я большего сопротивления от боевого мага ожидал. Может, он того — недоучка?

— В том-то и дело, — не обиделся студент. — В нормальном состоянии я на многое способен. А так… Я же долго пытался пережечь веревку на запястьях, а сил хватало только на одномоментное поднятие температуры тела.

Иван, вспомнив неудавшийся обыск, подул на левую ладонь.

— Или вот Лутоня, — продолжил Зигфрид. — Ее стихия в первый раз проснулась от сильного страха, а сейчас она просто упала в обморок…

— И не от испуга вовсе сомлела, — буркнула я. — Чего там страшного было… Я почти сразу догадалась, кто у разбойничков за главного. Просто чего-то ослабла.

— Вот! И я о том же, — гнул свое барон. — Два стихийника одновременно теряют свою силу. Подозрительно. Надеть какой-нибудь ограничивающий амулет на нас не могли. На обоих сразу, да еще чтоб я не заметил? Нет, нереально. Значит, что-то было подмешано в еду или питье.

— Ёжкин кот! — не на шутку испугалась я. — Караул! Бежать надо! Зигфрид, давай ты меня повыше поднимешь, я попробую дверь толкнуть.

Парень послушно подсадил меня на плечи. Я руками уперлась в люк. Раз, еще р-р-раз! Эх, поддается, вражина, но щелочка махонькая получается, в полвершка.

— Надо что-нибудь в щель подсунуть наподобие рычага, — вступил с советом Колобок. — Ну-ка, Ванечка, давай по углам пошерудим. Только на пол меня не пускай — там мыши. Схарчат дядюшку — пикнуть не успеешь.

Судя по звукам, дурачок послушно исполнял приказание: разворошил кучу хлама в дальнем углу, скрипнул доской…

— На тебе, тетенька, палочку, — прогундел, ткнув мне чем-то в плечо.

А племянничек-то меня годков на пять-шесть постарше будет. Я схватила рычаг. Палка была гладкая, липкая на ощупь, а на конце болтались какие-то противные ошметки. Ну да лучше, чем ничего. Я попыталась просунуть ее в дверную щель, повертела туда-сюда, поудобнее прилаживая. Нет, тонковата палочка, хрустит так подозрительно… Что это за дерево такое хлипкое? Глянула поближе, пытаясь рассмотреть текстуру, ведь у каждого растения на ветках прожилки по-разному расположены. Ёжкин… Я рухнула вниз как камень, забилась в уголок и извергла из себя весь обильный ранний ужин.

— Лутоня… — Барон заботливо придержал меня за плечи.

— Это обглодок, — ответила я, вытирая рукавом губы, — человеческий…

Меня опять скрючило в рвотном позыве.

Зигфрид поискал на полу, поднес страшный предмет к свету. Я знала, что он сейчас рассматривает. На том, что некогда было лучевой костью, болтались измочаленные остатки мужской руки. Веснушчатая кожа, поросшая светлым курчавым пушком, пальцы с коротко стриженными ногтями, тонкий ободок венчального колечка. Ой! Меня вырвало желчью. Ванечка лихорадочно оттирал руки о штаны, Колобок жался к его ногам, мелко подрагивая.

— Поздравляю, господа, — выдавил барон. — Судя по следам зубов, мы находимся в логове упырей. Нужно немедленно…

— Иван, прячь дядюшку за пазуху! — перебил Колобок.

Вот ведь драконий сухарь, только о себе и думает! Нужен он нелюдям как прошлогодний снег. Одного понять не могу: как мне удалось проворонить упырьи личины наших хозяев? Ведь не действуют на меня мороки. Дурачок спрятал расстроенного предводителя на груди. Я схватила факел и осветила дальний угол. Человеческих останков там хватало. Я не приглядывалась, а то опять поплохеет, но и беглого осмотра хватило, чтоб волосы зашевелились на голове. Зигфрид с плотно сжатыми губами озирался по сторонам, не выпуская из рук страшную находку. Бледный Ванечка шептал молитву какой-то богине, Колобок по-бабьи причитал. Что ж делать? Я приткнула факел на место.

Дверь подпола широко отворилась, с потолка хлынул нестерпимо яркий свет. Да уж, на освещении в трактире не экономят.

— Принимайте пополнение, — раздался над головой глумливый голос хозяина. — В тесноте да не в обиде!

И вниз один за другим плюхнулись пятеро бывших Колобковых подчиненных. Затрудненное дыхание, расширенные зрачки, пена изо рта… Все были без сознания, прохиндей Прошка колотился об пол в судорогах. «Не жилец», — подумала я. Люк захлопнулся.

— Болиголов. — Неожиданно пришло озарение. — Во всех комнатах пучки под притолоками висят. Не признала сразу — очень уж листьями на петрушку похож.

— Вот и ответ на загадку, — кивнул студент. — Эта трава гарантированно блокирует все проявления стихийной магии. Эх, недооцениваем мы природные факторы. Нужно…

— И мышами поэтому воняло, — не унималась я. — Такой характерный запах. А я еще гадала, на какой траве хозяева медовуху настаивают! У-у-у, бестолковка! Разбойнички порядком нового атамана обмыли…

— Ребятушки мои, ребятки… — причитал Колобок. — Что ж делать-то, люди добрые?

Ну, как баба, честное слово. Как он с такими данными еще разбойниками командовать сподобился? По уму, конечно, надо всем срочно делать промывание желудков. Только, ёжкин кот, нечем.

— Хозяин! — завопила я во всю силу. — Водицы испить дай!

Ни ответа, ни привета.

— Зигфрид, подними меня снова, позову душегуба.

Студент, отбросив наконец кость, протянул ко мне руки, пошатнулся и присел, схватившись за голову:

— Найти надо…

— Давай, тетенька, подсоблю маленько, — подступился Иван.

И я птичкой взлетела под потолок. Дурачок хоть ростом и пониже барона будет, но силушкой не обижен.

— Хозяин, совесть-то поимей, — проорала в узенькую щелочку. — Пить хочется!

— Думаешь, самая умная? — насмехался мужик сверху. — На том свете отопьешься.

— Ты, упырь, пожалеешь, что с нами связался! — совсем отчаялась я.

— Ты еще упырей не видала, дура деревенская, вот солнышко зайдет, тогда и познакомишься. Она тебя на сладкое оставит — любит тонкими косточками похрустеть.

Я пошла вразнос. Бабушка могла бы гордиться и моей не девичьей памятью, и недюжинной фантазией — столько бранных слов зараз выдать даже ей было б не под силу. Злые соленые слезы текли по щекам, в горле першило от крика. Ванечка уже давно опустил меня вниз и успокаивающе гладил по голове, а я все визжала и выдавала на-гора новые ругательства.

— Ну, будя, девка, будя… — выглянул Колобок. — Слезами горю не поможешь. За подмогой поспешать надо.

— Как? всхлипнула я напоследок. — Наверху нежить проклятая бродит. Стоит только голову просунуть…

— Так мы не голову просунем. Ну, не совсем голову. Я сам пойду. Выкачусь из подпола, шмыгну под лавку, а там на двор — никто и не заметит.

А что, может сработать. Бывший атаман размером с небольшой каравай, и, если сказки не врут, существо юркое и быстрое. Однако я решила уточнить:

— А помощи у кого просить станешь?

— На тракт надо двигать, — спокойно сообщил Колобок. — Место даже по зиме бойкое. А никого не встречу — до ближайшей деревни доберусь.

— И как селян уговаривать будешь?

— Не боись, сдюжу. Умею я с народом погутарить. Думаешь, меня парни за красивые глаза атаманом в свое время выбрали?

И такой силой веяло от его слов, такой уверенностью, что я успокоилась. Ай да Колоб! Надо будет потом для памяти записать, чтоб о людях плохо заранее не думала и на первое впечатление не полагалась. Обязательно сделаю, если доживу, конечно.

В деле подготовки лазутчика помощь дурачка оказалась незаменимой. В который раз обыскав помещение, он остановил свое внимание на рассохшейся кадке. С одного удара развалил ее, выбрал и протянул мне одну из коротких толстых дощечек. Потом одной рукой поднял меня к потолочной дверце, второй — подсадил дядюшку. А уж я, помогая себе рычагом, протолкала хлебное тельце в образовавшуюся щель. Прислушалась: вроде тихо, только прошуршал подеревянному полу наш вестовой. Все. Теперь ждать помощи снаружи и молиться всем известным богам.

Зигфриду становилось хуже. Сухие, потрескавшиеся губы были закушены от боли, глаза почти ничего не выражали, дыхание стало хриплым и прерывистым.

— Ты, студент, держись, — бормотала я, гладя спутанные жесткие волосы. — Побьем супостатов. И очки твои отыщем.

Что же делать? Как влить в него хоть чуточку сил? Сердце билось часто-часто, перекачивая кровь. Ёжкин кот! Я уставилась на свои руки, высматривая выступающую вену. Резать, конечно, нечем. Но мы и зубами попробуем.

— Лутоня, ты что это надумала? — прошептал Зигфрид.

— Кровью тебя напою. Все жидкость. Я читала, как один мужик в пустыне от жажды загибался, так у своей лошади яремную вену отворил. Ничего, до ближайшего колодца дотянул…

— Отважная девочка… Проблем тебе мало? — грустно прошелестел парень. — Ты думаешь, как получаются упыри?

— Ну так просвети, раз такой образованный, — обиделась я.

— Упырем становится маг, который хоть раз попробовал человеческую кровь.

— Чего-то наш хозяин на колдуна никак не тянет.

— Почему ты решила, что упырь именно он?

— А кто? И вообще, прекрати отвечать вопросами! А то не посмотрю, что ослаб, так тресну…

— Трактирщик — обычный человек. Ну, может, не совсем обычный — мало кому придет в голову у себя в подполе вурдалака держать. Здесь — упыриное логово, и с наступлением ночи мы познакомимся с его обитателем, а скорее — обитательницей.

— С чего ты взял, что он — баба?

— Ну хозяин же говорил… Помнишь?

Я не то чтобы забыла, просто хозяйские речи прямиком мимо моих ушей проходили, ум был занят придумыванием новых ругательств. У меня мурашки по спине побежали! Сама могла бы догадаться. Где это видано, чтоб нежить при свете дня в кабаке прислуживала? Значит, пока я тут разговоры разговариваю, чудовище затаилось, и с последним лучом солнца…

— Чего ж ты раньше молчал?

— Сначала был уверен, что ты сама все поняла, а потом… Ты развила такую бурную деятельность, что слова вставить не получается. Все суетишься, бегаешь, будто кроме тебя некому. — Парень замолк и уронил голову на грудь.

Я взвыла от бессилия.

— Не кричи, — рассудительно сказал Ванечка. — Страшная становишься, когда яришься, прямо как та тетенька из домовины.

— Какая еще тетенька?

— Да там, — дурачок махнул рукой, — лежит, навроде как славенка, а лицо недоброе.

— Покажи! — Я подняла с пола дощечку, которая послужила рычагом. — Только огонь захватить не забудь.

Красавицей упыриху можно было назвать только с большой натяжкой. Когда Иван сдвинул легкую крышку тесаного гроба и поднял повыше факел, нашим взорам предстала иссушенная, худая баба с иссиня-бледным лицом и всклокоченными волосами. Лохмотья некогда нарядного шелкового платья едва прикрывали ее наготу. Невесомые веточки рук с обломанными до мяса ногтями были крест-накрест сложены на груди, резко выступали ключицы. Ох, сдается мне, что Ивану любая «тетенька» была бы мила да хороша. Возраст, видно, такой.

— Вишь, и не дышит даже, — с гордостью сказал дурачок.

Покойница раскрыла глаза и села. Мы застыли. Упыриха переводила безумный взгляд с меня на Ивана и обратно — видно, никак не могла решить, с кого начать. Ваня тоненько ойкнул и попытался спрятаться за мою спину. Тварь вылезла из домовины, стала на четвереньки, поводя головой из стороны в сторону. Дурачок отбежал поближе к выходу. Невыразимый ужас накрыл меня, слабость сковала ноги, закружилась голова, но где-то в груди собиралась в комок первобытная стихийная сила. Упыриха прыгнула, я отшатнулась. Только клочки моей рубахи остались в руках чудовища. Я посильнее сжала свое единственное оружие — деревянную дощечку. Губы шептали в полубреду: «Матушка, пусть это будет осина. Пожалуйста, Матушка…» У меня был единственный шанс — с первого раза попасть в мертвое сердце упырихи. А тварь между тем не спешила продолжать атаку, голодный взгляд ее был прикован к моей груди, из ощеренного длинными острыми зубами рта послышалось мычание. Я глубоко вздохнула и нанесла удар. Дерево вошло в мертвую плоть, как нож в масло. Покойница мешком осела на землю. Славна будь, Матушка! Я навалилась сверху, проталкивая деревяшку глубже, пока та не уткнулась в земляной пол. Вурдалачье тело истончалось, рассыпалось пылью под моим весом. Я с трудом поднялась на ноги. Меня колотило от пережитого ужаса. Когда немного успокоенный Ванечка подтащил поближе факел, я смогла рассмотреть на полу только ошметки платья в горстке праха и кулон на цепочке. Фиолетовый аметистовый шарик охватывала крыльями серебряная бабочка.

— Что теперь делать будем, тетенька? — Дурачок подал мне безделушку.

— С хозяином разговоры разговаривать. — Я вскинула руки.

Дальше все происходило очень быстро. Направленный шквал ветра сорвал с петель дверь подпола и, кажется, пробил все перекрытия и даже крышу гостеприимного трактира. Я подбежала к зияющему отверстию.

— Давай-ка, племяш, подсади. Хотя нет. — Я хлопнула в ладоши.

И мы с Иваном вознеслись. Струйки ветра приятно щекотали кожу, будто прощаясь. Мои магические изыскания, видимо, оторвали хозяина от степенной вечери с домочадцами. Поэтому, когда мы с дурачком, вооруженные до зубов, ворвались в общий зал, нам могли противопоставить только пять деревянных ложек. Хозяин, видать, в две руки кушать изволил.

— Ой, не надо меня хлебать, люди добрые, — насмешливо прогундосила я, поигрывая мясницким тесаком, найденным на кухне. — А небось худо без цепного вурдалака лиходеить?

Незнакомый бугай, скорее всего один из обещанных сыновей, попытался метнуть в меня чугунок с кулешом, но промазал. Запах варева ударил в ноздри, я сдержала тошноту. Это какой нелюдью надо быть, чтоб набивать брюхо, когда внизу вершится кровавая расправа! Ванечка умело скрутил всех трех мужиков, походя заехав в ухо самому крупному. Старуха неподвижно сидела за столом, брезгливо поджав губы.

— А давай, бабушка, я тебе ручки завяжу… — ласково подступился к ней дурачок.

— Оставь ее… — На меня вдруг навалилась усталость. — Куда она денется ночью одна?

Парень послушно отступил и пошел доставать из подпола наше бравое воинство. А потом мы с ним чуть не до самого рассвета топили снег во всей нашедшейся на кухне посуде. Трактирным запасам я не доверяла. Накачивая наших больных водой, мы заставляли их извергнуть всю попавшую в желудки гадость. И когда уже привели в чувство Зигфрида и всех, кому еще можно было помочь, выяснилось, что старуха таки сбежала. Из пятерых разбойников выжили только двое, причем один из них — тот самый Прошка, про которого я думала, что он «не жилец».

Метель стихла, самый край окоема уже наливался багрянцем. Скоро рассвет. Я сидела на завалинке, привалившись спиной к балясинам крыльца, куталась в овчинный тулуп, дыхание вырывалось изо рта тугими барашками. Ноги гудели от усталости, а в голове поселилась страшная звенящая пустота. Прошка со вторым разбойником суетились у сараюшек, собирая дрова для поминального костра.

— Вот, приоденься. — Зигфрид положил мне на колени сложенную льняную рубаху. — Нечего своими прелестями мужиков соблазнять.

Я только кивнула — говорить не хотелось. Студент пристроился рядышком, натянув шапку поглубже и спрятав руки в рукава зипуна.

— Я допросил кабатчика.

— И что? — спросила я скорее из вежливости.

— Как я и предполагал. Хозяин всю жизнь при трактире. Барыжил помаленьку, разбойнички ему добро привозили, он купцам заезжим перепродавал. Дело не хлопотное. Сыновей в помощники подрядил. А тут лет двадцать назад забрела на огонек одинокая магичка.

— Это он ее обратил?

— Ну да. Говорит, бабка его травница была знатная. Накачали барышню зельем, заперли в подпол… Поморили пару-тройку седмиц голодом, а потом уж она сама кровь согласилась пить.

— Зачем ему вурдалак понадобился?

— А у него в тот момент разлад с главарем разбойников случился — кто-то кому-то что-то недоплатил. Очень уж хозяин боялся, что его на ножи поставят. Вот защиту себе и подготовил. Рыдает, что денег много барынька за помощь запросила.

— Так после того, что с ней сделали, она колдовать уже не могла?

— Упырь теряет магические способности, зато приобретает нечеловеческую силу и, практически, бессмертие. Ну еще всепоглощающий, ничем не насыщаемый голод.

— Она убила атамана?

— Да. А потом уж возврата не было. Как только она отняла чужую жизнь, обращение завершилось.

Я разрыдалась:

— Почему она не призвала стихию, пока еще в силе была, не разнесла весь этот хлев к псам драконьим?

— Понимаешь, девочка… — Зигфрид придвинулся поближе и обнял меня за плечи. — Нас учат находить нити силы, использовать их, защищаться от влияний чужих магов. Со временем приходит ощущение всевластия, бесшабашной вседозволенности. Если б против нее направили магию… Помнишь, как в сказках: «Ты меня колдовством, а я тебя естеством»?

Я вытерла рукавом слезы:

— А чего не порешил ее, как дело сделала?

— А зачем? — По старой привычке студент ответил вопросом. — Цепная нежить — штука полезная. Ведь упыри привязаны к месту, где их обратили. По ночам трактирщик ее охотиться выпускал, а с первыми рассветными лучами она сама в свое логово возвращалась. У него даже надобность в разбойниках отпала — крам сам в руки шел. Говорит, злобная тварь была и силищи неимоверной. Только хозяина слушалась, ну еще его сыновей немного.

— Она не хотела меня убивать, — решилась я.

— Что? — В голосе парня послышалось удивление.

— Сперва кинулась, только рубаху и разодрала. — Я распахнула тулуп, демонстрируя повреждения. — А потом, как медальон увидала, остановилась. Теперь мне кажется, сказать что-то хотела, объяснить…

— Да нет, глупости. Упыри не говорят.

— Вот и у нее не вышло. Мне показалось, она рада была, что умрет. Я ведь даже не была уверена, что деревяшка из осины… А она вроде как поняла. И еще вот, смотри.

Я разжала ладонь и показала Зигфриду фиолетовый шарик на цепочке.

— Ого! — Зигфрид уважительно хмыкнул. — Не простая барышня была — адепт первого круга.

— А что, не у всех магов такие висюльки имеются? — шмыгнула я носом.

— Нет, — замялся студент. — Вот у меня нету. Пока.

— Ну, я это… пошел, — вдруг раздался голос.

Ванечка свешивался с крылечка на манер оползня.

— Ты откуда здесь, племянничек? — слабо улыбнулась я.

— Парень тут все время сидел, — пояснил барон. — Я его направил за тобой присмотреть, а то ты у нас девица с норовом.

Надо же! Я была настолько погружена в скорбные думы, что ничего вокруг не замечала. Иван подхватил свою алебарду, до этого стоявшую у двери, и вошел в дом.

— Забавно, — проговорил Зигфрид. — С первого взгляда — вылитый Иван-дурак, а присмотришься…

— И прям Иван-царевич, — подхватила я.

Фольклорная практика у студента была, это вам не ежик чхнул. Иногда такие обороты вставляет — аж слушать приятно.

Я вдохнула полной грудью морозный воздух. В конце концов, мы живы, это главное. Теперь нужно сдать трактирщика с сыновьями ближайшему отряду стражи. За все лиходейства, ими учиненные, положена смертная казнь. И ни капельки поганцев не жалко. Это справедливо. А пока мы с Зигфридом просто молчали. Я чувствовала плечом тепло спутника, и это вселяло в меня спокойствие, уверенность, что все будет хорошо. Вдруг подумалось: а может, ну ее к дракону, эту Элорию? Ну чем плохо остаться в наших краях, наплевав на открывшуюся силу, поселиться в какой-нибудь деревеньке, куда не дотянутся руки вещунов, хозяйство завести, мужика найти простого да работящего, родить троих, нет, лучше четверых деток? И, не горюя по уходящим годам, просто жить…

Истошный визг больно ударил по ушам. Ёжкин кот, будто за дверью трактира свинью режут! Мы вскочили и ринулись внутрь. Задевая друг друга плечами, ввалились в зал и застыли на пороге. За спиной встревоженно дышали Прошка с товарищем, тоже прибежавшие на подмогу. Но помощь уже была не нужна. Никому. Ванечка бросил на пол голову трактирщика и подтолкнул тело древком алебарды. Еще два обезглавленных трупа лежали тут же.

— Ты, тетенька, не боись, — проговорил дурачок, вытирая пятерней окровавленное лицо, — я их сперва развязал, чтоб все по-честному было — по справедливости.

— Что-то я в тебе доблести богатырской не заметила, когда с упырихой надо было драться, — растерянно пробормотала я.

— Э нет, — грустно улыбнулся Иван. — То была просто баба обездоленная. А они настоящие упыри и есть.

Такая вот справедливость.

Мы решили не разводить костер на дворе, а спалить всю халабуду к драконьей матери. Наскоро вытащили наружу свой нехитрый скарб. Награбленное хозяином за долгие годы оставили как есть. Ни у кого из нас рука бы не поднялась что-то из кровавого наследства присвоить. Я сохранила только подвеску покойной колдуньи. Барон призвал свою стихию, и трактир моментально вспыхнул, будто подожженный невидимой рукой с четырех сторон. Языки пламени возносились к небесам, унося наших покойников в тот мир, где текут молочные реки с кисельными берегами. И несчастную магичку, и ее безымянных жертв, и наших бравых разбойничков — всех мы предали очистительному огню. А хозяин с сыновьями… Что же, Иван в чем-то прав. С нелюдями по-людски и нельзя. Их обезглавленные тела мы тоже оставили в трактире. Зигфрид сказал, что на том свете разберутся, кому кнут, а кому пряник.

Головешки уже едва тлели, когда мы стали собираться в путь. Прошка, помявшись, подошел к барону:

— Отпустите нас с Тимохой, люди добрые.

— И куда двинетесь? — строго спросил Зигфрид. — Опять по лесам куролесить?

— Да уж накуролесили, — повинно опустил голову бывший разбойник. — В деревеньку родную вернемся.

— А чего так? — с подковыркой вступила я.

— Страшно, — серьезно ответил Прохор. — На полшажка с пути свернешь, и все — не разбитной разбойничек, а страшный лиходей. Не по мне это. Да и Тимоха домой просится. Мамка там у него старенькая.

— Ну, как знаешь, — решил барон. — Тогда в добрый путь.

Мужики поклонились нам в пояс, по очереди обняли Ванечку. И вот уже их серые спины виднеются вдалеке. Грамотно уходят — по бездорожью. Видать, погони опасаются.

— Ну а ты куда? — обратилась я к дурачку.

— Так с вами, — широко улыбнулся Ванечка. — Сейчас вот только дядюшка подтянется, и мы следом.

— Куда? — не поняла я.

— Ну, сперва в Стольный град, — рассудительно продолжил дурачок, — а потом на остров ваш чудесный. Будем для дядьки подживляющее заклинание искать. Господин маг ведь все обсказал уже.

Зигфрид закашлялся. Интересно, что еще успел выболтать детинушке «господин маг»?

— Ты, тетенька, чего плохого не думай, — успокоил меня Ванечка. — В тягость не будем. Я хоть разумом не вышел…

Какие выгоды мне светят от новых спутников, я так и не узнала. Конский топот, заливистое ржание и бряцание доспехов возвестили, что подмога наконец-то поспела. Отряд вооруженных всадников поравнялся с пепелищем в считаные мгновения. На луке седла головного верхового подпрыгивал от нетерпения Колобок.

ГЛАВА 6 О том, в какой переплет попала Лутоня в столице

Безрукий клеть обокрал, голопузому за пазуху поклал, слепой подглядывал, глухой подслушивал, немой караул кричал, безногий в погоню бежал.

Небылица

В прозрачном свете утра башенки Стольного града выглядели особенно нарядно. Красноватый шарик солнца, уцепившийся за шпиль кремля, приветствовал наш немногочисленный отряд. Эх, красота-то какая! Широкая укатанная дорога, будто бесконечно длинный язык, втягивалась в широкий зев Западных врат. Из леса мы выехали на рассвете и сразу влились в ряды жаждущих попасть в столицу. Тракт просто кишел путешественниками. Неповоротливые грузовые сани вперемежку с нарядными каретами, по случаю снежной погоды тоже ставшими на полозья, неспешно двигались между многочисленным пешим людом и верховыми. Елисей, зычно выкрикивая свое нехитрое заклинание: «По княжьему велению!» — прокладывал нам путь. А все-таки Колобок с военной поддержкой не прогадал. Притащить нам на помощь отряд стольноградского воеводы, случайно оказавшийся на выселках, — это дорогого стоит. Дружинники, все как один молодые рослые парни, удивленно осматривали пепелище, жадно выспрашивали подробности битвы у Ванечки, тайком сплевывали через плечо и делали отвращающие беду знаки. Воевода — статный красавец Елисей — поверил моему невнятному лепету про попавшего в беду швабского барона и только усмехнулся, пряча улыбку в густой русой бороде, когда Зигфрид с ужасным фыркающим акцентом стал вещать о своем страстном желании поскорее прижать к груди рутенскую княжну. Верховые лошади и охрана оказались очень кстати. И если начало нашего с Зигфридом путешествия напоминало бестолковое мельтешение новорожденного кутенка, теперь я чувствовала себя участницей четко спланированного военного похода.

— А ведь не врут слухи. — Студент ехал рядом, уверенно держа повод тонконогой каурой лошадки. — Готовится Славислав к обороне.

— С чего взял? — говорить было неудобно, пришлось выворачивать шею, да еще и зыркать по сторонам, не прислушивается ли кто к нашему внезапно разговорившемуся на рутенском аристократу.

— Смотри, даже отсюда видно — вал нарастили локтя на четыре, скорее всего, изо рва землю таскали. Да и городницу вон переделывают.

Я прищурилась. Крошечные фигурки работников суетились на стенах, будто отряды муравьев, сновали от вежи до вежи, держась за натянутые канаты.

— С кем хоть воевать будем?

— Некоторые говорят — с Султанатом, а кто-то, что орда из степей навалится. Дело темное. Надо бы и другие ворота осмотреть — что там с укреплениями…

Глаза студента, лишенные уже ставших привычными очков, полыхали предвкушением — мальчик добрался до любимой игрушки.

Со стеклышками нехорошо получилось. Зигфрид без них как без рук. Насколько я поняла, зрением мой спутник не обижен, а очки ему нужны, чтоб нити силы видеть. Теперь, пока не найдем мастера-стеклодува да новые гляделки не закажем, о ярких огненных шарах и других боевых заклинаниях придется забыть. Бедненькие стихийники! Бабуля нити судьбы на раз находит, и никаких приспособлений ей для того не нужно. Прищурится хитро, рукой поведет, и вот они уже в горсти — доля и воля. Про свой ветер я вообще молчу, тут непонятно, кто кого за веревочки дергает — ты или тебя. Почему так, студент мне толком объяснить не смог. Бормотал что-то о разнице мировосприятия природных ведьм и адептов силы. Ну да ладно, выучусь. Для того и в Квадрилиум путь держу — за знаниями.

Ворота миновали без сучка без задоринки, даже въездную пошлину не заплатив, — стражники бодро отдали честь Елисееву воинству. Теперь куда? К княжьему терему — обстановку разведать или сначала какой-нибудь постоялый двор найти? Зигфрид не советчик — в нашей столице не бывал, местности не знает. Кстати, неплохо бы поинтересоваться, каким таким «ближайшим» переходом он к нам попал. Сначала говорил, с обозом из столицы пришел, а теперь вот… Тоже темнила знатный.

— Лутоня, не забудь завтра барона в разбойный приказ сопроводить, пусть обскажет там все как было. — Елисей орал через людские головы, поднявшись на стременах. — А то еще подумай, может, с хозяином рассчитаешься, да к нам — в стрелецкий. Мне б такой шустрый подлеток пригодился!

— Благодарствуй, воевода-батюшка! — прокричала я в ответ.

Интересно, кто из богов меня под руку толкал, когда я впопыхах морок на себя накидывала? Ведь нарочно никогда не получалось — волхование мне не в пример труднее давалось, чем родственнице. А тут откуда что взялось? Не иначе с испугу. И никто из служивых людей ни косы моей девичьей не заприметил, ни разодранной на груди рубашонки взглядом не зацепил. Уже который день глаза всем отвожу. Зигфрид говорит, мальчишка из меня получился препротивный — рыжий, конопатый, с приметной щербинкой на зубе. Эх, жаль, сама глянуть не могу — в зеркале себя настоящую только и увидишь. Конечно, у медали и другая сторона имеется. На всех привалах меня бравые ратники как молодого к кухне приспособили — дрова собирать и кулеш в котле ложкой помешивать. Да я не в обиде. Зато и болтали при мне не скрываясь. То-то я всяких историй да сплетен наслушалась…

— Тетенька. — Иван протиснул свою лошадку поближе. — Дядюшка говорит, дальше двигать надо, а то мы вход загородили.

Мороки на дурачка не действовали. Поэтому время от времени он называл меня по-старому, невзирая на строгие взгляды и мои бесконечные выговоры. Колобка он продолжал носить на груди, специально для этого поддевая под кафтан хитрую кожаную сбруйку.

— А куда, дядюшка знает?

— Не впервой в Стольном граде, — выглянул Колоб. — Знакомцы имеются — приютят, обогреют. Только постоялое в казну заплатить придется.

Моя серая лошадка нетерпеливо перебирала копытами по деревянной мостовой. Бывший атаман прав — пора на что-то решаться. Маленький привратный пятачок так запружен гостями столицы, что еще чуть-чуть — и станет не протолкнуться.

— Поезжай, Ванечка, вперед, — сказала я. — Будешь нам с бароном дорогу показывать.

Дурачок уверенно направил коня в переплетение городских улиц. Зигфрид, вспомнивший о своем решении лишний раз рта не раскрывать, послушно двинул следом.

Заведение, куда нас привел ушлый атаман, располагалось аккурат возле торговых рядов. Хозяин, узрев моих разбойничков, принял нас с распростертыми объятиями. Лошадей пристроили на конюшню, наш немногочисленный скарб затащил в гостевую комнату грязноватый гостиничный мальчишка, а две молоденькие прислужницы быстро собрали на стол. Народу в заведении хватало — в основном торговый люд, заскочивший перекусить с трудов праведных. Мы расположились за угловым столом и набросились на еду. Служивые в дороге не жадничали — кормили от пуза, но водянистый кулеш и солонина мне за эти дни надоели хуже горькой редьки. А тут — пирожки, ватрушечки, расстегайчики, да свежий зернистый творожок, да цельная кружища желтоватой студеной ряженки. Мм… Вкуснотища!

— Откуда такие полезные знакомства? — поинтересовалась я у Колобка, вытирая кислые молочные усы. — С хозяином небось на темной дорожке встречались?

— Ну скажешь тоже! Родственники мы с Антипом. — Колоб, сидя на уголке стола, хлебал по-кошачьи из блюдца. — Он моего дедушки двоюродного свояка племянник.

— Это как? — удивленно открыл рот студент.

Я на мгновение задумалась:

— Это значит, что Колобков родитель и дядя нашего хозяина были женаты на двоюродных сестрах.

— Да уж, не седьмая вода на киселе, — уважительно хмыкнул Зигфрид.

Я расхохоталась. Колобок строго глянул на студента, потом не выдержал и тоже дробно захихикал.

— Люди добрые, не пора ли совет держать, — вернул нас к действительности Ванечка. — А ты, тетенька, рукавом-то не обтирайся, негоже. — Дурачок достал из рукава тонкий шелковый лоскут. — На вот, платочком подотри.

Чистюля наш! А Зигфрид еще выступает под настроение про дремучесть рутенских мужиков! Вот у кого из швабских бауэров сыщется такая расшитая петухами тряпица — нос подтереть? То-то же…

— Предлагаю следующее. — Студент сложил руки шалашиком. — Иван с Колобом остаются здесь — к полудню от Елисея посыльный придет лошадей забрать, а мы с Лутоней — на разведку.

На том и порешили. Барон обстоятельно разузнал дорогу до посольского приказа у полового, одарив того мелкой монеткой, и наша компания разделилась.

Разноголосый гомон накрыл с головой, как только мы углубились в торговые ряды.

— Пирожки, кому пирожки! С пылу с жару!

Пронзительные крики зазывал, причитания нищих, мычание, блеяние, гогот.

— А вот кому ткани тонкие заморские? Налетай, торопись!

А народу-то сколько! Я столько людей сразу и не видела никогда. Пробираться сквозь рыночную толпу — то еще удовольствие. То пихнут локтем, то на ногу наступят тяжелым кованым сапогом. Никто не обращал внимания на рыжего сорванца, в личине которого я все еще пребывала. Зигфрида оттеснили от меня. Вот уже какая-то ромская бабища, позвякивая монистами, пытается нагадать растерявшемуся барону про удачи в делах сердечных да скорую встречу в казенном доме. Вот выберусь, надеру мальчишке-половому уши. Это ж надо, такой удобный путь указать! Чьи-то жадные руки скользнули по бедру, отодвигая полу зимнего кафтана. Ёжкин кот!

— Держи вора! — изо всех сил заорала я, устремляясь в погоню.

Стольноградский люд на помощь мне приходить не спешил. Подумаешь, украли чего-то. Да у них небось по полета раз на дню такие представления разыгрываются. Лиходей припустил, ловко протиснувшись в щель меж двух лотошников, я следом. Хорошо еще, денежка у меня под одежей запрятана, а воришка только дорожную фляжку снять и успел. Все равно обидно — вещица богатая, с чернеными серебряными накладками, и сидр в ней опять же. Да и как я без яблочного напитка теперь? Нет уж, врешь — не уйдешь!

С рыночной площади босяк юркнул в проулок. Я оглянулась на бегу, поискав глазами студента. Не видать, скрыт мой попутчик за чужими спинами.

Улочка была узкой, грязноватой и пустынной. Дома, плотно прижатые друг к другу тесаными боками, как-то сразу отсекли и людское многоголосье, и яркий свет зимнего солнышка. Воришка отыгрывал у меня уже с дюжину саженей. Эдак скоро счет на версты пойдет. Я поднажала. Дыхание вырывалось изо рта колючими клубками, в правом боку закололо, будто там ежи решили свадьбу справить. Босяк завернул на соседнюю улицу. Я следом. И кубарем покатилась под копытами огромного жеребца.

Огонь! Лед и огонь вокруг. Серебряное сверкание подков и грохот, от которого, кажется, вот-вот разорвутся уши. Я зажмурилась, свернулась в клубок, стараясь занять как можно меньше места. Морок сползал с меня, как луковичная шелуха, слой за слоем опадая под копыта беснующейся лошади.

— Михай, осади!

— Ведьма! Люди добрые, ведьма. Только что мальчишкой была…

— А кому пирожки?! С вязигой, с капустой, с мясом да ежевикой!

— Ты уж, мил-человек, с ведьмой-то построже, а то не ровен час…

— Пиво! Горячее пиво! Веселит живот да дух греет, кто не выпьет — заболеет!

— Гляди, как коня-то корежит! Истину глаголю — у всех ведьм глаз дурной.

— А у Машки Медяной ноне свинья опоросилась, да все щенками… Не иначе — сглазили.

— Ой, да твоя Машка соврет — недорого возьмет.

— А потому надо в Трехликом храме поклоны бить, чтобы всякая зараза Рутенское княжество оставила.

Влажное прикосновение к щеке. Я приоткрыла глаза. Мохнатая лошадиная морда укоризненно посапывала мне в лицо.

— Михай, что там с ней? — Говоривший, казалось, выцеживал слова сквозь зубы, с высокомерной ленцой.

— Да вроде жива, господарь.

В круге зрения появилась другая морда — человечья. Широко распахнутые голубые глаза смотрели сочувственно и с интересом.

— Я тебя часом не пришиб, попрыгунья? Вставай. — Протянулась короткопалая рука, затянутая до локтя в кожаный наруч.

Да уж, кому пирожки да пышки, а кому синяки да шишки.

— А я думала, это лошадь была, — поднялась я, потирая ушибленную спину. — А то ты на меня налетел.

— Ха, язва! Ты сама под копыта кинулась!

Невысокий ладный молодец упер руки в бока и даже ногой притопнул в гневе. На кожаном нагруднике раскинул крылья гербовый дракон. Дружинник, да еще в парадном облачении. Это у какого князя зверушки такие любопытные на гербе рисуются?

— Да я за карманником бежала! А тут ты со своей лошадью. Из-за тебя теперь свое не верну!

— А кто тебе лекарь? Сама виновата, следить надо за имуществом, чай не в деревне!

— Долго еще? — вклинился тот же высокомерный голос.

А говор-то непростой, будто и мягкий, а получается, навроде как сталь в шелка обернули. Я задрала голову. Солнце слепило глаза, поэтому толком рассмотреть говорившего не удалось. Просто темная громада нависала сверху.

— Так это ихняя баба, значить. Глянь — худая да черная. Точно, романе свою ведьму подобрали, — все не унимался кто-то в толпе.

Я понемногу приходила в себя. Улица, на которую меня вынесла нелегкая, упиралась одним концом в рыночную площадь, поэтому и люду на шум набежало. Еще бы, нечасто можно увидеть природную ведьму под копытами романского воина. Нет, не так. Нечасто у нас романское воинство увидишь. С десяток верховых военным порядком следовали через город, когда я тут решила в догонялки поиграть. А куда направлялись? Так к гадалке не ходи — будут за кого-то из своих нашу княжну сватать. Высокомерный — это, видать, жених и есть: кто-то из княжичей. Князь-то у них давно и прочно на лузитанской принцессе Иветте женатый, а сыновей наделал немерено, штук десять, не меньше. (Бабушка меня когда-то заставляла их на память зубрить, да все равно сейчас не упомню.) Задружиться, видать, со Славиславом решились. Рутения княжество хоть и небольшое, но очень уж удачно расположенное. На север — росы, на восток — сарматы, на запад — галлы, и все с нами граничат. И реки у нас судоходные, и выход к морю имеется. Торговые перспективы такие, что ахнешь. А если заключить договор с подгорным народом на разработку недр… Ёжкин кот! Нашла время про то думать! Тут бы ноги по-хорошему унести. Говорят, романцы — народ свирепый, под горячую руку не попадай. Я стала выглядывать щелку, куда бы юркнуть.

Михай, ухватившись за стремя, что-то втолковывал своему хозяину. До меня доносились только отдельные романские слова.

— Потрудись говорить на местном наречии, — вдруг громыхнул знатный всадник.

— Господарь, там местные парни воришку поймали, за которым девица бежала, — сказал кто-то из дружинников.

Моего обидчика держали под руки двое стольноградских стрельцов, а сам он являл собой жалкое зрелище. Грязный, потрепанный мальчишка в разодранной рубахе, сквозь прорехи которой виднелась синеватая гусиная кожа. Как он не околел на морозе в такой одежде, непонятно. По рябому лицу текли слезы, глаза казались белыми и безумными — видать, страшно было лиходею.

— Что у девицы забрал? — строго проговорил главный. — Верни!

Моя фляжка, извлеченная из-под воришкиного тряпья одним из стрельцов, приветливо булькнула мне содержимым. Только вот почему служивый не мне имущество вернул, а протянул вредному Михаю? И почему тот оторопело уставился на вещицу, будто не решаясь ее взять? Ну да — красивая, сама знаю, с чернеными серебряными накладками, с чеканной картинкой любопытной, на которой изображен ширококрылый дракон, очень похожий на герб романского княжича. Ёжкин…

— Да ты, посмотрю, сама воровка, — процедил романец. — Глянь, Влад, не твоя ли пропажа сыскалась?

Влад? Ёжкин кот и драконья матерь! Это же…

Княжич плавным змеиным движением соскользнул с коня, в два шага оказался рядом, склонился, приблизив лицо. Яростно-синие глаза, которые с детства преследовали меня во сне, обожгли радостью узнавания.

— Ну вот и встретились, птица-синица…

Назойливый солнечный лучик коснулся сомкнутых век. Влад поморщился. Еще бы поспать часок-другой… Пробуждение не предвещало ничего хорошего. Он потянулся, насколько позволяли цепи, повертел головой, с хрустом сжал и разжал кулаки. Отощавшее распятое тело, едва прикрытое лохмотьями рубахи, представляло собой жалкое зрелище. Фамильный нагрудный знак грозил затеряться в переплетениях сухожилий или соскользнуть между почти непристойно торчащих ребер. Кровь циркулировала вяло. От обезвоживания все жизненные процессы замедлились. Еще два-три дня, и он окончательно иссохнет, как дерево с подрубленными корнями. И тогда Стефания с легким сердцем упорхнет на поиски новой жертвы. О, Стефания! Белая роза, у которой оказались острые ядовитые шипы…

И ведь предупреждали друзья, что разбитная графская вдовушка, блиставшая при дворах многих владык, та еще штучка. Говорили, что неспроста обратила она свой взор на романского бастарда. Отец строго сводил мохнатые брови, топал ногами и неистово кричал, что лишит наследства, если непокорный сын не бросит свои глупости и не обратит свой взор на уже созревшую для брака кузину. Ах, оставьте, кто боится отца в двадцать лет, когда сердце сладко сжимается от одного взгляда любимой, когда готов целовать землю, куда ступала ее ножка, а прикосновение к тонким белым пальчикам вызывает слабость во всем теле? Кому нужна Валахия с ее холодными горами, дремучими лесами и забитыми крестьянами, когда здесь рядом есть Стефания — чистая, как солнечный луч, и желанная, как глоток воды в жаркий день? Кто угодно из его братьев сможет управлять вассальным княжеством так, чтоб отец оставался доволен. А то, что Влад единственный в семье обладает магическим даром…

— Мой котик хочет пить? — раздался серебристый голосок.

Стефания появилась, как всегда, эффектно, отодвинув настенную драпировку и легкими шагами приближаясь к ложу.

— На, мой сладенький, утоли жажду.

В протянутой руке полыхнул багровыми отблесками хрустальный бокал. Ноздрей коснулся тягучий соленый запах свежей крови.

Нет, нельзя. Влад отшатнулся, замотал головой, выдохнул в ненавистное лицо:

— Я убью тебя!

Графиня рассмеялась, будто рассыпала горсть стеклянных бусин:

— Как удачно, что я заранее лишила непокорную зверушку когтей. Не сопротивляйся, милый. Ты же не хочешь умереть вот так, забытый и своим отцом, и своими грубыми друзьями-мужланами? Разойдемся по-хорошему. Ты выпьешь немного крови, я заберу твою силу, и все. Через пару дней ты сможешь вернуться домой.

— Упырем?

— Ты плохого мнения о своей малышке, — укоризненно покачала головой Стефания. — Мой покойный супруг недаром всю жизнь посвятил магическим изысканиям. Я дам тебе противоядие, и ты сможешь остановить процесс превращения. Все достаточно просто, густой травяной отвар…

Дальше Влад не слушал, бледно-розовые губы Стефании шевелились, вещая в пустоту. Вспомнилось, как тщательно выбирал он место для любовного гнездышка, как обставлял охотничий домик высоко в горах, как мечтал, что сольется в объятиях со своей любимой вдали от досужих сплетен и внимательных глаз. Дурак! Он сам оградил дом такой многослойной защитой, что никто не сможет их обнаружить. Даже если верный Михай поднимет дружину прочесывать лес в поисках своего господина, даже если замковые чародеи будут день и ночь сканировать пространство в поисках хоть какой-то активности — их никто не сможет обнаружить. Трижды дурак!

— Гадкий мальчишка, да ты не слышишь меня! — Графиня ударила его по лицу.

— Какое счастье, что я на тебе не женился, — прошипел Влад. — Что может быть хуже жены-истерички?

— О, я тебе расскажу, что… — Глаза Стефании подернулись поволокой. — Хуже гнить заживо в железных цепях, умирать от жажды, чувствуя как все твои жизненные соки уходят вместе с дыханием, и знать, что в это время… Кстати, через год я планирую опять вернуться в ваши края. Пожалуюсь твоему отцу, что ты бросил меня с младенцем на руках. Ребенка можно будет недорого купить у какой-нибудь крестьянки. И буду жить-поживать в твоем драном княжестве — регентствовать при отпрыске.

Зная оборотистость бывшей возлюбленной, в это можно было поверить. В бессильной ярости Влад заскрежетал зубами.

Стефания, взволнованно дыша, залпом выпила из своего бокала. Быстрый язычок скользнул по губам, слизывая остатки крови.

— Мур-р-р, я все еще голодна. — Графиня опустилась на кровать, подползая поближе.

Через мгновение ее жемчужные зубки сомкнулись на яремной вене Влада.

Когда он в следующий раз пришел в себя, уже вечерело. За толстыми оконными стеклами бушевала непогода, завывал ветер, окатывая стены его тюрьмы потоками воды. От ощущения близости столь желанной влаги становилось только хуже — покалывало подушечки пальцев, рот наполнялся вязкой горьковатой слюной.

— Дедушка, ты, что ли, мой суженый будешь? — раздался из темного угла тонкий голосок.

Влад попытался сфокусировать взгляд. Прямо из тканого гобелена, изображавшего какую-то буколическую сценку, в комнату ступила крошечная крестьянская девочка. Желтоватая рубаха, полускрытая широкими лямками полотняного сарафана, темные волосы, затянутые по бокам лица в тугие косицы, любопытные карие глаза.

— Ты за мной пришла?

Сон и явь переплетались в его сознании фантасмагорическим орнаментом. Показалось, что это сама Смерть решила покуражиться над беднягой, приняв столь причудливый облик.

Девочка махнула рукой:

— Не, я так — одним глазком глянуть хотела. Гадала я на суженого… Вот и спрашиваю — ты он и есть?

Влад хрипло рассмеялся:

— Лет тебе сколько, невеста?

— Аккурат во внучки тебе гожусь — в том годе десять стукнет, — рассудительно сказала малышка, приближаясь к кровати и усаживаясь на краешек.

— Не рановато о браке думать?

— В самый раз. Иравари сказала — надо брать дело в свои руки, чтоб всю жизнь в девках не просидеть. Она-то уж в этом толк знает.

— Это подруга твоя? — Разговор не на шутку увлек Влада.

— Не, знакомица. Подруга у меня одна — Стешенька.

— В бане небось гадала?

— А то! Банщики нашептали — точно суженого покажут.

Ну понятно — хитрые изнаночные твари затащили сонную девчонку к себе. Как только у нее сил хватило выбраться и оказаться здесь? Чудны лики Судьбы! Малявка смотрела на него почти не мигая, склонив голову набок, будто желтогрудая синичка примеривается, куда клюнуть морозную рябиновую ягодку. Надо же — дедкнязьушка! Стефания как-то после очередного кровопускания поднесла к его лицу зеркало, чтобы продемонстрировать, как мало осталось от некогда щеголеватого и полного сил красавца. Видимо, надеялась, что лицезрение черепа, обтянутого желтой пергаментной кожей, седых клочковатых волос и покрасневших глаз подвигнет Влада к правильному решению. Будь на его месте экзальтированная барышня, может, это бы и сработало.

— А ты чего в цепях? — вдруг встрепенулась девочка. — Зарок какой выполняешь, а я тебе мешаю?

— Злые люди заковали, — вздохнул князь.

Птичка-синичка хлопотливо вскочила, бросилась к письменному столу в поисках какого-нибудь орудия. Вернулась с перочинным ножом, поковыряла в замке, пытаясь отжать запирающую пружину.

— Бесполезно, — попытался остановить ее Влад. — Там еще заклинание наложено — просто так не вскроешь.

— И почему это злые люди тебя к лежанке прикрутили? — пыхтя от усилий, спросила девочка.

Хороший вопрос! Как радостно ахала Стефания, когда он, смеясь, сообщал ей обо всех продуманных хитростях и ловушках… И как мило краснела, предложив оборудовать ложе страсти этим… хм… приспособлением. Но не рассказывать же ребенку о развлечениях, которым предается романская аристократия. Вся кровь, еще оставшаяся в теле Влада, бросилась ему в лицо жарким румянцем.

— Мала еще…

— Не очень-то и хотелось, — обиженно буркнула собеседница, продолжая ковыряться в замке. — Вот не пойду за тебя, старого, замуж, будешь знать! И вообще — тебе к земле привыкать надо, а не к девицам свататься.

Влад улыбнулся. Девочка, скорее всего, до сих пор пребывает в уверенности, что это всего лишь сон. Кстати, надо бы отправить малышку домой, пока его мучительнице не вздумалось вернуться и продолжать экзекуцию. Двусторонний портал, наведенный между его спальней в цитадели и кухней охотничьего домика, настроен только на двух людей — него самого и его бывшую любовницу. Значит, девочке одна дорога — через изнанку. При хорошем стечении обстоятельств ее вынесет обратно… Интересно, чем деревенская простушка заплатила за гадание — памятью или кровью? Хватит ли ей того и другого, чтоб в сумеречном изнаночном мире отыскать дорогу домой? Эх, воды бы сюда! Хоть пару глотков. Уж тогда бы он без проблем навел портал, куда эта птичка укажет. Ха! Да он бы одним движением порвал ненавистные оковы, он бы изничтожил графиню, если б только не был лишен доступа к своей стихии. Видимо, свои желания он произнес вслух. Наивное дитя отбросило в сторону погнутый перочинный нож и удивленно спросило:

— Ты чего, пить хочешь? Водицы принести?

И упорхнуло туда, где Влад не мог его видеть. Только слышался грохот посуды на кухне, дробный топот босых ножек, сопение, хлопанье двери.

— Ёжкин кот! В доме ни капли, а с улицы принести не могу, будто кто миску из руки выбивает. И в горсти — никак… Заклятия хитрые. Тебя колдун пленил? Бедненький! — защебетала птичка, приблизившись к кровати, гладя спутанные волосы страдальца, заливаясь горючими слезами.

Соленые капли падали Владу на лоб, моментально впитываясь в кожу. Кровь заструилась по жилам, он почувствовал, как выровнялось дыхание. Девочка тоже заметила произошедшие перемены, дернулась, вытирая рукавом глаза. А он обмяк, пытаясь справиться с накатившей болью. Мало, очень мало жидкости. Для того чтоб его поднять, девочке придется несколько дней рыдать в три ручья, как сказочная царевна Несмеяна.

— Погоди, я придумала! — радостно вскрикнула малышка и опять выбежала из дома.

Вернулась важная и молчаливая. Вразвалочку подошла, склонилась, ухватила холодными пальчиками за подбородок. От нее пахло свежестью, какими-то душистыми травами, парным молоком, нездешним солнцем. И тонкая струйка воды полилась из ее рта к сухим, потрескавшимся губам князя.

— Так лучше? — спросила, наклонив голову к плечу. — Я прям с водостока набрала. Тебе не противно?

Влад чувствовал себя желторотым птенцом, которого в гнезде поят заботливые родители. И это была самая вкусная вода, которую за всю жизнь довелось попробовать романскому аристократу. С мягким щелчком лопнули кандалы. Зуд и жжение во всем теле возвестили о начале процесса регенерации. Влад наугад махнул рукой, зацепляя ближайшую нить силы. Со звоном вылетели окна, в комнату хлынул дождь. Грязноватые потоки воды закружились водоворотами, вовлекая в свой грозный танец предметы интерьера, осколки стекла, покореженные цепные звенья. И Влад поднялся во весь рост, воцаряясь над стихией, демонстрируя ей свое главенствующее положение. Он готов к мести. И какой же сладкой она будет!

— Да ты сам колдун! — Возмущенный голосок раздавался из-за кровати, где, вжавшись в уголок и забаррикадировавшись подушками, находилась его спасительница. — Точно! Сказка даже такая есть — мне бабуля рассказывала. Марья Моревна тридцать лет могучего колдуна в чулане в цепях держала, пока Иван-царевич ему водицы испить не поднес! Тоже — дурачина венценосный! А ты — Кащей!

Сила мгновенно успокоилась, как будто на пенные буруны плеснули тягучегожирного масла. Влад расхохотался, вытащил девчонку за шкирку, приблизив свое лицо, грозно посмотрел в глаза:

— В следующий раз десять раз подумай, прежде чем помогать незнакомцам. Сказка — ложь, да в ней намек…

Птичка-синичка трепыхалась, пытаясь вырваться из цепкой хватки внезапно помолодевшего «дедушки», но силы были неравны. Что с ней теперь делать? И отпускать как-то не хочется. Такая малышка забавная.

— Может, действительно на тебе жениться, когда подрастешь? — проговорил задумчиво. — Будет, по крайней мере, кому на старости лет стакан воды поднести.

— Держи карман шире, — огрызнулась девочка. — Со мной пить тебе точно не захочется, и до старости не доживешь, злыдень!

Изловчившись, она пнула его ногой, заставив опять рассмеяться, и протянула скрюченные пальцы с детскими розовыми ноготками, намереваясь вцепиться ему в лицо. Влад ловко увернулся и мягко, чтоб случайно не помять перышки, опустил птичку на кровать. С удивлением заметил, что его нагрудный знак, видимо сорванный в пылу борьбы, теперь находится в руках девчонки.

— Отдай! — сказал как мог властно, представив мимоходом, что сделает с ним отец, узнав об утере фамильной реликвии.

— Отбери! — показала язык малявка и ринулась к гобелену.

Пожалуй, он смог бы перехватить ее, не дав нырнуть в душное нутро изнанки. Но его отвлекли. В дверном проеме, небрежно поигрывая арбалетом, появилась Стефания. Бывшая возлюбленная не хотела упускать добычу. Влад сосредоточился на предстоящем поединке, лишь краешком сознания ощутив, что птица-синица покинула его.

Иногда так бывает, что время останавливается только для тебя. Застываешь ты, будто мошка в янтариновой толще, вокруг продолжается суетливое движение других козявок, но сам ты — ни охнуть, ни вздохнуть… Вот так и со мной приключилось. Оторопело разглядывала я филигранные снежинки, что запутались в буйных кудрях валашского князя, и не могла ни словечка вымолвить. Влад из рода Дракона, господарь Валахии, незаконнорожденный сын романского князя, великий колдун, деспот, убийца и злодей. Да у нас в деревне его именем неслухов малолетних стращают! Кто ж знал тогда, в какую катавасию я попаду по своей неосторожности? Ну мелкая была, глупенькая. Проснулась в бане, руки-ноги не слушаются, голова пустая, видно, банщики памятью за переход взяли, вижу, цацка на полу валяется, ну я и подобрала. А потом мне кузнец наш Лаврентий ее к фляжке приспособил. Жалко было такую красоту выбрасывать. Да если б я сразу тогда поняла, что за птица плененный колдун, я б его знак в сырую землю у перекрестья закопала, чтоб не нашел никто. Не стояла бы сейчас соляным столбом да дурочку перед честным людом не строила. И главное, как память надо мной зло подшутила! Вот сей момент все помню — и молочный сумрак изнанки, и ярко-синие глаза иссушенного жаждой узника, и страх свой помню, когда поняла, что не отпустит меня вражина, ни за что не отпустит. А ободранный-то был, квелый! Натуральный Кащей — без слез и не взглянешь. А как за шкирку меня схватил — все, думаю, отбегалась, Лутонюшка, не плясать тебе, милочке, у купальского костра, не лепить снеговую бабищу на крутояре, порвет тебя порчельник на лоскутки…

— Вот уж не знаю, за спасение тебя благодарить или за воровство наказывать? — кривовато усмехнулся князь.

— Не вели казнить… — пролепетала я. — За покражу у нас руки отрубают, отпусти меня по-хорошему.

Ёжкин кот! А карманника-то моего именно такая кара и ждет. Пацан ведь совсем… Как он жить-то дальше будет — безрукий? Я тревожно оглянулась. Лиходея все еще придерживали за плечи стрельцы, а сам он пощелкивал от холода зубами. Ушлый парень, не пропадет. Голова вроде как повинно опущена, а хитрые глазюки так и зыркают по сторонам. Ему бы только в гущу народа сигануть, а там уж разберется, куда бежать. Ой, опять не о том думаю, тут самой бы из передряги выбраться.

Я просительно уставилась на князя, ненароком приметив широкий размах собольих бровей, хищный изгиб губ и высокие скулы, будто вытесанные из куска белого непрозрачного льда.

— Не велю, — согласился колдун. — Пока не велю. А там посмотрим.

Он отвернулся от меня, моментально потеряв всякий интерес, и равнодушно кинул в сторону:

— Михай, бери ее в седло, нам нужно спешить.

Мне показалось или толпа испуганно ахнула, когда малорослый вояка стал подступаться ко мне, широко разведя руки? Ага, держи карман шире! Таким манером можно курей ловить, а не взбалмошных девиц на коня загонять.

Я отпрыгнула, сбив одного из стрельцов. Воришка, почуяв послабление, рванулся изо всех сил и юркнул в толпу. Народ улюлюкал, подбадривая то ли меня, то ли служивых, преследующих беглеца, то ли неловкого романина. А я повела себя точно как всполошенная наседка — носилась на свободном от зрителей пятачке, пытаясь протиснуться на волю, вырваться, убежать. Только что не кудахтала. Противный Михай следовал за мной по пятам, выкрикивая романские ругательства. Затылок обожгла острая боль — то противник схватил меня за косу. Я взвыла и послушно последовала к лошади. Вот уж отольются кому-то мои злые бессильные слезы! Уже с седла я попыталась пнуть дружинника и чудом заехала ему в ухо под радостный гогот толпы. А правду говорят — сладка отместка. Думаю, если б не зрители, быть бы мне нещадно битой униженным малоросликом. Усевшись позади и придерживая меня за талию, он зло прошептал:

— Как господарь с тобой натешится, себе заберу. Если что останется…

— Если что от князя останется, забирай, — великодушно согласилась я.

— Вот ведь девка — огонь! — прокричал кто-то из толпы. — Ты покажи тем вахлакам, где раки зимуют!

— А если заобижают, сразу по сусалам! Знай, стало быть, наших!

Как все-таки переменчива толпа — то «ведьма романская», то своя в доску. С такими вот напутствиями я в дорогу и отправилась. Мы с моим невольным попутчиком оказались где-то в хвосте колонны. Со своего места мне было видно только черную спину князя, возглавлявшего отряд. Одной рукой Михай удерживал поводья, другой намертво вцепился мне в бок, сам молчал, только сопел обиженно. Когда мы проезжали рыночную площадь, я попыталась высмотреть кого-то из своих. Жадно искала взглядом каланчу Зигфрида или мощного Ванечку, пробирающегося с дядюшкой на пузе через торговые ряды. Все было напрасно.

На центральной площади тоже толпился народ. То ли тут всегда так, то ли по случаю представления женихов зрители набежали. На лобном месте глашатай надрывается, охрип совсем — видно, не в первый раз за сегодня княжий указ зачитывает:

— И сим высочайше повелеваю…

А ведь интересно, ёжкин кот! Это ж получается, я в самом центре событий нечаянно оказалась. Вот так прям и вижу: годков эдак через пятьдесят я, седая, согбенная старушка, рассказываю внучатам, как сама лицезрела выбор женихов. А внучков я планирую где-то с десяток минимум — чем больше слушателей, тем бояну приятственней. Эх, дожить бы!

Движение нашей колонны слегка замедлилось. Судя по всему, мы направлялись во внутренний двор княжьего терема. Ну да, это ж не какой-нибудь Петька с Залещиков на печи свататься прикатил, а сопредельный князь в гости пожаловал. И чего мне это внутрь совсем не хочется?

— Слышь, паря, — решила я замириться с обидчиком. — Может, отпустишь меня подобру-поздорову? Знак свой нагрудный князь возвернул… Пощади девицу, мил человек.

Михай только хрюкнул глумливо мне в затылок:

— Тоже девица выискалась! Кошка ты дикая…

По шее под волосами пробежал морозец. Да никак мой охранник с поцелуями пристроился! Я уклонилась и зашипела:

— Не замай! Совсем стыд потерял?

— А знаешь, как мой господин поступает с непокорными? — мечтательно проговорил Михай, перехватывая меня так, что хрустнули ребра. — Он посадит тебя на цепь, пока не станешь мурчать, как домашний котенок.

— То-то у вас, романцев, игрища затейные, — трепыхалась я. — Да только на любую цепь кусцы сыщутся!

И тут я высмотрела свое спасение. Из толпы на меня пялились хитрые глазищи давешнего воришки. Пацан вовсю пытался привлечь мое внимание, семафоря из-за толстого бока какого-то купчины. А чего, можно попробовать.

— Насильничают, люди добрые, — уверенно завела я во весь голос, засаживая Михаю локтем в живот.

Дружинник удивленно охнул, разжав на минуту тиски рук. А мне только того и надо было.

— Речами непотребными меня, невинную девицу, смущать вздумал, — орала я, спрыгивая с коня. — А еще за причинное место щипался! Показать?

Толпа предвкушающе застыла, когда я, путаясь в полах, стала задирать свой зипун. Михай соскочил следом, выхватывая из-за пояса нагайку. Это он зря. Не любят у нас в Рутении, когда баб бьют. А пуще всего сами бабы такого не потерпят. Поэтому малорослик сперва схлопотал лотком от разносчицы, потом увернулся от прямого удара в голову корзиной, которым его попыталась наградить пожилая горожанка. Свист нагайки захлебнулся — выбили у воина его оружие. А дальше случилась куча-мала. Визг, крики, ошметки во все стороны. Да, такие здесь женщины — и коня на скаку остановим, если надо будет, про горящие избы я вообще молчу — войдем и не заметим.

Кто-то схватил меня за рукав и потащил прочь от потасовки. Улочки, переулки, чужие захламленные дворики мелькают, будто кто-то книжку с картинками наскоро перелистывает. Уф, кажись, все. Пытаясь отдышаться, я прислонилась к дощатому забору.

— Глеб, — протянул руку воришка.

Ну надо же, какие имена знатные у столичных крадунов, любому боярину впору.

— Лутоня, — ответила я солидно, сжимая ледяную ладонь.

Парнишка откинул волосы со лба.

— Так это… Пошли, дело тут есть.

— Прощенья просить не будем?

— За что? — ощерился пострел. — За покражу? Так то работа у меня такая, как говорится, ничего личного.

Я пару мгновений подумала и коротко, без замаха заехала Глебу в зубы. Сразу полегчало.

— Натура у меня такая, — сочла нужным пояснить, с удовольствием наблюдая, как тот схватился за лицо. — Обязательно надо на ком-то отыграться.

— У-у-у, ведьма! — Парень сплюнул себе под ноги кровавый сгусток.

— На правду не обижаюсь. Теперь мы квиты, проваливай. Если б не ты, моих неприятностей было бы ровно вполовину меньше.

Шаромыжник потирал подбородок и выпускал носом пузыри, но не уходил.

— А ты в личинах мастерица? — спросил, заискивающе заглядывая в лицо.

— А то, — подышала я на костяшки пальцев.

Ёжкин кот, холодно-то как. И главное — всю экипировку в своих кувырканьях посеяла. Где мои рукавицы справные и шапчонка, мехом отороченная? Ау! Нетути. Эдак я при следующем кульбите и последней одежи лишусь. Я поднатужилась, сплетая морок из стелящейся поземки, случайных солнечных зайчиков, отбитых оконными стеклами, и серых теней, клубящихся в ближайшей подворотне. Бабушка могла бы мной гордиться. Притом что нити судьбы мне неподвластны, справилась я неплохо. Восхищенный возглас Глеба был тому подтверждением. Я повела плечами, привыкая к старой личине, и спросила ломким мальчишеским голосом:

— Глянь, щербинка у меня на переднем зубе имеется?

Собеседник кивнул. Ну, значит, признают меня на постоялом дворе. Надо бежать к нашим, авось гуртом придумаем, что дальше делать да куда скрыться.

В начале улицы появилась фигура прохожего. Глеб засуетился, толкнул одну из досок забора. Та со скрипом отошла, и воришка юркнул в образовавшуюся щель, поманив меня за собой. В таких местах я еще не бывала. Этот дом был заброшен много лет назад, слепые покосившиеся окошки и облупившиеся стены были тому подтверждением. Под ногами хрустел хозяйственный мусор — рассохшиеся дверные рамы, мебельные деревяшки, осколки посуды. Усталость навалилась неожиданно — видать, кураж отступил, оставив после себя пустоту. Эх, сейчас бы к бабушке в Мохнатовку, прикорнуть под теплым печным бочком, взвару сладенького похлебать… Опасаясь пропороть себе ногу каким-нибудь ржавым гвоздем, я пробиралась через эти рукотворные курганы. Мы уселись на крыльце, укрывшись от ветра. Внутрь руины я решила не соваться, не хватало еще, чтоб перекрытие какое на головушку упало. И так вон перед глазами все кружится, да и тошнота подступила — видно, дорого мне последняя волшба далась.

— Куда ты меня привел?

— Схрон у меня тут, — пояснил суетливо мальчишка. — Сейчас переждем чуток, а потом к нашим тебя отведу, надо ватагу объяснить, чего без крама возвернулся.

— Да ты, оголец, совсем ополоумел? — уперла я руки в бока. — Мало того что обворовал меня, так я еще и перед начальством тебя защищать теперь обязана? Или ты надеешься, что я с тобой на дело пойду? То-то тебя ведовство мое зацепило! Для того и от дружинников спас?

— Тебе жалко, да? — всхлипнул воришка. — Сама-то не без греха… А у меня, может, последняя проба была, выгонит меня атаман, не поморщится.

Пацан широко, по-лягушачьи открывал рот, по лицу бойко катились горошины слез.

Да уж, положеньице. По уму-то, конечно, надо было гордо удалиться, оставив воришку самого разгребать свои неприятности. Только когда это я по уму поступала? Чего-то так сразу и не упомню.

— А ты, значит, в воровском деле новичок?

— Деревенский я, — всхлипнул Глеб. — Папка с мамкой в том году померли от черной хвори иноземной. Хату-то нашу вещуны спалили, чтоб дальше зараза не пошла. Я в клетушке за банькой в беспамятстве лежал, меня и не заметил никто. Как жар спал — выполз на свет, а на месте дома — пепелище. Поначалу по дорогам скитался, хотел на каком-нибудь хуторе помогать устроиться, да какой из меня работник. Вот так вот до столицы и дошел.

Я еще раз внимательно всмотрелась в собеседника. А ведь не врет — лицо густо усыпано оспяными шрамами. Настолько густо, что я их сперва за веснушки приняла. В рубахе пацан родился — мало кто после такой болезни выживает, а уж не слепнут вообще единицы. Как же ему помочь? Ведь даже если я из своих невеликих запасов денежек ему отсыплю, ни к чему хорошему это не приведет. Подельники же отберут, еще и прибьют для надежности.

— Слушай, — решила я, — нечего тебе в банду возвращаться. С твоим счастьем уже через седмицу без рук останешься.

— Куда ж деваться? — с надеждой спросил мальчишка.

— Со мной пойдешь, а там решим, к какому делу тебя можно приспособить. Знаешь Антипов постоялый двор у рыночной площади?

Глеб кивнул.

— Если разделимся, двигай туда, спросишь швабского барона фон Кляйнерманна, скажешь, что от меня…

— Барона!.. — присвистнул пацан восхищенно. — Полюбовник твой, что ли?

— Вот ведь поганый у тебя язык, — отвесила я огольцу подзатыльник. — Друг то мой, друг и соратник. Даже если со мной что случится, он тебе поможет.

— Дружинников романских боишься?

— Не боюсь, а опасаюсь. Чует мое сердце: не оставит меня Михай так просто…

За забором послышался скулеж, будто кобель какой с прогулки во двор просится. Я вскочила и привычно начала ворошить мусор в поисках хоть чего-то, что могло сойти за оружие. Ёжкин кот, жива останусь — обязательно в обычай возведу ножичек за голенищем таскать. На такой вот аховый случай. Глеб наблюдал за мной со все возрастающим недоумением.

— Ты чего кипешишь? Это ж собаки бродячие — их тут с десяток обретается.

— Неужто в твоем селе про драконью стаю слыхом не слыхивали?

— Вовкудлаки! — ахнул Глеб, совсем с лица спав от испуга. — По следу нашли… Драться будем?

— А то, — воинственно потрясла я в воздухе черенком от лопаты. — Ты давай, мчи к моим друзьям, а я тут сама управлюсь. Другой-то ход какой знаешь?

Мальчишка, успокоенный моим уверенным тоном, кивнул:

— Ну держись тут, Лутоня. Подмога скоро будет.

И только я его и видела. Держись… Ага, как же! А покусают, буду на полную луну выть да коров до смерти драть. Охохонюшки… И за каким драконом я мороком баловалась? Во-первых, бесполезно, запах-то свой я изменить не смогу; а во-вторых, сил потратила уйму, и, как теперь выясняется, все зря. Но оставлять на прикрытие пацана, а самой бежать — вообще глупо. Ищут-то меня, за мной и в погоню бросятся.

Я подняла лицо к небу, вдыхая полной грудью, готовясь дорого продать свою свободу. Холодное зимнее солнышко будто в щеки расцеловало меня, бедовую. За спиной раздался грохот. Деревянная вывеска сорвалась со стены и спланировала прямиком мне под ноги. Хорошо еще саму не пришибла. Без особого любопытства я на нее взглянула. Крученые червячки буковок никак не хотели складываться во что-нибудь понятное. Но чуть ниже иностранной надписи обнаружились привычные рутенские письмена. То, что мне удалось разобрать, повергло меня в ступор. И поэтому, когда во двор, отодвинув знакомую доску и громко принюхиваясь, протиснулся потрепанный Михай, активного сопротивления он не встретил. Я просто разревелась, бросив в его сторону так и не пригодившееся мне оружие.

ГЛАВА 7 О вреде зеленого змия, тяжких последствиях пьянства и о… шахматах

На златом крыльце сидели:

Царь, царевич, король, королевич,

Сапожник, портной.

Кто ты будешь такой?

Считалка

Я была пьяна. В дугу, в зюзю, в стельку, в хлам, вдребезги, вдрызг, вдупель, до зеленых дракончиков, мертвецки, очень. Остановившимся взглядом буравила черно-белую полированную поверхность столика, за которым мы с моим охранником устроились топить во хмелю мое большое горе. А чего такого? Нешто не могу перед смертью княжьих напитков испробовать? Как выяснилось, очень даже могу. И четвертая бутыль с тягучим медвяным вином была явно от лукавого. Но в этом я ни в жизнь никому не признаюсь, тем более служивому вовкудлаку.

Да-да, перевертыш без лишних разговоров увел меня от развалин элорийской эмбахады — от моей последней надежды на счастливую привольную будущность, в княжий терем, в покои ненавистного валашского господаря. Я даже не пикнула ничего супротив, когда он втолкнул меня в светлую, богато обставленную горницу и запер дверь изнутри. Такой ступор со мной приключился. А вот интересно, неужели студент мой драгоценный знал про то, что ни посольства, ни портала в Стольном граде уже давненько нет? Неужели сознательно все это время он вел меня в никуда? А смысл? То, за чем начальство направило его в Рутению, барон получил. Если уж я в тягость бравому швабу, что ему мешало оставить меня в любой придорожной харчевне, в любой замшелой деревеньке, встретившейся на нашем пути? Хотя… На первом же людном привале нас подобрал воевода. При таких раскладах побег Зигфрида становился вовсе невозможным. Эх, думы мои, думушки… Сейчас бы с Иравари пошушукаться, совета мудрого попросить. Да осталось мое блюдце непростое на постоялом дворе вместе с другими волшебными побрякушками в сумице.

— Ну и чего так убиваться? — успокаивал меня Михай, сидя через стол на лакированном табурете с ажурными ножками. — Подумаешь, в университет свой великий не попадешь! Была б моя воля, вообще бабам учиться запретил бы.

— Да ты этот… — Я пощелкала пальцами, вспоминая мудреное слово. — Женоненавистник ты! Вот.

— Неправда, — не согласился солдат. — Я баб люблю. Особенно после долгого похода…

— Все вы такие-э-э, — начала я опять реветь. — Мы вам только для этого дела и нужны; ну, может, еще щи варить и детей рожать. А мы, может, такие же люди, как и вы, мужики.

Михай протер порядком осоловевшие глаза:

— Слышь, сними морок-то, а то прямо и не знаю, как себя вести — вроде с девицей беседы веду, а перед глазами — мальчишка.

— Не, — уверенно икнула я в ответ. — Еще приставать начнешь. Так-то оно надежнее.

Я привольно разлеглась на укрытой прострочными атласными покрывалами княжей лежанке и закинула руки за голову. Расписной потолок покачивался надо мной, подобно штормящему морю, из его пенных завитушек помахивала мне крылом волшебная птица Сирин. Я было хотела позвать Михая поглазеть на грудастую красотку с точеным бледным личиком, но потом решила не рисковать. А то еще забудет в ажитации про то, что рядом с ним отрок малолетний, а не пьяная вусмерть девка…

— Ты чего это, спать удумала? — донесся до меня будто из далекого далека встревоженный голос. — Ведьма, не балуй. Влад с меня три шкуры спустит… Еще и за тот побег.

— У тебя их несколько? — вынырнула я из дремы.

— Кого? — опешил Михай.

— Не кого, а чего, — с неохотой покинула я пригретое местечко. — У вовкудлаков шкур-то вообще сколько? Девять, как жизней у кошки?

— Тьфу, пропасница, — обиделся дружинник. — Я ж, так сказать, фигурально выразился.

— А… — отхлебнула я прямо из бутылки. — Тогда развлекай меня.

— Чего?

— Ну ты же не хочешь, чтоб я заснула… Сказку какую расскажи. Только интересную, чтоб не сморило меня.

Перевертыш аж ушами зашевелил от раздумья. Непонятно, чего это я его так боялась раньше? Нормальный парень — русые волосы аккуратно острижены кружком, лукавые голубые глаза хоть и не шибко большие, зато веселые. Вот только улыбка подкачала. Как оскалится, зубы свои острющие покажет — меня сразу в дрожь бросает. А так — ничего, ладный да проворный.

— Или петь давай, — решила я слегка оживить ситуацию. — Или в игру какую увлекательную сыграем, только не на деньги, а то бабушка узнает — выпорет.

Уж не знаю, чего я такого забавного ляпнула, только мой охранник согнулся от смеха чуть не вдвое:

— Так вот кого ты боишься!

— Гляди не лопни, — насупилась я. — Сам бы штаны намочил при встрече, ей такой волчок вроде тебя — на один укус.

— А кто у нас родственница? — заинтересованно подобрался Михай.

Но я уже поняла, что слишком разоткровенничалась, и, отбивая ритм тяжелым серебряным бокалом, завела песню. Ну да, в общем-то, с вокальными упражнениями у меня не очень сложилось. Тот медведь, что потоптался по моим ушам, судя по всему, ни величиной, ни весом не уступал иноземному животному элефанту, про которого я в книжках читала. Поэтому трогательная история о нелегкой женской доле вызвала у моего охранника очередную порцию здорового хохота.

— Уж лучше в игры, — решил он, отирая рукавом выступившие от смеха слезы.

Обыскав кованый пристенный сундук и резной шкапчик, из которого перед тем доставал разнообразные напитки, романин погрустнел.

— Ни карт игральных, ни костей…

— Давай в шахи, — наконец-то опознала я, для чего служит инкрустированная столешница. — Умеешь?

Пошарив под столиком, я выдвинула ящик, в котором глянцево поблескивали боками черные и белые фигурки.

— Это в какой же деревне в такие игры играть учат? — шутливо спросил Михай, помогая расставлять фигуры.

— Да в той же, где и валашских оборотней обучают, — не осталась в долгу я.

Мы кинули жребий, кто какие войска в бой поведет.

— А все потому, что я за добро, — мстительно сказала я, вытаскивая из зажатого кулака соперника белую пешку.

Вот за что шахи уважаю — за огромное количество комбинаций. Ведь у меня для первого хода есть аж двадцать разных возможностей, а партнер тоже на каждый мой ход может ответить одним из двадцати вариантов. То есть двадцать умножаем на двадцать, получается… Эх, ёжкин кот, получается — пить надо меньше…

Я похлопала себя по щекам в тщетной надежде согнать хмельную одурь. В дверь заколотили снаружи, да так, что еще чуть-чуть, и золоченые деревяшки грозили соскочить с петель. Михай встрепенулся, кинулся отпирать замок, залебезил перед ворвавшимся в горницу Владом. Я икнула, по-скоморошьи поклонилась чужеземному государю и сделала первый ход. Потому как, если фигуры расставлены, обратной дороги нет. Такой вот закон жизни.

— Ты зачем ее напоил? — навис князь над побледневшим вовкудлаком.

— Да кто ж знал, что ее с получетверти так разнесет? Горе у девки, думал, выпьет чуток — повеселеет.

— Да уж, обхохочешься, — задумчиво проговорил Влад, махнув в мою сторону рукой.

Я почувствовала, что мой с таким трудом сплетенный морок пытаются развеять. Стало очень противно, так бывает, когда с тебя стягивают намокшую рубаху. Я поднатужилась и дернула на себя, скопировав плавное движение его кисти. На висках князя вздулись жилы, а синие глаза загорелись злым огнем. Я стала задыхаться, будто кто весь воздух из меня выкачал, но не отступила. И главное, понимала, что, по уму, надо не ерепениться, а сдаться по-хорошему. Да овладело мной какое-то озорное безразличие. Только билась в ритм сердца мысль: «Врешь, не возьмешь!»

— Ну ладно, — расслабился князь.

Меня сразу же отпустило, я задышала часто, как выброшенный на мелководье карасик.

— В игру пустите? — Он присел напротив меня и уставился в лицо игривым взглядом.

— То только для двоих баталия, — твердо ответила я. — Между мной и твоим слугой бой будет.

— Ну, если следовать вассальной клятве, — начал умничать злыдень, — государь вполне может своего подданного заменить, если тому сил не хватает.

— С чего это я знаю, что сильнее? — попыталась выяснить я.

— А Михай вообще в шахматы играть не обучен, — хохотнул князь.

— Зачем согласился тогда? — не отступалась я.

— А хорохорился. Видно, не мог признать, что деревенская девица хоть в чем-то его превосходит.

Предмет нашего разговора краснел как маков цвет и натужно пыхтел в смущении. Я хмыкнула:

— Ну давай, раз такой заботливый повелитель, подмени его.

Влад потер ладони и двинул черную пешку. Я не заставила себя долго ждать.

— На что играем? — как будто между прочим поинтересовался Влад. — На деньги?

— Не, ей на деньги бабушка запрещает, — пискнул от двери мой незадачливый охранник. — На интерес.

— На интерес неинтересно, — пробормотал господарь, двигая ладью. — Предлагаю на раздевание.

— Губу закати, — вежливо ответила я, вводя в бой офицера.

— Да я же в метафорическом смысле, — тряхнул волосами собеседник. — Если я выиграю — ты уберешь свой морок, который, кстати, успел мне порядком надоесть…

— А если я?

— Тогда сниму и передам тебе любой предмет одежды по твоему желанию.

Я алчно оглядела черный камзол князя, пенное кружево шелковой сорочки, выглядывающее из-за обшлагов, чего там дальше — мне из-за стола было не видно, но решила я на княжьи портки намериться. Я, конечно, в них три раза завернуться смогу, но лицезреть недруга без штанов… Тогда моя месть за все доставленные неприятности будет невыносимо сладка. Я даже глаза закатила в предвкушении.

— По рукам, — протянула я супротивнику обветренную ладошку.

Наша игра сохранилась в моей памяти урывками. Ибо разнесло меня знатно. Из последних сил я собирала расползающиеся мысли, чтоб хоть как-то ответить на ходы соперника. А он, по-моему, просто веселился. Заботливо подливал в мой бокал вино, на этот раз для разнообразия густого багряного цвета, с любопытством задавал вопросы о жизни в деревне, о моих планах на будущее, об охоте на вальдшнепов. Ох уж эти вальдшнепы… В моем воспаленном воображении они представлялись мне некими мифическими чудовищами навроде оживших гор, которые наступали на меня со всех сторон с хлюпающими звуками — «вальд, шнеп, шнеп, шнеп, шнеп…».

Я приоткрыла глаза. Вещая птица Сирин смотрела на меня с материнским укором. Голова гудела, будто по ней всю ночь молотили кувалдой. Охохонюшки! Да чтоб я еще раз к чарке прикоснулась — да не в жизнь! Попыталась приподнять затекшее тело, но куда уж там… Мой давешний противник накрепко прижимал меня к лежанке рукой, похрапывая во сне. А-а-а! Что ж это делается, люди добрые! Как я оказалась ночью в одной постели с князем? И кто, в конце концов, выиграл? Если в штанах злыдень — значит, точно не я. (Первая разумная мысль за сегодня.) Эх, из-за сбившихся простыней не видно ничего! Я тихонько заскулила. Влад пробормотал что-то неразборчивое и перевернулся на другой бок. Я оказалась свободна. Стараясь не дышать, я сползла с ложа, с удовольствием отмечая, что моя-то одежда на мне и даже опояска с рубахи никуда не подевалась. Ну хоть в чем-то радость. На цыпочках приблизилась к двери, споткнувшись о прикорнувшего на коврике Михая, чуть не вскрикнула, но вовремя зажала рот рукой. Перевертыш встрепенулся, резво вскочил и уставился на меня слегка мутными со сна глазами.

— Ты чего такая страшная?

— Тише… — зашептала я, ни капельки не обидевшись, — князя разбудишь. Где у вас тут…

Ёжкин кот, и спросить-то неловко. Больше всего мне хотелось прям вот здесь помереть какой-нибудь мгновенной смертью, ибо я уже ощущала предательскую жаркую волну румянца, затопившую мое лицо.

— Нужник, поди, ищешь? — догадался умный Михай. — Так здесь же, за стеночкой, я ж тебе уже вчера показывал, не помнишь, что ли?

Я только пискнула благодарственно и прошмыгнула в указанном направлении, где в смежной горенке, стыдливо припрятанное за массивными драпри, оказалось все, что мне необходимо. Сделав самые неотложные дела и поплескав в лицо водой из умывальницы, я наконец-то почувствовала себя человеком. Зеркало, украшавшее одну из глухих стен, щедро поделилось со мной зрелищем огромных подглазных синяков, растрескавшихся с похмелья губ и всклокоченных волос. Нет, так дело не пойдет! Поискав на полочке, я нашла увесистый гребень и решительно расплела косу. Костяные зубцы нещадно выдирали волосы, но мне эта экзекуция представлялась справедливым наказанием за вчерашнее легкомыслие. В шахи она играть вздумала! Дура деревенская! И с кем? У-у-у! Даже если совсем плешивой останешься, все тебе, дуре, мало будет! Песен-то хоть грустных лиходею не пела? А то с тебя станется! Особо резко поведя рукой, я выдрала совсем уж нереальный клок волос и разревелась от боли.

— Эй, ты чего там стонешь, птица-синица? — донесся до меня голос князя. — Иди сюда!

Я возвращалась в горницу, как на казнь. Валашский господарь имел вид помятый, но донельзя довольный, ну чисто соседский кот Васька наутро после знатной драки и не менее знатного свидания. Михая не видать, скорее всего, понесся выполнять какое-нибудь хозяйское поручение. Оглядев мой помятый вид и зажатый в руке гребень, Влад вдруг сказал:

— Давай помогу.

Отобрал злосчастный гребешок, усадил на скамеечку и стал распутывать колтуны, образовавшиеся со вчера на моей буйной головушке. Да так у него это ловко получалось, что сразу захотелось замурчать от удовольствия и потереться головой о княжьи колени. Колени-то, кстати, были в портках.

— Кто вчера выиграл?

За спиной хмыкнули:

— Боевая ничья! Горазда ты, птица-синица, в шахматы играть. У тебя такой удачный миттельшпиль был… Если б не хмель, точно оставила бы меня без штанов.

А-а-а! Я и про свои коварные планы ему успела растрепать!

— А чего тогда я морок скинула?

Длинные сильные пальцы стали осторожно массировать мне затылок.

— Я тебя на «слабо» взял. Ты хотела доказать что даже в обычном девичьем облике ни капельки не боишься гнусных домогательств поганого злодея и его блохастого приспешника.

Если раньше я думала, что сильней смущаться — выше человеческих возможностей, то теперь-то поняла — вот она пучина раскаяния, черна и глубока. Аж в глазах потемнело от сраму. Я вскочила на ноги и грозно уставилась на князя:

— И чего — домогались?

— Не до того было, — хохотнул злыдень. — Можешь не волноваться, честь твоя девичья при тебе осталась.

И, заметив мои удивленно вздернутые брови, счел нужным добавить:

— Ты о ней тоже очень красочно нам с Михаем поведала — раз десять, видно, сомневалась, что с первого раза уразумеем.

Валахии очень в этот момент повезло, что в горницу вошел вышеупомянутый вовкудлак, а то осталось бы бедное княжество без своего повелителя.

Перевертыш, видно, успел сгонять на кухню, потому как на подносе, который он ловко установил на шаховом столике, исходили паром две кружки травного взвара, манили хрустящей на вид корочкой ноздреватые ломти белого хлеба и пускал скупую слезу козий сыр, робко прикрытый кустиками свежей зелени. Интересно было бы глянуть, на каком таком грунте прямо посреди зимы можно эти травки душистые взрастить? Я сглотнула слюну. Влад щедрым жестом пригласил меня разделить трапезу. И хотя в животе приветственно заурчало, я не решалась последовать приглашению. Кто он, а кто я? Это вчера в пьяном угаре мне казалось правильным и логичным провести вечер в компании властителя целого княжества, хамить ему как бы промежду прочим, в грехах страшных обвинять. А сейчас-то светлый день на дворе… Ну хорошо, утро, которое, как говорится, вечера мудренее…

— Чего дичишься? — будто прочел мои мысли господарь. — Разве тебе есть, что терять?

А ведь он прав… Эх, пропадать, так с музыкой! Я присела к столу и со счастливым вздохом вгрызлась в горбушку. Помирать сразу расхотелось.

Михай топтался на пороге, выжидающе поглядывая на своего господина. Влад, брезгливо принюхавшись, отхлебнул из кружки и отпустил оборотня кивком головы. Тот без слов удалился. Я вела себя пристойно, старалась не чавкать и не пыхтеть, прихлебывая обжигающий взвар. Не в том я положении, чтоб первой разговор заводить. Убивать меня, скорее всего, повременят, а там, глядишь — и вывернусь…

— Ну что, птичка моя, разговор нам с тобой предстоит долгий, — свысока начал князь. — Для начала я должен исполнить братчикову просьбу. Михай тебя замуж зовет. Пойдешь?

У меня дыханье сперло от удивления.

— Перевертыш тебе родня?

Видно, мое любопытство удовольствия Владу не доставило. Но, к чести сказать, ответить он попытался просто и спокойно:

— Михай — мой молочный брат, друг и соратник.

— Погоди, — перебила я. — Как он может быть твоим молочным братом, если он пацан совсем — мне ровесник? Ему ж годков семнадцать-восемнадцать, а ты — мужик взрослый, четвертый десяток небось разменял.

Князь нахмурился:

— Мы с ним в один день родились. Просто у оборотней возрастные изменения в организме по-другому происходят, гораздо медленнее, чем у людей. А четвертый десяток мы с ним разменяем через два года, не раньше.

Ага, значит, князю сейчас двадцать восемь. Стоило из-за столь ценной информации огород городить! Ну кто, спрашивается, меня за язык тянул? Тем более что про оборотней я читала, и бабушка рассказывала. Мне просто надо было подумать минутку, прежде чем с умными вопросами встревать. А то вон разозлился князюшка, глаза молнии мечут, ноздри раздуваются…

— Так пойдешь? — стукнул Влад кулаком по столу.

Столешница зазмеилась трещинами. Я испуганно ойкнула:

— Чего?

— Замуж за него пойдешь?

Я задумалась. Представила рядом с собой смешливого малорослика. Как он холит меня, лелеет, как ведем мы с ним хозяйство рука об руку, поддерживаем друг друга во всем. Детишек наших будущих представила, да так ясно, будто стоят они тут в горнице рядом со мной — два мальчика и девочка, смотрят на меня блестящими карими глазенками, скалят вострые зубки да хвостами половицы подметают — потому что рады, что я здесь, с ними…

Князь явно терял терпение от моей задумчивости, поэтому я как могла решительно пискнула:

— Нет.

Мне показалось или в синих глазах господаря промелькнуло облегчение?

— А можно поинтересоваться почему?

— Да сам посуди, — здраво пояснила я. — Брат твой — человек служивый. Ну привезет меня к себе, а сам — в боевой поход, басурман бить. Оно мне надо — куковать в чужом краю, среди незнакомых людей?

— И какой же тебе муж нужен?

— Да чтоб ровней меня считал, а не кухаркой, прачкой и наседкой для его детей! — выпалила я на одном дыхании, ибо нежданное сватовство успело мне порядком надоесть.

— Значит, сама воевать хочешь? — усмехнулся Влад.

— Не хочу, но если понадобится — буду! И никто мне не указ, — почти орала я. — Потому что если любовь, то ничего не страшно. Потому что за любимым — и в огонь, и в воду, и на вашу дурацкую мужицкую войну!

— Тихо-тихо, остынь, — выставил перед собой руки в примирительном жесте романин. — Так бы сразу и сказала, что не люб он тебе.

— Ну, так сейчас говорю, — потухла я и отщипнула хлебушка, чтоб успокоиться.

— Значит, первый вопрос мы обсудили, — повеселел господарь. — Теперь переходим ко второму. Сколько мне будет стоить твоя ведовская служба в одном местном предприятии?

Вот огорошил так огорошил. Сначала жениха предложил, теперь денег. Интересно, а третий вопрос у нас такой же непростой будет? Может, попросить весь список огласить, пока меня нежданчик не прихватил?

— То от многих вещей зависит, — осторожно ответила я. — Ты мне сперва обскажи, чего надобно, тогда и решим.

— Михай, заходи, — вдруг заорал князь. — Я же слышу, как ты под дверью отираешься.

Створки жалобно скрипнули, когда на пороге появился грустный малорослик.

— Подслушивал? — строго спросил Влад.

Михай только еще ниже опустил голову.

— Вот и славно, — хищно ухмыльнулся господарь. — Значит, ты уже знаешь, что девица в сватовстве тебе отказала. Что имеет и свою хорошую сторону — мне не придется требовать с тебя право первой ночи, на котором я обязательно настоял бы, а тебе мучиться от ревности, пока твоя невеста отбывает со мной повинность.

Меня снова захлестнула волна жаркого румянца. Охальник! Первая ночь ему! Да угольков ему в штаны, лиходею!

— Я б подать внес, — бормотнул перевертыш и тоже покраснел.

— А я б деньгами не взял, — веселился злыдень. — Еще и приплатил бы за такую прелестницу.

— Если вы оба не прекратите, — не выдержала я, — тебе, князь, другую ведьму для своих дел искать придется.

— Да я тебе еще кражу моего знака фамильного не простил, — свысока бросил Влад.

— А это будет одно из условий соглашения, — не испугалась я. — Если договоримся — помилуешь и карманника моего тоже преследовать не будешь.

Эк я вовремя про Глеба вспомнила! Романин даже опешил от моей наглости.

— Все еще спасаешь сирых и убогих, синица? — грустно спросил он. — Плечи-то не устали весь мир на себе держать?

Что на такое отвечать, я просто не знала, поэтому решила вернуть разговор в деловое русло:

— По рукам?

И когда мои пальцы ощутили гладкую прохладу княжьей ладони, я поняла, что обратной дороги у меня нет, что фигуры уже расставлены и первый ход вовсе не за мной. Такой вот закон жизни.

ГЛАВА 8 О том, что «все лгут» и ничего не бывает таким, как кажется

Спереди — море, позади — горе, справа — мох, слева — «ох».

Поговорка

На постоялом дворе ничего не изменилось. Как оставила я наших лихих разбойничков трапезничать за тесаным столом в углу общей горницы, так и сидели они, о чем-то негромко переговариваясь, будто и не отлучались никуда. Народу по случаю обеденного времени было преизрядно, так что крутобокие подавальщицы просто сбивались с ног в попытках всех обслужить. Михай вошел первым, поводя головой из стороны в сторону, принюхиваясь да приглядываясь. Все правильно, его ко мне в охранение приставили, вот и исполнял он службу в меру своего разумения и возможностей. Трактирщик, хлопочущий за стойкой, глядел на валаха без интереса. Дружинник, сменив военное облачение на крестьянский кожух, стал выглядеть настолько неприметно и безопасно, что сердце радовалось. Я решительным шагом подошла к своим, мимоходом кивнув Антипу. Тот ответил удивленным взглядом. Ёжкин кот, да он же меня не признал! Про свой морок-то я и запамятовала. Но теперь-то уже поздно — пусть что хочет думает. Я устроилась рядом с Иваном, гостеприимно махнула перевертышу, чтоб присоединялся, и отобрала у Колобка ряженку. Прихлебывать кислячок из блюдца было не очень сподручно, зато желудок мой этому подношению явно обрадовался.

— Слышь, атаман, а попроси-ка свояка рассолу мне организовать, — начала я непринужденную беседу. — Дюже организм требует.

— Ну чего ж не помочь, коли трубы горят, — согласился Колоб. — Метнись, Ванечка, до Антипа, пусть подсуетится.

Дурачок послушно поплелся к стойке. Мой охранник стоял соляным столбом и пялился на бывшего атамана, аж рот раскрыл в удивлении. Его запястья, выглядывающие из рукавов, были покрыты длинной серой шерстью, ладони съежились. Вовкудлак находился на грани боевой трансформации. Эк его разобрало!

— Михай, сядь, не позорься, — дернула я за полу перевертыша. — Это мой друг. И такие вот люди у нас в Рутении обитают.

Человеком-то нашего Колобка можно только с большой натяжкой назвать, но чего для пользы дела не ляпнешь… Дружинник не унимался. До моего слуха донеслось сдавленное рычание. Что ж делать, люди добрые? «Фу, место!» — кричать? Обидится еще. Не настолько близко мы заприятельствовали.

— Ох, не ешь меня, Волчик-братик, — вдруг вступил Колобок дребезжащим голосом, — лучше песенку мою послушай…

Михай мигнул раз, другой, расслабленно присел на лавку, внимая Колобковой песне. Ни рифмы, ни мелодии я в этих стенаниях не уловила, но, видно, чудной верлибр зацепил что-то в душе романина, надавил на какие-то тайные места, задел какие-то струны. Через несколько минут перевертыш довольно таращился в пространство пустыми глазами и улыбался, по подбородку стекала блестящая дорожка слюны.

— Да ты, дядюшка, златоуст! — восхищенно выдохнула я. — Не врут сказки.

— А то, — оскалился Колоб. — Думаешь, легко мне было бы в большом и страшном мире без эдакого умения? То-то же…

— И надолго ты его колдонул?

— Да хоть до морковкина заговенья, — начал кругляш восторженно, но, увидев Ванечку, нагруженного подносом со снедью, слегка стушевался. — Аккурат поговорить успеем без лишних ушей.

Я согласно кивнула. Иван поставил передо мной жбан с пенным квасом, к которому я моментально присосалась, даже не размениваясь на такую мелочь, как кружка. Уф! Жить, как говорится, хорошо!

— Зигфрид где? — спросила я, утолив первую жажду.

— Со вчера по городу скачет, тебя разыскивает. Убежал с пацаном твоим посыльным, только пятки сверкали. А нам с Ванечкой велел на месте вестей дожидаться.

— Орел, — хмыкнула я, выбирая пирожок порумянее. И куда в меня столько лезет? Не иначе — нервное.

— А тут люди поговаривают, Лутонюшка, — вкрадчиво начал атаман, — что валашский Дракон какую-то ведьму на кол посадил.

— И чего только народ не придумает… Брешут ведь, наверное, — выдавила я жалкую улыбку.

— Вот и я не поверил, пока Лутонюшка с вовкудлаком к нам не пожаловала…

Я и не подумала впопыхах, как буду объяснять друзьям свои давние знакомства с сильными мира сего, поэтому молчала, собираясь с духом.

— А еще говорят, — решил поделиться информацией добрый Ванечка, — что у того князя цельный терем баб для утех имеется…

Если б у Колобка были руки, Иван огреб бы такую затрещину от родственника, что искры б из глаз посыпались. Я чуть с лавки не упала. Ну и не хватит ли мне насегодня срамных разговоров?

— Значит, так, — уперлась я кулаками в столешницу. — Кто с кем тешится, мне неведомо, и кого там на кол сажали — тоже…

Договорить мне не дали. В зал ворвался Зигфрид, за которым след в след с повадками преданной дворовой собачонки семенил Глеб. Ну да, не прошло и седмицы, как студент меня отыскал. Вот когда он нужен, то не дозовешься. А как с мысли сбить, так всегда пожалуйста.

— Ты чего это творишь? — налетел от двери как коршун, даже не поздоровался. — Тебе жить надоело?

— Глаза разуй! Трапезничаем мы тут с соратниками. — Я широко повела рукой.

Барон перехватил меня за плечи и встряхнул. В следующее мгновение на Зигфрида бросился Михай. Когда валах скинул сонную одурь, никто и заметить не успел. Только мутузил он теперь студента знатно. Не помогало даже и то, что барон был чуть не вдвое выше супротивника и, наверное, раза в полтора тяжелее. Я ринулась разнимать драку. Мне ж всегда больше всех надо! Хорошо еще, Михай перекинуться не успел, а студент не сотворил пару-тройку огненных шаров. Ах, я совсем забыла, он же без очков ничего не может сделать. Разве что стихию призовет. Только тогда всем карачун настанет — видала я, каково оно, когда с четырех сторон наступает стена огня… Над ухом истошно, по-бабьи визжал Глеб, Ванечка бубнил что-то успокаивающее, Колобок завел свою страшную песнь… И тут разверзлись хляби небесные. Излившийся сверху поток воды моментально успокоил драчунов. Антип возвышался надо мной, помахивая пустым ведром. Я сидела в луже. Студент и перевертыш, тоже мокрые до нитки, ринулись меня поднимать.

— Спокойно, рубаки! — Я резво вскочила на ноги, представив, что сейчас драка начнется по новой. — Зигфрид — Михай, Михай — Зигфрид, вот и познакомились… Барон, у меня к вам конфиденциальный разговор имеется… Пошли, на минутку уединимся… Михай, мне ничего не угрожает, я среди друзей… Ванечка, помоги гостю… Дядюшка, покорми Глеба… Антип, принесите ребятам чего-нибудь вкусненького…

Если учесть, что все это я выпалила на одном дыхании, при этом еще выталкивая студента из общего зала чуть не пинками, последовавшая за этим немая сцена была вовсе не удивительна. Как и возбужденный гомон зрителей, догнавший нас на пороге.

— Комната твоя где? — спросила я Зигфрида, отжимая косу прямо на дощатый пол. — Дашь во что-нибудь сухое переодеться?

Насупленный барон молча повел меня по коридору. Гостевая горница была обставлена со столичным шиком. Широкая лежанка, столик для умывания, разрисованная павлинами ширма и даже огромное, в полный рост, зеркало на деревянных ножках. Моя котомка, сиротливо подпиравшая стену, вызвала во мне бурю чувств. Я ухватила ее и убежала за перегородку — приводить себя в порядок.

— Лутоня, во что ты ввязалась? — устало спросил Зигфрид.

Мокрая одежда с противным чавканьем оказалась на полу. Я довольно заурчала, вытираясь чистым полотенчиком.

— Представляешь, я тебя о том же хотела спросить… — ответила я, натягивая сухую рубаху, портки и босиком выходя из-за ширмы.

— Я должен об этом знать, — осторожно сказал барон.

И тут я сорвалась. Я почувствовала себя спиной верблюда, которую переломило лебяжье перышко; чашей терпения, заполненной до самого венчика, и еще кучей всяких аллегорических предметов, долженствовавших поведать о том, что всякой выдержке бывает предел.

— Ты мне врал! — закричала я. — Здесь уже давно нет элорийского посольства! И, сдается мне, во всей Рутении нет ни одного портала, ведущего на ваш расчудесный колдовской остров. Как ты появился у нас? Зачем притащил меня в столицу? И кто ты, дракон тебя побери, такой?

От моего крика задрожали оконные стекла.

— А что, личная демонесса фройляйн Ягг не смогла удовлетворить ее любопытства?

— Если не ответишь на мои вопросы, можешь повесить свои големские заклинания на гвоздик в нужнике!

Тут я попала по больному месту.

— Так, значит, старая карга меня обманула?

— А с чего она должна была тебе доверять?

— Они же рабочие, — как в бреду бормотал студент. — Я же видел муравьеда… И пергамент похож на настоящий… Еще какой-то символ?

— И не один, — хмыкнула я.

— И конечно, нигде не записаны?

— Здесь, — постучала я пальцем по лбу.

— Старушка заранее продумала, чем меня можно удержать.

— Она хотела быть уверена, что я не останусь с проломленным черепом в какой-нибудь канаве.

— Хорошего же ты обо мне мнения! — начал заводиться студент. — Неужели я похож на убийцу?

— Ты от ответа-то не уходи! — наступала я. — Давай по порядку — как вас там в университетах обучают.

— Ну хорошо, — поднял руки Зигфрид в шутливом жесте. — Сдаюсь на милость победителя!

Я никогда не посещала разбойный приказ, но что-то мне подсказывало, что допросы ведутся именно так. Заложив руки за спину, я нависла над сидящим студентом.

— Рассказывай.

— Лутоня, я тебе не врал. Может, слегка недоговаривал… Магия огня действительно моя стихия, а университет — второй дом.

А то я сомневалась! Иравари демоница, может, и легкомысленная, но работу свою всегда исполняет справно.

— Ближе к делу, — направила я разговор в интересующее меня русло. — Посольство разрушено. Ты знал об этом?

— Да, — склонил студент повинную голову. — Элория давно свернула все пространственные перемещения из внешнего мира.

— Почему?

— Мы воюем, Лутоня. Кордоба в осаде, под ее стенами войска Султаната. Годы процветания остались позади, Элорию ослабили кровопролитные сражения.

— Для того глиняные болваны и понадобились? На стенах стоять?

— Это единственный выход — людей катастрофически не хватает. Силы стихийников на исходе, а Урхан перебрасывает все новые и новые войска.

— А чего, на востоке посильнее вас маги обитают? — невесело усмехнулась я.

— Нет. — Студент был уязвлен. — Просто их правитель вступил в альянс с Трехликим. Ты же сама знаешь, как легко наводят вещуны пространственные порталы…

— Ну и чего тогда было в Стольный град идти? — недоумевала я. — У тебя же наверняка на случай возвращения хитрый путь имелся.

— Только для меня… — почти прошептал Зигфрид. — Портал последней надежды.

Слыхала я про такие штуки. Это получается, что студент привязан к своему университету чем-то наподобие магической пуповины. Если что с ним случится — прибьет кто чуть не до смерти или закончит барон свое задание, за ту ниточку его домой и притянет. Хорошая волшба, полезная. Жаль только, что я на чужом горбу переместиться не смогу. А теперь-то и он со мной тут застрял, пока я недостающие буковки в заклинании големском не дорисую…

А вот ведь недобрая я девка! Ну что мне стоит ему пару закорючек дописать да и отпустить с миром? Но вспомнились бабулины глаза разноцветные и строгий шепот: «Никому не верь, а тем, кто ближе всех окажется, и подавно!» Аж мурашки по спине побежали.

Видно, моя внутренняя борьба легко читалась, потому что Зигфрид похлопал ладонью рядом с собой и примирительно промолвил:

— Ну чего мы с тобой как неродные? Присаживайся, у меня идея есть.

Я послушно примостилась, стараясь не касаться мокрого студента боком, а он продолжил:

— Я хочу активировать посольский портал.

— А сможешь? — с подколкой спросила я. — Говорят, на то сильная волшба требуется.

— Теоретически — да, — потер студент переносье. — Я собрал почти все ингредиенты. Одного, самого важного недостает.

— Что за вещество?

Зигфрид минутку помолчал, видно для пущего эффекта, и выдал:

— Рог единорога.

И тут я засмеялась. Дробные, будто горошинки, смешинки посыпались из меня, как зерно из дырявого мешка. Приключилась со мной болезнь, которую греческие мудрецы называют истерикой. У меня аж слезы брызнули из глаз. Главное, ни словечка связного вымолвить не могу, а только гогочу на манер гусыни. Единорог! Ну надо же! И этому индру-зверя — вынь да положь! Ой, умора!

Щеку обожгло огнем, голова метнулась в сторону от увесистой пощечины. Морозные серые глаза смотрели удивленно и сочувственно.

— Ну теперь за малым дело стало, — выдохнула я, потирая пострадавшее лицо, — найти двурогого единорога да наломать.

И я рассказала Зигфриду про договор, заключенный с валашским князем, про то, что подрядилась я доставить ему вырост индры-зверя. Даже и ходить далеко не придется — тут она, пуща Заповедная, буквально в двух шагах. Славислав-то наш гордится соседством. Холит, лелеет слухи о том, что аккурат под Стольным градом звери волшебные обитают.

Вот если есть на свете идеальный слушатель, так это точно барон. Такой внимательный — всегда в лицо смотрит, дурацких вопросов не задает. А чтоб дальше беседу направить, если затормозит рассказчик на тропинке своей памяти, куда-нибудь не в ту сторону завернет, студент повторяет последнюю фразу с вопросительной интонацией.

— Ослабла вся? Коленки подкосились?

Я хохотнула уже по-доброму, без истерики:

— Тебя что больше волнует: как нам искомое добыть или что я почувствовала, когда о задании узнала?

— Все, — пожал плечами Зигфрид. — Про тебя все интересно. А не тот ли это Дракон, который из твоей бабули в незапамятные времена ведьмину клятву вырвал?

Я покраснела:

— Может, и тот, только ему это знать необязательно. Пусть вон на Красаве женится, а как час отдачи придет — меня и не будет в княжестве. До восени времени в избытке.

— А что ж ты, разумница, князя не упросила за услугу портал себе навести? Помнится, он в университете лучшим мастером перемещений был.

Я открыла рот. Ёжкин кот, а что, можно было? А-а-а! Продешевила, как есть. Хотя когда я огласила сумму, положенную мне за работу, студент сам ошалел.

— Да на это можно небольшую деревеньку в Швабии прикупить! Торговалась?

— А то! — гордо вздернула я подбородок. — Тут же все сошлось в лучшем виде — природная ведьма, да с подходящими личными качествами. Можно было и поболе запросить, дал бы и не поморщился, да мне совесть не позволила.

— А можно про «личные качества» поподробнее?

— Ну так всем известно, что единороги только с невинными девами…

А вот самой интересно, что чудо-лошадки с теми девами делают? Разговоры разговаривают? Рога свои витые раздают? В шахи играют? Да ладно, на месте разберемся. Я ж и по беседам, и по играм — самая что ни на есть мастерица…

— Короче, совпало все, — буркнула я, сворачивая со скользкой темы.

— Ты поинтересовалась у своего работодателя, зачем ему такой сильный предмет понадобился?

— Нет, даже в голову не пришло.

— Все-таки любопытно было бы узнать…

— Как был ты, Кляйнерманн, занудой, так и остался. Раз тебе так любопытно, сам у меня спроси. — Из зеркальной рамы на дощатый пол гостевой горницы ступил предмет нашего разговора.

Господарь успел переодеться и привести в порядок свои смоляные кудри. Черный камзол плотно облегал широкие плечи, сапоги блестели, а на груди раскинул крылья гербовый дракон, подвешенный на витую серебряную цепочку. Осиротела, стало быть, моя фляжка без дивного украшения. Надо бы свое имущество вернуть. Ну ничего, Михая попрошу, чтоб поискал. А ведь недаром бабуля с детства не велела мне в зеркала пялиться. Знала старушка про хитрые княжьи умения.

— Как ты сюда вошел? — Зигфрид вскочил на ноги, и сразу стало заметно, что Влад гораздо ниже ростом.

Но удивительное дело, по сравнению с бароном романский князь все равно выглядел как дикий лебедь против домашнего гуся. Что-то такое властное было в его осанке, в повороте головы, в уверенных жестах.

— И тебе привет, Зиг. Решил наконец-то вольной жизни хлебнуть или из университета выперли?

— И ничего не выперли, — обиделась я. — Он практику у нас проходит, фольклорную.

Оба парня уставились в мою сторону. Причем, если Влад смотрел на меня как на безнадежно больную, взгляд Зигфрида был полон раскаяния.

— Лутоня, я не успел тебе объяснить, — пролепетал барон с видом нашкодившего мальчишки.

— Практику? — изогнул бровь валах. — А господин Кляйнерманн не сообщил тебе, что давно окончил учебу и сам преподает на факультете огня?

У меня в мыслях все настолько запуталось, что просто хотелось взвыть от бессилия. Так бывает, когда привычный уклад вещей вдруг встает с ног на голову. Только Зигфрид — друг. В том я уверена. Не один пуд соли вместе съели. А Иравари от меня на орехи получит! Списки студентов она смотрела! За какой годок-то?

— Вот и славно, — нашлась я. — Значит, будет у меня протекция в университете.

Влад сделал пару шагов в мою сторону. Я, и не думая вставать с насиженного местечка, твердо выдержала его взгляд. Главное, пришел незваный, еще и наговаривает…

— Мальчик-с-пальчик нашел неинициированную стихийницу… Кто тут у нас? — Лиходей повел носом, будто осторожно нюхал хрупкий цветок. — Мм… И как я раньше этого не заметил? Такая редкость в наших краях. А будущая владычица ветра предупредила своего дружка, что должна для меня работу исполнить?

Огневик стоял посреди горницы наподобие огородного пугала, то есть безмолвно и с дурацким выражением лица.

— А то как же, — ответила я сварливо. — У нас друг от друга секретов нет. Правда, Зигги?

Прозвище, которым моя демоница наградила барона, пришлось как нельзя кстати. Надо будет ее лишней порцией сидра порадовать. Вот сразу как за неверные сведения поругаю, так и поднесу чарочку.

Барон буркнул что-то невразумительное, его щеки налились нездоровым свекольным румянцем. Казалось, еще чуть-чуть и из ушей моего приятеля повалит пар.

Венценосный кляузник зло блестел глазами, но куражиться не прекращал:

— Ну, раз в вашей паре такое согласие, не смею дальше мешать…

— А приходил-то чего? — решила я разузнать напоследок.

— Ах, чуть не забыл. — И Влад достал из-за отворота рукава ярко-синюю ленточку. — Под подушкой у себя нашел…

Я перекинула косу на плечо и стала вплетать пропажу на ее законное место. С мерзкой ухмылкой злыдень двинулся к зеркалу.

— Да, и скажи Михаю, чтоб к вечеру в терем тебя сопроводил — надо к приему подготовиться. Ты же теперь в моей свите — так что одеться придется поприличнее.

Я от его наглости только ахнуть и успела. Хотелось крикнуть в черную спину князя что-нибудь ругательное. Да только обиду проглотить пришлось. В своем он праве. Как говорится, кто платит, тот и музыку заказывает.

Зигфрид отмер, только когда за Владом схлопнулась воронка портала, и сразу налетел на меня с упреками.

— Ты была у него в спальне! — возопил шваб.

— Ты б вообще помолчал. — Я резво вскочила и уперла руки в бока. — Сам не студент ни разу, а голову мне сколько морочил!

Мы обожгли друг друга гневными взорами, одновременно вдохнули для следующей тирады и… рассмеялись.

— Мы так быстро сдружились, что просто неудобно было признаваться. Это же огромная дистанция — преподаватель и студентка, ты даже представить себе пока этого не можешь…

— А я как поняла, что элорийское посольство заброшено давно, вообще чуть последнего ума не лишилась. Напилась просто в стельку, даже вспомнить стыдно…

— Лутоня, девочка, я же не смогу тебя бросить. Ты пойми, и бабушка твоя грозная, и даже големы тут совершенно ни при чем. Просто я в ответе за тебя.

— Ой, да перестань ты кручиниться. Добудем мы этот недостающий ингредиент. Подумаешь, лошадь волшебная! Да я этих лошадей навидалась, как опяток восенью — не перечесть.

Вот так, торопясь и перебивая друг друга, мы с Зигфридом тарахтели каждый о своем, почти не вслушиваясь в слова собеседника. Будто прошла стороной страшная беда, и сразу стало легко и просто и поверилось, что еще чуть-чуть, и все будет хорошо. И только одна мыслишка не давала мне покоя, будто застряла в глазу соринка мелкая — и вроде не больно, но чувствуется. Влад-то мне вовсе не мою ленточку вернул. Эта атласная, вон как на свету отблескивает, а моя суконная была. Только цвет и совпадает — глубокий такой, синий, как глаза у одного охальника, про которого я и думать не думаю.

В дверь настойчиво поскреблись.

— Не заперто, — вскакивая с лежанки, прокричала я.

Зигфрид отправился за ширму, тоже переодеваться, а в горницу проскользнул бывший карманник. Глаза его пытливо зыркали по сторонам, подмечая и смятую постель, и мою раскиданную по полу одежду. Ёжкин кот, представляю, какие мыслишки в голове парня сия картина вызывает.

— Чего надо? — без обиняков спросила я.

— Ребяты меня послали, — солидно подбоченился Глеб. — Колоб велел спросить: до смерти твоего охранника ухайдокать или сама хочешь поучаствовать?

Это что ж такое делается, люди добрые? Ни на минуту оглоедов оставить нельзя. Я-то думала, они свои разбойничьи замашки в лесу оставили. Ан нет! Златоусты драконьи! Вот я им сейчас…

Я ворвалась в общую горницу, просто искрясь от праведного гнева. На мгновение застыла на пороге, оглядывая место будущей сечи, и… сдулась, как парус без ветра. В трапезной царила тишь да благодать. Ванечка помогал Михаю просушить портки, держа их над открытым огнем у печи. Малорослик, ниже пояса укутанный в не пострадавший от воды зипун, вальяжно расселся на лавке и вел неспешную беседу с Колобком, прихлебывая квас из берестяной кружки. В общем, зря я вовкудлаку на подмогу неслась, даже обуться не успела.

— Чего это у тебя сапоги в руках? — Первым заметил меня атаман.

— Ноги устали, — пробурчала я, устраиваясь за столом и натягивая наконец-то обувку.

— Михай тут нам занятные вещи рассказывает. Говорит, ты на его господина работать подрядилась.

— Так я и не таюсь, — выбрала я и себе кружку поувесистей. — Ты только затем, чтоб в том удостовериться, Глеба за мной посылал?

— Пацана твоего шального? Да я и не говорил с ним вовсе. Он юркнул куда-то, только ты с бароном ушла.

— Странно… Он так уверенно заявил, что от тебя с вопросами…

— Какого пацана? — встрял Михай.

— Ну, воришку, — махнула я рукой. — Помнишь? Я же за ним бежала, когда ты на меня налетел. Он теперь ко мне прибился.

Валах фыркнул и наградил меня снисходительным взором:

— Помнить-то я помню. Забудешь твое явление, как же! Только баба это.

— Врешь! — ахнула я. — С чего так решил?

Михай постучал себя пальцем по носу.

— У нее как раз такой день… Короче, не перепутаешь…

Заинтересованный Иван попытался что-то уточнить у присутствующих, но я уже вскочила на ноги.

— Зигфрид! Он ей зачем-то понадобился. Ради этого весь маскарад и устроен!

— Вместе пойдем, — быстро сориентировался атаман. — Ванечка, хватай дядюшку.

Дурачок послушно протянул руки. Михай собрался в мгновение ока, кое-как натянул штаны и даже умудрился первым оказаться на месте. Из-за его спины я увидала то, чего видеть вовсе не хотелось — разгромленную горницу и бездыханного огневика, усыпанного зеркальными осколками.

ГЛАВА 9 О потерях, новых неприятностях и парикмахерском искусстве

Сбил, сколотил — вот колесо; сел да поехал — ах, хорошо! Оглянулся назад, одни спицы лежат.

Байка

Я почти совсем не помню своего детства. И родители в памяти остались лишь силуэтами, кругами на воде, пеплом кострища, прерывистым паучьим следом… Будто и не было их вовсе, а родилась я сразу же в кособокой бабулиной избушке на окраине густого хвойного леса. Вот как мы через все княжество с Ягой путешествовали от самой романской границы, как прятались и убегали от каких-то лихих людишек — помню очень даже неплохо. И как первый раз увидала чистенькую деревеньку в излучине Смородины и услыхала уютное название — Мохнатовка… Вот и сейчас, стоит только зажмуриться и попытаться не слушать высокий пронзительный звук, рвущий барабанные перепонки…

— Прекрати орать, — четко сказал Зигфрид, распахивая свои морозные глаза, белки которых теперь прочерчивала красная паутинка лопнувших сосудов.

Сразу стало очень тихо. Ёжкин кот! Да ведь это из моего рта все время какофония изливалась!

— Ты жив! — выдохнула я счастливо, склоняясь еще ниже над поверженным другом.

— Это ненадолго, — горько усмехнулся тот, из уголка рта стала стекать струйка темной, почти коричневой крови. — Тебе теперь грозит опасность. Она очень разозлилась, что заклинания неполные.

— Еще кому-то глиняные болваны понадобились, — начала понемногу прозревать я. — Ты ей все рассказал?

— Прости, дорогая, но ее методы допроса оказались гораздо эффективнее твоих.

Я еще раз оглядела развороченную грудную клетку барона, прогнав прочь подленькую мыслишку, что при другом раскладе он бы уж точно от меня схлопотал, и всхлипнула.

— Не реви, — скривился от боли шваб. — Лутоня, тебе нужно быть сильной. Я при первой же возможности вернусь за тобой. Ты веришь мне?

Я только кивнула, чтоб не завыть белугой.

В воздухе сгущался белесый туман, яркие голубоватые искры с треском пробегали по запрокинутому лицу Зигфрида. Портал последней надежды начинал свою работу.

— Ты будешь осторожна? — не отставал огневик.

— Кого хоть беречься? — попыталась я придать голосу твердость. — Что за баба с тобой такое сотворила?

И он ответил, тихо, едва слышно, да такое сказанул, что у меня рот сам собой раскрылся в удивлении:

— Я и слов таких не знаю!

Зигфрид продолжал что-то втолковывать, но до меня не доносилось ни звука. Искорки портала будто снежным вихрем укутывали моего друга, он отмахивался, отводил их назойливый ворох, но они налетали вновь… И вот уже рука барона безжизненно опускается на дощатый пол и тут же скрывается за мерцающим сугробом волшебных отблесков. Через минуту все было кончено. Истаявший портал оставил после себя только легкий запах лаванды и неопрятную кучу Зигфридовой одежды.

Захотелось схватить окровавленную рубаху, зарыться в нее лицом и всласть нареветься. Не желаю быть сильной! Хочу лить слезы, ругаться последними словами и расколотить что-нибудь бьющееся! Бестолочь, кулёма, неумеха! Да как я могла до такого допустить? Не охранить своего соратника, беду от него не отвести? Как я, которой любые мороки просто на один зуб, не заметила подвоха в истрепанном столичном карманнике? Почему, прежде чем про дело с бароном разговаривать, не проверила, нет ли за дверью горницы лишних ушей? Ведь понятно, что стервятина до последнего не знала, у кого из нас пергаменты доксовы схоронены. А если Зигфрид умрет? Что я делать буду? К драконам возможность оказаться в желанном университете, к драконьей матери всю мою ученую будущность! Как жить-то дальше, если Зигфрид умрет из-за меня? Я обхватила себя руками и, покачиваясь, будто в молитвенном самозабвении, тихонечко жалобно заскулила.

— А вот интересно, в Элорию все попадают в чем мать родила? Тогда ж можно просто с той стороны стоять, семечки лузгать, пока бабу какую покрасивше занесет…

Любознательность Ванечки иногда ни в какие ворота не лезет. Я с рычанием поднялась с пола. Видно, лицо мое выражало стойкое нежелание беседовать об устройстве элорийских порталов. Да так явно выражало, что дурачок влип в стенку, пытаясь одновременно спрятаться за спиной Михая. Перевертыш прикрывал нашего детинушку ровно по грудь, поэтому Ванюша еще и съежился, пытаясь занять как можно меньше места.

— Не губи, тетенька, я так спросил, для общего развития, — пискнул придушенно, прикрывая руками темечко.

— Ну так я тебя в общем и разовью, — оскалилась я так широко, что в висках захрустело. — А потом совью… В косицы…

На помощь племянничку пришел Колобок:

— Лутоня, остынь, не со зла парень болтает.

А то я сама не знаю! Только острая боль, будто вогнали мне в сердце раскаленный добела прут, не дает вздохнуть, требует выхода, какой-то совершенно невообразимой каверзы.

— Ой, не ешь меня, дева красная, — завел дядюшка, — а лучше песенку мою послушай…

Я представила себе, как обламываю зубы о черствый бочок бывшего атамана, и хихикнула:

— Давай без юбиляций обойдемся.

Боль отпустила, голова стала ясной, мысли выстраивались в четкие цепочки. Несмотря ни на что, жизнь продолжается. У меня есть обязательства, которые надо выполнять. И еще у меня есть бабушка, которой не понравилось бы, что ее кровинушка размякла, как опара в квашне. Мы, ягги, народ стойкий, нам любое дело по плечу.

— Вот и хорошо, вот и ладненько, — с облегчением зачастил Колоб. — Ты, Лутонюшка, не кручинься. Все с нашим Зигфридом ладно будет. Подлатают его да обратно к нам закинут. Он же тебе пообещал.

— Вернется — хорошо, не вернется — сами за ним отправимся, — отбросила я с лица растрепавшиеся волосы. — Вещи-то его здесь остались, надо только в записях поискать…

Колобок зашипел будто ужак, которому на хвост наступили. Я запнулась. Нашла при ком секреты выбалтывать! Михай-то здесь. Не слепой, не глухой и умом не скорбный. А я тут, умница-разумница, языком что помелом машу!

— Собирайся, ты теперь под княжьей защитой, — проговорил мой охранник, поняв, что ничего интересного больше не услышит.

— А соратники мои как же?

— Мы тут сами помаленьку, — осмелел Иван. — Не сомневайся, тетенька, в лучшем виде дельце обделаем.

— Тоже мне, обдельщик! Читать-то хоть выучен? — Я попыталась цыкнуть зубом на разбитной бабулин манер — презрительно. Да только слюной подавилась. Тут всем учиться не помешает.

В дверном проеме появился Антип. На простом широком лице хозяина явственно читалось желание, чтоб дорогие, но очень уж докучные постояльцы никогда не появлялись на пороге его заведения. За спиной Колобкова свояка отиралась нескладная фигура в долгополом сюртуке и смешной треугольной шапке.

— Я тут лекаря для увечного шваба привел, — кашлянул хозяин смущенно, оглядывая горницу на предмет обнаружения вышеозначенного шваба.

— Благодарствуйте, сами разберемся, — отсыпала я в хозяйскую ладонь из щедрого княжьего аванса.

— Надо бы и лепиле… Того-этого, за беспокойство, — посветлел лицом Антип.

— Надо так надо, — согласно кивнула я и прибавила пару серебряных кругляшей. — Понятно же — человек через полгорода бежал, старался, на зов откликнулся. Не его вина, что без него вопрос решили.

Треуголка согласно покачивалась в такт моим словам.

— Да нет, путь не дальний, — возразил честный Антип, — гер Вассер, лекарь княжеский, тут же у нас суп с потрошками откушивать изволил… Вот я и подсуетился маленько.

— Мофетт, фройляйн понадобится моя помосчь? — Фыркающий говорок лекаря не оставлял сомнений в том, что передо мной соотечественник Зигфрида.

— Фройляйн ни в чем не нуждается, — успокоила я больше себя, чем окружающих.

Если уж быть честной до конца, мне в этот момент было хуже некуда. Исподтишка навалилась такая усталость, что больше всего хотелось прикорнуть где-нибудь в уголке и вздремнуть эдак с седмицу… Вот видала я мужиков, которые после обильных возлияний накануне целый день могли снопы ворочать или молотом у наковальни махать. Я же хлипковата для эдаких чудес оказалась. Да только не время сейчас раскисать. Я до боли стиснула зубы и вздернула подбородок. И не такие клубки распутывала. Не дождетесь!

А вокруг набирала обороты обычная гостиничная жизнь. Прислужницы уже суетливо прибирали в горнице, выметая прутяными вениками сор и битое стекло, мальчишка-половой перетряхивал постель, Антип увел так и не пригодившегося лекаря в общий зал — дальше трапезничать.

Снизу раздалось осторожное шипение. Это Колобок пытался привлечь мое внимание, пока Михай на пару с Ванечкой, не отрываясь, глядели на плавные движения ладных девах.

— Погутарим малехо? — шепотом спросил атаман.

Я подняла с пола своего соратника, чуть не крякнув от усилий. Однако кто-то творожок потребляет не в меру, да в медовых засахаренных сливах себя не ограничивает!

Найти пустую гостевую оказалось делом плевым — я просто толкнула ногой ближайшую дверь, которая оказалась незапертой, и опустила на плетеный половик атамана. Тот пошарудел по углам, пока я запиралась изнутри, и тихонько молвил:

— Чисто все… Давай рассказывай.

— Зигфрид успел передать, что наемница то была — из самых дорогих.

— Кто за ней стоит, известно?

— Пока нет, но поберечься в любом случае не помешает.

— Что делать будем?

— Ты с Иваном — искать заклинание перехода, которое Зигфрид подготовил, а я за недостающим ингредиентом отправлюсь.

Я наскоро рассказала Колобку о наших с бароном планах и о том, какое задание получила от валашского господаря.

— Все одно к одному складывается, — пожевал губами атаман. — Уж очень на подвох похоже.

— Может, судьба такая, — не согласилась я. — Там разберемся. Для меня все равно другой дороги нет — я слово дала.

— Мне тоже на попятный идти не с руки, — всхлипнул Колоб. — Совсем мне поплохело в дороге, того и гляди, рассыпаться начну.

Вот когда он сырость разводить начинает, я сразу вспоминаю, кем был лихой предводитель в прошлой жизни. Видно, с тех времен в нем плаксивость и сохранилась. Однако интересно было бы глянуть на письмена, что в нем запрятаны. Там небось две-три хитрые загогулины еще поместилось, которые силу нашему златоусту придают… Ёжкин кот!

— А ведь тебе пуще меня остеречься надобно, — торопливо выпалила я. — Не только у меня в голове можно доксовыми писаниями разжиться.

Он моментально понял и аж затрясся весь от неудержимого страха.

— Караул! Прятаться, бежать! Где мой Ванечка?

— Может, вместе пойдем? В княжьем-то тереме побоится небось вражина на тебя нападать.

— Ага! А заклинание перехода тем временем Антиповы девки на растопку пустят?

Вот ведь положеньице — что в лоб, что по лбу!

— Ты, Лутонюшка, сама отправляйся. Сделай все как надобно, да рог индры-зверя нам тоже доставь.

— А вы тут как же?

— Если что — отобьемся, — твердо ответил Колоб. — Иван в драке семерых стоит, да и я колдану маленько, если припечет.

На том и порешили.

Михай терепеливо дожидался меня в горнице Зигфрида, вполголоса переговариваясь с нашим дурачком. Девицы оставили помещение в чистоте, и только пустая зеркальная рама напоминала о недавних событиях. Я вошла сосредоточенно, будто опасаясь расплескать резкими движениями свою решимость. Судя по донесшимся фразам — «терем для утех» и «бабы красоты необычайной», Ванечка до сих пор обсуждал тему отношений между полами и спрыгивать с любимого конька не собирался. Ёжкин кот, вот честное слово, женю оглоеда, чтоб на своей шкуре все испытал!

— Ну что, пошли? — встрепенулся перевертыш, которому, видно, такие разговоры хуже горькой редьки наскучили.

— Да, — кивнула я, подхватывая котомку. — Поспешим.

Антип отыскал мне в своем хозяйстве шерстяные вотты, чтоб руки не мерзли, и облезлый меховой треух. Сдается мне, что при жизни шапка сия препротивно мяукала и воровала сметану. Но, как говорится, дареному коню… На дворе неожиданно завьюжило, поэтому любая теплая одежка была очень кстати.

— Может, яблочный сидр в твоих запасах имеется? — спросила я Колобкового свояка. — Ну или наливка какая… Только обязательно чтоб из яблок.

Мужик кивнул, и уже через минуту мои запасы пополнились бутылью темного стекла, заткнутой притертой пробкой.

Как возвращались мы с Михаем к княжьему терему, проходили стражу, плутали по темным коридорам, запомнила я крайне смутно. Моя сосредоточенность играла со мной злые шутки — надо было столько разных вещей одновременно в голове держать, о стольком подумать, что ни на что другое сил не оставалось. Поэтому я, будто плывя по течению, послушно следовала за своим охранником.

Знакомую дверь Михай отпер ключом, пропустил меня вперед, сам скользнул следом. Потолочная дева-птица глядела на меня удивленно. Видно, не надеялась больше свидеться. Я скинула верхнюю одежду и устроилась на изящном табурете. Доставая из сумицы свое непростое блюдце, я честно предупредила перевертыша:

— В Рутении за вызов демона положена смертная казнь.

— И чего, совсем не боишься? — сглотнул Михай.

— От тебя таиться не получится, — объяснила я. — Дело трудоемкое — не на две минутки. Если кто неожиданно зайдет — обоим головы не сносить. Господин-то твой где?

— Государственные вопросы со Славиславом решает. Это надолго. Какая помощь от меня требуется?

— Может, за дверью покараулишь? — просительно сложила я руки. — Как закончу — кликну, а ты, если кто в горницу ломиться будет, предупредишь.

Перевертыш согласился. Я не сомневалась, что Владу обо всем будет доложено, как только господарь вернется. Только отчего-то совсем я этого не опасалась. Драконы, судя по слухам, сами вызываниями не брезговали. А уж рыбак рыбака…

Как только за Михаем закрылась дверь, я выбила притертую пробку.

Насупленная Иравари явилась на этот раз в облаке пара, поводя обнаженными плечиками, с которых скатывались прозрачные водяные бусинки.

— У меня совсем нет времени, — начала с места в карьер. — Три вопроса, три ответа, и разбежались…

— Не три, а шесть, еще с того раза должна осталась, — непреклонно нависла я над тарелицей.

— Ну хорошо, — вздохнула демоница, доставая из воздуха плотный полосатый лоскут и сооружая у себя на голове подобие тюрбана. — Договор дороже денег. Спрашивай!

— Зигфрид фон Кляйнерманн жив?

Иравари изменилась в лице. Только что по ее смуглому личику змеилась равнодушная улыбка, и вот уже обнажились клыки, изо рта раздалось рассерженное шипение, а раскосые черные глаза полыхнули красным огнем:

— Вляпался теленок? Ни на минуту оставить нельзя! Подожди, сейчас гляну.

Я приготовилась терпеливо ждать. Демоница глядела куда-то поверх меня, задумчиво шевеля губами:

— Три, четырнадцать, шестнадцать… Разрыв аорты, разрыв селезенки, обширное кровотечение… Процесс купирован…

От обилия страшных незнакомых слов у меня волосы на голове зашевелились.

— Заштопали твоего милого, — наконец соизволила успокоить меня бестия. — Через пару седмиц как новенький будет. Это ты его так отделала?

Я облегченно вздохнула:

— А это мы как раз ко второму вопросу подошли.

И я передала демонице наш прощальный с бароном разговор.

Иравари всхохотнула:

— Чему только тебя Варвара учила? Это лисица хинская была. Зигги же тебе четко сказал: Хумэнь.

— Я думала, он бредит.

— Как же! Он бредил, когда его эта девка морочила. Потом в себя чуток пришел — решил тебя упредить.

Лихорадочно вспоминая все, что читала или слышала про хинских древних оборотней, я все больше убеждалась, как барону невероятно повезло, что после встречи с этой тварью он жив остался. А интересно, какие деньжищи надо предложить древней сущности, чтоб она капище свое покинула да шпионить согласилась? У них же, хинских лис, способности к морокам с возрастом проявляются. Судя по тому, что меня она легко вокруг пальца обвела, моему карманнику лет пятьсот, не меньше… Кто? Кто мог себе позволить ее нанять?

— Сейчас я тебе первый десяток ваших богачей зачитаю, — обрадовалась Иравари. — И на этой оптимистической ноте мы третий вопрос закроем.

— Я тебе закрою! — не на шутку разозлилась я. — Тебе еще свои ошибки отрабатывать!

— Да я никогда не ошибаюсь! — заорала демоница. — Может, кто-то спрашивать не умеет! Так это вообще не мои проблемы!

— А кто не смог выяснить, что Зигфрид уже давно не студент?

— А сама… — Демоница запнулась. — Погоди…

Опять взгляды вдаль, невнятное бормотание и повинный взгляд лукавых глаз:

— Ну накосячила разок, с кем не бывает… В университете такая хитрая защита поставлена, я торопилась побыстрее информацию добыть… А хочешь, намекну, кому ваши големы могли понадобиться?

— Ты об этом что-то знаешь?

— Ну не так чтоб точно, — заюлила демоница. — Только умному человеку иногда и полсловечка достаточно, чтобы выводы сделать. Смотри!

И она помахала перед лицом рукой.

— И чего? — не поняла я.

— Вот ведь бестолочь, — только что не сплюнула Иравари. — Еще раз смотри.

Она опять протянула в мою сторону кисть, помахивая длинными когтистыми пальчиками. Только вот мизинчик и большой были поджаты, а три остальных шевелились в воздухе на манер улиточных усиков…

— Трехликий, — потерянно прошептала я.

— Я тебе ни о чем не говорила, — улыбнулась Иравари, одним широким движением разматывая тюрбан. — Ну все, что ли? Отложим остальные разговоры на потом? А то пиво греется, мужчины остывают…

Эх, да я бы сама сейчас с большим удовольствием прошептала отпускающее слово да забилась в уголок, над ее новостями раздумывать. Вот только неведомо, когда в следующий раз случай посекретничать представится. Значит, отпущенное время надо до конца использовать.

— Четвертый вопрос, — вернулась я к делам. — Рог индры-зверя можно добыть, не убивая животное?

— Я с тобой поседею, — просто сказала Иравари.

Демоница хлопнула в ладоши, видно оставив намерения продолжать отдых, и перенесла себя в другие периакты. Строгая черная рубаха укрыла ее плечи, волосы сами собой затянулись в тугую косицу, а тонкое переносье оседлала проволочка золоченых очков. На заднем плане виднелись теперь не клубы синеватого пара, а ряды книжных корешков. Вот бы в той библиотеке покопаться! Жаль, что Иравари меня к себе пригласить не может, да и ко мне ей ходу нет. По малолетству я все способы искала во плоти к себе знакомицу призвать. Только она мне объяснила, что наши миры нигде, кроме информационного поля, не пересекаются. Что это за поле такое мудреное, я до сих пор не понимаю, а у демоницы слов не хватает толково объяснить.

— Вводную! — скомандовала Иравари мне.

— Чего?

— С самого начала рассказывай мне про единорогов. — Иравари была терпелива, как деревенский бортник за работой.

— Ну… — покопалась я в памяти. — Однажды Даждь-бог, пролетая в колеснице над рутенскими лесами…

— Бестолочь! — завизжала демоница. — Шуточки шутить со мной вздумала? Ты думаешь, единороги — такие милые зверушки, которые едят радугу и какают бабочками? Они плотоядные!

Веселиться мне сразу расхотелось.

— А как же колдовская пыльца, вечные ручьи и волшебные рощи? — лепетала я растерянно.

— Все будет — и пыльца, и дубы-колдуны, и трава волшебная, — скривилась собеседница. — Говори, зачем тебе рог индры понадобился?!

— Не мне, то есть не только мне…

Который раз за день я рассказывала единорожью историю. Впору уже мозолям на языке от словоблудия заводиться.

Иравари покусывала в задумчивости губы:

— Он мне начинает нравиться…

— Кто? — решила я на всякий случай уточнить.

— Да суженый твой, ряженый… Зигги по ходу проигрывает по очкам.

— Значит, я сейчас по его милости к людоедам в… копыта отправляюсь, а ты…

— Не дрейфь, подруга, — подмигнула демоница. — Невинных дев они не жрут. Или ты уже с кем-нибудь?..

— Нет, — смутилась я.

— Дурацкий вопрос, — кивнула собеседница. — Я б знала. Стихийницу твоего уровня инициировать у Зигги кишка тонка. А Влад тебя не тронет, пока с единорогами не разберетесь.

Ёжкин кот, как же мне в этот момент стало противно! На все вопросы про инициацию бабушка отвечала мне уклончиво. Теперь я начинала догадываться почему…

— Запомни одно, — продолжала меж тем Иравари. — Убивать единорога в лошадиной ипостаси бессмысленно. Дождись, пока перекинется, и глуши серебром…

— А в кого они превращаются?

И в этот момент из коридора заорали:

— Лутоня, ты одета? Можно войти?

Ну, Михай, молодец! Просто чудесный способ предупредить выдумал!

Я бормотнула отпускающее слово, ткнув в блюдце, прерывая беседу на самом интересном месте, и крикнула:

— Заходи!

К моему удивлению, в горницу с моим охранником вошел вовсе не Влад, а статная рыжекосая баба, за которой двое прислужников волокли сундук.

Я одним быстрым движением смела волшебную утварь в сумицу и уставилась на гостью. А посмотреть было на что. Высоченная, ее макушка чуть не касалась притолоки, затянутая в открытое на плечах красное платье, она казалась чародейским цветком, случайно распустившимся посередине суровой рутенской зимы.

— Здрава будь, девица, — щебетала баба, нет — дама, вываливая на княжью лежанку ворох разноцветных тканей и расставляя на столике шкатулки из терпко пахнущего сандалового дерева. — Сейчас Инесса из тебя красотку делать будет.

Прислужники с поклоном удалились, Михай, кинув прощальный взгляд, тоже скрылся за дверью, и я осталась наедине с гостьей.

— Тебя Лутоней кличут?

Я кивнула.

— Это же мужское имя, — проговорила дама, открывая одну из шкатулок и извлекая оттуда одну за одной целую дюжину баночек и кисти из беличьей шерстки.

— Какое есть, — вздернула я подбородок, попутно решив, что малевать себя ни за что не дам.

— Да уж, мои родители тоже с именем повеселились, — продолжала гостья, не обратив ни малейшего внимания на мой маленький бунт.

— А что с твоим-то не так? — заинтересовалась я.

— Так самое что ни на есть элорийское имечко. В наших краях так детей не называют.

— И откуда ты родом?

— Местная, — широко улыбнулась Инесса, устанавливая на столик трехстворчатое зеркальце и оглядывая меня пытливым взором. — По заграницам, конечно, помоталась, пока ремеслу цирюльному обучалась… Потом возвернулась — тут уж и имя мое ко двору пришлось.

С волосочесами раньше мне говорить не приходилось. Поэтому бесхитростный рассказ мастерицы меня не на шутку увлек.

— Князь Влад просил тебя в порядок привести. Ты не думай, я стольких княжон одевала, причесывала…

— А тут, вишь, к дуре деревенской приставили, — невесело усмехнулась я.

— Не сомневайся, — вооружилась Инесса громадной волосяной щеткой, — когда мы с тобой закончим, царевичи с королевичами в очередь становиться будут, только чтоб одним глазком на тебя взглянуть.

— Оно мне надо? — испуганно ойкнула я.

— Надо! — прервала мои метания мастерица. — Красота — это главное наше, бабское оружие.

Что на это возразить, я не знала. Поэтому просто расслабилась, позволив делать со мной все, что посчитает нужным эта странная женщина. Она бормотала что-то о текстуре кожи и цвете глаз, об оттенках одежды, которые наилучшим образом подойдут к моим волосам, а я думала о неизвестности, которая поджидает меня в будущем.

Один только раз встрепенулась, когда услыхала над ухом лязгающий звук ножниц. То умелица подравнивала мне кончики, выбивающиеся из прически.

— Ш-ш-ш… Не дергайся, — прошептала Инесса успокоительно, сметая на стол почти невесомые завитки. — Так оно ладнее будет.

Я прикрыла глаза и, кажется, задремала под убаюкивающую трескотню кудесницы. Даже легчайшиеприкосновения кисточек к скулам, подбородку, губам не вызывали неприязни. Мастерица свое дело знала.

Потом меня одевали. Будто ниоткуда явились смешливые девицы в одинаковых мышиного цвета нарядах — видно, подмастерья. Их быстрые легкие руки споро стащили с меня одежду, обтерли сразу покрывшуюся гусиными цыпками кожу душистыми маслами и обрядили меня в обновки. Ёжкин кот, я до сего часа и не подозревала, сколько благородные франкские дамы барахла на себя напяливают для того, чтоб так выглядеть. Ну, будто полураздетыми. А то, что меня рядят по новейшей иноземной моде, сомнений уже не вызывало. Льнущее к телу белье, расшитое шелком, нижнее платье, верхнее платье, плоеная растопырчатая юбка… Ну будто бы луковую шелуху обратно на овощ прилаживают — слой за слоем… А ворот-то низковато: груди топорщатся, будто осадные орудия. Руки сами собою дернулись срамоту прикрыть, да одна из девиц накинула поверх струящийся кусок ткани.

— Госпожа Инесса, не знаю, как эршап получше приладить…

— Отойди, я сама. — Мастерица ловко заколола драпировку над моей ключицей и вскинула руки, будто в восхищении. — Красота! Запомни, твой цвет — голубой. С таким тоном кожи…

— Ой, беда! — раздался писк откуда-то снизу.

Я скосила глаза. Сидя на корточках, одна из подмастерий на полу раскладывала несколько пар изящных светлых туфелек.

— В чем дело? — строго спросила Инесса.

— Больно уж ножка у нашей барышни мала, не знаю, что и подобрать.

Инесса по-простому опустилась рядом с подчиненной, бормоча под нос какие-то цифры.

— А ведь правда — кукольный размерчик. Может, ее на котурны поставить?

— Сама на ходулях прыгай, — обиделась я. — Босиком пойду.

Девицы захихикали.

— Давай-ка, Маришка, беги в кладовую, — решила Инесса, поднимаясь. — Достань шкатулку светлого дерева.

— Ту самую? — присвистнула Маришка, отряхивая колени. — Я мигом.

И скрылась за дверью.

— Огня вели принести, — прикрикнула вдогонку мастерица. — Вечереет.

Прислужники, внесшие в горницу два разлапистых шандала, опередили нашу посыльную буквально на минуту. Пока я моргала глазами, привыкая к изменившемуся освещению, мастерица извлекла из коробки полупрозрачные, вроде как слюдяные туфельки с небольшими устойчивыми каблучками.

— Пробуй, — велела она мне, ставя на пол обувку.

Я ступила вперед, немного приподняв подол. Туфли охватили ступни подобно второй коже.

— То, что надо, — решила Инесса. — Дело сделано.

— А оценить работу не нужно? — спросила я. — В зеркальце глянуть так и не дашь?

— Ой, да насмотришься еще, — заюлила Инесса, давая знак девицам.

Я прислушалась к себе. Ощущения скорее приятные, будто всю жизнь в эдаких шелках по двору расхаживала. Тем временем суетливые подмастерья собрали пожитки и, щебеча, вылетели из горницы, подобно стайке сероперых воробушков. Их командирша замыкала процессию. Я с хрустом потянулась, раздумывая, успею ли перекемарить еще часок-другой в ожидании. Бочком присела на край лежанки, уже примериваясь поваляться всласть.

— Куда? Куафюру помнешь! — остановил меня окрик от двери. — Теперь до праздника только сидеть.

— Я устала, — тихонько заныла я. — Что ж теперь, все время ходить, будто оглоблю проглотила?

— Потерпишь, — сказала, как отрезала. — Красота жертв требует.

Вот на все у бабы готовый ответ припасен! Жизнь-то у нее какая легкая! Думать ни о чем не надо — на все готовое решение: красота — оружие, благолепие требует жертв, баба должна быть пригожей. Все. На большее Инессиной мудрости не хватит, но ей и того в избытке.

Мучительница стояла у двери подбоченясь. Мне ничего не оставалось, как вытянуться в струнку и ожидать, пока она наконец-то покинет помещение. А там поглядим, как время коротать.

А потом в горнице я осталась совсем одна и с удивлением поняла, что спать совсем не хочется. А хочется посмотреть на себя и самой составить мнение о новом обличье. Я ринулась в смежную горенку, где, как я помнила, было зеркало. Точно — было, я же еще утром на себя любовалась. На свои синяки подглазные да губы заветренные.

Утром… А кажись, с десяток лет с того времени пролетело, столько всего сталось…

Только вот сейчас глухая стена была пуста. Лишь чуть более темный тон покрытия указывал место, где раньше висело зеркало. Ёжкин кот, что ж у меня ничего как надо не получается?! Я топнула ногой в расстройстве и замерла. А интересно, стены-то в тереме княжеском из чего делают? На какой такой материал все эти штукатурки пестроцветные прилаживают? Небось прямо на дранку. А то как еще объяснить, почему это в убиральне звукозащиты никакой нет? За стеной явно шла какая-то беседа, отголоски которой доносились сюда. Я приложила ухо к стене. Слышимость была просто великолепной. Ленивые интонации одного из собеседников заставили мое сердце тревожно биться. В двух шагах от меня, в соседней комнате, находился Влад. А второй голос был женским. Я вся обратилась в слух. Беседа велась на современном франкском наречии, которое я понимать понимала, но сказать что-нибудь не решилась бы. Иравари говорила, что у меня для этого говорения речевой аппарат не приспособлен. Ну вроде мягкости ротовой недостает. Собеседница Влада, видно, этой мягкостью обладала в избытке. Любо-дорого было вслушиваться в гортанные переливы чужого языка. Слова лились потоком, вот только в выражениях барыня ни капельки не стеснялась.

— И вы предпочли мне какую-то уличную моську! — донеслось до меня.

— Эта бродяжка обладает тем несомненным достоинством, коего вы, мадемуазель, лишены, — процедил господарь. — Адюльтер графа Воронова с вами…

— Вы подослали шпионов, — ахнула барынька, — рылись в грязном белье, подсматривали в моем будуаре!

— О, для меня это было бы слишком сложно, — хмыкнул Влад. — Я всего лишь заплатил вашему возлюбленному.

— Этого не может быть! — донесся до меня растерянный лепет. — Граф — благороднейший человек. Он предложил мне руку и сердце.

— Ну с сердцем вы разберетесь сами. А рука достопочтенного вельможи находится в распоряжении его супруги.

— Вы подлец! — завизжала женщина.

— А вы, мадемуазель, шлюха, — припечатал князь. — Теперь, когда я полностью уверен, что вы не сможете пересечь границу Заповедной пущи, наш договор теряет силу. Вы свободны, сударыня.

— Без меня вы никогда не найдете путь!

— О, не преувеличивайте свою незаменимость, мадемуазель. Дюжина моих теней обшаривает территорию в поисках входа, так что нахождение оного всего лишь вопрос времени.

И тут их милая беседа неожиданно для меня прервалась — в соседнюю горенку вошел еще кто-то.

— Все готово, Инесса? — перешел князь на рутенский. — Ты все исполнила в точности?

Инесса была тиха и немногословна. О чем она поведала Владу, осталось для меня загадкой. Но звон монет и угодливое бормотание, донесшееся до меня, указывало на то, что кудесница получила плату и вознаграждением осталась довольна.

— Прощайте, мадемуазель, — повысил голос Влад. — Надеюсь, больше не увидимся. Михай обеспечит вас лошадьми, так что и вы, и ваша свита ни в чем не будете нуждаться.

Князь покинул комнату, через стену я слышала плач и стенания несчастной горемыки. Франкскую бабу мне было жалко прямо до слез. Чего она там с этим графом накрутила — ее дело, да только не по-людски это — любовью попрекать. Я часто дышала и до боли закусывала губы, пытаясь не разреветься. Голос валашского господаря вернул меня к действительности:

— Выходи, не прячься, птица-синица.

Ёжкин кот! Я лихорадочно попыталась расправить складки своего нового облачения. Зернистые гарусинки, которыми неизвестная швея украсила пояс тесного платья, нещадно обдирали пальцы. Я зашипела от боли, и в этот момент в убиральню вошел Влад.

— Помочь? — спросил глумливо. — Сама-то небось с застежками не справляешься?

Я вздернула подбородок:

— Стучать надобно, когда в такие места заходишь. А то увидал бы чего лишнее.

Я попыталась обойти препятствие, семеня и путаясь в многослойном подоле платья.

— Может, я и хотел увидеть, — отступил князь, пропуская меня в горницу.

Его оценивающий взгляд жег мою спину. Я устроилась на ажурном табурете, расправив юбку и сложив руки на коленях.

— Посмотрел? Доволен, как меня обрядили?

— Да, — просто кивнул господарь, — тебе к лицу.

— А зеркало куда подевалось? Я тоже поглядеть хочу.

— Зеркало? — хохотнул князь. — Я через него тебя на постоялом дворе отыскал. Теперь от него одни осколочки и остались.

— Никогда не слыхала, чтоб таким манером перемещались, — заинтересовалась я. — Твой ход — это что-то вроде тропы лешачьей?

— Нет, — устроился Влад на другом табурете и опустил локти на столешницу. — Это называется «лабиринт отражений». Для адептов воды — вполне естественный способ путешествий.

— А в Элорию ты так сможешь тропку перекинуть? — решила я уточнить на всякий случай.

— К сожалению, нет, — погрустнел князь. — В тамошнем Квадрилиуме я персона нон грата, а мне нужно, чтоб с той стороны был кто-то, чья личная вещь у меня есть.

— Так вот, значит, для чего ты ленту мою умыкнул, — прозрела я. — Значит, стащил, когда косу мне расчесывал, а потом на меня свой зеркальный путь проложил!

— Каюсь, — в притворном смущении тряхнул волосами злыдень. — Но ведь здорово получилось? Ты удивилась?

— И не только я. — Мой голос предательски дрогнул.

— Михай рассказал мне о том, что произошло с Кляйнерманном, — сочувственно проговорил Влад. — Можешь не верить, но мне очень жаль.

Я шмыгнула носом.

— Ты только не плачь, — предостерегающе поднял руку собеседник. — Не могу женские слезы переносить.

— Я и не собиралась, — всхлипнула я. — Еще чего не хватало…

Князь неожиданно вскочил на ноги.

— Знаю, чем тебя отвлечь!

Молниеносно подскочив к шкапчику, он выхватил из его темного нутра толстостенную бутыль с каким-то вином, ладонью выбил пробку и плеснул рубиновую жидкость прямо на пол, нисколько не озаботившись сохранностью ковра. Пряный ежевичный дух щекотнул мои ноздри. Я зачарованно наблюдала за чужой волшбой, действительно позабыв реветь. Вино, вопреки моим опасениям, и не думало проливаться. Распределившись в воздухе тонкой пленкой, напомнившей мне бочок мыльного пузыря, оно твердело, будто бы от мороза, приобретая ледяную гладкость. И вот уже прямо посреди горницы выросло громадное круглое зеркало, в котором четко отражались и предметы меблировки, и уголок пестротканого покрывала, и складки драпировочных тканей…

Я вскочила на ноги и подошла поближе.

— Ну как? — выглянул князь из-за зеркальной перегородки.

— Сильное колдовство! — восхитилась я, постучав костяшками пальцев по поверхности. — А чего ж при таких талантах ты настоящее зеркало расколотил?

— Гораздо проще готовым воспользоваться, чем водяное делать, — ответил маг, кажется смутившись. — На себя-то смотреть будешь?

Ёжкин кот, как же мне было страшно! Я боялась увидеть в отражении нелепую расфуфыренную фигуру, похожую на переодетую барынькой макаку, которую водили заезжие скоморохи на ярмарке. Помнится, вся Мохнатовка потешалась над забавными ужимками бестии, над начерненными бровями и жирными карминными губищами. Кажется, только я одна во всей деревне заметила тогда, что глаза несчастной животины были полны боли и грусти…

Эх, была не была! И я, расправив плечи, смело взглянула на свое отражение.

Время замедлило свой ход, сердце забилось с перебоями, противно заныло в животе. Это была не я. То есть именно такой мне хотелось бы стать, если б вся моя жизнь сложилась немного иначе — праздно и беспечально. Как меня назвал Зигфрид когда-то давно, в прошлой жизни? Снегурочка? Из зазеркалья на меня смотрела снежная королева. Права, права была Инесса-кудесница. Белый и голубой. Это морозное сочетание подчеркнуло все, что было в моей внешности яркого, нездешнего. У этой новой меня были черные как ночь волосы, уложенные в гладкую прическу. Локоны, изящно спадавшие по сторонам лица, подчеркивали треугольную форму подбородка и белизну кожи, тронутой на скулах нежным румянцем. Карие глаза сияли, голубизна белка соперничала яркостью с цветом платья, а розовые, четко очерченные губы подрагивали, будто готовясь сложиться лукавой улыбкой. Платье, отделанное речным жемчугом по подолу и поясу, при любом движении переливалось в неровном свете свечей. Я была ослеплена и очарована. Видимо, примерно такие же чувства владели и князем, который возвышался за моим левым плечом. Его темный камзол смотрелся противоположностью моему светлому легкому наряду. Коршун и голубка, свет и тьма… Наши отражения встретились взглядами, его лицо озарила властная улыбка.

— Хороша, — прошептал Влад.

— Чудо как хороша, — ответила я, поддаваясь очарованию момента.

И волшебство закончилось. С мелодичным звоном зеркальная линза лопнула, осыпавшись на пол мириадами тончайших осколков. Я вздрогнула в испуге и отшатнулась, наткнувшись спиной на его грудь. Мое сердце забилось часто-часто, будто пойманная в силки птица. Его руки вдруг оказались на моих плечах, я на минутку прикрыла глаза, отдаваясь ощущению чужого тепла и незнакомой силы… А потом в моем сознании всплыла хлесткая фраза, брошенная с ленивой, высокомерной интонацией: «А вы, мадемуазель…»

Ёжкин кот! Я отскочила от злыдня как ошпаренная.

— Каков план действий? — приступила я к делу, пытаясь привести в порядок мысли. — Кого мне придется изображать?

Синие глаза были холодны и безразличны.

— Франкскую девицу Марианну Алансон, — кривовато усмехнулся князь, усаживаясь за столик. — Предсказательницу, ворожею и просто красавицу.

— А ничего, что я по-франкски не говорю? — устроилась я напротив.

Только шаховых фигурок между нами не хватало, чтоб представить себе, что вчерашняя наша баталия продолжается и поныне.

— В вашем славном граде уличить тебя некому, — презрительно скривил губы господарь. — Так что можешь не опасаться.

— А куда настоящая гадалка девалась? — решилась я немного прояснить ситуацию.

— О, — склонил голову злыдень. — Непреодолимые семейные обстоятельства призывают мадемуазель Марианну вернуться в родные края. Сейчас она, скорее всего, подгоняет лошадей где-то в районе Козятина.

Я прикинула расстояние и решила, что Влад на коней для ворожеи не поскупился.

— Ну и с чего наш князь допустит нас в Заповедную пущу? — решила я не думать о чужих проблемах, а вплотную заняться своими.

— Славислав сам не знает, как в нее попасть. У вашего правящего дома с единорогами очень непростые отношения. Индрики являются, когда считают нужным, требуют, что им необходимо, получают желаемое, затем исчезают. И никто не может отказать волшебным тварям. Я пообещал, что ты с помощью гадания определишь, где вход…

Влад на минуту задумался.

— И чего? — поторопила я собеседника.

— Надо подождать пару дней. Я обязательно отыщу.

— Ну хорошо, попаду я в эту рощу заповедную… — начала я. — Как мне у живого индрика рог-то открутить?

Князь иронично приподнял брови:

— Ты надеешься победить единорога в рукопашной?

— Я знаю, что на них действует только серебро, — разозлилась я. — И нечего меня тут дурочкой выставлять!

— Серебро не пронесешь, — с сожалением посмотрел на меня господарь. — Серебро они от границы учуют. Идти надо с голыми руками и чистыми помыслами.

Надеюсь, про чистоту помыслов он просто для красного словца завернул. Ибо в противном случае мои шансы выжить стремительно тают.

— А убивать тебе никого не придется, — решил вдруг успокоить меня наниматель. — Единороги свои отростки время от времени меняют. Ну примерно как у людей молочные зубы выпадают, а на их месте вырастают постоянные. Вот это капище, в котором индрики свои «молочные» рога складируют, ты и разыщешь.

Уф! От сердца отлегло! Во-первых, обагрять руки кровью живого, мыслящего существа мне не хотелось, плотоядное там оно или не очень. Я вон тоже мясо ем, когда предлагают. И если бы кто-то меня за это прибить решился, очень возражала бы. А во-вторых, если про кумирню князь не брешет, можно же будет рогов этих набрать столько, сколько унести смогу.

— А обратно как? — вернулась я на землю, отогнав видение себя, тянущей по проселочной дороге телегу, доверху нагруженную индриковыми рогами.

— Да так же, — лениво ответил господарь. — Зайдешь тихонько, поплутаешь легонько и по той же тропке, след в след… Может, ни одного живого индрика и не встретишь.

Предстоящее приключение мне начинало нравиться.

— Ну что, мы все обсудили? — поднялся с табурета Влад.

— Да, — кивнула я.

— Тогда пошли, познакомлю тебя с вашим Славиславом. Ты только молчи больше.

— Не очень-то и хотелось языком трепать, — пробурчала я про себя, принимая протянутую руку князя.

Вот так вот — в полном согласии, плечом к плечу мы и вошли в тронный зал.

ГЛАВА 10 О главном женском оружии, мужском коварстве и танцах

Не кидается девица на цветное платье, кидается девица на ясного сокола.

Народная мудрость

Я ступила из мрака ночи в море жидкого огня, очерченного лицами гостей. Народу-то сколько, ёжкин кот! Локоть Влада, за который я уцепилась, как утопающий за соломинку, был тверд. Валашский господарь едва кивал знакомым в толпе лицам, проводя меня через разряженную, благоухающую, любопытствующую толпу. Тронная зала представляла собой огромное помещение, уходившее сводчатым золоченым потолком под самые небеса. Пол из плотно подогнанных полированных плашек заморской древесины блестел, как сельская катанка, и был таким же скользким. Я помянула про себя добрым словом Инессу. Каблучки слюдяных туфелек держали меня твердо, не давая упасть.

С любопытством оглядывалась я по сторонам, пытаясь ничего не упустить. Когда еще представится возможность побывать в таком месте. Смешение стилей — наших исконных рутенских обычаев с иноземными новомодными веяниями — могло вызвать улыбку у более искушенного человека. Я же была ошеломлена. Высокие боярские шапки соседствовали с напудренными париками, барсучьи шубы — с золочеными кафтанами, окладистые бороды, с длинными усами галльских паладинов. Дамы щеголяли высокими прическами и соревновались в обнаженности плеч. Мой наряд, еще недавно представлявшийся мне верхом распущенности, смотрелся на фоне других довольно скромно.

Князя всех рутов я вычислила сразу. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться, что на массивном деревянном троне в самой глубине залы именно он и сидит. Захотелось вытащить монетку, чтоб сличить, так сказать, с оригиналом. Я мысленно ударила себя по рукам. Допрыгаюсь тут еще, шутница. Видный мужик, лет этак пятидесяти; на тронутых сединой русых волосах не монаршая шапка, а легкий золотой обруч, украшенный пластиночками гагата. А не прост наш властитель. Либо за супругой рано ушедшей страдает, либо балуется черным колдовством. Гагат — камень сильный, для всяких потусторонних деяний предназначенный.

Влад подвел меня вплотную к трону, сжал до боли запястье. Я удивленно взглянула на спутника и, повинуясь едва заметному движению губ, присела в реверансе. Ай, молодец же бабуля, что куртуазным премудростям меня в свое время выучила!

— Это и есть знаменитая ворожея? — устало спросил Славислав, вперяя в меня взгляд выцветших голубых глаз.

Я свои скромно опустила долу, не выдавая охватившей растерянности.

— Позвольте представить вам, государь, франкскую девицу Алансон, — наклонил голову Влад, да так, что было непонятно, то ли кланяется сопредельному владыке, то ли на полу что-то любопытное высматривает.

— Добро пожаловать, мадемуазель, — серьезно проговорил князь. — Надеюсь, после приема вы продемонстрируете мне свое искусство.

— Увии, — пискнула я полупридушенной свиньей. А потом, подумав всего лишь мгновение, добавила: — Монсеньор…

Влад совсем уж невежливо фыркнул и чуть не волоком отконвоировал меня к плотной группке романской аристократии. Те смиренно ждали своего господина, прихлебывая разноцветные напитки, которые разносили в толпе ряженые подавальщики. В одном из благородных кавалеров я с удивлением узнала Михая. Богатый камзол с гербовым шитьем был малорослику очень к лицу. Михай мне широко улыбнулся, у меня на сердце потеплело.

— Твой франкский великолепен, — протянул мне тонкостенный бокал господарь.

Я отрицательно покачала головой. Только с утра зарок давала к хмельному не притрагиваться. Пару дней-то потерпеть можно.

— Скажи спасибо, что хоть два слова вспомнила.

— Могла не трудиться, — скривился Влад. — Я хотел тебя глухонемой представить, так сказать, для облегчения общения.

— Так предупреждать надо, — не на шутку разозлилась я. — Мне эти твои тайны и загадки уже поперек горла стоят. Выдаешь в год по горсточке, а я майся…

— Тогда и ты меня сразу во все свои таланты посвяти, — неожиданно предложил злыдень. — А то — сюрприз за сюрпризом, не знаешь, чего от тебя и ожидать.

— Какие такие таланты? — чуть смутилась я. — Ничего особенного…

— Ну да, — не поверил Влад. — Деревенская ведьма, которая балуется призывом демонов тонкого мира и путешествует в Элорию в компании стихийного огневика и мифических персонажей… Конечно, ничего особенного.

— Так они в дороге прибились, — залепетала я. — А Зигфрида я вообще случайно встретила…

— Эх, не время и не место… — с сожалением проговорил князь. — Надо было ночью не на тебя спящую любоваться, а допрос по всей форме исполнить.

Я жарко покраснела, вспомнив про свои прошлые чудачества.

Влад тем временем высмотрел кого-то в толпе и, на прощанье прикоснувшись к моему плечу, молвил:

— Держись Михая, он защитит, если что…

И исчез в гуще народа, скрывшись за чужими спинами, будто в омут нырнул.

Начались развлечения. Поначалу в центре зала княжьи скоморохи потешили гостей зрелищем. Парный танец представлял собою аллегорию — борьбу весны с зимою. Партию зимы исполнял ладный молодец, одетый в белые облегающие одежды, а весны — девица в салатного цвета платье, чьи изящные движения рук и легкие прыжки заставили меня завистливо вздохнуть. Действо сопровождали не привычные дудочники, а скрипачи, наигрывающие завораживающую мелодию. Я поискала глазами и обнаружила стайку музыкантов наверху, в подклеточном пространстве, почти у самого потолка. Хоры нависали галереей над тронным залом, огибая его по спирали на манер улиточного домика. Очень захотелось познакомиться с неизвестным мастером, которому удалось придумать и воплотить в жизнь этакую красоту. Потом распорядитель объявил общие танцы. Пары, располагаясь в центре залы, готовились выполнить сложные фигуры менуэта.

— Может, перекусишь чего? — кашлянул Михай, до сего времени безмолвно любовавшийся представлением, а теперь остановивший прислужника с подносом.

— Меня так затянули в корсет, что ни крошки не поместится, — с сожалением отказалась я.

— Зато теперь тебя можно двумя ладонями в поясе обхватить, — утешил меня малорослик, отправляя в рот кусочек чего-то аппетитного.

Еще один ценитель пригожести отыскался, ёжкин кот! Я только слюну сглотнула, провожая взглядом подавальщика.

— Рада, что тебе понравилось.

— Ты мне и раньше…

Михай закашлялся, подавившись. Видно, не в то горло закуска пошла. Так ему, обжоре, и надо!

— Барышня позволит ангажировать ее на танец?

Голос, раздавшийся у моего плеча, мог бы быть вкрадчивым, если б его владелец не переборщил, подпуская в него эту самую вкрадчивость. Я резко обернулась. Передо мной стоял огненноволосый кавалер в длиннополом, обшитом позументом камзоле. Ну, или примерно так он сам про себя думал. Я же наблюдала рябого рыжего хлопца, курносого и широколицего, раздувшегося от собственной важности, будто болотная жаба. Стайка таких же недорослей неподалеку внимательно наблюдала за его действиями.

— Извольте отрекомендоваться, сударь, — сказала я жеманно, попытавшись слегка исковеркать рутенскую речь.

— Кавалер Сандро, к услугам прекрасной дамы, — склонился парень в низком поклоне.

Ой, Сандро! Держите меня семеро! Это какой такой стольноградский купец умудрился бы так чадо любимое обозвать? Алексашка он, ежу понятно.

— К сожалению, вынуждена отказаться, — скромно улыбнулась я только уголками губ. — Зарок, данный мною на родине, запрещает мне принимать участие в народных гуляниях.

Рыжие вообще забавно краснеют. Щеки купеческого сынка налились свекольным цветом, подбородок и подглазья по контрасту приобрели нездоровую синюшную белизну. Пробормотав что-то невразумительное и отвесив очередной поклон, мой несостоявшийся партнер по танцам покинул нас, присоединившись к своим приятелям. Судя по бодрому хихиканью, донесшемуся с той стороны, рутенского Сандро со свету сживут насмешками.

— Что, бабушка не дозволяет ногами дрыгать? — спросил проницательный малорослик.

— Скоморошить не хочу, — отрезала я. — Он же на спор подошел, друзья его подбили. А сам небось в танцах — ни ухом ни рылом. Я ему, можно сказать, репутацию спасла, да и ноги свои от надругательства — тоже.

Я смерила Михая оценивающим взглядом.

— Нет, — испуганно замахал руками тот. — На ногоблудие ты меня не уговоришь и не проси. Я не умею.

— Ну так ведь это попроще, чем шахи, — подколола я, наслаждаясь смущением собеседника.

— Так Влад подойдет, с ним и спляшешь — он у нас в этом мастер.

— Каких разнообразных дарований человечище! — притворно восхитилась я. — А есть хоть что-нибудь, в чем он не силен?

— Его больше интересует, есть ли такое, в чем не сильна ты, — серьезно проговорил перевертыш.

— В танцах, — повинилась я.

— Врешь! — со смехом выдохнул Михай.

— Честно. Бабушка по своей хромоте обучить меня не смогла достойно… Так что…

— Скоморошить она не хочет, — усмехнулся собеседник. — Вот ведь проказница!

Я улыбнулась в ответ.

У княжьего трона тем временем сменялось посольство за посольством. Глазеть на это было утомительно. Подход, поклон, быстрый обмен приветствиями, ретирада. Одинаково угодливое мельтешение гостей, одинаково ленивые ответы Славислава. В сон клонит почище чем пересчет овец.

— Как развлекаться будем?

— Только песен не надо! Пожалей ни в чем не повинных людей! — в притворном ужасе всплеснул руками перевертыш. — На все остальное я согласен.

Я прислушалась к себе. Есть хотелось просто до дрожи. А тут еще запахи, доносящиеся от закусок…

— Прогуляемся? — предложила я руку недорослику.

— Ну давай, — чинно согласился Михай и увлек меня прочь из толпы.

Выходить обратно, чтоб плутать по полутемным коридорам княжьего терема, показалось нам не слишком интересным, поэтому, пройдя вдоль стены за спинами зрителей, мы отыскали неприметную зеркальную дверцу. Открывалась она от простого толчка, явив нашим взорам буйные заросли, освещенные настенными светильниками.

— Знаменитый зимний сад, — прошептал благоговейно Михай и юркнул туда первым, презрев все законы куртуазности.

Я поспешила следом, обернувшись на пороге. Никто не заметил нашего маневра. Только показалось мне, что чей-то тяжелый взгляд мазанул меня по спине, когда я притворяла дверь. Я стряхнула наваждение и осмотрелась.

Так вот откуда травки-муравки съедобные на княжьем столе посреди зимы появляются! Накрытые колпаками из дорогого тонкого стекла, аккуратные грядки смарагдово переливались, выделяясь на более темном фоне остальной растительности. Узорчатая тропинка, ограниченная с двух сторон стрижеными самшитовыми кустами примерно в человеческий рост высотой, прихотливо изгибалась, уходя куда-то за пределы видимости. Судя по всему, специально для прогулок место это и задумывалось. Было жарко, пахло влажной землей. И еще — довольно светло. Будто и не поздний вечер на дворе. У низких притолок просматривалась сложная система зеркал. Их отраженный рассеянный свет создавал благоприятную обстановку для произрастания здешних автохоров.

Несколько шагов по дорожке, и вот уже даже не видать, откуда мы пришли.

— Что будешь делать, если твой хозяин на Красаве женится? — начала я беседу, прислушиваясь к отдаляющемуся шуму праздника.

— Очень ему эта квашня с ушами нужна, — отбрил меня перевертыш. — Просто повод до индриков добраться хороший придумал.

— А чего это ты обзываешься? — обиделась я за нашу княжну. — Можно подумать, на твоем господаре королевишны горстями висят. А хотя бы и висели! Уважение-то поимей!

— По какому поводу кипятишься? — не понял Михай. — Что тебе до монарших обетниц?

— Мне с этого ни тепло ни холодно! — фыркнула я. — Только девица, может, надежды какие-то возлагает… А вы, тьфу, за лошадьми в Рутению приперлись.

— Да в вашем княжестве, почитай, ничего больше и нет!

Я набрала в грудь воздуха, чтоб хлесткой речью поставить наглеца на место. Княжество ему наше не нравится! Можно подумать, у них в Валахии молочные реки с кисельными берегами текут! Ага! И пряничные избушки за каждым поворотом. Видала я их Валахию на карте…

— Тсс… — Спутник подобрался, как для прыжка. — Впереди кто-то есть.

Я навострила ушки. Ноздри Михая раздувались: видно, перевертыш пытался что-то учуять. На его сосредоточенном лице явственно проступало недоумение. Я уже и сама слышала приближающиеся шаги и рокот неспешной беседы. Я похолодела. Навстречу нам по самшитовому лабиринту шел Влад и разводил тары-бары на, ёжкин кот, франкском наречии. Собеседники были от нас буквально в двух шагах, за поворотом. Нас разделяла только плотная стена живой изгороди. Бежать! Драконья матерь, ну чего ж мне так не везет? Через мгновение мы столкнемся нос к носу…

— Ты все еще не оставил своих попыток, мой мальчик? — Свистящий шепот, казалось, проник в меня до самой печенки. — Глупое баловство с единорогами забирает столько энергии… Достаточно одного твоего слова…

— Мое слово — «нет», и вам это прекрасно известно, монсеньор.

Князь отвечал, как обычно, с ленивой интонацией, но мне послышалось тщательно скрываемое напряжение в его голосе.

Я обернулась к Михаю и даже успела рассмотреть кончик серого хвоста, мелькнувшего в сплетении веток. Я гордо вздернула подбородок. Не хватало еще и мне труса отпраздновать. Не дождетесь!

Надо было видеть лицо валашского господаря, когда он заметил меня, испуганную и дрожащую, на тропинке зимнего сада! Собольи брови поползли вверх, рот приоткрылся в удивлении, глаза полыхнули злым, холодным огнем. Его спутник, закутанный в черный вещунский балахон, был неподвижен как статуя. Я попыталась улыбнуться. Пауза затягивалась. Молниеносно приблизившись, князь властно обнял меня, одной рукой до боли сжав плечи, а другой придержав затылок. Его губы приблизились к моему лицу… Мне хотелось визжать и отбиваться ногами, но внезапно нахлынувшая слабость заставила меня безвольно обмякнуть. Поэтому, когда Влад накрыл мой рот поцелуем, сопротивления он не встретил. Меня опалил жар, когда я ощутила его дыхание, время остановилось… Тук, тук, тук… Невыносимо медленно бьется мое сердце, перекачивая кровь, которая стала вязкой, как летняя сосновая смола. Тук, тук… Неведомая доселе истома разливается по моим жилам, болезненно истончается кожа, почти пробудившаяся сила щекоткой наполняет гортань… Еще чуть-чуть, и воспарю я надо всеми, вздернутая порывами знакомого ветра. То ли стон, то ли всхлип срывается с моих губ. Тук… И пытка закончилась — я почувствовала, что свободна и могу дышать. Влад стоял рядом с видом легкого смущения.

— Какая приятная неожиданность, — промурлыкал злыдень. — Как вы разыскали меня, моя дорогая?

Мои мысли пустились в плясовую, обгоняя друг друга, соревнуясь в важности и неотложности. Мне предлагают игру, очередное представление. Вот только кого я должна изображать по замыслу распорядителя? Времени не хватает! Ну хоть минуточку бы подумать! Я почти слышала шорох песка, высыпающегося из отпущенных мне часов жизни. Чего говорить-то, ёжкин кот? Как там меня учила бабушка? Не знаешь, о чем сказать, говори о погоде.

— Однако… Сегодня невероятно жарко… — выдавила я, с немалым изумлением отмечая, что лепечу-то на самом что ни на есть франкском, а если быть до конца точной, то на благородном лангедокском диалекте.

Последняя пластинка мозаики заняла свое место. Дракон в очередной раз удивил меня силой своего колдовства, вдохнув вместе с поцелуем необходимые знания. Значит…

— Вы покинули свою Марианну, сударь, — жеманно искривила я рот. — Мне ничего не оставалось, как отправиться на поиски…

Влад хищно улыбнулся. Я поняла, что угадала правила игры.

— Ты представишь меня своей очаровательной подруге? — прошелестело из-под капюшона.

— О, прошу простить меня, монсеньор, — склонил голову князь. — Девица Алансон любезно согласилась мне помочь в одном предприятии.

Влад, ухватив мою дрожащую от возбуждения и едва сдерживаемого страха руку, нежно поцеловал запястье.

— А это, любовь моя, — Трисветлый Ив, неожиданно вернувшийся в столицу из дальних странствий.

Ив! Мне очень хотелось вульгарно присвистнуть и всплеснуть руками на деревенский манер. Да это же самый главный рутенский вещун! И он, получается, франк? Вот так новость! А господарь и не знал, что с ним повстречается, иначе так уверенно не говорил бы о том, что нашу небольшую аферу с подменными ворожками раскрыть некому будет. Язык мой тем временем молол абсолютно без участия головы:

— О, ваше светлейшество, как приятно встретить соотечественника вдали от родины…

Я усиленно хлопала ресницами, пытаясь одновременно заглянуть в лицо собеседнику. Если честно, я еще ни одного вещуна без маски и не видела. Можно сказать, в этот момент я могла получить ответ на мучающий меня вопрос: люди они или нет. Даже страх временно отступил, проигрывая неравную борьбу с любопытством.

— Можешь звать меня Ганиэль, дитя мое.

И изящные руки с длинными пальцами откинули капюшон. Я на мгновение утонула в фиалковом свете огромных глаз. «Где это у нас такие иноземцы обитают? — А не знаю, так, привиделся кто-то… Может, ты его когда встретишь, может, я…» — в моем сознании далеким эхом зазвучали отголоски моей прежней жизни. Да, монсеньор Ив был точно таким, как изобразил его лешак в тот памятный день на Идоловой поляне, — гордый разворот плеч, молочно-белые волосы, высокий лоб, уши… Вот только уши были обычными, человеческими, а в коротких мочках поблескивали подвески из черного жемчуга. Видно, Ляксей что-то напутал тогда со своими предсказаниями.

Бледное лицо Ива было почти неподвижным, только губы слегка шевелились, когда он задал мне вопрос:

— Ты умеешь работать с арканами, девочка? — Вещуний шепот, казалось, заползал под кожу мириадами мелких букашек.

А то как же, ёжкин кот! Вот, помнится, придешь с косьбы артельной, кислых щей похлебаешь, рукавом утрешься и понеслась — арканом направо, арканом налево… Знать бы еще, что это такое…

Я скромно опустила глаза. При большом желании мою небольшую пантомиму можно было принять за утвердительный ответ.

— Посмотри. — Из широкого рукава балахона на свет появилась колода карт из какого-то плотного материала, слегка затертых по краям. От стопки исходило мягкое голубоватое свечение, запахло грозой.

Я послушно протянула руку.

— Нет, — остановил меня Влад. — Марианна предпочитает работать со своими принадлежностями.

— О да, — пискнула я. — Тонкие грануляции моего дара…

Я не успела договорить, когда колода исчезла так же внезапно, как и появилась. Прочесть что-то в лице вещуна не представлялось возможным. Его глаза смотрели на меня все с той же отеческой добротой, от которой хотелось забиться в угол и тихонько отдать концы.

— Ну что ж, — наконец заговорил Ив, — надеюсь, после приема ты позволишь мне насладиться своим даром в полной мере.

— О да! — восторженно ответила я. — Ваш очаровательный князь тоже высказал мне подобное пожелание. Я так рада, так рада, что мое искусство смогло заинтересовать двух таких могущественных кавалеров!

— Ты показал свою… ворожею Славиславу?

Дракон утвердительно кивнул.

— Тогда, мои дорогие дети, позвольте откланяться. — Ив натянул капюшон и спрятал руки в рукава балахона. — Государственные заботы требуют моего незамедлительного участия.

Я присела в самом глубоком реверансе, который смогла изобразить.

— Не мучай девочку, Влад, — прошелестел вещун на прощание, — к нашей встрече она должна быть полна сил.

И удалился в сторону, откуда мы с Михаем пришли.

Я, подбоченясь, обернулась к своему работодателю. Тот недобро усмехнулся и привлек меня к себе:

— Марианна, свет очей моих, давай проведем отпущенное нам время с пользой.

Я только успела заехать каблуком туфли по голени узурпатора, когда его руки сомкнулись за моей спиной.

— Тихо, — едва слышно шепнул он мне на ухо. — Нас могут подслушивать. Михай здесь?

— Он перекинулся, — тоже шепотом ответила я, уклоняясь от жадных губ, намеревающихся прикоснуться к моей мочке.

— Надо бы подсобить соратнику, — оставил злыдень свои попытки и прислушался.

Вот так — неподвижно слившись в объятиях, мы простояли некоторое время. Со стороны нас запросто можно было бы принять за парочку влюбленных.

У меня начала затекать спина и засвербело в носу. Не удержавшись, я оглушительно чихнула. Влад отлетел от меня как ужаленный. А чего — хороший способ кавалеров отгонять. Надо принять на вооружение.

— Будь здорова, — вежливо сказал князь на рутенском.

— Благодарствуйте, — достала я носовичок из-за поясного отворота.

Вот Ванюшина тряпица снова и пригодилась. Не рукавом же, в самом деле, обтираться. Господарь проводил вышитых петухов удивленным взглядом, но ничего не сказал.

— Надолго твоего поцелуйного колдовства хватить должно?

— К утру развеется, — хитро прищурился злыдень. — Может, подновим?

— Держи карман шире, — запрятала я лоскут на его законное место. — Братчик-то твой неустрашимый когда появится?

— Михай, выходи! — громко проговорил князь.

Из сплетения веток на дорожку выбрался огромный серебристо-серый волк. В пасти животина держала расшитый камзол и другие предметы облачения. Однако какой опытный в бегах вовкудлак оказался! Чтоб потом голышом по саду не скакать, сохранностью одежды заранее озаботился. Волк опустил тряпье на землю и уставился на меня с ожиданием, тихонько поскуливая.

— Лутоня, — укоризненно проговорил Влад. — Отвернись. Или хочешь на обнаженную натуру полюбоваться?

Я покраснела и развернулась на каблуках. За спиной раздавалось кряхтение и шелест одежды.

— А вот как бы мне до полуночи научиться арканами размахивать? — проговорила я в пространство.

— Не тревожься, — раздалось у самого уха. — Я придумаю, как нам проверки твоих дарований избежать.

Я заполошно дернулась. Злыдень неслышно подобрался ко мне неподобающе близко. Затрещину ему отвесить, что ли? Да боюсь не дотянуться. Не при нашем, так сказать, росте. Поэтому я просто зашипела рассерженной кошкой, вызвав очередную глумливую усмешку.

— Все. Можно смотреть. — Михай слегка притопнул, чтоб сапог лучше сел.

— А с волосами что случилось? — спросила я, мельком глянув на предателя.

— Не зубы, отрастут, — провел тот ладонью по затылку. — После перекидывания всегда так.

Теперь малорослик щеголял короткой прической, навевающей воспоминания о трехдневной щетине мохнатовского старосты Платона Силыча. Точно такая длина и оттенок у него иногда пробивается, только на подбородке. Так перевертыш выглядел еще моложе.

— Не могу его видеть, — повинился Михай хозяину. — Думал, вцеплюсь поганой твари в глотку, а там будь что будет.

— Я тебя понимаю, — успокоил Влад побратима. — Только сам знаешь, тебе против Ива не выстоять. Одним щелчком пришибет.

— И откуда такая ненависть? — полюбопытствовала я.

Михай уж было открыл рот для пояснений, но господарь его бесцеремонно перебил:

— Потом за чарочкой воспоминаниями поделитесь. Сперва о деле надо подумать.

— Это о каком? — вспылила я. — Мне-то только по терему княжьему бродить остается, пока ты вход в Заповедную пущу отыщешь.

— Вот и ходи, — согласился Влад. — Да так, чтоб тебя люди видели, чтоб пообвыкли к твоему присутствию.

— А князь, а вещун Трисветлый, а карты волшебные?

— Я же тебе объясняю… — начал Дракон. — Погоди, а с чего ты взяла, что они непростые?

— Во-первых, — загнула я палец, — свечение от той колоды шло; во-вторых, если б все просто было, ты б не озаботился меня останавливать; в-третьих…

Я замолкла, переводя дух.

— Продолжай, — подбодрил меня Влад.

— Запах такой пошел в воздухе, вроде как ливень перунный близко…

— И что?

— А то, что видала я похожие предметы.

— Может, ты и о действии тех предметов осведомлена? — свысока спросил князь.

Этакого пренебрежения я снести не могла.

— Да! — почти крикнула я сердито. — Они заставляют забывать!

Господарь обменялся с Михаем многозначительными взглядами.

— И что из этого арсенала есть у тебя? — вкрадчиво спросил злыдень.

Но я уже прикусила язык, коря себя за неосторожность. Братчикам достаточно мою сумицу с пожитками перетряхнуть, чтоб наложить лапу на имущество. А она где осталась? Правильно, в горенке у злыдня, под шаховым столиком примостилась. Не могла же я при франкском облачении холщовую суму при себе держать. А там — и блюдце демонское, и гребень, и записи всякие, для дела необходимые. А больше-то у меня и нет ничего. Только еще подвеска покойной магички. Моя-то при мне — на шее, скрытая новомодным эршапом. А синенькая, чужая — там, где-нибудь на самом донышке лежит.

— Откуда у деревенской ведьмы этакие редкости сыщутся? — на всякий случай проговорила я. — Сам посуди…

Влад сделал вид, что поверил. А я решила для себя побыстрее хозяйство перепрятать. Только надо придумать, как от валахов отвязаться.

— Дело превыше всего, — решительно сказала я, направляясь к выходу. — Надо же и на людей посмотреть, и себя показать.

У стеклянных грядок мы оказались довольно быстро. Влад галантно распахнул передо мной дверь, потянув за ручку в виде львиной лапы, и я опять окунулась в шум празднества.

За время нашего отсутствия градус веселья слегка повысился. Некоторые гости уже нетвердо стояли на ногах, слышался громкий смех, количество танцующихувеличилось. Княжеский трон пустовал: видно, официальные церемонии подошли к концу. Растреклятый господарь следовал за мной, будто телок на веревке, не отпуская дальше чем на шаг. Он явно скучал, равнодушно задерживаясь взглядом лишь на хорошеньких дамских личиках. Кстати, честно говоря, успехом у барышень он пользовался преизрядным. Казалось, каждая считала своим долгом наградить валашского Дракона томным взглядом очей и чарующей улыбкой. Пригласил бы какую прелестницу, честное слово. А то ведь по правилам даме инициативу проявлять не положено. Менуэт, чай, не котильон… И тут меня озарило. Мимо проходил подавальщик с напитками. По центру подноса среди бокалов стояла в вазочке махровая алая роза. Я ухватила колючий стебель. Эх, расцеловала бы свою демоницу за то, что показывала мне разные балы иноземные. И за то, что про игру в фанты рассказать не преминула!

Почти подбежав к ближайшей паре, я сунула раскрасневшейся от танца даме цветок и протянула руку кавалеру. Они поняли замысел без слов, и барышня отправилась на поиски партнера для следующего танца. Надо ли говорить, что им оказался Влад, иронично округливший брови, но послушно последовавший за кокеткой. Дама, которой господарь не достался, вертела в руках розу, высматривая добычу в толпе мужчин. Игра началась! Сейчас всем станет еще веселее. За считаные минуты фант обойдет всех танцующих и пустится по второму кругу. Одному — партнер для танцев, другому — возможность выбора. Пары будут тасоваться, как карты в невиданной вещунской колоде, и всем будет не до меня.

— А как же зарок? — раздался робкий голос моего кавалера.

К слову, им оказался давешний рыжеволосый приставала.

— Времени сколько? — спросила я у Сандро с интонациями строгого наставника.

— Полночь, — испуганно ответил недоросль. — Только что куранты пробили.

— Вот как раз с двенадцатым ударом срок обетницы и истек, — пояснила я, увлекая парня в вихрь танца.

Очень быстро я убедилась, что котильон — это моя стихия. Никто особо не наблюдает, исполняешь ты фигуры в точности или мухлюешь через раз. В этом танце смысл-то другой, фривольный, отнюдь к пластическим искусствам отношения не имеющий. Котильон — это такая себе рыбацкая уха, куда чего наловят, то и бросают. Да и столько, бывает, накидывают при хорошем клеве, что ложка в котле стоит. Я могла хоть вприсядку по кругу идти, ни у кого бы это удивления не вызывало. «Раз-два, три-четыре», — бормотала я под нос, чтоб со счета не сбиться. А тело, казалось, само выполняло все подскоки, поклоны и приседания, входящие в объявленную позицию. Распорядитель уже охрип, выкрикивая из центра зала франкские названия танцевальных фигур.

— Ваша божественная грация… — прохрипел партнер, когда мы на мгновение оказались лицом к лицу.

Следующим движением был резкий поворот, и договорить свой дивный комплимент недоросль не успел.

— Дыхание побереги, — посоветовала я, когда в следующий раз распаренное рябое лицо оказалось в пределах видимости. — Тебе меня еще до выхода из залы дотанцевать надо.

Видимо, молниеносное превращение жеманной франкской девы в вежливую и сосредоточенную меня что-то подкосило в жизненных устоях моего кавалера. А может, просто бешеный ритм танца успел его утомить. Скрипачи наяривали от души, все убыстряя и убыстряя мелодию.

Я мельком поглядывала на массивную двустворчатую дверь, возле которой мне хотелось оказаться как можно быстрее. Эх, далека дороженька — почитай, еще полкруга проскакать придется. А партнер мой тем временем совсем скис — с ритма сбивается, в ногах путается, вот-вот растянется на полу на потеху разгоряченной публики.

— Соберись! Ты же мужик! — подбодрила я недоросля. — Немного осталось.

Видно, маменька у моего кавалера — женщина очень властная. Чем же еще объяснить, что после окрика парень весь подобрался и вполне достойно продолжил движение?

И опять меня посетило гаденькое ощущение чужого взгляда — тяжелого, злобного. Уголком глаза я заметила оживление на хорах, как раз напротив того места, где расположились музыканты. Прищурившись, я во всех подробностях успела рассмотреть юркого господина в оливковом камзоле, который, заметив мое любопытство, мгновенно исчез. Смуглый и темноглазый, с большим кривым носом и шапкой мелкозавитых кудрей. То ли парик, то ли свои волосы на букли накручивает. А вообще — на барана похож, если бывают они такой яркой вороной масти.

— Бабочки! — объявил распорядитель.

— Выход, — прохрипел Сандро.

Я до поры выбросила из головы мысли о загадочном незнакомце и присела перед недорослем в глубоком реверансе. Тот, вспомнив о правилах куртуазности, лепетал что-то о бесконечном счастии и нескончаемом удовольствии. Да только время поджимало. Хаос галопирующих пар вот-вот сменится четкими построениями променадов.

И я просто вышла за дверь.

ГЛАВА 11 О вероломном похищении, кровавом жертвоприношении и подлом обмане

Спечь 10 яблок, протереть их сквозь сито, добавить 1 горсть муки, размешать, положить в форму и поставить в печь, пока не подрумянится. Подавать с медом.

Рецепт гамулы (старинная русская кухня)

Я бежала по переходу, придерживая юбки и отбивая четкую дробь каблучками туфелек. Быстрее, быстрее… Нещадно кололо в боку, пот застил глаза, воздух просто разрывал легкие. Тот, кто преследовал меня в переплетении коридоров, свое дело знал — он загонял меня с азартом и осторожностью опытного охотника. Я же в полной мере ощутила себя в роли беспомощной жертвы, из последних сил пытаясь убежать, спастись, спрятаться.

Кто ж знал, что моя попытка самой отыскать княжью горницу обернется таким чудовищным финалом? Ничто ж не предвещало, ёжкин кот!

Я быстро оставила позади двустворчатые двери зала для приемов. Поначалу мне еще попадались то одинокие скучающие стражники, лениво провожающие меня взглядами, то милующиеся в полутьме парочки, которым и дела ни до кого не было. Затем освещение стало менее ярким — светильники горели через один, и праздничный шум перестал быть слышен. Я вздохнула с облегчением — стало быть, не догонят меня теперь валахи. Я шла уверенно, так сказать, держа нос по ветру. Все повороты я помнила, подумаешь, эка невидаль. В лесу и не так плутать приходилось. Бывало, бредешь себе по тропиночке, бурчишь что-нибудь под нос да вешки примечаешь… И тут до моего слуха донесся звук осторожных шагов. Я остановилась. Преследователь тоже. Я пошла быстрее. Тот, кто шел за мной, тоже возобновил движение. Я ощутила тревогу, но, преодолевая внезапно нахлынувший липкий страх, обернулась и двинулась навстречу неведомой угрозе.

Его глаза были странно выпячены и совершенно безумны. Дыхание вырывалось из глотки с шипением. Через подбородок стекала пенная дорожка слюны, марая оливковую ткань камзола. Бешеный баран! Обхохочешься. Только вот чего-то было не до смеха.

— Ай-ай-ай. — Косматая голова качнулась из стороны в сторону. — Такая хорошенькая мадемуазель и без кавалера…

Я сглотнула и попятилась, не отрывая взгляда от тонкого трехгранного лезвия, которое покачивалось на уровне моего лица. Вот так же люди себя ведут, если случайно разворошат осиное гнездо. Ни одного лишнего движения, чтоб ядовитое жало не оказалось в твоем теле. Преследователь наступал, сжимая кинжал в левой руке.

— Тебе нравится моя маленькая игрушка? Конечно, девочкам нравится все изящное…

Я молчала.

— Это называется дага. — Он еще на шаг сократил разделяющее нас расстояние. — Швабы знают толк в холодном оружии. Правда, красиво?

Я кивнула. Преследователь довольно осклабился, видимо оценив мою покладистость.

— А теперь — сюрприз!

Раздался сухой щелчок, лезвий стало три. И я побежала не разбирая дороги. Охота началась.

Если вам снится побег — это считается неблагоприятным знаком. Значит, предприятие, которое вы затеяли, обернется неудачей. Ёжкин кот, лучше бы это был сон! Я из последних сил толкала вперед непослушное тело, с ужасом понимая, что еще чуть-чуть — и все, не смогу, сломаюсь, сдамся на милость победителя.

По захламленной винтовой лесенке, оказавшейся на моем пути, я скатилась чуть не кубарем. Темно. Ну да это не беда — ночное зрение меня еще не подводило. Через пару мгновений можно было уже рассмотреть очертания окружающих меня предметов. Я заполошно заозиралась, отыскивая местечко поукромнее. Судя по густым занавесям паутины и вековой пыли в углах, в этой части терема давно никто не жил. Или вообще никто и никогда. Толстые бревенчатые подпорки, низкий потолок, ни одного окошка, голые стены… В своих метаниях я оказалась под княжьим теремом, так сказать, в подвале. Из глубины помещения медленно выдвинулась неясная белая фигура. Приблизилась, шурша многослойными юбками.

— Доброй ночи, — пролепетала я, всматриваясь в резкие черты лица загадочной дамы.

Темные локоны обрамляли округлое лицо с пухлыми бледными губами и тяжелыми веками усталых глаз. Неизвестная особа была не так уж и молода. Заметив небольшие морщинки, сбегающие вниз от крыльев крючковатого носа, я решила, что дама давно разменяла четвертый десяток. Незнакомка широко улыбнулась:

— Наконец-то ты привел ее, Джозеф…

Теперь я ее узнала. Именно этот томный голосок слышала я за стеной княжьей горницы. Девица Марианна Алансон — предсказательница, ворожка и просто красавица. Моей последней мыслью, перед тем как я провалилась в беспамятство, была: «А Козятин-то гораздо ближе, чем кажется…»

Дин-дон! Бренчат далекие колокольцы. Дин-дон, проснись, красавица! Не время сейчас спать… Звенят, тренькают, теребят:

А мне, как и мальчишке из песни, хочется еще чуток понежиться под стеганым одеялом.

Вот сейчас попрошу бабулю, чтоб не будила, чтоб позволила соснуть еще пару минуточек. Дела подождут, когда так сладко дремать, прижавшись к теплому печному боку, когда так вкусно пахнет каша, томящаяся в казанке в ожидании, когда в нее плеснут свежего молочка.

— Рассвет скоро, — говорит бабушка раздумчиво. — Указанное время и место.

«Знаю, знаю, — хочу ответить я. — Рассвет тоже подождет…» Только не шевелятся мои губы, видно, им тоже не хочется просыпаться.

— Ты уверена, что с помощью этой зубочистки сможешь открыть вход? — шутейно вопрошает Яга мужским голосом.

Ах, как я люблю, когда бабушка лицедеит да на разные голоса сказки сказывает. У нее это отменно получается. Только обычно она меня так перед сном балует, а не поутру…

— Не сомневайся, любимый, карты не врут. Кровь невинной девы в рассветный час…

— Мне немного жаль малышку — она просто случайно оказалась у нас на пути.

— Плевать! — Гневные слезы слышатся в голосе бабули. — А меня кто пожалеет?! О Джозеф, валах говорил мне страшные вещи. Он оскорбил меня!

— Ты отомстишь ему, моя воительница?

— О да! Ублюдок поймет, с кем связался, когда будет собирать ошметки своей подружки по всей округе…

Ублюдок? Уж таких-то слов у бабушки отродясь не было.

Я распахнула глаза. Сверху нависали голые ветви деревьев, расчерчивая серое предрассветное небо. Мне показалось, что это шевелятся лапы огромных пауков. Сдержав рвущийся из горла крик, я выровняла дыхание. Нечего сразу на рожон лезть — оглядеться надо, прислушаться. Авось лиходеи что полезное для меня сболтнут, или случай удобный для побега представится. Осторожный осмотр из-под век уверенности мне не добавил. Место совсем незнакомое — какая-то поляна в лесу. Всего-то и примет, что не ельник, а полупрозрачная березовая роща. Охохонюшки… И пить хочется просто зверски, и морозец уже пробирается под одежду. Представляю, в какие живописные лохмотья превратилось богатое франкское платье. Тьфу, нашла о чем думать! Тут уж чего бы поважнее не лишиться…

Похитители продолжали беседу, абсолютно не обращая на меня внимания. Судя по доносящимся до моего слуха щелчкам, Джозеф баловался со своим хитрым кинжалом.

— Воронов не очень-то хотел расставаться с семейной реликвией… — Марианна щебетала, будто не в глухом лесу находится, а дома гостя дорогого привечает.

— Зачем дикарю дуэльное оружие? Леворукий кинжал, да еще с шарнирными клинками, — поддержал игру Джозеф. — И это в стране, где отношения выясняются чуть ли не на кулаках.

— Его отец привез эту дагу откуда-то с Востока. И никто в семье графа даже не догадывался, что костяные пластины, которыми инкрустирована рукоятка, из рога единорога. Кто-то постарался замаскировать жертвенный нож под безделушку.

— Но тебе пришлось спать с этим мужланом…

— Брось! Дело того стоило.

— Может, ты получала удовольствие?

— Не ревнуй, дурачок. Ты же знаешь, я люблю только тебя.

— Иногда я в этом сомневаюсь.

— О-о-о…

Страстные вздохи явно указывали на то, что девица вознамерилась доказать свое благорасположение прямо здесь и сейчас. Я изо всех сил сдерживалась, чтоб не рассмеяться. Вот ведь потеха! И зачем только люди такими глупостями занимаются? Да еще и на морозе… Брр… Нет, мне этого никогда не понять.

Отброшенный впопыхах кинжал, описав широкую дугу, упал в снег буквально в двух вершках. Вот он — случай!

Я резко села, подминая подстеленную холстинку, и схватила оружие.

— Посмотри, Джозеф, наша маленькая овечка пришла в себя.

Похитительница легко вскочила, запахивая светлую шубку.

— Очнулась? — Подельщик просто повернулся в мою сторону. — Я уж было подумал, что проломил тебе череп.

— У меня крепкая голова, — сказала я по-франкски, с трудом поднимаясь на ноги и поудобнее перехватывая дагу. — Чем обязана приятности нашей встречи?

Язык не слушался — то ли холод был тому виной, то ли предрассветное ослабление господарева колдовства. Поэтому вопрос получился довольно резким.

— Можешь поблагодарить Дракона, — фыркнула Марианна. — Мне нет дела до рутенских наложниц.

Еще и обзывается, злыдня!

— Чего ж так? — вызверилась я. — Научила бы каким хитростям с высоты, так сказать, прожитых лет. У тебя ж опыт большой…

— Мерзавка! — завизжала ворожка и ринулась ко мне.

— Назад! — выставила я перед собой оружие.

Дева замерла.

— Брось перышко, малышка, — вкрадчиво начал Джозеф. — Ты все равно не умеешь им пользоваться.

Он поднялся легко. Вскочил на ноги единым плавным движением. Такая сноровка, в моем понимании, достигается долгими тренировками. Супротив вояки мне даже и с ножичком не выстоять. Чего ж делать-то?

— Ну, поломать-то его я завсегда смогу! — крикнула я в отчаянии.

— Ты не посмеешь… — неуверенно сказала ворожка.

— А вы попробуйте отнимите, — хорохорилась я. — А там поглядим.

Отскочив на пару шагов, я взялась свободной ладонью за острие. Похитители стояли неподвижно, только перебрасываясь быстрыми, осторожными взглядами. Все помолчали. Мне придумывалось только два варианта развития событий. В первом, желанном, я поворачивалась спиной к странной парочке и бежала так, что пятки сверкали. Ага. Только далеко ли я по снегу в легких туфельках доковыляю, прежде чем догонят меня лиходеи? А другая вариация подразумевала попытку договориться. С кем? С двумя безумцами, притащившими меня в лес для свершения какого-то черного дела? Хотя не на своем горбу же они меня волокли. Где-то неподалеку должны быть лошади. Эх, узнать бы еще, в какой стороне. Я напрягла слух в надежде уловить хоть отголосок ржания. Тщетно.

— Чего ты хочешь, малышка? — Джозеф сам решил начать прелиминарии. — Мы можем все спокойно обсудить.

Я щелкнула ногтем по лезвию, вызвав высокую звенящую ноту. Лицо Марианны напряглось. Понятно! Залог для переговоров выбран верный — ножичком они, в отличие от моей жизни, дорожат.

— Я хочу вернуться в Стольный град, желательно — целой и невредимой, — сделала я первый разведочный ход. — И побыстрее.

— Быстро не получится, — честно ответил франк. — Ты откроешь нам путь в Заповедную пущу и можешь быть свободна.

Да уж, как по нотам представляет. Мне очень хотелось поверить, что дело именно так просто и сделается. Значит, в поисках заветного места Марианна опередила моего работодателя. Сильна бестия, ничего не скажешь!

— А как я его отворю? Вы же меня до смерти запырять намерились?

— Да нет, — отмахнулся Джозеф. — Хватит нескольких капель субстанции. Ты сама себе палец наколешь, когда время придет.

— Скоро? — наморщила я лоб.

— На заре, — ответила Марианна. — Недолго ждать осталось.

Складно получается. Они, значит, отправятся индриковы рога добывать, а я к своему… валаху несолоно похлебавши вернусь. По уму — это неплохое решение. Место-то я теперь знаю, так что и в другой раз ход отворить смогу.

— Вы оставите мне нож, — решила я.

— Конечно, конечно, — согласился франк.

— Только он тебе больше не пригодится, — фыркнула Алансон.

— Чего это?

Но девица уже прикусила язык, остановленная тычком подельника. Я широко улыбнулась и перегнула лезвие.

— Только один раз — одно место, одно время, один артефакт, — зачастила Марианна испуганно. — Высшие арканы четко указали направление. Колесница солнца — лунная ладья, счастье — несчастье, радость — печаль…

Глаза гадалки побелели, губы дрожали, она выкрикивала слова со скоростью долбящей вертишейки. Интересно, как часто ее кроет? Это ж никакого здоровья не хватит — так пророчить.

Ворожка опустилась прямо на землю и, обхватив себя руками, продолжала всхлипывать:

— …свет и тень, холод и тепло, добро и зло, любовь и ненависть…

— Все вместе в пущу пойдем, — прервала я почти затихшее камлание.

— Могу я поинтересоваться… — Джозеф помог подняться любовнице. — Зачем тебе это нужно?

— У меня свой интерес, — вздернула я подбородок. — Предлагаю временное перемирие.

— Согласен, — протянул руку лиходей.

Я отшатнулась:

— Держись от меня подальше. А не то…

Угроза в который раз сработала. Франки, не делая больше попыток приблизиться, расселись около небольшого костерка, который Джозеф ловко разложил тут же на поляне. Я, нахохлившись, устроилась напротив, до боли сжимая трехгранное лезвие. Мы стали ждать.

Марианна положила голову на плечо своего милого друга. Тот нежно обнял ее, укачивая, как ребенка. Ну просто идиллия среди зимнего леса! Я уставилась на огонь. Сыроватые ветки искрили, будто знакомый стихийник готовился плести свою волшбу. Как он там сейчас? Все ли с ним в порядке? Здоров ли? Эх, побыстрее бы с ингредиентами возвернуться… Но всласть помечтать чего-то не получалось — назойливый колокольный звон все не отпускал. Видать, мое заявление про крепость головы было слегка преувеличенным. Знатно меня похититель по темечку приложил. Вот сейчас и аукается.

— Тебя настолько очаровал Дракон? — ласково спросила Марианна.

— Еще чего, — отмахнулась я, вступая в разговор, просто чтобы отвлечься. — Он меня за деньги нанял.

— Ну да, — лукаво подмигнула ворожка. — Я сделаю вид, что поверила.

— Мне твоя вера без надобности, — отрезала я. — Нечего было про девичество врать. Тогда, может, и сама…

Я запнулась, кляня свою неосторожность и излишнюю бойкость языка.

— Значит, и у стен есть уши? — Ответа собеседница и не ждала. — Можно я не буду перед тобой оправдываться?

— Речи свои повинные для него вон побереги.

Джозеф оскалился. Он явно получал удовольствие от нашей перепалки.

— Ах ты, маленькая злюка, — погрозила Марианна пальчиком. — Того ты не скажешь, про другое слушать не будешь… Как же нам скоротать время? Тогда уж сама выбирай тему для беседы.

Мне хотелось узнать о разных разностях: о том, как она познакомилась с Владом, насколько часто ее посещают видения, что связывает девицу со странноватым и опасным Джозефом, зачем ей я и, наконец, что такое арканы… Но вместо всего этого у меня вырвался простой вопрос:

— Как ты стала ворожкой?

— О, это забавная история, — невесело улыбнулась франкская дева. — Тебе понравится…

Марианна Клошард была талантливой предсказательницей. С самого детства, сколько она себя помнила, ей мерещилось таинственное и загадочное. То привидится сияние вокруг чьей-то головы, то полупрозрачная фигура за чьим-то плечом… А иногда она видела, как тени людей — знакомых или просто случайных прохожих, будто бы расслаивались, растекались в разные стороны, намечая возможные направления. Очень быстро она научилась определять состояние человека по яркости и цвету ореола, а варианты развития событий — по неясным теням. Ее родители — забитые крестьяне из предместья небольшого городка Алансон — не рады были способностям дочурки. Тайком скручивая пальцами обережные знаки, вспоминали, что родилась малютка вовсе даже и не в срок и слишком быстро проклюнулся у младенца первый зубик. «А еще, помните, на свет появилась уже с волосиками — длинными и черными как смоль». И даже то, что цвет шевелюры с возрастом слегка поблек, стал каштановым, не утешало родителей. Соседские дети юную Марианну сторонились, взрослые тоже не привечали, хотя послушно платили за предсказания указанную цену. Так что неудивительно, что уже в двенадцать лет будущая девица Алансон оказалась одна-одинешенька на дороге, с котомкой в одной руке, посохом в другой и с медяками, зашитыми в подол плаща. Она шла в столицу самой большой франкской провинции — предложить свои услуги правителю сеньору дю Беллю. Жизнь казалась простой и приятной, а будущее — блистательным. Действительность оказалась гораздо жестче. Когда девочка наконец добралась до Каора, в замке ее просто никто не стал слушать. И сколько ни твердила она стражникам о своей исключительности и великой судьбе, к сеньору ее так и не допустили. Еще и гнусно подшутили, отобрав бесценный плащ, да отвесили с пяток тумаков, чтоб не отвлекала от несения службы. Вот так нищая, оборванная и голодная Марианна начала новую самостоятельную жизнь.

— А ты заранее не просчитала, что так будет? — заинтересованно спросила я Марианну.

— О, если б это было так просто… — грустно ответила ворожка, рассеянно глядя на огонь. — Я тогда не умела составлять предсказания для себя. Да и кто я была? Невежественная крестьянка, наглая девчонка, требующая к себе особого отношения…

Джозеф подбросил в костер еще веток. Удушающий дым повалил в мою сторону, но я продолжала сидеть как влитая, все так же сжимая двумя руками жертвенный нож. Край неба наливался алым.

— И ты вернулась к родителям?

— Я хотела… но тут вмешалась судьба.

Судьба носила имя мэтра Альмютели, личного астролога правящего дома. Он подобрал замарашку буквально у стен замка, привлеченный неясным ароматом дара, витавшим вокруг худенькой фигурки. Альмютели согрел, накормил, одел девочку, сделал ее своей помощницей. Младшей, ибо место правой руки было занято обстоятельным и вдумчивым юношей по имени Джозеф Буланже. Альмютели научил Марианну соотносить свои предсказания с движением звезд на небосклоне и специально для нее разработал колоду магических карт, фокусирующих ее таланты наилучшим образом. Он с гордостью демонстрировал свою ученицу сильным мира сего. Так пришла к девице Алансон известность. Имя Клошард осталось в прошлом — вместе с неласковыми родителями и злосчастным крестьянским бытом.

Голова кружилась, карусельно проносились перед моими глазами лица похитителей, дымящийся костерок, ветви деревьев, рассветное солнышко, показавшее круглую макушку из-за горизонта.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — спросила я.

— Чтоб отвлечь тебя, моя дорогая жертвенная овца, — победно улыбнулась ворожка. — Как же еще было заставить тебя вдыхать дурманный дым? Джозеф недаром подсыпал в костер магический порошок.

— Кстати, это мое изобретение, — кичливо проговорил франк. — Я ведь недурственный алхимик, малышка.

«А интересно, обычные люди в этом мире существуют? Которые не перекидываются в волков, не сплетают нити судьбы, не призывают стихии, не вещуют? — лениво подумалось мне. — Или это у меня судьба такая — водиться только с магами да колдунами?»

Говорить я уже не могла. Хотелось встряхнуться, раскрыть пошире глаза, но отяжелевшее тело не слушалось. Ветер! Где мой ветер, когда он так нужен? Чтоб налетел порывами, разогнал морок. Нет его. Только набатный колокольный звон забивает уши, мешает собраться с силами. И с каждым вдохом впускаю я в себя очередную порцию отравы.

— Твой великолепный Влад на самом деле наивен, как новорожденный теленок, — входила в раж Марианна. — Я просто ушам своим не поверила, когда валашский господарь предложил мне отправиться в Рутению. О боги! Заповедная страна единорогов! Да это же золотая жила, рог изобилия, мечта…

— Время, — поторопил подругу Джозеф.

— Я знаю, — ответила та, не отводя от меня взгляда.

Мириады серых мушек кружились между нами в воздухе.

— Змея! — вдруг истошно завизжала ворожка. — У тебя в руках змея!

Я отбросила извивающееся шипящее тельце за мгновение до того, как отравленные зубы гадины должны были вцепиться в мое запястье. С металлическим звоном отскочив от тупоносого Джозефова ботфорта, кинжал упал в снег.

— С магическими артефактами надо быть очень осторожными, — пояснила Марианна, поднимая оружие. — Их невозможно отобрать силой или украсть. Только получить в подарок или найти потерянное.

Я равнодушно смотрела на трехгранное лезвие, сожалея, что так и не разобралась, где расположена хитрая пружина, откидывающая в стороны боковые клинки.

— Ты слышишь? — вдруг сказал Джозеф.

— Что? — остановилась на мгновение Марианна.

— Колокол. Звонит колокол.

Значит, мне не померещилось и звук самый что ни на есть настоящий.

— Сейчас, — просто сказала гадалка Марианна Алансон и вонзила мне в грудь великолепную швабскую дагу.

Боль привела меня в чувство. Мушиный рой развеялся как по волшебству. Я заорала, пытаясь зажать рану. Кровь выходила толчками, марая мое чудесное платье и притоптанный снежок. Она просачивалась между моими пальцами, и я четко понимала, что вместе с этой ярко окрашенной субстанцией утекает моя жизнь.

— Кто тут идет-пробирается? За какой такой надобностью?

Мои убийцы удивленно озирались, пытаясь определить, откуда доносится голос. А тот, казалось, звучал со всех сторон, переплетаясь со звуками набата.

Раздвигая наползающую из леса хмарь, приблизилась фигура. И едва я заметила ее, колокольный звон прекратился.

Она была стара, как этот мир, старше этого леса, старше этого неба. Бабушкой ее просто язык не поворачивался назвать. Бабушка — это что-то родное и привычное: ватрушки с расстегайчиками, подзатыльник за баловство, кружка душистого взвара и сказка на ночь. Эта же старуха была величественна и равнодушна. Двигалась она с грацией и легкостью, которой могла бы позавидовать любая молодка. Абсолютно седые, ничем не стянутые волосы укутывали ее, будто диковинный плащ. Коричневое лицо было изборождено глубокими морщинами, казалось, что на дне каждой из них беловато поблескивает кость. Глаза выцвели до такого светлого оттенка, какой бывает только у неба в яркий солнечный день, и смотреть в них было так же больно. И одета она была очень для меня непривычно — в узкие кожаные порты, подпоясанную рубаху и высокие сапоги. Примерно в таких же нарядах щеголяли Елисеевы дружинники, когда на привале снимали с себя доспехи. И это противоположение старушечьего лица с молодым, налитым силой телом вызывало оторопь, почти животный страх.

— Чего тут с тобой? — сказала старуха, приближаясь ко мне на расстояние вытянутой руки. — По доброй ли воле кровью за проход платишь?

— Нет! — почти прохрипела я.

Старуха ухватилась за рукоять кинжала, марая ладони, и легко вытащила из меня лезвие. Поднесла свою добычу к лицу. Ноздри затрепетали, губы расползлись в хищной улыбке, обнажив белые крупные зубы.

— Хороша жертва…

— Мы не посягаем на границы твоих владений, Мейера, — угодливо проговорила Марианна. — Повешенный у трех дорог рассказал, что здесь дают хорошую цену за наш товар.

— Значит, не зря висит, — ответила хрычовка. — Беру.

Перекинув из-за спины кожаный мешок, она протянула его ворожке. Джозефа, который отошел подальше от места свершения сделки, она будто бы и не замечала. Марианна благоговейно приняла суму, прижав ее к груди.

— Можно ли будет нам продолжить благотворное сотрудничество? — лепетала гадалка, заливаясь румянцем. — Не соизволит ли мудрейшая указать время и место?

Старуха сплюнула под ноги. Я проводила взглядом комок зеленоватой слюны.

— Нас осталось так мало, а девственниц в вашем мире так много… Десять лет проход будет закрыт. Я сказала.

И дага, брошенная ловкой рукой, вонзилась в снег по самую рукоятку.

Старуха, обернувшись ко мне, приказала:

— Пошли.

Я бы, может, и рада была исполнить повеление, но при первом же шаге пошатнулась и свалилась на землю.

— Э как тебя неаккуратно-то пырнули, — проговорила Мейера.

Мельком взглянув на рану, она поплевала себе на ладони и приложила их к моей груди. Меня обожгло огнем, я закричала.

— Норовистая какая, — усилила нажим колдунья. — Но-но, не балуй… Погоди еще немножко. Все!

Боль медленно отступила, забрав с собой даже дымовую одурь. Голова стала ясной, а тело налилось силой. Я легко поднялась, ощупывая место пореза. Там, где вошел кинжал, платье было разодрано, открывая поверхность глянцевой розовой кожи. Примерно так выглядят обычные шрамы через много лет после заживления.

— Благодарствую, — вежливо проговорила я. — Это у тебя, бабушка, слюна такая волшебная?

— Это пуща у меня волшебная, — хитро улыбнулась старуха.

— А где она? — подняла я брови.

— Да вот, — широко развела руки собеседница. — Это она и есть.

Я огляделась. Густая трава отливала всеми оттенками зелени, в кронах берез щебетали птицы, и через все небо коромыслом перекинулась многоцветная радуга.

— А франки куда подевались?

— Они здесь, — пояснила старуха. — Просто за гранью остались. Да ты сама можешь увидать, если поднатужишься.

Я прищурилась, пытаясь поймать то ли тень, то ли морок, мелькающий где-то за пределами видимости. Вот они, голубчики. Будто за мутной стеклянной стеной. Суетливо разбирают содержимое кожаной котомки, переговариваются. Марианна восхищенно всплескивает руками, Джозеф хохочет, по-лошадиному закидывая косматую голову. А за порогом-то все так и осталось — утоптанный сероватый снег, дымный костерок, смятая холстинка… Вот из-за голых стволов деревьев выскочили фигуры. А много-то как! Десятка два, не меньше. Франки встрепенулись, попытались бежать, но их догнали и скрутили в два счета. Интересно, что за дела творятся в пределе, который я оставила? И лишь рассмотрев высокую фигуру в черном, выступившую последней на сцену побоища, я догадалась, в чем дело. Исполнили «тени» господарев наказ, отыскали заветный переход. Да поздно. Дракон сосредоточенно озирался; высмотрев место, где меня закололи, подбежал, опустился на колени, ощупывая руками кровавые следы. Губы его шевелились. Да только вот не расслышать мне отсюда, из пущи Заповедной, о чем говорит валашский князь. А ему и того больше — не увидать меня, бедовую.

— Влад! — прошептала я, сама не веря в удачу. — Я здесь…

На мгновение, перед тем как стерлась призрачная грань, мне показалось, что мы с Драконом встретились взглядами. Он покачал головой, и все исчезло.

Краски стали еще ярче, заливистее распелись пичуги, легкий ветерок одарил густым ароматом цветущей вишни. У меня на глазах выступили слезы.

— Налюбовалась? — строго спросила Мейера.

Я обреченно кивнула.

— Тогда пошли. — Старуха взяла меня за руку и повела по тропинке.

ГЛАВА 12 Об основных задачах коневодства

Волк и овца сватьями не станут, а если и станут, овца не обрадуется.

Пословица

Сколько слов существует для определения зеленого цвета? И малахитовый, и буро-зеленый, и салатный, и горчичный… Ой, да мало ли их — для каждого оттенка. Здесь же, в Заповедной пуще, можно обойтись и одним. Только я такого слова не знаю. Как можно назвать яркий, очень яркий, такой яркий, что глазам больно, зеленый? Зеленющий? Ну может, и так… Здесь вообще всех красок было в избытке, но только каких-то лубочных, без переходов и полутонов. Если цветок, то солнечно-желтый с медово сочащейся нектаром сердцевиной; если белка, то рыжая, как язычки пламени; даже надкрылья жуков были такой черноты, что самая глухая ночь в сравнении не темнее сумерек покажется. И запахи густые, хоть ложкой ешь, и звуки…

— Мир наш по устройству похож на лоскутное одеяло, — рассказывала Мейера, проводя меня по едва заметной тропке, петляющей в весеннем лесу. — Много народностей, много языков, каждый люд на своем шматке живет-поживает. А в некоторых местах ветошка-то и расходится. Вот так и мы — индры. Когда-то в незапамятные времена близко к вам жили — плечом к плечу встречали опасности, вместе невзгоды преодолевали. А потом рассорились — из-за вашей людской жадности и подлости. И решили мы оторвать наш лоскуток, чтоб не ходили к нам захватчики, не разоряли наши рощи да не убивали нас смертью лютой. И только несколько тонких волоконец соединяет теперь ваше поднебесье с нашим. И у каждого перехода бдит мудрейшая, оберегая путь…

— Бабушка, а когда ты в лошадку перекинешься? — спросила я, едва поспевая за пружинящим шагом проводницы.

— Не время для вопросов, — отрезала та, еще ускоряя движение.

Стена деревьев неожиданно раздвинулась, выпуская нас на небольшую полянку, со всех сторон окруженную густым лиственным лесом.

— Садись. — Мейера указала мне на мшистый чурбачок, вросший в землю у стены хибары.

Избушка ее была земляной, только с одного бока прикрытой бревенчатым срубом. Если с другой стороны полянки глянуть — так только холмик и увидишь. И хозяйства никакого не наблюдается: ни козьего загона, ни курятника, ни грядки какой с овощами. Я послушно умостилась. Колени мои оказались при этом чуть не у подбородка. А неустойчивость и небольшой размер посадочного места заставляли все время балансировать, чтоб не упасть.

Старуха вошла в жилище, пошарудела там чем-то и вынесла стопку чистой одежды.

— На вот. Примерь.

Я с облегчением вскочила.

— А теперь-то вопросы задавать можно? — осторожно начала я разговор, натягивая узкие порты и длинную домотканую рубаху, сестрицу той, в которой щеголяла хозяйка.

— Умные можно, — кивнула та. — А за глупые — накажу.

Ага. Тогда первый же вопрос будет: «Как накажешь?» А его-то и я сама с лету сочту глупым и к делу не относящимся. Как там любит ворчать Иравари? «Не умножай сущности, Лутоня. Спрашивай то, без чего в эту минуту не можешь обойтись. Все остальное — лишнее».

— Зачем я тебе понадобилась?

Я аккуратно сложила на буклешку лохмотья, которые некогда были великолепным бальным платьем, и поставила сверху туфельки. Другую обувь мне хозяйка не предложила, но это ничего. Мы и босиком привычные.

— Не слишком ли гонору для жертвы? — хитро прищурилась старуха.

— В самый раз, — не согласилась я. — Жертва-то не добровольная была…

— А чего тогда пошла за мной послушно?

— А воспитания я строгого. Старость уважаю.

— И где же это у вас таких скромных дев учат?

— Там, бабушка, где вопросом на вопрос отвечать не принято.

— А… — Тут Мейера осеклась. — Вот егоза… Ну так сама подумай, для чего девчонки вроде тебя нужны.

— Может, для какой помощи по хозяйству? — раздумчиво начала я.

— Обойдусь!

— Тогда сама поведай. У меня с гаданиями не очень ладится.

— Заметно, — хмыкнула старуха. — Иначе бы с франками в лес-то и не сунулась.

— Много они меня спрашивали, — махнула я рукой. — По темечку приложили — и все дела.

— Вишь как его разобрало… — задумчиво пожевала губами Мейера. — Эй, ты это куда?!

Гневный окрик остановил меня у двери хибары. А чего такого? Интересно же, как лесная колдунья живет-поживает. Да есть ли у нее тайная комната на манер бабулиной?

— Тебе, кружилка, туда ходу нет, — оттащила меня в сторону ведьма. — До поры до времени.

Значит, внутрь меня не пригласят… Не очень-то и хотелось!

— Ты про кого мне толкуешь? — вырвала я руку. — Кого разобрало-то?

— Ну этого, который на овцу похож.

Старуха протянула ладонь, и возле ее ног послушно вспыхнул костерок. Кострища в этом месте я не заметила, как и заранее припасенных дров. Да и вообще, огонек выглядел очень непростым. Присев на корточки, я обнаружила, что горит он, не касаясь земли, на полвершка паря над примятой травкой-муравкой. Следующим пассом Мейера сотворила рядышком вышитую скатерть, на которой тут же появились долбленые плошки со снедью. В животе приветственно заурчало. И все ж мое любимое: и козий сыр, и рассыпная ячменка, приправленная здоровенным кусом масла, и пахнущий мятой густой медок, и даже дымящийся взвар в глиняной посуде.

Повинуясь жесту хозяйки, я уселась прямо на траву и предалась обжорству. Старуха устроилась напротив и уставилась на меня с материнской гордостью. Видно, не ожидала, что в меня столько харчей сразу поместиться может.

— А чего в том мешке было? — спросила я, сыто отдуваясь и примериваясь, как бы половчее отхлебнуть взвару, чтоб губы не обжечь. — Ну, который ты Марианне передала…

— А, — махнула рукой старуха. — Пыльца — бешеное зелье. Мы завсегда им с людьми торгуем.

Я отставила кружку.

— Чего ж не пьешь?

— Расхотелось…

Значит, вот какими путями алхимики вроде Джозефа себе порошки для опытов добывают.

— Попробуй, это вкусно, — не отставала старуха.

— Да пахнет уж больно знакомо, бабушка, — отвечала я. — Примерно как тот дурман, которым меня франки отравить пытались.

— Не бойся, — серьезно сказала Мейера. — То зелье особых приготовлений требует, а это — так, для здоровья и общей веселости потребляют. Тебе-то сейчас самое то…

Я чуточку подумала. По уму, мне кочевряжиться не стоит. Если бы старуха хотела сотворить со мной дурное — давно бы сделала. Да она просто могла дать мне истечь кровью. Там уже немного до смертушки оставалось. А раз лечит, кормит, одевает, то и травить ей меня сейчас не с руки.

Решительно отхлебнув напиток, я замычала от удовольствия. Вкуснее ничего в жизни мне пробовать не приходилось. Питье было сладкое и одновременно слегка горчило, тепло наполняло рот и прохладным ручейком сбегало по гортани. Будто крошечные воздушные пузырьки резвились на языке.

Видя мое восхищение, Мейера довольно ухмыльнулась. И чего это она мне показалась поначалу такой холодной и равнодушной? Нормальная старушка, даже чем-то на бабушку мою похожа. Только что не хромает и словами заковыристыми не бросается. Я широко улыбнулась в ответ и отхлебнула еще.

— Как распускается в Заповедной пуще папоротник, мы все на сбор пыльцы выходим. Цветет-то он всего ничего, за одну только ночку управляться приходится…

— Знаю, — кивнула я. — Мы тоже завсегда на Купалу всей деревней цвет папоротника искали.

— И чего, нашли? — заинтересовалась старуха.

— Не. — Я отпивала взвар крошечными глоточками, растягивая удовольствие. — Мне один раз показалось, будто что-то увидала, да то леший надо мной шутки шутил.

Эх, как я потом костерила Ляксея, выбираясь из буреломов, куда меня завел блуждающий лесной огонек…

— И какие у той пыльцы свойства?

— Разнообразные. — Мейера говорила с воодушевлением. Было видно, что тема ей интересна. — Малой толикой — оздоровление да увеселение, а большой… Можно видения всякие вызывать или вгонять себя в глубокий сон. Люди очень быстро к нему приохочиваются. И пьют, и воскуряют, и даже нюхают. А потом все больше и больше надо, ибо без него и не жизнь кажется вовсе, а так… прозябание в ожидании следующей порции пыли.

— Ой, — не на шутку разволновалась я. — Что ж, теперь мне без этого дурмана никак?

— Не бойся, — успокоила меня старуха. — Я меру знаю, не в пример твоему жертвователю.

— Джозеф! — всплеснула я руками.

— Ну да, видала, какие у него глаза вылупленные? Первейший признак, что уже и тело меняться начало.

— А полюбовница его тоже потребляет?

— Я не почуяла, — шевельнула ноздрями собеседница. — Скорее всего, ради милого друга старается. Корежит-то его небось без дурманного порошка.

Многое в поведении похитителей стало мне понятно.

— Бабушка, а франк мне говорил, что потраву для меня сам готовил. Врал?

— Может, и врал… А скорее, намешал чего в основу, так сказать, для пущего результату.

Я допила и поставила посудку на скатерть.

— Благодарствуйте, — кивнула хозяйке вежливо. — Теперь скажешь, для какой надобности тебе рутенская дева пригодится?

— Отчего ж не сказать. — Мейера хлопнула в ладоши, прибирая следы трапезы. — Я тебя за своих сыновей засватаю.

Если б я уже не сидела, то точно опустилась бы на землю. И уж точно не оттого, что скатерка исчезла, а над костром завис в воздухе крутобокий медный котелок.

Джозефа колотил озноб, холодный пот стекал по спине липкими ручейками, острая резь в животе не позволяла вздохнуть полной грудью. Он слегка изменил положение, перевернулся на бок, подтянув колени, но это не помогло. Он знал это состояние. Два дня без новой дозы — и вот результат. Эх, не нужно было слушать Марианну. Обошлись бы и кровью молоденькой горничной, которая за пару серебряных монет согласилась служить пропуском в благодать. Голубые глаза девушки загорелись такой алчностью, когда Джозеф предложил ей участие в предприятии, что он уверился в успехе. Но его любовнице хотелось мести… «О, друг мой, так приятно натянуть нос высокомерному Дракону. Это будет забавной игрой…» И к чему оно привело? Дурочка находится в соседней камере, погруженная в летаргический сон. А он… Даже уснуть у него не получится. Даже это последнее утешение у него отняли. Глаза невыносимо чесались. Джозеф шмыгнул носом и утерся рукавом камзола. Тюремщики не сочли нужным его связать. Зачем? Сейчас он беспомощнее выброшенной на берег рыбешки. А ведь когда-то он чувствовал себя сильным, почти всемогущим. Когда его услуги алхимика были востребованы почти у всех владык континента, когда золото текло рекой… А потом в его жизнипоявился дурманный порошок.

— Кавалер Буланже в патовой ситуации. — Дракон появился в камере незаметно для ее обитателя. — А я — счастливый владелец полуфунта чистейшей бешеной пыльцы. Правда, здорово?

Джозеф заскрипел зубами с такой силой, что почувствовал во рту отвратительный вкус костяной крошки.

— Его высочество решил поглумиться над пленником?

— Над вами, месье, достаточно поглумилась судьба. — Князь приблизился и опустился на корточки рядом с сотрясающимся в корчах телом.

Неяркий свет, проникающий через зарешеченное оконце, подчеркнул подглазные синяки и заострившиеся скулы валашского господаря. Было заметно, что прошедшая ночь далась ему нелегко.

— Что вам… — Договорить Джозеф не смог, неожиданно холод его тела сменился нестерпимым жаром, заставившим горло спазматически сжаться.

— Ближе к делу, — сказал князь. — Мне нужна магическая колода вашей подопечной.

— Она не отдаст.

— Вот для этого вы, кавалер, и нужны мне. Уговорите. В вашем распоряжении все средства убеждения.

— А взамен?

— Взамен я верну вам жизнь, вашу никудышную жизнь, — криво ухмыльнулся валах. — Все полфунта…

— А свобода? Вы вернете мне свободу?

— Вам? Безусловно. — Князь резко поднялся. — К сожалению, вы больше не нужны мне ни в каком качестве. Нате вот, приведите себя в порядок.

На земляной пол упал небольшой пергаментный сверток, источающий до боли знакомый Джозефу аромат. Пленник моментально схватил добычу, срывая обертку зубами. Пыль просыпалась на пол, но Джозеф лихорадочно собирал ее пальцами, немедленно втирая себе в десны такую сладостную отраву.

Князь наблюдал за этим небольшим представлением с брезгливостью.

— Вас переведут в камеру к вашей подруге. Кстати, чья это была идея: растрезвонить на всех углах о чистоте и невинности предсказательницы? Ваша или ее?

Возбуждение, овладевшее Джозефом сразу после применения «лекарства», заставило его вскочить на ноги.

— Мэтра Альмютели, — хихикнул пленник. — Он считал, что астромифологические предсказания даются только чистым телом и духом.

— Интересная теория, — задумчиво проговорил князь. — Я не встречал ее в трудах вашего достопочтенного учителя. Какая досада, Джозеф, что вы его отравили. Я бы с большим удовольствием имел дело с ним, чем с двумя недоучками.

— Но он… сам… подозрительное вино…

— Бросьте оправдываться. — Валах направился к выходу. — Меня сейчас абсолютно не волнует, как и почему. Исполняйте задание. И побыстрее, больше порошка вы не получите до самого финала. Адью.

— Я сожалею, что мы использовали для ритуала вашу малышку, — зачем-то сказал Джозеф в удаляющуюся спину князя.

Дракон резко обернулся.

— Не стоит так сокрушаться, месье. Моя девочка не даст себя в обиду, — прошипел господарь. — Пожалейте лучше себя, кавалер Буланже…

И узник опять остался в одиночестве. И пока невыносимо медленно текли минуты ожидания, он размышлял над тем, как странно его тюремщик выделил интонацией слово «моя».

Больше всего мне в эту минуту хотелось пожевать чего-нибудь. Ну бывает со мной: когда мандражировать начинаю. Поэтому, оторвав зеленющий травяной стебель, я захрустела добычей. Рот наполнился горечью, вязкий сок перебил послевкусие колдовского взвара.

— И много у тебя, бабушка, сыновей? — спросила я, отплевываясь.

— Тебе хватит, — усмехнулась старуха. — Двое.

— И чего ж, оба свататься будут?

— Такой у нас обычай.

И все. И закрыт вопросец-то. Кто я такая, чтоб на чужие традиции бочку катить?

— Мне как-то совсем не до замужества. Учиться хочу, да и дел у меня в нашем мире просто уйма…

Вишь, удумали — за живого человека долю выбирать! Не позволю!

— Десять лет можешь этим не маяться, — отрезала Мейера. — До того времени проход закрыт.

— Это получается… Столько воды утечет, пока ты меня на волю отпустишь?

Глаза сами собой стали наполняться слезами.

— Не плачь, милая, — успокоила меня колдунья. — Время-то в наших мирах по-разному бежит. У вас только годок и пройдет всего. А ты тем временем внучат мне нарожаешь. Может, и сама потом уходить не захочешь.

Внучат?! Я заревела пуще прежнего.

— Всегда так было, — продолжала старуха. И каждое ее слово будто гвоздем заколачивало для меня дверь в мир, который я покинула. — Спокон веку люди отдавали своих дев для наших воинов. Самых лучших, самых чистых, самых невинных. Ибо только такая дева достойна вынашивать потомство индриково.

— А своих баб у вас нет? — всхлипнула я, неожиданно заинтересовавшись.

Белесые старушечьи глаза виновато забегали.

— Я тебе погодя все обскажу…

— Ну уж нет, — вскочила я и уперла руки в бока. — Надоели проволочки да недомолвки. Я вам не дитя неразумное, чтоб в неведении оставаться!

— Тпру, шальная, погодь, — фыркнула Мейера. — Никто тебя втемную использовать не собирается, по крайней мере, я точно не буду…

— Ты проверила, у твоей кобылки при себе серебра нет? — донесся из-за избушки напевный голос.

И на поляну, перебирая золочеными копытами, ступил индрик. Локтей пяти в холке, не меньше. С угольно-черной шкурой и самой длинной гривой, которую я могла бы себе представить.

Мейера пожала плечами.

— Как тебя зовут, дитя? — обратился зверь ко мне, приблизив лобастую голову.

Губы индрика не шевелились.

— Лутоня, — неглубоко поклонилась я в лучших деревенских традициях, не отводя взгляда от длинного витого рога, украшавшего лоб волшебного существа.

— Можешь звать меня Сикис, на нашем языке это означает — друг. Мы же с тобой подружимся, правда, милая? — Индрик игриво тряхнул челкой.

— Всенепременно, — согласилась я, отшатываясь.

Ёжкин кот! Костяное острие просвистело у моей щеки. Интересно, они все такие шебутные или только мой новый знакомец? Я обернулась к хозяйке. Мейера стояла неподвижно. По лицу ее ничего невозможно было прочесть. Но я видела, что старуха до хруста сжала кулаки. Сикис принюхивался, шевеля ноздрями, затем всхрапнул, резко выдохнув через нос.

— У тебя есть серебро, Лутоня?

— Нет, — развела я руками.

— Почему же… — Индрик поглядел на мудрейшую, будто ожидая подсказки.

— Ее только на рассвете заклали, — с долей высокомерия поясняла Мейера. — Жертвенным ножом. Мне ли тебе говорить, чем их усиливают?

— Ты хочешь сказать, — так же спесиво уточнил индрик, — что в крови этой девы остались частички серебра?

— Именно это я имела в виду, мой господин. — Белая голова склонилась в поклоне.

Господин? Я думала, лесная колдунья у них за главную…

— И поэтому ты не повела ее ко мне сразу же, как получила, а решила приютить в своей колдовской избушке? — глумливо вопрошал вороной жеребец. — Или, может, решила приберечь для своих сыновей?

Сикис подошел к чурбачку, поворошил мордой мою одежду. Мейера безмолвствовала.

— А чего во мне такого особенного? — решила я оживить разговор.

Мои собеседники посмотрели на меня, как на тяжелобольную.

— Ты же природная ведьма? — Старушечьи белесые брови вопросительно изогнулись.

— А то, — не спорила я. — Только не очень сильная.

— Скромность деву украшает, — изрек индрик, всхрапнув. — А стихию ты в себе чувствуешь?

— Какую такую стихию? — решила я чуток схитрить.

— Неважно, — отрезала Мейера, зыркнув на своего господина с предостережением. — А важно, что твоя ведьмина кровь достойна течь в жилах сынов индриковых.

— А если девочка получится? — играла я в дурочку. — Тоже достойна?

Сикис ржал уже в полный голос:

— Пусть у тебя сначала хоть кто-то получится, а там про достоинства и поговорим.

— Бабушка, — никак не отставала я, — а что, вы по запаху можете эти… добродетели определять?

— Мы много чего можем, — устало ответила старуха. — По цвету, аромату и даже на вкус…

— А я смогу научиться?

— Любознательная дева — не меньшая редкость, — напевно сказал Сикис.

Мне от его лести уже чесаться хотелось. И пытлива я, и скромна, и необычна… И чего это я при таких талантах чувствую себя запеченным поросенком на праздничном застолье? Только что яблока во рту нет. И лошадь эта разглядывает меня с каким-то кухарским интересом.

— Готовь невесту, мудрейшая, — вдруг изрек жеребец, поводя глазами так, что черная радужка сдвинулась, обнажая белок.

— Когда? — спросила Мейера, опять склонив голову.

— Завтра на рассвете, — поставил точку в разговоре Сикис и одним бесконечно длинным прыжком покинул поляну.

Я отдернулась, но недостаточно скоро — черный лошадиный хвост успел хлестнуть меня по лицу.

— Кто это был? — Я потерла саднящую щеку.

— Вождь, — просто ответила старуха, думая о чем-то своем. — Вишь, как все неладно сложилось. Эх…

Она махнула рукой, будто потеряв ко мне всякий интерес, и направилась к своей избушке.

— А котел-то зачем? — встрепенулась я.

— Да уже и незачем…

Скупой пасс рукой, и котелок исчез вместе с костром, над которым он зависал все время беседы.

— Ну уж нет! — заступила я путь хозяйке. — На вопросы ответить обещалась? Так исполняй.

— Чего тебе непонятно, неугомонница?

— Сейчас, бабушка. — Я потерла виски. — Будем обстоятельно идти — от вешки к вешке.

Мейера опустилась на траву, скрестив ноги. Я поняла, что удостоюсь долгого разговора.

Да, у племени индр не было своих женщин. Совсем. Только мужчины, только воины, только единороги. Как так получилось, какой недальновидный бог создал их народ и с какими целями? Может, белоснежная звездная кобылица, что наливает на небе млечные ручейки, не терпела рядом соперниц? Может, ее супруг, скачущий ей навстречу по бесконечному простору, забрал всех кобыл в свой звездный табун? Кто ж теперь упомнит… Да только было как было. И новые индрики появлялись только от союза с обычными смертными женщинами. Невинные, с горящими от предвкушения глазами девы вступали в Страну Семи Радуг, чтоб соединиться с избранными супругами и в назначенный срок дать потомство. Некоторые, исполнив предназначение, возвращались в родные края с богатыми дарами и необычными рассказами о колдовском народе. И с удовольствием использовали люди золоченые индриковы рога, и чародейную пыльцу, и прозрачную воду волшебных источников. Так было до Исхода, пока не рассорились наши народы и не решили единороги покинуть негостеприимный человеческий мир…

— Страна Семи Радуг… — проговорила я, пробуя на вкус незнакомые слова. — Красиво.

— Она была так же прекрасна. — В голосе старухи звучала грусть. — Теперь-то от былого величия только пущи и остались.

— Так получается, бабушка, ты тоже человек, как и я?

Колдунья кивнула:

— Я в миру младшей дочерью сарматского князя Маркку была.

Я прикинула навскидку, сколько лет должно быть сейчас моей собеседнице, и ахнула про себя. Даже если считать год за десять, получается, что Мейера годится в бабушки моей бабушке. Маркку-то у них теперича навроде нашего царя Гороха — князь из легенд.

— А сыновья у меня справные, настоящие индрики, — продолжала меж тем колдунья.

— А чего ж ты им одну бабу на двоих сватаешь?

— Обычай такой, — буркнула старуха. — Думаешь, легко в ваших краях подходящих дев отыскивать? Жижеет-то кровь человечья, не каждая молодка теперь может выносить да родить здоровых жеребят.

— А я…

— Ты сможешь. У тебя кровь сильная, аж искрится.

Я покопалась в себе. Очень хотелось обидеться на колдунью да на весь единорожий род за то, что воспринимают меня не живым, мыслящим существом, а кем-то вроде стельной коровы. Да не получалось. Они ж не со зла — жизнь заставила. Другое дело, что я в увеличении их поголовья участия принимать не желаю. Ни с ее сынами достойными, ни с…

— А твой лошадиный князь… — встрепенулась я.

— Сикис тебя себе заберет, — с сожалением ответила Мейера. — Старый хрен, все ему мало! И главное, слова ему поперек не скажешь. Он так решил, значит, по его и будет.

Думала я очень быстро. Решала, что важнее для моей собеседницы — покорность своему господину или возможность щелкнуть его по черному носу. Мудрейшая — женщина сильная и властная. И в ее отношениях с вороным жеребцом явно не все гладко. Эх, была не была!

— А говорят, бабушка, что при помощи индрикова рога можно проходы в иные места открывать.

— Правду говорят, — ответила та мне удивленным взором.

— А какие-то особые умения к тому еще нужны?

— Да вроде нет…

— То есть если кто-нибудь на побег из вашей пущи Заповедной решится, ему только такой вырост и понадобится?

Старуха широко улыбнулась и кивнула. Она прекрасно поняла мою мысль.

— Так, может, у тебя где-то завалялась парочка рогов для продажи?

— Хранится несколько штук под крыльцом. Только ты никому не сказывай, а то еще украдут.

— Да что ты! — замахала я руками. — Никому и никогда. Тем более что крадун и не прознает, как чародейной вещью пользоваться.

— И хорошо, что не прознает, — хихикнула Мейера. — Это же проще простого — на зорьке, утренней или вечерней, без разницы, воткнуть в землю поглубже да шепнуть: «Откройся!» Вот и вся премудрость.

— И куда волшебство ход отворит? — уточнила я. — В чьи земли?

— Оно открывает не «куда», а «откуда», — пояснила старуха. — Для точного переноса надо знаки многомудрые на земле выводить да слова заклинательные. А их не только неизвестный шельмец, я сама не ведаю.

Ёжкин кот! А если меня в восточные пределы занесет, что я делать буду? Ну, как говорит одна моя знакомица, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал. Именно под таким девизом я и решилась бежать из Заповедной пущи.

— Ты на все вопросы ответы узнала? — спросила Мейера, поднимаясь на ноги. — Или еще пару десятков придумаешь?

— Спасибо, бабушка, — вежливо поклонилась я старухе. — Мне бы теперь обдумать то, о чем ты поведала.

— Ах ты, разумница, — умилилась та. — Нечасто к нам такие девы попадают. Может, со временем мое место займешь.

Она это всерьез? Я закусила губу и вздернула подбородок:

— Только о том и мечтаю.

Мейера некоторое время смотрела на меня пытливо, будто наряд по фигуре прикидывала, потом, пожав плечами, проговорила:

— Как знаешь. Ты тут пока посиди, мне в избушке надо несколько вещиц для завтрашнего обряда прихватить. А как соберусь, и отправимся.

— Куда?

— В селение. Надо же тебя с будущими подданными познакомить.

Ах, ну да… Вороной жеребец у них вроде князя, значит, остальные у него в подчинении. А может, ну его, мир человечий, тут-то мне всяко привольнее будет?

Я улыбнулась своим глупым мыслишкам, внимательно следя, как хозяйка закрывает за собой дощатую дверь.

Рога оказались именно там, где указала Мейера. Я ухватила сразу два, потом, подумав, взяла еще и третий. Мало ли, я ж не спросила — может, их волшебство одноразовое. Попыталась пристроить краденое на теле под рубахой, сделала пробный шаг. Со звонким костяным звуком добыча вывалилась на землю. Как же незаметно припрятать вещь чуть не в локоть длиной? Я сдернула рубашечную опояску, плотно обмотала рога и закутала их в свое старое платье. Может, до вечерней зорьки никто и не заметит, что рутенская дева в обнимку с тканым тючком расхаживает. А чего такого? Может, я из дома реликвии семейные прихватила; может, ни на минуту их выпустить не могу?

— Возьми. — Мейера с крыльца протягивала мне холщовую суму. — Одежку свою сложишь.

Я что-то благодарно лепетала, укладывая в мешок свои пожитки. Хозяйка улыбалась и делала вид, что не замечает характерного поклацывания. Я перекинула лямку через плечо и выпрямилась, ожидая дальнейших указаний. До вечера-то можно и потерпеть, и покорность поизображать. Да к тому же интересно хоть одним глазком на индриков уклад глянуть.

Старуха приладила на плечи здоровенный плетеный короб и молча пошла по тропинке. Я засеменила следом, раздумывая, надо ли предлагать свою помощь пожилой женщине в переносе поклажи или пусть сама мается.

Мейера бурчала под нос какую-то дорожную песенку, всех слов которой я не могла разобрать, как ни пыталась. Чего-то про водных духов, которые заставляют ее радоваться и чувствовать себя еще более живой. А припев был понятный — хей, хей, хей, вдох — и опять — хей, хей, хей. Через некоторое время и я втянулась в четкий песенный ритм. Правой, левой, правой, левой… Хей!

Вот так мы шли и шли по вертлявым тропкам Заповедной пущи.

ГЛАВА 13 О бабочках, радугах и лошадях

Стоит дуб-стародуб, на том дубе-стародубе сидит птица-веретеница; никто ее не поймает: ни царь, ни царица, ни красная девица.

Загадка

Больше всего единорожья деревенька напоминала грибную полянку восенью. На пологом склоне у круглого озерца ютилось с два десятка небольших приземистых домиков. Скаты крыш, покрытые пластами древесной коры, матово коричневели на солнце. От печных труб тянуло уютным свойским духом. Вот тут сразу видно — люди живут. И сараюшки при каждом хозяйстве, и узкие рабатки, окаймляющие каждое крыльцо. А уж цветов на тех посадках видимо-невидимо — синие, желтые, красные, на зеленющих мясистых стеблях, и крупные полосатые пчелы домовито жужжат меж цветочных головок. Вот только поселян не видно.

— А люди-то где? — спросила я проводницу.

— Не боись, сейчас набегут, — ответила та и свалила поклажу у резного крылечка. — Привал.

Из окошка показалась встрепанная девчачья голова, которая сразу с ойком и исчезла.

— Пусть день приносит радость, матушка. — На двор выбежала беременная девка, одетая только в длинную нижнюю рубаху.

— И ты, Ерика, здорова будь.

— Матушка нам новую сестру привела? — оглядели меня веселые голубые глаза.

— А как же, — согласилась старуха. — Старшую. Наш господин ее себе берет.

— Ух ты! — ахнула девка. — Я уж и забыла, как он в человечьей ипостаси выглядит! Почитай, последний раз перекидывался, когда Зорянку в жены брал.

— Получается, я еще и не единственной женой у вашего вождя буду? — солидно вступила я в разговор.

— Четвертой, — дробно всхохотнула Ерика.

— А чего мне тут рассказывали, что в бабах недостача, что одну на двоих сватают?

— Так то для простых воинов закон, — пояснила девка. — А для великих…

Ну, понятно. Стоит еще к власти стремиться, если не можешь сделать, как тебе любо. Вождем-то вообще быть здорово, как я погляжу.

— Зовут тебя как, новичка?

Я уже открыла рот, чтоб представиться, да меня опередила бабка:

— Ее будут звать Витэшна — дева по-нашему.

Я пожала плечами:

— А имя Ерика что означает?

— Полезная многим, — ответила девка с гордостью.

— Ты, девуля, новенькую-то приюти, пока твои мужики с охоты вернутся. Умой там, обогрей. Чтоб отдохнула она к вечернему празднику, — велела старуха.

— Эй, — не поняла я. — Вождь сказал, обряд на рассвете.

— Так то свадьба, — пояснила старуха. — А сегодня у тебя смотрины будут. Себя покажешь, на нас посмотришь…

— Пошли, — потащила меня в дом новая знакомая.

— А бабуля как же? — упиралась я изо всех сил.

Не хватало еще время до вечера на всякие глупости терять!

— Я тебя перед вечерней зорькой заберу, — успокоила Мейера. — Как раз через лес к общему сбору отправимся.

И старуха явственно мне подмигнула. Я сдалась.

Смотрины — это один из самых важных дней в жизни любой рутенской девушки. В этот день родители жениха приходят в дом нареченной, чтоб посмотреть, какая она хозяйка, что может, какие умения привнесет в новую семью. У индриков почти так же. Возносится к темнеющим небесам огромный костер, вокруг которого собирается все племя. А дева, желающая вступить в брак, отвечает на каверзные вопросы, заранее придуманные старейшинами, да соревнуется с молодыми бабами в воинских умениях.

Это все скороговоркой объясняла мне Ерика, усаживая за тесаный стол в горнице да накрывая угощение. Отказаться у меня просто язык не повернулся, уж больно хозяйка старалась. Поэтому я послушно преломила пресную лепешку и заработала челюстями. Изба в середине ничем не отличалась от тех, к которым я привыкла. Та же печь, деревянные лавки, спальные места за занавесочкой.

— Я тебе сейчас баньку истоплю да с веничками березовыми попарю…

— Погоди, — остановила я хлопотунью. — Что ты там про состязания говорила?

— Да ничего такого. Из лука там постреляешь, наперегонки побегаешь… Вот я помню…

— Ты тоже все это проходила?

— Нет, — густо покраснела Ерика. — Я уже мужней женой в пущу пришла. Меня дозор подобрал у южных пределов, там тоже раньше ход был. Зима была, я заблудилась, пока цветы искала.

— Зимой? — удивилась я.

— Ну да, меня мачеха послала в лес за подснежниками. А тогда еще у нашей деревни волки лютовали. Я бреду, реву от страха. Да в медвежью берлогу и угодила. Хорошо еще, нора нежилая оказалась… Вот я в ней и сидела, пока меня Макхк не нашел.

— Это твой муж?

— Ага, первый, — зарделась девка пуще прежнего. — А второго Иси зовут. Они такие хорошие! И холят меня, и берегут. И подарками всякими радуют! Знаешь, как я их люблю?

«Еще бы. После такой-то „доброй“ мачехи», — подумалось мне.

— И кто из них отец наследника? — Я указала взглядом на круглый животик хозяйки.

— Это без разницы, — твердо ответила та. — Мы с мужьями одно целое — семья.

— А кого ты хочешь? Мальчика или девочку?

Ерика посмотрела на меня, как на слабоумную.

Ёжкин кот! Чем я думаю, когда дурацкие вопросы людям задаю? Ежу понятно, что там пацан. Мне ж Мейера втолковывала — не бывает у индриков дочерей. Чтоб скрыть смущение, я еще громче зачавкала.

— И часто твои мужья в людей превращаются?

— Почитай, каждую ночь после захода.

— А Сикис…

— Он очень стар, — пояснила девка. — Редко перекидывается. А при посторонних — почти никогда.

Понятно! Значит, если бежать мне сегодня не удастся, часто своими домогательствами супруг меня мучить не будет. Если только у них не принято в лошадином обличье…

На мой прямой вопрос Ерика возмущенно замахала руками:

— Ты чего это измыслила?! Срам-то какой!

Мне заметно полегчало. Я потянулась, разминая плечи, и зевнула.

— Ой, а банька-то, — пискнула хозяйка, выбегая во двор. — Я тебе потом на лежанке постелю.

Душистый березовый веник исполнял на моей спине плясовую, выбивая все тревоги и заботы. Ерика хлестала меня от души, с оттяжечкой. А я, распластавшись на полке, только что не мурчала от удовольствия. Последний раз я по-черному парилась — прямо в печке. Бабуля, помнится, из меня хворь выбивала да приговаривала: «Баня парит, баня правит, баня все поправит…»

Мне показалось, что омовение длилось всего ничего. Но когда я опять оказалась в горнице, замотанная в льняной руб и с кружкой взвара в руках, в окошко вовсю шпарило полуденное солнце.

— Хозяйство у тебя большое? — спросила я Ерику для поддержания разговора.

— Ну это с чем сравнивать, — ответила та обстоятельно. — Дом, да огородец, да коза в загоне стельная… Хлопочу помаленьку. А так у нас все общее — общественное, так сказать.

— И пашня артельная имеется?

— Нам от внешнего мира зависеть никак нельзя, все свое. — В голосе собеседницы слышалась гордость.

— А пусто у вас в деревеньке чего? В полях все?

— Ну да, — кивнула хозяйка. — Девки на посадках работают, а мужики на охоту в северные пределы ускакали.

— А ты чего не пошла?

— Так я же на сносях. — Белесые брови поднялись в удивлении. — Мне не положено.

Я согласно кивнула, мимоходом припомнив, как мохнатовские бабы до самого срока суетились. Бывало, прямо под копной какая разродится, дитенку мякиш в тряпице ткнет и опять за работу.

— А ребятишек бабы с собой забрали? — Я отставила кружку и мысленно ударила себя по рукам, чтоб не ухватить еще одну желтоватую лепешку.

— Да нет, малышня где-то здесь бегает, — рассеянно ответила хозяйка, убирая со стола.

Со двора донеслось ржание и звуки борьбы.

— Ну вот и прискакали, непоседы, — ласково улыбнулась Ерика. — Ты одевайся пока, а я мальцам молочка вынесу.

И, обхватив за горлышко увесистый жбан, моя собеседница вышла наружу. Я, быстро натянув одежу и встряхивая волосами, чтоб просохли поскорее, выскочила следом. А там уже дым коромыслом, будто не трое ребятишек с индрами пожаловали, а целый скомороший балаган.

— К нам Ерика пришла, молочка принесла, — тонкими голосками вопила парочка близнецов с выбеленными солнцем макушками. Навскидку я дала им лет по восемь, не больше.

— Дай, дай, дай! — притопывал толстыми пяточками годовасик с огромными васильковыми глазами в пол-лица.

И звонко ржали два тонконогих изящных индрика со снежно-белыми гривами и полупрозрачными острыми рожками.

Хозяйка протянула подношение одному из старших. Затем, вернувшись в дом, вынесла берестяную тарель, до краев наполненную тем же самым молоком. Из этой посудки, отталкивая друг друга мордами, пили индрики.

— Это все наши дети, — пояснила хозяйка, перекрикивая шумное разноголосье. — Вот я двойняшек рожу…

Я еще раз оглядела разношерстную компанию. В деревеньке десятка два дворов, а детей всего пятеро? Негусто.

— Это новая мамка к нам пожаловала? — Один из близнецов хитро оглядел меня, вытирая рукавом рубашонки молочные усы. — И чьих будешь?

— Своих собственных, — отбрила я наглеца.

Подумала: «Дать, что ли, подзатыльник для большего эффекту», — да решила с воспитанием погодить.

— Меня зовут Яс, — протянул мне малец тонкопалую руку.

— А меня…

— Ее будут звать Витэшна, — недовольно вступила Ерика.

Потом пояснила специально для меня:

— Мирское имя тут без надобности.

— И с чего такие правила? — пробурчала я, обиженная повелительным тоном девки.

— Мудрые люди говорят, что каждое произнесение старого имени истончает нить, что связывает нас с миром людей, — явно с чужих слов повторила хозяйка. — И чем меньше времени прошло после прихода к нам, тем опаснее.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Не веришь? — завелась Ерика не на шутку. — Ну смотри!

Она картинно подбоченилась и, широко открывая рот, проговорила:

— Акули-ина!

Далекое эхо ответило ей:

— Акулина… кулина… лина… а…

Высоко в небе сгустились тучи, раздался пронзительный визжащий звук, будто лопнула туго натянутая струна, и порыв ледяного ветра хлестнул меня по лицу.

— Поняла? — победно усмехнулась девка, заметив мою растерянность. — А я-то почитай уже с десяток лет тут проживаю.

— А не сходится, — уперто проговорила я.

— Чего это?

— И Мейера, и вождь ваш меня по имени называли. — Я развела руками. — И как видишь…

— Так при них-то можно, они, почитай, вдвоем весь груз на себе и держат.

Я чуть подумала. Складно выходит. Мудрейшая — магичка не из последних, да и Сикис, видимо, в этом деле задних не пасет. Хотя… Нет, даже и пробовать не буду.

— А что будет, если все нитки пообрываются? — уважительно спросила я хозяйку.

— Уже ничего, — серьезно ответила та. — Мейера сказывала, тогда конец нашей пуще придет.

— Матушка любит невинных дев стращать. — Белогривые индрики не шевелили губами, но я знала, что заговорил со мной более рослый, с серой звездочкой на лбу. — Я Арэнк, а моего брата зовут Кел.

— Арэнк значит «звезда»?

Единорог кивнул:

— Мама обещала нам умную жену.

Ой! Меня поначалу сбило с толку, что Мейеру все кому не лень кличут «матушка». А это, значит, ее сыны многославные и есть? Только вот мудрейшая забыла меня предупредить, что они еще дети.

— Лет-то вам с братом сколько? — спросила я.

— По-вашему или по-нашему? — шутливо переспросил индрик.

— По-честному, — улыбнулась я.

— Шестнадцать!

— На двоих?

— Дура девка! — обиделся Арэнк. — Каждому…

— Ты, Витэшна, наверное, не знаешь, что дети не могут перекидываться, — пришел на помощь брату Кел.

— Раз вы такие взрослые, чего на охоту с мужчинами не отправились? — мстя за «дуру», спросила я.

Братья переглянулись.

— Их отец наказал. — Яс вскарабкался на спину Арэнка и обнял того за шею. — Теперь они до вечера наши!

В зеленых глазах мальца читалось незамутненное счастье. Интересно, что жеребчики натворили, раз родитель так на них осерчал?

— А потому что не надо за чужими бабами подглядывать! — развеял мое недоумение пока безымянный брат Яса. — Надо свою дожидаться.

Балабол свысока кивнул в мою сторону.

— Не умничай, Шила, — хихикнула хозяйка. — Тоже мне детовод выискался…

Все рассмеялись только им понятной шутке. Шила краснел, сопел, но ни слова не промолвил в свою защиту.

— А это у нас кто? — подняла я на руки самого маленького.

Тот доверчиво прильнул и, уткнувшись носом в волосы, прошептал:

— Ветер… Вэрэн…

У меня внутри все сжалось, затрепетало от нахлынувшей любви.

— Чего ж тебя мамка одного гулять отпускает?

— Опасностей здесь нет, — сухо пояснила Ерика. — Дети под присмотром старших.

— Вот и славно, — перехватила я поудобнее увесистого Ветерка. — Возьмете в компанию?

Мальчишки утвердительно залопотали. Ерика чуток поломалась для порядка. Но я так умильно сложила брови домиком и так жарко клянчила: «Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…» — что хозяйка быстро сдалась.

— К обеду чтоб вернулись, — наказала строго.

— Непременно, — проорала я, усаживая Вэрэна себе на плечи и едва поспевая за быстроногой компанией.

Я рассуждала здраво. Отоспаться я и в миру успею. Когда-нибудь. Наверное. Скорее всего. А сейчас хочется побольше разузнать да обсмотреть. Когда еще случай представится? Тем более что никакой особой опасности я не ощущала. Верное средство для побега спрятано под лавкой в горнице Ерики, солнце в зените, времени вдосталь. А новые знания еще никому не вредили. Мне-то уж подавно пригодятся. За рассказы о Заповедной пуще мне Иравари сама будет еще сидру подливать, успевай только отхлебывать.

Лиственный лес сменился хвойным. Уходящие в небеса верхушки голубых елей едва заметно подрагивали, будто пытались рассмотреть нас с высоты. Густой смоляной дух вкусно щекотал в носу. Коричневые палые иголочки шелестели под босыми ногами.

— Куда движемся? — нагнала я Шилу, с независимым видом шагавшего по тропинке.

— На Серебряное озеро, — ответил тот. — Будем индр наших купать.

— Они чего, грязные? — спросила я, пытаясь отодрать шаловливые ручки Ветерка от своих волос.

Малец так самозабвенно вил на моей макушке воронье гнездо, что я даже боялась себе представить, как все эти колтуны потом распутывать буду.

— Перед обрядом положено, — обернул лобастую голову Арэнк. — У вас не так?

Ох! Надо бы как-то остудить отроков, что ли… Они там себе уже небось взрослую женатую жизнь планируют. А я им в этом не помощник.

— Ну так можешь теломытие отложить, — сказала я твердо. — Тебе с братом мамка в следующий раз жену приведет.

Оба индрика замерли. Нерасторопный Яс кубарем скатился с единорожьей спины.

— Поясни. — Арэнк даже не глянул на приятеля, копошащегося в кустах.

— Во-первых, я замуж совсем не хочу, — подбоченилась я.

Хотя принять подобающую позу с лишним грузом на плечах было ох как непросто.

— Кто тебя спрашивать будет… — процедил Шила. — За волосы да…

Он закончил тираду неприличным жестом. Я не сочла нужным ему отвечать. Какой все-таки вредный пацан! Вот всыпать бы ему по мягкому месту. Розги в рассоле вымочить, да от души, со всей силушки…

— А во-вторых? — рассудительно спросил Кел. — Если было во-первых, должно быть и во-вторых.

— А? — оторвалась я от воспитательных мечтаний. — Так ваш вождь меня хочет себе забрать.

— Понятно, — кивнул звездный индрик. — Значит, просто так купаться будем, без повода.

И, звонко заржав, устремился дальше по тропинке.

— Хотели жену, а получили новую мамку, — хихикнул Яс, потирая отбитую спину. — И так и так ладно выходит.

У меня рот сам собой раскрылся в удивлении. Значит, Сикис — отец жеребчиков? А Мейера, значит, мать? А он себе четвертую жену брать хочет? А она… А я… Ёжкин кот! Да чего у них за отношения такие?

— Купаться! — скомандовал Ветерок, потянув меня за прядки волос над ушами. — Но-о-о!

И я, послушная воле «всадника», двинулась за провожатыми.

Когда мы вышли к Серебряному озеру, я уже чувствовала себя вусмерть загнанной кобылой. Только что пена изо рта не шла. Озеро было прекрасно. Заключенная в смарагдовую оправу берега, вода казалась абсолютно непрозрачной, будто расплавленный металл или полированная поверхность драгоценной безделушки.

Я опустила брыкающуюся ношу на землю и обессиленно упала рядом. Вэрэн, скинув рубашонку, немедленно ускакал плескаться на мелководье. Мальчишки побежали собирать хворост для костра.

— Холодная! — фыркнул Кел, обмакнув в воду только копыта. — Я лучше на солнышке посижу.

Он изящно опустился на траву подле меня, подогнув колени, и доверчиво пододвинул голову:

— За ушком почешешь, мачеха?

— А чего это тебя? — подошел с другой стороны Арэнк. — Я тоже хочу.

— Я первый попросил.

— А я старший.

— На две минуты! Нашел о чем вспоминать!

— Сейчас как дам!

— Отдача замучает!

Предотвратить ссору можно было только одним способом. Я вытянула руки, да так, что в плечах что-то хрустнуло, и принялась чесать обоих. Индрики млели, прикрыв глаза и всхрапывая от удовольствия.

— А чего вы сейчас в лошадином обличье? — не прерывая ласки, спросила я. — Своими-то руками сподручнее.

— Ты думаешь, мы выбираем, когда перекидываться? — скосил на меня черный глаз Кел. — Как солнышко зайдет, так ипостась и сменим.

— И знаешь, чем первым делом займемся? — всхохотнул его брат. — Будем чесаться до посинения!

— А ведь неладно получается, — размышляла я вслух. — Мне ваша матушка говорила, что миряне ценили индриков как великих воинов. Большие боевые жеребцы, колющие рогами, бьющие копытами, — это я понимаю…

— Больно, — вскрикнул Кел, когда я случайно задела его рог запястьем. — Он же не затвердел еще!

— Прости, малыш, — рассеянно извинилась я, погладив пострадавший отросток кончиками пальцев. — Так какой толк в единорожьем воинстве, если надо только ночи подождать, чтоб повязать вас тепленькими?

— Матушка говорит — все дело в проклятии, — серьезно пояснил звездный жеребчик. — Серебро лишает нас сил…

Лунный металл. Я припомнила, что в старинных книгах серебро изображали в виде прекрасного юноши с полумесяцем в волосах. Тогда, если плясать от утверждения, что лошадиная ипостась — это сила и благословение, а человечья — слабость, получается противопоставление солнца и луны. Прямо как в древней легенде.

— Кто вас проклял?

— Одна природная ведьма, — ответил Арэнк. — Из-за нее нам пришлось уйти из мира, потому что не место там слабым народам.

— И что, только солнышко заходит, вас сразу перекидывает?

— Ну не сразу. Если быть до конца честными, мы можем противостоять превращению. Правда, недолго и не все.

— Тяжко это, — поддержал брата Кел. — Будто чих в себе держишь, а тебя изнутри распирает.

— Бедненькие, — протянула я, встряхивая уставшими руками. — Сильная небось ведьма вам дорожку перешла?

— Моргана Грайская, — зло выдавил Арэнк. — Слыхала про нее?

— Отчего ж не слыхать. Только померла ваша обидчица.

— Давно? — недоверчиво переспросил жеребчик.

— Лет сто как, — вспоминала я читанные еще дома фолианты. — Во время второй мажьей войны ее в горных известняках стихийники прикопали.

— Жаль, — переглянулся с братом Кел. — А мы-то сами хотели ее умертвить.

Я их расстройства ни капельки не разделяла. Это они по малолетству думают, что им любая баталия по плечу. А на самом деле… Помнится, Моргана та положила войска без счету, и отряд боевых магов две седмицы прочесывал Грайские горы, пока смог ее поймать и упокоить.

А вот интересно — почему проклятие еще в силе? По уму, со смертью колдуньи оно должно было развеяться. Ну со временем-то точно. Может, дело в том, что в наших мирах оно, время, по-разному течет?

Истошный детский крик хлестанул по ушам. Мы вскочили. Вэрэн, не переставая визжать, пятился от воды. А перед ним, перекрывая солнечный свет и покачиваясь из стороны в сторону, раскинула куколь огромная змея. Зубы твари, нависающие над раздвоенным языком, сочились ядом, блестящие равнодушные глаза смотрели на жертву не мигая.

«Не успеть», — подумала я, бросаясь вперед. «Никак не успеть», — билась в голове трусливая мыслишка, пока я хватала Ветерка и изо всех невеликих сил отшвыривала его подальше от воды. Поскользнувшись на илистом песке, я упала на бок, подставляя незащищенную спину чудовищу. «Ну вот и все, мамочка…»

И тут я увидела индрика в деле. Арэнк чуть наклонил голову, будто собака, берущая верхний след. Его передние копыта с четким металлическим клацаньем впечатались в землю. И одновременно со звуком с кончика витого рога сорвалась… Не знаю, какими словами можно было бы это описать. Молния? Луч? Сулица? Больше всего это было похоже на стрелу. Только не видимую, а ощутимую. Ну, вроде сотканную из ветра или из прозрачного вешнего льда. Или из силы. Да! Овеществленный поток силы, в один миг перелетев через поляну, вонзился в чешуйчатую шею змеи. Голова твари подломилась, будто истаявший свечной огарок. Фонтан крови поднялся к небесам. Костяной хвост уже дохлой змеи колотил по воде, вздымая тучи брызг. Ледяной водопад обрушился на меня. Я почувствовала, как поток тянет меня с берега. Туда, где могли притаиться такие же чудовища. Я в ужасе вскрикнула, бестолково замолотила руками, пытаясь выбраться, выцарапать у судьбы еще немного времени. Перед глазами мелькнул белый лошадиный хвост, за который я ухватилась в порыве отчаяния. Кел мощным рывком попытался вытащить меня на берег. Задние копыта жеребчика черканули по воде. Моя мокрая рука соскользнула, и я свалилась, больно ударившись спиной о гладкий лед озера.

Небеса над головой вращались, будто перекаталась я на быстрой ярмарочной карусели. А вокруг — крик, гам, топот босых ног.

— Быстрее вытаскивайте. Сейчас лед таять начнет, — вопил кому-то Арэнк. — Под руки перехватывай!

Крошечные пацаны толкались, стукались головами, тянули меня за конечности. Да куда уж им…

— Стоп, — твердо скомандовала я. — Сама справлюсь.

Недоверчивые взгляды светлых глаз. Кривая ухмылка Яса, зареванная мордаха Ветерка.

— Э-эх! — С трудом перевернувшись, на четвереньках я поползла к берегу. — Левой-правой, левой-правой… Хэй!

Под коленями и кистями набухали влагой ледяные дорожки. Жарко! Еще чуть-чуть, и провалюсь под ломкую корочку.

Пацаны подбадривали с берега, как умели:

— Давай, давай, давай!

Арэнк продолжал свою волшбу. Не меняя стойки, он безостановочно посылал невидимые стрелы в сторону озера. Очень хотелось обернуться, хоть одним глазком глянуть, сколько еще змей скалит хищные пасти позади меня. Но, подавив неуместное любопытство, я ползла и ползла, из последних сил толкая вперед непослушное тело.

— Красиво идешь, Витэшна, — иноходью, — зачем-то проорал Шила, всплеснув руками.

Я хихикнула, почувствовав под собой землю.

— Иноходью, говоришь? — Распластавшись на крутом бережке, я засмеялась.

Парни поддержали меня нестройным ржанием.

Над ледяной поверхностью озера клубился пар, скрывая с наших глаз кровавые лужи и ошметки некогда опасных чудовищ. Арэнк подогнул колени, изящно опускаясь в траву.

— Все, — прошептал благоговейно Яс. — Всех перебил.

— Силен! — Кел прилег рядом с братом, пристроив голову тому на спину. — Лучше всех…

Потом, когда мы уже просто валялись на поляне и наблюдали за схождением льда, я спросила индриков:

— Что это вообще было?

— Змеи озерные, — отвечал Яс. — Видно, где-то здесь гнездо у них с яйцами, вот и ринулись…

— Да нет, — мотнула я головой в нетерпении. — Я про магию.

— Ну тебя же боевые умения интересовали. — Арэнк оживал просто на глазах. — Вот тебе и ответы.

— Значит, вы рогами можете силу пулять? — Мне хотелось выяснить все досконально. — Только ты или все единороги?

— Все, — присоединился к беседе Кел. — Только у меня еще не очень получается.

— А морозное заклятие?

— Да какое заклятие, — отмахнулся индрик. — Всем известно: если задними копытами ударить противника по-особому, то он и заледенеет. Жаль, что в людской ипостаси так не получается.

— Выходит, к вам и спереди и сзади подходить опасно, — пошутила я. — А какие еще способности у вашего народа имеются?

— Тебе мало? — обиженно встрепенулся Шила.

— В самый раз, — успокоила я мальчишку. — Так спрашиваю, чтоб при случае впросак не попасть.

— Тогда забудь о ведьмовстве, — не отставал вредный пацан. — Не сработает.

Я недоверчиво подняла брови:

— Магию глушите?

— Не магию, а ведьмовство, — отрезал малец. — И не мы, а пуща наша Заповедная.

Я прислушалась к себе: все вроде как обычно. Да я и ведьма-то не из сильных, если честно. Поднатужившись, попыталась накинуть на себя морок. Ну хоть какой завалящий — из прозрачных лоскутков тумана да солнечных зайчиков… Нет! Не слушается меня мое невеликое умение.

— Поняла! — вскричала я. — Место защищает вас от той ведьмы, от которой вы из мира-то бежали…

— Не бежали, а ушли, — насупился Шила еще больше. Казалось, еще чуть, и лопнет, как переполненный воздухом бычий пузырь.

— Сдуйся, касатик, — ткнула я пальцем злюку. — Выдыхай!

Тот фыркнул в ответ и отодвинулся на пару локтей.

А ведь как интересно у них, индриков, получилось. Уединились от опасности, казалось — живи да радуйся, а вышло, что спокойствие это — палка о двух концах. Уже через пару поколений вырождаться начали в своем маленьком мирке. Да и проклятие все равно настигло. Хотя при их-то хитрых способностях… Была б я на месте какого-то князя, ну Славислава, к примеру, многое бы отдала за таких союзников. А чего? Десяток единорогов в бою сотни копейщиков стоят, или лучников, или даже боевых магов. А то, что ночью они в беспомощных людей перекидываются, так я бы уж нашла способ проклятие снять… Эх, жаль — не судьба мне погосударить!

— А ведь уходить надо, — прервал Арэнк мои размышления. — Еще заметят, что мы тут…

— Кто заметит? — Мне хотелось еще чуть-чуть помечтать.

— Взрослые, — смущенно пояснил жеребчик. — Нам же одним сюда нельзя.

Уф! Снова-здорово!

— Знаешь, как нас с Шилой отцы накажут? — поднял ко мне конопатую мордочку Яс. — Выпорют и на праздник не допустят.

— Место тайное? — спросила я тоном строгой наставницы.

— Первооснова, — донесся в ответ виноватый шепот. — Все существо Заповедной пущи здесь обретается.

Я еще раз оглядела Серебряное озеро. В этот раз — с уважением. И теперь заметила на другом берегу и выжженный круг кострища, и огромный тесаный столб, возвышающийся над поляной у самой границы перелеска. Значит, обряды здесь и проходят? Небось невесты у того бревна умения свои показывают. Ну я-то об этом не узнаю. Вон солнышко уже через половину неба перевалило. Поспешать надо — в деревеньку возвращаться, ингредиенты свои из-под лавки выручать.

— Ну так пошли, — вскочила я на ноги, подхватывая разомлевшего на солнцепеке Ветерка.

— Хочу на лошадку-у-у, — раскапризничался бутуз.

«Тоже не отказалась бы», — подумала я, усадив малыша на широкую спину Арэнка. Голова отяжелела, тело едва слушалось. Этак я за своими проводниками не угонюсь.

— Я мигом, — сообщила я ребятам и бегом спустилась к воде.

Страха не было вовсе. От озера веяло уютом и безопасностью. Его кристальные воды ничем не напоминали о нашествии змей. Придонные течения утащили с глаз долой чудовищные останки, и растворилась без следа поганая кровь в серебристой воде. Брр! Холодно! При одном взгляде на воду сводило зубы. Я мужественно зашла по колено, наклонилась и, набирая горстями, стала умываться. Щеки пылали, а в висках будто постукивали ледяные молоточки.

— Тебе рано еще молодиться, — раздался со спины вкрадчивый голос, — моя юная невеста.

Я резко обернулась. На берегу стоял Сикис, пританцовывая и потряхивая вороной гривой. А моих провожатых и след простыл. Только послышалось мне, что вдали хрустнула сухая еловая шишка под чьим-то копытом. У-у-у! Трусишки малолетние.

Я убрала с лица намокшие прядки волос:

— Так и не собиралась вроде, все года при мне.

Аккуратно перебирая ногами, жеребец подошел поближе:

— У Серебряного озера есть такое свойство — возвращать телесную молодость.

Лошадиные глаза косили в мою сторону. Я невольно ощутила, что тонкая рубаха, намокнув, плотно облепила грудь. Пора заканчивать представление.

— Ну так можно водицу молодильную по бутылям разливать да в миру приторговывать, — поддержала я ничего не значащий разговор, бочком семеня на мелководье. — Любая баба рада будет мошной тряхнуть за такую штуку.

Крюк у меня получался знатный — сажени две, не меньше. Я пыталась выйти из воды так, чтоб не столкнуться нос к носу с собеседником. Честно говоря, от его вкрадчивости у меня мурашки по спине бегали просто табунами. В сей момент я предпочла бы встретиться с дюжиной озерных змей, чем с одним очень нежеланным… женихом. Небось прискакал омовение совершать, тоже к обряду готовится.

— А мысль-то какая занятная, — обрадовался Сикис. — Как только в такой хорошенькой головке столько мудрости вмещается?

Я глянула по сторонам в поисках той самой «вместительной головки», никого не обнаружила и с опозданием поняла, что вся эта патока для моих ушей предназначена. Точно — вон опять чесаться захотелось! Верная примета.

— И стеклодувню надо бы ставить, и мастеров швабских из мира выписывать, — продолжила я движение. — Они же наиискуснейшие стеклодувы… швабы то есть…

Я выбалтывала все, что приходило на ум, в каком-то нервическом возбуждении. С перепугу, не иначе, вразнос пошла. Нога зацепилась за донную корягу, и я плашмя ухнула в воду, поднимая тучи брызг.

— А пузырьки надо выдувать не абы какие, а фигурные да разноцветные, — орала я, поднимаясь. — Потому как если в обычных бутылях, то выторг совсем другой будет.

— Ты что, купеческая дочь? — материализовалась лошадиная морда в паре вершков от моего лица.

Я отшатнулась, поскользнулась и опять села в воду.

— Про это точно не скажу, — честно ответила я вождю, отползая задом. — Про отца мне не ведомо. Помню его смутно; может, и купец был. Кто ж теперь скажет…

— Ты меня боишься, малышка? — вдруг прозрел индрик.

— Ни капельки, — замотала я головой. — Ты только, дяденька, отойди шагов на десять… Я на берег выбраться хочу.

— Может, помочь? — лукаво спросил вождь.

— Конечно, всенепременно, — пробормотала я. — В следующий раз как-нибудь обязательно поможешь…

Сикис послушно попятился, не отводя взгляда от моей груди. А мне вдруг тоже приспичило кое-куда взглянуть. Повернувшись к вождю спиной, я отлепила мокрый подол рубахи, задрав ее чуть не до подбородка. От кинжального шрама не осталось даже следа. Хороша водица молодильная — работает. Теперь-то понятно стало, отчего это у Мейеры такое тело — налитое да ладное.

Я отжала рубаху прямо на себе, расправила складки и, повернувшись, вышла из воды. Вождь нетерпеливо сопел, раздувая влажные ноздри.

— А я с твоими сыновьями познакомилась, — твердо встретила я взгляд черных глаз. — Хорошие ребята.

— Да? Тебе понравились мои молокососы? — недоверчиво протянул жеребец. — Жаль только, что ни один из них не станет вождем после меня.

— А чего так? Арэнк — храбрый и сильный. Кел — вдумчивый и осторожный. Неужели ни у одного из них нет необходимых качеств?

— Их двое, — непонятно объяснил Сикис. — А должен быть один…

— Погоди. — Мысли мои разбегались, минуточку бы подумать да в кучу их согнать. — Вы рождаетесь парами?

Индрик кивнул.

Арэнк, выпускающий волшебные стрелы, Кел, единым прикосновением заморозивший целое озеро… Веселый, порывистый Яс, осторожный и хитрый Шила… И Ветерок, у которого брата отродясь не было…

— И в помете каждый в чем-то дополняет другого, навроде они единое целое?

— Ах ты моя разумница, — умилился вождь.

Я уже привычно почесала бок.

— Править народом Семи Радуг может только такой, как я, — единственный, родившийся цельным.

— Вэрэн? — выдохнула я, начиная потихоньку понимать положение вещей. — Он — единое целое. Значит, и ему после тебя вождем быть?

Лошадиная морда скривилась, будто Сикис в один присест заглотнул меру зеленого крыжовника.

Я широко улыбнулась — люблю заковыристые задачки разгадывать.

— Ты мне родишь наследника. Настоящего, — вдруг проговорил вождь. — У тебя сильная кровь. Ты сможешь.

И такой твердой силой повеяло от его слов, что мне захотелось согласно кивнуть.

Тпру-у-у-у, Лутоня, еще чего не хватало! Надо побыстрее — руки в ноги и в деревню, а там — как повезет. У меня на остаток жизни совсем другие планы. А Сикис? Может, следующая девица с «сильной кровью» ему поможет. Может, попадется такая — не слишком переборчивая. А мне спешить надо. Багряный шарик солнца уже почти коснулся горизонта. Не успею, ёжкин кот!

— Какие замечательные слова. И главное — какие знакомые.

Мейеру, неслышно появившуюся из леса, ни я, ни мой собеседник не заметили, пока она не заговорила.

— Помнится, ты и мне что-то похожее обещал, когда замуж звал.

— Ты не оправдала моих надежд, — равнодушно ответил Сикис.

— Ну вот и славно, что ты нашел, кто виноват, — согласилась Мейера и обратилась ко мне строго: — Я где меня ждать велела?

— В деревне, — пролепетала я, будто колдунье требовался ответ. — Только очень хотелось посмотреть… Место силы все-таки.

— Держи, — протянула мне старуха холщовую сумицу.

У меня от сердца отлегло — не забыла мудрейшая про молчаливый уговор — поможет мне из-под венца бежать.

Я радостно ухватила свое имущество. Часто-часто забилось сердце в предвкушении. Мейера мягко взяла меня за руку:

— Мы с тобой, Витэшна, по берегу озеро обойдем. У вождя еще дело неотложное имеется.

Сикис проводил мою сумку задумчивым взглядом, но промолчал. Следуя за старухой, я обернулась через плечо. Огромный вороной жеребец на полном скаку вбегал в озеро. От широкой груди пенными валами расходились волны.

Я попыталась молчком юркнуть в кусты, но была остановлена провожатой:

— Погоди, еще не время. Я скажу, когда…

Сикис мощными гребками преодолел уже больше половины озера, когда Мейера соизволила меня отпустить:

— Беги, девочка.

Я скоро спрыгнула с тропинки в густой перелесок и, пригибаясь, побежала в глубь леса. На ходу пошарив в сумке, я вытащила один из украденных рогов и крепко сжала его ладонью. Подумаешь, премудрость — воткнуть в землю поглубже да словечко заветное шепнуть. Справлюсь! Выбежав на небольшую полянку, я опустилась на колени в изножии огромной сосны и приготовилась творить волшбу.

Тюк! Смолянистая еловая шишка упала в вершке от меня. Я подняла голову. Из-за древесных стволов, заполошно озираясь, появлялись мои приятели. Вся компания — широко ухмыляющийся Яс, радостный Ветерок и пара белоснежных индриков, на чьих мордах без труда читалось любопытство.

— Ты чего это, мачеха, бежать удумала? — деловито спросил Кел.

— Не пробуйте меня остановить! — крикнула я отчаянно, вонзая рог в почву. — Откройся! Откройся, ёжкин кот!

— Мы и не собирались, — обиженно взвизгнул Яс, перекрикивая все усиливающийся гул.

Парни остановились. Вытягивая шеи, с удивлением наблюдали, как воронкой расходится от колотой ранки песок. Витой стержень вибрировал, крутился веретеном, вовлекая в свой колдовской танец мелкий сор, тучи палых иголок, пластинчатые чешуйки коры… Мне казалось, что реальность истончается, скидывает покров за покровом и за самым последним из них уже проглядывает обычный сумеречный лес моего мира.

И вдруг все кончилось. Будто прихлопнули все действо огромной мухобойкой. С сухим костяным щелчком рог распался на две неровные части. Воцарилась тишина.

Смолянисто-черный жеребец выступил на поляну. На его лоснящейся шкуре подсыхали капельки воды. За крупом вождя гордо вышагивал Шила.

— А я думал, мы подружимся, — протянул Сикис глумливо.

— Индюк тоже думал, — вздернула я подбородок. — Да в суп попал.

— Отец… — начал растерянно Арэнк. — Она не хочет здесь оставаться…

— Прочь! — вскричал раздраженно вождь. — Пошли все вон, когда я разговариваю со своей женщиной!

Дети брызнули в разные стороны. Только вредный Шила поглядывал на меня с превосходством и не спешил покидать поляну. Видно, для предателей тут особая награда предусмотрена.

— Сикис, отпусти меня, — жалобно попросила я. — Ведь не сможешь меня заставить делать то, что не любо…

Мы смотрели друг на друга очень долго. Молча смотрели. Я считала удары своего сердца и, сцепив зубы, держала взгляд. Не отвести, не дрогнуть. Только так. Первым не выдержал вождь — моргнул. По щеке серебристой дорожкой пробежала слеза. Я наконец вдохнула.

— Я могу тебя заставить делать все, что хочется мне, — злобно раздул ноздри индрик. — Я могу заставить тебя ползать на коленях и умолять о близости. Я…

— За волосы ее, нахалку, и… — вякнул Шила, о котором я уже и забыть успела.

Резкий удар копыт, отчаянный вскрик. Правая кисть огольца безвольно болтается, по плечо заключенная в ледяной панцирь. Еще один удар. Мелкими осколками опадает на землю то, что еще мгновение назад было рукой, и безобразная культя толчками выбрасывает фонтан крови.

Я отмерла, сдернула опояску и, подбежав к мальчишке, скользящим узлом перетянула обрубок. Даже не надеясь, что подействует, зашептала деревенский заговор на остановку кровотечения, просто по привычке.

— Озеро, — побелевшими губами выдавил Шила. — Сам не дойду.

Я перехватила парня под мышки и потащила за собой. Хорошо еще, в своих метаниях от берега далеко отбежать не успела. Иначе бы он по дороге концы от потери крови и отдал. Вождь стоял неподвижно, будто все происходящее вовсе его не касалось. Хотелось прокричать в морду Сикису, что он негодяй, мерзавец, что клейма на нем негде ставить, что ни в жизнь я за него не пойду, даже если меня вот так же заморозит и будет по кусочкам отколачивать; что не таких жизнь обламывала и что отольются еще ему детские слезы. Нелюдь! Да только ничего этого я не сказала — бормотала заговор.

В воду Шила нырнул солдатиком. Я подтащила его на мелководье и просто столкнула в глубь. Серебристая жидкость вспенилась, соприкоснувшись с кровью. Пацан вынырнул, молотя по поверхности здоровой рукой. Я подплыла поближе, поддержала его худые плечики. Он жадно пил, острый кадык ходуном ходил на цыплячьей шейке.

Первооснова Заповедной пущи дело свое знала — видно, не впервой ей было конечности-то отращивать. Сначала из плеча появилась кость, раздвигая ошметки плоти, будто какой невиданный побег тянется к солнышку из земли. Межкостные хрящики вспухали пузырями, чтоб через мгновение застыть, закрепиться на положенном месте. Затем мышцы, сухожилия, сырое влажное мясо, кожа с прозрачными редкими шерстинками, глянцевые пластинки ногтей… Я глядела во все глаза, проникаясь еще большим уважением к сущности этого места. И вот уже новая рука во всей красе, и только неровно обкромсанный рукав рубахи напоминает о былом членовредительстве.

Шила прикрыл глаза, расслабленное тело колыхалось в воде на манер огромной звезды. Видно, сомлел пацан. Я, переступая по дну, стала подталкивать его к берегу. «Подожди… — прошелестело в голове. — Еще не все поправилось». Я послушно застыла, только следя, чтоб лицо ребенка все время оставалось над поверхностью. Грудь его ровно вздымалась, глаза под полупрозрачными веками ритмично двигались туда-сюда. Спит он, что ли?

— Так надо, — успокоил бесплотный голос. — Он сейчас со мной.

— Спасибо, — прошептала я в пространство. — Спасибо, что спас.

— Ты слышишь меня?

— Да. — Я прикрыла глаза.

И сонм разноцветных картинок ворвался в мое сознание. Мелькали, сменяя друг друга, лица, лошадиные морды, витые индриковы рога, булькало варево в волшебных котлах и собиралось у общего костра огромное племя Семи Радуг.

— Тебе грустно? — зачем-то спросила я, уже не пытаясь разобрать, что показывает мне могучий здешний Дух.

— Мне одиноко, — прошелестело в ответ. — Ты поможешь мне?

— Как?

Постижение нахлынуло за мгновение до того, как Шила пришел в себя.

— Все исполню, — проговорила я в удивленные глаза парня. — Все в точности.

ГЛАВА 14 О браках, разводах, перекидываниях и лечебных свойствах заповедных мест

On ne fait pas d'omelette sans casser les ceufs.[2]

Французская пословица.

Кто украл яйцо, украдет и курицу.

Русская пословица

Шила выходил из воды самостоятельно, осторожно нащупывая ногами почву перед собой. Я семенила следом. Что я ощущала? Интересный вопрос. Удовольствие от того, что с пацаном все обошлось; глухую ненависть к Сикису, ожидавшему нас на берегу с видом победителя; и крошечное, едва уловимое злорадство…

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, на Заповедную пущу наползали сумерки. Величественно так наползали, по-хозяйски. Будто чья-то невидимая рука набрасывала на окружающее великолепие полупрозрачную намитку. Глубокие тени очерчивали силуэты деревьев, поднимались из зарослей стайки светляков. Красиво! Жаль, мне сейчас совсем не до того.

— Сума холщовая под деревом осталась, — проговорила я громко, ни к кому конкретно не обращаясь.

Шелест кустов послужил мне достаточным ответом. Кто там в лесу подглядывает да подслушивает — не суть важно. Арэнк? или Кел, или еще кто. Главное, меня услыхали, и имущество мое на земле валяться не оставят.

Вождь молчал, Шила разглядывал свои руки с таким видом, будто впервые этакое чудо видел. Я отжала волосы, встряхнула головой и проводила взглядом последний лучик солнца, нырнувший за кромку леса. Проворонила я возможность бежать. Вчистую. Но, как говорится, после драки кулаками не машут. Теперь у меня одна дорога — исполнить обещание. А там — как повезет.

На берегу появился незнакомый индрик. Сделал несколько шагов по направлению к Сикису, рухнул на колени, тихонько застонал. Передние ноги незнакомца утолщались, а шкура — съеживалась. Лошадиное тело подернулось рябью, будто расходились по водной глади круги от метко брошенного камня. Значит, вот именно так у них перекидывания происходят? Приятного мало. А скулит-то как жалобно! Михай-то вроде без стенаний обходился, насколько я помню.

Через несколько мгновений превращение завершилось. Больше всего меня удивило, что мужик, оказавшийся на месте коленопреклоненного индрика, был одет. Ну, по крайней мере, штаны на нем были. Узкие кожаные портки с неровно отрезанными у щиколоток краями на поясе удерживались сложной системой тонких ремешков. Обернувшийся дернул головой, откидывая с лица намокшие волосы и, покряхтывая, поднялся.

— Будет ли возноситься к небесам костер нынешней ночью? — обратился он к Сикису.

— Разводите, — кивнул предводитель. — Пусть луна увидит нашу радость.

На него, видно, ночное колдовство ни капельки не подействовало. Все так же поблескивал рог на лобастой голове и струилась чуть не до земли вороная грива.

Из лесу один за другим стали появляться люди. Кряжистые осанистые мужики поводили головами, рассматривая меня, кивали вождю и продолжали движение, направляясь к обрядовому столбу. Бабы останавливались на подольше, глядели с любопытством. Заговорить со мной никто не пытался. Только по доносящимся до меня шепоткам было понятно, что все племя уже осведомлено, кто я, зачем и кому предназначена. Сикис что-то втолковывал рослому темноволосому воину, чья обнаженная грудь пестрела странными письменами.

— Спасибо тебе, красавица, — вдруг степенно проговорил Шила, касаясь моего плеча заветренной ладошкой. — Я пойду пройдусь…

Я кивнула, глядя в серебристые глаза огольца:

— Когда мальчишку обратно в его тело запустишь?

— Да скоро уже, — смутился озерный дух. — Пацан шебутной, еще чего в моей сущности порушит с испугу. Как проснется, я сразу назад.

— А как узнаешь, что он уже не спит?

— Почувствую, — знакомо насупились белесые брови. — Ты, ведьма, про уговор не забудь.

— Помню, — отмахнулась я. — Как обещала, так и сделаю. Мне бы сейчас со своими напастями разобраться, раз ты мне помочь не в силах.

Серебристые глаза озорно блеснули.

— Ну так скажи своему жениху, что, если он к тебе хоть пальцем прикоснется, у него ничего не получится — ни с кем и никогда.

— Чего не получится? Дети?

— Ну и дети тоже. — Веснушчатые щеки залил румянец. — Ты скажи, он поймет. Только не сейчас, а то еще спалит тебя под горячую руку за поруганное мужское достоинство. Завтра на рассвете и сообщи. И не забудь добавить, от кого пророчество исходит.

— А если он мне не поверит?

— А я ему знак подам… гм… недвусмысленный. Ну все, ведьма. Я — гулять.

Шила верткой змейкой скрылся из виду. Мне стало немножко завидно, что у самой так не получится — не в чужое тело влезть, а сбежать незаметно. Дернувшись следом, я уткнулась в широкую, замаранную письменами грудь.

— Куда? — вопросили грозно.

Через мгновение мои запястья были плотно стянуты за спиной кожаным ремешком. Интересно, а воины эти родились такими разрисованными или потом их кто пунктирами обвел?

Сикис подошел в сопровождении другого расписного близнеца.

— Ночь ты проведешь у столба, — почти извиняясь, провозгласил вождь. — Свои умения ты нам уже продемонстрировала, как и душевную широту и доброту.

— Может, тебе еще другую сторону медали показать? — сварливо начала я. — К примеру, сколько хулительных слов за раз я могу про тебя изобрести; или как далеко я до тебя доплюну; или…

— Не кричи, девочка, — спокойно сказал темноволосый воин, подталкивая меня в спину. — Быть женой вождя — это огромная честь, просто подарок судьбы. И мы проследим, чтобы ты этот подарок приняла если не с благодарностью, то с достоинством.

Я почти не сопротивлялась. Ну так, по мелочи — приволакивала ногу, чтоб замедлить передвижение, да обзывала охранника супостатом, вслух делясь идеями, что на нем такого поганого понаписано. На месте церемонии меня прикрутили к столбу так крепко, что не получалось даже сесть. Приходилось стоять на цыпочках, до хруста вывернув плечевые суставы. Воин, закончив свою работу, исчез. Мейера, хмурая и сосредоточенная, с пучком сухой травы в руках, ходила кругами, то приближаясь ко мне, то отдаляясь. На меня мудрейшая не обращала внимания, только бормотала под нос какие-то слова. В том, что мне не удалось бежать, вины ее не было, поэтому смотрела я на старуху без обиды, даже с интересом. Ощутимо похолодало. Моя мокрая одежда липла к телу. Может, сразу на костер попроситься? Пусть помру, зато согреюсь…

— Есть! — громко проговорила Мейера, указывая на землю в пяти-шести локтях от меня. — Ворота здесь ставить надо.

Мгновенно подскочившие мужики установили в положенном месте пару гибких палок. Изогнули, соединили сверху, обмотали лентами древесной коры. Между главным столбом и берегом озера появилась арка. Я прикинула направление по памяти — обрядовые воротца смотрели точно на восток. Дело знакомое, у многих народов есть похожие традиции. Значит, на рассвете невеста переходит к солнцу, из своей старой привольной жизни в жизнь мужнюю и детную.

Костер горел чуть в стороне. Вокруг чинно сидели пожилые индрики, переговариваясь и передавая друг другу плошки с каким-то напитком. Остальной народ суетился, мельтеша на поляне с истовостью рабочих муравьев. Вот подтащили поближе к костру плетеные корзины. Судя по доносящимся до меня ароматам, там была снедь. Сейчас бы похрустеть чем-нибудь вкусненьким не помешало бы.

— Тебе до утра есть не положено, — неприветливо сказала Мейера, увидев мои терзания.

Я сглотнула слюну:

— Не очень-то и хотелось.

— Сикис сказал, дух озера исцелил мальчишку.

— А он тебе сказал, почему исцеление понадобилось? — едко ответила я вопросом на вопрос. — Рассказал, кто ребенка покалечил?

— Сикис очень горяч…

— Это не оправдание.

— Вождь добр к своим женам.

— Эх, жаль, я об этом не узнаю.

— У тебя нет выхода.

— Выход есть всегда, просто не всегда он хорош, — вздернула я подбородок.

— И чего ты удумала? Теперь бежать не получится.

— Да я лучше руки на себя наложу!

— Эх, — покачала старуха головой. — Я точь-в-точь как ты была, такая же сильная да гордая. А жизнь вишь как распорядилась.

Я внимательно посмотрела на старуху, на ее изможденное лицо, покрасневшие глаза.

— А ведь ты любишь своего мужа, мудрейшая…

— И что? — надменно проговорила Мейера. — Побежишь про то ему докладывать? Чтоб передумал, чтоб меня вместо тебя приблизил?

— Да он не стоит твоей любви, и жалости не стоит, и сочувствия, — горячо затарахтела я. — Он же просто напыщенный болван, вождь твой. Он не умеет держать себя в руках, не умеет сострадать…

— Для владыки это не главное. Была б ты поумнее, сама бы понимала.

— А что тогда главное?

— Способность управлять народом, заставить делать что нужно, от внешних опасностей свое племя уберечь.

— Он и того не может. Смотри, вы же вырождаетесь. Вы закрылись в своем крошечном мирке, отделились от большого мира. Да даже ваш дух-защитник уже устал в этой изоляции.

— Озеро говорило с тобой? — встрепенулась старуха.

— Да.

— Со мной оно тоже раньше беседовало. — Мейера улыбнулась своим воспоминаниям. — Почитай, на каждой зорьке я к нему бегала — поболтать. А потом как отрезало.

Мне очень хотелось расспросить мудрейшую о том, просил ли ее дух о том же самом, что и меня, и что она на это ответила. Но на поляну под ритмичный барабанный бой вышел Сикис, и Мейера отступила в тень.

— Народ мой, — начал вождь негромко, но голос его, подобно грому, разнесся над толпой и заставил всех замереть в почтении.

Мне очень захотелось исполнить самую неприличную частушку из своего небогатого запаса, чтоб хоть как-то испортить величие момента. Но мое намерение показалось мне самой чересчур детским.

А жеребец между тем продолжал:

— Хороший повод собрал нас здесь сегодня…

— Витэшна, я сейчас веревки перережу, а ты беги, — раздался у плеча жаркий шепот.

Я скосила глаза. Больше всего парень был похож на созревший одуванчик. Такой прозрачно-белесой шевелюры мне в жизни видеть не приходилось. Ну разве что у Мейеры, только у этого волосы вились плотными кудельками, торчащими вокруг головы.

— Ты кто? Кел или Арэнк?

Я не боялась, что меня услышит кто-нибудь другой. Все племя как один человек внимало речи вождя. Отрок пятерней поднял со лба челку, продемонстрировав мне коричневатое родимое пятно:

— Кел на стреме стоит, если что — свистнет.

— Куда мне бежать? — грустно спросила я. — До рассвета проход не открыть, а в лесу у меня супротив твоих соплеменников шансов мало.

— Мы можем тебе чем-то помочь? — В голосе Арэнка сквозила растерянность.

— Завязку ослабь, а то я к рассвету без конечностей останусь, — подумав, решила я. — И еще: пожевать бы чего, хоть хлебную корочку.

— Сделаю, — встрепенулся пацан.

Я с удовлетворением ощутила, что путы мягко соскальзывают с запястий.

— Осади, хоть для виду чего оставь, — зашипела я.

— А как ты есть тогда будешь? — раздалось недоуменное с другой стороны.

Шила выглядывал из-за плеча Кела, держа в руках ноздреватую хлебную горбушку. Я клацнула зубами в вершке от ребячьих пальцев и стала жадно поглощать лакомство.

— Тебя легче убить, чем прокормить, — с родительской гордостью проговорил Шила.

Я всмотрелась в его глаза — обычные, человечьи, без следа серебристого блеска. Не обманул, стало быть, озерный дух, оставил мальцу его тело.

— Давно проснулся? — нечетко спросила я, продолжая жевать.

— Только что, — хохотнул вполголоса Яс, выныривая из сумрака. — Мы его недалеко от поляны под кустами обнаружили. Причем, как он там очутился, никто не знает.

Шила озадаченно почесал затылок.

— Витэшна, спасибо тебе, — умильно сложил бровки. — Если б не ты, быть бы мне до смерти калекой.

— Озеро благодари, — смутилась я. — Мое дело маленькое…

— Ай, с ним-то сочтемся, — просто ответил пацан.

— А Вэрэн где? — встрепенулась я, заметив, что компания не в полном составе.

— Дома спит, — улыбнулся Арэнк. — Он же у нас еще маленький…

— А на стреме, значит, никого не осталось, — подытожила я, доедая последний кусочек.

Пацаны переглянулись, напряглись, замерли и…

— Заговоры замышляете втайне от взрослых?

Ерика, по случаю празднества облаченная в расшитую широкую рубаху, стояла перед нами, грозно сдвинув брови. Усыпанная речным жемчугом головная повязка делала ее лицо старше и значительнее. В руках «полезная многим» держала жбан с молоком. Жидкость переливалась за край мерцающей дорожкой.

— Да мы тут, тетенька… — лепетал Арэнк, пятясь от девки.

— Попить дай, — скомандовала я, решив, что терять мне в общем-то нечего. — Уж больно у твоих коз молоко вкусное.

Ерика послушно поднесла к моим губам край посуды, и я сделала богатырский глоток.

— Уфф, благодарствую, — обтерла я губы, с трудом дотянувшись до своего плеча ртом. — Теперь и ночь коротать веселее будет.

— Бабы поговаривают, ты Сикиса не хочешь? — Ерика устроилась на корточках подле меня, поставив жбан себе на колени.

Я тоже сползла по столбу на землю. Сидеть было не в пример удобнее.

— А чего еще говорят? — равнодушно переспросила.

— Всякое. Еще слыхала, ты ребенка спасла. И бежать пробовала.

— Ну, вроде правда…

Я отвечала рассеянно: после еды меня нещадно клонило в сон. Тем временем вождь закончил свою речь. Нет, его-то я точно не слушала, просто теперь в центре поляны не черногривый жеребец гарцевал, а мельтешили двумя змейками ряды танцующих. В ритм барабанов вплетались визгливые голоса дудок. Ну как тут заснешь, при этакой какофонии? Да запросто!

— А еще что мужа моего последними словами поносила…

— Все-все правда… — уже сквозь сон бормотала я. — Что?! Так это твой муж был? В смысле — мужья…

Дрема слетела с меня в мгновение ока.

— А надписи что обозначают? А они у обоих одинаковые или различаются чем? А кто их так разрисовал затейливо? — выстреливала я вопросами в собеседницу.

— Они наперсники, — отвечала Ерика обстоятельно. — А рисунки — то охранные знаки, от чужого колдовства защита. Мейера их делала. Мудрейшая всегда при посвящении избранных клеймит.

— Наперсники вождя?

— Да, — кивнула девка. — Правая и левая рука — десница и шуйца.

— И кто какая?

— Это без разницы, — знакомо ответила Ерика.

Ну, понятно, раз оба ее мужа одно целое…

У меня громко забурчало в животе. Видать, не на пользу молочко пошло.

— Ты мне в питье что-то подмешала? — проговорила я, перехватив удовлетворенный взгляд собеседницы. — Навроде как в отместку?

Ерика гордо кивнула:

— Никто не смеет моих мужей оскорблять!

Я скривилась от острой, будто кто полоснул ножом, боли и застонала:

— Можешь потом мой труп попинать. Для полного удовлетворения.

— Думаешь, я тебя до смерти извести решилась? Дурочка! Это просто сабур.

Я снова застонала, теперь от ужаса. Свойства сабурных порошков любой ведьме хорошо известны. Лекарственные такие свойства — слабительные. При других раскладах действия пришлось бы пару часов ждать. А с молоком…

Мое величественное рассветное самозаклание отменяется. Я помру гораздо раньше, и от стыда.

Ерика поднялась, картинно вылив мне под ноги остатки молока из жбана.

— Чтоб другим неповадно было, — припечатала напоследок, удаляясь в сторону костра.

По донесшимся смешкам я поняла, что племя о страшной мести осведомлено, по крайней мере — женская его половина, и поступок Ерики одобряет.

— Чтоб новички прежде думали…

— Наших мужиков…

— У самой молоко на губах не обсохло…

— То-то же. Именно — молоко, и именно что не обсохло…

— Сейчас вся потеха и начнется…

С тревогой прислушиваясь к нарастающему бурлению в своих внутренностях, я думала о том, как права была бабушка, поучая меня незнакомцев не злословить. «Ты же не знаешь, что твой собеседник в ответ на хулу учудит — может, востру сабельку с пояса сдернет, может, колданет как…» Сама-то Яга себя в словах не ограничивала — рубила правду-матку. Но то она, а то я… Вот сейчас плоды и пожинаю. Позорище какое! Кричать, чтоб меня освободили, и бежать до ближайших кустов? А выхода другого я не вижу. Только зачем же кричать? Я пошарудела руками, сдвигая ремешки. Поддавалось плохо. На лбу от усилий выступила испарина, я часто задышала.

— Не суетись, Витэшна, — шепнул Шила. — Мы своих в беде не бросим.

В руке мальчишка держал крошечный берестяной черпачок.

— Пей.

Я послушно отхлебнула. Вода. Холодная чистая вода с отчетливым металлическим привкусом.

— Спасибо, — сказала я. — Всем…

«На здоровье, — явственно хихикнуло в голове. — Ты забавная девочка. Я уже давно так не веселился…»

— Полегчало?

Я мгновение подумала:

— Да. А вода ваша всегда лечебная или только по желанию сам знаешь кого?

— И так и эдак, — пожал плечами Шила. — Знаешь, я об этом как-то не думал… Спросить, наверное, надо.

— Ага, при случае обязательно спросим.

Благодаря неожиданно подоспевшей помощи я уже могла не опасаться позора. Сидела у своего лобного места, удобно привалившись к тесаному столбу, ногами шевелила да любовалась на чужой праздник. Мои друзья куда-то подевались. Народ, уверившийся, что продолжения моих смертных корчей им не светит, быстро потерял ко мне интерес. Общий танец сменился мужским, в котором суровые воины с неподвижными, будто вытесанными из камня лицами попытались без слов поведать зрителям об удачной охоте. Затем — задорный хоровод из баб да молодух, видно символизирующий ожидающую дома награду. Визжали дудки, брехали барабаны, ритмичный топот десятков ног поднимал клубы пыли…

Короче, я заснула.

И была я горошиной в стручке, и бусинкой в коробочке, и льняным семенем в детской погремушке. Чья-то огромная рука встряхивала меня с товарками, и от наших пересыпаний рождался монотонный шелестящий звук.

Тишина обрушилась на меня, подобно ушату ледяной воды. «Вставай, ведьма. Свадьбу свою проспишь…» Я широко зевнула, пошевелив стянутыми за спиной запястьями.

Рассвет. Раскаленный горизонт неохотно отодвигается, выпуская ярко-желтую солнечную горбушку. Серебряная поверхность озера разбегается солнечными зайчиками. И над Заповедной пущей перекидываются изогнутые коромысла многоцветных радуг.

От здешнего великолепия меня уже мутило. С трудом поднявшись, я сплюнула себе под ноги. Жемчужный сгусток слюны повис на смарагдовом травяном стебле. У-у-у… Ненавижу! И место это, и людей, и спину свою затекшую — все! Я гневно раздула ноздри и оглядела толпу. Солнечные лучи вонзались в нее подобно разящим стрелам. Сборище подернулось рябью. Взрослые мужчины противились превращению. Некоторые не справлялись. И вот уже среди людской массы то там, то здесь засверкали в утреннем свете витые рога. Все молчали, делая вид, что ничего не происходит. Это уже потом над слабачками будут подшучивать и тыкать пальцами в их согнутые стыдом спины. А сейчас… Сейчас у народа были дела поважнее.

Сикис величаво смотрелся на фоне разгорающейся зари. Я даже залюбовалась невольно. Его будто выточенная из оникса фигура ждала меня по другую сторону обрядовых врат.

И как мне теперь ему повеление духа передать? Орать через всю поляну: «Если ты хоть пальцем…»? Глупо получится.

Вороной индрик развернулся спиной и длинным змеиным движением сиганул в воду. Над толпой разнеслись приветственные крики, озеро пошло волнами, забурлило, будто затягивая вождя в пенный водоворот. Последний отчаянный всплеск — и вот уже на мелководье, горделиво расправив плечи, стоит Сикис в своей человеческой ипостаси. Бусинки воды стекают по вздутым мышцам плеч и длинным волосам, хитрые черные глаза смотрят в мою сторону с усмешкой. Ну что сказать… Мужик как мужик, из тех, кого я привыкла вежливо величать «дядюшками». Лошадью он мне больше нравился.

Вождь воздел руки к небу. Стало тихо.

Мейера, облаченная в широкую белую рубаху, неспешно подходила ко мне со стороны, поигрывая огромным ножом. Орлиные перья, украшающие ее головную повязку, мягко колыхались в такт шагам.

— Ну, вот и все, девочка, — проговорила старуха, занося оружие. — Пришло время.

Широкий взмах. Сдерживающие меня путы коричневыми червячками упали на землю.

Я потерла запястья, почесала плечо, тряхнула волосами, еще почесалась. Эх, сейчас бы в баньку, ёжкин кот!

— Мне с женихом надо перемолвиться, — обратилась я к мудрейшей, пытаясь дотянуться до зудящего места на лопатке.

Что это со мной такое? Никак за ночь муравьев в одежду понаползло?

— После обряда поговоришь, — ухватила меня за руку старуха. — У вас там как раз для бесед время выделено.

— Потом поздно будет, — упиралась я.

Судя по гневному лицу Мейеры, я явно делала что-то не то. Вдруг взгляд старухи потеплел, она выпустила мою руку и проговорила почти с лаской:

— Ну так иди к нему, слово молви.

И повела головой в сторону обрядовых врат. Я с облегчением сделала шаг… Э-э-э, нет… Кто-то кого-то на мякине провести старается.

— Тетенька, получается, только я сквозь арку пройду, обряд и свершится?

— Иди, непутевая, — зло ответила Мейера. — После умничать будешь.

— Нет! — топнула я ногой. — Не бывать этому!

Самое странное, что никто из окружающих старой колдунье на помощь приходить не спешил. Стояли и пялились, как на ярмарочный скомороший балаган. Только что петушков на палочках не облизывали. С Сикиса вообще в этот момент можно было ваять аллегорическую фигуру бесконечного терпения.

— Ах так! — Мейера одним быстрым движением заломила мне руку за спину и поволокла на восход.

Иравари сказала бы, что я проигрываю по очкам. Как ни упиралась я пятками, как ни скулила жалобно, сильнющая бабка неотвратимо приближала меня к своей цели. Я фыркала, задыхалась… и в какое-то мгновение — не знаю, то ли освещение изменилось, то ли солнце еще на пару вершков выползло из-за горизонта, но поверхность Серебряного озера приобрела такую зеркальную гладкость, что перед моими зареванными глазами очутилось как бы два небосвода. Пространство разрасталось в бесконечность, открывая мириады миров. И на самом краю колдовского зеркала неподвижно ждала меня судьба — нелюбимая, нежеланная, неотвратимая.

Мейера перехватила меня свободной рукой под подбородком и всем телом подтолкнула в спину:

— Иди!

Мы были настолько близко к вратам, что я видела каждую жилочку на мертвых ветках, каждый древесный волосок, выбивающийся из плотных лент коры. Еще один только шаг…

Горячие злые слезы бегут по щекам, кружится голова. Никак видения у меня начались? Вон и жених мой достославный двоиться начал. Я проморгалась. Темная мужская фигура за спиной вождя никуда не исчезла. Сикис, вздрогнув, как от укуса, развернулся и бросился на незнакомца. Захват, бросок, переворот… Я вытянула шею. Эх, да что там рассмотришь с моего места? Только силуэты. Крики разлетались над толпой, подобно морским чайкам. И глухие звуки ударов, которыми обменивались сражающиеся, вторили им от воды.

Мейера ослабила захват.

— Почему вождю никто не поможет? — спросила я.

— Потому что закон не велит, — ответила мудрейшая. — Сам должен управиться.

— Ну так охолонь, руку мою отпусти, — осторожно начала я. — Что-то мне подсказывает, что сегодня свадьбы не будет.

— Ворота готовы, сквозь них должны пройти, — зашипела старуха, опять схватив меня за шею. — Тебе что тут, шутки шутить будут? Ты знаешь, сколько колдовских сил потрачено на этот обряд? Боги ждут, чтоб благословить входящую. И Небо ждет, и Солнце, и Ветер…

Я резко повернула голову и вцепилась зубами в предплечье старухи, прокусив ткань рубахи. Солоноватый вкус крови заполнил рот. «Авось в упыриху не перекинусь», — думала я, изо всех сил пытаясь не глотнуть.

Мейера вскрикнула, дернувшись всем телом. Я разжала челюсти, сгруппировалась и сильно боднула ее головой в живот. Колдунья спиной влетела в арку и распласталась на той стороне.

— Твои боги благословляют тебя, мудрейшая, — сказала я, сплевывая под ноги красноватую слюну. — Совет да любовь! И детишек побольше.

— Все воюешь, птица-синица? — Влад, вцепившись в иссиня-черные волосы вождя, вытаскивал того на берег. Глаза Сикиса были закрыты, он был без сознания.

Я обежала ворота по большому кругу:

— Приходится, если защитники не торопятся.

На валашского господаря было страшно смотреть. Вся левая сторона лица превратилась в один сплошной синяк, рассеченная бровь кровила… Местный озерный дух не желал излечивать пришельца.

Сикис застонал. Кадык дернулся под захлестнутой удавкой. Серебро?

— Вот пропажа и пригодилась, — с гордостью проговорил Влад, указывая на свой нагрудный знак, который теперь тянул к земле противника. — Вовремя мы с тобой встретились.

— У тебя, как я погляжу, все ко времени, — начала я обвинительную речь.

Договорить не удалось. Из-под ног полетели комья земли. Я отпрыгнула назад. Мазила! С поляны, набычившись и чуть пригнув передние ноги, готовился повторить выстрел рослый незнакомый индрик.

— Нас же сейчас в капусту посечет! — заорала я. — Ёжкин кот!

Казалось, именно мой истошный крик послужил сигналом к началу сражения. Из леса стаей вездесущей саранчи вылетели дружинники в черных доспехах. Завизжали бабы, схватили оружие мужики. Да куда там? Захватчики были неплохо подготовлены. Не обращая особого внимания на мельтешащих женщин, они вплотную занялись воинами. Мечей я не заметила, как и луков или какого-нибудь другого оружия. Глянцево поблескивающие сети в мгновение ока были накинуты на тех индриков, которые уже успели перекинуться.

— Сзади не подходи! — командовал своему отряду раскрасневшийся Михай. — Копыт опасайся.

Руки малорослика по локоть были будто покрыты инеем. Да уж, в такой рукопашной серебряные рукавицы — самое то. От малейшего тычка Михая противники разлетались в стороны, крича от боли. На обнаженных торсах вспухали ожоговые пузыри.

Через несколько мгновений все было кончено.

Всполошенная стайка баб, согнанная дружинниками к столбу, осыпала захватчиков страшными проклятиями. Ножи и заточенные колья, которыми пытались оказать сопротивление мужчины, валялись прямо на земле вперемешку с осколками посуды, остатками еды и другим мусором. Мейеры нигде не было видно. Сикис, уже пришедший в себя, бешено вращал глазами, но подниматься не торопился.

— Ну вот и все, — просто сказал Влад. — Явление Дракона. Ты давай, птица-синица, к Михаю пробирайся. У меня еще тут дела…

Я набрала в грудь побольше воздуха для гневной тирады, мельком глянула на господаря, на его очи пламенные, на плотно сжатые губы да на серебристые бусинки воды, стекающие по обнаженной груди, и… послушно кивнула:

— Как прикажешь, князь.

А тот отвел от меня взгляд и, казалось, сразу же забыл о моем существовании.

— Народ Семи Радуг! — Голос Влада завораживал, заставлял застыть на месте и внимать его словам, широко раскрыв рот. — Я одержал победу в честном бою — один на один, как велит обычай. Я не желаю вам зла, я пришел с миром…

— А чего тогда войско на нас натравил? — Визгливый бабий голос вибрировал от негодования. — Мужиков переби-и-или!

Ерика каталась по земле, разрывая на себе одежду. Она что, ополоумела, на сносях такое вытворять? Я ринулась к девке, прижала к земле, заглянула в пустые безумные глаза:

— Не помер никто, я смотрела. Слышишь? Живы твои мужья расписные.

Я легонько хлопнула страдалицу по щеке, ухватила за подбородок, поворачивая голову. Оба ее мужика, спеленатые на манер младенчиков, находились буквально в двух шагах. Она увидала, легко вскочила, бросилась к ним, залопотала что-то, заквохтала, дрожащими пальцами стала распутывать веревки. Ее никто не останавливал. Молоденький валашский дружинник даже попятился, чтоб не мешать воссоединению семьи.

— Это была вынужденная мера, — продолжал между тем Дракон. — Мои дружинники пришли сюда, чтоб никто не пострадал, чтоб проследить за соблюдением обычая…

Влад махнул рукой, и его люди стали снимать путы со всех поверженных противников. Я вообще перестала понимать, что вокруг происходит. Освобожденные спешили перекинуться в единорогов. Видно, в человечьей ипостаси они чувствовали себя слишком беззащитными.

— Пошли, — потянул меня в сторону Михай, уже успевший снять свои рукавицы. — Наше дело сделано. Они сейчас будут дарами обмениваться и взаимные обязательства уточнять.

— Чего? — выпучила я глаза. — Какиетакие обязательства?

— Вассальные, — скривился малорослик. — Мне людей надо увести, пока Влад портал держит.

— Вот ведь человечище! — скрестила я руки на груди. — И портал держит, и зубы лошадям заговаривает… Может, попросим его еще сплясать для полного комплекта?

— Ай, — махнул рукой валах. — Егоза, стой здесь, я парней переправлю, за тобой приду.

Я только широко ухмыльнулась, отворачиваясь к озеру.

— У меня самые добрые намерения, — вещал злыдень как заведенный. — Сейчас мои люди покинут вашу территорию. Ни одного моего воина не останется в Заповедной пуще, на землях племени…

Я кожей чувствовала, как меняется настроение индриков. Душные волны ненависти сменялись спокойствием, даже какой-то симпатией. Дракон филигранно управлял толпой. Продемонстрировал свою силу, унизил, поставил на колени и… отпустил, поднял, приласкал. Сейчас он сам был центром Заповедной пущи, ее стержнем.

Михай вернулся очень быстро — соскучиться я не успела.

— Твой господин обещал, что все уйдете, — шепнула я ему.

— Значит, соврал, — быстро нашелся вовкудлак. — Я сперва перекинуться хотел — для маскировки, но что-то не получается.

— Пуща ведьминскую силу блокирует, — задумчиво проговорила я. — Значит, твоя вторая ипостась вовсе и не магическая?

— А какая разница?

— Ну не знаю… — Вопрос неожиданно меня заинтересовал. — Маги обращаются к стихиям, нити силы используют, а ведьмы — природу, судьбу…

Стоп! Я неожиданно припомнила Макошь — прародительницу мира, которой поклонялась моя бабушка. Получается, ведьмину силу боги раздают?

— В кого веруешь? — задала я прямой вопрос. — Кто из древних покровительствует твоему народу?

Михай смешался:

— Я не могу об этом говорить. Не здесь, не сейчас…

Я тихонько усмехнулась правильной догадке:

— Ну скажи хоть, бог или богиня?

— Она, — выдохнул валах с почтением. — Она — неназываемая…

Меж тем на берегу что-то происходило. С десяток индриков образовали полукруг за спиной своего вождя. Сикис, единственный из них, оставшийся в людском обличье, уже стоял ровно и о чем-то беседовал с Владом. Князь, видимо избавившись от необходимости держать портал, был расслаблен. А ведь ловкий злыдень, дракон его побери! Получается, сюда он зеркальными тропками пробрался — кажется, он сам называл это колдовство «лабиринтом отражений» (и можно только догадываться, кто ему путеводную ниточку с этой стороны держал), напал на вождя и одновременно умудрился открыть портал для своих дружинников. Чудеса, да и только! А чего стоят тонкоплетные серебряные сети, которыми он ратников снарядил, или блестящие рукавицы его братчика… Я невольно проникалась уважением к темному разуму Дракона.

— Пошли уже, — опять принялся за свое Михай. — Дальше ничего интересного не будет.

— Может, тебе и не любопытно, — уперлась я. — А в нашей деревне я чего-то прежде вассальных клятв не наблюдала.

Малорослик продолжал что-то бурчать себе под нос, но уже без особой настойчивости.

— Приступаем! — громогласно скомандовал Влад.

Я замерла, пытаясь ничего не пропустить из разворачивающегося перед моими глазами действа. Индрики попятились от берега, смешались с толпой, будто освобождая сцену только для двух ключевых актеров.

Сикис опустился на одно колено и протянул вперед сомкнутые ладони. По голой груди, там, где кожа соприкасалась с серебром, струилась кровь. Ни один мускул не дрогнул на лице вождя. Потухшие черные глаза смотрели прямо перед собой. Ровная спина, твердо сжатые губы.

Влад, чуть склонившись, принял его руки в свои. Над озером сгущалась незнакомая мне тяжелая сила. Шумело в ушах, иссушенный волшбой воздух с шипением врывался в легкие, не принося облегчения. Все молчали, подавленные величием момента. Я покачнулась, Михай придержал меня за плечи и уже не отпускал. Напряжение становилось почти невыносимым. И тут индрик заговорил:

— Я, Сикис, старший воин народа Семи Радуг, вождь детям своим, муж женам своим, признаю валашского господаря Влада по прозванию Дракон своим полновластным господином. Вверяю себя и народ свой под его покровительство. Клянусь служить ему верой и правдой, ни прямо, ни косвенно, ни добровольно, ни под принуждением не нарушать данного слова. Клянусь по первому зову являться пред очи его и исполнять повеления его в точности. Клянусь не злоумышлять против него, не покушаться на жизнь его, честь его, женщин его. Да не будет у меня и народа моего другого господина отныне и довеку, пока господин не освободит меня. И если я осмелюсь нарушить клятву, смертью буду покаран я и народ мой. Я сказал.

Последние слова зарока эхом отдавались в моих ушах, когда заговорил Влад:

— Я, господарь Валахии, Влад по прозвищу Дракон, принимаю верность Сикиса, вождя племени Семи Радуг. Возлагаю на себя обязанности господина его и народа его. Клянусь в меру своих сил помогать ему и народу его, не причинять вреда ни ему, ни его делу, не покушаться на жизнь, честь и имущество его и народа его.

Индрик поднялся с колена, и Влад склонил голову к его лицу. Я раньше никогда не видела, чтоб двое мужиков целовались, поэтому фыркнула от неожиданности.

— Это обрядовое лобзание, — прошептал мне на ухо малорослик, сжав плечо.

— Ты с ним тоже? Того… Лобызался? — тихонько хихикнула я.

— Иначе никак, — серьезно ответил Михай. — Ритуал.

Я бы, может, и продолжала веселиться, выясняя у перевертыша, как ему понравилось свои сахарны уста братчику подставлять, да наткнулась на взгляд Влада. Он, оказывается, закончив скрепление клятвы, смотрел прямо на меня. И такое нечеловеческое удовлетворение прочла я в синих глазах валашского господаря, что слова застряли у меня в глотке и мириады быстроногих мурашек побежали по спине. Дракон был счастлив. Нет, не так — Дракон был сыт.

Народ, запрудивший полянку, отмер, послышались негромкие разговоры, даже смех. Я же почувствовала себя так, будто все мои внутренности выскребли досуха серебряной ложкой. Бессильной я себя ощутила, опустошенной. Без возражений позволила Михаю увести меня с поляны, даже особо не замечая, куда мы идем. А он тарахтел без умолку, раскрывая передо мной тонкости вовсе мне не интересных романских интриг.

— Расскажи мне, с чего все началось, — жалобно попросила я, сбиваясь с быстрого шага. — Зачем и для чего весь этот балаган твоему хозяину понадобился?

Михай ответил мне грустным взглядом.

Иветта Лузитанская была прекрасна. Каскад золотистых волос обрамлял кукольное личико с влажно поблескивающими голубыми глазами, чуть вздернутым носиком и полуоткрытыми, будто в ожидании поцелуя, губами. А эта кремовая гладкая кожа, эта голубоватая жилка, четко различимая на длинной шее… Ах! Княгиня смотрела на свой юношеский портрет почти с ненавистью. Куда, куда все подевалось? И ведь всего два десятка лет прошло с того дня, как придворный художник Трикассо сдернул кисейное покрывало с оконченной картины и восторженный вздох разнесся над толпой придворных.

— Увы… — Княгиня откинулась на изогнутой кушетке. — Как несправедлива судьба!

Закинула руку за голову, привычно повернулась, чтоб поймать в зеркале отражение своей томной распластанной фигурки… Но взгляд ее уткнулся в безликую драпировку. Третьего дня княгиня велела слугам убрать все зеркала, украшавшие до того времени стены ее будуара.

Да-да! Будуара! Модное франкское нововведение пришлось как нельзя кстати к нервному настроению княгини. Будуар — комната, где можно сердиться. Разукрашенное дамское гнездышко, где хозяйка может принять поклонника, посплетничать с наперсницами и куда нет хода постылому, властному супругу.

В дверь поскреблись, и через мгновение в комнату серой тенью проскользнула женщина.

— Что, Йохана? — подалась княгиня навстречу приживалке. — Он придет?

— Молодой господин очень занят, — почти шепотом ответила та, пряча злую усмешку. — Он просил матушку немного подождать.

— Хам, мерзавец, мальчишка. — Иветта вскочила и начала носиться по комнате. — Да как он смеет?!

Матушка! Да она всего на семь лет старше. Раньше, помнится, его это не останавливало. Какие баллады он слагал в ее честь, какие трогательные послания она находила по утрам на своем туалетном столике. И как забавно было разбирать полудетские каракули в кругу друзей и поклонников, вызывая у слушателей приступы смеха. Сколько ему было, когда Иветта появилась при романском дворе? Лет восемь-девять — не больше. Угрюмый бледный мальчик с неистово горящими глазами. А теперь? Равнодушный кавалер, не удостаивающий ее ни одним благосклонным взглядом. Бастард ее венценосного супруга слишком много о себе возомнил! И чем таким неотложным он занят? Очередной девкой? Княгиня так ясно представила себе два обнаженных тела на шелковых простынях, что у нее перехватило дыхание. Ну конечно, он сейчас тискает свою наложницу, наслаждаясь ее юными прелестями. Какую-нибудь провинциальную клушу, с восторгом отдающуюся в руки молодому господарю. В то время как она… Она…

Напольная ваза тончайшего фарфора только жалобно звякнула, расколовшись, когда Иветта наподдала по ее гладкому боку острым носом домашней туфельки. Вода хлынула на ковер.

— Какая досадная случайность, — донеслось от двери насмешливое замечание.

Дракон одарил свою мачеху кривой улыбкой и слегка опустил голову, имитируя положенный по церемониалу поклон.

— Я прикажу убрать, — схватила Иветта серебряный колокольчик.

— Пустое… — Молодой красавец щелкнул пальцами.

Безобразная лужа в мгновение ока испарилась. На ковре остались лишь осколки фарфора и высушенные, будто для гербария, розовые стебли.

Йохана молча выскользнула из комнаты, оставив Иветту наедине с пасынком.

— Ты нашел способ? — сразу приступила к делу княгиня.

— Да. — Влад развернул на ажурном столике пергамент.

— Это заклинание?

— Нет, мадам, это договор.

Иветта, наморщив лобик от усилий, пробежала глазами документ.

— Ты хочешь Авилу? Мою Авилу?

— То, что она ваша, никак не влияет на мое желание ее заполучить, мадам. Мне нужен выход к морю. Вы, вследствие невероятной щедрости своего покойного батюшки, владеете провинцией, которая мне этот выход может обеспечить. Все просто.

— Я не могу подписать договор, — пролепетала княгиня. — Ты вассал моего супруга…

— Еще как можете. — Влад был непреклонен. — Главный принцип иерархии: вассал моего вассала — не мой вассал. Конечно, если б вы в свое время передали права владения вместе с брачными обетами, наш разговор не мог бы состояться.

— Мне нужно посоветоваться с твоим отцом.

— Что ж, матушка, я уважаю ваш выбор. — Голос пасынка сочился ядом. — И не забудьте указать своему венценосному супругу, что отдаете провинцию взамен на верный способ вернуть вам молодость.

У Иветты перехватило дыхание. Она представила, какими глазами посмотрит на нее романский князь и какими гадкими, обидными словами наградит ее сразу вслед за этим. Княгиня всхлипнула и обессиленно рухнула на кушетку.

Влад опустился на колени, снизу вверх глядя на страдания своей мачехи.

— Иветта, — проговорил он с такой нежностью, что сердце бедной лузитанки забилось с удвоенной силой. — Пусть это останется нашей тайной. Я помогу вам сохранить вашу ослепительную красоту. А вы…

— Каким образом? — оживилась княгиня.

— Вода Серебряного озера, — широко улыбнулся Влад. — Я добуду вам ее.

Через некоторое время Дракон закрыл за собой двери княжеского будуара и, быстрым шагом пройдя через анфиладу парадных залов, спустился по винтовой лестнице в подвалы цитадели. Михай ждал его у тайного хода, сидя на корточках прямо на полу.

— Ну что? — встревоженно спросил братчик. — Вздорная баба подписала бумаги?

— А то! — помахал Влад пергаментом с еще влажными чернилами. — Женщины превыше всего ценят собственную внешность.

— Что теперь?

— А теперь, мой друг, нам необходимо найти ведьму, чтоб исполнить свою часть договора. Ты что-то говорил о франкской гадалке?

— Да, ее опекун ждет нас на постоялом дворе.

— Так поспешим. Надеюсь, дева будет достаточно мила, чтоб я смог навести на нее портал.

— И достаточно невинна, чтоб открыть путь к единорогам, — хохотнул Михай. — Тебе-то чего туда соваться? Хочешь, я сам водицы наберу?

— Ну сам рассуди, что выгоднее — покупать молоко у крестьянина или сразу украсть корову?

Михай наградил своего господаря понимающим взглядом:

— Значит, предстоит путешествие в Рутению. Десятка два ратников нам хватит?

— Думаю, да, — кивнул Влад. — Мы же с дружеским визитом к сопредельному владыке едем, а не на чужое добро лапу накладывать.

Михай расхохотался. И братчики один за другим юркнули в потайной ход.

Я потерла виски:

— Получается, вы с Драконом меня втемную использовали? Без надобности вам был рог индры-зверя?

— Ну да, — виновато ответил малорослик. — Нам нужен был главный единорог, причем в человеческом обличье, чтоб серебро подействовало.

— А с чего вы решили, что из-за меня он перекинется?

— Ну ты же ведьма, причем молоденькая да пригоженькая. — Михай внимательно рассматривал носки своих сапог, чтоб только не встретиться со мной взглядом. — Шансы, что вождь тебя захочет, были очень велики. Для бракосочетания он должен был принять людскую ипостась, и именно на рассвете. Как только солнце встало под нужным углом, Влад открыл портал.

— Так он, злыдень, значит, на постоялом дворе тренировался меня на манер маячка использовать? — Я почти кричала. — Руку набивал? Что он у меня теперь стащил? Какую вещь?

— Волосы, — буркнул Михай. — Он велел Инессе у тебя несколько прядок состричь. Говорил, так надежнее будет.

Я припомнила, с какой аккуратностью мастерица сметала со стола невесомые завитки, и заскрежетала зубами:

— А ведь я теперь поняла, почему князь не опасался разоблачения. Не успел бы Ив меня арканами озадачить. Я должна была раньше исчезнуть. Твой господарь заранее спланировал похищение, вырядил меня, как пугало огородное, да на люди выпустил. Ему и оставалось только — обиженную гадалку с цепи спустить и ждать, когда она сама меня к индрикам выведет.

— Влад умеет на много ходов вперед планировать, — с гордостью проговорил перевертыш. — Тактик!

— Ответь мне только на один вопрос. — Я ощутила усталость. — Откуда твой разумный повелитель про все это узнал? Про вождя индриков, про обычаи племени Семи Радуг и, драконья матерь, про то, что на рассвете Серебряное озеро превращается в зеркало? Откуда?

— Однако вопрос-то не один получается, птица-синица, — раздался вкрадчивый голос. — Навскидку — три, не меньше.

Валашский князь, скрестив на груди руки, поджидал нас на тропинке.

— Ну так расскажи, — резко сказала я. — Или тяжко языком после эдаких баталий ворочать?

— Я много читал, — послушно ответил Влад. — Собирал по крупицам рассказы очевидцев, смутные намеки в древних летописях, призывал…

Тут князь запнулся, но он мог дальше и не продолжать. Ежу понятно, демонов тонкого мира расспрашивал. И видно, у него сущности посильнее моей знакомицы Иравари на посылках бегают. Или, может, он вопросы задает получше, чем малолетние ведьмы-недоучки. Эх, отшлепала бы себя, да, боюсь, собеседники не так поймут.

— Кстати, нам надо поторопиться. — Господарь снял с плеча лямку холщовой сумы. — Забирай свое имущество. Мальчик-одуванчик велел отдать.

— Благодарствую, — приняла я передачу, на ощупь проверяя сохранность двух оставшихся рогов. — А по какому случаю убегаем? Лошадок опасаешься?

— Чего их теперь бояться? — улыбнулся Влад. — Просто здесь и у нас время по-разному течет. Загостимся — мирские возможности упустим.

Вот на все у злыдня наперед задумка имеется.

— Мейера на десять лет проход закрыла, — мстительно вспомнила я. — На это у тебя что заготовлено?

То, что было на такой случай у меня, костянисто постукивало в сумке. На вечерней зорьке воткну витой рог в сыру землю и перенесусь куда-нибудь подальше отсюда. Еще и прихвачу кого-нибудь из спутников. Того, кто вести себя хорошо будет.

— А на это, — широко улыбнулся князь, — мне с высокой башни… плевать. Я теперь над племенем Семи Радуг главенствую. И уходить-приходить могу, ни приглашения, ни разрешения не дожидаясь.

Михай хмыкнул, поведя глазами в мою сторону:

— Ну я же тебе говорил…

Тонкую радужную пленку перехода я заметила издали. С десяток шагов прошли мы от границы перелеска на знакомой поляне, а будто тише стали петь птицы, и выцвели яркие краски вечного заповедного лета.

— Я помогу, — взял меня за руку господарь.

— Погоди, — отстранилась я. — Слово напоследок молвить надобно.

Я повернулась лицом к Заповедной пуще, набрала в грудь побольше воздуха и четко произнесла:

— Лутоня! Меня зовут Лутоня.

Лопнула в вышине струна, ледяной ветер взъерошил далекие верхушки елей, и едва слышный голос прошептал: «Спасибо, ведьма…»

— Зачем? — удивленно изогнулись господаревы брови.

— Индрики верили, что если новичка произнесет свое мирское имя, все ниточки, которые связывают Заповедную пущу с миром, оборвутся.

— Это не так?

— Так, но… Теперь индрики вернулись в мир. Понимаешь? Эти нити не к миру их привязывали, а наоборот — тянули куда-то в другой.

— И откуда ты это знаешь?

— Дух места сказал, — пояснила я. — Ему было так одиноко болтаться в этой пустоте.

— А теперь?

— Теперь он в мире, как и хотел, опять чувствует своих собратьев. Их же много у нас — сущностей… Мудрейшая ошибалась в главном: это не конец, а начало.

— А чего ты у столба тогда не проорала свое имя? Ждала, пока Сикис придет свое брать? — нервно спросил Влад.

— Так при нем бы не подействовало, — горячо объясняла я. — Он и Мейера эти нити держат, то есть держали — вождь и жрица. При них я до хрипоты могла вопить. Дух сказал — от границы кликнуть, я и пообещала.

Влад думал всего пару мгновений, потом ухватил меня за руку и, низко склонившись, поцеловал в ладонь:

— Ты даже не представляешь, какая ты умница!

И продолжил, еще до того, как я успела удовлетворенно разулыбаться:

— На месте Славислава я бы тебя на главной площади сжег.

— Почему? — отдернула я руку.

— Представь себе, сколько территории у вашей Рутении съест новая, появившаяся из ниоткуда держава?

Я представила и тихонько застонала. Да будь я на месте нашего князя, сжигать на площади было бы уже нечего, так — веничком лоскутки смести, и всех дел.

— А знаешь, что самое забавное? — пришло мне в голову. — Нам с тобой на пару от Славислава бегать придется. Ну как только до него дойдут слухи, кто великий сеньор его новых соседей.

Влад кивнул задумчиво, перекинувшись взглядами с Михаем.

И тут грань исчезла, будто задернулся разноцветный полог. Кто-то не хотел отпускать нас из Заповедной пущи. И я даже догадывалась кто. Топот, заливистое ржание обрушились, казалось, со всех сторон, и из леса на поляну вырвался табун разъяренных индриков.

ГЛАВА 15 О том, что все рано или поздно заканчивается

Коли мять лен, так уж доминать. Коли бить, так уж добивать. Бить, так бей, чтоб не очнулся.

Пословица

Это был очень странный сон. Звуков не было. Совсем. Я даже не слышала своего дыхания или биения сердца. Бескрайняя равнина под свинцовыми небесами. Белая, как молоко в подойнике или первый зимний снежок. Я сделала пробный шаг, увязнув по щиколотку в прохладной субстанции. Босые ноги чувствовали опору, но ручейки тумана не давали ее рассмотреть. Я приподняла подол льняной рубахи и немного полюбовалась на свои щиколотки. Глупость какая!

— Лутоня-а-а-а! — разнеслось в пустоте. — Деточка моя-а-а…

— Аюшки! Бегу, спешу, — отозвалась я и побежала.

Куда? Об этом я пыталась не думать. Только я четко знала, что, если поднатужиться да правильно выбрать направление, я попаду, куда надо. Туда, где ждет меня самый главный человек в моей жизни.

— Где тебя носило? — неприветливо спросила бабушка, поднимая голову от работы. — Не дозовешься…

Ее разноцветные глаза, левый — зеленый и правый — голубой, смотрели на меня с укором. Прядильный станок продолжал пощелкивать, приводимый в движение легкими толчками бабулиных ног.

Я разревелась:

— Да я… вот… А сама…

— Ну будя сырость-то разводить, — провела ладонью по лицу Яга. — Иди сюда, обниму хоть тебя, непутевую…

Я бросилась к ней, обхватила руками ее костистые плечи, вдохнула такой родной запах — лечебных трав, свежего печного хлеба, почувствовала щекой тканую поверхность бабулиной рубахи.

— Я, вишь, ни на минутку пряжу оставить не могу, — проговорила старушка, поглаживая мои волосы свободной рукой. — Работы накопилось невпроворот.

— А что, простила тебя твоя богиня? — шмыгнула я носом. — Опять в небесные пряхи допустила?

— Как видишь…

Мы немножко помолчали. Равномерные постукиванья веретёнец навевали дрему. А вот интересно, если я усну во сне, я в реальном мире проснусь или провалюсь в еще более нереальные пределы?

— Я чего тебя звала, Лутоня, — вдруг строго сказала Яга. — Я тут давеча на нить твою смотрела…

Я встрепенулась, разглядывая появившееся между бабулиными пальцами волоконце.

— Вот туточки. Видишь, сразу за последним бужлецом?

Золотисто-коричневая нить моей судьбы изобиловала многосложными частыми узелками. Ну, понятно теперь, почему у меня ничего по-простому не выходит. С такой-то долей заковыристой! А это что? За утолщением, на которое указывала мне бабушка, нить истончалась и меняла цвет на светло-серый, почти прозрачный.

— Что бы это значило? — озадаченно спросила я. — Неужто помру скоро?

— Это же не конец нити, не обрыв. Глянь, как ровно дальше струится.

— А к чему такая перемена? — не унималась я.

— Ведать не ведаю, — ответила Яга. — В одном уверена — переворот предстоит знатный. Ты уж, кровиночка, поберегись там.

— Знать бы еще как…

Собеседница только плечами пожала:

— Ну ты же у меня разумница, разберешься, что к чему.

Мы еще помолчали. Стук-стук, клок-клок… А хорошо-то мне как, спокойно… Стук…

— Ну все, возвращайся. Нельзя тут тебе долго.

— Не хочу, — заныла я плаксиво. — С тобой хочу, вместе…

— Вот ведь упрямица, — сказала бабуля и щелкнула меня по лбу.

Клак! В ушах зазвенело, мир треснул, как осенний ледок, и разлетелся мириадами осколков.

Я проснулась.

Глаза открывались неохотно, будто какой-то неведомый шутник придерживал ладонями веки. Я искоса оглядела помещение, в котором меня сморил сон. Стены изгибались, уходя вверх. Слегка поморгав, я смогла рассмотреть тесаные деревянные планки, на которых крепилась плотная ткань. Шатер — походное жилище. Локтей десять в высоту — не меньше, на потолке — овальное отверстие для дымоотвода. Ну да, правильно, мы же в лагерь и шли…

Снаружи донеслось ржание. Я вспомнила разъяренного вождя, несущегося прямо на меня, и зябко поежилась. Как же я тогда испугалась! Это я уже потом поняла, что единороги не готовились к драке. Им ничего не стоило перебить нас издали, даже и не приближаясь на расстояние удара. Что их сдерживало? Конечно же договор, заключенный с валашским господарем. Но это сейчас мне все ясно, а тогда… Тогда меня объял ужас, и за считаные мгновения я успела десяток раз пожалеть о своем обещании, данном озерному духу.

— Я хочу казнить ведьму! — хрипел Сикис, бешено вращая глазами. — Она погубила нас.

— Она спасла вас, — втолковывал Влад. — Сила вашего места иссякала в изоляции.

— Что мы будем делать теперь? Проклятие! Серебро! Люди уничтожат нас!

Вороной индрик нервно пританцовывал передними копытами. На его широкой груди я заметила белую отметину — примерно там, где с его кожей соприкасался серебряный дракон, когда вождь был в человеческой ипостаси.

— Предлагаю решение, — повысил голос князь. — Я избавлю вас от проклятия, которое заставило уйти из мира твой народ…

Эти воспоминания заставили меня широко улыбнуться. Возбужденные индрики, недоверчиво поводящие головами, убедительная манера Влада, недолгие сомнения Сикиса…

— Дальше не твоя забота, — втолковывал малорослик, выводя меня за границу Заповедной пущи и доставая из захоронки теплую зимнюю одежду. — Влад будет долго волшбу свою творить, потом нас нагонит. Нечего тебе там мельтешить да к плохим мыслям индриков подталкивать.

А я была такой уставшей, что только согласно кивала на все тирады провожатого, истово стуча зубами от холода и соглашаясь с любым решением. Лишь бы согреться да прикорнуть где-нибудь на пару часиков. Мне в тот момент даже есть не очень хотелось. Как мы в конце концов дошли и в чей шатер меня определили — этого не помню.

Я передернула плечами под меховым одеялом и пошире распахнула глаза, скидывая остатки сна. Ёжкин кот, что ж у меня все так несуразно получается? Пора заканчивать с валяньем на княжьих лежанках. Так-то и до беды недалеко. То, что я опять в господаревом жилище оказалась, — сомнений не вызывало. Слишком уж богатая обстановка для простого вояки. Свечи, освещающие мой временный приют, были, наверное, с руку толщиной. На полу пушистый пестроцветный ковер, жаровенка, приткнувшаяся в уголке низкого напольного столика, украшена чеканкой, да и травки, которые на ней тлеют, не полушку стоят… Я потянула носом. Так и есть — арника. Недаром мне в эдакой духоте непростые сны являлись. Углядев на столике еще и плоское блюдо с оранжевыми сочными на вид плодами, я вообще взбодрилась. Слюна заполнила рот. Вот сейчас как соскочу с лежанки, как вопьюсь зубами в гладкий фруктовый бочок…

Пламя свечей заполошно дернулось, потянуло сквозняком. Чья-то рука отодвигала плотный полог шатра. Я замерла под одеялом. Так, на всякий случай.

— Лутоня-а-а, — протяжно зашептал Михай с порога. — Ты спи-и-ишь?

— Конечно, — ответил негромко Влад. — Ты же на воскурения не поскупился вчера, щедрой рукой сыпал. Наша птичка до полудня будет пребывать в стране грез.

Сквозь неплотно прикрытые веки мне было видно, как валахи склонились над ложем. Сосредоточенные лица, умильные взгляды. Ну чисто мамаши, берегущие покой единственного чада. Я задышала ровнее. Удостоверившись, что я сплю, братчики уселись к столику и продолжили, видно, давно начатую беседу.

— Не слишком ли дорогой выкуп ты Сикису заплатил? — Перевертыш, судя по доносившемуся до меня бульканью, разливал по чаркам зелено вино.

— Да ну, брось, — всхохотнул господарь. — Еще пара-тройка лет, и их великое проклятие само по себе потеряло бы силу. А так…

— Влад Дракон — избавитель! — торжественно провозгласил Михай. — За это и выпьем.

Чарки соприкоснулись с мелодичным звоном.

— Да и девочку старику не хотелось отдавать… Честно говоря, я снятие проклятия придерживал для следующего раунда переговоров. Но птица-синица того стоит.

— Хех. — Малорослик выдохнул: видно, ядреным пойлом они победу обмывают. — Кстати, что ты намерен с ней теперь делать?

Я навострила ушки.

— Денег дам и отпущу на все четыре стороны, — просто ответил князь. — Куда она там хотела? В Квадрилиум? Вот пусть и отправляется.

— Тут такое дело… — Михай явно с трудом подбирал слова. — Я третьего дня, пока ты с «тенями» по следу франков шел, на постоялый двор к ее друзьям наведывался…

— Иван-дурак и говорящая лепешка? Да уж, колоритные парни! С удовольствием познакомился бы.

— Уже не получится.

— Чего так? Зигги успел их оприходовать для опытов? Големы на службе Элорийского университета? — Господарь быстро хмелел; видно, основное винопитие проходило в другом месте и чуток пораньше. — Мэтр Кляйнерманн и его оловянные солдатики!

Перевертыш зашуршал какими-то бумагами:

— Полюбопытствуй.

— Что тут у нас? — равнодушно протянул Влад. — Пентаграмма — дешевка. Направление, ограничение… Смотри, для открытия портала требуется только одна стихия — огонь. Девочкин ветер — ни к селу ни к городу… Хотя… А, понял — хитренький Зигги рассчитывал, что птица-синица сработает как усилитель его скромных способностей…

— Ты сможешь открыть для нее портал?

— Заменить огонь водой? — хмыкнул князь. — Это было бы интересно… Но печать запрета все еще жжет мои руки.

— Вот незадача! Не стоило тебе тогда с ректором вздорить…

— Во-первых, старый хрыч был неправ, — возразил Влад, шумно отхлебывая напиток. — А во-вторых, чего теперь сокрушаться — дело прошлое…

— Может, сила ветра?

— Брось! Она дитя совсем. Без инициации, без обучения… Нет, невозможно. Пусть уж лучше ждет своего шваба. Кляйнерманн на лунном скакуне…

— А что ты на это скажешь? — шлепнул по столу Михай.

— Это письмо, — пояснил господарь братчику. — Запечатанное.

— Ну так распечатай.

— А Лутоня узнает, что мы письма, ей адресованные, читаем, заругается.

— А мы незаметно обратно запечатаем.

— Как?

— Кто из нас великий колдун? Ты или я?

— Я, — неуверенно решил Влад. — Давай сюда.

Вот этого я уже стерпеть не смогла. Коршуном взвилась с лежанки и успела выхватить из княжьих рук плотную трубочку послания. Восковая красная печать с изображением петуха свободно болталась на суконной нитке.

— С добрым утречком, — глупо хихикнул господарь. — А мы думали, ты спишь.

Я в ответ только зарычала, подковыривая ногтем вощеную завязку. Буквы прыгали перед глазами, не желая складываться в слова. А в голове назойливой мухой жужжала, не давая сосредоточиться, глупая мысль: какой такой конечностью дядюшка мог мне письмо настрочить?

Жалостливый малорослик молча пододвинул мне чарку. Я одним махом оприходовала содержимое, даже не ощутив вкуса напитка. Но вострые иголочки, пробежавшиеся по позвоночнику, разогнали оцепенение, и я наконец приступила к чтению.

«Здрава будь, девонька наша Лутонюшка». Хорошо начал, издалека… «Прости меня, дурака старого, что не исполнил зарока твоего, перед расставанием даденного». Дальше следовало строчек пять описания невыносимых страданий Колобка по этому поводу. У менее черствого человека эти каракули запросто могли вышибить слезы, я же хмыкнула, не вникая в смертные муки ушлого атамана. «Да только передали мне людишки верные, что лисица окаянная, по следу моему пущенная, не одна придет, а с соратниками. И понял я, что не с нашими рылами супротив лютых ворогов…» Вот ведь боян златоустый! Не послание — песнь, хоть сейчас под звонкий гусляной перебор напевай.

— Он сбежал? — подняла я глаза на Михая. — С Иваном?

Перевертыш молча кивнул, подливая мне новую порцию. Поверхность жидкости маслянисто переливалась в свете свечей. Я покачала головой и вернулась к чтению.

«Писано сего дня на постоялом дворе при рыночной площади Иваном без прозвания со слов…» Ага! А наш-то дурачок, оказывается, грамоте обучен. Никогда бы не подумала. «Для верной подруги и соратницы, девицы Яг…» Ёжкин кот! Я резко дернула локтем, чарка перевернулась, плеснув содержимым на письмо. Бормотуха зашипела и пошла пузырями, начисто смывая чернильные буковки. То, что я Ягишна, кое-кому знать вовсе не обязательно.

Валахи одновременно вздрогнули от моих телодвижений.

— Еще и добро переводит, — укоризненно пробормотал Михай, но смолк, поймав мой тяжелый взгляд.

А я пребывала в таком раздрае, что даже слов никаких не находилось. Ну, положим, Колобка-то я понимаю. Когда вопрос о жизни и смерти стоит — своя рубаха завсегда поближе к телу будет. А мне-то теперь как? Бродить по дорогам, милостыньку клянчить, пока мой огневик не соизволит вернуться?

Я достала из-под лежанки холщовую суму, данную мне Мейерой, и выложила на стол один из витых рогов:

— На вот, принимай работу.

Господарь, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся глаза, только хмыкнул:

— Себе оставь, это же просто повод был. Я и так заплачу за услугу.

— Знаю, — ответила я твердо. — Только договор дороже денег.

— Хорошо. — Влад поднялся из-за стола. — Михай рассчитается, мне пройтись надо…

Нетвердым шагом господарь вышел из шатра, не взглянув в мою сторону. Перевертыш вскочил следом:

— Погоди, сейчас вернусь.

Я осталась наедине со своими невеселыми думами.

Было жарко. В камине ревело пламя, душно чадили настенные светильники, плотные оконные занавеси не выпускали из помещения ни капельки животворного тепла. Ганиэль, устроившись за письменным столом, лениво перебирал кончиками пальцев глянцевые прямоугольники гадальных карт. Со стороны могло показаться, что хозяин кабинета отчаянно борется со скукой. Но это впечатление было обманчивым. Ганиэль никогда не скучал. Ведь что такое скука? Это лень разума, пустота, которой не может быть внутри высокоорганизованного существа. Да, путь к эталону непрост. Дисциплина, дисциплина и еще раз дисциплина. Смиренье плоти, ведущее к возвышению духа. Каждодневная тренировка ума…

— Трисветлый Ив позволит войти недостойному? — раздался от двери осторожный голос.

— Мне ли рассуждать о достоинствах, брат Ансельме? Входите.

Посетитель, устроившись в кресле напротив, отбросил на плечи капюшон и с довольным вздохом снял маску. Глазам Трисветлого предстало одутловатое лицо толстяка, с которого градом катился пот. Ганиэль внутренне поморщился — чужое несовершенство его оскорбляло. Собеседник, впрочем, ничего не заметил — прекрасные черты вещуна остались неподвижны.

— Элорийская коллегия разгромлена…

— Скорблю вместе с вами… — кивнул Ив. — Обвинение?

— Измена.

— Причина?

— Попытка открыть ворота отряду Урхана.

— Что ж, мы хотя бы попытались. — Тонкие пальцы Ива скрестились под подбородком. — Что с нашими людьми?

— Рассеяны по округе, братья Эмме и Ольдсен — казнены. Мне удалось бежать до того, как все наши порталы оказались заблокированы…

— Вы ловкий человек, брат.

— Моя жизнь еще пригодится нашему делу, — неуверенно ответил толстяк.

Трисветлый молчал так долго, что собеседник стал нервно поерзывать на стуле. Только треск каминного пламени нарушал тишину.

— Созерцайте, молитесь и исполняйте без колебаний, — наконец сказал Ив. — И да исчезнут с лица земли все неверные народы…

Ансельме грузно поднялся с кресла:

— О, благодарю, благодарю вас, Трисветлый, я не подведу…

Глаза толстяка удивленно округлились, кровь хлынула на одежду. Ив откинулся на спинку кресла, равнодушно наблюдая за его агонией. Из-за портьеры выскользнула гибкая фигура. Женщина держала в руке метательный нож — близнец того, который только что прервал жизнь брата Ансельме.

— Я правильно поняла твое молчание, мой господин? Этот человек был предателем?

— Ты слышала наш разговор? — Ив, как обычно, не затруднил себя ответом.

— Да, мой господин.

— Ты понимаешь, что только неожиданное преимущество позволит нам выиграть эту затянувшуюся войну?

Женщина низко поклонилась:

— Понимаю…

— Ну так иди и добудь мне големов, Хумэнь. Это твой последний шанс.

Лисица склонилась еще ниже:

— Повинуюсь…

— И вели кому-нибудь прибрать здесь беспорядок. Мне не нравится запах крови.

Трисветлый вернулся к прерванному занятию. Края гадальных карт слегка мерцали, когда к ним прикасались длинные белые пальцы вещуна.

Я носилась по княжьему шатру, как хорек во время гона. У меня всегда так: если чего решу — исполнить надо незамедлительно. Бабушка говорит — «шило в одном месте покоя не дает», я говорю — «под лежачий камень и водица не просочится». Не получилось у меня погрустить всласть, погрузиться, так сказать, в пучину отчаяния. Впрочем, как обычно. Быстро заскучала, пару раз всхлипнув для порядка да душераздирающе вздохнув. Как я себе при этом челюсть не вывихнула — большая загадка. Ну, еще пожалела себя несчастную, очень живо представив, как скитаюсь по бездорожью в рваном зипуне почему-то на голое тело; косые взгляды представила, шепоток за спиной. Но все же это уже было — ну, не считая зипуна. Было и прошло, и ни капельки не страшно. Денег мне Влад даст, он обещал, так что попрошайничать не придется. И ко всему — я не простая девка из Мохнатовки, я ведьма, хоть и не особо сильная. Морок накину — и всех делов. Можно купеческую вдовицу из себя изобразить — одинокую такую, печальную, страдающую по безвременно ушедшему супругу и потому покинувшую дом родимый, чтоб ничто о потере не напоминало. Выберу на тракте постоялый двор попристойней, лошадушку прикуплю, буду жить-поживать на всем готовом и до весны прогулки конные совершать. Даже и учебу продолжу. А что, яблочного сидра в округе не имеется? Поставлю жбан в горенке, приманю свою демоницу, на занятия уговорю… Я так ясно представила себе всю эту картину, что уже начала прикидывать, сколько перьев да чернил мне в ближайшее время понадобится и какие свечи лучше брать для освещения. Решено! Я шмыгнула носом и приступила к сборам. Вещей-то у меня немного, вот только отыскать их не помешает. Надеюсь, слуги господаревы и мою суму при переездах не позабыли. А то без блюдца своего непростого я как без рук. Придется еще в терем Славиславов пробираться — под лежанками в гостевых горницах шарудеть. Интересно, чем там вся затея с женихами обернулась. Выдал наш князь дочку младшенькую замуж или нет? А если выдал, то за кого? Надо обязательно у Иравари спросить, она любит про всякие женильные дела сплетничать.

Притаившись среди кустов, желтогрудая зимняя птица терзала клювом кусочек мяса. Влад криво усмехнулся, став невольным свидетелем чужого пира. Наклонившись, он зачерпнул горсть голубоватого утреннего снега и с наслаждением умылся. Морозец гнал прочь хмельную одурь.

— Уж не захворал ли ты часом?

В голосе соратника слышалось сочувствие.

— Через пару дней как новенький буду.

— Много сил потратил? Докрасовался? Говорил тебе, надо дружинников своим ходом отправлять, а не с порталами баловаться…

— Ну чего ты квохчешь, как наседка? — с досадой отмахнулся господарь. — Своим вассалам положено неуязвимость демонстрировать, уверенность, а не слабости.

— Вот ты мне и показываешь, — хохотнул Михай. — И силу, и твердость, и…

Черной молнией метнувшись к братчику, Влад повалил того в снег:

— Уши надеру, волчара.

— Да я сейчас стаю кликну, — весело отбивался Михай. — Вот и посмотрим, кто кому чего надерет.

— А, все на одного! Нечестно!

Они возились в сугробе с азартом ершистых пацанов, выясняя, кто прав, а кто виноват, с помощью старой доброй драки. Как было когда-то в детстве. У каждого имелись свои хитрости и излюбленные приемы, изученные, впрочем, за годы их знакомства до тонкостей.

— Все, все, мир! — поднял руки Михай. — Ты победил! Будем считать, что мои уши уже пострадали.

— То-то же. — Влад отряхивал от снега плащ. — Будешь в следующий раз на своего господаря хулу возводить!

— Там к тебе посыльный от Трисветлого пожаловал, — сказал перевертыш, отдышавшись. — Я как раз за тобой шел, когда ребята его привели.

— Знак показал? — Голос господаря растерял всю веселость.

— Да, я смотрел, — кивнул Михай. — Очень похож на настоящий.

— Догадываешься, что вещунам от нас понадобилось?

— К гадалке не ходить, — грустно пошутил братчик. — Они сами за ней явились.

— Отдать Лутоню этим клоунам? — задумчиво проговорил Влад. — Пока Ив будет выяснять, куда подевалась настоящая Марианна, пока узнает, кому ворожка свои артефакты передала… Стоп! А может, у этого визита другая причина имеется?

Михай напрягся:

— Какая?

— Ты посыльного в чей шатер отправил? — не обратил внимания на вопрос Влад.

— В свой. У тебя же гостья.

— Замечательно. — Господарь хлопнул в ладоши. — Пойдем, послушаем, чем Трисветлому может помочь бедный валашский князь и его не менее убогий соратник. Разыграть гамбит мы всегда успеем.

— Не отдавай им девчонку, — неожиданно хрипло сказал Михай. — Очень прошу…

— Все еще не оставил мысли о браке? — голос Влада сочился ядом. — Роковая страсть? Представляю, какими глазами посмотрит на меня твоя матушка, когда ты притащишь ей из Рутении такую невестку. Мезальянс! Потомок древнего боярского рода и…

— Она на Вайорику похожа…

Дракон смолк, резко развернулся и широкими шагами отправился в сторону лагеря. Из кустов, расправившись с добычей, выпорхнула синица.

Поначалу я, конечно, старалась как-то соблюсти приличия — аккуратно ставила на место чужие вещи и даже не пыталась отпирать шкатулки и деревянные сундучки, установленные у стен шатра. Но своей старой дорожной сумы я нигде не находила, поэтому начинала терять терпение. Влад, неожиданно вернувшийся в свой шатер, нашел меня отчаянно скулящей по поводу обломанного ногтя. За полминуточки до этого я пробовала пострадавшими пальцами подцепить крышку самого увесистого сундука.

— Это обыск? — неприветливо спросил господарь. — Опять какую-нибудь фамильную реликвию стащить хочешь?

— Око за око, — подула я на руку. — Ты письмо не тебе писаное вскрыть пытался, я — твой сундук.

— Может, спросишь по-хорошему?

— Суму я свою ищу. Холщовая такая, косо выкроенная, у тебя под лежанкой в тереме валялась. Не видал?

— Как же, как же, — посветлел лицом князь. — Припоминаю…

Он нажал на незаметный глазу рычажок, и крышка сундука откинулась сама собой. В укладке обнаружились кипы каких-то бумаг, плотные денежные мешочки и моя холщовая пропажа, смотревшаяся инородно в эдаком окружении.

Я схватила свое. Влад, будто кролика за уши, вытащил два кошеля и с усмешкой протянул мне:

— Прими. За работу.

Я долго не ломалась:

— Благодарствуйте.

Прозрачная вода Серебряного озера приятно холодила ноги. Мейера сидела на берегу в полном одиночестве. Солнце давно перевалило за половину горизонта, погас обрядовый костер, врата беспомощно валялись на земле обычными палками, индрики разбрелись кто куда, занятые своими делами и заботами. Никто и не вспомнил о своей опозоренной жрице. И он тоже не вспомнил, тот, кто когда-то был для нее светом в окошке, глотком воздуха, путеводной звездой.

— Ты помнишь, как тебя звали раньше, женщина? — Шила подошел неслышно, присел рядом и точно так же, как и она, опустил в воду босые ноги.

— Нет, — смахнула набежавшую слезу мудрейшая. — Это было так давно…

— А я помню — тебя звали Айна.

— Это имя что-нибудь значило? — равнодушно спросила она.

— У любых слов есть значения.

— И что же?

— «Единственная». — Мальчишка болтнул ногой, водапомутнела. — Хорошее, сильное имя.

— Я его предала.

— Нет, просто оставила на время.

— Я не была сильной. Не была единственной, я не была даже мудрой. Все это время я делала то, что хотел от меня он. И что теперь? Одиночество и презрение. Даже ты перестал говорить со мной!

— Не плачь. — Тонкая мальчишеская рука обняла ее за плечи. — Я хотел, чтобы ты была счастлива. Помнишь, как ты в первый раз увидала своего мужа, как забилось твое сердце, как сладостно заныло внутри от предвкушения того, что уже на рассвете ты будешь принадлежать ему?

— Молодая была, — всхлипнула женщина. — Думала, весь мир смогу под себя переделать. Думала, наша любовь изменит глупые старинные обычаи, что буду для него навсегда… единственной. Я же и не отпустила тебя тогда только для того, чтоб милее ему казаться, чтоб послушание мое ему по нраву пришлось.

— Ты все еще любишь его?

— Не знаю. Еще утром я сказала бы тебе — «да». А теперь, после позора…

— Никакого позора, — мягко засмеялся Шила. — Ты во второй раз в своей жизни вышла замуж. Причем за того самого мужчину. В чем же бесчестие? Если хочешь, можешь заставить его жить с тобой, согласно обычаю, и он покорится. Ты еще сможешь родить ему детей — моя вода помогла тебе сохранить все женские качества.

— Поздно. Я уже не люблю Сикиса.

То, что она произнесла вслух это имя, будто сбросило с ее души пудовый камень. Мейера ощутила невероятную легкость. Ей захотелось звонко расхохотаться, чтоб эхо ее смеха разнеслось по Заповедной пуще сотней серебристых колокольчиков.

— Ну вот ты и повеселела. — Шила отпустил ее плечи. — Я могу уходить.

— Нет, останься, — несмело улыбнулась мудрейшая. — Мы так давно не разговаривали…

— Мне нужно отпустить мальчика. Существование вне тела не идет ему на пользу.

— Тогда можно мне пойти с тобой?

— Ты правда хочешь этого?

— Да.

— Ты знаешь, что уже не сможешь вернуться?

— Знаю.

— А как же дети, твое племя, твой муж?

— Мои дети выросли, у них своя дорога, мой муж мне опротивел, а мое племя вполне справится без меня.

— Я хочу, чтоб ты была счастлива.

— Это возможно только с тобой.

— Как давно я этого ждал, Айна… единственная.

Шила проснулся на закате, потянулся, зевнул и резко вскочил на ноги. Около него на земле лежала Мейера. На лице мертвой колдуньи застыла счастливая улыбка.

Господарь продолжал рыться в своем сундуке с таким видом, будто давненько туда не заглядывал. До меня донесся запах засушенных роз. Влад, грустно улыбнувшись, достал на свет плотный пергаментный сверток. Хрустящие лепестки осыпались на ковер…

— Хочешь посмотреть на мою мачеху?

Я взглянула на рисунок.

— Кто художник?

— Я.

Портрет золотоволосой красавицы завораживал; казалось, он жил своей собственной жизнью. Холодное мерцание изумрудного платья подчеркивало теплый тон кожи, сияющие голубые глаза смотрели на меня с едва заметным лукавством.

— Хорошая работа, — сказала я почти равнодушно. — Ей понравилось?

— Нет. Я никому его не показывал. — Влад, кажется, слегка смутился. — Ты первая.

— Польщена. — Я отвернулась от господаря и продолжила сборы.

Денежки очутились в дорожной сумке, рядом я поставила еще одну — нажитую у индриков. Ну вот и все, я готова.

— Куда пойдешь? — Князь сосредоточенно рассматривал рисунок, видимо выискивая изъяны в своей работе. — Может, кликнем Михая, чтоб проводил?

— Сами с усами, — отмахнулась я, затягивая кушак. — Только направление покажи, мне на тракт выйти надо.

— Сейчас. — Князь свернул пергамент и вернул его на место.

Хорошо еще, не стал с пола лепестки поднимать, чтоб зазнобу свою заново присыпать. А может, он каждый раз свежими розами портрет обкладывает? Мне-то все равно. Еще не хватало в княжеских причудах разбираться.

Я сосредоточенно поправила наплечные лямки, чтоб легче по снегу идти было.

— Ты собираешься в таком виде на люди показаться? — фыркнул Влад.

— А в чем дело? — Я начинала злиться.

— Девочка, ты когда на себя в зеркало-то смотрела? Да мои дружинники в ужасе разбегутся, как только узрят тебя на пороге моего шатра.

Я ринулась к туалетному столику, по дороге скинув на лежанку свою поклажу, сдернула прикрывающую зеркало светлую кисею и застонала. Чудище лесное! Мое лицо было всё в грязи множества оттенков — серой, бурой, коричневатой, а колтуны волос на голове видом походили на паклю.

— Воды, — прошептала я, с ужасом замечая, что губы мои, видно от соприкосновения с бормотухой, приобрели стойкий лиловый цвет. — И гребешок какой-нибудь дай.

Влад с широкой усмешкой выставил на столик фарфоровую миску, налил туда воды из кувшина — по-простому, не прибегая к колдовству. Следом всыпал несколько кристалликов ароматной соли из стоящей тут же коробочки. И гостеприимно повел рукой:

— Прошу.

Я стала истово умываться, мимоходом замечая, что вода в миске не ледяная, а чуть тепловатая, такой температуры, которая была приятна моей коже. Я промокнулась полотенцем и еще раз внимательно на себя посмотрела. Ничего! И хуже бывало. Синяков на лице не видать, и то хорошо. Чем еще порадовать? Ах да, зубы все на месте, да и количество глаз не уменьшилось.

Влад в это время привольно расселся на лежанке, вытянув ноги чуть не на середину шатра, и внимательно наблюдал за моими манипуляциями.

— Причесаться есть чем? — вопросительно подняла я брови.

— На столике посмотри.

Я решительно схватила гребень, ощутив ребристую поверхность украшающих его каменьев. Ну да, господарь же на дешевку не разменивается. Если уж безделушка, то литого серебра, если гадалка, то знаменитая, если мачеха, то такая красотка, что ни в сказке сказать… И соратники у него могучие да хитромудрые, и подданные непростые. Только вот я подкачала — трусь подле него незнамо кто. Пора, как говорится, и честь знать.

Спутанные волосы не поддавались, намертво опутав гребень. Я посильнее дернула и чуть не разревелась от боли. Что ж такое? Даже уйти красиво не могу! Бестолочь, кулема, неумеха!

— Помочь? — Голос злыдня был вкрадчив. — Ты же знаешь, у меня это неплохо получается.

Я всхлипнула и опустила голову. Чего уж там, пусть поможет напоследок. Длинные пальцы Влада привычно пробежались по моему затылку, разбирая прядки.

— Ты очень необычная девочка, — задумчиво проговорил господарь, приступая непосредственно к расчесыванию.

— И что же во мне необычное? — шмыгнула я носом.

— Способность оказываться в самой гуще событий, к тебе не относящихся, — ответил валах.

Ну да, а я уж подумала, что речь о моей неземной красе пойдет.

— Я не виновата, оно само, — пролепетала я в ответ.

— Я тебя и не виню. Но сейчас, птица моя, ты попала совсем уж в невообразимую передрягу.

Я молчала. А князь меж тем продолжил:

— Трисветлый Ив хочет големов.

И что я должна на это ответить? Зигфрид хочет големов, Квадрилиум мечтает о големах, Ив…

— А тебе, что ли, они без надобности?

— Вступать в борьбу с вещунами за право вдохнуть в кусочек глины жизнь? Нет уж, увольте. Есть дела и поинтереснее.

Влад засмеялся, продолжая работу. До слуха доносилось негромкое потрескивание, казалось, что по моим волосам от прикосновения гребня проходят искры.

— Теперь, когда Колобок бежал, на тебя начнется настоящая охота.

— А то я не знаю. Мне бы где-то около столицы чуток переждать, пока Зигфрид появится. Ну хотя бы до весны.

— Ну я бы на это не рассчитывал, — равнодушно ответил князь. — Ищейки Трисветлого найдут тебя где угодно.

— Так я не скажу ничего.

— Они будут потрошить твою память с таким искусством и настойчивостью, что ты не сможешь молчать.

А ведь прав злыдень. Супротив вещуньей своры шансов у меня нет. Я вспомнила фиолетовые глазищи одного недавнего знакомого, змеиный шепот из-под капюшона, холодное свечение колоды гадальных карт…

— Может, договор с Ивом какой заключить? Ну, вроде — я вам големов, вы мне — свободу.

— И думаешь, он отпустит тебя, чтобы ты сразу отправилась в Элорию с теми же самыми заклинаниями?

— Что же мне делать? — Я вдруг ощутила в голове просто невероятную пустоту, ни одной мысли, ни одного решения…

— Есть выход, — твердо сказал Влад. — Ты просто все забудешь.

И тут сквозь дурманящий аромат арники до меня донесся еще один, до боли знакомый запах. Гроза скоро?

Я изо всех сил попыталась скинуть со своей головы чужие руки. Да не смогла, тело не слушалось.

— Успокойся, птичка-синичка, — ласково проговорил злыдень. — Заклятие недвижимости у меня с детства получается лучше прочих.

Заорать, что ли? Истошно, до боли в груди, до… Ага. И тут же на мои уста будет наложена печать молчания. Кащеевы штучки! Слыхали.

Я скосила глаза. На пестроцветном ковре, в паре локтей от меня, сиротливо лежал литой серебряный гребень.

— Я даже не заметила, когда ты успел гребешки-то подменить.

— Ловкость рук и никакого колдовства, — с гордостью ответил князь. — Я еще тогда в зимнем саду заподозрил, что у тебя в хозяйстве пара-тройка старинных артефактов завалялась.

— И блюдце мое забрал?

— Нет, таких вещиц и у меня в избытке.

Мы помолчали. Влад продолжал размеренно расчесывать мои волосы. Кажется, он получал удовольствие от этого занятия. Я же ничего не чувствовала, с ужасом ожидая, когда колдовство подействует и я начну забывать. Мыслишка вертелась аховая: «Интересно, кто дядюшке смог сказать, что сами без Зигфрида мы портал не откроем? Ведь своим умом он вряд ли до такого додумался бы…» Я дышала ртом. По неподвижному лицу катились слезы.

— Не плачь, птица-синица, — напевно утешал меня господарь. — Без заклинаний докса Шамуила ты Иву будешь неинтересна. Я позабочусь, чтоб он больше тебя не донимал. А со временем все утихнет…

— Конечно, незачем главному рутенскому вещуну дурочка юродивая, — всхлипнула я. — Ты же длительность обряда не отмеряешь. Последнего ума меня лишить хочешь?

Князь остановился:

— Честно? Я и не знал. Чем отмеряют? Формулой? Может, подскажешь магические слова?

Я бы махнула рукой, если б могла.

— Да что угодно сойдет. Хоть скороговорка какая или потешка.

— Ну так говори, — скомандовал господарь. — Или…

Гребень в моих волосах продолжил движение. Что делать? Как от волшбы отклониться? Эх, была бы на моем месте бабушка! А я-то хороша. Даже и не расспросила Ягу, как ей забывания удалось избежать, какие такие хитрые приемчики ей в том помогали. Я же точно помню — чесала я ее косы заветным гребешком, слова бормотала, искры волшебные летели из-под пальцев. Эх, бабуля, поздно ты мне приснилась…

— Ты передумала? Я буду продолжать до момента, пока не удостоверюсь, что колдовство сработало. А я, как ты понимаешь, могу быть пристрастен в этом вопросе. Для меня лучше больше, чем меньше…

— Погоди! — взмолилась я. — Мне же прикинуть надо, сколько нужно забыть, до какого момента я помнить себя буду.

— Поторопись, птица моя. Времени у нас с тобой очень немного. Человек Трисветлого Ива вот-вот захочет посмотреть на маленькую рутенскую ведьму, которую видели в компании валашского князя. Михай, конечно, хорош в заговаривании зубов, но и его способностям есть предел. И не вздумай меня обмануть. — Злыдень будто прочел мои мысли. — Если у тебя в голове останется хотя бы тень воспоминания, они это почуют. И тогда все наши старания будут напрасны.

Когда меня бабуля доксовы закорючки заставляла учить? Сколько же годков мне было? Мы как раз на пряничных человечках тренировались. Еще зима на дворе была, навроде этой — лютая да морозная. Так семь лет мне было или все-таки восемь? Сейчас даже и не упомню…

До моего слуха донеслось бряцанье оружия. Караульщики на дворе с кем-то переговаривались.

— Начинай! — В голосе господаря звенел металл.

Эх, была не была! Я повиновалась. Дрожащие губы произносили слова детской считалки. И абсолютно безобидные звуки приобретали жуткий колдовской смысл.

«Белка прыгала-скакала». Р-р-раз!

Выбеливается замаранный кровью снежок, Марианна Алансон выдергивает из моей груди трехгранное лезвие…

«И на ветку не попала…» Два!

Я опускаю подол франкского платья, делаю шаг назад, кудесница Инесса прячет в шкатулку прозрачные слюдяные туфельки…

«А попала в царский дом…» Три!

Взлетает на законное место табличка элорийской эмбахады…

«Где сидели за столом…» Четыре!

Исчезают за кромкой леса нарядные стольноградские башенки…

«Царь, царевич, король, королевич…» Пять!

Из расползающейся во все стороны огненной пелены восстают бревенчатые стены придорожного трактира…

«Сапожник, портной…» Шесть!

Спиной вперед ковыляю я по дорожке, выложенной желтым кирпичом…

«Кто ты будешь такой?» Семь!

Лешачий морок, раскинутые руки Небесной пряхи, приметные заросли чертополоха. Огромный рыжий зверь глумливо щурится на меня из кустов, насаживая на колючки уже слегка сморщенные осенние яблоки.

«Ёжкин кот!» — думаю я за мгновение до того, как забыть о его существовании.

ЭПИЛОГ

Дарина летела сквозь ночной лес, как брошенный из пращи камень. Голые ветки кустов хлестали по бокам, пружиня от плотной серой шерсти. Мышцы ног, плеч, спины, напряженная стрела хвоста — все двигалось слаженно, в едином быстром ритме, доставляя ей ни с чем не сравнимое удовольствие. Выбежав на холм, Дарина подняла морду к полной ноздреватой луне и протяжно завыла: «У-у-у! Богиня ночи, среброликая Тзевана, благослови мою охоту-у-у! Пусть погоня будет радостной, а добыча сытной. Бойся меня, враг, бойся суку из рода Мареш… Выслежу, настигну, загрызу-у-у…» Горло мягко вибрировало в такт грозной песне, шерсть на загривке стояла дыбом. Сквозь привычные ночные запахи пробился еще один — густой, волнующий… Запах самца. Дарина чуть опустила голову, вбирая четкий след, заворчала, ощерившись на приближающуюся фигуру. Крупный серебристый переярок взбирался на холм осторожно, дружелюбно помахивая хвостом.

А потом была погоня. Задорная, злая, вымоленная полуночным камланием. И вырывалось из пасти горячее дыхание, и прогибался наст под невесомыми подушечками лап, и кружились, кружились снежные вихри… «Эх, лютень, морозный месяц. Что ж ты со мной делаешь? Зачем толкаешь на гон меня, почти старуху? — думала она, неплотно смыкая зубы на взъерошенном загривке молодого волка. — Пристало ли почтенным матронам с пацанвой баловать?» Волк жалобно поскуливал, признавая ее превосходство. Радость победы переполняла Дарину, а под шкурой уже жаркими ручейками разливалось вожделение. «Такова уж она, суть волчья. Лучше и не бороться с ней, а отдаться песне бурлящей крови, запаху чужого разгоряченного тела. Ты же хочешь этого, среброликая?» И еще ниже опускалась к лесу проказливая луна, будто благословляя своих питомцев.

Утром было стыдно. Голова похмельно трещала, гудели натруженные мышцы… Дарина, поджав хвост, трусила к своей избушке, стараясь не оглядываться, не шарить взглядом по поляне. Привычно перекинулась в сенях, потянулась всем телом, накинула на плечи рубаху и как была, босоногая, вошла в натопленную с вечера горницу.

Ее ночной соучастник уже был там, ожидал хозяйку.

— Эх, надо было тебя себе забрать, не отдавать сестрице, — начала Дарина весело, чтоб скрыть охватившее ее смущение.

В голубых глазах гостя зажглись лукавые огоньки:

— Ну ведь тогда домна Мареш не знала, от чего отказывается…

Она внутренне зарычала. Мальчишка!

— И зачем же зятек ко мне пожаловал, неужели только силу свою мужскую показать?

— Я хочу просить тебя вернуться в долину…

— С какой радости? Я одиночка и в стае жить не привыкла.

— А если я прикажу?

Он чувствовал свою власть над ней и над любым из оборотней-волков на много лиг вокруг. Но Дарина только фыркнула:

— Будем меряться, чей пропозит постарше будет? Нет у тебя надо мной слова.

Он, видимо, ожидал подобного ответа:

— Если я скажу, что в память о сестре?

Она охнула, будто от резкого удара в живот, когда он сдернул с лежанки покрывало. Там, свернувшись калачиком среди пуховых подушек, сладко спала… нет, это была не Вайорика, не ее любимая погибшая сестра, девочка-колокольчик. Волосы незнакомки были гораздо темнее, резче черты лица, но в первое мгновение этих различий не было заметно.

— Кто это?

— Я не могу тебе сейчас ничего рассказать. Для твоей и ее безопасности. Присмотри за ней. Она серьезно больна… И…

— И к тому же не оборотень? — возмущенно раздула ноздри Дарина. — Ты хочешь привести в стаю человека?

— Туда, где много волков, лиса не сунется, — непонятно ответил Михай. — Нам нужно на время спрятать ее от любопытных глаз.

— Нам? В деле опять замешан твой светлокожий змееныш? Хотя зачем я спрашиваю?! Всем давно известно, что ты без его позволения и зарычать не смеешь!

— Ты хочешь мне отказать? — спросил гость спокойно, переждав вспышку ее ярости.

Она остывала медленно, уже понимая, что никуда не денется — и приведет, и присмотрит, и в обиду никому не даст.

— Сам-то чего к матушке под крылышко девицу не определишь?

— В другом месте занят буду. На Златый брег идем. Слыхала?

Дарина кивнула. Слухи о близкой войне доходили даже до нее.

— Значит, опять…

На лежанке заворочались, девушка просыпалась. Высокий детский голосок лишний раз напомнил Дарине о сходстве незнакомки с сестрой:

— Братец Волчек, я пить хочу.

Михай опрометью выбежал в сени и поднес берестяной ковшик:

— Только маленькими глоточками пей, водица студеная.

Дарина скривилась. Ну чего это он над ней, как над младенцем, трясется? Или капризная девчонка уже под каблук грозного Михая загнала?

Тот, видя ее недоумение, прошептал одними губами:

— Сама поймешь…

Девушка осушила ковш буквально в два глотка, утерлась рукавом домотканой рубахи и улыбнулась хозяйке:

— Здравы будьте, тетенька. Может, вы знаете, как меня зовут?

Глядя в полубезумные янтарно-карие глаза, домна Мареш начала понимать, какая болезнь приключилась с несчастной девчонкой.

— А что ж, братец не сказал? — ласково погладила она по волосам свою подопечную.

— Он говорил. — Девушка доверчиво наклонила голову. — Только я все время забываю… Имя такое сложное… Ва… Во… Нет, не упомню.

Слезы заструились по бледным щекам.

Дарина вопросительно взглянула на Михая. Тот смущенно крякнул, покачав головой. Значит, даже имени своего бедняжка лишилась неспроста.

— А нам в таком важном деле мужики без надобности, — решительно проговорила Дарина. — Мы сейчас с Михаем попрощаемся. Видишь, как он на пороге переминается? Небось побыстрее по своим важным и неотложным делам бежать хочет. Так мы его и отпустим. Потом умоемся, позавтракаем чем-нибудь горячим…

Девушка почти дремала, успокоенная монотонной речью хозяйки. Послушно склонилась над рукомойником, промокнула лицо тканым полотенцем, присела на лавку. Михай подбежал, схватил ее за руки, жарко поцеловал ладошки, счастливо улыбнулся Дарине и исчез. Домна Мареш подавила неуместную ревность. То, что ночью между ними было, — это волчье, звериное и в человеческую жизнь мешаться не должно. Подопечная, не поднимая взгляда, тихонько сидела за столом. Жалость полоснула Дарину, будто нож.

— Я буду говорить долго. Я извлеку из своей памяти все имена, которые хоть когда-нибудь слышала. И не замолчу до тех пор, пока ты сама не выберешь себе то, которое больше понравится.

Бледное личико озарила улыбка:

— Только пусть мое имя начинается на «Л».

Волчица улыбнулась в ответ и согласно кивнула.

Татьяна Коростышевская НЕВЕСТА КАЩЕЯ

ПРОЛОГ О благородных спасителях, народных сказителях и конце света

Из лоскутков можно сшить одеяло.

Цыганская пословица

Никто толком не заметил, как и откуда появился в деревне этот человек. Уже потом, перешептываясь и тайком складывая обережные знаки, рассказывали мужики, что-де нашли охотники за околицей лисьи следы, которые прямо у частокола превратились в человечьи. Бабы же клялись, что видели, как прилетел незнакомец верхом на черном коте, подгоняя того огненной семихвостой плеткой. Но все это было после. А сейчас деревенские, плотно набившиеся в трактирный зал, завороженно слушали бродячего сказителя, незрячего старца, который, подыгрывая себе на гуслях, неспешно вел рассказ о делах любопытных, страшных, таинственных.

— Как во Рутенском славном княжестве, да во селище Мохнатовка…

Это была молва, это было очень приятно. Интерес к перипетиям истории подогревало и то, что дело-то было не так чтоб очень давнее, да вот буквально в том високосе все и произошло. И было оно так.

Жила-поживала в их окраинной деревеньке, под крылышком бабы Яги, девушка-простушка по имени Лутоня. И ведьмой она, конечно, была, с такой бабушкой иначе не бывает, только вот ведьмой несильной. Так, по мелочи могла что-то сотворить: заговор какой на удачу бормотнуть или травками болящего подлечить. А в один прекрасный зимний день пришла беда откуда не ждали: призвала Лутонюшка ветер. И не это-то бедой было. Подумаешь, эка невидаль — стихийный маг. Вон, сказывают, в соседней Полпудовке, лет эдак с десяток тому, огневик пошалил. Вот это было горе горькое для местных — десять дворов подчистую спалил, а сам сбежал, пока односельчане за дреколье схватиться не успели. А тут, в Мохнатовке, всего-то и делов, что посрывало вихрем пару-тройку крыш. Так быстро же все починили. Да и Яга всем отступного дала за каждую поломку. Казалось, чего уж там — живи да радуйся, да вот только вещуны Лутонюшку заприметили. А про вещунов тех никто толком ничего не знает, только боятся все. Нет, конечно, — и десятину в храм справно несут, и поклоны, как положено, и уважение всяческое всем трем пресветлым ликам, только… Появились вещуны на земле рутенской будто ниоткуда. Научили людей богу своему трехликому поклоняться, храмов с золочеными куполами понастроили. А сами потихоньку-полегоньку всю исконную рутенскую волшбу под корень извести пытаются. И домовиков-то в славном княжестве совсем не осталось, и лешие попадаться стали уже не в каждом лесу, и мавки, а все тем вещунам мало. В Рутении народ послушный — вслух про это мало кто скажет, а про себя, конечно, подумают, только потом и лишний поклон от греха исполнить не забудут.

Вот отчего никто и не удивился, что Лутоня сбежала с заезжим элорийским студентом, чтоб только к вещунам в лапы не попасть. А что с девкой дальше сталось — про то никто не знал, не ведал, пока не напел про их землячку слепой сказитель.

Варвара захлебнулась криком и открыла глаза. Мутный страшный сон не хотел отпускать. Женщина, кряхтя, поднялась с лавки, на ощупь отыскала связку лучин и разожгла огонь. За оконцем едва брезжил рассвет. Выстуженная за ночь горница наполнилась дрожащими тенями. Варвара не торопилась; туго заплела косу, убрала постель, заварила в котелке душистого хинского зелья. Дело, которое ей предстояло, требовало спокойствия и сосредоточенности.

Когда первые красноватые лучи солнца показались из-за горизонта, ведьма достала из сундука плоское серебряное блюдо и решительно полоснула по руке ножом. Кровь заструилась причудливыми дорожками, следуя лабиринту вязевого узора. Голова начала кружиться, но Варвара терпела. Для исполнения задуманного требовалось, чтоб кровь полностью покрыла поверхность артефакта.

Наконец жидкость застыла, приобрела зеркальный блеск, и ведьма, зажав рану, проговорила заклинание вызова. Гость не заставил себя долго ждать.

— Ты отвлекла меня от размышлений, Ягиня. — Демон прищурился и выпустил из ноздрей дым. — Я был так близок к постижению…

— Ответишь на вопрос, — отрезала Яга, — и продолжишь постигать с того же места.

— Опаньки! — Рыжие брови поползли вверх. — Чего это мы сегодня не в духе?

— Да потому что у кого-то аппетиты день ото дня растут! Скоро и всей крови не хватит тебя вызвать.

— И правильно. — В урчащем голосе демона слышалось удовольствие. — Это чтоб по мелочам меня не тревожили, чтоб только в самом крайнем случае обращались. Ибо Радар могуч, грозен, и его услуги очень-очень дорого стоят! Ибо…

Больше всего огневолосый круглолицый демон в эту минуту был похож на орущего по весне кота.

— Воистину! — прыснула Варвара, подпортив своим смехом величие момента.

Радар грозно воззрился на собеседницу, будто упрекая в неуместности веселья, надулся, поджав губы куриной гузкой:

— Ну, что стряслось?

— Внучка у меня пропала, — посерьезнела Яга. — Лутонюшка. Разыщешь?

— А сама-то чего? За ниточки дернуть не в состоянии?

— Могла б сама, тебя, потвору, не вызывала бы.

— Значит, дело серьезное…

Демон подпер ладонью подбородок, его глаза, за мгновение до этого пылавшие лукавым огнем, опустели:

— Излагай!

— Я все сказала, — ощетинилась Яга.

— Ну чего ты сразу шипишь? Не могу я по такой куцей вводной девушку найти. Никак концы с концами не сходятся. Слушай! — радостно встрепенулся собеседник. — Может, это не настоящее имя, может, ты ее в целях конспирации как-нибудь по-другому назвала?

— Делать мне больше нечего, только прозвища непотребные внучкам сочинять! — Варвара стукнула кулаком по столу. — Настоящее имя, самое что ни на есть. Знаешь, сколько нитей судьбы я перевела, пока вплела в полотно доли именно такое простое рутенское имя? Ее же как родители назвали? Упасть — не встать! Лутеция! Чтоб папашке ее ни дна ни покрышки!

— А папа у нас кто? — прервал демон не на шутку разошедшуюся бабку.

Варвара осеклась и отвела взгляд.

— Ну ладно, нечего теперь ломаться. Мне для дела надо. Не просто так…

Варвара молчала.

— Ну я честно-честно ничего никому не скажу.

И в ответ на испытующий взгляд старухи провел пальцами у губ, будто запирая свои уста печатью безмолвия.

Яга думала недолго:

— Поближе придвинься. Я тебе на ухо прошепчу.

И сама склонилась к зеркальной поверхности блюда.

Радару даже на секунду показалось, что сухие старушечьи губы коснулись его подрагивающей от любопытства мочки.

Мэтр Пеньяте носился по своему кабинету, как поднятый на крыло вальдшнеп, взметая подолом мантии тучи пыли.

— Не пущу! — вопил он, с чисто элорийским темпераментом потрясая кулаками перед лицом барона. — Ни за что! Ни-ког-да! Ни за какие коврижки!

К слову, для того чтоб потрясать именно перед лицом, а не где-то в районе солнечного сплетения, мэтру приходилось вставать на цыпочки или вовсе суетливо подпрыгивать.

Зигфрид старался держаться прямо и не смеяться. При любом напряжении грудной клетки все тело пронзала острая боль.

— Учитель, я должен вернуться. У меня обязательства…

— Прежде всего у тебя обязательства передо мной, перед университетом, перед Элорией, в конце концов. У меня каждый человек на счету! — Мэтр заложил очередной крутой вираж, остановился отдышаться у письменного стола, и обессиленно рухнул в кресло. — Об этом ты подумал?

— Тогда отправьте меня на стены, — упрямо проговорил барон.

— Ты слишком слаб после ранения. — Учитель налил вина из кувшина и дрожащей от нервного возбуждения рукой поднес бокал к губам. — Будешь сидеть здесь и…

Кадык мэтра несколько раз дернулся, конец фразы смазался за бульканьем.

Зигфрид понял, что буря миновала — мэтр Пеньяте выпустил пар и теперь готов к спокойному деловому разговору.

— Я читал твой отчет. — Мэтр зашуршал бумагами. — Тебя направляли в Романию на поиски заклинаний активации боевых големов. Напомни, почему именно туда?

— Следы докса Шамуила — величайшего специалиста в данной области, терялись в Шегешваре, столице княжества.

Учитель кивнул:

— Ты вышел из перехода в районе Варколара и явился в местную коллегию. Затем…

— Около двух месяцев я посещал все места, где отметился мятежный докс. Ни щедрые денежные вливания, ни шпионская сеть, предоставленная мне коллегией, не принесли результата. Мне ничего не оставалось, как попытаться пройти путь Шамуила от конца к началу, в надежде, что мудрейший обронил где-то по дороге крупицы своих знаний.

Пеньяте слушал Зигфрида с таким сосредоточенным вниманием, как будто не читал многостраничных докладов и не допрашивал своего ученика десятки раз перед этим. Барон старался говорить четко и по существу, но присутствие столь благодарного слушателя толкало на театральные эффекты.

— Таким образом, я оказался в соседнем княжестве.

Мэтр сверился с записями:

— Рутения. Выход к морю, две судоходных реки. Экспорт зерна и ценных пород дерева. Правитель — князь Славислав, узурпировавший трон во время третьей магической войны при активной поддержке адептов Трехликого. Выгодный династический брак, две дочери…

Барон утвердительно кивал головой после каждого предложения.

— Со Славиславом мне не довелось пообщаться. Мой путь лежал в провинцию, в деревеньку Мохнатовка, где, по слухам, проживала ваша, мэтр, старинная подруга — донна Варвара Ягг.

— Ты все-таки встретил ее! — ожил Пеньяте, на впалых щеках ректора вспыхнул румянец.

— О да, — широко улыбнулся Зигфрид. — Но сначала я познакомился с ее внучкой…

Радар снова выпустил дым. На этот раз из ушей:

— Да что ты говоришь! Бедная девочка! И который из трех?

— Думаешь, если бы я это знала, была бы сейчас в живых?

Демон прикусил губу.

— И что, никаких мыслей на этот счет у тебя нет?

— Есть, но тебя они не касаются. Ищи давай!

Демон уставился в пространство, беззвучно шевеля губами. Варвара примолкла. Может, зря она так разоткровенничалась с потусторонним существом? Ведь ежу понятно, что информация теперь пойдет дальше. Радару, которого она на всякий случай связала клятвой молчания, ничто не помешает обсудить все со своими сородичами… А уж как охочи обитатели Тонкого мира до сплетен, Яга знала не понаслышке. От одного к другому по цепочке, обрастая по дороге кое-какими деталями, когда выдуманными, а когда и почерпнутыми из других источников, новость распространится с неотвратимостью лесного пожара. «И пусть! — решила Яга. — Самая лучшая тайна та, о которой всем известно».

Демон устало потер виски:

— Ничего не получается.

— Теряешь былую легкость? — За бравадой колдуньи скрывалось отчаяние.

— Такое впечатление, что кто-то очень аккуратно и последовательно стер всю информацию о твоей внучке. Понимаешь?

— Без надобности мне в твоих тонкостях разбираться. Я, наверное, зря к тебе обратилась. Поищу кого посильнее. Вот к вечеру восстановлюсь и пущу кровушку. Кто там у вас сейчас в верховных? Ленинел, Топот? Кого посоветуешь?

Радар зло смотрел на Ягу из зазеркалья. Его и без того красноватое лицо приобрело оттенок раскаленной лавы.

— Помрешь ведь, старая, от таких опытов. Не только кровь — жизнь отдашь.

— Мне уж все равно. Я свое пожила. Вот еще бы внучку разыскать, и можно в лучшие миры отправляться. Меня там, на кисельных берегах, уже давно дожидаются. А тебе позор на все времена будет. Позор и осмеяние. Я же первым делом всем твоим раззвоню, что Радар опростоволосился, не сумел задачку решить.

Варвара протянула руку к артефакту и приготовилась произнести отпускающее слово.

— Подожди! — закричал демон. — Не торопись. Я еще попробую…

— И что мне за мою доброту будет? Какая выгода?

Глаза ведьмы хитро блеснули, но Радар, кажется, ничего не заметил.

— Сможешь меня без кровавых жертвоприношений вызывать! Как тебе такая идея?

— Никак! Вдруг тебе вместо крови слезы невинных дев или пот грифона понадобится? Таких вещей, знаешь ли, не напасешься. Пока найдешь, пока запугаешь… А то вдруг девка потеть станет, а грифон — реветь в три ручья? Короче, не согласная я!

— Ой, так свои же люди — сочтемся, — махнул когтистой рукой демон. — Чего там у вас, как снега зимой? Ну например… простокваша. Устраивает?

Пока Яга думала, Радар беспокойно ерзал и умильно складывал бровки домиком.

— Пусть будет молоко, — решила наконец ведьма. — А скислить и сам сумеешь, если захочется.

— По рукам! — Глаза демона горели восторгом от выгодной сделки.

Точно такой же азарт прятала от собеседника ушлая колдунья.

Демон размял руки, похрустев костяшками пальцев, встряхнулся, как выбравшийся из речки кобель:

— Ну что ж, приступим. Давай-ка, Ягиня, мне с самого начала о своей родственнице поведай, с самого рождения.

Варвара расслабила плечи, глаза затуманились, то ли от непролитых слез, то ли от воспоминаний:

— Ну с рождения-то я ее не знала. Я вообще не знала, что моя дочь меня внучкой решила осчастливить.

— Так, так… Тогда, пожалуй, сначала про дочь расскажи. Как ее зовут? Анна?

— Не зовут — звали… — Соленые капли все-таки покатились из разноцветных глаз старой колдуньи. — Анна, Аннушка, Анюта… смелая росла, непокорная. Как тот сухостой — не согнешь, только ломать. Я и не ломала. Как в силушку девка вошла, отправилась науки разные постигать…

Варвара всхлипнула и закрыла лицо руками.

— В Элорию? — Голос демона был полон сочувствия.

— А куда ж еще? Она же у меня ведьма была совсем никудышная. Не по ней ведовская доля оказалась. Мы же себя постичь можем только через бога, а она весь мир под себя переделать хотела.

— И как, получилось?

— Она стихию призвала…

— Какую именно? — Радар выхватил из воздуха потрепанную записную книжку. — Вода, ветер, огонь?

— Ветер. Смешной такой, жженым сахаром пах…

— Так и запишем — стихийница из нее тоже не получилась.

— Не скажи, — цыкнула зубом бабка. — Что от мага требуется? Нити силы видеть да из первоисточника черпать. А тут уж размер ладошек значения не имеет — умение важней.

Воздух спиралями закручивался вокруг тонких щиколоток танцовщиц. Звенели мониста, колыхались шелка, дудели дудки. Доблестное валашское воинство праздновало победу на Златом бреге. Последний город пал на заре. Разрушенная стена замка в великолепии разгорающегося утра выглядела почти непристойно — как беззубая улыбка молоденькой красавицы, как перебитое крыло птицы, как… Дракон прикрыл глаза, подыскивая более удачное сравнение, и хмыкнул. Какая, в сущности, разница? Он взял город без длительной осады, без дорогостоящих метательных машин и даже без решающей битвы, начало которой и должен был ознаменовать мощный взрыв установленной в основании стены бомбы. Влад откинулся на теплый подголовник трона. Бомба! Забавное звукоподражательное словечко пришлось как нельзя кстати. Потому что резко высвобожденная магия делает сначала «бом!», потом «бах!» и разлетается в разные стороны, сметая все на своем пути. Активировать устройство можно мгновенно, а вот изготовить его — долгий и кропотливый труд. Дракон припомнил, сколько своей крови он отдал в обмен на технологию Тонкого мира. Демоны дорожили своими секретами, но устоять перед предложенной жидкостью были не в состоянии. Да кому вообще нужны големы, когда вести войну можно и так?!

Господарь рассеянно подцепил мизинцем ближайшую нить силы, натянул и послал легкий импульс в сторону хорошенькой танцовщицы. Девушка дернулась, сбилась с шага, остановилась, тяжело дыша. Смуглые груди под прозрачным шелком платья напряглись. Музыка, будто почувствовав ее состояние, ускорилась, ритм барабанов стал яростным, настойчивым. В глубине темных глаз плескался ужас. Ее, будто канатом, притягивало к колдуну, с каждым мгновением она становилась на шаг ближе к трону. Дракон, казалось, наслаждался и своей властью, и страхом, который вызывал в несчастной девушке. Как приятно управлять людьми, будучи магом воды. Приятно и легко. Ведь человек большей частью состоит из жидкости. Ну что бы Влад смог сделать, если бы в свое время его призвала другая стихия? Забросал бы окружающих огненными шарами, или устроил небольшое землетрясение, или растрепал прозрачные шелка красотки шальным порывом ветра? Ветра… Влад прищелкнул пальцами, отпуская нить силы. Танцовщица упала на мозаичные плиты пола.

— Ты передумал? — Братчик, материализовавшийся у трона, склонился к плечу господаря. — Можно я тогда себе ее заберу?

Дракон резко встал. Музыка смолкла. Пирующие тоже поднялись, проявляя уважение. Влад обвел прощальным взглядом зал и вышел. В спину ему ударил возобновившийся шум праздника и разочарованный всхлип оставленной на полу танцовщицы.

Влад умел ориентироваться в незнакомых помещениях, поэтому повороты внутренних коридоров замка преодолевались быстрым шагом и почти без раздумий.

— Ты распорядился, чтобы мне подготовили комнату?

— Да, там уже вовсю суетятся, — ответил пыхтящий следом братчик. — Думаешь, их каждый день Драконы захватывают? Мажордом небось лично подушки взбивает. Чего еще пожелает мой господарь? Горячую ванну с парой смуглых прелестниц?

— Угу, — хмыкнул Влад, толчком открывая золоченые двустворчатые двери, безошибочно определив свои покои. — Только, прошу тебя, без девок. Мне еще работать надо. И двух ребятушек у входа поставь, чтоб никто под руку не лез.

Прислуги в огромной комнате не наблюдалось. Влад, мельком оценив аляповатую обивку стен и позолоченную мебель, устремился к кровати. Завалившись в постель не раздеваясь — в полном облачении и высоких верховых сапогах, господарь удовлетворенно вздохнул:

— Вот оно, счастье!

— Стариковское у тебя какое-то счастье, — решил Михай, обрушившись рядом. — На эдаком ристалище явно женского полу недостает. Такого, чтоб грудки, плечики, бедрышки…

На потолке опочивальни обнаружилось огромное зеркало, поэтому вожделенные части тела боярин Димитру обозначал еще и жестами, любуясь на свое отражение.

— Фу, как будто жареного фазана на блюде разделываешь, — зевнул господарь, несколько часов сна ему явно не помешали бы. — Ты же у нас вроде самый влюбленный кавалер недавно был?

— Чувства в Валахии, — даже не покраснел перевертыш, — а мужские потребности — тут, при мне. Так займешь мне балеринку?

— Да забирай ты кого угодно, кобель неутомимый. Там еще градоначальник дочерей привел.

— Зачем? — растерялся волкодлак.

— Улестить меня старается. Никому не хочется места прибыльного лишаться. Хочешь, хоть всех четверых забирай, только они мелкие еще совсем — старшей лет двенадцать, наверное.

Михай подобрался:

— И чего ты с этим детинцем делать намерен?

— Пороть.

— Девок?!

— Папашу. Завтра же на центральной площади. За содействие блуду.

— Так он же потом на дочерях отыграется.

— А нет у него больше дочерей. Отдал он их мне, понимаешь? Так что сразу после порки пусть катится на все четыре стороны.

— А ты тем временем…

— А я тем временем назначу им опекуна из местных дворян, а еще лучше опекунский совет под предводительством нового градоначальника. Вот и об этом подумать надо — кого здесь за главного оставить.

Михай кивал рассеянно — нюансы управления его не интересовали.

— Интересно, как там Ленута?

— Ты имеешь в виду Лутоню? — ядовито переспросил Влад. — Чудесно! Треплет бесценные фолианты из моей библиотеки в Араде, строит мелкие пакости приживалкам и учится драться под чутким руководством твоей невестки. Мне иногда кажется, что не нужно было ей память стирать — она бы Трисветлого Ива и без нашей защиты довела бы до белого каления.

— Ёжкин кот! — протянул с улыбкой Михай. — Соскучился я о нашей птице-синице…

Дракон молниеносно повернулся и столкнул братчика с кровати:

— Так называть ее могу только я. Напряги фантазию и придумай что-нибудь свое.

Перевертыш резво вскочил и ринулся в бой, вооружившись подушкой.

— Ревнивый деспот! — орал он. — Самодур! Душитель свободы!

Ревнивый деспот отбивался другой подушкой и ржал в полный голос.

В таком виде — разгоряченных шуточной битвой, облепленных перьями и хохочущих, застал братчиков мажордом, заглянувший выяснить, не угодно ли чего страшному колдуну — новому повелителю Златого брега, валашскому князю Владу по прозванию Дракон.

Настойчивый стук отвлек Варвару от волшбы. Шепнув отпускающее слово, Яга спрятала блюдо и привычным пассом отперла дверь. В горницу ворвался клуб студеного воздуха.

— Хозяйка! Дай водицы испить, а то так есть хочется, что и переночевать негде.

На пороге, страшно вращая слепыми бельмами и постукивая посохом, появился старик. Гусли, закинутые за спину пришельца, жалобно тренькали в такт неуверенным шагам.

— Заходи, добрый человек, — повела носом ведьма. — Водицы дам, у меня ее хоть залейся, с харчем похуже будет, а с ночевкой совсем беда — светлый день на дворе.

Гость скинул у порога зипун и двинулся на ощупь через горницу, зацепившись при этом за табурет и тоненько, по-бабьи, охнув. Ведьма не сделала ни одного встречного движения, ни единой попытки помочь. Наконец старец устроился за столом, переместив гусли на колени.

— Долго я к тебе, Яга, добирался. Через леса дремучие, горы высокие, болота топкие…

— Ну так, может, не стоило напрягаться? Поберегся б лучше, старче. Того и гляди преставишься…

— Про внучку твою хотел расспросить, — не обратив на издевку внимания, продолжал гость. — Слухом земля полнится.

— А тебе для каких дел, мил человек, мои россказни понадобились?

— Песнь сложить хочу, да такую, чтоб ахнул люд…

Озвучить свои далекоидущие планы гость попросту не успел. Яга хлопнула в ладоши, обрушив с потолка крупноячеистую металлическую сеть, и резким ударом ноги выбила табурет. Старичок рухнул на пол. Гусли отлетели в сторону, выдав предсмертный аккорд, и с хрустом распались в щепы. Яга, успевшая буквально в считаные мгновения активировать с десяток защитных заклинаний и оттого слегка запыхавшаяся, поворошила ногой образовавшуюся кучку мусора, поддев носком изогнутый кривой кинжал.

— И никакой тебе культурности, — задумчиво проговорила ведьма, сверкая грозным взглядом в сторону спеленатого на полу старичка. — По звуку же понятно было, что у тебя в инструменте что-то припрятано.

А потом и вовсе утворила чудное — склонилась над обездвиженным гостем и одной рукой полезла тому в портки. Гусляр шипел и поносил ведьму последними словами, пока Яга вытаскивала из его штанов длинный рыжий хвост.

— Ну вот и свиделись, лисица, — удовлетворенно проговорила Варвара. — Перекидывайся давай, а то я тебя в один миг отростка твоего колдовского лишу!

Угроза подействовала. Черты слепогосказителя поплыли, как свечной воск.

Зигфрид снял запотевшие очки и потер переносицу. В кабинете ректора было невыносимо жарко.

— Я передал госпоже Ягг ваше сопроводительное письмо, и она согласилась мне помочь. Но в дело вмешались непредвиденные обстоятельства…

— Да, да, — рассеянно перебил мэтр Пеньяте. — Девочка сначала заболела, а потом неожиданно призвала ветер.

— Ее стихия очень сильна, учитель. Мы с донной Варварой решили как можно быстрее переправить Лутоню в Элорию.

— И ты не нашел ничего лучше, чем отправиться в Стольный град, к порталу при нашем посольстве?

— Я тогда не знал, что эмбахада разрушена. В путешествии у меня не было возможности следить за новостями.

Ректор покраснел:

— Наше влияние в этом регионе ослаблено. Война отнимает все силы, и этим не преминули воспользоваться жрецы воинственного божка-прорицателя…

— Трехликого бога, — кивнул барон. — У них довольно забавный культ. Местные жители водили меня в храм. Подготовь мне отдельный отчет.

— Обязательно. Но мне хотелось бы как можно быстрее вернуться в Рутению. Вы себе не представляете, что это за девочка! Она сумела провести меня по изнанке яви, она вызывает демонов Тонкого мира и дает им имена, она голыми руками справилась с упырем… Да она одна сможет активировать все наши големские заготовки!

— Впечатляющий список, но… нет. Кроме наших желаний, мой дорогой мальчик, существуют еще долг и судьба. Если твоя подруга так сильна, она рано или поздно сама окажется в Элории. Ты будешь ждать ее здесь.

Мэтр махнул рукой, заканчивая аудиенцию. Зигфрид ощутил неожиданное равнодушие. Разговор, буксующий на одном месте, успел его утомить. Он церемонно поклонился на пороге и, чуть прихрамывая, отправился восвояси.

Грузно спустившись по мраморным ступеням Квадрилиума, маг огня барон Зигфрид фон Кляйнерманн был неожиданно атакован.

— Зиг! Ну сколько можно тебя ждать?

Вихрь, чуть не сбивший с ног огневика, при ближайшем рассмотрении оказался хорошенькой барышней. Донья с черными как ночь волосами, ярким улыбчивым ртом и жгучим взглядом огромных карих глаз, постукивала каблучками модных туфелек, закусывала губки и всячески демонстрировала свое нетерпение и неодобрение.

— Я был у ректора, Крессенсия. — Барон заключил девушку в объятия. — Кажется, мне не позволили вернуться за Лутоней.

Красавица нахмурила брови, отстраняясь:

— Может, пусть отец поговорит с мэтром Пеньяте?

— Я не хотел бы раньше времени тревожить твоего батюшку.

— Жаль, мне так хотелось побыстрее познакомиться с твоей… подругой.

— Донья дель Терра, кажется, ревнует?

Шелковый веер щелкнул, закрываясь.

— Глупости, дорогой, это совсем не мой уровень. Хотя… Расскажи мне еще раз о ее волшебных способностях изменять внешность.

— И на какую награду может рассчитывать бедный воздыхатель за свое послушание? — в шутливой мольбе сложил руки Зигфрид.

— О, плата тебе понравится, — стрельнула глазами красотка. — Мы сможем обсудить ее во время прогулки.

Барон предложил спутнице руку, и они направились к экипажу. Стерегущие Квадрилиум каменные львы провожали парочку равнодушными взглядами.

Девица, которая теперь сидела напротив Яги, была та еще штучка.

— Когда ты меня заподозрила? — Она стрельнула раскосыми глазками из-под глянцевой челки и сразу же в притворной скромности опустила очи долу.

— Рутенским духом от тебя шибко пахло, — отрезала ведьма. — Переборщила ты, стало быть, с достоверностью.

Девица тяжко вздохнула, передернув узкими плечиками, и еще раз попробовала пошевелить связанными за спиной руками.

— На ошибках учатся…

— Ты мне зубы не заговаривай, — пригрозила Яга отобранным кинжалом. — Сказывай, где моя внучка?

— Так ты ее потеряла? — заюлила лиса. — А до меня слухи дошли, что в Мохнатовке у Яги новая владычица ветра подрастает, я и решила разведать, разнюхать, что к чему…

Варвара цыкнула зубом:

— Не хочешь по-хорошему, будем делать, как привыкли.

Острие кинжала вошло под кожу, из яремной вены девицы хлынула кровь, стекая в расчетливо подставленное серебряное блюдо.

Радар явился, сыто отдуваясь:

— Отменяем соглашение?

— Еще чего! Просто молока под рукой не нашлось. Срочно ты мне понадобился.

Демон опрокинул еще рюмашку:

— Мм… Что за экзотика? Кого иссушила?

Варвара развернула блюдо:

— Вот ее.

— Ух ты! — Радар хлопнул в ладоши. — Это же Хумэнь — ручная зверушка Трисветлого Ива, главного рутенского вещуна. Потешила ты меня, Ягиня. Хинских лис мне раньше не доводилось пробовать.

И, видя недоумение Варвары, добавил:

— Раса такая есть, древняя очень: лисицы-перевертыши… В смысле была. Их уже, наверное, с десяток всего и осталось.

Хумэнь высокомерно вздернула подбородок. Рана на ее шее уже почти затянулась.

— Нас осталось четверо! Чтоб тебе, уроду, лопнуть!

— Только чтобы тебя порадовать, — хлопнул себя по пузу демон. — Давай, боль души моей, выкладывай все, что от тебя наша хозяйка услышать хочет, и разойдемся по-хорошему.

— А иначе?

— Сладенькая, я же запросто Ягине перескажу, как даже такой древней сущности, как ты, сделать максимально больно. Ну или…

Радар откашлялся и продолжил низким гортанным голосом:

— Их останется всего трое.

Девица вздохнула:

— Спрашивайте, госпожа.

— Не обманет? — уточнила Яга у демона. — Как лучше вопросы формулировать?

— О, с ними весело, при всех талантах к перевоплощению и хитрости один маленький недостаток — не умеют при нас врать. Так что, если захочешь еще кого из их племени допросить, не забудь меня позвать для компании.

— Зачем ты ко мне пришла? — обернулась Варвара к пленнице.

— У тебя должен быть текст, который интересен моему хозяину.

— Верю. О твоем задании мы после поговорим. А теперь расскажи мне все, что ты знаешь о моей внучке. Как ты с ней познакомилась и зачем?

Хумэнь, глядя перед собой пустым взглядом, принялась излагать:

— Две луны тому объявилась твоя внучка в Стольном граде. Зигфрид фон Кляйнерманн при ней был, дылда белобрысая. Он-то меня тогда и интересовал. Я искала заклинания для активации големов и знала, что свитки у шваба. Приняв облик уличного мальчишки, я выжидала момент познакомиться с Кляйнерманном. Тут твоя Лутоня и подвернулась.

— Втереться в доверие — первейшая шпионская хитрость, — пьяно икнул демон из зазеркалья. — Ты, наверное, ей в чем-то помогла… Нет. Скорее сделала так, чтоб она тебе услугу оказала.

Лиса с интересом посмотрела на демона:

— Ты прав — я пыталась спасти ее от валашского Дракона, а она меня — от своры вовкудлаков.

Варвара вскрикнула и зажала рот ладонью. К счастью, никто из присутствующих особого внимания на нее не обратил.

Хумэнь продолжала тем же ровным голосом:

— Я ранила и обыскала Зигфрида; полного текста заклинаний у него не оказалось, а допросить твою внучку не было ни времени, ни возможности — она к тому времени уже была под защитой валахов. Ее провожатый меня учуял — пришлось скрыться.

— Боевая барышня-а-а! — глубоким баритоном пропел Радар.

Яге подумалось, что за сегодняшний день демон перебрал с кровью и допрос пора сворачивать, пока его окончательно не развезло.

— Ты знаешь, что дальше с Лутоней было?

— Тогда я ее упустила, слишком сосредоточившись на ее друзьях — Иване-дураке с дядюшкой Колобком. Они суетились, пытаясь отыскать какие-то записи Кляйнерманна, и отвлекли меня от главного. Потом до меня дошла информация, что Лутоня с благословления Дракона отправилась в Заповедную пущу к единорогам.

— Она жива?

— Я не знаю, — пожала плечами лисица. — Только поговаривают, что валашский князь в Рутении цацкался с какой-то потерявшей память ведьмой.

— Ты понял? — торжествующе вскричала Яга. — Она не помнит своего имени! Поэтому и найти ее мы не можем!

— Есть идеи? — попытался сосредоточиться демон. — Что делать будем?

— Меня больше интересует, что делать с ней, — указала Яга на пленницу. — Не убивать же ее в самом деле…

Служба началась еще засветло. Певцы, облаченные в белые одежды, тоненькими голосами славили Трехликого, повернув головы к восточным воротам храма. Заходящее солнце окрашивало багрянцем развевающиеся полы плащей, маски под глубокими капюшонами сверкали.

Ганиэль прошел меж рядами певцов, подобно черному ворону в стае лебедей. Обычай требовал от Трисветлого будничных одеяний. Подойдя к воротам храма, Ив трижды постучал в них. Створки открылись с неторопливой торжественностью. Трое служителей, отделившись от стен, стали усыпать путь к храму бутонами белых роз. Ив шел уверенно, впечатывая в дорожную пыль хрупкие лепестки. Простой понятный символ — бренность всего сущего, быстротечность красоты, красота смерти. Легкую улыбку Трисветлого под маской рассмотреть было невозможно. Но она была — вещуну нравились обряды. Тридцать три неторопливых шага от ворот к внутренней двери, трижды три негромких постукивания по серебряным створкам. Пение не умолкало.

Трисветлый Ив вошел в храм. Здесь было темно. Уверенные руки освободили его от одежды. С легким шуршанием исчез плащ, нижнее облачение, исподнее платье. Помогая невидимым слугам разуть его, Ив сделал шаг вперед. Босые ноги ощутили гладкую прохладу мрамора. И тут вспыхнул свет. Яркий, белый, слепящий, он будто стекал с потолочного свода с неотвратимостью снежной лавины. Ганиэль, абсолютно обнаженный, стоял в центре зала. Он кожей чувствовал взгляды соратников, приближенных, допущенных в святая святых — в главный храм Трехликого бога. Пение смолкло. В напряженной тишине Ив пересек зал, приблизился к последним алтарным дверям, уверенно открыл их и вошел внутрь. Одновременно с последним разделяющим шагом он сорвал с лица серебряную маску и отбросил ее за спину. Захлопывая дверь, Ганиэль слышал, как звенит металл по мрамору пола.

— Ну наконец-то ты наигрался!

В хриплом старческом голосе слышалась дурашливая укоризна. Первый ценил хорошую шутку.

— Более благозвучных песнопений сочинить не могли? У нас головы разболелись этот писк с утра слушать. Скажи, Младший?

Из левого алтарного нефа ответил хорошо поставленный баритон:

— А мне нравится. Чистые такие голоса, будто девичьи. — За тонкой занавесью можно было рассмотреть только полыхающие желтым золотом глаза говорившего.

— Эх, молодежь… — протянул Первый. — Вот помню, в мире Дырявых лун у нас хор был — огромный, голов на шестьсот, туда только кастратов набирали. Вот это голоса были так голоса. Ты не помнишь, тебя еще с нами не было.

Ив слегка поежился.

— Оденься, Ганиэль, — заметив его дрожь, предложил Первый. — И присаживайся. Как у них здесь говорят? В ногах правды нет.

— Это рутенская поговорка, — уточнил Младший. — Ну может, еще в парочке близлежащих княжеств такое изречь могут. В этом мире просто невероятное многообразие культур. Сотни народов, тысячи языков, десятки богов. Сложный мир, но интересный.

— Вот потому порядка и нет…

К диалогу, неожиданно перешедшему на обсуждение преимуществ монотеизма и единообразия, Ив не стал прислушиваться. За годы служения своему богу он участвовал в философских беседах ликов множество раз. Он порылся в сундуке, стоящем у дальней от нефов стены, и извлек из него тонкий шерстяной плед, в который с удовольствием завернулся. Мебели в жилище бога предусмотрено не было, поэтому вещун уселся на пол, свернул ноги калачиком и расслабил мышцы. Как обычно, в присутствии божества воздух искрился, силовые вихри, сталкиваясь между собой, порождали крошечные стихийные возмущения.

— Где Второй? — спросил Ганиэль, наконец обратив внимание на одну из пустующих ниш.

Невидимые лики как будто переглянулись:

— Спит, наверное… А тебе зачем?

Вещун пожал плечами. Пожалуй, если бы не предусмотренный обычаем ежегодный обряд, он и не подумал бы навещать своего бога. Иногда он завидовал жрецам других религий, которые никогда не видели объектов поклонения лицом к лицу, которые могли идеализировать или, напротив, демонизировать их. У него не было возможности для фантазий, потому что вот он — его бог, все три светлых лика — в нишах, скрытых полупрозрачной кисеей, и тяжелый мускусный, почти звериный запах, витающий в воздухе. Ганиэль не любил своего бога и никогда от себя этого чувства не скрывал.

— Какие новости в миру? — вежливо зевнул Первый. — Не собираются ли верующие возлагать на мой алтарь живых или мертвых девственниц? Удался ли в этом году урожай яблок и хорошо ли раскормлены жертвенные бараны, которые, как ты понимаешь, в гастрономическом смысле гораздо интереснее девственниц?

— Этот мир умирает. Меньше чем за три поколения мы умудрились его истощить.

— А помнишь, как здорово здесь было, когда мы пришли? Магия просто укрывала землю.

— Ее было даже слишком много, — поддержал Младший. — Еще у них такие лошади забавные в лесах водились — двуликие, с рожками…

— Ты все путаешь. Это была какая-то радужная юдоль — лакуна в реальности.

— Теперь она тоже часть этого мира, — прервал Ив зарождающийся спор. — Юный Дракон расширяет свои территории.

— Славный мальчик. — Первый опять зевнул. — Я помню, отец его все убивался, что колдунов в роду не рождается… Кстати, Ганиэль, ты уже придумал, как и куда мы будем уходить? Не хотелось бы дожидаться здесь конца.

— Какая разница куда? — перебил Младший. — Мало ли миров в обитаемой вселенной? Если бы Второй не разбил при переходе яйцо…

— Поосторожней со словами. — Яркая вспышка отметила прибытие нового лика. — Я же тоже могу многое тебе припомнить.

— Настолько же глобальное, как повреждение единственного артефакта, позволяющего нам путешествовать между мирами?

— Как же мне надоело слушать ваши препирательства!

Ив, поднимаясь, поклонился:

— Мне, пожалуй, пора. Я сообщу адептам, что беседа с богом прошла удачно.

— Ну иди-иди, — проворчал Первый, остальные были слишком увлечены спором. — Поиграй своими куклами.

Ив плотнее запахнул на груди плед и пошел к выходу.

— Ты найдешь артефакт? — догнал его вопрос Младшего.

— Я работаю над этим, — не оборачиваясь, ответил вещун. — Скоро мы сможем покинуть этот умирающий мир.

ГЛАВА 1 Об охоте, силе ветра и законах гостеприимства

Гость первый день — золото,

на второй — олово,

а на третий — медь,

хоть домой едь.

Суровая народная мудрость

Первый удар в драке, если он не твой, — это всегда невзначайка. И умом-то понимаешь, что бить тебя будут скорее всего по лицу. А все равно — возможны варианты. Соперник может попытаться расквасить тебе нос. Тогда удар будет прямым, и, если не увернешься, через мгновение почувствуешь во рту соленый вкус своей крови. Еще бывает, пытается противник первым выпадом тебе скулу своротить. Это уже посерьезней, если прилетит эдакий крученый удар — свет меркнет. А еще бывает… Да по-разному бывает. Но ежели ты эту первую затрещину не выдюжишь — испугаешься или ослабнешь, — бить будут до тех пор, пока не сломаешься, не почувствуешь себя жертвой. А вот чтоб в пострадальцах по жизни не остаться, есть только два пути: либо бить в ответ, либо избегать удара. Я предпочитаю уворачиваться.

Мужик неловко перебросил кнут, сомкнул пальцы на рукоятке с такой силой, что костяшки побелели, и оскалился, шаря по моему телу оценивающим взглядом. Я вжалась спиной в землю. Стекающий пот оставлял на лице молодчика блестящие дорожки, грудь колыхалась в такт тяжелому дыханию. Рука взметнулась для очередного удара. Правая рука! Я подобралась. Широкий обманный замах, свист фола над головой… и в лицо мне летит окованный железом носок сапога. Я откатываюсь в сторону и вскакиваю на ноги. Полудурок! Он же сам хвастался, что левша!

Дальше просто. Уцепиться рукой поближе к рукояти, дернуть изо всех сил и заехать свинцовым утяжелителем в коленную чашечку противника. Хех!

— Сегодня уже получше, — прокричала от крыльца Дарина, отвлекаясь от перебирания прошлогодней кукурузы. — Пригласи гостя в дом с нами отобедать.

Я отбросила в сторону кнут и горделиво осмотрелась. Гость тоненько скулил, свернувшись калачиком в жирной весенней грязи.

— Поднимайся, — проговорила я неприветливо. — Нечего тут балаган устраивать. Я тебя вскользь ударила. А ты вопишь, будто вот-вот кишки наружу полезут.

Он еще пару раз всхлипнул, выдувая из носа кровавые пузыри, и медленно встал.

— Так, может, прибавите мне за увечья?

— Договор на кулачный бой был, — возразила я. — А ты хлыст с пояса дернул да еще кованым сапогом мне зубы повышибать хотел.

— Так это не со зла, — жирдяй умильно захлопал глазками, — просто нога так повернулась.

Ага! Так я ему и поверила. Мне этот мужик сразу не понравился, только он у калитки появился. Была бы моя воля, я его и во двор-то не пустила бы. Это все Дарина. «Здоровый какой! Для тренировки самое то…» Еще и денег ему предложила. Тьфу, транжира! Хотя чего это я чужие богатства считать намылилась? Сестрица моя — дева состоятельная, хорошего боярского роду. А то, что жить предпочитает в лесу на отшибе… Так мне самой в Араде не по себе. Шум, гам, народу не протолкнуться, домна Димитру со своими придирками… Нет уж, здесь у нас поспокойнее. Вот только на исходе снегогона повстречалась моя сестрица с залетными обловщиками, да так покалечилась, что занятия наши отложить пришлось. Арадская травница Иляна говорит, до восени теперь поберечься надобно. Горе-охотников, конечно, изловили и наказали примерно, да только Дарине от того не легче, а уж мне и подавно. Мы же как раз защиту от ударов в голову отрабатывали. У меня только-только получаться стало…

Я улыбнулась, вспомнив, как опешила в тот день, когда сестрица велела мне мужские порты нацепить да на двор выйти.

— Ты понимаешь, что в нашем мире женщина — существо бесправное? — строго спросила она, заправляя за ворот душегрейки тугую русую косу.

Я только поежилась в ответ, пританцовывая на рыхлом снегу босыми ногами.

— Мы слабее мужчин, — развивала свою мысль волчица. — У нас тоньше кости, меньше мышц. Но дело даже не в этом. Нас учили быть мягкими на протяжении поколений. Мягкими, покладистыми, безответными. Те из нас, кто ломал закостеневшие традиции, вошли в историю. Что им в этом помогало?

— Колдовство? — выдавила я, стуча зубами. — Волшбе-то без разницы, у кого кулак крепче.

Волчица на мгновение задумалась, потом кивнула:

— Только нам с тобой на магию рассчитывать не приходится.

— А на что тогда полагаться? — недоуменно спросила я.

— На силу духа.

И мы приступили к тренировкам…

А ведь мне посейчас невдомек, за какие такие заслуги приблизила меня к себе благородная домна Мареш, за какие такие таланты пригрела. Ведь кто я? Приблуда без роду-племени, найденная Дарининым родичем в лесу во время охоты. Сестрица названая говорит, что учуяла она на мне следы сильной волшбы, что не просто так я память-то потеряла — поработал надо мной неизвестный колдун. Подшутил да бросил… Вот и учит меня Дарина теперь до седьмого пота, до изнеможения, до черных мушек перед глазами. Потому что нельзя всю жизнь быть жертвой. Нельзя!

— Договорились? — Меня грубо выдернули из воспоминаний. — Благородная фата надбавит за труды?

Я отсыпала в загребущую руку горсть медяков из своего поясного мешочка.

— Тебя-то кто к нам на заимку направил? — с запозданием решила я расспросить своего соперника.

— Домна Димитру велела. Говорит, сходи, Антон, до невестки, подсоби одиноким женщинам.

Ага, понятно… Управительница арадская заботу о родственниках проявляет. Если по-честному, то Дарина ей и не невестка вовсе, а сестра невесткина. Так, не пришей кобыле хвост по нашим меркам. У домны Димитру сын есть, справный да ловкий, вот он-то и был женат на Дарининой сестре. Люди сказывают, красавица была писаная, Вайорика звали. На нашем валашском наречии так называется бледный луговой цветок. Да только не заладилась у нее семейная жизнь с самого начала. Всего-то пару седмиц молодые после свадьбы помиловались. Михай на войну ушел, а женка его закручинилась и померла в одночасье. Никто и не уследил как…

— …говорит, у трех сосен направо повернешь, чуток поплутаешь, в тисовый забор и упрешься…

Я затрясла головой, пытаясь поймать ниточку разговора. Пришлый Антон тарахтел не переставая. Голос его, низкий, рокочущий, накатывал волнами, забивая уши почище озерной воды.

— Ну так передай достопочтенной, что все исполнил в точности, — махнула я рукой в сторону леса.

— Чего я исполнил? — Недогадливый увалень еще на пару шагов приблизился к дому.

Я решительно заступила дорогу наглецу:

— Ну в забор уперся, одиноким женщинам помог. Так домне Димитру и передай.

Вишь, еще не хватало разных пришлых обедами выкармливать. Антон наморщил лоб и почесал в затылке. Короткий ежик волос говорил о том, что перекидывался он совсем недавно. А интересно, в волчьем обличье он такой же огромный? И тут до меня наконец дошло, почему гость сразу показался мне подозрительным.

— Ты калека, что ли? — сразу приступила я к делу.

Мужик обиженно засопел:

— Вот еще…

— А чего тогда дома отъедаешься, когда остальные воюют?

Мужик обиделся еще больше:

— Я единственный сын. Один у мамки родился. Мамка-то и рада была бы еще кого родить…

Тогда понятно. Кормильца из семьи наш господарь не забирает. Закон такой есть. Сто четырнадцатый вроде. Сразу после запрета человечину жрать, если я ничего не путаю. А чего, правильное уложение. Старики сказывают, в ранние времена вообще вседозволенность была — боярские роды перегрызлись промеж собой, чужаков у границ феодов убивали, сами ослабли, соседей озлобили. Вот и пришлось господаря со стороны звать, чтоб сплотил, вразумил, уберег. С тех пор нами романе и правят. Только не простые. Простому в наших краях делать нечего. А самые сильные тамошние колдуны.

— …посмотреть бы…

Голос Антона раздавался уже за моей спиной. Ну надо же. Пока я тут думы думаю, да не заурядные, а самые что ни на есть государственные, он меня обойти решился! Я ринулась вдогонку.

На крыльце мы оказались почти одновременно. Я дернула на себя дверь, пытаясь войти первой. Приставала оттер меня богатырским плечом и сам ввалился в горницу. С-с-собака!

Дарина потянула носом и громко чихнула:

— Гость в дом — радость в дом.

Антон поклонился от порога и степенно уселся за стол напротив хозяйки. А мне чего оставалось делать? Тоже умостилась. Да еще плошку с брынзой поближе пододвинула, чтоб мне больше досталось. Сестрица, еще раз чихнув, протянула гостю деревянный нож. Уважение, стало быть, оказала. Ну да, как же двум слабым женщинам эдакого помощника не уважить. Тот ловко накромсал золотистую мамалыгу, и мы приступили к трапезе.

Дарина поглядывала на меня исподлобья, пряча усмешку. Кажется, ее забавляла моя лютая ненависть к незваному гостю. А гость между тем, тщательно облизав ложку, откинулся на лавке:

— А благородная фата здорово меня отметелила.

И в голосе его не было ни капельки обиды или злости. Мне подумалось, что неплохой он, в сущности, мужик, этот Антон. Одно досаждает — разговорчивый уж больно.

— Я, главное, смотрю — фитюлька, ростом с палец, еще и аккуратненько поначалу размахивался, чтоб, значит, не пришибить ненароком. А она как бросится, как зарычит…

Усмешка растягивала мой рот до ушей. Это я сама придумала — так соперников запугивать. А то какой из меня боец супротив вовкудлака? Я ведь даже как перекидываться, позабыла. Значит, приходится наглостью наверстывать — наглостью да свирепостью картинной. Помнится, листала я как-то в замке книжку с картинками. (Домна Димитру, хоть сама и не особо к чтению благоволит, господареву библиотеку содержит в порядке. Я только ради этого у них в Араде и обретаюсь время от времени.) И вычитала я в том фолианте про заморских воинов, кои перед боем себя в неистовство приводят. Ну типа ярятся — пена изо рта, пустой взгляд, бешеное рычание. Вот и пытаюсь нечто похожее изобразить, с поправкой на свою не очень представительную комплекцию.

— И постелите мне туточки в горнице, а то ночи еще прохладные, в сенях-то спать.

Я поперхнулась, а Дарина удивленно изогнула брови:

— Ты на ночь остаться собрался?

— Угу. — Мужик по-хозяйски обводил взглядом наше жилище — плетеные половички на дощатом полу, ситцевые занавески, богато разукрашенную печь. — Жить я у вас буду.

Несколько минут моя сестрица сверлила гостя взглядом.

— Ленута, ты уже позавтракала? — обратилась она ко мне, когда поняла, что детинушке от ее взоров пылающих ни тепло ни холодно.

Я кивнула чуть с опозданием. Никак к новому имени не привыкну. И вроде красивое прозвание — Ленута — луна, а все равно чего-то не клеится оно ко мне.

— Тогда обеги угодья. Может, кролик какой в силках запутался, очень на обед мясца захотелось.

При слове «мясцо» Антон сделал стойку. Видно, и он не прочь тушенины навернуть. И обеда ему, судя по всему, для этого ожидать необязательно. Я потуже затянула пояс, подцепив нож, без которого в лес соваться — себя не беречь. Хороший у меня нож — справный, с изогнутой спинкой и удобной костяной рукоятью. Не какой-то там кухонный ножичек, а самый что ни есть охотничий. Вообще-то такое оружие за голенищем сапога носить положено. Да я уж и забыла, когда в последний раз сапоги надевала — босиком в лесу не в пример сподручнее.

Антон внимательно наблюдал за моими сборами. Надеюсь, что, когда я с добычей вернусь, пришлого уже и след простынет. Дарина — женщина суровая. Выставит незванчика в два счета.

Ну, если начистоту, я не сразу ушла. Плотно прикрыла двери, пошебуршила в сенях, очень натурально уронила питной ковшик, ругнулась вполголоса. Все это время в горнице напряженно молчали. Я приложила ухо к двери.

— Ленута! Не подслушивай! — рявкнула раздраженно сестрица. — Твое сопение небось в Араде слышно.

Вот ведь волчица… Я поплелась исполнять задание.

Весенний лес — это отдельная история, история начала жизни. Он напоминает мне мелкую конопатую подлетку, которая в предчувствии близкого расцвета примеряет на себя материны наряды. Вот среди бурых ветвей мелькает рыжий хвост белки, вот пробиваются к свету остренькие головки цветов, вот неожиданно в лицо пахнуло свежим ароматом молодой хвои… Хорошо мне в лесу, спокойно.

Только в этот раз моего спокойствия хватило ненадолго. Все наши с Дариной ловушки были пусты. Силки, растяжки, переложенные дерном ямки — все. Как будто я сегодня уже здесь ходила, засовывая добычу в наплечную суму. Я шла от метки к метке, убыстряя ход. Все, последняя, самая дальняя от заимки, дальше мне сестрица ходить запрещает. Здесь, у расколотого молнией дуба, кончаются владения домны Мареш. А с соседями я не знакома вовсе. Дарина говорит, оно и к лучшему. Я опустилась на землю около срезанной волосяной петли, которая еще вчера была справным охотничьим силком, и задумалась.

Возвращаться с пустыми руками не хотелось. Это ведь самое простое — Дарине пожаловаться. Она меня, убогую, пожалеет, перекинется и побежит вынюхивать, какой такой негодник посмел сестрицу названую обидеть. И найдет, и накажет примерно, и отберет украденное, и даже сверх того. Эх, если бы не потеряла я волчьих повадок, в два счета с обидчиком сама бы разобралась. Мне стало так обидно от своей беспомощности, что слезы навернулись на глаза. Я шмыгнула носом, сморгнула… На мгновение мне показалось, что перед самым моим лицом полощется на ветру невесомая ниточка паутины. Взглянула прямо — нет ничего. Точно, показалось. Хотя… Я снова прищурилась — теперь нарочно. Обида прошла, в груди разгорался какой-то волчий азарт. Так… Смотреть надо не прямо, а будто бы насквозь, будто пытаешься ты разглядеть что-то за мутной пленкой бычьего пузыря, которым затягивают окна в бедных деревенских избушках. Я затаила дыхание. Вот она! В вершке от моего носа струилась серебристая полупрозрачная нить. И ни капельки это чудо не походило на паучьи плетения — скорее на застывший хоровод стеклянных снежинок, таких тоненьких, что игольчатое кружево скорее угадывалось. Я осторожно, чтоб не спугнуть, прикоснулась пальцем. Нить прилипла к коже, змейкой поползла к запястью, захлестывая петлей. Я боролась с желанием заорать и не отводила взгляда. Что-то мне подсказывало, что, если в этот раз я не выдержу, не пройду испытание, следующего может и не быть. Между тем нить пару раз дернулась, будто проверяя наши узы на прочность, и взмыла вверх. Я послушно встала, нить продолжала тянуть, заставляя поднять руку над головой. В лицо мне ударил порыв соленого ветра. Я широким жестом воздела обе руки. Ветер гудел в вершинах деревьев, играл снежными сугробами в далеких северных краях, пересыпал песчинки в барханах южных степей, куролесил в океане, вздымая огромные волны… Он был очень занят, но оторвался на минуточку, чтоб поздороваться. «Ха-а-а-а, — сказал он, — ша-а-а-а-у-у-у-у-у…»

Я захохотала в ответ, и эхо моего смеха разнеслось по округе. Ветер дернул меня за волосы, расплетая косу. Я тряхнула головой в такт его движениям.

— Будешь со мной играть? — шептал он. Его невесомые пальцы взъерошили мою непослушную гриву. — Бу-у-у-деш-ш-ш-шь?

От моих запястий вверх тянулись уже десятки серебристых нитей, будто собирала я поводья небесных коней. Больше, больше… Еще чуть-чуть, и не удержу их. Унесет меня ветреный табун под самые небеса. Но, залетные! Мои босые ноги оторвались от земли. И увлекло меня куда-то в неведомые дали. И восторг переполнял меня, накрывал с головой. Мелькнул далеко внизу расколотый дуб, извивалась серебристая лента реки, за деревьями показалась и пропала крыша нашей избушки. Я встревожилась. Ложе волчьей долины с высоты казалось содержимым шкатулки с драгоценностями. Как же я домой вернусь? Мамочки!

— Трусиш-ш-ш-шка, — прошелестел ветер. — Прощай… Еще поиграем…

Поводья в моих руках стали таять, как клочки тумана. Я суетливо перебирала пальцами, пытаясь поймать их, не упустить, и падала, падала, падала…

Приземление получилось неожиданно мягким. Мое тело спружинило от кроны дерева, и я, растопырив ноги и руки, как огромная белка-летяга, спланировала на землю. Видно, мой новый приятель решил помочь напоследок. И на том спасибо.

Я осмотрелась. Место было мне абсолютно незнакомым. Довольно крутой горный склон, поросший лесным буком и ильмом вперемешку с невысокими сосенками. Ни тропинки, ни следов близкого жилья. И тишина, какая бывает только в незнакомом, полном опасностей месте. Что теперь делать? Я же отродясь так далеко от дома не забредала! Сердце стучало все быстрее и быстрее, перехватывало дыхание, перед глазами мелькали тени. Отгоняя подступившую панику, я топнула ногой. Я сильная, я взрослая! Я справлюсь! Надо только подумать чуточку, и выход обязательно найдется. Присев прямо на землю, я свернула ноги калачиком и сделала глубокий вдох. Спокойно, Ленута, дыши… Вдох-выдох, как учила тебя сестрица…

Если идти все время вниз, я рано или поздно спущусь в долину. Там нужно будет просто следовать против течения реки. Закавыка в том, что реку надо еще найти. Бродить наобум в надежде, что рано или поздно я на нее наткнусь? И сколько так бродить прикажете? Хотя… До вечера поброжу, а там уж Дарина встревожится и отправится меня искать. Это хорошо! Это было бы хорошо, если бы я здесь своими ногами оказалась. Тогда сестрице не составило бы труда меня отыскать. А как она возьмет след по воздуху? Вот то-то и оно, что никак. Значит, к реке выходить придется самой. И дорогу домой искать тоже. Эх, залезть бы на какое высокое дерево, окрестности осмотреть!

Подходящих деревьев поблизости не наблюдалось. Поэтому я решила идти вверх по склону. Оголенные корни служили удобными ступенями, и уже через несколько минут под моими ногами стала угадываться тропинка. Кажись, я перемудрила с направлением. Если звери эту тропку проложили, то, скорее всего, она ведет к водопою. А если человек? Я потянула носом. Показалось, что в воздухе витает запах дыма. Я пошла быстрее, на всякий случай нащупав на поясе рукоять ножа.

Дом показался неожиданно. Он нависал над поросшим травой ущельем всеми своими тремя башенками, изогнутой балюстрадой, многоступенчатым крыльцом. Он просто вопил о богатстве владельца и о своей чужеродности в этом заброшенном уголке валашских предгорий. Ведь что ожидаешь увидеть в наших лесах? Бревенчатую избушку, обложенную дерном, с крошечными окошками и низко выведенной печной трубой. А это сооружение скорее напоминало замок в миниатюре. Зубчатые башенки щурились щелями бойниц. На центральной отблескивал в солнечных лучах флюгер. Ветра совсем не было, поэтому неведомая крылато-хвостатая зверушка застыла неподвижно под таким углом, что мне никак не удавалось ее рассмотреть. Дорожка вырезанных прямо в камне символов пересекала две видимые мне стены, кольцами огибая оконные проемы. Чудесный замок от этого выглядел слегка… подпоясанным. А больше всего меня озадачило не то, что было, а то, чего не было. Не было дороги. Совсем. Никакой. Ступеньки крыльца сбегали прямо в траву. Это что же получается — жильцы сюда по воздуху добираются? А то я чего-то в наших краях крылатых коней не припомню…

— Хозяева! — Мой молодецкий шепот остался без ответа. — Есть кто живой?

Тишина становилась давящей, какой-то осязаемой. Я поежилась.

— Эге-гей!

Неожиданно налетевший порыв ветра взъерошил мои волосы. Я, на мгновение потеряв обзор, заполошно стала убирать их с лица под истошный скрип железного флюгера.

Сердце пропустило пару-тройку ударов, чтоб сразу затем пуститься в галоп.

Никто не отзывался. Это что ж такое? Чего я от любого шороха дергаюсь?

Эх, была не была, ёжкин… Кто?

Вот над этим вселенским вопросом я и раздумывала, марая грязными следами шершавый камень ступеней. Чтоб в панику не удариться, первейшее дело ум чем-нибудь полезным занять. Ну или бесполезным, это уж как карта ляжет. Так. Кто или что может быть ёжкиным? Главное, звучит-то здорово и ложится на язык привычно… Пес? Волк? Олень?

Дверь подалась легко, едва скрипнув петлями, резные створки разошлись, гостеприимно пропуская меня внутрь чудного строения.

Ёжкин карась, ёжкин гусь, ёжкин свин…

Я прыснула в кулак от последнего предположения и осмотрелась. Темень, конечно, была знатная, но мои глаза меня еще не подводили — только пришлось проморгаться, настраиваясь на ночное зрение.

Я оказалась в небольшом полукруглом зале. Пол был из того же сероватого камня, что и крыльцо, ни внутренних дверей, ни окон, только ведущая наверх деревянная лестница, стены украшены ткаными полотнищами. Порывшись в памяти, я выудила оттуда непростое слово «гобелен». Разноцветные картинки будто бы перетекали одна в другую — взгляд перебегал от бурого болотного пейзажа к картинке хвойного леса, чтоб сразу же скользнуть к изображению покрытых вечными снегами горных вершин. Мне даже пришлось зажмуриться, чтоб голова не закружилась от этого пестроцветия. Виданное ли дело, так глаза ломать! Вон уже примерещилось, что лисица, с немалым искусством вытканная под развесистым кустом бузины, повела мордой в мою сторону.

Однако стоять без движения в кромешной темноте было страшно, мне чудились опасные твари, выползающие ко мне из гобеленов, их влажные от яда клыки и острые когти, поэтому я приоткрыла один глаз и бочком засеменила через зал. Если хозяева дома, они обитают на верхнем ярусе. По лесенке я взлетела, будто в спину мне дышала стая голодных волков.

На верхней площадке было посветлее — косые солнечные лучи проникали в дом через прозрачное потолочное оконце. Передо мной оказались три абсолютно одинаковых двери. Не хватало только предупредительной надписи: «Налево пойдешь — коня потеряешь, направо…» Не помню, чего там дальше терять положено. Коня уж у меня точно при себе не было. Поэтому я решительно толкнула левую дверь. Это была спальня. Почти все пространство горенки занимала большая кровать. Я даже заходить не стала. Побороть желание сразу завалиться в постельку и покемарить часок-другой и так стоило мне нечеловеческих усилий. Следующая дверь. Здесь, видимо, хозяева готовят и принимают пищу. Выложенная изразцовой плиткой печь почти во всю стену, а по центру комнаты круглый полированный стол. Едва заметный запах дыма щекотнул мои ноздри. Вкусненький такой, многообещающий. Я сглотнула слюну. Сейчас мне совсем не помешало бы перекусить… Ага. Сразу перед тем, как в чужом доме спать завалиться. Третья дверь. Кабинет? Библиотека? Ряды книг уходили под потолок, у занавешенного тяжелой гардиной окна стояло уютное кресло с массивными подлокотниками и крошечный столик, на который было бы удобно поставить кружку с обжигающим взваром, пока твои жадные ручонки перелистывают хрустящие страницы фолиантов. Дом начинал мне нравиться.

Я еще немного побродила, пытаясь найти выход на крышу, чтоб с одной из башенок обозреть окрестности. Но то ли выход наружу был не предусмотрен, то ли я недостаточно тщательно его искала… Очень скоро я уже шерудила в центральной горенке, выискивая, чем бы похрустеть. Хозяева жили богато — на еде не экономили. Тут была и прорва вяленого мяса, и мешок ноздреватых сухарей, и целая батарея бутылей темного стекла в пристенном шкафчике. Я разложила добычу прямо на полированном столе, счастливо вздохнула и приступила. Я жевала и чавкала, откусывая попеременно то от мяса, то от хлеба, запивая все это пряным шипучим вином прямо из бутыли. Мягкий игривый напиток пузырился на языке и теплой тяжестью оседал внутри живота. Уфф! Красота! Прибрать за собой сил уже не было. Я едва доковыляла до спальни и, как была, в измазанных глиной штанах и рубахе, рухнула на постель. Последней мыслью было, что неплохо бы еще зайти в библиотеку, взять чего увлекательное почитать перед сном, для полного, так сказать, комплекту…

— Почему, когда я тебя встречаю после долгой разлуки, ты всегда пьяна, как истрийский рыбак?

Я вздрогнула всем телом и открыла глаза.

За время моего сна около кровати появилось большое кресло с подлокотниками, и в нем вальяжно расположился какой-то знатный господин. Лет двадцати пяти — тридцати на вид, одетый в расшитый серебром черный камзол.

— И-извините, — пролепетала я, подтягивая колени к подбородку и пытаясь скрыть свои грязные ноги.

Синие глаза незнакомца смотрели на мои манипуляции с легким презрением:

— «Извините» в сундук не запрешь.

Вот ведь, ёжкин кот, положеньице. То, что хозяева люди непростые, и так ясно было. Последние сомнения развеялись, когда я флюгер во всей красе рассмотрела. Дракон там был — славный такой хищный дракончик, с открытой пастью и закрученным на манер свинячьего хвостом. В Валахии любая деревенская дуреха герб правителя знает. Значит, передо мной особа, приближенная к господарю. Ну и чего говорить? Вздернуть повыше подбородок и выдать что-то вроде: «Клан Мареш компенсирует вам причиненные неудобства»? Или наоборот — опустить очи долу и предложить самой тут все прибрать да простирнуть постельное бельишко, пока грязь не въелась?

И тут меня огнем обожгла мысль: он знает меня! Он сказал, «всегда встречаю»!

— Истря — это где? — спросила я, чтобы заполнить повисшее молчание.

Нельзя же с места в карьер к нему пристать — «дяденька, а скажите, как меня зовут». Это же не Дарина, не будет он со мной хороводиться. Сразу видно, высокомерный мужик, чванливый. Нет, не помню я его. Ни кудрей смоляных, ни скул высоких, ни этих прихотливо изогнутых губ.

— Чего? — совсем не по-благородному опешил собеседник. — Какая еще «истря»?

— Ты сказал, как истрийский рыбак…

— Глупый вопрос, — устало прикрыл глаза хозяин. — Сама по карте посмотри при случае, где река Истр находится.

Я обиделась и покраснела. Издевается еще, злыдень!

— Ну и что мне теперь делать прикажешь? — задумчиво проговорил он. — У меня совсем нет времени еще и с тобой разбираться.

— Так я пойду тогда, — суетливо вскочила я с кровати. — Как говорится, спасибо этому дому, пойду к другому.

Если по-честному, уходить я не собиралась. Ну пока мне кое-кто на вопросы не ответит. Но язык продолжал молоть бессмыслицу:

— Я же случайно забрела — округу оглядеть. Мне к реке надо, в долину. Думала, с твоей башенки обзор хороший будет. А так-то меня сестрица уже давно дожидается…

— Сестрица? — хмыкнул хозяин. — К сестрице я тебя сей же час отправить могу, и по лесам бродить не придется.

Он резко поднялся с кресла и направился к двери:

— Пошли, птица-синица, сейчас портал активируем…

Чего он там дальше говорил, пока я на ватных ногах шла за ним следом, я не слушала. В моей голове столько мыслей играло в салочки, что я всерьез стала опасаться, как бы какая из них не вывалилась да не покатилась под ноги к неизвестному колдуну. Портал… Знакомый из прошлой жизни…

Мы быстро спустились по лесенке, провожатый хлопнул в ладоши, и под потолком зажглись мириады крошечных огоньков. Я прищурила глаза, чтоб гобеленовое многоцветие опять не сыграло со мной злую шутку. Хозяин быстро осмотрел несколько картинок подряд, удовлетворенно хмыкнул и провел по поверхности одной кончиками пальцев. Ткань пошла небольшими волнами, будто опустил он руку в чан с водой, и я с удивлением заметила, что на этом полотнище изображен наш с Дариной двор — до самых мельчайших подробностей, вплоть до валяющегося в грязи кнута. Из трубы избушки валил дым, и мне даже показалось, что до меня донесся густой запах готовящегося обеда. Видно, сестрица и без моей добычи разыскала, из чего снедь наготовить.

— Иди, — велел хозяин, протягивая мне свободную руку. — Я помогу.

Моему прыжку могла бы позавидовать болотная лягушка, тем более что сиганула я не вперед, а назад:

— Я не могу!

— Поторопись, мне трудно долго держать его открытым!

Я заметила бисеринки пота, появившиеся на лбу колдуна. А ведь не врет! Действительно эта волшба забирает у него много сил.

— Говорю же, не могу я сейчас, — прижала я к груди сложенные руки. — Я же в твоей опочивальне свои вещи оставила. Сумку охотничью. Меня без нее сестрица без соли съест.

Хозяин несколько секунд испытующе смотрел на меня. Я подняла бровки домиком и шмыгнула носом:

— Сестрица-то вообще все без соли может. Волки, когда чего зубами рвут, приправами не озабочиваются…

Кого-то мне мое неудержимое словоизвержение стало напоминать. О, точно! Пришлый Антон, его школа.

— А пищеварение уволков вообще отдельная история…

— Все-все! — Хозяин поднял руку в защитном жесте. — Хватит болтовни. Дуй наверх. Забери свое имущество. Только быстрее — одна нога здесь, другая там.

Я радостно кивнула и дробно взбежала по лестнице. Сумка валялась под кроватью. Я опустилась на колени и вывалила на пол содержимое: пук волосяных нитей, какие-то крошки, кремневый камень для разжигания огня, колышки, моток веревки. Я нащупала на поясе нож и приступила к исполнению задуманного.

Терпение хозяина истощилось уже через несколько минут. Он ворвался в свою спальню, как взбешенная летучая мышь, которых в наших краях называют ночницами. Черный, страшный, разъяренный. В два больших шага оказался на середине комнаты. Его синие глаза метали молнии, рот кривился в злобной гримасе, мокрые прядки волос прилипли ко лбу. Правая рука, которой он держал портал, открытый в тканом гобелене, была такой красной, будто обварил он ее в крутом кипятке.

— Где ты? — страшным голосом заорал он. — Выпорю мерзавку!

От окна раздался осторожный шорох, колдун обернулся на звук.

В этот момент он наступил носком сапога на первый из разложенных мною силков. Волосяная петля захлестнула щиколотку, колдун упал, потешно взмахнув руками. Я выпрыгнула из-за открытой двери, где терпеливо дожидалась своей добычи и набросила ему на шею скользящую удавку. Дальше все зависело от моей расторопности. Противовесом сослужила та самая многострадальная дверь, конец веревки я обмотала вокруг ножки кровати. Задача была непростая. В те несколько мгновений, которые колдун был дезориентирован и беспомощен, полностью обездвижить его. Петля. Еще петля, перетяжка, узел. Противник хрипит ругательства, но ничего не может поделать. Его единственное преимущество в рукопашной — вес. Но для этого надо быть свободным, а не распластанным, как попавшая под тележное колесо лягушка.

Ёжкин кот! Я сделала это? Враг повержен. Руки его плотно примотаны к ножкам кровати, ногам не дает пошевелиться массивное кресло, которое я ради такого случая поставила на попа. Удавка на шее едва позволяет дышать. При малейшем резком движении громада кресла свалится на его бледное лицо. Ни в жизнь не поверю, чтоб такой пригожий господин семь раз не подумал, прежде чем рискнуть свою красоту попортить. Остался последний штрих.

Я приложила лезвие ножа к шее злыдня. К тому месту, где под гладкой белой кожей билась голубоватая кровяная жилка:

— Сначала ты мне все расскажешь: кто я, как меня зовут…

— А потом? — выплюнул он свой вопрос мне в лицо.

— А потом ты обернешь вспять свое черное заклятие. Ты сделаешь так, чтоб я все вспомнила!

Он грустно мне улыбнулся, а потом заговорил, да так тихо, будто разговаривал сам с собой:

— Правильно, птица-синица. Все правильно. Я очень подло поступил с тобой, подло и бесчеловечно. Я должен был найти какое-нибудь другое решение возникшей проблемы.

Птица-синица… Надо же! Ласковое детское прозвище было мне неожиданно приятно. Как бывает приятен солнечный зайчик, присевший отдохнуть на ладошку. Захотелось зажмуриться, потянуться всем телом и…

Я поздно заметила, что мне просто-напросто заговаривают зубы. Слыхала я про златоустые умения. Вот только не думала, что меня можно вот так парой слов расслабить, до забытья заговорить. Пока я сгребала в кучку разбегающиеся глаза, колдун почти незаметными движениями пальцев подманивал к себе полупрозрачные нити. Получается, что не только у ветреных коней поводья бывают. Эти нити, которых внезапно обнаружилось видимо-невидимо, были совсем непохожи на мои — были они нескольких оттенков синего, переплетающихся между собой на манер жгутов. Вода, подумала я отстраненно, уже понимая, что этой силе мне нечего противопоставить. Соперник не оставил мне времени на контратаку, его длинные пальцы уже по-хозяйски поглаживали ближайшее волоконце. То, что произошло дальше, я могу назвать только озарением. Я зашипела, как кошка. Рванула с шеи серебряную цепочку с подвеской и бросила янтариновый шарик в лицо подлого колдуна. Мир вокруг закружился водоворотом. Во все стороны разлетелись фонтаны воды, пол подо мной закачался, дом тряхнуло, стены комнаты зазмеились трещинами, и сквозь них ко мне наконец-то ворвался ветер. И я воздела руки, и растворилась в нем, и губы шептали: «Вот сейчас мы и поиграем», и корчился где-то внизу поганый колдун, до которого мне внезапно стало мало дела…

— Ты что творишь? Ленута!

Грозный окрик отрезвил меня в мгновение ока. Я взмахом руки отпустила ветер, послушно юркнувший в какую-то щель, и уставилась на вошедшего.

Невысокий ладный молодец щелчком отстегнул ворот дорожного плаща. Голубые глаза встретили мой взгляд с ласковой укоризной:

— И не стыдно озорничать?

— Братец Волчек! Я так по тебе скучала! — радостно заорала я и бросилась на шею дорогому гостю.

— Ну хоть кто-то в состоянии унять эту безумную девку, — донесся с пола хриплый голос. — Подними своего господаря, Михай.

ГЛАВА 2 О верноподданнических чувствах, темных тайнах и светлом будущем

Петух снес яйцо. Кому оно достанется?

(Старинная русская загадка).

А правильный ответ — никому.

Сдается мне, когда боги раздавали мужчинам и женщинам домашние обязанности, мужики чуток смухлевали. Стирку уж точно надо было не женщинам поручать. Это ж какие мускулы да силушку богатырскую надо иметь, чтоб со всем этим безобразием управиться? Сначала кипятишь все в огромном котле. К небу поднимается желтоватый вонючий пар, а ты знай себе помешиваешь противное варево деревянной палкой. Потом отжимаешь всю кучу барахла чуть не насухо. Потому что мокрое белье тяжелее, а тебе потом всю эту гору надо еще до речки дотащить да в проточной воде ополоснуть. А если припомнить, что в быстрых горных речушках даже в самое жаркое пекло водица довольно студеная, то вообще стирать расхочется. Сколько раз Дарине предлагала в Араде прачку нанять, а она ни в какую. Раз уж решились не под крылышком у домны Димитру жить, то и обслуживать себя должны самостоятельно. Вот и обслуживаем, так сказать — помаленьку.

Сестрица дернула за край скатерти, раздался резкий звук разрывающейся ткани.

— А дальше чего?

Я поморщилась, но продолжала монотонно шлепать мокрой простыней по камню.

— Да ничего… Своими ножками топать пришлось. Михай сопроводил почти до самого дома.

— А господарь?

— А чего господарь? — Я продолжала хлестать уже по мосткам. — Ручкой на прощанье помахал да велел больше имущество его не портить.

— Ты хоть поняла, как у тебя это получилось?

— А то. — Я убрала с лица намокшие волосы. — Чего не уразумела, умные люди пояснили.

Дарина отбросила в сторону уже совсем испорченную скатерть и опустилась на бережок, скрестив ноги. Вся ее поза демонстрировала внимание к разговору.

— Господарь волховать стал, к водной стихии обращаться, я в него сферу земли швырнула, вот вода в землю и ушла.

— Какую сферу земли?

— Ну на шее у меня подвеска болталась, — я махнула рукой, — янтариновая такая. Помнишь?

Дарина помнила. Она вдруг будто постарела на десяток лет. Потерла виски ладонями и устало спросила:

— Ленута, ты что, магичка?

— Ну уж всяко не вовкудлак.

Я пристально глядела на сестрицу. Знала ли она о том, о чем я догадалась только сегодня? На широкоскулом лице Дарины не дрогнул ни один мускул. «Знала, — поняла я, — с самого начала знала и молчала. Ни словечком не обмолвилась. Ну и кто она после этого?»

— Я не хотела, чтобы ты в чем-то чувствовала себя хуже, чем мы… Поэтому и не говорила.

— А если бы мне эта новость память вернула?

— Если бы да кабы… Ведь не вернула?

— Нет. — Я склонила голову. — А тебе Михай сразу сказал?

— Мне разъяснений не понадобилось, — поджала губы Дарина. — Я такие вещи носом чую: и волшбу любую, и зверя, и перевертыша всякого. За мой нюх меня твой братец Волчек в опекуны тебе и избрал. А ты как поняла?

— Я призвала ветер. — И, видя недоумение сестрицы, пояснила: — Это любому известно: не могут вовкудлаки стихии призывать, другая у них волшба — ведовство. Никто никогда про мага-оборотня слыхом не слыхивал.

Дарина недоверчиво хмыкнула:

— Разумная ты девка, Ленута. Только вся твоя ученость чего-то боком вылазит. Давно говорила, нечего тебе в государевой библиотеке штаны ночами просиживать. Вишь, моду взяла — сферы земли, призывания стихий. Чуть княжество без правителя не оставила… За каким лешим ты его полонить вздумала?

— А нечего было меня учить силки ставить да самостоятельность воспитывать, — разошлась я не на шутку. — Сама все время про гордость да независимость женскую разговоры ведешь, а как до дела дошло…

— И чего бы ты добилась? Пытать его принялась бы?

— А может, и пытать. Это и ежу понятно, что именно господарь ваш на меня колдовство черное навел.

— Так и спросила бы прямо. Влад он, конечно, змей еще тот…

Я растерялась:

— Влад? Вы настолько близко знакомы?

Лицо Дарины залил густой румянец.

Ей было двадцать. Уже двадцать или всего только двадцать. «Уже» — потому что все подруги давно вылизывали своих волчат, и «только» — потому что ни один из местных парней не заставлял ее сердце биться как-то по-особенному. До сегодняшнего дня.

Она сидела на берегу Синего озера, бросая в воду плоские камешки. Неподалеку паслись стреноженные лошади, еще чуть дальше отиралась пара дюжих дружинников, приставленных отцом охранять свою старшую дочь во время прогулки. Дарина улыбнулась. Синее озеро манило мягким шелестом волн и прохладой, неизведанной, предназначенной только для нее глубиной. Такой же глубиной манили к себе глаза ее собеседника.

— Фата Дарина окажет честь моему брату?

Да, тогда еще никто не звал ее досточтимой — домной Мареш, одинокой волчицей лунной богини…

— Брату? — удивленно переспросила я.

— Я должна была выйти замуж за Михая Димитру — правую руку нашего князя. — В голосе Дарины слышалась легкая грусть.

— Ничего себе! — ахнула я совсем уж по-простецки. — Я думала, твоя покойная сестра…

Боярин Петру Мареш, полноправный хозяин самого крупного валашского жудеца, смотрел сурово:

— Я уже ответил согласием, дочь моя. Это господарь настаивал, что нужно спросить еще и тебя. Так что, надеюсь, ты не опозоришь род Мареш глупыми девчоночьими выходками?

— Не люб он мне, батюшка, — ответила девушка, глядя в стальные глаза отца. — Не хочу за него.

Губы Петру сжались в тонкую линию:

— Потерпишь! Не хватало еще в государственные дела любовь вашу мешать!

Отец с такой ненавистью выплюнул слово «любовь», что Дарине захотелось сжаться в комочек и от души разреветься. Вместо этого она еще выше подняла голову и расправила плечи.

Петру Мареш общался с дочерью в зале Совета, сидя на своем законном месте, где обычно принимал просителей, решая кого миловать, кого казнить и как распутать хитросплетения соседских дрязг истцов и ответчиков. Ростом боярин обижен не был, но злую шутку играло с ним неудобное кресло на гнутых ножках. Именно из-за него долговязая старшая дочь могла смотреть на гневающегося отца сверху вниз. Этого Петру стерпеть уже не мог. Он вскочил, шаря взглядом по бревенчатым стенам, увешанным оружием. Дарина сгруппировалась, готовясь к трансформации — не для драки, а для удобства побега. Ярость отца можно было переждать и за много лиг от дома, забившись в какую-нибудь нору. Не раз и не два проходили…

Петру потянулся к наборной рукояти семихвостой плетки. Дарина зарычала.

— Полно, батюшка, — раздался от парадных дверей зала серебристый голосок. — Не пугайте нас с сестрицей…

Вайорика легкими шагами пересекла зал и присела перед отцом в изящном церемониальном поклоне. Ее каштановые волосы, заплетенные по ледзянской моде в десятки тонких косиц, идеально сочетались с голубым шелком платья. На округлом личике сияла лукавая улыбка. В темноватом интерьере зала Совета будто расцвел маленький луговой колокольчик — цветок, в честь которого младшая сестра Дарины получила свое имя. Суровое лицо Петру разгладилось, как всегда бывало, когда он смотрел на младшую дочь. Боярин махнул рукой и опять уселся в кресло. Вайорика подбежала, опустилась перед ним на колени.

— Не нужно неволить сестрицу, — ластясь, как котенок, проговорила она. — Если для нашего рода так важен этот брак, пусть маэстру Михай женится на мне.

Дарина стояла столбом, пытаясь уяснить только что произнесенное Вайорикой. Свобода? Сестренка решила избавить ее от нелюбимого? Но какой ценой?

— Ты еще слишком молода, колокольчик. — Рука Петру ласково погладила склоненную головку девушки. — Рано тебе о женихах думать.

— Батюшка, мне уже шестнадцать лет, — рассудительно ответила дочь. — Вы сами рассказывали, что наша покойная матушка вышла за вас в четырнадцать. И это не помешало…

Видимо, напоминать отцу о рано ушедшей от них матери было не лучшей идеей. Петру Мареш потемнел ликом, его густые рыжеватые брови плотно сошлись над переносицей.

— Дарина станет женой боярина Димитру, — словно заколачивая гвозди, раздельно проговорил отец. — Мое слово твердо.

Я поежилась, будто воочию представив себе грозного Дарининого отца, бессильную злость своей подруги, спокойную улыбку Вайорики…

— А сестре-то твоей зачем все это надо было? — осторожно спросила я. — Или ей самой приглянулся молодой боярин?

— Она хотела собой пожертвовать…

На щеках Дарины змеились влажные дорожки — тяжко давался ей рассказ о далеком прошлом. Если тогда домне Мареш было двадцать, целых восемь лет с того дня прошло. А все, вишь, не заживает сердечная рана.

— У Вайорики совсем другое предназначение было — лунной богине служить. Нас ведь с детства готовили, ее в жрицы Тзеване, меня… Эх, всем было бы лучше, если б я родилась мальчиком.

Я понимающе кивнула. Понятно — наследница. Потому за наперсника господарева и сватали. Дракон полезными связями обрастал. Это ведь только на бумаге у нас все здорово — объединенная Валахия под сенью романской монархии, а копнешь поглубже — в каждом жудеце свой хозяин со своими законами и интересами, которые он блюдет вперед господаревых. Не уследишь, слабину дашь — расползутся как тараканы или, того хуже, под соседское крылышко переметнутся. Только успевай потом обратно свои земли воевать. Так что мотивы всех действующих лиц давней истории мне были понятны. Всех, кроме загадочной Вайорики. Но в лоб Дарину расспрашивать я пока не решилась.

— И как вы отца уговорили?

— Ты шутишь? Петру Мареш не меняет своих решений. — В голосе Дарины мне послышалась гордость. — Нашим единственным шансом было перетянуть на свою сторону Дракона.

— Вам это удалось?

— Нет.

— Фата Дарина окажет честь моему брату? — Бархатистый голос Влада вывел девушку из задумчивости.

— А как маэстру Димитру относится к тому, что наш брак вызван государственной необходимостью?

Брови Дракона иронично приподнялись.

— Не забивайте свою прекрасную головку подобной ерундой. Михай будет вам хорошим мужем.

— Хорошим — это каким? Послушным, покладистым, безответным? — Острый подбородок фаты дрожал от сдерживаемого гнева.

— Таким, как вам надо, — ответил господарь со змеиной улыбкой. — Свою часть договора он исполнит.

Дарина хотела вспылить, наговорить дерзостей, но не смогла. Равнодушие собеседника будто наложило на ее уста печать молчания. Она с силой швырнула в воду очередной камешек.

— Фата, вы разумная, взрослая девушка, — продолжал Дракон уже деловым тоном. — Каждый из нас получит от этого брака то, в чем нуждается. Вы — независимость от деспотичного отца и возможность устроить свою жизнь так, как сами пожелаете. Я — верного союзника в лице вашего батюшки. А Михай — здравомыслящую красавицу в спутницы жизни. Согласитесь, выгода очевидна…

На одно страшное мгновение Дарине захотелось выложить свой заветный козырь — младшую сестру. Но, передернувшись от отвращения к собственной слабости, она промолчала. Мареши не сдаются. С огнем в глазах и рычанием в глотке встречают они врага.

— Я хочу выслушать предложение без посредников. — Волчица провела кончиком языка по заострившимся клыкам.

Влад взглянул на нее с интересом:

— Как долго вы можете балансировать на грани трансформации?

— Господарь меняет тему разговора?

Пульсирующая боль прошлась по позвоночнику, Дарине невыносимо захотелось выпустить наружу низкий вой, уже зарождающийся в пылающем чреве. Ее состояние не укрылось от внимательных глаз собеседника.

— Издавна ваш род отличался от других семей оборотней. Некоторым из вас присущи черты, несвойственные другим перевертышам. Ваш отец может управлять погодой, мать, насколько мне известно, умела перекидываться в разных животных и даже птиц.

Дарина протестующее зарычала. Чужак, пришлый романин с такой легкостью выкладывал заветные тайны ее семьи!

Господарь вытянул перед собой раскрытые ладони:

— Каким талантом Тзевана наградила вас, фата? И за что? Ходят слухи, что пропозит вашего рода был земным супругом лунной богини…

Дарина взвыла, путаясь в завязках, гибким движением выскользнула из платья и в два огромных прыжка оказалась у кромки воды. Лошади тревожно заржали. Давно привычные к звериным ипостасям своих хозяев, они все равно не любили внезапных превращений. Еще две серых тени метнулись к озеру — это наскоро перекинулись Даринины охранники. Господарь стоял, скрестив руки на груди.

— Надеюсь, мы продолжим разговор, фата Мареш! — крикнул он улепетывающей со всех ног волчице. — Мне еще о многом нужно вас расспросить.

И эхо его слов, отражаясь от озерной глади, застревало в волчьей шерсти морозными иглами.

Я покачала головой:

— Странно как-то. Получается, твое согласие ему и не нужно вовсе было?

— Ну да, — кивнула Дарина. — Ему хотелось о тайнах наших семейных побольше разузнать. Такой уж он человек — до знаний жадный.

Я на минуту задумалась. Такая жажда и мне близка. А вот то, что в своих стремлениях наш господарь на чувства людей плюет, вовсе его не красит.

— Давай уже домой собираться, — скомандовала Дарина, скидывая в плетеную корзину плоды нашей долгой стирки. — Пока доберемся, пока развесим, уже и спать пора.

Я неохотно поднялась, потягиваясь. Спина гудела, и больше всего мне хотелось прикорнуть на бережку и вздремнуть под шуршащий звук перекатывающейся речной гальки.

— А дальше-то как получилось с Михаем?

— Я тебе потом расскажу, — ответила скучная сестрица. — Как-нибудь при случае…

Потом мы не спеша поднимались от речки, перекидываясь ничего не значащими фразами, каждая думала о своем, заветном.

— А Антона ты как спровадила? Без членовредительства обошлось?

— Какого Антона? — равнодушно спросила Дарина, перехватывая поудобнее свою сторону корзины.

— Ну утром гость был. Ты еще меня отправила на охоту, чтоб без лишних ушей с ним поболтать.

— Ну что ты несешь, Ленута? Не было сегодня никого. Ты спозаранку сама силки проверять ускакала, даже не предупредила меня.

У меня волосы на голове начали шевелиться от подступающего страха. Я резко развернулась к подруге, отпустив свою часть ноши, схватила волчицу за грудки и заглянула в глаза. Дарина спокойно встретила мой взгляд, ее продолговатые зрачки послушно отразили мое встревоженное лицо.

— Был мужик. Антон звали. Здоровенная орясина. Ты его привечала, на тренировку со мной уговорила…

— Не было такого.

— Ты еще чихать начала, как только он в горницу вошел, — продолжала я, уже понимая, что ничегошеньки не добьюсь своими разговорами.

Дарина чихнула и покачала головой:

— Не помню…

Я зашипела и ринулась к дому, оставив сестрицу саму разбираться с чистым бельем.

Нет, ёжкин кот, я еще из ума не выжила! То есть, может, и выжила, но не настолько же! Точно мужика помню, и как в колено ему заехала, и как обманным выпадом раскрыться заставила. Вбежав во двор, я принялась метаться, высматривая в сгущающихся сумерках доказательства присутствия чужака.

Когда Дарина наконец вернулась домой, недовольно сопя и волоком таща тяжелую корзину, я ждала ее в горнице. С гордым видом я показала ей находку — витой пастуший кнут, найденный мной на том самом месте, где я его после баталии оставила.

— Теперь веришь?

— Ну и что? — махнула рукой сестрица. — Это наш кнут — с зимы в сараюшке валялся. Тебе-то на что?

— Это его вещь! — крикнула я. — Этого самого Антона. Он его с пояса сдергивал.

— Ты ошибаешься. — Сестрица продемонстрировала мне рукоять с клеймом дома Мареш. — Вот тебе и доказательство.

Я бушевала еще некоторое время, пытаясь вернуть своей сестрице память, перебирала чисто вымытые плошки, искала посуду, из которой наш гость трапезничал, даже опустилась на четвереньки в тщетной попытке рассмотреть или унюхать какие-то следы. Сестрица все это время восседала за столом, с равнодушным любопытством наблюдая мои метания.

— Угу, ты еще проверь, не пропало ли чего ценного. А то мало ли…

Совету, признанному глупым и к ситуации не относящимся, я все же последовала. Ёжкин кот! Уже через пару минут я поняла, что меня обокрали, причем подчистую. Аккуратный пристенный сундучок, в котором я сберегала все свидетельства своей прошлой забытой жизни, был пуст.

Утро мы с Дариной встретили на ногах и вдрызг разругавшись.

— И что ты в Араде забыла? — Насупленная сестрица прихлебывала душистый взвар и морщилась, как от зубной боли.

— Я хочу про покражу заявить, — увязывая котомку, буркнула я. — Первую седмицу травеня господарь должен тяжбы народные разбирать. Его и озадачу.

— И чего изменится?

— Имущество свое вернуть хочу, — не отступала я. — Он колдун знатный, у него может получиться.

— Я полночи по следу шла. Заметь, по свежему следу, мне не удалось…

Короткие после перекидывания волосы Дарины топорщились в разные стороны. Видно, еще из-за косы своей ненаглядной она так зла. Подумаешь, одна-две седмицы, и заново краса девичья отрастет. У них, вовкудлаков, с этим быстро.

— Антон тебе чем-то нюх подпортил. Потому ты и чихала в его присутствии. Всякие травки есть, которыми след запутать можно.

— А память он мне тоже травками отшиб?

Что на это ответить, я не знала, поэтому просто в который раз пожала плечами:

— Обскажу все нашему правителю, он пусть и разбирается.

— Будто ему интерес до тебя есть, — фыркнула Дарина и тут же зашипела, обжегшись взваром.

— А мне дела нет до его интересов, — подбоченилась я. — У него, между прочим, кроме прав еще и обязанности есть. Он своим подданным тоже кое-что должен — защиту и справедливый суд. Ты вообще уложения господаревы когда в последний раз читала?

— Никогда, — хохотнула сестрица. — Если тебе уж так приспичило, можешь Михая попросить разобраться, он у правителя не последняя спица в колесе.

— Нет, — отрезала я уже в дверях. — Все по закону должно быть. Если я не буду закон блюсти, то и он мне при случае не поможет.

— Ну как знаешь. — Сестрица поднялась из-за стола и смачно потянулась. — Провожать не пойду, сама дорогу отыщешь. Домне Димитру привет передавай.

— Всенепременно, — бормотнула я. — Рассказывать, как ты ее скатерку ручной работы, подарок бесценный, в лоскуты подрала во время стирки?

И увернувшись от деревянной миски, брошенной полусонной сестрицей, я триумфально захлопнула дверь избушки. Очень приятно, когда за тобой последнее слово остается.

По моим расчетам, к Араду я должна была выйти к вечеру. С десяток лиг на своих двоих отмахать — это вам не ежик чихнул, это поход серьезный. Значится, до обеда неплохо бы до тракта добрести, а там дело уже веселее пойдет. Во-первых, я хотела устроить там себе привал с поздним завтраком. А во-вторых, по утоптанной дороге идти удобнее, чем по буреломам пробираться. Путь мне был знаком, по крайней мере, я была в этом почти полностью уверена. Просто обычно, когда я изъявляла желание посетить господарев замок, требовалось всего-навсего послать весточку строгой матушке Михая. То есть Дарину этим озадачить. Домна Димитру, не мешкая, высылала для воспитанницы своей аристократической невестки встречающего. Так что обычно Дарина провожала меня до тракта, где с рук на руки передавала кому-нибудь из замковых слуг. Дальше путешествие для меня становилось и вовсе приятным: рессорная повозка, покряхтывающая на ухабах, довозила меня до места назначения. А я знай себе пялилась на проползающие мимо пейзажи да тихонько сетовала на неудобства средства передвижения. Теперь же все было иначе. Вредная сестрица, противясь моему своеволию, в помощи мне отказала и почтовой птицы в Арад не отправила. А у самой меня зубастые почтовые голуби вызывали такую панику, что о самостоятельном ведении переписки и речи не шло.

Было на диво безветренно, только далеко в вышине мерно покачивались верхушки деревьев. Я бормотала про себя ритмичную песенку, старалась вдыхать носом, выдыхать ртом и не сбавлять размеренность ходьбы, заданную от самого дома.

Думалось мне одновременно обо всем и ни о чем. Мыслишки вертелись разные и недолговечные, как пенные барашки речных волн. Имущества пропавшего было очень жалко. Хорошо еще денег в сундучке я не хранила. Все мои сбережения в лесочке под сосенкой прикопаны — на черный, так сказать, день. А помнится, Дарина еще подтрунивала надо мной, скопидомкой дразнилась… А оказалось, я все правильно сделала — прям как чуяло сердце покражу. И еще подвеску свою янтариновую я, кажись, профукала. Как швырнула в господаря, так отыскать и не озаботилась. Интересно, а еще у кого такие сферы есть? И почему я, способная призывать ветер, таскала на шее крошечное вместилище силы земли?

Ветер. Кстати, почему нет его? Я уже взопрела вся и от скорой ходьбы и от припекающего совсем по-летнему солнца.

— Ленута-а-а… — зашелестели кроны деревьев. — Ленута-а-а-а…

— Надо чего? — буркнула я себе под нос, не сбавляя шага.

Если ветреный знакомец мне опять в путешествии решит помочь, было бы просто здорово. Только сдается, что о моем желании ему знать как раз и не надо. Легкомысленный он, еще занесет невесть куда.

В лицо пахнуло густым мускусным духом, послышался далекий рокот голосов. Я прислушалась.

— Теперь ее зовут Ленута, Трисветлый. Можете себе представить, каких усилий мне стоило отыскать вашу пропажу?

Голос был женским, тягучим. Мне показалось, что его обладательница отчего-то робеет перед своим собеседником и пытается скрыть страх за жеманными интонациями.

Я медленно обернулась, внимательно рассматривая окрестности. Беседующие находились сейчас не в лесу. В этом я была уверена. Голоса доносились до меня будто с колодезной глубины. Что же это получается? Мой приятель ветер решил мне чей-то разговор донести? Он и это может? Ну недаром же в народе говорят: «Собака лает — ветер носит». Я тихонько опустилась на корточки и вся обратилась в слух.

— Ленута? — переспросил мужской баритон с немалым удивлением. — Неужели маленькую ведьму занесло в романские пределы?

— Она в Валахии, — торопливо вступила женщина. — Считает себя оборотнем из рода Мареш и ничего не помнит о прошлой жизни.

— Хех, какой поворот! Ты нашла при ней заклинания?

— К сожалению, не удалось, зато я принесла вам вот это…

У меня сердце екнуло от наступившей следом тишины. Ветер, злыдень, на самом интересном месте… Поймаю — прибью!

Додумать свои злокозненные мысли я не успела. Раздался шорох разворачиваемого полотна, легкий стук, будто переставляли что-то на гладкой столешнице.

— Теперь понятно, кто открыл вход к единорогам, — проговорил мужчина. — Маленькая хитрая бестия… Ты можешь немного отдохнуть, Хумэнь.

— Господин доволен моей работой?

— Господин посылал тебя за другим.

— Я так старалась, я день и ночь шла по следу, я разыскивала такие крошечные зацепки, на которые кто-нибудь другой даже не обратил бы внимания…

Мне неожиданно стало жалко незнакомку. Надо же, как перед этим злыднем лебезит, а ему все мало. И почему он, поганец такой, ей не расскажет, что именно ему, аспиду, понятно. Вот взял бы и поведал. А я бы послушала. И еще бы неплохо послушать, за каким лешим я им понадобилась. Или ему?

Тем временем женщина всхлипнула. До меня донесся дробный звук шагов, скрип двери. Понятно, дама ушла. Подслушивать больше нечего…

— Ленута, — задумчиво проговорил мужчина, будто пробуя мое имя на вкус.

У меня от этого смакования мурашки по спине побежали.

— Ты же слышишь меня, девочка? Я скоро приду за тобой.

Это он мне? Я зажала рот руками, чтоб не заорать.

В кустах завозился какой-то крупный зверь. Хруст сухих веток вернул меня к действительности. Ветер, куражась, взъерошил мне волосы и улетел, унося и далекий голос, и ощущение чужого присутствия.

Колдовство завершилось.

ГЛАВА 3 О жажде справедливости, осторожности и странных встречах

Выше лба уши не растут.

(К оборотням это не относится.)

Время тянулось невыносимо медленно. Я сидела на скрипучем табурете, чинно сложив руки на коленях. За окном бурлила городская жизнь: перекрикивали друг друга торговцы, вдалеке раздавались размеренные удары топоров, гоготали гуси, мычали коровы. В канцелярии висела напряженная тишина, нарушаемая лишь жужжанием мухи, невесть как залетевшей сюда с улицы и теперь неистово стремящейся наружу.

Мне показалось, что огромная бородавка, расползшаяся по носу писарчука, глумливо мне подмигнула.

— Обобщаю. Из лесного домика, находящегося в двенадцати лигах к востоку от замка, пропали фамильные ценности. Вы с вашей уважаемой опекуншей, домной Мареш, подозреваете местного мужика по имени Антон. А о мужике том вам ведомо только то, что послала его наша досточтимая управительница…

Говорила, конечно, не бородавка, а ее скучный и серьезный владелец — не старый еще человечек в сером камзоле с лоснящимися на локтях рукавами. Точно так же жирно лоснились подстриженные кружком волосы и бегающие светлые глазки.

Я замотала головой:

— Я же вам битый час толкую: домна Димитру, скорее всего, его не посылала, он нам просто наврал, чтобы в доверие втереться…

Писарчук вздохнул с видом смертельной усталости и закатил глаза. Вот честное слово, еще раз так сделает — стукну лоботряса. Он мне эти представления лицом за время допроса уже раз десять показывал. Будто я его от решения вселенских задач отрываю. Как же! Вон она, задача, в уголке горницы из-под табурета торчит — полторушка беленькой. А закуску он небось в ящик стола смел, когда я к нему заявилась. Поэтому и зыркает туда вожделенно время от времени.

— Вот это список украденного. — Чиновник помахал перед моим лицом документом. — Вам достаточно будет приложить вымазанный чернилами пальчик вот здесь и здесь…

Схватив бумагу, я заскрежетала зубами:

— Вам, господин хороший, достаточно будет предложить мне прочесть составленный вами список. И, насколько я осведомлена в правилах письмоводства, отпечатка пальца недостаточно. Для не разумеющих грамоту по закону полагается еще подпись доверенного лица, которое вслух зачитывает содержимое документа непосредственно перед подписанием.

Бородавка побагровела, ее владелец, напротив, побледнел. Чего ж он ее не сведет, заразу эдакую? Есть же средства верные. К тому же арадская травница Иляна, насколько мне известно, дока в таких делах. Кстати, вот к кому надо бы сегодня заглянуть. Может, она знает, какими травками вовкудлаку нюх можно попортить, да так, чтоб он не заметил?

Прищурившись, я с трудом разобрала чиновничьи закорючки. Так, все правильно — четыре переплетенные в телячью кожу тетради, которые у меня так и не дошли руки толком изучить, серебряное блюдце, украшенное растительным орнаментом, круглая подвеска темно-синего хрусталя, костяной гребешок. (Гребень-то вообще безделица, слова доброго не стоит, даже не причесывалась я им ни разу, а выбросить рука не поднялась.) Вот и все мои ценности фамильные. Ну еще длинный тонкий рог индры-зверя, который я тоже хранила на черный день. Потому как за порошок из него можно было выручить неплохие деньги, предложив заезжим алхимикам или какой местной травнице. Сверив куцый список, я поставила внизу листа свою подпись в филиграни завитушек — так просто, чтоб вредного писарчука позлить. А то, вишь, грамотной я ему не показалась.

— Ну что ж, фата, — серьезно проговорил чиновник, присыпая мелким песочком мое чернильное рукотворство. — Теперь ваше прошение принято к рассмотрению. Как только господарь будет готов провести дознание, мы вам сообщим.

— Я тогда по двору пока погуляю? — поднялась я с насиженного местечка, с удовольствием разминая ноги.

— Долго гулять придется! — фыркнул в бумаги писарчук.

— Долго — это до вечера? — осторожно спросила я, уже предчувствуя недоброе.

— До зимы, — с широкой улыбкой ответствовал чиновник. — И это самый близкий срок, который я могу вам указать. Сейчас, видите ли, господарь будет рассматривать дюжину самых неотложных дел.

Короткий палец указал мне на стоящую под столом корзину, доверху забитую свитками.

Моему возмущению не было предела:

— А как же остальные, менее неотложные?

Крючкотвор, похохатывая, настежь открыл двустворчатую дверцу стенного шкафа. На пол снежной лавиной рухнул еще ворох бумаг. Хозяин кабинета начал, помогая себе коленями, запихивать его обратно.

Я откашлялась и попыталась поймать бегающий взгляд писарчука:

— И каким образом можно повысить важность своего дела?

Ответ был до противного предсказуем.

— У меня при себе нет, — густо покраснела я.

— В долг не лезем, из долгу не выходим, — поделился со мной собеседник редкой поговоркой. — Срок даю до вечера…

Я задумчиво кивнула. В моей буйной головушке зрел коварный план.

На крыльце я слегка задержалась, решая, куда отправиться в первую очередь. Канцелярия, входящая в комплекс замковых строений, была расположена на центральной площади, поэтому к травнице я решила наведаться чуть погодя, сначала воплотив в жизнь задуманную каверзу. Солнце припекало, в воздухе разносились вкусные запахи готовящейся здесь же, на площади, еды. Арад предвкушал праздник. Улицы утопали в зелени, разноцветные флажки украшали окна домов и головные уборы жителей. Бескровная победа господаря на Златом бреге никого не оставила равнодушным. По слухам, не сегодня-завтра в столицу начнут прибывать наши доблестные воины, покрывшие себя славой при осаде трех самых важных береговых укреплений северных соседей. Где-то на востоке, в обнесенном стенами Шахристане, беснуется свирепый Урхан, не удержавший территорий, завоеванных всего с десяток лет назад, пока валашский Дракон шутя распространяет свое влияние на весь континент.

— Виват! Виват! — во все горло орут уличные мальчишки.

— Славься! — подхватывают клич горожане. — Ура-а-а!

Арад — город большой, зажиточный. Недаром его называют ключом к нашему княжеству. Замок, вокруг которого он образовался, расположен на перекрестке торговых дорог из Романии и Галлии в Рутению. И захочешь в путешествии миновать господареву столицу, а не выйдет. Ну разве что делать немалый крюк по горам да лесам. Кстати, за столетия, прошедшие со строительства замка, торговый тракт своего значения нисколько не утратил. Все так же, как и много лет назад, движутся длинные обозы, перевозя из Рутении звериные шкуры, янтарный тягучий мед в дубовых бочках или свежую рыбу, обложенную не тающим даже на самом пекучем солнце льдом. (Кстати, сам вечный лед добывают у нас, на дне Синевирного озера.) Через Галлию из-за моря попадают в Арад разноцветные свертки шелковых тканей, драгоценные бруски черного и красного дерева, ароматные пряности, розоватый крупный жемчуг. А из Романии — магические безделушки и невесомая шерсть тонкорунных овец. Кипит, бурлит арадская торговля, выплеснувшись уже за пределы городских стен. Строительство в пригородах ведется и днем и ночью, не смолкает стук топоров ни в будни, ни в праздники.

— Ленута! — вывел меня из задумчивости резкий мальчишеский окрик.

Конопатый поваренок Томяш призывно махал мне руками. Я спустилась с крыльца.

— Здорово, пострел, за зеленью на рынок послали?

— Ну да, — кивнул Томаш, шикарно сплюнув себе под ноги. У пацана как раз выпали передние молочные зубы, и он изо всех сил пользовался временным преимуществом перед простыми смертными. — Ты в замок?

— Да надо бы… — зевнула я, прикрыв рот ладонью. — Только еще в пару-тройку мест забежать придется.

— Так давай я сопровожу?

Ну понятно: кому на кухню возвращаться охота?

— Кузнеца хорошего знаешь? — спросила я, решив, что попутчик мне в общем-то не помешает. — Такого, чтоб с филигранью работал, настоящего мастера.

— А то, — шмыгнул носом поваренок. — Я же мужик деловой, обстоятельный.

— А где еще знакомые имеются? — попыталась спрятать я улыбку, глядя на мелкого обстоятельного мужика.

Томаш закатил глаза:

— Не сомневайся, везде людишки верные есть.

— Тогда давай так: сначала покупки твои поварам доставим, а потом я тебя до вечера у начальства отпрошу. Идет?

Мы звонко ударили по рукам и стали пробираться через возбужденную торгом толпу. Тючок с зеленью Томаш закинул на спину, отчего сразу стал похож на самодвижущуюся скирду.

Народу на площади было видимо-невидимо. Недоверчивые крестьяне, хитроватые продавцы, праздные зеваки. То и дело мне приходилось работать локтями, поспевая за своим быстроногим спутником.

— Куда прешь, дура?! — Раскрасневшаяся рыжеволосая бабища преградила мне путь. — Глаза разуй!

— За собой последи, кулема, — огрызнулась я, высматривая в толпе колпачок поваренка.

— Да я сейчас мужа кликну, он тебя, чернавку, быстро на место поставит!

— Тебя-то с места на место двигать небось пупок развяжется, — начала злиться я. — С дороги уйди…

Баба хватала ртом воздух, видно пытаясь придумать что-нибудь совсем уж обидное:

— А вот я сейчас стражников позову! И пусть разбираются, почему это в Араде гостей словами срамными кроют!

— Дела им больше нет — в бабьи дрязги встревать…

И в этот самый момент я с удивлением поняла, что наша словесная баталия велась по-рутенски. Я тряхнула головой и широко улыбнулась. Не подозревала я в себе таких способностей к языкам. Ай да я, ай да…

— Ленута! — вынырнул из толпы насупленный Томаш. — Что ж, до вечера тут будешь лясы точить? Знаешь, как мне влетит за опоздание?

— Да иду уже, ёжкин кот! — забормотала я, вдруг устыдившись и своей неожиданной злости, и неуместного самолюбования. Эка невидаль — по-рутенски лаяться могу!

Рыжая баба буравила меня недобрым взглядом ярких голубых глаз:

— Лутоня?

Я отмахнулась от нее, как от назойливой мухи, и продолжила путь.

— Это же я — Стеша, подруга твоя. Неужели меня не помнишь? — неслось мне вслед. — Лутоня-а-а-а…

Мое сердце забилось, как пойманная в силки птица, я резко обернулась. Бабы не было. Я растерянно заметалась по площади.

— Ты чего, взбесилась? — Поваренок повис на моей руке.

— Быстрее! Надо рутенский обоз отыскать, она точно там… Понимаешь, она меня знает…

— Успокойся! — Томаш наконец-то привлек мое внимание. — Сейчас отпросишь меня у дядьки Григора, и по постоялым дворам пройдемся. Ежели есть какие руты, все про них разузнаем.

Устами постреленка глаголет истина. Я попыталась рассудить здраво. Ну знает меня эта рыжая Стеша, и дальше чего? Заклятие она с меня снимет? Нет. То, что она ни разу не кудесница, у нее на лбу вот такенными буквищами написано. Просто обычная деревенская молодка со вздорным характером. И что у нас с ней общего могло быть, чтоб задружиться, ума не приложу. Поговорить нам, конечно, надо бы, да только сейчас не к спеху. А что к спеху? Имущество украденное возвернуть? И это подождет. Если я за десяток седмиц не смогла свои старые записи прочесть, хитромудрый шифр разгадать, то и сейчас с лету не разберусь. Мне бы с господарем еще разочек один на один остаться… Эх, не появись тогда братец Волчек!..

Поваренок уверенно вел меня сквозь толпу, бормоча что-то успокаивающее. А меня вдруг посетила страшная в своей простоте мысль: я веду себя так, будто сама не хочу ничего знать о своем прошлом, будто глубоко в душе я уверена, что ничего хорошего для меня в этих воспоминаниях нет…

Закатное солнце еще не коснулось горизонта, когда я вернулась в канцелярию.

— Далеко ходить занимать пришлось? — поинтересовался писарчук, наблюдая за тем, как я извлекала из многослойной матерчатой обмотки небольшую золотую монетку.

Я пожала плечами. Побегала я, конечно, преизрядно, но добыча самой наличности в моем плане занимала отнюдь не первую позицию по сложности воплощения. Всего-то делов — дядька Григор, замковый повар, как узнал, для какого дела мне золотой нужен, самолично свою кубышку потрошить кинулся. Много же кровушки вредный писарчук у него выхлебать успел.

— Это моему делу поможет? — протянула я дрожащей рукой подношение.

Жадные пальцы схватили кругляш. Писарчук поднес монету к самым глазам, понюхал, прикусил:

— Чего-то она у тебя с червоточиной, — указал на неровно обрезанный край.

— Так была бы целая, у меня бы не оказалась, — обиделась я. — Откуда у бедной сиротки навроде меня цельный динар сыщется?

— Точно золотой? — грозно свел брови чиновник.

— Не сомневайтесь, — прижала я руки к груди, — самой что ни на есть чистоты металл.

— Ну хорошо, — наконец прозвучал вердикт. — Завтра в первой десятке твое прошение окажется. Так что где-нибудь неподалеку отирайся.

Я заметила, что с тех пор как писарчук получил от меня деньги, вся его уважительная манера куда-то испарилась. Ну ничего. Мы незлопамятные, отомстим и забудем. Еще раз истово поблагодарив крючкотвора, я отправилась восвояси.

Томаш ожидал меня у крыльца, сплевывая подсолнечную шелуху.

— И чего теперь? — бормотнул, отсыпав мне в ладонь теплых семечек. — Пошли твою рутенскую подруженьку разыскивать?

Я зевнула:

— Надо бы… Чего там говорят, когда господарь завтра судить будет?

— Так с рассветом. Сегодня птицу почтовую присылал, чтоб к его приезду все готово было.

— Тебе, что ли, присылал? — подколола я пацана.

— Злоязыкая ты девка, Ленута, — ответил Томаш. — На голубятне у меня дружок работает. Вот он и рассказал.

Я примирительно потрепала поваренка повихрастому затылку. Все я прекрасно понимала: обслуга завсегда все новости узнает вперед сильных мира сего.

Площадь пустела. Закрывались лавки, их холеные хозяева выпроваживали припозднившихся посетителей, чтоб, плотно прикрыв ставни и заперев двери, без помех пересчитать дневную выручку. Торговый люд попроще — ручники и лоточники, которым для работы хватало веревочных растяжек или большой доски на плечевом ремне, давно отправились в ближайшие трактиры, выпить и закусить после долгого дня. А покупатели… Ну кто же в здравом уме будет приценяться к товару в темноте, когда можно какого изъяну не заприметить? Ясно, что никто.

Издали ветер донес печальную мелодию, пальцы неизвестного лэутара нежно касались серебристых струн, и такая музыка рождалась от этих прикосновений, что сладко защемило сердце, а на глаза навернулись слезы.

Грустную историю о судьбе и смерти я знала наизусть. Тягучими зимними вечерами Дарина часто напевала мне эту песню. Но ни разу она не вызывала во мне такого прилива чувств, как сейчас. Томаш, заметив мое состояние, взял меня за руку:

— Пошли, сестренка, поторопимся…

И среброликая богиня Тзевана устремляла свою небесную свору навстречу разгорающейся луне.

— Ёжкин кот! — Я с такой силой захлопнула дверь, что кривоватая вывеска постоялого двора угрожающе накренилась в мою сторону.

Этот был четвертым за сегодня и последним из мне известных.

Полусонный Томаш, уже давно привыкший к моим воплям, зевнул, прикрыв рот ладошкой.

— Можно еще у реки поспрошать. Где Воронья слободка, знаешь?

— Да я туда и при свете дня без десятка дружинников не сунусь, а уж на ночь глядя…

— Трусиха! А сама-то деву-воительницу из себя строишь, пока до дела не дойдет.

Я заскрежетала зубами:

— Ты чего, решил меня на слабо подначивать?

— Трусиха, трусиха! — Мальчишка возбужденно подпрыгнул. — Кто со мной — тот герой, а кто без меня — тот паршивая свинья!

Может, если б я успела ухватить Томашика да поучить ум-разуму, все бы и обошлось. Но малец припустил вдоль дороги, только пятки сверкали в сгущающихся сумерках. Я неохотно поплелась следом.

В любом городе бывают такие места, куда приличные люди предпочитают не забредать. Там всегда уныло и грязновато, дома жмутся друг к другу покосившимися стенами, стыдливо прикрываясь реденькими частоколами. Там не светят по ночам масляные уличные фонари, не фланируют нарядно одетые прохожие, и только одичавшие голодные собаки провожают тебя тоскливыми взглядами. Воронья слободка была именно таким местом.

Поваренок шел уверенно, миновав развалившуюся пристань, вслух отсчитал третий дом, поднялся на крыльцо.

— Подожди, — громко зашептала я, — осмотреться сначала надо…

— Трусиха, — презрительно отрезал Томаш, уверенно стуча в дверь.

Я успела оказаться за спиной мальца в тот момент, когда створка со скрипом отворилась.

— Нам бы спросить чего… — испуганно пискнул поваренок, узрев громадину, появившуюся на пороге.

Мужик поднял факел повыше:

— Ну так спрашивайте.

Ростом он был, наверное, с гору. Плохо пахнущую, одетую в разодранную на плече рубаху гору. Колтун пегих волос почти закрывал лицо, оставляя на обозрение тонкогубый рот да цепкие карие глаза, время от времени зыркающие сквозь волосяную завесу.

— Обоз из Рутении у вас не останавливался? — вступила я в разговор на правах старшей.

Провожатый мой тем временем совсем скис. Мне даже показалось, что его дрожь передалась крыльцу, и доски под моими ногами заходили ходуном.

— Проходите, — неожиданно гостеприимно предложил хозяин.

— Так здесь они? — Я решила поосторожничать.

Мужик уверенно кивнул и пошире открыл дверь. До нас донесся гул голосов и задорный дудочный пересвист.

Томашик расслабился, а я, наоборот, еще больше насторожилась.

— Тогда позови мне купчиху рыжую, Стешей кличут.

И тут одновременно произошли два события: мальчишка взвизгнул, слетев с крыльца от удара хозяйской ноги, а я заорала, пытаясь сбить со своей спины огромную цепкую пятерню человека-горы.

— Пошел вон, щенок! — скомандовал злодей скулящему поваренку. — А девка пусть тут пока побудет.

Меня за шкирку перебросили через порог. Хлопнула дверь, факел с шипением утонул в бадейке. Стало темно. Я вжалась в стену, настраивая ночное зрение, и, стараясь быть тише воды ниже травы, переместилась на пару шагов вправо. Изменение местоположения в предстоящей драке должно было мне дать кое-какое преимущество. Но дорого продать свою жизнь мне не дали.

— Фейн, я тебе новую игрушку принес. — Человек-гора сдернул внутреннюю занавесь, наполняя сени ярким светом и шумом праздника. — Погляди, какая цаца…

Я медленно поднялась, надеясь, что поваренок успеет привести стражников до того, как из меня здесь начнут резать ремешки или другие полезные в хозяйстве вещи.

Судя по всему, веселье было в самом разгаре, когда нам с Томашиком вздумалось стучать в дверь. За сдвинутыми столами вкусно трапезничали, обильно выпивали и играли в карты где-то с десяток мужиков, самого что ни есть лиходейского вида. Сейчас вся эта орава с удивлением уставилась на меня. На стене около входа горел ночник, испуская в воздух столб душного дыма. Я повела носом — хозяева явно баловались дурманной травой, подмешивая ее в светильное масло. Глаза защипало, я сморгнула слезу. Вот ведь, ёжкин кот, положеньице. А рожи-то, рожи! Не иначе окаянники. Такого избытка разнообразных шрамов мне раньше видеть не приходилось. Неожиданно захотелось пожалеть калечных людишек, какую-нибудь помощь предложить, но еще одна затрещина обрубила мои благостные желания на корню.

— Поосторожней! — огрызнулась я для порядка.

Ответом мне послужил звонкий шлепок пониже спины, от которого я как-то сразу оказалась на середине горницы, прищелкнув каблуками сапог по грязным половицам.

— Так ей, Жох! — заржал один из лиходеев — одноглазый, с полотняной повязкой через лицо. — Покажи курочке, кто здесь главный.

— Фейн! — продолжал взывать человек-гора, не обращая внимания на подколку.

Молчание, воцарившееся с моим появлением, сошло на нет. За столами возобновились разговоры, смешки, сдвинулись чарки в застольном обряде.

— Давай ее к нам, — не унимался одноглазый. — Не обидим.

Угу, так я и поверила. Не хватало еще с хмельными людишками в разговоры вступать. Тут уж только одно и останется — выдернуть из-за голенища верный нож и… И что? Ринуться на супротивников, рубя их в капусту? Себя пырнуть, чтоб сразу ко мне интерес потеряли? Ну так финал будет одинаковый — что в лоб, что по лбу.

Из внутренней двери появилась подавальщица, встрепанная угрюмая старуха. Злобно глянула в мою сторону, скрюченные пальцы достали из-за пояса щепоть коричневого порошка, который через мгновение оказался ссыпан в светильную плошку. Лампа зачадила с удвоенной силой.

— Чего горло дерешь? — обратилась бабка к Жоху. — У себя атаман, отдыхает.

— Ха! — восхищенно ухмыльнулся человек-гора. — Когда только успел? Ну ничего, от такого подарочка он точно не откажется. Давай, курочка, пошевеливайся.

Злыдень махнул рукой в глубь горницы, где виднелась еще одна, прикрытая плотным куском мешковины дверь. Получить очередную затрещину мне не улыбалось, поэтому я пошла, куда велели, по дороге прикидывая, что с одним-то разбойником я справлюсь. Должна.

В спину мне свистели и улюлюкали, но рук никто распускать не спешил. То ли опасались моего охранника, то ли гнева неведомого Фейна.

За дверью оказался узкий темный коридорчик, его мы пересекли буквально в три шага. Жох одернул драпировку и втолкнул меня внутрь душной захламленной горницы. Видимо, именно здесь и хранилось все добро шайки. У стен кучами высились рулоны тканей, богатые, украшенные чеканкой доспехи, стояли разномастные сундуки, фигурные бутыли. А в центре горным плато возвышалась кровать. Когда-то, видимо, украшенная балдахином и прочими положенными ей по статусу штучками, она занимала место во дворце какого-нибудь вельможи. Тогда ее, наверное, укрывали шелковыми простынями и угольная грелка несла службу в ее изножии, а на прикроватном столике томно оплывала огромная свеча. Теперь же величественное ложе служило еще одной площадкой для кучи барахла.

Тряпье зашевелилось, и я наконец-то увидела Фейна.

Он был молод, лет двадцати, и красив той яркой глянцевой красотой, которой могут похвастать уроженцы юга. Казалось, его кудри хранят соленый запах моря. Смуглая гладкая кожа, обласканная солнцем, черные, как ягоды водяники, глаза, тонкий нос, выдающийся вперед подбородок и яркие, притягивающие взгляд губы, сейчас растянутые в довольной улыбке.

— Откуда ты здесь, чаровница? — обратился ко мне атаман таким глубоким голосом, что мне захотелось почесаться.

Ответил, как и следовало ожидать, человек-гора:

— Да вот, прибежала свою подругу искать. Про рутенский обоз расспрашивала…

Фейн задумчиво выбрался из постели, запахнул на груди шелковый халат, подмигнул мне и уселся на край кровати, картинно закинув ногу за ногу.

— Одна пришла? — будто пожурил меня непутевую атаман. — Очень опрометчиво.

— Не одна, — заступился за меня Жох. — С пацаном мелким. Я его часто на рынке видел. Видно, служка какой в замке.

— И где мальчишка?

— А он-то тебе зачем? — ластился увалень. — Я его прочь погнал, девку сграбастал — специально, чтоб ты потешился. Ты же у нас ходок известный.

Черные глаза метнули молнии.

— Пацана. Догнать. Быстро. До того, как он дружинников из замка приведет.

Громадный Жох испарился в мгновение ока.

— Иди сюда, милая… — Атаман дружески похлопал по постели, приглашая меня присесть рядышком. — В ногах правды нет.

Смуглые пальцы были так густо унизаны перстнями, что у меня в глазах рябило.

— Я лучше здесь постою, — пискнула я, борясь с тошнотой.

— Как знаешь… Значит, за товаркой пришла?

Я только кивнула, не видя смысла в многократном повторении одного и того же.

— А с чего ты решила, что она здесь?

Какой вопрос замечательный! И главное, чего это он мне в голову не пришел, когда я вслед за Томашиком по загаженным окраинам бродила?

— На постоялых дворах никто про рутенский обоз не слыхивал. А Бобыриха, что трактир у кожевенного ряда держит, сказывала, что на этом дворе может быть…

— А как зовут твою подруженьку?

— Стеша, — послушно ответила я. — Фигуристая такая молодуха, дородная.

Атаман в задумчивости потер мочку уха. Страх меня помаленьку отпускал. Может, еще все хорошо сложится, без насилий и увечий. Вон же, никто меня на ножи ставить не торопится, а наоборот, разговаривают так уважительно. Фейн оставил в покое ухо и теперь рассматривал свои пальцы с синеватыми лунками ногтей.

— У меня твоя пропажа, — наконец нарушил тишину атаман. — Могу встрече поспособствовать.

Я молчала. Если он чего-то от меня хочет, пусть первым выскажется. Суетиться сейчас с вопросами мне не резон. Однако как непроста моя рутенская знакомица оказалась! С лихими людишками дружбу водит…

— Щура! — Хозяин хлопнул в ладоши с такой силой, что я вздрогнула. — Поди сюда.

Старуха-подавальщица появилась на пороге.

— Рыженькую сюда приведи, — скомандовал ей атаман.

Бабка кивнула:

— Которую прикажете? Ружу?

— Нет, купчиху. Ну эту… Не помню, как зовут…

— Стеша, — подала я голос.

Подавальщица в мою сторону даже головы не повернула, зато Фейн радостно прищелкнул языком:

— Точно, Стешу. И поторопись.

Бабку будто ветром сдуло, а атаман повернулся ко мне:

— Здесь поговорите, а потом… — Хозяин одарил меня жарким взглядом. — Потом тебе придется со мной расплатиться.

Мне стало еще гаже, хотя, казалось бы, дальше некуда.

— А если я не захочу? — решила уточнить я для порядка. — Не с подругой говорить, а с тобой… Ну это самое…

— Не таких объезжал, — ухмыльнулся разбойник. — Люблю, когда кобылка с норовом.

Продолжить мысль ему не дали. В горницу, тяжело дыша, вломился Жох:

— Убег пацан, не смог я его отыскать.

На виноватца было больно смотреть. Человек-гора съежился чуть не в половину.

— И ладно, — махнул рукой Фейн. — Давно надо было берлогу менять. Поднимай народ, уходить будем.

Соратник унесся исполнять поручение. Я почувствовала себя… лишней. Да чего уж там, дура дурой я себя ощутила. Стою, значит, соляным столбом в опочивальне малознакомого мужика, ко всему еще и разбойника. И жду непонятно чего.

Фейн скинул свой богатый шелковый халат, отыскал в куче барахла рубаху и стал натягивать ее через голову. Торс разбойничьего атамана бугрился мышцами, на левом боку от подмышки змеился тонкий белый шрам.

Я шумно вздохнула. Мускусный дух дурман-травы, казалось, въелся в меня до самой печени.

— Нравлюсь? — Черные глаза атамана лучились удовольствием.

Я покачала головой:

— Душно у тебя, может, оконце отворишь?

Он весело заржал, выходя:

— Здесь нет окон, так что ускользнуть тебе не удастся.

Хлопнула дверь, раздался щелчок въезжающего в пазы засова и звук удаляющихся шагов. Я осталась одна.

Перво-наперво я попробовала призвать ветер. Щурилась изо всех сил, пытаясь высмотреть в мутном от воскурений воздухе нити силы, представляла, как врывается мой приятель в разбойничий вертеп, раскидывая его по бревнышкам, и взлетает в воздух барахло разноцветными тряпками. Все было тщетно. В горле саднило, хотелось пить. Страха не было абсолютно, как и боевого куража. Ну в конце концов, что лихие людишки мне сделают? Прибьют? Хотели бы, давно бы лоскутки мои по закоулочкам валялись. Снасильничают? Да до того ли им? В моем представлении для эдаких дел требовалось время, а уж времени у них нет. Сколько минут понадобится отряду городской стражи, чтоб до этих трущоб добраться? Да лучина догореть не успеет, как появятся здесь вояки, бряцая оружием. Кстати, как там мои разбойнички? Врассыпную кинулись? Путают следы? Забиваются в норы? А чего ж тогда крам весь свой побросали? В этой горенке немалые богатства собраны.

Я присела на краешек постели.

Ну чего уж. В ожидании скорого избавления тоже есть своя прелесть. Я немножко помечтала, какими словесами опишу сестрице свое ночное приключение, представила широкую улыбку Дарины и ее недоверчивый смех, когда буду ей рассказывать о бесславной драке с человеком-горой или о картинных позах самоуверенного атамана.

В таком вот благостном настроении меня и застала давешняя старуха.

Она появилась на пороге, словно огромная ворона — птица, предвещающая беду. Теперь она не выглядела растрепанной или неопрятной. Широкое черное одеяние скрыло ее согбенную фигуру, а низко повязанный платок — волосы. В скрюченных, как птичьи лапы, руках позвякивала увесистая связка ключей.

— Ну как там, на воле? — хохотнула я. — Разбегаются добры молодцы, хвосты поджав?

Морщинистое лицо осталось неподвижным, только слегка шевельнулись тонкие пергаментные губы:

— Ты умрешь…

— Все умрем, — отмахнулась я от вещуньи. — Или ты, бабушка, вечную жизнь для себя намеряла?

Мысль показалась мне забавной. Я фыркнула, не в силах сдержать рвущийся наружу тонкий смешок.

— Ха! Вот умора!

— Что, окосела красавица, с непривычки-то? — Старуха деловито заперла дверь и обернулась ко мне. — Лошала свое дело знает. Понравились тебе мои воскурения?

Я прислушалась к бурлящему внутри смеху и кивнула:

— Дашь рецепт списать?

— Отчего ж не поделиться напоследок. Основа — болиголов. Знаешь такое растение?

— А то, — как сквозь туман отвечала я, и слова у меня получались длинные, как мои руки… — На петрушку похож, только вонючий…

Мне очень хотелось почесать нос, но бесконечно длинная моя рука все время промахивалась.

— Так вот, девонька, травка эта смердящая лишает магов их стихийных способностей, и ты своей силы в одночасье лишилась.

Я бы завыла от страха, если бы мне не было в эту минуту так весело. Отстраненно я ощутила, что на подбородок мне сползает дорожка вязкой слюны.

— И за что ты так со мной?

— Ты убила моего сына.

Бах! Веселье лопнуло как мыльный пузырь. Я всхлипнула:

— Неправда! Ты меня с кем-то путаешь! Я Ленута Мареш и никогда тебя раньше не видела…

Щура отбросила ключи и достала из складок широкой юбки изогнутый полумесяцем нож.

— Ну тогда-то тебя звали иначе. Как называл тебя твой швабский любовник? Лутоня, Лутонюшка…

Я зажмурилась, пытаясь упорядочить проносящиеся в сознании образы, какие-то обрывки воспоминаний, не желающие складываться в стройную картину. Шваб? Любовник? Убийство? Ёжкин кот и драконья матерь! Да не я это! Не я!

— Не я! — закричала я истошно, почувствовав, как к лицу прикасается сталь. — Нет!

Щеку обожгло огнем, я дернулась, подставляя под нож беззащитное горло.

Старуха не спешила, глядя на меня с каким-то злобным удивлением:

— Надо же, как тебя жизнь потрепала…

Хмель, унесенный то ли волной боли, то ли страшной правдой о моем прошлом, оставил тошноту и холод, разливающийся в груди. Тело мое хотело выбить оружие из руки постылой бабки, да так, чтоб старые кости хрустнули от удара, затем вскочить на ноги и бежать, круша и ломая все на своем пути. Но разум был тверд. Старуха в своем праве — боль за боль, кровь за кровь, жизнь за жизнь…

ГЛАВА 4 О нерушимости клятв и о том, в какие передряги умеют попадать легкомысленные девушки

В короб не лезет, из короба нейдет и короба не отдает.

Пословица о глупости

В охотничий домик Михай вернулся под вечер. Насвистывая, вбежал по ступеням на верхний этаж, скинул плащ прямо на перила лестницы и веселым вихрем ворвался в столовую.

— Нагулялся, братец Волчек? — Голос Влада сочился ядом. — А мне чем прикажешь заниматься, пока ты девиц на природе соблазняешь?

Дракон был бледен, под глазами залегли глубокие тени, манжеты рубахи пестрели ржавыми пятнами подсохшей крови.

— Вызывал демона и не рассчитал силы? — решив оставить колкость без ответа, кивнул Михай на перевязанные запястья господаря. — И теперь без посторонней помощи не можешь поесть приготовить?

— Было бы из чего. Твоя протеже изрядно проредила наши запасы.

— Ой, не смеши, — махнул рукой Михай, присаживаясь к столу. — Много ли ей надо, такой малышке? Ползернышка в день?

— Она не просто девушка. — Синие глаза Влада были серьезны. — Она маг ветра, неопытный, неинициированный, но маг. Уж можешь мне поверить, после каждого призыва стихии на нее нападает такой жор, что… Кстати, как тебе понравилась сфера земли?

На столешницу с глухим звуком упала янтариновая подвеска.

— Побрякушка как побрякушка, ничего особенного. — Хозяйственный Михай, не удостоив сферу даже взглядом, поднялся из-за стола и отправился рыться в ящиках с провизией. — Ты мне когда-то рассказывал, для чего эти камешки нужны, но я уже не помню.

— Дуболом ты, братчик, — необидно обозвался Влад и продолжал монотонно, будто читал с листа: — Все сущее пронизывает своими силами стихийная первооснова нашего мира. Состоит она из четырех элементов: воды, воздуха, огня и земли. И несет вода перемены, земля — постоянство, огонь — безжалостно расправляется с прошлым, и связывает их всех ветер — шальной и непредсказуемый.

Боярин Димитру слушал своего господаря вполуха, очищая от соли добрый кус свиного сала. Рот боярина переполнялся слюной в предвкушении.

— Ну вот, а ты говорил, есть нечего. Вон и луковица отыскалась, и сухарей полно. Заканчивай вещать, сейчас я тебя накормлю.

Влад послушно умолк, наблюдая за ловкими движениями молочного брата. Михай покромсал луковицу, смахнув скупую мужскую слезу, аккуратными ломтиками нарезал полупрозрачное сало, поискал, куда сложить, и подхватил с дальнего конца стола большое серебряное блюдо.

— Оставь! — рявкнул Дракон. — На нем моя кровь!

Первертыш отскочил от волшебного предмета как ошпаренный.

— Не мог прибрать? — проворчал смущенно, вываливая сало прямо на стол. — И вообще, гадость какая — кровавые обряды проводить. Не можешь на какую-нибудь другую дань договориться? Вон у Лутони демон на яблочный сидр являлся.

Влад усмехнулся:

— Интересная она барышня, наша Лутоня. Или уже твоя?

Михай поставил на стол две чарки и бутыль вина.

— А тебе-то чего неймется? Ревнуешь?

Дракон помолчал, будто прислушиваясь к себе, и сменил тему:

— А сферами стихий, мой проницательный друг, издавна владеют четыре семьи элорийских магов, так называемые адепты первого круга.

— Ты хочешь сказать, что Лутоня как-то связана с тамошней аристократией?

— Я ничего не хочу сказать. — Влад резко ударил по дну бутыли, выбивая пробку. — Я хочу о многом ее расспросить, после того как верну ей память.

Михай подставил свою чарку:

— Ну тогда предлагаю выпить за раскрытие тайны!

Синие глаза господаря хитро блеснули:

— Давай лучше за любовь!

В мгновение, когда моих дрожащих рук коснулись скрюченные пальцы старухи, я охнула. Золотистые нити судьбы оплетали меня, как виноград — стены беседки, пробираясь, казалось, под кожу, лишая своей воли и привязывая к чужой — злой и мрачной.

— Теперь ты моя, девка, — удовлетворенно бормотала Щура, завершая обряд ведьминой клятвы. — Моя до самой смерти.

Когда я соглашалась на такую расплату, мне казалось, что из двух зол я выбрала меньшее.

— Жалеешь, что мое первое предложение не приняла? — спросила старуха.

— Пить человеческую кровь, чтобы стать упырем? — Я старалась говорить твердо. — Нет уж, лучше клятва.

— И правильно. — Ведьма наконец отпустила мои ладони. — В упыря тебя превратить я всегда успею, даже и супротив твоего желания.

Я протерла запястья. Ощущение, что я вымазалась в чем-то липком и грязном, меня не покидало.

— И что теперь?

— При мне будешь. А там посмотрим, к какому делу тебя лучше приспособить.

— А чем вообще бабы в разбойничьей компании занимаются?

— Ну это твоя подруженька лучше расскажет. Стеша, подь сюды! — гаркнула старуха.

— Ты же дверь изнутри заперла. Или запамятовала? — Мои губы сами собой сложились в брезгливую усмешку. — Говорят, с возрастом память слабеет.

Она наотмашь хлестанула меня по лицу:

— За дерзость будешь наказана! Ты теперь никто, меньше чем никто. Ты вещь — бесправная, безгласная, и очень легко можешь стать… поломанной. Отвори!

Связка ключей звякнула, ударившись сначала о мою грудь, а потом о земляной пол горницы. Я вздернула подбородок. Врешь, не возьмешь! И тут же вскрикнула от боли — мои внутренности будто накручивались на колодезный ворот. Перехватило дыхание, потемнело в глазах, я упала на колени и стала шарить руками перед собой. И только когда мне удалось нащупать ключи, боль отпустила. Пошатываясь, я поднялась и отправилась исполнять приказ хозяйки.

Щелкнул замок, я потянула дверь на себя. На пороге, перепуганная и бледная до синевы, стояла давешняя рутенка.

— Госпожа, Фейн поймал мальчика, — обратилась она к ведьме, мельком взглянув на меня.

— Хорошо, — кивнула старуха, оправляя складки черного платья. — Значит, от стражников бегать не придется. Вы тут пошепчитесь пока, девки…

Щура отправилась восвояси, бросив мне напоследок:

— Попробуешь призвать ветер — умрешь.

Как будто я могу об этом позабыть! Если от простого непослушания меня так скрутило, то что может произойти при прямой попытке нарушить договор? Лучше даже не представлять.

Я проводила взглядом спину старухи и обернулась к товарке:

— Я вообще-то с тобой поговорить пришла.

Стеша взгромоздилась на ложе, заставив рассохшуюся раму жалобно скрипнуть:

— И чего?

Я растерялась. А чего я вообще ожидала от нашей беседы? Надеялась, что купчиха мне всю мою подноготную на блюдечке выложит и жизнь сразу окажется простой и понятной?

— Мы долго с тобой дружили? — осторожно начала я. — Ну в Рутении.

— А чего это я должна тебе отвечать? — Толстуха грузно перекатилась на бок, явив миру крутой изгиб бедра, прикрытого ветхим атласным лоскутом. — Ты мне, что ли, хозяйка?

У меня с глаз будто пелена упала. На купчиху и мужнину жену Стеша ну никак не тянула — слишком поношена была ее одежда, слишком аляповаты украшения. А чего стоили войлочные чуни, выглядывающие из-под подола, которые рутенка не озаботилась снять, заваливаясь в постель.

— Для начала прислужи мне, как полагается, помоги ко сну приготовиться — с мяукающими интонациями продолжала Стеша, приподнимая ногу.

За эту ногу я ее и дернула, стаскивая с кровати. Баба охнула, рухнув спиной на земляной пол. Я, наклонившись, резко ударила ее в солнечное сплетение, выбивая дух, и уселась верхом, намотав на руку длинные рыжие пряди.

— Я тебе не служка, — прошипела я в округлившиеся васильковые глаза. — И у тебя надо мной власти нет! Поняла, кошка драная? Поняла?!

Стеша завизжала, когда я потянула ее за волосы:

— Да, да! Отпусти! Больно!

Я еще с минуту буравила ее грозным взглядом. Молча. Как учила Дарина. Сейчас я сверху, я главная, я альфа. И пусть моя соперница запомнит этот момент во всех подробностях, чтоб семь раз в следующий раз подумала, перед тем как попытаться унизить.

Запах магии Дарина почуяла лиги за две и во все лопатки помчалась к дому. Она только успела вбежать во двор, когда воздух сгустился, закручиваясь на манер облачного рукава, уходящего широким раструбом в самые небеса, и из вязкой пелены навстречу волчице шагнул Дракон.

— Домна Мареш… — Влад изящно поклонился. — Какая приятная встреча.

Дарина вильнула хвостом и тут же, устыдившись собачьего жеста, обнажила клыки.

— Я не задержу вас надолго, — продолжал господарь деловым тоном. — Мне нужна ваша подопечная.

Волчица мысленно пожала плечами и направилась к дому. Для продолжения разговора надо перекинуться, и лучше это делать не на глазах изумленной публики и поближе к одежде.

— Дарина, у меня совсем нет времени — я должен успеть до восхода солнца.

Дверь избушки хлопнула за ее спиной, отсекая вопросы, на которые она все равно не могла ответить, по крайней мере, в этой ипостаси.

Превращение заняло не больше минуты, гораздо дольше пришлось искать раскиданную по горнице одежду. Влад, томящийся у окна, будто преданный воздыхатель, проявлял нетерпение:

— Где Ленута?

— Здесь ее нет! — прокричала домна Мареш, натягивая рубаху. — В Арад она отправилась, монаршей милости просить!

— Давно?

Протащив голову сквозь ворот, Дарина оказалась с Драконом лицом к лицу.

— Как давно ваша подопечная ушла в замок?

— Да уж седмицу как… У нас покража была, вот она и хотела вас попросить разобраться.

Выражение красивого лица Влада сложно было истолковать. Но на мгновение Дарине показалось, что все его напускное спокойствие, вся недвижимость черт — всего лишь маска. Чуткие ноздри волчицы уловили едва заметный запах волшбы, будто господарь сдерживает рвущие его на части чувства.

— Покража? — наконец равнодушно переспросил Дракон, присаживаясь боком к столу и вальяжно вытягивая ноги чуть не на середину горницы. — И что же у вас украли?

Стеша как-то уж очень быстро пришла в себя. Будто ее каждый день посторонние девицы уму-разуму учат. Кряхтя, поднялась с пола, отряхнулась, напомнив мне домашнюю курочку, только что оттоптанную петухом, и как ни в чем не бывало принялась за уборку.

Честно говоря, ее поведение меня настораживало даже больше, чем безвыходная ситуация, в которой я сама оказалась. Со мной-то все ясно: набедокурила — изволь ответ держать. Отработаешь должок — тогда уж можно и на свободу с чистой совестью. Только вот, если судить по отношению ко мне хозяйки, этот светлый миг настанет ох как нескоро. А Стеша… Многое в ней казалось мне неправильным, неестественным. Эти ее переходы от злости к дружелюбию, от простецких манер базарной торговки к воркующим интонациям жрицы любви. И все — с неменяющимся выражением глаз. То есть лицом она чувства выдавала исправно — кривила жалостливо рот, поднимала брови в удивлении, морщила нос. Но зрачки ее при этом были огромны и неподвижны.

— А Фейн — он хороший, — щебетала рутенка, перетряхивая постель. — И не жадный нисколечко. Только не любит, когда бабы ему перечат. Я сперва, пока не подладилась, часто на орехи огребала.

— Это он, что ли, твой грозный муж?

Я изображала хозяйственную деятельность, перебирая побрякушки, наваленные в дальнем от двери углу. В оружие годился разве что серебряный подсвечник локтя в два длиной. Несмотря на обилие каменьев и прочих непонятных мне излишеств, он очень удобно ложился в руку. Кого я этой красотой огрею — рыжую товарку или смуглого атамана, я вовсе не думала. Там по ходу дела разберемся. Было б чем.

Я стряхнула пыльный отрез шелка с настенного зеркала и стала отрабатывать грозный замах, сосредоточившись не столько на точности удара, сколько на придумывании самого свирепого выражения лица.

— Хо-хо! Ты чего кривляешься?

Я резко развернулась. Стеша подавилась смешком.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Мой муж меня продал…

По щекам молодки водопадом потекли слезы, и конечно же я бросилась ее утешать. Обняв Стешу за плечи и подав ей заместо носовичка одну из не очень свежих простыней, я внимательно слушала невеселую историю моей подруги. С одной стороны, мне было ее невероятно жалко, а с другой — в моей голове поселился какой-то спокойный и расчетливый голосок, который твердил: «Баба сейчас размякла, она тебе все выложит, ты только вопросы наводящие задавай да вздыхай участливо».

Расстались мы со Стешей не так чтоб очень хорошо. Как говаривали в нашей родной Мохнатовке, кошка меж нами пробежала. Да не просто кошка, а целый котище — благоверный подруженькин, купец Еремей. Он, мужик видный и властный, не мог допустить, чтоб его невеста с ведьмами дружбу водила.

— А песни какие поначалу заводил… — всхлипывала рутенка, громко сморкаясь. — За меня, говорит, пойдешь, как сыр в масле будешь кататься, озолочу… А как оженимся, сразу и уедем — дальние страны посмотришь, диковинки там разные…

Поженились они этой зимой, произнеся клятвы под золочеными сводами Трехликого храма и еще раз закрепив их на бумаге перед деревенским старостой. На последнем настоял Стешин отец — деревенский мельник, который давал за дочерью неплохое приданое.

— А я, значит, ведьмой у вас была? — осторожно поинтересовалась я.

— Я тогда тоже так думала, — невесело хохотнула Стеша. — Пока настоящую ведьму не повстречала — Щуру старую.

— И давно ты с ней знакома?

— Да нет, — мотнула головой собеседница. — Где-то в лютне она к ватаге прибилась, на исходе зимы. Фейн сказывал, она ему родичка какая-то — тетка, что ли… Я еще порадовалась, когда она появилась, думала, подспорье в хозяйстве будет, а она быстро все к рукам прибрала — и Фейна, и девок. И мужики все под ее дуду пляшут. Потому как ведьма.

— Погоди, — сосредоточенно считала я в уме. — Ты замуж выходила в начале зимы, а в конце уже с разбойниками бытовала?

— А недолго с Еремеем любились. Он меня в первом же большом городе сбыл — привез с обозом да Фейну в карты и проиграл. Я в ногах у него валялась, умоляла не отдавать меня, а у него глаза совсем оловянные стали. Говорит: «Не могу слова порушить, долг, он отдачи требует…» Вот так я среди лиходеев и оказалась, а чего — люди-то ко всему привыкают, вот и я свыклась. Мне еще повезло, что меня атаман к себе приблизил.

— Не по-людски это! — разозлилась я.

— Конечно, — согласно всхлипнула Стеша. — Я же к Еремею со всей душой, а он меня за долги продал.

— Ты что, корова? — почти орала я. — Ты не могла ему в рожу вцепиться и обратно домой уйти?

— И куда бы пошла? — взвизгнула страдалица. — Одна среди чужеземцев? Да и что бы я в деревне сказала? Помогите, люди добрые, меня муж бросил? Чтоб потешались надо мной всей деревней? К тому же он же не просто от злобы так поступил, а чтоб клятвопреступником не сделаться.

— Он тебе клялся, когда замуж брал. Заботиться обещал и любить до самого смертного часа. Так что клятвопреступник он и есть. — Я устало махнула рукой. — А твой отец пытался тебя от произвола защитить, потому на договоре и настоял. Потому что брачные законы везде чтут. Хочешь, с утра в приказ пойдем — управу на твоего мужа отыщем?

— Ты спасти, что ли, меня хочешь? Пожалеть сирую да убогую? — позабыв про слезы, вскочила рутенка. — Не нужна мне твоя жалость! Тебе все всегда просто так доставалось — никогда себя не ломала. Глянешь глазищами, улыбнешься, и все тебе на блюдечке подносят. Ну конечно, кто против Яги пойти-то решится? Умница-разумница, вишь, выискалась! Красота несказанная! Бабка как тебе рожу-то ни замазывала — все одно все парни по тебе вздыхали. А за что это тебе? За что?

Из всего словесного потока я вычленила лишь слова «бабка твоя». И именно эти два словечка перекатывались в моих мыслях на манер шерстяного клубка, наполняя сердце теплом. А Стеша меж тем не умолкала:

— Ну теперь-то мы на равных. Щура тебя в оборот крепко взяла. И на Фейна особо не рассчитывай — он мой. Тебя-то он попользует и бросит, а со мной у него серьезно.

— То есть ты знаешь, что твой сожитель собирается над другой девицей поругание учинить, и в этом ему препятствовать не будешь? — недоверчиво переспросила я.

— А чего уж, дело молодое. Мужик погулять завсегда может, потому как кобель по натуре. Только он потом ко мне вернется, а тебя дальше передаст. Вон, к примеру, Жох давно без бабы.

Меня аж замутило от открывающихся перспектив.

— Это тебе атаман обещал?

— Выше бери! — На многозначительно поднятом персте Стеши блестел перстенек. — Щура сказывала. Так что… Вернется…

Вот только уверенности в словах рутенки не было ни на грош. Боялась она — и ведьму старую, и полюбовника своего, и того, как дальше дело обернется. И этот ужас, проглядывающий за бравадой, вызывал во мне какую-то брезгливую жалость.

И разговаривать с ней мне не хотелось, и глаза бы мои на нее не смотрели. Поэтому когда наконец-то вернулся атаман, я встретила его чуть не с распростертыми объятиями.

— Заставил твой пацан за ним побегать, — устало проговорил Фейн, присаживаясь на постель и вытянув вперед ногу.

Смысл этого маневра стал мне понятен только после того, как Стеша опустилась на колени и стала стаскивать с атамана сапоги. Ага, то-то она меня на такой же героизм, только по отношению к себе, сподвигнуть собиралась. Видно у них, разбойников, принято так — с кого обувь снимают, тот и главный.

— Где он? — спросила я, с преувеличенной покорностью склонив голову.

— Щура над ним колдует, — равнодушно ответил Фейн, откидываясь на постели.

— С мальчиком все в порядке? — повисли в воздухе мои осторожные слова.

Стеша выпрямилась, прижимая к груди сапоги атамана, и залебезила:

— А я вот постельку перестелила, сокол мой ясный, чтоб тебе почивалось сладко. Может, принести чего? Винца подогретого или взвару? Так вон новенькая вмиг метнется — тебя порадовать.

«Угу! Просто вот стою и мечтаю», — подумала я, не двинувшись с места.

Атаман задумчиво смотрел в потолок:

— Ты, рыжуха, давай сама на кухню сгоняй, принеси нам с твоей подругой чего выпить, закусить. Беседа у нас с ней долгая намечается.

Меня кинуло в жар, и вовсе не от гневного взгляда товарки.

— Вечно не могу запомнить, как этих девок зовут, — доверительно сообщил мне атаман, когда за Стешей закрылась дверь. — А как тебя величать?

— Все равно же забудешь. Буду у тебя «чернушкой» или «подь сюды», или…

Фейн весело заржал:

— Тебя-то, кареглазая, помнить буду.

Он протянул ладонь для рукопожатия.

— Лу… Ленута, — доверчиво поздоровалась я.

Его длинные смуглые пальцы плотно обхватили мою кисть. Резкий рывок. Я, потеряв равновесие, упала вперед, и он, перевернувшись, подмял меня, сжав коленями мои бедра.

Пахло от него неожиданно приятно — терпкой полынью, солью и разгоряченным телом. Я глубоко вздохнула.

— Времени у нас немного, — поделился атаман, деловито распутывая завязки моей рубахи. — Еще и поговорить серьезно надо. Ты когда беседовать предпочитаешь? До или после?

Я широко улыбнулась:

— Вместо!

Хорошо ответила, прочувствованно. Одновременно на выдохе заехав ему коленом в пах.

Дарина меня всегда предупреждала, что, несмотря на расхожее мнение, этот удар вовсе не панацея от мужских домогательств. Он скорее что-то вроде признания собственного бессилия. Потому что мужики такого не прощают. По уму сейчас надо было убегать со всех ног, в призрачной надежде, что соперник не перекинется в считаные мгновения и не вцепится тебе в горло. Да где уж тут, ёжкин кот?! От ведьминой клятвы не сильно побегаешь.

Фейн выпучил глаза и сказал:

— Аарх!

От прямого удара в челюсть я увернулась чудом, вытянув шею на манер заморского животного камелопарда. Оттолкнувшись пятками от кроватной рамы, я смогла выскочить из-под распластанного тела атамана. У того начиналась боевая трансформация — заострялись черты лица, съеживались ладони, выпуская наружу когти. Перебивая вонь дурман-травы, по горнице поплыл резкий звериный запах. Я бестолково металась, пытаясь отыскать хоть какое-то оружие. Подсвечник куда-то закатился, когда я утешала Стешу, а ничего столь же увесистого мне на глаза не попадалось. «Нож! — ярким всполохом мелькнула мысль. — У меня же нож за голенищем!» Раздумывать дальше времени не было. Я выхватила оружие и ринулась к кровати. Фейн оскалился, готовясь к прыжку, но я успела первой — подскочила к изножию и вонзила лезвие в ближайший кроватный столбик. По самую рукоять. Атаман исторг пронзительный вой и рухнул на постель.

— Что ты сделала, сука?

— Спокойно, спокойно… — Я осторожно пятилась от места побоища, не забывая демонстрировать сопернику пустые ладони. — Я тебя в человечьей ипостаси заперла, пока ты еще обратиться не успел. Теперь не перекинешься, пока клинок в дереве будет.

Темные глаза Фейна проследили направление моего жеста.

— Не трогай, — тихонько попросила я. — Подожди немного. Я же никуда не денусь. Наказать меня всегда успеешь.

Атаман уже вернулся в человеческое состояние.

— Ты что творишь, безумица? — спросил зло, но без огонька, видно, буря осталась позади. — Мужской силы меня лишить удумала?

— Я тебе жизнь спасла, — тоненько ответила я и громко, от души разревелась. — Как тебя еще было остановить?

Фейн скривился на мои слезы, спокойно встал и приблизился к ножу. Я не препятствовала. Освободив лезвие, вовкудлак провел по нему пальцем, проверяя качество заточки, восхищенно прищелкнул языком и спрятал оружие в свои поясные ножны. Все, кажись, я очередного имущества лишилась. Ну ничего, эту-то потерю я как-нибудь переживу.

— Чего ты там про спасение жизни вякала? — почти миролюбиво спросил разбойник. — Когда это ты мне ее спасла?

Я как по команде перестала плакать и серьезно взглянула на него:

— Я же стихийница. Щура тебе о том сказывала?

— Ну был разговор. А какое дело…

— А такое, — перебила я. — Неинициированный маг воздуха — это тебе не молодка деревенская. Твоя тетка меня ведьминой клятвой подчинила, да только силу запереть не смогла. Мне самой приходится ее сдерживать. Понимаешь? Если я магию применю — помру в одночасье.

— И что?

— А то, что, если ты меня снасильничать удумаешь, мой контроль рухнет и вся эта сила направится на тебя. Я-то, конечно, тоже не выдержу, но вот ты…

— А что я?

Нет, все-таки как сложно с эдаким простачком ученые разговоры вести. Я пару мгновений подумала, подбирая сравнение поярче.

— Вот ты в детстве лягушек через соломинку надувал?

Неожиданный вопрос атаману даже понравился. Он почесал в затылке и кивнул:

— Была у нас такая забава молодецкая! Веселая — страсть! Там еще выигрывал тот, у кого зверушка раньше лопалась.

Ну про веселье подобных извратов я могла бы и поспорить, только при других обстоятельствах. Поэтому просто пояснила:

— Вот и получился бы ты, друг ситный, на манер этой лягухи. Зашли бы твои соратники в эту горницу поутру, а тут я — вся такая мертвая и красивая в кучке кровавых тряпочек, которые были когда-то тобой.

Видно, мое сравнение пробрало разбойника до самых печенок. Он даже с лица как-то спал.

— А Щура про это знала?

— Ну она старуха ушлая, так что…

По всему выходило, что мне удалось пробить знатную брешь в отношениях внутри шайки. Фейн усиленно хмурил лоб, выражая тяжкую работу мысли. Я не встревала, чтоб к решению он пришел сам. Наконец атаман расслабился и взглянул на меня, казалось, его огромные зрачки пульсируют в такт биения моего сердца:

— А ты не проста, красавица.

Мне опять захотелось почесаться, я передернула плечами:

— Уж какая есть…

— Подойди, не бойся.

Разбойник выглядел неопасным, поэтому я послушно уселась рядом с ним на постель.

— О чем ты хотел со мной поговорить?

— Тебе этот волчонок родня?

Я думала недолго:

— Нет, просто случайный приятель.

— Вызволить его хочешь? — Длинные пальцы атамана поглаживали мою ладонь.

Ощущения были непривычными и скорее приятными. Я прикрыла глаза, погружаясь в сладкую истому. Да что ж это со мной творится, ёжкин кот? Неужели старуха была права и я в прошлой жизни в любовных делах задних не пасла? Да нет, быть того не может.

— Я тебе помогу.

— Что?! — Я выдернула руку. — Ты отпустишь мальчика? И какой тебе в том интерес?

Три вопроса кряду, и ни на один ответа так и не получила. Притихшая Стеша внесла в горницу обещанное угощение. На подносе стоял бокал темного стекла, доверху наполненный густым вином.

— Эх, с коричкой, с гвоздичкой, с лимонной корочкой, отведаем, что ли-с? — пробормотала она, подавая разбойнику напиток.

Я терпеливо ждала, пока атаман снимет пробу. Он не торопился, отпивая маленькими глотками, прикрывал от удовольствия глаза. Наконец бокал опустел, Стеша, не мешкая, подала льняную тряпицу — промокнуть уста.

— А ты иди, кареглазая, — кивнул мне Фейн равнодушно. — Щура тебе покажет, где переночевать можно. Утро вечера мудренее, завтра поговорим.

— И скажитам, чтоб не беспокоили! — взвизгнула рутенка. — Господину отдых требуется.

Я не умела читать мысли, но, пока шла к двери, в моей голове звучал довольный голосок Стеши: «Я же тебе говорила — он со мной останется…»

ГЛАВА 5 О разбойничьей доле, неволе и разделенных снах

Шла баба из заморья, несла кузов здоровья;

Тому-сему кусочек, тебе весь кузовочек.

Доброе пожелание

Чего бы там ни плели люди о вовкудлаках, перекидываться лишний раз они не любят. Одно дело, когда среброликая Тзевана является навестить своих подданных при свете полной луны. Тогда да, против зова богини не попрешь. Тогда хор волчьих песен разносится над долиной и обычным людям приходится запирать двери и окна, чтоб ненароком чего не вышло. Любым приезжим перво-наперво про эти предосторожности втолковывают. Потому что всяко бывало. И разоренные курятники, и подранные овцы, и напуганные жители. Потому что крупный хищный зверь — это страшно, и пока ты поймешь, что это не пришлый волк-людоед, а дядька Дрофнутий, который через два дома от тебя живет, только слегка в другой ипостаси, портки уже придется менять. А в обычной жизни вовкудлака от человека и не отличишь сразу, разве что прямого взгляда не любят, так и я, к примеру, гляделки не очень жалую.

Я моргнула минуте на третьей. Человек-гора захохотал:

— То-то же, Ленута!

— Ты мухлевал, — не желала я сдаваться. — Жестами неприличными меня смущал.

— Правилами не запрещено! — поддержал Жоха наш арбитр, встрепанный одноглазый мужичок по имени Букашко. — Проиграла, так исполняй!

Я, кряхтя, залезла на стол:

— Чего петь-то?

— Грустную, про бабью долю, — широко улыбаясь, велел Жох. — Да так, чтоб слезу выжимало.

Разбойники поддержали победителя нестройным гомоном. Я тоненьким голоском начала выводить первый куплет. Мои вокальные экзерсисы вызвали оживление в честной компании. По кругу пошел очередной жбан зелена вина. Ну не умею я петь, вот не дали боги таланту. Вроде и слышу все правильно, и голос сильный да звонкий. Да только вот как заведу какую песню, мухи в полете дохнут. А лиходеям хоть бы хны, ржут как кони да добавки требуют.

Я обреталась в злодейском логове почти седмицу, каждый день начиная с поисков плененного Томаша, донимая осторожными расспросами окружающих и поднимая тучи пыли в самых потаенных закутках. Фейн со мной больше не заговаривал. Он уходил рано утром по таинственным воровским делам, возвращался ночью, чтоб сразу же завалиться спать в своей захламленной горнице. Стеша высокомерно хмурилась издали, не удостаивая меня беседой. И только старая Щура приставала с мелкими хозяйственными поручениями, не забывая каждое из них сдобрить страшной угрозой и проследить, чтоб я не покидала территории разбойничьей слободки. И я послушно все исполняла: колола растопочную щепу, чистила котлы, стирала какие-то тряпки, до крови обдирая костяшки пальцев, а вечером, сидя в уголке общей залы, калечила глаза и руки над штопкой. Однажды ко мне, тасуя засаленную колоду, подошел Жох:

— Ну чего, мелкая, в картишки со мной сыграешь?

— Не интересуюсь, — твердо ответила я, еще ниже склоняясь над рукодельем.

— Чего так?

Я пожала плечами:

— Зарок, запрет, обещание. Не знаю я, только точно уверена, что азартные игры не для меня.

— Скучно, — присел рядом на лавку человек-гора. — Ребяты все на деле, а мне заняться нечем. Придумай какую-нибудь забаву. Ты ж смышленая.

Вот так в моей жизни и появились эти треклятые «гляделки» — не на деньги, на интерес. Новое развлечение всем по нраву пришлось, разбойники веселились, как дети малые. Хитрый Жох быстренько организовал прием ставок на победителей, сам сел на общак, и понеслось. Я в этих игрищах задних не пасла — дело нехитрое, особенно супротив вовкудлаков. Для них прямой взгляд — это вызов, поэтому минута-две, и перевертыш начинает боевую трансформацию. Тут главное заметить, когда его зрачки из круглых становятся узкими, звериными, в этот момент соперник и моргает, оставляя победу за мной. Вот только Жох оказался тертым калачом, ни разу мне не удавалось его переглядеть. Хорошо хоть, уважая мою причуду, денег с меня не требовали, зато и песен, и плясок исполнить пришлось преизрядно.

— Там, в краю-у-у далеком, есть у меня жена-а-а-а, — закончила я выступление невыносимо писклявой руладой и, поклонившись рукоплещущим зрителям, спрыгнула со стола.

— На отмщение играем? — поинтересовался разбойник, разбирая дневную выручку.

— Обойдусь, — махнула я рукой. — Деньги помочь пересчитать?

— Давай! — обрадовался человек-гора, в чьи многочисленные таланты арифметика не входила. — И еще в книгу итог внеси, уж больно красиво циферки выводишь.

— Хорошо, — присела я рядом, убирая за ухо выбившуюся прядку. — Только вели там кому-нибудь дров наколоть, а то Щура с меня три шкуры спустит.

Пока я раскладывала монетки аккуратными столбиками и очиняла новое перо, Жох тумаками отдавал необходимые распоряжения. Наконец отряд из трех добровольцев, украшенных свежими лиловыми синяками, отправился на задание. Не удостоенные великой чести остальные разбойники проводили их здравицей и дружным гомоном. В раскрытую дверь ворвался порыв холодного влажного воздуха — на дворе бушевала гроза.

— И чтоб все в дальнем углу сложили, поленце к поленцу! — перекрикивая раскаты грома, напутствовал товарищей человек-гора.

— Ленута? Лутоня? Лутоня-а-а…

Ветер щекотнул меня за ухом, пробежался по шее и, казалось, устроился отдохнуть в волосах. Я напряглась, с одной стороны, боясь спугнуть стихийного приятеля, а с другой — ожидая немедленной расплаты за непослушание. Нарушила я ведьмину клятву или нет? Я же его не звала, сам явился. Так что с меня взятки гладки. И не болит вроде ничего…

— Слуш-ш-шай…

А что мне еще оставалось? С мухобойкой за ним гоняться? Я раскрыла громадную амбарную книгу, делая вид, что сверяю какие-то расчеты, и навострила ушки.

Говорили двое и говорили обо мне. Кажется, ветер прилетает ко мне посплетничать, когда слышит мое имя, любое из моих имен. До меня донесся звук барабанящего по крыше дождя, видимо, собеседники расположились под навесом, вдали от любопытствующих.

— Ты мне обещала, что к веселым девкам Лутоню отправишь, телом торговать, а сама… — Плаксивый голосок Стеши был полон праведного возмущения.

— Фейн для себя ее сберечь требует, — скрипела в ответ Щура. — Подождать еще надо.

— Сколько можно?! — взвизгнула рутенка. — Он после того раза сам не свой, только о чернавке этой разговоры со мной ведет. Про детство ее расспрашивает да как мы в Мохнатовке подругами были.

— Потерпи, красавица, — увещевала ведьма. — Придет и наш черед.

— Сил нет терпеть! Она же, змеюка, как у себя дома расположилась — живет и в ус не дует. С мужиками дружбу завела. Я тут подговорила двоих разобраться с ней, чтоб снасильничали, денег даже дала. Так Жох про то прознал — еле отбрехалась. Вишь, охраняет он поганку эту по атаманову велению.

— Надоест она ему скоро, не сегодня-завтра…

— Сегодня хочу, сей же час, чтоб глаза мои ее больше не видели! — орала Стеша. — Это ты, ты виновата, ведьма старая! Я тебе говорила, приколем девку в каком закутке при рыночной площади, и всех делов, а ты вона что удумала. Иди да поговори, да разузнай, точно ли она ничего не помнит. Расплаты тебе захотелось, за сына убиенного отмстить? Так почему я за нее страдать должна? Давай! Исполняй, что обещала, а не то…

— Ты мне угрожать вздумала? Ты? Мне?!

Рутенка осеклась, будто на бегу наткнулась на какое-то препятствие.

— Щура, миленькая, я же все что угодно для тебя сделаю, — заюлила, залебезила перед старухой. — Я же послушная и сметливая и первая помощница тебе во всем. Немногого прошу…

Собеседницы замолчали, несколько минут до моего слуха доносился только мерный стук дождя.

— На вот, — наконец проговорила старуха. — Знаешь, что делать.

Звякнуло стекло, Стеша зашептала слова благодарности.

— Надо, чтоб одновременно выпили, — продолжала Щура. — Маленький пузырек для него, большой для нее. Вечером сделай так, чтоб Фейн ее к себе вызвал, и действуй.

— А как же я это устрою? — растерялась рутенка. — Он сам выбирает, кого звать.

— Ну предложи ему втроем покуролесить, — зло хохотнула ведьма. — Тебе не привыкать.

Бах! Хлопнули двери. Вернулся мокрый до нитки Букашко. Я вздрогнула, будто пробуждаясь ото сна. Ветер, шикнув напоследок, юркнул в замочную скважину.

Я уронила лицо в раскрытые ладони. Что же мне делать? Как разобраться со всеми напастями? Мало мне ведьминой клятвы, тут еще и ревность неуместная и грозящее отравление. А все почему? Дарина бы сказала, что я в какой-то момент слабость допустила, поплыла по течению, вместо того чтоб бороться до крови. Стоп! А ведь совсем неладно получается. С чего это Щура вдруг решилась со свету меня сжить? Ей выгоды в том нет. Стешу порадовать? Да плевала она на рыжую молодку с высокой горы. Старуха разработала хитрый план моего пленения, закабалила, заставила при разбойниках жить — и все затем, чтоб отравить втихую?

— Ленута, — осторожно тронул меня за плечо Жох. — Не идет работа? Может, того — разогнать ребятушек, чтоб гомоном не отвлекали?

— Не надо. — Я подняла голову. — Пусть веселятся. У меня концы с концами не сходятся, но я обязательно во всем разберусь…

Выручку я пересчитала за пару минут, указала разбойнику на новую запись в книге и уже было подумывала отправиться на боковую, в пыльную коморку под лестницей, куда меня определила хозяйка.

— Ты с подругой своей поосторожней будь, — неожиданно бормотнул Жох, склонившись ко мне. — Подлая она девка, двуличная.

— Я знаю, но все равно — спасибо.

Человек-гора казался чем-то обескураженным, и я решила воспользоваться случаем.

— Ты меня опекаешь, потому что Фейн так велел?

— И это тоже, — согласился разбойник. — Только если б ты была навроде своей товарки дебелой, я бы и пальцем не пошевелил.

— И чем же я ее превосхожу? — недоверчиво подняла я брови.

— Да по всему видно, что ты случайно в передрягу угодила, не место тебе среди нас.

— А она-то, что ли, по своей воле с Фейном связалась? Ее же муж вам за долги продал. Она мне все рассказала.

— Ты еще мелкая совсем! — Жох нежно щелкнул меня по носу. — Вырастешь — поймешь, чем гулящая баба от достойной отличается.

— Лучше сейчас объясни, — нахмурилась я, вдруг вспомнив, что до светлого мига познания могу и не дожить.

Разбойник ответил мне лукавым взглядом и стал ссыпать деньги в кожаный кошель. Вошла Стеша, кутаясь в цветастую шаль, кивнула мне нарочито равнодушно и скрылась во внутреннем коридоре.

— Пошли, — махнул рукой человек-гора. — Дело для тебя есть.

Я вскочила:

— А хозяйка-то отпустит?

— Вот мы ее сейчас и спросим, — направился к двери Жох.

Дождь закончился, на дворе стояла какая-то осенняя хмарь. Щуру мы нашли у дальнего амбара.

— Куда это ты собралась? — зло бросила она.

Темные глаза разбойника полыхнули огнем.

— Девчонка пойдет со мной. Накинь на нее какой-нибудь морок, чтоб не признал никто.

Ведьма поджала губы, Жох твердо встретил ее взгляд. Щура не выдержала первой. Я ощутила, как на меня опускается липкий сумеречный полог.

— До полуночи чтоб вернулась, дольше волшба держаться не будет.

— Успеем, — кивнул человек-гора и, приобняв меня за плечи, увлек прочь.

— И кого я изображаю? — послушно семенила я к выходу со двора.

— Девку продажную, — усмехнулся Жох. — Кто еще с таким мужиком, как я, по городу шататься будет?

Признав разумность такой маскировки, я попыталась придать своей походке некую величавость и плавную чувственность, запнулась о первую же неровность и упала, больно ушибив коленку.

— Ты страшная и потасканная, — пояснил разбойник, вытаскивая меня за шкирку из грязи. — Можешь как угодно ходить, все равно все решат, что ты под хмельком.

— А на какое дело собираемся? — плюнув на лицедейство, припустила я за Жохом, приподняв воображаемый подол. — Я тебе зачем понадобилась?

— Там поймешь.

Мы шли вдоль реки, оставляя позади воровскую слободку. Разруха и запустение как по волшебству сменились аккуратными бревенчатыми домиками с частоколами и нарядными занавесками в чистых окнах. Даже запах стоячей воды, который преследовал меня все эти дни, перестал забивать ноздри. Немногочисленные прохожие не обращали на нас ровно никакого внимания. Мы углубились в жилой квартал и, миновав два или три перекрестья, оказались перед высоким дощатым забором. Жох уверенно постучал в калитку, украшенную по периметру орнаментом из листьев клевера. Щелкнул засов, выскакивая из пазов, и разбойник первым вошел внутрь. Квадратный дворик, посыпанный желтоватым речным песком, мощеная дорожка, крыльцо с резными балясинами. Нас никто не встречал. С опозданием я догадалась, что калитка открывалась изнутри хозяйственным заклинанием.

Разбойник толкнул незапертую дверь:

— Заходи, гостьей будешь.

Я послушно юркнула в дом и будто переступила невидимую границу, отделяющую две реальности. Зал был огромен. Эхо моих шагов, отлетая от мраморного пола, уносилось вдаль — туда, где ждала меня неподвижная, закутанная в черный вещунский плащ фигура. Я испуганно обернулась к провожатому:

— Ты куда меня привел?

Жоха рядом не оказалось, впрочем, как и двери, через которую я только что вошла.

— Он не может ответить, — раздался змеиный шепот. — Ему запрещено сюда являться.

Пока я вертелась волчком, пытаясь высмотреть хоть какой-то путь к отступлению, вещун неотвратимо приближался. Или это я, влекомая темной силой чужой волшбы, притягивалась к нему?

— Ну вот мы и встретились, девочка.

И тут я узнала этот голос, как наяву ощутив легкий аромат мускуса и почувствовав ветер на коже. Трисветлый! Именно его беседу с Хумэнь я невольно подслушала в лесу пару дней назад.

— Ой, спасибочки на добром слове, красивый господин, — удачно вспомнила я о своем мороке. — Меня почитай с десяток годков никто девочкой не называл. Да я для тебя теперь что хошь сделаю.

Из-под серебряной маски раздался смешок:

— Меня не может обмануть наскоро сделанная личина. Идем!

Он ухватил меня за руку, и я почувствовала, что выскальзываю из морока, как змея из прошлогодней кожи. На мраморном полу зала осталась стоять рябая потасканная баба в штопаном сарафане. Баба бестолково пучила глаза и поводила кривым носом. Вот ведь страшилище из меня Щура сделала!

— Если захочешь, сможешь потом обратно ее надеть, — успокоил меня Трисветлый.

Декорации опять изменились. Теперь мы оказались в лесу, на поляне, окруженной цепочкой стройных невысоких сосенок. Пахло смолой и хвоей, невдалеке слышался плеск воды.

— Это система порталов? — не смогла сдержать я любопытства.

— Нет, — с сожалением ответил вещун, снимая маску и откидывая капюшон, на шелк плаща упала грива молочно-белых волос. — Будем считать, что мы делим с тобой один сон на двоих.

Пока я лихорадочно припоминала все, что читала или слышала про такую магию, фиалковые глаза придирчиво меня осматривали.

— Ты очень изменилась…

Вот что у нас за княжество, ёжкин кот? Куда ни плюнь, какой-нибудь колдун обязательно меня знает!

— Так это вас я должна благодарить за потерю памяти? — на всякий случай решила уточнить я.

— Можешь меня поблагодарить за ее возвращение. Сейчас.

— Что сейчас? — растерянно залепетала я. — Вы меня вылечите или…

Потемнело, запахло грозой, влажные клочья тумана стали окутывать верхушки сосен.

— Благодари сейчас, потом просто не будет времени. — Он крепко взял меня за плечи, приблизил лицо.

— Спасибо… — успела проговорить я до того, как его губы встретились с моими.

Я охнула, дернула головой и ответила на поцелуй. Внутри меня набирал силу огненный вихрь, грозя вырваться наружу хриплым стоном. Я чувствовала его ледяные пальцы сквозь тонкую ткань рубахи, морозное дыхание у своего рта и соленую влагу там, где мой жар встречался с его холодом. Наконец он отстранился, будто прислушиваясь к себе, и с полуулыбкой произнес:

— Ветреница…

— Злыдень!

Вещун перехватил мою занесенную для пощечины руку:

— Твоя благодарность принята. Пора приступать к делу, время не ждет.

Теперь его неподвижное лицо ничего не выражало, я подавилась уже приготовленными ругательствами.

— Только один вопрос! — заорала я, перекрикивая вдруг разбушевавшуюся стихию. — Как ты это сделаешь?

Он посмотрел сквозь меня и достал из рукава колоду карт:

— Потому что минус на минус дает плюс. Тасуй!

Я подчинилась. В подушечки пальцев будто вонзились мириады ледяных иголок, когда я попыталась сдвинуть верхнюю часть колоды. Холодное синеватое свечение ослепило глаза. Высшие арканы принялись за работу. И в одной руке у меня оказался жезл, в другой меч, а потом — монеты и кубки. И я была колдуном и безумцем, и правила миром, и ходила по белу свету с косой за плечами. И голова моя скатывалась с плахи. И испытывала я любовь и страсть, и попадала под колеса судьбы. Но одновременно стояла под проливным дождем на крохотной лесной полянке, и мои пальцы скоро перебирали прямоугольные картинки волшебных вещунских карт. Маг, шут, жрица, император, императрица — как в забытой детской считалке:

— Добро пожаловать в себя, донья Лутеция. — Мягкий баритон вывел меня из транса.

Мы опять очутились в огромном зале. Личина кривоносой бабы все так же стояла столбом на мраморном полу. В голове моей стало тесно, будто новые и старые воспоминания знакомились и притирались друг к другу, и боевая Ленута с недоверием принюхивалась к простушке Лутоне.

— Я все вспомнила, господин Ив, — протянула я вещуну его артефакт. — Теперь вы, видимо, захотите получить от меня заклинание для активации боевых големов?

— Тебе позволено называть меня Ганиэль. — Вещун спрятал колоду. — А заклинания… Понимаешь ли, жизнь не стоит на месте. После того как доксы решились выползти из-за великой стены и предложить свои услуги всем желающим, способным выложить за это кругленькую сумму, а особенно после того, как валашский господарь выкрал у демонов технологию производства магических бомб, твои знания, дитя мое, потеряли актуальность.

У меня перехватило дыхание.

— Тогда зачем вам понадобилось возвращать мне память?

— Трудно управлять существом, которому нечего терять, — серьезно ответил Ив.

— Вы хотите управлять мной?

— Нет, мое милое дитя, меня интересует твой венценосный жених.

Я вспыхнула. Срок магического договора, который в незапамятные времена заключила с Драконом моя бабушка, истекал осенью. Тогда все произошло как в старинной легенде: женщина из племени Ягг покорилась Кащею, пообещав отдать ему самое дорогое. И когда-то, в прошлой жизни, наивная девчонка Лутоня собиралась натянуть всем нос, сбежав от расплаты на чудесный остров — в далекую Элорию.

— У меня нет власти над князем Владом.

Это было жалкое оправдание.

— Тогда завоюй ее, ветреница. Приручи Дракона.

— Я не могу. Вы же понимаете, что я не могу?

— Мы скрепили нашу дружбу поцелуем, дитя, можешь обращаться ко мне на «ты».

Я поднесла руку ко рту…

Жох миновал украшенную листьями клевера калитку и бросил через плечо:

— Чего ты там копаешься, Ленута? Эдак мы до полуночи обернуться не успеем.

— Разве нам не сюда? — В два прыжка я нагнала разбойника и указала на приметную калитку.

— С чего бы это? — недоуменно спросил Жох. — Атаман нас в трактире у рыночной площади дожидается.

Я потянула носом, ветер услужливо донес до меня запах полыни. Фейн был неподалеку, а я… Я была наконец-то собой.

— Стой! — рявкнула я провожатому. — Сначала в этот дом зайти надо.

И, не дожидаясь его решения, толкнула калитку. Щелкнул засов, я устремилась внутрь.

— Накличешь беду на наши головы, — пробормотал растерянный Жох, но пошел следом.

Знакомый дворик, желтый песок, дощатое крылечко. Все как во сне, разделенном на двоих с Трисветлым Ивом. Я вбежала по ступенькам и постучала. Ответа не последовало, я решительно вошла в дом. Никакого мраморного зала там не оказалось, а была чистенькая, нарядно обставленная горница. На добела выскобленном столе стоял небольшой сундучок. Вот так вот в этом мире все пропажи и находятся. Подняв крышку, я убедилась, что все мое имущество на месте — и тетрадки, и серебряное блюдце для вызова демонов Тонкого мира, и витой рог индры-зверя, за которым ходила я в Заповедную пущу, и гребень, с помощью которого великий колдун Влад лишил меня памяти. Как там говорил главный рутенский вещун, которого мне теперь панибратски дозволено называть Ганиэль? Минус на минус дает плюс? Значит, если когда-нибудь мне предложат пасьянс из магических карт разложить, надо будет сразу после этого причесаться. В обратную-то сторону оно тоже должно срабатывать? На дне сундучка обнаружился лиловатый бумажный прямоугольник. Я схватила письмо:

— День сегодня какой?

Жох, все это время беспокойно топтавшийся на одном месте, пожевал губами в растерянности:

— Пасмурный.

— А число?

— Аккурат через два денька середина травеня будет, стал быть сегодня — драконья дюжина.

Все правильно, тринадцатый день последней весенней луны.

— И все равно спасибо, Ганиэль, — шепнула я, еще раз пробежав глазами одну-единственную строчку.

— Чего это там накорябано? — Шепот разбойника был полон благоговейного ужаса. — Предсказание какое?

— Пожелание, — усмехнулась я. — Мне сегодня исполнилось восемнадцать лет.

— И чего теперь?

— Безобразничать буду, — честно ответила я. — А также куролесить, шалить и бесчинствовать. Пошли, человек-гора.

— Куда?

— В трактир. Самое место, чтоб отметить.

Я рубанула по воздуху ребром ладони, заранее отметая все возражения, одновременно сбрасывая морок, сотканный Щурой. Теперь я ни капельки не боялась ни ее злобы, ни мести, ни ведьминой клятвы, которую она принудила заключить. И самое главное, меня оставило гложущее чувство вины — не было на моих руках невинной крови.

Несмотря на близость полудня, свет, пробивающийся сквозь витражное стекло в спальню романского князя, был слабым и рассеянным. Влад с каким-то мальчишеским удивлением смотрел на истонченные болезнью черты отца, на запавшие щеки, обветренный рот, седые пряди волос, прилипшие ко лбу. Князь тяжело и хрипло дышал.

— Наконец-то ты пришел…

— Ваша птица доставила мне сообщение в разгар пира, я сразу же отправился в цитадель через наведенный портал.

— Я испортил твой праздник.

— Вряд ли в Араде кто-то заметит мое недолгое отсутствие. Что вы хотели сообщить мне, отец?

— Я умираю.

Влад равнодушно отвел взгляд:

— Никто из нас не вечен.

— Отважный ледяной воин, — прохрипел князь, криво усмехнувшись. — Без сомнений, без сожалений, без слабостей.

— Именно таким вы хотели видеть меня, отец.

— Да… Помоги мне подняться.

Сын склонился над умирающим и обхватил его за плечи. В нос ударил тяжелый запах болезни и гниения. Романский князь сел на постели, опираясь на подушку.

— Ты собираешься претендовать на романский престол?

— Не сейчас. — Влад поискал глазами, куда бы присесть и, не обнаружив стула, устроился на бортике кровати. — Я всего-навсего бастард. А вы наплодили такое количество законных наследников, что проще дать им возможность самим перегрызать друг другу глотки.

— Ждать придется долго.

— У меня много времени. Почти вечность.

Они помолчали. Воцарившуюся тишину нарушали только хриплое дыхание умирающего и далекие раскаты грома.

— Ты захватил Златый брег, — наконец рассеянно проговорил князь. — Ты нашел то, что искал?

— Отлаженная шпионская сеть перестала исполнять свои функции?

— Не ерничай перед лицом смерти.

Губы Влада сардонически изогнулись.

— Замки покорялись один за другим, и в каждом из них находилась часть искомого.

— И сколько у тебя частей?

— Почти все.

— Я дам тебе еще одну. Ты, разумеется, не покажешь мне то, что успел собрать?

— Разумеется. Я не ношу при себе столь важные артефакты. А когда я могу получить вашу часть? Мне бы не хотелось дожидаться для этого вашей кончины.

— Я отдам тебе ее прямо сейчас. — Умирающий закашлялся, изо рта на подбородок выплеснулся комок кровавой пены. — Но сначала…

— Ну разумеется, — перебил Влад отца. — Всегда есть это «но». Мне нужно было догадаться, что не в ваших обычаях делать что-либо, руководствуясь чувствами…

И тут князь заплакал, всхлипывая и широко, по-бабьи, открывая рот. Дракон почувствовал себя так, будто его ударили по голове чем-то тяжелым. В висках зазвенело от напряжения. Плачущим отца он не видел никогда.

— Я боюсь смерти! Не так, не сейчас! Я всегда делал то, к чему принуждал меня долг, чего требовали обязательства. Я прожил пустую жизнь и… и… и…

Умирающий захрипел и изогнулся дугой, у него начался припадок. Дракону показалось, что он услышал стук сердца, готового остановиться.

— Я сделаю все, что в моих силах.

Князь внезапно успокоился, глядя на сына сухими глазами.

— Все-таки в тебе слишком много от человека.

Влад дернулся, как от пощечины, но твердо встретил взгляд белесых глаз.

— От вас, мой господин.

На замковой башне пробили полдень. Гулкий звук колокола будто разделил время на «до» и «после». Старческая, испещренная пигментными пятнами рука нырнула под подушку, доставая зубчатый обломок кристалла.

Влад удовлетворенно кивнул, принимая подарок и пряча его за отворот камзола.

— Благодарю! Что потребуется от меня?

— Я хочу, чтобы ты проводил меня в лучший мир, мир снов.

— Почему бы вам не попросить об этом нашего общего друга Ганиэля? Монсеньор Ив славится своими эзотерическими опытами.

— Хватит шуток. Я знаю, что колода мэтра Альмютели у тебя.

Влад поднялся и изобразил шутовской поклон:

— Снимаю все обвинения с ваших шпионов. И так как я сам только что опрометчиво пообещал исполнить ваше пожелание, предлагаю назначить время следующей встречи и попрощаться. Мне не терпится вернуться на свой праздник.

— Эта встреча последняя, сын, — устало ответил князь. — Я умру сегодня, через час после полудня.

Стало тихо. Только шепот ветра за окном да далекие раскаты грома.

Влад склонил голову:

— Я провожу вас, отец.

Когда все было кончено, Дракон забрал голубовато светящуюся колоду из мертвых рук. На застывшем лице отца читалось удовольствие, будто смерть застала его за очень приятным занятием. Влад резко позвонил в колокольчик, призывая слуг, а сам, желая остаться незамеченным, отодвинул стенную панель и нырнул в потайной ход. Он слышал истошный визг горничной, нашедшей тело, бравый топот стражи, но уверенно двигался в переплетении скрытых коридоров, туда, где вибрировала в ожидании его пентаграмма наведенного портала.

ГЛАВА 6 О слухах, переодеваниях и грамматических ошибках

За ветром в поле не угоняешься, а с бранчливой кумою не напрощаешься.

Пословица

Предвкушение праздника выветрилось из меня еще до того, как мы с Жохом дошли до трактира. Ноги стали ватными, хотелось прикорнуть где-нибудь в уголке, да чтоб никто не трогал. Мой сундук, который я несла под мышкой, тарахтел при ходьбе и впивался в бок острым углом, что настроения тоже не улучшало. Я монотонно ругалась вполголоса, перечисляя, что и с кем я проделаю и в какой последовательности, как только разберусь с насущными проблемами, первой из которых было вызволение из плена незадачливого поваренка Томашика. Разбойник косился на меня время от времени, но вопросов о странностях моего поведения не задавал.

— А чего атаман не в слободке гуляет? — громко спросила я, истощив запас бранных словечек, а также фантазию в изобретении новых.

— Так там мужичье одно, — с готовностью ответил Жох, — а Фейн любит, чтобы по-благородному все было.

— Надо же, какой аристократ, — пробормотала я, вчитываясь в неровную вязь вывески.

Злачное место носило гордое название «Приют бастарда», и, глядя на покосившиеся заплесневевшие стены оного «приюта», хотелось пожалеть беднягу, которому пришлось искать пристанище в эдакой дыре. Усыновить, что ли, чтоб детинушка не мучился? Атаман сидел в общем трактирном зале, в окружении развеселых девиц и в самом что ни на есть радостном настроении.

— Чего так долго? — возопил он, придвигая к себе тарель, на которой дымился изрядный кус баранины. — Я заждался уже.

Жох пробормотал что-то в наше оправдание и устроился за столом, кивком предлагая мне устраиваться рядом. Я уселась на лавку и сразу же намертво к ней прилипла. Из чего можно было сделать вывод, что пиво тут подают хорошее и водой зря не разбавляют. Разбойники переговаривались вполголоса, особо ни от кого не таясь. Зал был битком набит выпивающей и закусывающей публикой. Тючок с деньгами перекочевал из рук в руки, Фейн заглянул в него, причмокнул восхищенно жирными губами и обратился ко мне:

— Ну как живется-можется, кареглазая?

— Где Томаш? — взяла я быка за рога. — Ты обещал мне помочь. Или слово атамана ничего не стоит?

Моя наглость его нисколько не смутила:

— Мужик слово дал, мужик слово взял!

Влажно блеснув зубами, Фейн ухватил за талию проходящую мимо девицу и усадил себе на колени:

— Не боись, все с твоим пацаном в порядке будет. Вот сей же час откушаем, до места дойдем да отопрем твоего охламона.

— Он заперт? — не успокаивалась я. — Где? В погребе, в подполе, в чулане?

За эту седмицу я облазила Воронью слободку вдоль и поперек, а уж во скольких укромных подзамочных местечках я побывала, пользуясь тем, что моя великомудрая хозяйка любит швыряться в меня связкой ключей, так вообще не передать.

— Все тебе расскажи да покажи, — куражился Фейн, пощипывая девицу за мягкий бочок, отчего она заливисто хохотала. — А что мне за это будет?

Я на минуточку задумалась. Предложить разбойнику денег? У меня же неплохая кубышка под сосенкой прикопана. Глупо. На посулы он не купится, а как получит мой клад, так и интереса мне помогать больше у него не останется. Может, сдать его, болезного, стражникам, а уж там заплечных дел мастера из него правду выбьют? Ага, а пока на смуглой спине атамана будут вензеля плетками выводить, Томашик будет страдать ни за что? Нет, пацан мне нужен сегодня, живой и здоровый. Иначе я никогда себе этого не прощу.

И тогда я решила расплатиться с атманом тем, чего у меня было в избытке, — информацией. Твердо глядя в округлившиеся глаза Фейна, я передала ему подслушанный разговор, ни словом не упомянув о помощи ветра в этом деле.

— Только сдается мне, что Щура тебе никакое не приворотное зелье приготовила, а потраву, — закончила я свой рассказ.

— А это еще зачем? — спросил Жох, все это время внимавший моему монологу наравне с атаманом.

— Ну сами подумайте, — широко развела я руками. — Старой ведьме Фейн как кость в горле — разбитной да ловкий. Помните, она еще третьего дня уговаривала всех на тракт перебираться?

Разбойники обменялись быстрыми взглядами. Звонким шлепком красотка была молниеносно ссажена с колен и отправлена в свободное плаванье. Вниманием мужиков я завладела.

— Когда моя дорожка первый раз со Щурой пересеклась, — продолжала я, выдержав для пущего эффекта многозначительную паузу, — она как раз корчму при большой дороге и держала, с родичами своими вместе. Путников одиноких заманивали, жизни и имущества лишали, ну и барыжили помаленьку. Вот, видно, она за старое взяться желает, а ты, Фейн, кочевряжишься и мешаешь ей задуманное исполнить.

— Я — птица вольная, — охрипшим голосом пояснил атаман. — Рано мне еще на одном месте оседать. Мир — он большой, я еще и половины его не видел.

— Сама-то ведьма опасается руки марать, а на Стешу отравление свалить — самое то. Кто ж влюбленной бабе поверит, что не из ревности тебя извела? — продолжила я свои умозаключения. — Вот так-то, ребяты…

— А тебя, значит, за компанию? — уточнил сметливый Жох, опрокидывая в себя стопочку янтарной наливки. — Чтоб сразу понятно было, кто в бабьей зависти виновен?

— Я так не думаю, — проводила я взглядом питье. — В прошлый раз у Щуры перерожденная магичка в услужении была. Скорее всего, такую же судьбу мне ваша тетка и сочинила — упырихой меня сделать задумала, переродить.

Я жестом подозвала мальчишку-полового и выхватила у него жбан с пивом. Возиться с чарками не хотелось, и я прикрыла глаза, отхлебывая пенную жидкость прямо из кувшина. По телу разливалось приятное тепло, издали донесся звон серебряных колокольчиков. Ух, вкуснотень! Неожиданно вспомнилось, как Зигфрид мне рассказывал о причудливых состязаниях среди швабских пивоваров. Осенью, когда все работы на полях уже закончены и народ ждет праздника, собираются они все вместе в заранее оговоренном месте, напяливают кожаные штаны, щедро поливают своим пивом выструганные доски и садятся сверху. Кто сильнее прилип, у того и товар лучше. Я попыталась привстать, ткань на причинном месте натянулась, я плюхнулась на место. Судя по моему бедственному положению, напиток в «Приюте бастарда» ничем швабским образцам не уступал, а может, и превосходил по клейкости и липкости.

Жох кашлянул, привлекая мое внимание. Я солидно крякнула в ответ и отставила наполовину опустевшую посуду. Фейн сидел за столом ни жив ни мертв:

— К-как переродить?

— В упыря, или, как его еще называют, вурдалака превращается стихийный маг, который пьет человеческую кровь, — любезно пояснила я, наблюдая, как зеленоватая бледность заливает смуглое красивое лицо. — А упыри в хозяйстве очень полезные, особенно в таком, где все вокруг смертей да грабежей вертится. Твари послушные, сильные, кровожадные. Днем в подполе держишь, а как солнышко зайдет — можно на охоту отпускать. Примерно так Щура со своими родичами упыриху и использовала.

Я, изогнувшись на манер плакучей ивы, достала из-под лавки свой сундучок, а из него кулон упокоенной магички — фиолетовый аметистовый шарик в серебряной оправе.

— Вот вам и доказательство — сфера воды, такие только сильные стихийники при себе носят, — козырнула я новоприобретенным знанием, любуясь глубоким цветом подвески.

— Значит, во втором пузырьке кровь? — не давал мне отойти от темы Жох.

— Скорее всего, — уверенно кивнула я. — Или выпарка какая, чтоб погуще было.

Чего бы я ни думала плохого о человеке-горе, но дураком он точно не был. Пару минут посидел он молча, буравя столешницу взглядом темных глаз, потом решительно поднялся:

— Ну что ж, молодежь, развлекайтесь тут без меня, в Вороньей слободке встретимся.

— Я с тобой пойду, — предприняла я очередную попытку встать на ноги. — Мне мальчика забрать надо.

— Ничего с твоим пацаном не случится, — отрезал Жох. — Пара часов дела не делает. Ночью встретитесь.

Я разочарованно кивнула, соглашаясь. За прошедшие дни с Томашиком могло произойти все что угодно, так что сейчас спешка действительно ничего не решала. И я задала вопрос, который мучил меня последнее время.

— Жох! — окликнула я громилу, тот с неохотой обернулся от двери. — Ты же не вовкудлак, правда?

Человек-гора осклабился в ответ, продемонстрировав мне неровные желтоватые зубы, и покачал головой. «То-то я тебя в гляделки ни разу не прищучила», — облегченно подумала я, разыскивая глазами свой кувшин с пивом.

Поникший было атаман опять повеселел и принялся провозглашать здравицу за здравицей, не забывая обильно закусывать и одарять вниманием всех барышень, до которых мог дотянуться.

— Ленута, землянику будешь?

— Я ее только собирать люблю.

— Ну так я по полу раскидаю, — ржал Фейн, поправляя на коленях постоянно сползающую девицу.

Пьяный Фейн мне нравился еще меньше, чем трезвый. Праздника не получалось. Лучше бы я с Жохом ушла, честное слово. Здесь я себя чувствовала не только чужой, но еще так, будто сижу по горлышко в вонючей луже. Вот бы бабушка меня выпорола, если бы прознала, по каким злачным местам ее внучка ученая валандается! Я скривилась, чтоб не заплакать.

Вокруг сидела, прохаживалась между столами, хлебала дешевое пойло уйма народа. Хитроватые купчики, обмывающие удачные сделки, наемники, бродячие сказители, конокрады, овцеводы и барыги. Так сказать, цвет арадского дна. И разговоры за столами велись самые разнообразные — о делах государственных, о вселенском обустройстве, о божественных предначертаниях, — в конце концов все равно сводящиеся к деньгам да бабам.

«В Арад прибыл обоз из Романии. Княгиня Иветта со старшими сыновьями явилась поздравить пасынка с победой. Ничего так бабенка, есть где пощупать. А уж цацками увешана с ног до головы. Сказывают, даже у лошадей золотые подковы. А сковырнуть себе хоть одну — и думать забудь. Драконья свора бабенку охраняет, вмиг на лоскутки порвут, ежели что не так».

«И налоги, говорят, опять поднимут. Господарь уже не знает, куда войной пойти, все неймется ему, не можется. Жениться ему пора, чтоб жена всю дурь из головы повыбивала да заставила больше дома сидеть. Помните Сеньку Свина, уж на что вольный мужик был, а как сошелся с Мартой, прачкой со швабского подворья — дородная женщина, есть за что пощупать, — так за ум и взялся».

«Молодой боярин Димитру невесту свою сбежавшую разыскивает. Цельных сто флоринов за нее обещает. Понтретов заказал, на каждый столб понавесил. Ветреница, сказывают, магичка. Девка приметная. Глазищи — во! Коса черная до пояса. А на фигуру — так себе, и ущипнуть не за что».

«На холме у западной башни Трехликий храм будут строить. Ужо слетелись вещуны, как мухи на навоз. И мужиков нанимают, аж два крейца в седмицу за работу сулят. Только пока не особо у них с работниками. Сказывают, ежели валахи и дальше отказывать будут, придется из Рутении мастеров завозить».

До момента, кого из вещунов можно пощупать на предмет дородности, я дослушать не успела. К Фейну подошел бледный невысокий человечек в мышином камзоле, обменялся с атаманом парой слов и увел того во внутренние помещения.

— Что ты творишь? — раздался у меня над ухом вкрадчивый голос.

Ёжкин кот! Я дернулась, наконец отлипнув от лавки. «Приют бастарда» огласился треском ткани. Трактир неожиданно стал соответствовать своему названию. Самые синие в мире глаза выражали недоумение, когда их владелец усаживался рядом и кивал разносчику.

Влад был очень бледен и небрит. Стянутые в короткую косицу волосы открывали высокий лоб, крылья носа брезгливо подрагивали, губы кривились в невеселой усмешке. И хотя одет господарь был неброско, я бы даже сказала бедновато — в кожаную потертую куртку и такие же штаны, обслужили его молниеносно. Кувшин светлого вина и белый ноздреватый сыр стоял на нашем столе уже через минуту.

— И лавку протри, — процедил он прислужнику, отстегивая с пояса ножны. — Развели тут грязь, как в хлеву.

К моему безграничному удивлению, мебель нам не только почистили, но и заменили. Пока мальчишка с тряпкой и миской кипятка занимался скамейкой, из соседнего зала принесли два массивных табурета, по которым, кажется, только что прошелся рубанок.

— Я требую объяснений, — обратился ко мне господарь, когда суета, вызванная его появлением, наконец-то утихла.

— Каких? — осторожно спросила я, пытаясь совсем уж откровенно на него не пялиться.

— Например, почему вдруг всех арадских чиновников поразила неизлечимая болезнь?

— Прям так уж всех? — недоверчиво фыркнула я. — Ни один страшной хвори кранозубия не избежал?

— Выпорю! — мечтательно сообщил мне господарь, отхлебывая из своей чарки. — Сей же час через колено перекину…

— Взяточники они все, — затарахтела я, нисколько не испугавшись грозящей экзекуции. — Я только одному меченым динаром заплатила, а денежка, стало быть, дальше по рукам пошла. И не только по рукам…

— Но я не заметил никаких следов колдовства.

Я заржала в голос:

— Так там волшбы никакой и нет, только хитрость. Мне замковый кузнец внутри монеты незаметную выемку сделал, я туда и сыпанула пурпурного порошка, им как раз на рынке заезжий купец приторговывал. Обещал, что краситель сильный — ничем не отмыть, не отодрать. А с золотом всегда одна и та же история — владелец первым делом на зуб пробует!

— Понятно, — протянул Дракон, не разделяя моего веселья. — А в трущобы тебя чего понесло? Развлечений на радостях захотелось?

— Михай Димитру в курсе, что за свою сбежавшую невесту сто флоринов отвалить должен? — задала я встречный вопрос. — Или ему об этом забыли сообщить?

Господарь одарил меня злобным взглядом, я ответила таким же. Казалось, пространство между нами начинает искрить.

— Ленута!

— Меня зовут Лутоня, — четко проговорила я, с удовольствием наблюдая его смущение. — И теперь я знаю, кого должна благодарить за потерю памяти.

Дракон схватил меня за плечи, резко развернув к себе, приблизил лицо:

— Кто?..

— Трисветлый Ив, — ответила я, превозмогая неожиданно навалившуюся слабость. — Он каким-то образом разделил со мной сон…

— Отвали от нее, мужик, это моя девка! — орал Фейн, несясь через зал со шваброй наперевес.

Мальчишка-поломой, в одночасье лишенный орудия труда, трусил следом. Влад резко вскочил, прикрывая меня спиной. Завизжали девки, оживились мужики в предвкушении драки, испуганный трактирщик, вынырнув, казалось, ниоткуда, пытался спрятать за необъятным пузом самые ценные бутыли.

— На мне ведьмина клятва! — в отчаянии всхлипнула я.

Дракон услышал.

— Спокойно, вояка! — встретил он разозленного атамана поднятыми руками. — Я не знал, что она твоя, разойдемся по-хорошему.

Фейн остыл на удивление быстро. Широко улыбнулся мне, прищелкнув языком, отбросил швабру, выпил с Владом за знакомство, на посошок, сразу же «на коня» и «стременную». Для чего были все эти прощальные церемонии, я не очень-то понимала. Влад сидел за столом с таким видом, будто уходить никуда не собирался, а, наоборот, всю ночь планировал провести за столом с пьяненьким хозяином Вороньейслободки, испуганной мной и постоянно сменяющими пост на коленях атамана развеселыми девицами. То одна, то другая жрица любви подбивала клинья к господарю, призывно ему улыбаясь, подливая в чарку вино и оголяя свои обильные прелести чуть не до пупа. На острых скулах Дракона играл румянец, но держался он твердо, не в пример Фейну, который уже мало что соображал.

— Говоришь, мил человек, работу в Араде ищешь? — спросил заплетающимся языком Фейн.

— Да, — кивнул господарь. — На Златом бреге воевал, а теперь вот ищу, где подзаработать.

— А чего, воинских трофеев на жизнь не хватает?

— Так нет их, трофеев, — простовато отвечал Влад, прихлебывая светлое вино. — Боев-то, почитай, и не было — пришли, оружием побряцали, и все… Так что самому как-то крутиться приходится.

— И куда подашься?

— Наемником, охранником… Вон, может, ты меня наймешь, деву свою сторожить?

Я поперхнулась и выпучила глаза:

— Еще чего!

— Охолонь, кареглазая, — широким жестом остановил меня Фейн. — Мужик дело говорит. Ты у нас ценная зверушка. Я сначала за сто флоринов хотел тебя жениху твоему сбагрить. А теперь вот засомневался — такая девица нужна самому.

— Это еще зачем? — Мой голос дрожал.

— Есть у меня мечта, бабам не понять, — закатил глаза Фейн. — Хочу я к морю, шхуну себе прикупить, собрать команду и…

— И что? — пыталась растормошить я Фейна, который уже уютно похрапывал, устроив голову на столе.

— Я тебе объясню, хм… кареглазая, — ухмыльнулся Влад, мановением руки подзывая прислужников.

— Отнесите его в гостевую комнату, пусть проспится, — отсыпал он ребятам горсть мелких монет.

— Твой новый друг хочет стать пиратом, — обернулся Дракон ко мне, когда убедился, что атамана осторожно оттаскивают в сторону внутренних дверей.

— Какое похвальное желание! — восхитилась я, размышляя о значении выражения «морской волк».

— И с магом ветра на борту у него в этой профессии конкурентов будет на порядок меньше.

Я зябко поежилась:

— Можно еще вопрос?

— Задавай!

— Каким образом ты… вы…

— С чего вдруг такая озабоченность правилами этикета? — хохотнул злыдень.

Я вздернула подбородок. Действительно, чего это я? Как поведал мне в приватной беседе Трисветлый Ив, поцелуи скрепляют дружбу. Значит, я вполне законно могу называть Дракона на «ты». Потому что… Ёжкин кот! Я прикрыла ладонями загоревшиеся щеки.

— Зачем ты здесь?

— Ну разумеется, я получил твое письмо и сразу же поспешил на помощь, — хмыкнул Влад, доставая из-за обшлага рукава пергаментную трубочку.

Я пробежала глазами текст. Полное слез, тоски и страха послание, и что забавно — на рутенском.

— Это не мой почерк, даже не похож.

— Ну мы же до сего дня эпистолами не обменивались…

— А то, что в каждом слове по две ошибки, тебя тоже не насторожило?

— Нет, — кратко ответил Влад. — Но я обязательно выясню, кто это писал.

Я задумалась. Кто писал, для меня было несущественно. А вот кому нужно, чтоб «приручение дракона» состоялось, я знала очень хорошо.

— Боги в помощь! — вернула я господарю клочок пергамента. — Я все равно рада, что ты меня нашел.

— Ты угодила в кабалу к какой-то ведьме?

Я разревелась и все ему рассказала…

— А самое ужасное, я не могу определить, какой бог или богиня со Щурой ведьминой силой делится. В одном уверена — не Макошь, Пряха таких черных дел не допустила бы.

Дракон в задумчивости теребил подбородок:

— На расстоянии и от меня мало толку. Давай уж в слободке разберемся, что к чему.

— Я поняла! Зеркальный лабиринт?

Сила воды, адептом коей был валашский князь, давала ему возможность перемещаться среди зеркальных отражений. Колдовство это было трудоемким и требовало участия другого человека — «маячка», на который и прокладывался путь. В свое время я не раз служила таким «маячком» для господаря.

— Нет, — покачал головой Влад. — Я пойду с тобой.

— А если кто-нибудь узнает в тебе правителя? Может, личину какую накинуть для надежности?

— Лутоня!

От насмешки в его голосе меня опять бросило в жар.

— Твоя хозяйка — ведьма. Распознать наведенный морок для нее не составит труда. Да и мало ли оборванцев, похожих на нашего господаря, может шататься по дорогам? Сменил одежду, украшения снял, и все.

— Хорошо, — наконец кивнула я. Как будто мое согласие действительно что-то решало. — А если дело на два-три дня затянется? Что мы тогда будем делать? Ведь у тебя обязательства, государственные дела…

— Успокойся, птица-синица. Я буду с тобой столько, сколько понадобится, — проникновенно сказал Дракон, накрывая своей рукой мою ладошку.

Я, кажется, перестала дышать, считая медленные удары сердца. Подушечки пальцев покалывало, и я знала, что в этот раз волшба абсолютно ни при чем.

— Влад!

— Что, девочка? — Он легко поглаживал мою кисть, заставляя кровь бежать по венам в два раза быстрее.

— Влад, скажи честно, что ты тут делаешь?

— Спасаю тебя, — удивленно поднял брови господарь. — Что же еще?

— Знаешь что! — выдернула я руку. — Тогда в Рутении я бы на это купилась — и на благородство внезапное, и на страсть во взоре. Но не теперь. Чтоб Дракон негласно, притворившись каким-то бродягой, ринулся ко мне на встречу? Мы все прекрасно знаем, что для черной работы у тебя есть Михай. Если бы я нашла способ передать тебе весточку, ты бы первым делом братчика своего на разведку отправил.

Лицо господаря богатством мимики могло соперничать с глыбой льда. Влад скрестил руки на груди и смотрел на меня с таким непередаваемым высокомерием, что мне приходилось сдерживаться, чтоб не вцепиться в него ногтями. Я смолкла, глубоко дыша.

— Продолжай свои умозаключения, девушка. Я с удовольствием их послушаю.

— Прощай, Дракон! — Я решительно поднялась. — Со своими неприятностями я сама как-нибудь разберусь.

— Сядь!

Я вздернула подбородок и шагнула к выходу.

— Лутоня, вернись, — ударило в спину порывом ветра. — Я все тебе расскажу.

Надеюсь, моя довольная улыбка осталась им не замеченной.

Страдающий боярин Димитру представлял собой забавное зрелище.

— Ну Влад… — канючил он, топчась в дверях спальни. — Там Иветта рвет и мечет, что ты ее не принимаешь.

— Поорет и перестанет, — ответствовал господарь, подбрасывая в камин еще одно полено. — Скажи, мигренью страдаю, голову от подушки оторвать не в состоянии.

— А, плевать! — махнул рукой Михай, устраиваясь в соседнем кресле и наливая себе вина. — Все надоело.

— Чего так?

— Да бегают все, с делами какими-то дурацкими пристают. Будто в этом мире от меня все зависит. Надоело!

— Привыкай, — усмехнулся господарь. — Уж такая у правителя доля…

Они немного помолчали, наблюдая за скачущими язычками пламени.

— Она не хочет меня видеть, — сказал наконец Михай.

— Кто?

— Дарина. Я каждый день к ней с разговором набиваюсь, а она…

— Какие новости! — вяло удивился Влад. — Боярин Димитру опять влюбился?

— Я не знаю! — Вовкудлак раздраженно отставил бокал. — Иногда мне кажется, что мне никогда никто, кроме нее, нужен не был.

— А на ее сестре ты женился только для того…

— Брось, — отмахнулся Михай. — Я на ней женился, потому что тебе нужен был старик Мареш в друзьях.

— Браво! Для правителя главное — определить, кто виноват, и наказать примерно. Но позволь тебе напомнить, что, если бы один великовозрастный болван не полез под юбку очаровательной Вайорике, нам не пришлось бы настаивать на скорейшем браке с младшей сестрой.

— Дракон тебя подери, Влад! — заорал Михай, вскакивая с кресла. — Я к тебе с горем пришел! А ты!..

— А у меня нет времени на сантименты, — отрезал господарь. — Сейчас, когда отец умер, начнется борьба за передел территорий. И нам придется в ней участвовать, если не хотим потерять того, что у нас уже есть.

— Как умер? Когда?

— Я только что вернулся из Шегешвара, — ответил Влад, не отрывая взгляда от камина. — Здесь узнают только к вечеру.

— Прими мои соболезнования, — склонил голову боярин.

— Никто не вечен, — грустно ответил Дракон. — Хотя старик держался долго…

Они наполнили бокалы и молча выпили, не нарушая тишину неуместными здравицами.

— Что с Лутоней? — суховато бросил Влад. — Ты объявил о пропаже?

— Да, рисовальщики трудились всю ночь. Ее портреты теперь украшают каждый перекресток.

— Тебя что-то смущает?

— Пошли слухи, что я разыскиваю свою сбежавшую невесту. Матушка упорно интересуется, когда ей доведется понянчить внуков.

— Даже домна Димитру не может допустить, что по какой-то другой причине ее сынок может отвалить сто флоринов? Я ее прекрасно понимаю.

— Но ведь Дарина…

— Михай, избавь меня от своих чувствительных пассажей. Домна Мареш взрослая девушка и понимает человеческую речь. Объясни ей все сам.

Вовкодлак смущенно потупился.

— Зачем вообще быть великим колдуном, если ты не можешь отыскать Лутоню магическим способом?

— Каким? Из всех ее вещей у меня только пустая сфера земли. А артефакты для наведения зеркальных лабиринтов не годятся. Хотя…

Господарь звонко хлопнул себя по лбу.

— Михай, ты молодец! Артефакт артефакту рознь.

Влад вскочил с кресла, подбежал к письменному столу и извлек из ящика потрепанную колоду карт.

— Вероятности! Конечно!

Длинные пальцы уверенно перетасовали картинки и разложили на столешнице крестообразную фигуру.

— Три, четырнадцать, повешенный, башня…

Карты мерцали холодным голубым светом, в комнате похолодало. Михай вжался в кресло и замер, боясь помешать магическому ритуалу.

— Я нашел ее, — наконец охрипшим голосом сообщил господарь.

— Где она сейчас? — Вовкудлак вскочил и склонился над раскладом.

— Сейчас не знаю, но с заходом солнца она с большой долей вероятности окажется в местечке под названием «Приют бастарда». Еще бы выяснить, где он находится…

— Два квартала от рыночной площади на запад. Мне пойти за ней? — Боярин Димитру бежал к двери, поправляя перевязь.

— Нет, подожди. Надо подумать.

Михай замер, уже занеся ногу над порогом. Влад думал долго и со вкусом, попивая вино и перебирая какие-то бумаги на столе.

— Значит, так, — наконец сообщил он. — За птицей-синицей отправлюсь я.

— Но Иветта…

— Вот и я о том же, братец Волчек. Скоро моя венценосная мачеха узнает о своем вдовстве и начнется потеха. Мне очень хочется максимально оттянуть светлый миг нашей встречи. Понимаешь? Мы выступим, когда основные игроки уже определятся. Значит, сейчас мне нужно уйти, исчезнуть, испариться.

— До рассвета?

— Нет. Я найду Лутоню, верну ей память и провожу в вожделенную Элорию. Пусть девочка наконец-то научится обуздывать свой ветер.

— А как же Трисветлый Ив? Он уже не разыскивает големские заклинания?

— Я разрешил ему построить храм в обмен на безопасность Лутони и…

Влад смутился.

— Договаривай, — настойчиво попросил Михай. — Что еще пообещал тебе вещун?

— Сведения об очень важном для меня предмете.

— Понятно, — протянул Михай, поняв, что уточнений от Дракона ему не дождаться. — А как ты собираешься открыть портал? В Квадрилиуме до сих пор тебя не очень ждут.

— Я буду сопровождающим лицом нового мага силы — миленького такого, славненького и очень острого на язык. Так что пропустят они меня, никуда не денутся.

— Ладно придумал! — хмыкнул боярин Димитру, широко улыбнувшись. — А что мне людям говорить, когда ты исчезнешь?

— Говори что хочешь или вообще ничего. Ты моя правая рука, так что в мое отсутствие будешь править Валахией. Только щеки надувать не забудь.

— А это еще зачем? — растерялся Михай.

— Исхудал ты от любви, Волчек братик. Смотри, люди уважать перестанут эдакого задохлика.

Влад открыл двери гардеробной и вывалил прямо на пол ворох вещей.

— Одеться надо попроще, чтобы в толпе не выделяться.

Через несколько минут на месте господаря оказался довольно невзрачный долговязый субъект в кожаной куртке, с парой ножей за голенищем потрепанных сапог, коротким мечом на перевязи и еще парочкой кинжалов в тайных наплечных ножнах.

— Смотри не порежься ненароком, великий колдун, — улыбнулся Михай. — Ты же весь трактир одним движением ушей до основания снести можешь.

— Не могу, — огрызнулся Влад. — Любая магическая активность с моей стороны — и весь маскарад насмарку. Кстати, шевелить ушами я не умею, в отличие от некоторых желчных вовкудлаков.

— А как ты объяснишь Лутоне свое появление? Она вообще знает, что ты завладел колодой Марианны Алансон?

— Которую вышеозначенная девица-ворожея мне абсолютно добровольно отдала? — иронично поднял бровь Влад. — Нет, не знает. Откуда?

— Как пойдешь, порталом?

— Ножками. Я же тебе объяснял: никакой волшбы. Через кухню должен быть выход к хозяйственным постройкам.

— Привет от меня передавай.

— Всенепременно, — кивнул господарь, выскальзывая за дверь.

Михай проводил его задумчивым взглядом.

Я шмыгнула носом и сглотнула невыплаканные слезы:

— Мне очень жаль твоего отца.

Рука господаря, которую я схватила в порыве сострадания, вяло шевельнулась.

— Это жизнь, птица-синица. Кто-то уходит, кто-то остается…

Я обвела взглядом стол. Ничего крепкого пить больше не хотелось. Вот ряженки или простокваши я бы похлебала с большим удовольствием.

— Ну что, пора в твою Воронью слободку? — деловым тоном спросил Влад. — Я планировал на рассвете тебе память вернуть. Но раз уже все случилось без меня, пару часов форы у нас есть.

— Мне бы еще яблочного сидра где-то купить, — подхватила я свой сундук. — И личину подновить, которой Щура меня одарила.

— Фейн нам нужен? — Господарь уже подзывал трактирщика, призывно потряхивая кошелем.

— Проспится, сам дорогу найдет, — отрезала я.

Сидр в трактире нашелся, и даже неплохой. Я тщательно обнюхала бутыль на предмет нежелательных примесей. Пахло правильно: яблоками и чуть-чуть медом. Иравари будет довольна подношением. Давненько я ее любимым напитком не угощала.

А еще я разжилась вместительной холщовой сумой, в которую с облегчением переложила свои пожитки из громоздкого сундучка.

Мой новый охранник галантно открыл передо мной дверь, и мы вышли из заведения. Было свежо, над головой мягко светили по-летнему огромные звезды.

— Получается, ты сам это послание сочинил?

— Более того, я его прямо в трактире написал, как только тебя в компании разбойников увидел.

Я рассмеялась:

— Кто бы мог подумать, что валашский князь в грамоте не силен!

Влад, кажется, обиделся:

— С основными языками у меня все в порядке.

— Надо будет проверить, — продолжала я куражиться. — А то еще наказ какой издашь, а там ошибок целый воз. Стыдно будет перед подданными!

Синие глаза гневно блеснули. Я почувствовала, что близка к порке как никогда, и даже чуть испугалась. Дракон зарычал, молниеносно приблизился и схватил меня за плечи:

— Ну так дай мне пару уроков, птица-синица! — выдохнул он мне в лицо.

Я только сдавленно пискнула, когда его губы нашли мои.

ГЛАВА 7 О том, что некоторые узлы проще разрубить, чем развязать

Горох в поле да девка в доме — завидное дело: кто ни пройдет — тот щипнет.

Пословица

Сны — материя тонкая, никем до конца не изученная. Особенно вещие. Или вот разделенные. В прошлой жизни я не раз общалась во сне с бабушкой. Яга вытаскивала меня в какие-то туманные пределы, как только моя голова касалась подушки, чтобы предупредить, или поделиться информацией, или просто поболтать о том о сем. А уж насколько хорошо во сне запоминались самые мудреные заклинания, я знала не понаслышке. Эх, как же я скучала о своем привольном житье-бытье под крылышком мудрой бабули! Как она там? Жива ли, здорова?

— О чем задумалась? — раздалось над ухом, когда я в очередной раз споткнулась о какой-то мусор.

— Да так, ни о чем, — ответила я, с удивлением замечая, что заброшенная пристань осталась позади и мы с моим охранником вот-вот окажемся в разбойничьем логове. — Погоди пару минут, мне морок сплести надо.

Влад только скептически поднял брови, когда я замерла и, поднатужась, стала притягивать к себе клочья тумана от реки.

— У тебя это всегда с такими сложностями получается?

— Взял бы и помог, — огрызнулась я, лихорадочно пытаясь вспомнить, на какую сторону у рябой бабы, в которую меня Щура обрядила, был повернут нос.

— Разве что советом, — хмыкнул злыдень. — Не хотелось бы из-за такой мелочи раскрываться. Меня уже, наверное, с десяток разных магов выслеживает.

Я раздраженно фыркнула:

— Ну хоть что-то!

— Кисть расслабь, — вдруг скомандовал Влад. — Не эту, правую. И пальцами перебирай, будто струны на арфе пощипываешь.

— Ну да, я же у нас известная арфистка, — сообщила я, послушно наигрывая на воображаемом инструменте.

К удивлению, дело пошло легче. Я всем телом ощутила, как слой за слоем нарастает на меня личина.

— Ну как? — гордо вопросила я, поворачиваясь вокруг своей оси. — Красотка?

— Обхохочешься, — серьезно кивнул Влад. — Я погляжу, твоя хозяйка к тебе благосклонна.

— На том стоим, — притопнула я ногой.

— А ничего, что твой морок уже частично просвечивает?

— Так и до полночи недалеко. Щура говорила, дольше держаться не будет.

— Понятно, — протянул господарь, оглядывая меня напоследок с какой-то плотоядностью во взоре.

Я покраснела.

— Иди сюда, — дернул он меня за руку, пытаясь привлечь к себе.

— Ты чего удумал? — сопротивлялась я. — Бесценный опыт приобретаешь? Таких страшных баб у тебя, поди, еще не было?

— А мне все равно, как ты выглядишь, — быстро проговорил Влад, целуя меня в кончик кривого носа. — Ты — это ты. Под любой личиной.

Неожиданный романтический настрой Дракона меня пугал. А еще больше мое к нему отношение. Во время поцелуя у «Приюта бастарда» я почувствовала в себе темную клокочущую силу — страшную, сумбурную, требующую выхода. И это мне совсем не нравилось.

— Нет, — сказала я, отступая на два шага. — Не здесь, не сейчас и не…

— И не со мной?

Я смешалась и опустила глаза.

— Как хочешь, — легко согласился Влад. — Идем, птица-синица, разберемся с твоими неприятностями.

Воронья слободка была пустынной, будто вымершей. Обычно в это время веселье только набирало обороты. Мужики шумно праздновали дневные успехи, сокрушались о поражениях, считали деньги, бились об заклад, распевали песни пьяными голосами. А сейчас — тишина, темнота… Под ногами шуршали палые листья, будто не травень на дворе, а самая поздняя осень. Я моргала, активируя свое ночное зрение.

— Здесь сражались маги, — прошептал господарь, бесшумно крадущийся следом с обнаженным мечом.

— Какие маги? — охнула я, споткнувшись о валяющееся на земле ведро. — Откуда?

Влад замер, даже не попытавшись мне помочь.

— Все мертвое — деревья, животные, — указал он на труп собаки, распластанный у забора. — Земля без капли воды, хотя целый день шел дождь…

Я потянула носом — пахло пылью, трухой и железом.

— Ты думаешь, Щура…

— Нет, ведьмы так не могут. Задействована совсем другая структура магии. Такое я видел только на территориях, где велись битвы второй магической войны.

— Так она сто лет назад была.

— Некоторые раны долго заживают.

— Влад, мне страшно, — зачем-то сказала я, потихоньку продвигаясь в сторону дома.

— Подожди меня здесь, — предложил господарь, в чьих повадках неожиданно обнаружилась грация большой хищной кошки. — Я один справлюсь.

— Еще чего, — прошипела я, опуская руку в сумку и нащупывая шершавую поверхность индрикового рога.

Дракон скептически оглядел непростое оружие, но мнение свое оставил при себе. Его глаза зеленовато отсвечивали в темноте — он тоже обладал ночным зрением.

Мы осторожно поднялись по ветхим ступеням крыльца, доски жалобно скрипнули. Сени. Расколотая бочка без следов воды, обломки лавки, исполосованное, будто огромными когтями, полотнище драпировки. Общий зал. Перевернутая мебель, глянцевые потеки светильного масла, нагромождение какого-то хлама…

— Ёжкин кот! — всхлипнула я, осознав, что то, что я принимала за кучи барахла, оказалось человеческими телами.

Комната, полная трупов. Букашко, лежащий на столе, широко раскинув руки и открыв рот в беззвучном крике. Стеша с неестественно вывернутой шеей, грузно осевшая в углу. Рыжий одноглазый разбойник, чья голова почти совсем отделилась от тела… Вся ватага разбитного Фейна встретила в этой горнице свою смерть.

Влад присел, осматривая ближайший труп.

— Они все обескровлены, — спокойно сообщил он мне. — Если со мной что-то случится, беги к Михаю, пусть поднимает свору.

— Далеко не уйду. После полуночи я опять на коротком поводке.

— Если ведьма мертва, ваше соглашение потеряло силу.

— А если нет?

Из коридора, ведущего в горницу Фейна, донесся дробный безумный смешок:

— Девка, иди сюда… Хорошая девка, послушная девка…

Волосы на моей голове зашевелились. Дракон метнулся на звук. Я осторожно шла следом, неистово стуча зубами. Под ногами хрустели осколки стекла.

В центре комнаты зиял провал. Как раз на том месте, где когда-то стояло огромное ложе.

— Оно спрыгнуло вниз. — Влад, свесившись через чудом уцелевший бортик, пытался рассмотреть что-то в глубине. — Тут ступени.

Из подпола тянуло холодом и сладковатым запахом тлена.

— Пошли. — Свесив ноги в провал, я пыталась нащупать первую ступеньку. — Это Щура.

— Ты уверена?

— Я узнала голос.

Это был сложный расклад. Карты выстраивались многослойными фигурами, картинка за картинкой, раскрывая их владельцу вероятность развития событий.

— Позвольте потревожить вас, господин.

Ганиэль одарил Хумэнь прохладным взглядом:

— Что-то срочное?

— Аудиенции ожидает председатель арадской коллегии.

— Брат Лодевийк не может сам решить вопросы строительства храма?

— Местное население отказывалось с нами сотрудничать, и братья призвали силы с той стороны.

— Результат?

— Ракшас вышел из-под контроля, возникла опасность беспорядков.

Вещун резким движением кисти смешал карты. У кого-нибудь другого сей жест мог быть демонстрацией крайней степени раздражения. Но Трисветлый Ив был выше таких простых эмоций.

— Передай брату, что я сам займусь этой проблемой.

— Господин не примет его?

— Нет. Я прибуду в Валахию через три дня, как только закончу неотложные дела, удерживающие меня в Стольном граде.

Хумэнь, мелко кивая, пятилась к двери.

— И пусть арадская коллегия готовится к выборам нового председателя. Брат Лодевийк смещен с должности.

Лисица выскользнула за дверь, чтобы в точности передать слова своего господина. Ив шумно вздохнул:

— Хочешь сделать хорошо — делай это сам.

Что я ожидала увидеть внизу? Наверное, все-таки подпол — закуток, в котором терпеливо дожидалась нас опасная ведьма Щура. Действительность была гораздо неприятней. Земляные ступени спускались в настоящий подземный коридор.

— Мы будем продвигаться очень осторожно, — серьезно предупредил меня господарь. — Оно успело от нас оторваться и вполне может поджидать в засаде.

— Оно? — Я не возражала, просто хотелось заранее все уточнить.

— Полной уверенности у меня нет, но, кажется, твоя ведьмина клятва потеряла силу.

Я прикусила язык. К чему вопросы? Через несколько минут я смогу сама во всем разобраться.

Когда-то это были каменоломни, в которых добывали строительный камень для возведения Арада. Рукотворные ходы, переплетенные со временем с полостями естественного происхождения, образовали лабиринт, протянувшийся на сотни лиг в толще земли. Влад шел первым, почти бесшумно ступая по каменному дну тоннеля, я громко сопела, пробираясь следом, прикрывая наши тылы и поминутно озираясь. Замкнутое пространство вызывало во мне невыразимый ужас, и я боролась с желанием плюнуть на все и бежать назад. Коридор то сужался, то расширялся, высота тоже постоянно менялась, но еще ни разу не пришлось идти, согнувшись в три погибели или протискиваясь боком.

— Этим ходом часто пользовались, — проговорил господарь, указывая мне на следы сажи и потеки свечного воска на стенах.

— Ежу понятно, — восхитилась я монаршей смекалкой. — Разбойники и пользовались. Лаз прямо из логова обустроили и стаскивали под землю все самое ценное. А чего? Удобно — ни тебе любопытных глаз, ни внезапных проверок городской стражи.

Влад, не оборачиваясь, пожал плечами. Я невольно залюбовалась его спиной. Господарь относился к тому мужчин, который моя бабушка называла «осанистым». Высокий и худощавый, он, казалось, был свит из жил и мускулов. Очень тонкая талия, широкие плечи, длинные руки и ноги. С такой фигурой в какую одежду ни обряди — хорош будет.

— Ты на меня пялишься! — Влад повернулся так резко, что я уткнулась носом в его грудь.

— Не было такого, — соврала я, отступая на шаг. — Просто смотреть больше не на что.

— А ведь я тебе нравлюсь, птица-синица, — задумчиво протянул злыдень. — Учащенное дыхание, сердцебиение, расширенные зрачки… Я разбудил твое любопытство?

— Это от страха, — попыталась я возразить.

Он не слушал.

— Судьба так часто сводит нас друг с другом, что впору заподозрить какой-то вселенский заговор. Сначала ты меня спасла, потом обокрала, помогла в нелегком предприятии… И вот, когда я уже и думать забыл о маленькой рутенской ведьме, я обнаруживаю тебя в своей постели. Как это понимать?

Я не знала, что ответить. Краска бросилась мне в лицо, дыхание перехватило от подступающих слез. Влад так сосредоточенно смотрел на мои губы, что их начало пощипывать, будто коснулся их порыв ледяного зимнего ветра. Что вообще творится, ёжкин кот?! Почему я вдруг перестала владеть своим телом и своими помыслами? У меня над головой десятки футов земли, позади — обескровленные трупы разбойников, впереди поджидает неведомая смертельная опасность, а все, о чем я могу думать, — поцелует или не поцелует меня Влад, прежде чем я его об этом попрошу. Эх! Как говаривала бабушка — беда с девкой, то есть со мной. Бесконечно долго мы молчали, стоя друг напротив друга в каменном коридоре арадских катакомб. Целую вечность, в которую растянулись несколько минут.

— Когда все закончится, — наконец сообщил господарь, прикоснувшись кончиками пальцев к моей щеке, — мы запремся в спальне, и я удовлетворю твое любопытство.

— Ты обещал проводить меня в Элорию, — вдруг вспомнила я, и эта правильная приземленная мысль разрушила наваждение. — Мне нужно в Квадрилиум, в университет. Или твое слово…

— Я всегда выполняю обещания, — резко ответил Дракон. — Все.

Он отвернулся и пошел вперед.

— И, девочка моя, ты можешь не поверить, но в Кордобе тоже есть спальни.

Я подавилась заготовленным ругательством. Ну и что тут скажешь? На этом поле он меня переиграл.

Мы молча шли, и шли, и шли… Мне было скучно. За последний час я успела испытать ужас, злость, томление и раскаяние. Даже для меня получался перебор. Поэтому теперешняя навалившаяся усталость меня нисколько не удивляла. Кажется, даже время под землей текло медленнее. Лениво истекали минуты. Где-то вдали размеренно капала вода, легко дышал Влад, едва заметно шуршали о гладкий камень подошвы сапог. Я зевнула. Если бы на ходу можно было спать, мой бодрый храп уже давно сопутствовал бы нашему перемещению.

Бах! Глухой удар сотряс стены. Я подобралась и поудобнее перехватила оружие. Что бы ни ждало нас за поворотом, мы к нему приближались. Коридор закончился небольшой полукруглой пещерой, в которой, видимо, разбойники и хранили награбленное. Факел, прикрепленный к стене кованым зажимом, горел, освещая фантасмагорическую картину. Сундуки, мешки, плотные тюки тканей были свалены в центре. На этом рукотворном холме в позе восточного божка, скрестив ноги и устроив запястья на коленях, восседала Щура.

— Хорошая девка… Ты пришла… — Голос ее скрежетал, как железо по камню, отражаясь от стен пещеры причудливым эхом.

Голова ведьмы шаталась от плеча к плечу, будто в шее не было ни одной косточки. Глаза цвета сырого мяса, без следа зрачков смотрели прямо на меня.

— К нам Лутоня пришла, да не одна, а с товарищем. И кто это у нас такой славненький, а, бурдючок на ножках?

Влад боком обходил бестию по кругу, чуть отведя в сторону руку с мечом.

— Тяни время, — шепнул в мою сторону одними губами. — Говори!

Мне показалось, что я разгадала его задумку.

— А это, бабушка, мой охранник. Фейн нанял — за мной присматривать. Мы с атаманом в таком чудесном месте отдыхали, что не передать. И публика там благородная, и увеселения всякие… «Приют бастарда» называется. Слыхала?

Багровые влажные губы растянулись в усмешке, с острых клыков капала слюна.

— Бабушка слыхала, бабушка видала. — Голова сделала оборот вокруг своей оси, перекрутив шею, будто неведомая прачка насухо выжимала тканое полотнище. — Только где она, твоя бабушка? Ау! Нет ее!

И новая порция безумного дребезжащего смеха.

Вместо ожидаемого страха я неожиданно почувствовала облегчение. Кем бы ни было это существо, это была не ведьма. Щура умерла. Я еще для надежности глянула на запястья, где до недавнего времени змеились шрамы ведьминой клятвы. Чисто. Я глубоко вздохнула:

— А куда же она подевалась? Бабушка то есть.

— Ты какую хрычовку имеешь в виду? — Голос менял тональность, из визгливого старушечьего фальцета становился низким, утробным. — Поганую валашскую душегубицу или свою Ягу?

Удивленный возглас Влада я оставила без внимания.

— А вопросом на вопрос отвечать неприлично. — Свободная рука сама собой уперлась в бок. — Или твой прежний хозяин не смог тебя этому обучить?

Визг бестии хлестнул по ушам. Старуха подпрыгнула, приземлилась на четвереньки спиной вниз, хрустнула костями, выворачивая руки из суставов, и поползла ко мне, поводя головой на неестественно вытянутой шее.

— Я замкнул линию, — сообщил Влад, выныривая на освещенное пространство из тьмы. — Оно не сможет перейти границу.

С левой руки господаря осыпались остатки белого порошка.

— Соляной круг? — переспросила я, не отводя взгляда от беснующейся твари. — Умно. Каждый раз полные карманы соли с собой таскаешь?

— У разбойников позаимствовал, на всякий случай. В общей комнате туесок стоял.

— Умно, — зачем-то повторила я и наконец рискнула взглянуть на суженого. — Сколько у нас времени?

Таким растерянным господаря я не видела никогда. На его бледном лице читалась сотня разных чувств — удивление, удовлетворение, узнавание… В эту минуту мне в голову почему-то лезли только слова на «у».

— Немного, — наконец справился с чувствами Влад. — Пошли, нужно срочно отыскать пентаграмму вызова. Может, тогда я смогу отправить эту тварь туда, откуда она явилась.

— Я убью тебя, сука! — доносился из круга истошный визг. — Убью, покалечу, кишки выпущу! И тебе и охраннику твоему. Всем! А потом…

Дальше следовали заковыристые планы, густо замешанные на расчленении и поедании плоти.

— Что это вообще за существо? — задала я вопрос.

Мы обогнули соляной круг, стараясь не наступить на него ненароком. В глубине пещеры обнаружилось еще два выхода. Влад решительно шагнул в правый, дернув меня за руку. Мы почти бежали. Коридор был давно заброшенным, осыпавшийся суглинок под ногами очень затруднял движение. Видимо, дальше пещеры-склада интересы разбойников не распространялись.

— Это ракшас, — проговорил господарь, не сбиваясь с шага.

— Кто-кто? — запыхавшись, переспросила я.

Мелкая глиняная пыль забивала легкие. Сумка больно хлопала по боку, но свободных рук, чтоб ее поправить, у меня не было.

— Ракшас — высший демон. У нас о них почти ничего не знают. А вот на востоке, в пределах Урхана… Кто-то призвал его сюда, а контролировать не смог. Бестия сбежала и шаталась по катакомбам в поисках жизни. Вот туннель ее к твоим разбойникам и вывел.

— Демоны не такие! — При нашем темпе передвижения было удивительно, что мне хватало дыхания еще и на спор. — И они не могут к нам попасть.

Влад резко остановился. Коридор закончился тупиком. Перед нами была глухая стена.

— Лутоня, — объяснял Влад, разворачиваясь и бегом устремляясь обратно. — Демоны бывают разные. И если ты общалась только с жителями Тонкого мира, существами в принципе безобидными, не значит, что не существует другой их разновидности.

Мы вбежали в полукруглую пещеру и, не мешкая, нырнули в левый коридор. Тварь проводила нас воем.

— Так значит, ракшас — демон, но не из Тонкого мира? — продолжала я допрос, мне на полном серьезе хотелось достать тетрадку и начать записывать за господарем.

— Из другого. Назовем его, к примеру, нижним. — Влад проговаривал слова четко, с учительскими интонациями, будто с листа читал. Не знаю, что на него нашло, может, таким образом у него выражалось нервическое возбуждение. — Ты помнишь, из-за чего началась вторая магическая война?

Честно говоря, я о ней вообще мало что помнила. Так, отрывки. Бабушка меня обучала вещам более практическим, но так просто признаться в невежестве я не могла.

— Ну одни маги и другие маги…

Этот коридор был гораздо длиннее первого, но такой же запущенный. Господарь с бега перешел на быстрый шаг, но руку мою так и не отпустил.

— Угу, одни маги против других магов. Потом одни маги, чтобы победить вторых, призвали силу с «той» стороны. А потом уже всем магам пришлось объединиться, чтоб эту силу обратно отправить.

Я хмыкнула про себя. Коротко, просто, по существу. Так, чтоб и ежу понятно было. История магических войн для туполомов.

— А чем опасны эти самые ракшасы?

— Они питаются жизнью.

— Ты хотел сказать силой?

— Лутоня, не глупи. Наш пленник положил два десятка разбойников и выпил их кровь, какая уж тут сила?

— А почему он тогда в теле Щуры?

— Это что-то вроде одежды. Холодно ему у нас, смертельно холодно. Представь, как бы ты себя чувствовала голышом на морозе.

Я представила и поежилась. Коридор сделал очередной крутой поворот, и мы вышли к перекрестку.

— Так… — Господарь остановился и отпустил мою руку. — Какие будут предложения?

— Прямо, — ответила я, поправляя суму на плече.

— Почему?

— Потому что слева и справа крысы.

Влад вгляделся в темноту, которая ответила ему возмущенным попискиванием и мигающими красноватыми огоньками злобных глазок, и заржал:

— Будущая владычица ветра боится грызунов?

Я вздернула подбородок:

— Живые крысы, Влад. Маленькие такие «бурдючки на ножках», в отличие от тех, чьи кости похрустывают под нашими каблуками.

Неуместный смех господаря резко оборвался:

— Прости, что усомнился в твоей неустрашимости, птица-синица. Идем!

Я оставила без внимания предложенную мне руку и пошла первой.

— Предвкушаю наши долгие беседы по дороге в Элорию, моя дорогая. Кстати, я был уверен, что твоей стихией будет земля. Все-таки считается, что отпрыск наследует от родителей более сильное направление…

— Значит, так, — зашипела я, резко обернувшись, — до осени я совершенно свободна. Слышишь? До осени. Я не знаю, зачем я тебе понадобилась и с какими далекоидущими планами ты заключил с моей бабушкой магический договор, и знать не хочу. Только в эти игры я играть не намерена.

— Нам ли спорить с судьбой, госпожа Ягг, — криво улыбнулся господарь. — Или лучше называть тебя донья дель Терра?

У меня, кажется, пена изо рта пошла, перед глазами опустилась багровая пелена. Я занесла руку, которую он легко перехватил у запястья, и без замаха заехала коленом ему в гм… живот. По коридору, вздымая клубы пыли, пронесся порыв ледяного ветра.

Влад резко выдохнул и согнулся чуть не вдвое:

— Тебе не кажется, что мы несколько отвлеклись?

Я пожала плечами и двинулась дальше.

— Держи такой настрой, девочка. Нам может понадобиться весь твой ветер.

Уж не знаю, нарочно Влад меня злил, или сейчас делал вид, что так и было задумано, но я чувствовала в себе силы порвать на лоскутки десяток ракшасов.

Впереди по коридору появилось слабое голубоватое свечение. Я замедлила шаг:

— Это она, пентаграмма?

— Похоже на то, — негромко произнес господарь. — Вряд ли она активна, но осторожность не помешает.

Еще одна пещера размерами не очень отличалась от предыдущей. Мне она представилась одной из редких бусин, насаженных на бесконечную ниточку подземного коридора. Пентаграмма на полу была выбита долотом или еще каким инструментом, четкие дорожки рисунка утопали в полу на пол-ладони, не меньше. Мягкий пульсирующий свет исходил от вязкой голубоватой жидкости, наполняющей углубления до краев.

— Что скажешь? — повернулась я к Дракону. — Она рабочая?

Тот рассматривал символ с азартом исследователя.

— Она даже не повреждена. Как ты думаешь, мы сейчас где?

— В катакомбах, — усмехнулась я. — Еще вопросы будут?

Влад ковырнул пол носком сапога и уставился наверх:

— Мы прошли почти по прямой лиги четыре. Шли, если я ничего не путаю, на запад. Значит…

— Значит что? — поторопила я задумавшегося господаря.

— У нас над головой подножие западного холма.

Я припомнила ненароком подслушанные в трактире разговоры:

— Там еще вещуны храм строят.

— Молодец, — похвалил меня Влад. — Работы ведутся ни шатко ни валко. Десяток крестьян, которых наняли посулами денежного вознаграждения, не справляются. Даже фундамент еще не установлен.

— А ракшаса вещуны вызвали, чтоб он им полтора последних землекопа порешил, ну тех, которые не справляются? — скептически подняла я бровь.

— Они хотели, чтобы тварь разрушила холм, — не поддержал господарь моего веселья. — Колдуны Урхана часто используют таких демонов именно для точечных разрушений. Ракшас вне человеческого тела в нашем мире может существовать пару минут, не больше. Потом следует мощный взрыв, и от потустороннего существа ничего не остается.

— Почему же ракшасы Урхана послушно идут на смерть, а не пытаются занять тело какого-нибудь колдуна?

— У них тоже есть ограничения — тело должно быть мертвым, иначе демон не может его занять.

Ёжкин кот! Получается, Щура была уже мертва, когда стала одержимой? Или она сама пыталась подчинить демона? Вопросы, вопросы… Как же мало я на самом деле знаю и как хочется этих самых знаний побольше!

Господарь, уже не обращая на меня особого внимания, склонился над рисунком пентаграммы и сосредоточенно шевелил губами, видимо читая какое-то заклинание.

— Чем Араду грозит наш ракшас? — задала я вопрос, дождавшись, когда господарь перестанет бормотать. — Если мы не сможем его отослать обратно?

— Он сначала будет бродить по округе, убивая все живое. А потом тело старухи придет в негодность, и он либо использует новый труп, либо взорвется. И судя по тому, сколько жизни он уже выпил, взрыв будет такой силы, что сровняет с землей и замок, и весь город.

Я похолодела.

— Ну так давай быстрей отправляй бестию туда, откуда она пришла. Или ты все еще боишься использовать магию, все еще собираешься от всех скрываться?

— Тут не все просто, птица-синица…

Меч господаря царапнул пол, подбираясь к пентаграмме, острие на мгновение окунулось в жидкость. Раздался треск, полетели искры, металл стек из рукояти. На камнях осталась булькающая лужа расплавленного железа.

— Во-первых, она активна. Колдун, который устроил это безобразие, сил не берег — будто на века ставил…

Движением острого подбородка господарь указал куда-то в глубь пещеры. Я проследила взглядом. Фигура в вещунске+м балахоне сидя подпирала дальнюю стену. Рядом валялась серебряная маска, а из-под капюшона выглядывали белые, будто полированные кости черепа.

— Он вложил в свою пентаграмму все, что имел, — грустно проговорил господарь.

— А во-вторых? — Моя любознательность не знала границ.

— Она односторонняя.

Я думала очень быстро, как будто на скорость собирала разноцветные камешки мозаики. Нашим разбойникам очень не повезло, что схрон был почти напрямую связан с местом активации пентаграммы. И больше всего не повезло Щуре. Только, если ракшас сам не может убить человека, чье тело потом будет обживать…

— Влад, он ждет подкрепления!

Дракон посмотрел на меня с удивлением, но я продолжала тарахтеть:

— Пентаграмма активна, в конце коридора два десятка трупов — просто приходи и бери, сколько хочешь.

— Умная девка, — проскрежетало за спиной. — Ты умрешь первой.

Я резко обернулась. Ракшас вползал в пещеру, как огромный четырехлапый паук.

А дальше все произошло очень быстро. Я полетела в сторону от мощного толчка, и на сцену выступил Дракон. В руках он держал два длинных кинжала. Блеснула сталь, клинки обвели полукруг, и господарь ринулся на противника. По ушам хлестал истошный визг ракшаса, я сжимала индриков рог, с ужасом понимая, что в такой рукопашной толку от меня чуть.

— Слушай меня, птица-синица! — крикнул господарь, продолжая движение. — Рог единорога должен создать встречный портал! Они схлопнут друг друга! Действуй!

Конечно, ёжкин кот! Я вскочила и подбежала к пульсирующей звезде. Мне показалось, что над ее поверхностью маревом поднимались бесформенные фигуры демонов. Закусив губу, я размахнулась и метнула рог в самый центр. Костяное навершие воткнулось в камень, как в масло. Низкий рев наполнил своды пещеры. С той стороны кто-то будто прожимал поверхность мыльного пузыря.

— Откройся, — шепнула я известное мне слово. — Откройся, слышишь!

Рог вибрировал, воронка встречного портала раскрывалась, наползая на лучи пентаграммы. Я обернулась к Владу. Свистнула сталь, и голова колдуньи покатилась к моим ногам. Влад отбросил оружие и быстро достал из-за пазухи что-то маленькое. Я напрягла глаза — в руках господаря болтался на цепочке мой янтариновый кулон, использованная сфера земли. Дракон склонился над трупом колдуньи.

— Я попытаюсь загнать демона в этот сосуд. Что с порталами?

Я посмотрела через плечо. На полу в неравной схватке сплетались два бесформенных пятна — бурое и ярко-голубое. Сильно похолодало, свод пещеры украсился сосульками.

— Дело почти сделано, — сообщила я Владу. — Я могу тебе помочь?

— Отдыхай, — отмахнулся тот. — Силы тебе пригодятся. Если что пойдет не так — беги и не оглядывайся.

Я прикусила губу. Над мертвымтелом начинал виться красноватый дымок — ракшас покидал пришедшую в негодность «одежду». Дракон воздел руки и начал петь. Как в человеческой глотке могли рождаться столь отвратительные скрежещущие звуки, для меня осталось загадкой. Я подышала на пальцы и спрятала ладони под мышками — холод пробирал до костей. Стараясь хоть как-то согреться, я начала притопывать ногами, случайно поймав ритм колдовской песни.

«Иди ко мне! Иди ко мне! Тут хо-, тут ро-, тут шо! Тут хо-ро-шо! Иди! Тепло, три красных солнца над горизонтом, жарко. Три-три-три красных солнца! Три! И раскаленный черный песок. Иди сюда! Я согрею тебя! Сюда, сюда, иди, иди»…

Я топочу изо всех сил. Низкий голос ведет четкую простую мелодию и вторит ему другой — весь состоящий из обертонов, высокий, нежный… И я приближаюсь к чему-то горячему, бесконечному, родному…

Бах! Щеку обожгло огнем. И так же опалил безумный взгляд синих глаз.

— Очнись, девочка. Все кончилось, обряд завершен.

Я, кряхтя, села — на большее не хватило сил. Пещера выглядела так, будто по ней прокатился огненный смерч. Оплавленный камень, закопченный свод. На полу ни следа страшной пентаграммы и человеческих останков. Только хлопья пепла носились в воздухе подобно серому снегу.

Мертвенно-бледный Влад протянул мне кулон, в янтариновой толще будто застыла капля крови.

— Спрячь, — велел устало. — И никому не показывай.

— А ты? — послушно приняла я подвеску. — Сам-то как?

Он посмотрел на меня с недоумением и какой-то детской обидой и улыбнулся левым уголком рта:

— Не люблю умирать…

Я закричала, когда бездыханное тело Дракона упало на каменный пол.

ИНТЕРМЕДИЯ

Гербовый зал был наполнен людьми. Челядь, по поводу предстоящего торжества обряженная в самые лучшие одежды, жалась у входа, не решаясь пройти вглубь, негромко перешептываясь и вытягивая шеи, чтоб во всех подробностях рассмотреть благородных господ, которые подобной скромностью не страдали и рассаживались на заранее заготовленных креслах, подобно стайке ярких экзотических птиц. Мэтр Луиш Мария де Нагейра слуг не то чтобы не любил, просто обычно не замечал. Какое дело главному арадскому магу до того, кто чистит его сапоги, готовит обеды или чинит пришедшую в негодность одежду? И была бы воля досточтимого мэтра, он провел бы обряд в узком кругу, среди своих. В конце концов, этого требует обычай. Именно так он и сообщил противной девчонке еще накануне, во время аудиенции, снисходительно поглядывая на нее с высоты своего роста:

— Деточка, вам предстоит войти в высшее общество, поэтому с самого начала следует вести себя подобающе.

Пигалица сдвинула брови, на мгновение напомнив мэтру валашского Дракона, и твердо ответила:

— Слуги примут участие в церемонии. Велите подготовить Гербовый зал.

И молча удалилась, аккуратно прикрыв дверь кабинета. Вот так вот — без объяснений, без должного уважения. Просто сообщила. Поставила перед фактом. Будто именно ее слово было последним. Cagado!

Теперь она стояла в центре зала — строгая и сосредоточенная, с гладко убранными волосами, затянутая в узкое черное платье, расшитое по вороту и подолу серебряной канителью. Маленькие руки чинно сложены перед собой, взгляд карих глаз устремлен в пространство и неподвижен. Счастливая невеста…

Луиш Мария де Нагейра до недавнего времени не участвовал в свадьбах. Тем более не проводил их. В теории мэтр был неплохо подкован, перед выпуском из Квадрилиума студентов, отправляемых во внешний мир, готовили к любым обстоятельствам. И хотя должность замкового мага при великом валашском Драконе носила характер скорее номинальный, обязанности свои мэтр исполнял с должным усердием. И то, что потребуется от него сейчас, преотлично знал. К тому же буквально накануне, по схожему поводу он освежил знания чтением тематических фолиантов. После обращения к стихиям он задаст вопрос, добровольно ли желание молодых стать супругами. А затем испросит у Источника совершенной любви единомыслия и чадородия для новобрачных и соединит руки молодых в священном союзе. Так велит обычай.

Гости негромко переговаривались между собой, ожидая появления последнего действующего лица. Вдруг разговоры смолкли. По проходу быстро прошел Михай Димитру — бледный и взволнованный. Невеста тепло улыбнулась боярину. В наступившей тишине ее спокойный голос заполнил, казалось, все пространство зала:

— Досточтимый мэтр, можете приступать к обряду.

Луиш Мария де Нагейра оправил ниспадающие складки мантии и про себя проклял тот роковой день, когда донья Лутеция Ягг появилась в его размеренной жизни и перевернула ее с ног на голову.

ГЛАВА 8 О правах и обязанностях

Правда не шкварка, с кашею не съешь.

Пословица

Может ли увеличиваться сила до бесконечности? Не магическая какая, не стихийная, а наша женская сила? Когда-то я читала, что муравей способен волочь по земле груз, который в тридцать раз тяжелее его самого. Мне по сравнению с умным насекомым задача досталась не то чтобы плевая, а решаемая. Только продвигаться приходилось крошечными шажками, и отдыхать чуть не каждую минуту. Колокол на Арадской башне отбил два часа пополуночи, когда я наконец дотащила господаря до выхода. Лаз в разбойничье логово был прямо над моей макушкой, но ступени, ведущие наверх, представляли непреодолимую преграду.

— Помогите! — крикнула я во всю силу легких. — Помогите, люди добрые!

Тишина в ответ меня не обескуражила. Если бы мне на помощь ринулась покойная разбойничья братия, было бы гораздо хуже.

Я пристроила господаря у нижней ступеньки, расстегнула ворот куртки и резкими толчками перевернула тело на бок. Именно так учила меня бабушка. Влад все-таки дышал, но как-то поверхностно, и мне это совсем не нравилось. Все мои попытки привести его в чувство ни к чему не привели, поэтому сейчас я делала, что могла.

Не задерживаясь в разгромленном доме (помогать тут было уже некому), я выскочила на улицу и огляделась. Стояла светлая тихая ночь. Ни патруля, ни припозднившихся прохожих… Хотя одна некрепко стоявшая на ногах фигура все-таки виднелась. До моего слуха донеслась срамная песенка, и из-за поворота, покачиваясь и загребая для равновесия руками, появился Фейн.

Я подлетела к нему, как рассерженная курица:

— Пошли быстрее, мне мужская помощь нужна!

— К этому мы завсегда готовы, — хихикнул атаман, начиная стягивать с себя порты. — Чем смогу, помогу.

Я зарычала в бессильной злобе. И что мне теперь делать прикажете? Ждать, когда этот охламон протрезвеет? А охламон тем временем по-хозяйски меня облапил, дыша в лицо перегаром:

— Сладкая девка… Я тебе хорошо сделаю… Погуляем, кареглазая…

Ага, сплю и вижу! Я скрутила из пальцев особый кукиш и изо всех сил стукнула им атамана по голове. Казалось, звон разнесся на целую улицу.

Фейн выпустил меня и схватился за маковку. Если я ничего не напутала в ведьмовском действе, сейчас весь хмель из касатика сбежал. Бабушка часто так деревенских от пьянства лечила. Правда, обычно жены страдальцев за обряд платили. Потому что ни один мужик в здравом уме на такое не пойдет. Надо будет атаману как-нибудь потом намекнуть, что он теперь всю жизнь ни капли хмельного в рот взять не сможет. Такой вот действенный метод.

— Голова болит, — пожаловался Фейн, глядя на меня трезвым грустным взглядом. — Ты чего дерешься?

— Слушай сюда, — велела я, оставляя вопрос без внимания. — Ты сейчас спустишься со мной в подпол и поможешь раненого на поверхность вынести. А потом нужно сбегать в замок и привести стражников.

— Ленута, ты с дуба, что ли, рухнула?

— Денег дам, — посулила я. — Сколько там за меня обещали? Сто флоринов получишь.

Атаман рассеянно поглядывал по сторонам и следовать за мной не торопился. Да уж, с таким помощником и врагов не надо. Я резко вдохнула воздух. Ночной ветерок донес до меня густой запах тления.

— Штаны надень, ёжкин кот! — бросила я через плечо и побежала вперед.

Часовая башня арадского замка возвестила об окончании тринадцатого дня Травяной луны глухим колокольным звоном. С последним ударом скрипнула калитка западных врат, выпуская наружу закутанную в темный плащ фигуру. Дозорный проводил ее мечтательным взглядом и удалился продолжать обход, позвякивая потяжелевшим за время дежурства кошелем. Через оговоренное время он вернется на это же место, чтоб снова открыть калитку и получить вторую часть мзды. А пока вояке предстояло, чеканя шаг, нести свою нелегкую службу. И вспоминать терпкий запах цветочных духов, разлившийся в воздухе, когда холеная женская ручка на мгновение показалась из складок плаща.

Темная фигура уверенно поднималась по тропинке к вершине холма. Дорога была свободна. По ночам работы не велись. На закате поденщики отправлялись в дощатые бараки — отдыхать и набираться сил, а трисветлые братья собирались в общем шатре для обрядов и камланий, ибо истинно верующим не нужен сон. Серебристо светила луна. Фигура обогнула разрытую яму котлована и приблизилась к полотняной завесе.

— Кто посмел? — нарушил тишину змеиный шепот. — Кто? Кто посмел?

Гостья не ответила. Протянув руку, она вывела на тканой поверхности знак из трех исходящих из одной точки линий, которые сразу же замерцали холодным зеленоватым светом. Вопрошающий шепот захлебнулся и стих, как затухает залитый водой костер. Полог раскрылся, и загадочная посетительница юркнула внутрь вещунского шатра.

Разгромленный двор кишмя кишел народом. Ратников набежало — не протолкнуться. Уж не знаю, чего им там Фейн наплел, но Драконья свора была на месте впереди отряда городской стражи. Михай Димитру прохаживался с деловым видом, отдавая приказы и время от времени косясь в сторону конных носилок, которые должны были транспортировать в замок тело его господаря. Запрокинутое лицо Влада в свете луны казалось отлитым из серебра. Мне пообещали, что с ним все будет хорошо, мне пообещали… Всхлипнув, я присела у забора на корточки и уставилась в пространство невидящим взглядом. По лицу текли слезы, но сил смахнуть их уже не было.

— Ты чего ревешь? — примостился рядышком Фейн, теперь щеголявший в коричневом казенном плаще. Что еще он успел стащить под шумок, мне даже и думать не хотелось.

Я всхлипнула:

— Стешу жалко-о-о!

Я как наяву увидала ее, взлохмаченную и раскрасневшуюся, сбегающую по смородиновому крутояру, вспомнила лукавый взгляд васильковых глаз, задорный смех, наши немудреные девичьи развлечения в той, прошлой жизни, и разревелась пуще прежнего.

— Плакса. — Свой вывод атаман подкрепил дружескими объятиями. — От всего-то у вас, девок, глаза на мокром месте. А убиваться, если по уму рассудить, и нечего — ты-то жива-здорова. Считай, чудом под раздачу не попали.

Он гладил мои волосы, шептал все эти благоглупости таким уверенным тоном, что я пихнула вовкудлака в теплый бок:

— Она же молодая совсем была, вся жизнь впереди… А посмотри, как оно сталось!

Стражники как раз выносили на двор тела, укладывали их рядком, прикрывали неподвижные лица рогожками. От рутинной привычности их действий меня пробрал озноб.

— Да какая же это жизнь, — продолжал атаман, покрепче обхватив мои плечи, — приживалкой при разбойниках? Она-то мечтала ведьмину силу взять, мужиками командовать, потому под Щуру и стелилась. А конец у нее — что так, что эдак — один был, скорбный. Под забором бы померла лет эдак через пяток — у таких шмар век недолог.

— Скотина ты, Фейн! — с чувством припечатала я, вскочив на ноги. — Она тебя любила, а ты…

— Не знаю я никакой любви, — легко ответил разбойник. — Да и у тебя, как погляжу, с этим делом не особо. Жених-то твой соколом прилетел, только я сказал, что ты господаря ухайдокала, а ты ему и полсловечка не сказала.

— Ч-чего?

Я хватала ртом воздух, пытаясь осмыслить только что услышанное. Кем оказался мой незадачливый охранник, я от атамана не скрывала, здраво рассудив, что так он активнее за подмогой побежит.

— Ты Михаю про ракшаса ничего не передал?

— Во-первых, я это мудреное слово забыл, как только от тебя отвернулся, а во-вторых, сама подумай: кто тебе, бедовой, поверит? В трактире сидели втроем, только ты с господарем куда-то ушла, а потом появляешься, как гром среди ясного неба, и начинаешь нелепицы городить…

Я заехала ему в ухо.

— И дерешься почем зря, — закончил атаман, потирая пострадавшее место. — А кто твоего «шаса», кроме тебя, видал?

Моих ноздрей коснулся навязчивый мускусный запах.

— Вещуны близко.

Фейн вскочил и жарко зашептал мне в лицо:

— Давай сбежим, кареглазая, пока не началось! Я ходы знаю разные, махнем через забор — только нас и видали. На тракт через кордон переберемся, а там…

— Что там?

— К морю двинем. Я же тебе про свою мечту рассказывал.

Я покачала головой:

— Нам не по пути.

Атаман меня не слушал:

— Ты же господ благородных знаешь, им главное — виноватца найти. Ты как раз крайней и окажешься. Думаешь, кто-то будет ждать, пока господарь в себя придет и скажет: кого казнить, кого миловать? Брось, Ленута. Пока его на ноги поставят, от тебя только горстка пепла и останется. За костром дело не станет, боярин Димитру на расправу скор.

Я молчала. Через плечо Фейна мне было видно, что к нам приближается вышеозначенный боярин в сопровождении высокой, закутанной в плащ фигуры.

— Ты только представь — бескрайнее море, крики чаек, соленый ветер в лицо…

Горячие руки атамана схватили меня за плечи.

— Решайся, кареглазая!

Я резко оттолкнула искусителя:

— Нет…

Несколько долгих мгновений разбойник испытующе смотрел на меня.

— Ну как знаешь! — бросил он наконец и немедленно растворился в ночной тени.

Я осталась одна. Жалеть себя или предаваться мечтам о том, как здорово было бы принять предложение молодого разбойника, времени не было. Михай со спутником были уже буквально в двух шагах. Я вздернула подбородок. Что сделано, то сделано, время обратно не повернуть. Очень захотелось рычать, как обычно делала Дарина на пороге трансформации.

— Ленута Мареш? — хорошо поставленным баритоном вопросил темноволосый господин с бородкой клинышком.

Я кивнула, решив не умножать сущностей без необходимости и не уточнять, кем являюсь на самом деле. Рассмотрев поближе дорогое серебряное шитье на плаще моего собеседника, я с облегчением убедилась, что вещуном он не был.

— Вы отправитесь с нами в замок.

— В каком качестве?

Я пыталась поймать ускользающий взгляд Михая. Однако боярин Димитру кусал губы и смотрел куда угодно, только не на меня. Ай да братец Волчек! Я тяжело вздохнула. Значительное лицо темноволосого господина выражало бездну отеческого сострадания.

— В качестве свидетеля преступления, деточка. Для дальнейшего разбирательства.

Деточка! Надо же! А неплохо бы узнать, что за птица такая этот неожиданно нарисовавшийся «папаша».

— С кем имею честь?

Господин не ответил. Очень трудно отвечать с отвисшей чуть не до пупа челюстью. Он что думал, я кукла бессловесная?

— Мэтр Луиш Мария де Нагейра — главный арадский маг, — пришел на помощь спутнику Михай.

Понятно! Слыхали мы про этого господина. Видеть до сих пор не приходилось. Он, опять же если верить слухам, все время в своих покоях проводит — за раздумьями да опытами магическими. Значит, вон та загогулина у ворота — знак земли, ибо мэтр Нагейра — адепт именно этой стихии. Я чуть не подпрыгнула, пытаясь поближе рассмотреть рунное шитье. Маг испуганно отшатнулся.

— Ленута! — строго прикрикнул вовкудлак, не разделив моей любознательности.

Повинуясь жесту начальника, за моей спиной выросла пара дюжих молодцев в воинском облачении.

— Михай! — почти закричала я, поняв, что разговаривать со мной вообще никто не собирается, что все выводы уже сделаны, и сделаны не в мою пользу. — Вещуны призвали ракшаса, высшего демона…

— Мы после во всем разберемся, — едва шевелил губами боярин. — Мэтр Нагейра проведет дознание.

Мне показалось, что течение времени вокруг меня замедлилось. Движения окружающих сделались смазанными и неторопливыми. Мускусный запах уже невозможно стало терпеть. Вещуны были рядом, их было много, но я их не видела. Пара гнедых, запряженных в носилки, медленно перебирала копытами, в выпученных глазах лошадей застыло безумие. Я прищурилась. Над телом господаря сгущалась бледная полупрозрачная субстанция, из марева показались длинные хищные руки.

— Ёжкин кот! — заорала я, сдергивая с перевязи ближайшего ратника меч. — Врешь, не возьмешь!

В два прыжка я подскочила к носилкам и изо всех сил рубанула мутное колдовское облако. Раздался чавкающий звук, я выдернула оружие из вязкой жижи и снова ударила сплеча. В лицо летели брызги, пахло уже не мускусом, а свежей кровью. Я рубила и колола с каким-то остервенением, опасаясь только, что у меня отберут меч до того, как я завершу начатое. Запястье хрустнуло, руку пронзила острая боль. Я взвыла. Облако, теперь похожее на комок грязного молочного киселя, плюхнулось на землю, выпустило десяток коротких лапок и с проворством таракана ринулось прочь.

— Убей! — прокричала я. — Убей!

Клич Драконьей своры вознесся к небесам, разбивая оцепенение. Время, будто наверстывая задержку, понеслось вскачь. Звон оружия, крики, звериное рычание. Огромный серебристый волк Михай Димитру вел стаю. Колдовская тварь подпрыгнула и распалась на мириады крошечных полупрозрачных жучков. Я перекинула меч в левую руку.

— Ленута Мареш, вы арестованы! — Голос мага вибрировал от негодования. — Оставайтесь на месте!

— Всенепременно, — глумливо ответила я, устремляясь в погоню, и по щиколотки провалилась в землю, как в сугроб.

Мэтр Луиш Мария де Нагейра подошел ко мне, сжимая в руках янтарные нити силы.

— Это были вещуны, — не успокаивалась я. — Под западным холмом у них божница! Ох!

Проваливаться по пояс было еще и больно. Глаза мага отсвечивали красным.

— Смешная девчонка…

— Храм надо оцепить, иначе уйдут…

Земля уже поднималась до подбородка.

— Ты усиливаешь чужие магические способности? — склонился надо мной маг. — Каким образом?

— А вот таким! — Я от души плюнула в холеное лицо. — Тебе не мало?!

Маг брезгливо вытер щеку, и над моей головой сомкнулась земля.

Трактир «Приют бастарда» был пуст. Почти пуст. Мягкий свет масляных ламп выхватывал одинокую сгорбленную фигуру, примостившуюся на лавке у углового стола. Скрипнула дверь. Сидящий поднял голову.

— Доброй ночи, домна Мареш. Какими судьбами?

Женщина осторожно приблизилась, кожа воинского облачения едва слышно поскрипывала в такт шагам.

— И вам не хворать, достопочтенный. Предложите даме выпить?

— Разве что дама согласится пить из моего стакана. Как видишь, он у меня один.

— Почту за честь. — Женщина легко присела напротив. — Заодно узнаю, какие мысли в голове боярина Димитру обитают.

— Примета верная, — кивнул Михай. — Угощайся.

Дарина едва пригубила напиток и отставила чарку в сторону:

— Почему людей нет?

— Так облава же была. Четыре квартала оцепили. Думаю, казематы замка сейчас переполнены сбродом.

— Ленута?

— Тоже арестована.

— За что?

— А что мне было делать? — начал заводиться Михай. — Влад без сознания, в доме полно трупов, а девчонка от силы аж искрится. Я же помню, как она на Влада в охотничьем домике набросилась и неизвестно, что бы с ним сотворила, если бы я не подоспел! Я так магу и сказал. Опасная она, непредсказуемая. Ты бы видела, как она с мечом на какую-то туманную тварь набросилась! Одно слово — безумица.

— Погоди, — мягко проговорила Дарина. — Ленута — моя воспитанница, я за нее отвечаю. Давай ты мне по порядку расскажешь, как дело было.

Это предложение боярин принял с радостью. Желание выговориться, разделить с кем-то ношу явственно читалось на его усталом лице.

— Господарь смылся, как только о смерти отца узнал, а княжество на меня оставил. Тут же всем мое присутствие понадобилось. Иветта визжит как резаная — утешения и поддержки требует, вещуны прискакали — вынь да положь им работников для возведения храма, договором перед моим носом трясут, угрозы всякие лопочут. А под конец мэтр Нагейра с башни спустился. Магическое возмущение засек, срочно требует отряд для расследования ситуации.

— А ты что?

— Дарина, я воин, а не царедворец. Пока с обмороками Иветты разбирался, ребята какого-то бродягу привели, он-то нас на Воронью слободку и вывел. А там покалеченный Влад, безумная девчонка, мертвяки. Кстати, ты вообще какими судьбами в Араде появилась?

Дарина задумчиво наклонила голову:

— Сон мне был вещий. Явилась старуха, ведьма рутенская, велела за Ленутой присмотреть. Да так велела, что я немедленно проснулась и отправилась на помощь. Как оказалось, не зря. А что ты там про какую-то туманную тварь рассказывал?

— Маг говорит, это все ленутины штучки — эманации магические. Она сначала эту заразу вызвала, потом в капусту покрошила и заставила нас за ней по всему городу гоняться. — Тут Михай густо покраснел и придвинул к себе чарку. — Когда клич Драконьей своры обращен к луне, мы себя уже не контролируем.

— А про клич заветный девица откуда проведала?

Вовкудлак опрокинул в себя содержимое чарки и еще больше покраснел:

— Ты же ее знаешь, и мертвого разговорит.

— Понятно. — Дарина устало опустила подбородок на сплетенные пальцы. — Ну и как охота? Перегрыз глотку туманной зверушке?

Михай покачал головой:

— Там глупо все получилось. Ленута мечом рубанула, тварь рассыпалась на сотню более мелких, а за ними гоняться все равно что за клопами — всех не передавишь.

Собеседники немного помолчали, каждый думая о чем-то своем. Дрожало пламя масляных светильников, за окном выводила трели ночная птица.

— Как ты меня нашла? — вдруг спросил Михай, бросив исподлобья быстрый взгляд.

— Сердце подсказало, — хмыкнула Дарина. — Я сначала в замок отправилась. А там — дым коромыслом. Никто ничего про Ленуту не знает, зато слухи носятся самые противоречивые. Кто-то из твоих ребят меня сюда и отправил. Заперся, говорят, боярин в опустевшем трактире, думы думать да горе заливать… Ты же понимаешь, что девочка не виновата? Ее нужно было сразу же расспросить о происшедшем.

— Да неужели? Мы пока за туманными паучками гонялись, Ленута напала на мэтра Нагейра. А ты говоришь, не виновата!

— Как напала?

— Как помешанная. Ему пришлось ее под землю загнать, чтоб поостыла маленько.

Дарина утробно зарычала:

— Если она пострадала, если хоть один волос упал с ее головы, и ты, и твой маг за это поплатитесь!

— Жива-здорова твоя воспитанница, — грустно ответил Михай. — Мы вовремя вернулись, еще до того, как она задыхаться начала. Хорошо еще в сарае лопаты нашлись.

— А чего ж ваш землерой свое заклятие назад не повернул?

— Я в магических делах не силен, я воин, а не…

— Не царедворец, — глумливо закончила тираду вовкудлака Дарина. — Ты уже об этом говорил. Отпусти девочку, по-хорошему прошу.

— Не выйдет.

— Почему? Твое слово сейчас главное.

— Потому что есть еще маги и вещуны, а господарь при последнем издыхании, и неизвестно, смогут ли его к жизни вернуть.

— Допусти меня к ней — поговорить.

— Не могу. До суда она не должна ни с кем видеться. Потому что есть законы. Не мною те законы писаны, не мне их и преступать.

Глаза домны стали пустыми и безжизненными.

— Если ты, Михай Димитру, не поможешь мне, я разорву вассальную клятву, и мне плевать, к каким последствиям это приведет.

— Ты не можешь.

— После смерти отца я номинальная глава клана, так что, Михай, хорошенько подумай, прежде чем супротив идти.

Она резко встала, оправив на бедрах перевязь, и пошла к выходу.

— Куда ты? — Голос боярина Димитру был жалок.

— Подальше отсюда!

Хлопнула дверь. За столом в уголке осталась сидеть одинокая сгорбленная фигура.

Как гласит старинная рутенская пословица: «От сумы да от тюрьмы не зарекайся». Ну суму-то у меня отобрали, прежде чем в кутузку упечь, а тюрьма вот она, во всей красе — сырой каменный мешок с окованной дверцей. Три шага прямо, два шага налево, поворот — и опять три да два. Благодать, ёжкин кот! И развлечений хоть залейся. Хочешь — шагами узилище меряй, хочешь — валяйся на соломенной подстилке в уголке, а хочешь — вообще спи, сил перед очередной проходкой набирайся. Ну можно еще прислониться лицом к зарешеченному дверному окошку и, скосив глаза, увидать копоть на стенах коридора и краешек алебарды стражника.

— Служивый, — жалобно тянула я, просунув сквозь прутья решетки кончик носа. — А кормить заключенных у вас принято?

— Разговорчики! — прикрикнул охранник, судя по голосу, дядька в летах.

— Конечно, разговорчики, — радостно подхватила я беседу. — А иначе ты б услыхал, как у меня в животе бурчит. А чего у нас сегодня на «пожевать» намечено или правду люди сказывают, что хлеб да вода — тюремная еда?

Охранник молчал. Подумаешь, какая цаца! Не очень-то и хотелось. Все равно ему с поста никуда не деться, так что если не собеседник, то уж слушатель постоянный у меня имеется.

— А кушать надо регулярно, — наставительно продолжала я. — Чтоб кишки не слиплись. И разнообразие в блюдах тоже приветствуется. Я еще когда с бабушкой в Рутении жила, у нас завсегда на столе разносолы были, и мясное раз или два в седмицу, и крупы всяческие, и молочко, и сыр, и яички. Я больше всего сыры уважаю, и рассыпчатые творожные, и пахучие твердые. С рубленой зеленью чтоб да с краюхой свежего хлеба, да взваром сладеньким вприхлебку.

Рот наполнился слюной, я сглотнула.

— А ежели у вас заключенных кормить не в обычае, чем же питаться прикажешь? Крыс ловить? Служивый, тут крысы водятся? А готовить их умеешь?

Стражник хмыкнул. Разговор начинал налаживаться.

Мэтр Нагейра устал просто до фиолетовых драконников. Неожиданный приток силы нарушил что-то в его тонкой организации, сбил настрой. Однако отдыхать было еще не время. Сначала дела. А потом его голова коснется подушки, и благодатный сон…

— Как это понимать? — Высокий женский голос вывел мага из подступающей дремы. — Мои горести оставляют вас равнодушным?

— Тысяча извинений, моя госпожа, — смиренно проговорил мэтр, изящно скрыв зевок раскрытой ладонью. — Удар судьбы, постигший нас со смертью вашего супруга, оставил кровавую рану в моем сердце.

Иветта удовлетворенно кивнула. Ее слегка опухшее от слез личико посветлело.

Аудиенция проходила в покоях княгини, в комнате, носящей название Розовая гостиная. Символика расцвета жизни, томной зрелой красоты прослеживалась во всех элементах декора: от шелковых драпировок, изогнутых линий позолоченной мебели до заполненных цветами ваз. По случаю траура розы, доставленные сюда из оранжереи, были всех оттенков желтого — цвета печали. То, что желтый при этом великолепно оттенял светлые волосы Иветты Лузитанской и ее кремовую кожу, было не более чем совпадением.

— Ну вот, — шмыгнула носиком хозяйка, — теперь я вдова, одинокая и беззащитная, а единственный человек, который мог мне чем-то помочь, мой возлюбленный сын, мой Влад…

Не в силах справиться с чувствами, бедняжка разрыдалась.

Мэтр Нагейра вскочил с кресла и протянул княгине флакончик с нюхательной солью:

— Лекари делают все возможное, чтобы Дракон поскорее пришел в себя.

— У них что-то получилось? — быстро спросила вдова. — Ему лучше?

— К сожалению, нет, — ответил мэтр, вызвав новую волну рыданий. — Но…

— Ах, оставьте! Мои бедные мальчики остались без отца, я одна, одна в этом большом страшном мире! А теперь и Влад мертв, или почти мертв. И кто в этом виноват? Какая-то валашская крестьянка разрушила мою жизнь! Ее казнили?

— Боярин Димитру настаивает на дознании, — слегка озадаченный резкой сменой разговора ответствовал маг. — Затем последует суд…

— Какая глупость! Немедленно сжечь ведьму! Йохана! Вели готовить мне церемониальные одежды. — Нежная ручка княгини схватила серебряный колокольчик и энергично им встряхнула. — Я выйду к народу, я плюну ей в лицо, я…

Личико Иветты исказила ненависть. Стали заметны глубокие носогубные складки и сеточка морщинок на тонкой коже век.

Мэтр Нагейра подбирал слова с максимальной осторожностью:

— Насколько мне известно, в дело вмешался любовный интерес — господин Михай разыскивал девчонку как свою невесту, он заинтересован в том, чтоб открылась правда.

— Мне не нужна правда! — бушевала вдова. — Мне нужна помощь, защита и чтоб мерзавка сдохла в страшных мучениях!

Иветта, задыхаясь, откинулась на кушетку. Неслышно вошла приживалка, с укоризной взглянула на мага, будто только он был виновен во всех бедах ее хозяйки.

— Досточтимому мэтру лучше удалиться, — прошелестела, присев в глубоком поклоне. — Госпоже Иветте надо отдохнуть.

Мэтр де Нагейра с непередаваемым облегчением покидал Розовую гостиную, не забыв придать лицу скорбное выражение.

Убить, сжечь, колесовать… Еще чего! Девочка нужна ему самому. Причем живая и до поры до времени здоровая. В конце концов, как говаривали в его родной деревеньке еще до того, как седьмой сын мелкопоместного дворянчика Луиш Мария отправился постигать науки в Квадрилиум, «Cada um puxa a brasa para a sua sardinha». Каждый двигает угли к своей сардине.

— Я даже испугаться толком не успела… Вот только-только под слоем земли очутилась, как мне лопатой ухо чуть не отчекрыжили. Боярин Димитру очень уж спешил меня раскопать, — заканчивала я примерно через час описание своих злоключений. — Это еще хорошо, я быстро орать перестала, а то бы полный рот земли был. У меня до сих пор из одежды комья сыплются.

Я подпрыгнула в доказательство своих слов, в воздух поднялось пыльное облачко. Йоска неодобрительно покачал головой:

— Круто с тобой обошлись.

— Вот-вот, и главное, ни за что. — Я обхватила губами соломинку, через которую сердобольный охранник поил меня ягодной брожулькой из личной фляжки. — Я же не лиходейка какая.

Сама фляжка через решетку не пролезла, поэтому пришлось потрошить соломенную подстилку. Есть все равно хотелось. Ржаной сухарик, разломанный Йоской на маленькие кусочки и скормленный мне, только раззадорил аппетит.

Йоска вообще оказался дядькой весьма обходительным и свойским. Годков ему было под пятьдесят, а хитринка в светлых глазах выдавала в нем мужика не простого, а себе на уме.

— Попала ты, девка, как кур в ощип.

— Еще побарахтаемся, — не соглашалась я. — Когда там, говоришь, суд будет?

— Ты не суда бойся, а дознания. Суд-то чего — разговоры всякие да крючкотворства, а вот когда до пыток дело дойдет…

— Меня, что ли, через палача в судилище поволокут?

— Никто ничего толком не знает, только мой внучатый племянник, который полотером при замке подвизается, сказывал, что маг к себе на аудиенцию главного кнутобоя кликал.

— И чего? — дрожащим голосом спросила я. — О чем говорили?

— Откуда ж нам знать, как господа промеж собою беседуют? Мы люди маленькие.

— Брось, в жизни не поверю, что никто из «маленьких» к замочной скважине не прислонялся.

Йоска пожевал губами:

— Три дня дознаваться будут. Сегодня на вечерней зорьке начнут. И велено у ведьмы прознать не только то, как она господаря жизни лишала, а и про скрытые той ведьмы таланты.

Я на минуточку задумалась. Кажется, досточтимый мэтр Нагейра излишне мной заинтересовался. Усиление чужих способностей? Как? Не знаю, ёжкин кот! И под пытками мне этот вопрос не прояснится.

— Ты, Ленута, раньше времени всполошилась, — видя мой испуг, проговорил стражник. — Люди сказывают, у палача с Нагейрой непростой разговор был. Нет меж ними дружбы и доверия, так что кнутобой из шкуры лезть ради мажеской прихоти не собирается.

— Сам-то не вылезет, а с меня спустит, — попыталась я отшутиться.

— Он тебя подручным передаст.

— И чего?

— А они, как мы, — люди маленькие, с ними и договориться попроще.

— Денег, что ли, посулить?

— Чего сразу денег? — испугался Йоска. — Побеседовать по-человечески, душу излить… Никто у нас ни мага этого земляного, ни вдовицу романскую, которая всем заправлять ринулась, не любит. Так что простой народ на твоей стороне будет, не сомневайся.

— А ежели докажут, что я на жизнь и здоровье господаря покушалась?

— Ты? — хохотнул стражник. — Малявка от горшка два вершка? На Дракона?

Я вежливо переждала смех собеседника.

— Иветта Лузитанская в Араде? — спросила я, немного помолчав.

— В Романии сейчас неспокойно, туда возвращаться опасно.

— А Влад? Он очнулся?

— Невестка у меня в горничных при замке служит. Так она сказывала, лекари руками разводят. Вроде жив господарь и повреждений никаких не обнаружено, а в себя не приходит. Вот такие дела…

Мы еще немного посплетничали со словоохотливым Йоской, обсудив непростую политическую ситуацию, перспективы засева злаков и новейшие рецепты приготовления мамалыги. Фляжка опустела, меня начинало клонить в сон.

— Давай-ка, девка, на боковую отправляйся, — велел стражник. — Тебе к вечеру отдохнуть надобно.

Я широко зевнула, попрощалась с кормильцем и устроилась на соломенной подстилке.

Место казалось мне знакомым. Нет, не место — пространство. Изогнутые хрустальные стены смыкались высоко над головой, под ногами посверкивала выложенная каменьями дорожка. Изнанка? Сон. Стеклянный лабиринт тянулся, казалось, бесконечно. Я сначала считала повороты, потом бросила это занятие, сворачивала каждый раз направо и просто бездумно шла дальше. Каблучки слюдяных туфелек отщелкивали шаги, шуршал подол голубого франкского платья. Во сне я была одета так же, как на балу в Стольном граде, когда кудесница Инесса превратила маленькую рутенскую крестьянку в знатную госпожу. В лицо пахнуло свежестью, лабиринт закончился. В центре огромного зала, подвешенный серебряными цепями к потолку, покачивался хрустальный гроб. Я приблизилась. В домовине лежал Влад. На обнаженной груди поблескивал иней, глаза были закрыты, только легкое облачко пара, поднимающееся от губ, говорило о том, что он еще жив.

— Чего уставилась? Голых мужиков не видала? — вывел меня из созерцания писклявый голосок.

— Не видала, — честно ответила я маленькой темноволосой девчонке, появившейся передо мной будто ниоткуда. — А ты, что ли, денежку за просмотр собираешь?

Малышка, одетая в желтую рубаху и сарафан, притопнула ногой, косицы потешно подпрыгнули:

— Пошла прочь! Я его охраняю и никому не отдам!

Ее карие глаза метали молнии, а личико кривила злобная гримаса.

— Тебя как зовут? — миролюбиво спросила я, приближаясь на шаг к собеседнице.

— Не твое дело, — гордо вздернула подбородок пигалица.

На минуту я перестала дышать. Да и нужен ли мне был воздух в этих сонных пределах? Я поняла, почему все здесь показалось мне знакомым. Влад нашел себе самого преданного, самого лучшего хранителя. Меня! Я глубоко вдохнула. Легкие обожгло морозом.

— Ты Лутоня, — уверенно обратилась я к девочке. — И тебе сейчас лет восемь-девять, не больше. И днем ты живешь с бабушкой в деревеньке Мохнатовка, что стоит на реке Смородине, по хозяйству хлопочешь, собираешь в лесу грибы да ягоды, а ночью…

— Откуда ты про все это узнала? — всплеснула руками малышка.

— Потому что я — это ты.

Она поверила мне сразу. Без слез, без сомнений. Умненькая девчонка. Мы сидели с ней на полу, поджав ноги, и беседовали:

— Я, когда просыпаюсь, почти ничего не помню, — говорила она, не забывая зорко поглядывать в сторону домовины. — Только глаза его синие. Он же иногда их открывает и смотрит, только молчит все время.

— А почему ты тогда решила, что должна его оберегать? И главное, от чего?

Малышка пожала плечами:

— Знаю, и все. Мы с ним одной ниточкой повязаны. Ты-то должна это чувствовать. А еще бывает со мной, как накатит что-то — тогда вообще все разумею, все умом обнять могу, будто он со мной так беседует. А проснусь — опять дура дурой, только в дочки-матери играть горазда.

— Ты выучишься, — утешила я ее. — Бабушку только слушайся да читай побольше. А как сила в тебе проснется, отправишься на волшебный мажий остров Элория — науки разные постигать.

— Ты оттуда сейчас ко мне явилась? — доверчиво спросила малышка.

Я густо покраснела. Врать самой себе не хотелось, а разочаровывать еще больше. Поэтому ответ у меня получился осторожным:

— Я пока в пути, все на другие дела отвлекаюсь. Но доберусь обязательно…

Под сводами зала разнесся низкий трубный звук. Мы испуганно вскочили.

— Кажется, мне пора просыпаться, — пробормотала я. Мне показалось, я расслышала среди раскатов свое валашское имя.

— Подожди, птица-синица, — велела девочка.

Цепкая пятерня схватила меня за подол. Глаза на запрокинутом личике горели нестерпимым синим светом.

— Найди артефакт, который Дракон собирал. Найди, пока враги на него лапу не наложили. В той вещи его жизнь и ваше спасение.

— Я даже не знаю, что это! — кричала я, уже уносимая прочь из зеркального пространства сна. — Хоть подсказку какую дай!

— Ну он же Кащей, наш с тобой суженый, — ответила девчонка. — Вот и думай!

ГЛАВА 9 О господах и слугах

Для того дело тянется, что виноватый нравится.

Пословица

Просыпалась я с трудом. Во рту поселилось поганое послевкусие ягодной брожульки, спина затекла. Ну кто тут меня на пытки отвести примеряется? Я, кряхтя, уселась на подстилке. Йоска колотил в дверь:

— Посетитель тут к тебе пожаловал. Впускать?

— А покушать чего мой посетитель с собой прихватил? — грозно зевнула я, чудом не вывихнув челюсть. — Я на голодный желудок пытаться не соглашалась!

Стражник хохотнул, звякнул ключ в замочной скважине, из открытой двери потянуло сквозняком.

— Гость в дом — радость в дом, — бормотнула я обязательное приветствие. — Поднос тут, в уголке, поставь.

Вошедший подобострастно повиновался. Я орлиным взором окинула ломти хлеба, сыр, колечко колбасы и вместительную калабашку с шапкой белой пены, и нечеловеческим усилием подавила в себе желание сразу все это выпить и съесть.

Йоска прикрыл дверь:

— Я на стреме постою…

— Вот так вот разложение и настигает государство. Сначала поварята с кухни сбегают, потом стражники на свои обязанности плюют. А следом что? Переворот? Развал власти?

— А давай мы тебя, Ленута, на княжество кликнем? — донеслось из коридора. — Ну пока господарь не в себе. Ты как раз девка подходящая, и колдовать горазда, и мысли казенные надумывать.

— Так я первым делом вас всех выпороть велю, чтоб неповадно было.

— А может, мы только твердой руки и ждем.

Нашу пикировку прервало робкое покашливание:

— Времени-то у нас не особо…

Я разъяренной кошкой обернулась к посетителю:

— Тебя, Томашик, я собственноручно уму-разуму учить буду. И приступлю прямо сейчас.

Поваренок спал с лица и, кажется, пошевелил ушами. Я попыталась сдернуть с пояса ремешок. Ага! Как же! Пояс у меня тоже отобрали, прежде чем в кутузку упечь. Похвальная предосторожность.

— Я тебя по всей Вороньей слободке разыскивала! Думала, пленили тебя. А ты тем временем, значит, в замке прохлаждался! — отвесила я огольцу подзатыльник. — И еще посмеивался небось.

— Не так все было, — заплакал Томашик, широко открыв рот. — Фейн меня отпустил, обещал, что тебе поможет.

— Рассказывай, — велела я, остывая и усаживаясь на подстилку. — С того момента, как мы с тобой к разбойникам сунулись.

Я отхлебнула из калабашки забористого духмяного квасу и принялась за сыр.

— Тебя в дом отволокли, — начал поваренок свою историю, — а я из кустов выбрался и перекинулся, чтоб ловчее к окнам подбираться. Хотел сначала подслушать, что внутри творится, а потом уже за подмогой бежать.

— Очень разумно, — кивнула я. — А мысль о том, что может мелкий, вроде тебя, противопоставить десятку здоровенных лиходеев, тебе в голову не пришла?

— Я как лучше хотел, — насупился мальчишка. — Да и бегаю я побыстрее этих самых здоровяков. Меня когда заметили, знаешь, как я припустил? Так бы и убег, если б Фейн меня не догнал.

— Дальше что? — Восхищение, с которым поваренок говорил об атамане, мне совсем не нравилось.

— А потом была Щура, ведьма старая. И это было очень-очень страшно.

— Она тебя мучила?

— Ага… Обряды всякие проводила, хотела, чтоб я и душой и телом ей верен стал. А у меня и сил-то не было ей отпор дать…

Поваренок упал на подстилку и уткнулся лицом мне в живот. Вот честное слово, попадись мне сейчас валашская колдунья, я б ее по-новому на тот свет снарядила. Я обняла мальчишеские плечи, чувствуя, как по моему лицу стекают дорожки слез.

— Не плачь, Ленута, — принялся утешать меня зареванный Томашик. — Все равно у нее ничего не вышло, Фейн меня раньше спас.

Закаты и рассветы давно уже смешались для волчонка в одну бездумную хмарь. Сколько прошло времени, он не помнил. Хозяйка приходила несколько раз в день, отпирала ключом дверцу клетки и бросала на пол кусок какой-нибудь еды. Он выползал, уже даже не пытаясь встать на разъезжающиеся лапы, послушно ел, хлебал из миски мутную воду и ждал, какую пакость приготовили для него в этот раз. Клетка его стояла в старой заброшенной конюшне на другой стороне реки. Здесь витали запахи застоявшегося лошадиного пота и прелого сена, которое никто никогда не убирал. Поначалу Томашик еще надеялся, что его спасут. Бойкая Ленута ни за что не оставила бы его в таком положении. Потом и надеяться перестал. А однажды ночью произошло чудесное. Вслед за бряцанием ключей отворилась дверь, и в конюшню, ни от кого не таясь и освещая свой путь фонарем, вошел Фейн. Волчонок заскулил при виде атамана и испуганно попытался забиться в уголок. Разбойник накинул кольцо светильника на потолочный крюк и склонился к клетке:

— Давай, малыш, поднимайся, — скрипнула дверца, — я тебя до забора провожу.

Томашик взвизгнул, когда Фейн попытался ему помочь, ухватив за бок.

— Ты ранен?

Подхватив мохнатое тельце, атаман вытащил волчонка наружу и перевернул на спину.

— Так, так, — протянул задумчиво, рассматривая длинный разрез от грудины через живот. — Знакомая картина. В человека перекинуться можешь?

Томашик протестующее зарычал. Он все слышал, все понимал, но ответить не мог. Не предназначена волчьяглотка для человеческих разговоров. Он очень-очень хотел перекинуться — при смене ипостаси любая рана на вовкулаке заживает в мгновение ока. В безуспешных попытках сокращались мышцы, учащалось сбитое дыхание… Еще чуть-чуть… Волчонок застонал, упал на бок и прикрыл глаза.

— Эх, бабка Щура, ведьма злобная, — бормотал атаман, высматривая что-то на стенах. — Время идет, а штучки твои не меняются. Хорошо, не одна ты по запираниям в волчьем теле мастерица, а еще лучше, что встретился мне нужный человечек, пояснил, как колдовство твое порушить. Так что я теперь ученый…

Томашику было совсем худо. Он понимал, что жизни в нем осталось всего ничего, на пару мгновений. Из пасти вываливались клочья пены, в груди горело, перед глазами опускалась темная пелена.

— Так вот же он! — вскрикнул атаман, приближаясь к одному из опорных столбов. — Держись, малец, сейчас полегчает.

Разбойник ухватил за что-то, потянул на себя. Раздалось потрескивание, похолодало, в разные стороны полетели снопы голубоватых искр.

— Хэх! Накося выкуси! — Фейн повалился на спину, сжимая в руке длинный охотничий нож.

По позвоночнику Томаша прошла первая волна трансформации.

Мне подумалось, что большинство людей гораздо глубже, чем кажутся, и что нельзя судить о человеке по первому впечатлению. Ведь каким представлялся мне Фейн поначалу? Жизнерадостным, но недалеким красавчиком, окаянником с большой дороги. Я припомнила, как сама запирала Фейна в человечьем теле, чтоб предотвратить насилие.

— Когда это все произошло?

Томашик посчитал на пальцах, задумчиво глядя в потолок:

— Ну я уже дня два как в замок вернулся. Всем сказал, что в деревню к мамке бегал. Меня сначала выпороть хотели, а потом дядька Григор сжалился.

Понятно! Получается, когда я пыталась договориться с атаманом, выторговывая у него свободу поваренка, мальчишка был уже в безопасности.

— А почему боярину про меня сразу не сообщил?

— Фейн сказал, сам разберется. Хочешь, шрам покажу? — суетливо вскочил Томашик, не желающий со мной на скользкие темы беседовать.

Он задрал рубашонку до подбородка. От живота к подмышке тянулась бледная линия. Видала я похожую отметину. Значит, вот как Щура сумела себе Фейна подчинить. Непроста была покойница.

— Атаман говорит, на всю жизнь теперь метка останется, — с гордостью тарахтел поваренок. — Мы теперь с ним навроде кровных братьев…

— А чего ж твой братец любезный тебя в замок направил, а не к себе в банду взял?

Поваренок осекся:

— Ну понимаешь, тут…

— Шпионить? — грозно нахмурилась я. — Воровать?!

— Он сказал, пока ведьма при власти, мне к ним в компанию ход заказан. Мы хотели вместе к морю выбираться, у него мечта есть…

Про Фейновы устремления я и так знала, поэтому, особо не вслушиваясь, продолжила трапезу. Тюрьма тюрьмой, а обед по распорядку.

— Ты, Ленута, не боись. Фейн — он знаешь какой? Мужик сказал, мужик сделал! Он обязательно поможет.

Видали мы таких помощников! Хотя, конечно, дружеское участие мне не повредит.

— Ты Дарину видел? — спросила я поваренка. — Домна Мареш в Араде не появлялась?

— Не было вроде. А чего передать?

— Заканчивайте лясы точить! — прикрикнул из коридора Йоска. — Обход скоро.

— Просто расскажи ей, в каком я положении оказалась, может, она придумает, как мне из тюрьмы выбраться.

Томашик послушно кивнул, собрал опустевшую посуду и юркнул в приоткрытую стражником дверь.

Пыточная на меня особого впечатления не произвела. Во-первых, мне было о чем подумать, кроме измышлений о том, к каким из вбитых в стены крюков меня будут прикручивать и какими из раскаленных на жаровне щипцов за что потянут. А во-вторых, хитрые серые глаза в вырезах палаческой маски напоминали мне одного знакомого стражника. И я готова была последние портки поставить, что предусмотрительный Йоска, проводивший меня до самых дверей экзекуторской, передал меня с рук на руки кому-нибудь из своих многочисленных родичей. И мысли мои сейчас были даже не о пострадавшем ни за что Томашике и не о моей названой сестрице, а о том, что сказала мне маленькая рутенская девочка в хрустальном сне.

Обстановка к размышлениям располагала. Красноватые отблески пламени выхватывали из темноты какие-то лавки с потертыми ремнями для рук и ног, массивное кресло с креплениями, видно для этих же целей. На потолке болтался пучок цепей с кандалами и шипастыми ошейниками. Я хмыкнула, оглядев все это великолепие, и вежливо поздоровалась. Пахло раскаленным металлом. Палач растерянно переминался с ноги на ногу. Я, четко впечатывая шаг, пересекла пыточную и уселась в кресло. На щиколотках сами собой защелкнулись захваты. Я пошевелила ногами, прикинув, что, если что, свободно смогу выскочить из сапог, и благожелательно кивнула:

— Приступай.

Палач откашлялся:

— Признаешь ли ты, Ленута Мареш, — начал он заунывно, — злоумышления супротив господаря нашего…

«Ёжкин кот! Как же мне быть? Как отыскать вещицу, которую Влад собирал? И что это вообще может быть? Маленькая Лутоня говорила — он Кащей, от этого и плясать надо. Что я вообще про кащеев знаю? Бабушка рассказывала, что так когда-то назывался страшный Черный бог — покровитель зимы, тьмы и смерти.

И цвета его были черный да серебряный. А еще благоволил он к одному людскому племени, затерянному в холодных северных горах. В те незапамятные времена, когда деревья были большими, а моря — маленькими, враждовали между собой народы яггов и кащеев.

И что мне это дает? А ничегошеньки. Разве что понятно, почему моя бабушка так Влада ненавидит. Память предков, не иначе. Кстати, почему он Дракон? Не потому ли, что Чернобога называли еще Черным змеем?»

— Так злоумышляла или нет?!

Крик палача заставил меня вздрогнуть и мелко затрясти головой:

— Ни в чем я вины своей не признаю. И стоять на том буду твердо!

«А еще была старинная легенда о том, что напал как-то Кащей на Ярилу, бога земледелия, и обратил того в зайца колдовством своим поганым. Заяц, утка, игла… яйцо».

— Слушай, — обратилась я душевно к заплечных дел мастеру. — А в Валахии есть какие-нибудь приметы, связанные с яйцами?

— К-какими яйцами?

— Куриными, не человечьими же. — Двусмысленность своего утверждения я решила не замечать. — Например, в Рутении в самую долгую ночь в году нужно раздавить в ладони яйцо, чтобы беда стороной обошла.

— Нет у нас такого обычая, — тихонько пробормотал палач, косясь куда-то в угол. — А вот ежели яйцо в хлеву, например, спрятать, то, пока оно будет целое, и приплод у скотины хороший будет, и про болезни можно будет забыть. Ну и от пожаров помогает, и вещи утерянные искать.

Я проследила за его взглядом. У самого потолка в уголке, где сходились тесаные каменные стены, поблескивал медью широкий раструб. Ёжкин кот, ну надо же быть такой некумекой! Сразу не могла сообразить, что нас подслушивают? Я вопросительно подняла брови, серый глаз в разрезе маски мне подмигнул.

Палач подошел к жаровне, провел пятерней по рядам щипцов с длинными ручками. Звук получился угрожающим. Я всхлипнула:

— Не виноватая я!

Раскаленные щипцы плюхнулись в бадейку с водой, к потолку с шипением поднялось облако пара.

— А-а-а-а! — поддержала я представление. — Больно-о-о!

Дальше покуражится не получилось. В экзекуторскую ввалился в дымину пьяный боярин Димитру. Палач, схлопотавший прямой удар в челюсть, благоразумно уполз за лавку. Михай, ругаясь и потряхивая выбитым запястьем, подскочил к моему лобному месту и с воплем: «Прости меня, девочка!» — рухнул на колени.

Девочка была готова все простить прямо сейчас и кому угодно, если бы благородный спаситель в пылу раскаяния не попытался отпереть ножные захваты. Металлические кольца с лязгом поддались, чтоб еще плотнее обхватить мои щиколотки. Я взвыла, на этот раз не понарошку, и мстительно скрутила отрезвляющий кукиш. А чтоб неповадно было в пьяном виде к девицам врываться и от важных дум их отвлекать! Будущий вечный трезвенник поднял на меня грустные глаза:

— Тебе больно, птица-синица?

Я опустила руку и откинулась в кресле:

— Не нужно меня так называть… Свое что-нибудь придумай.

— Вот и Влад мне так говорит, — забормотал Михай, поднимаясь. — Рожу презрительную скорчит и давай вразумлять.

Боярин Димитру обходил пыточную по большому кругу, будто разыскивал какую-то вещь.

— Придумай, говорит, что-то свое…

Искомый предмет оказался деревянной тесаной лавкой. Временный правитель Валахии улегся на нее, закинув руки за голову.

— А что я придумаю? Я и птиц-то с пяток всего знаю. Курицу знаю, сойку и эту, как ее… Выпь! Курица — жмурится, сойка — спой-ка, выпь…

Богатырский храп сотряс помещение.

— А выпь-то чего? — негромко спросил палач, выбираясь наконец из-под лавки.

— Наверное, сыпь… — вслух подумала я.

— Ладно получается, — одобрил он, — выпь-сыпь, напевно очень.

У меня на этот счет было свое мнение, но мужик осторожно отстегнул ножные кольца.

— Меня зовут Нелу. — Маска съехала в сторону.

Палач был молод, лет двадцати, наверное. Широкоскулое курносое лицо его выражало сосредоточенность.

— Будем считать, что на сегодня работа закончена.

— Как скажешь, — с готовностью ответила я. — А кому ты должен был о результатах доложить?

— Ему, — кивнул палач в сторону Михая. — Вот проснется…

Нелу потер подбородок. Ссадина, оставленная драчливым боярином, слегка кровила.

— Подлечить? — Я прикоснулась ладонью к его скуле, подушечки пальцев привычно закололо. — Я же ведьмой деревенской раньше была, могу зашептать, чтоб заживало быстрее.

Парень принял мою помощь с благодарностью. Через несколько минут на его коже остался только розоватый след.

— Что с боярином делать будем? — вытерла я руки одолженной тряпицей и присела на краешек скамьи. — Мне тоже с ним поговорить надо.

— А я знаю? — пожал плечами Нелу. — Подождем, пока проспится, если у тебя каких наговоров от этого дела нет.

Мое предложение отрезвить боярина Димитру раз и навсегда ведьмовским кукишем было отвергнуто как бесчеловечное.

— Лучше уж пусть он сам как-нибудь, — пробормотал палач, пряча глаза. — Может, ты пока от пыток отдохнешь?

Я обиженно отвернулась. Подумаешь, какое единство!

Обратно в камеру меня вел не Йоска, а какой-то незнакомый стражник. Мужик так угрожающе поводил алебардой, что с разговорами я решила слегка обождать. Да и, если честно, не до них мне было. Я сразу же завалилась на свою соломенную подстилку, повернулась к стене и прикрыла глаза. Сон не шел. Вот ведь незадача! Всегда так! Когда не надо, чуть не стоя заснуть могу, особенно после сытного обеда. А сейчас — ни в какую! А ведь совет Лутонюшки из хрустального лабиринта мне ох как пригодился бы. Пока еще Михай проспится и сможет мне о господаревом артефакте рассказать… Тем более что я догадываюсь, что искать, теперь нужна подсказка — где.

Я попробовала считать овец, но эти наглые твари вместо того, чтоб монотонно перепрыгивать через наскоро придуманный заборчик, разбегались кто куда, глумливо бекая. «Ну правильно, — здраво рассудила я. — Они, наверное, боятся прыгать в пустоту». Я зажмурилась. За заборчиком расстелился ковер изумрудной сочной травки. Пастбище с четырех сторон окружили покатые склоны гор, на западе алело солнышко, ветер принес запахи распаренной земли и далекого дождя, застрекотали кузнечики. Я перекатилась на спину и подложила руки под затылок. Вечерело…

На тропинке, сбегающей с пригорка, показалась женская фигура. Прихрамывая и от того слегка дергая плечом, ко мне приближалась… бабушка. Я обрадованно вскочила, перекинула за спину косу и побежала навстречу, путаясь в длинном подоле сарафана. Яга улыбалась, разноцветные глаза лукаво щурились. Как же я соскучилась по ней!

Скрипнули петли, хлопнула дверь камеры. Я подняла голову. Сон рассыпался, оставив после себя чувство пустоты и неудовлетворенности.

— Estou doente, — прохрипел Луиш Мария де Нагейра. — Я болен… Я умираю! Что ты сделала со мной, ведьма?

Маг рухнул, отбросив светильник. Ручейки горящего масла устремились к подстилке.

— Пожар! — заорала я. — Горим!

На помощь мне приходить не торопились. Я прыгала по камере, будто горная коза, затаптывая огонь. Мне показалось, запахло паленым мясом. Мантия Нагейры тлела. Я заколотила в дверь, сбивая в кровь руки. Ёжкин кот!

— В коридоре никого нет, я велел, чтоб не беспокоили…

— У кого ключ?

— Не у меня…

Досточтимый надсадно кашлял, вяло подергивая конечностями. Умирает он, ага! Скоморох балаганный!

Ну почему моя стихия не вода? Почему порывы ветра, которые заполошно вырываются из моих рук, только раздувают пламя? Стоп, Лутоня! Огонь есть там, где есть воздух. Значит, твою силу нужно попытаться использовать наоборот. Не призвать ветер, а… отослать? «Пожалуйста, — шептала я своему дружку. — Уходи, на минуточку оставь меня. Мне очень-очень нужно…» Ветер недоверчиво фыркнул и юркнул в дверную щель. Сразу стало трудно дышать, заломило виски, легкие горели. Маг тоненько скулил на полу. Я задержала дыхание. Язычки пламени пожухли, обесцветились и… пропали. Глаза слезились, в горле будто застрял целый выводок ежей.

— Теперь вернись! — прохрипела я, борясь с головокружением. — Я больше не выдержу…

Наверное, ветер прислушивался за дверью. Он ворвался, благоухая жизнью и морем, поцеловал меня в щеки и играючи задрал подол мажеского облачения.

Я облегченно вздохнула: мэтр Нагейра под мантией носил нормальные штаны.

Привалившись спиной к стене, я прикрыла глаза. Как всегда, после использования стихийных сил, накатило изнеможение, затем слабость и нечеловеческий голод.

— Ты ветреница. — Маг приподнялся на локтях и сел.

— Это что-то объясняет? — ядовито переспросила я. — Или просто к слову пришлось?

Меня душила такая злоба на недотепу-мага за недавний пожар, за нелепое подземное погребение и, самое главное, за расстроенную встречу с бабушкой, что я готова была зубами вцепиться в его длинный нос и не отпускать, пока она, злость, не утихнет.

Нагейра моего состояния не заметил или не счел нужным замечать.

— Теперь понятно, почему в твоем присутствии моя сила так возрастает. Маги твоей стихии иногда могут служить источником для других.

— Других сил или других магов? — заинтересовалась я.

— Адепты ветра обычно не дружат с себе подобными… Ты училась? Кто был твоим наставником?

Я покраснела. Что за день-то такой? Все подряд меня носом в Квадрилиум тычут, как нашкодившего котенка. Сначала маленькая Лутоня, теперь этот вот…

Кстати, мой ответ мага и не интересовал. Он подслеповато щурился, пытаясь высмотреть что-то в темноте.

— Ты можешь найти лампу?

Я пожала плечами и подобрала с пола светильник. Дорогой стеклянный колпак его, конечно, приказал долго жить, но фитилек был на месте, и даже чуток масла плескалось на дне плошки.

— Кремень нужен и кресало, — сообщила я.

— Пустое…

Из складок мантии мэтр Нагейра извлек нитку блестящих бус, отщипнул один шарик:

— Давай сюда.

Я протянула лампу. Маг сжал бусину пальцами, раздался негромкий щелчок, и на фитиль упала капля жидкого огня. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, встретила испытующий взгляд:

— Расскажи мне, что на самом деле случилось с валашским князем.

Иветта Лузитанская примеряла церемониальный наряд. Большое настенное зеркало послушно отражало ее гибкую грациозную фигурку в пене черных кружев. Глубокое декольте открывало манящую ложбинку между грудей, а высокий ворот подчеркивал безукоризненность длинной шеи. Жемчужная диадема, венчавшая сложную прическу, придавала образу величие. Иветта была прекрасна, впрочем, как и всегда. Горничная из местных расправляла многослойный подол, ползая на четвереньках по наборному паркету. Наконец идеал был достигнут.

— Пошла прочь, — отослала княгиня служанку. — Сообщи Йохане, что я жду ее.

Девушка кивнула, присела в поклоне и попятилась к выходу. Иветта поморщилась. То, что она не смогла захватить из Шегешвара всех своих прислужниц, доставляло определенные неудобства. Вот, например, сейчас: одно неосторожное слово с ее стороны, и простоватая горничная в мгновение ока могла превратиться в свирепого зверя. Волки-оборотни! О боги! Что прикажете с этим делать? Постоянное напряжение, запах мокрой псины, от которого подступает мигрень, провинциальная непосредственность местных дворян…

— Госпожа звала меня?

Княгиня вздрогнула всем телом. Йохана появилась неслышно, будто просочилась сквозь стены. Теперь она стояла перед княгиней — предупредительная, верная, надежная.

— Есть новости? Девка созналась под пытками?

— С ней работает лучший специалист.

— Славно! — Иветта радостно хлопнула в ладоши. — Мы подготовили запасной план, если этот не сработает?

— Да, госпожа.

Из складок серого платья появилась небольшая плетеная корзина, заполненная ярко-красными осенними яблоками.

— Ты уверена, что яд хорош?

Йохана едва заметно усмехнулась:

— Он идеален и действует на магов с такой же интенсивностью, как и на обычных людей. Я подсыпала малую толику в питье мэтру Нагейра…

— Ай-ай-ай, — погрозила пальчиком Иветта. — Надеюсь, мой досточтимый земляк не отойдет в лучший мир раньше времени?

— Маг в порядке. Доза была минимальной. Все симптомы исчезнут через пару-тройку дней.

— Прекрасно!

Иветта провела кончиками пальцев по одному из глянцевых фруктов:

— Будь наготове, наша маленькая бестия может в любой момент проголодаться.

Йохана молча кивнула. Княгиня взмахом руки отослала компаньонку:

— Иди, моя дорогая, мне предстоит нелегкий день. Распорядись, чтобы подготовили омолаживающую ванну служанки. — И задумчиво добавила, возвращаясь к созерцанию своего отражения: — А к вечеру мы посмотрим, кто из прекрасных дам достоин управлять Драконом.

ГЛАВА 10 О дворцовых порядках, девичьих обидах и умудренных магах

Quem tem amigos nao morre na cadeia.

(В тюрьме умирает тот, у кого нет друзей.)

Португальская пословица

А слушать-то маг не умел совсем. Спрашивается, зачем вопросы задавать? Чтобы сейчас сидеть с растерянным видом, потирая переносицу, и шарить глазами по стене камеры?

— Вы мне не верите? — В моем голосе звучало раздражение.

— Понимаешь, девочка, — осторожно начал Нагейра. — Ракшасы — существа более мифические, чем реальные. Призывать их разучились более ста лет назад, так что твою историю я склонен считать… нет, не ложью, скорее фантазией. Женщины более, нежели мужчины, склонны к нервическим расстройствам. Не знаю причин твоей ненависти к адептам культа Трехликого бога, но обвинения твои голословны и не выдерживают никакой критики. Я изучал эту религию, еще будучи студентом. Аскеза и молитва — вот пути, по которым следуют ее скромные служители во имя способности предсказывать, которую дарует им их божество. Самоотречение, ограничение и исполнение сложных обетов, даже самоистязание. Но ракшас? Нет.

— Да неужели? — расстроилась я. — Тогда что же, по вашему мнению, произошло в арадских катакомбах? Каким образом погибли люди и пострадал князь?

Мэтр Нагейра опять потер переносицу. Я с опозданием сообразила, что в обычной жизни досточтимый носит очки, помогающие ему видеть нити силы.

— Валахия вообще чудесный край. За десяток лет я так и не смог его познать до конца.

Вот ответ так ответ! Тебе, девчонка чумазая, веры нет, ибо я, такой великий маг, ничего придумать не могу. А сам вон без очков под носом своей магии не разглядит! Ёжкин кот! Да его же вообще мои россказни не интересуют! Он просто хотел узнать, почему в моем присутствии его от силы распирает.

— Так ты у нас неинициированная магичка? — свернул Нагейра на интересующую его тему. — Направляешься в Элорию для обучения?

Зачем я ему только все про себя выложила? Толку же никакого. Ну хорошо, не все, а так, по верхушкам. Жила-поживала, Мохнатовка, ветер, дорога, резкий поворот судьбы, Валахия, Арад, катакомбы. Кто меня за язык тянул?

— Угу, направляюсь, — рассеянно ответила я, пытаясь половчее замять разговор. — Вас когда отпирать договорено? А то я хочу у стражников свежей соломки попросить.

— У нас еще есть время. — Мажьи глаза нехорошо блеснули. — А тебе приходило в голову, что образование в университете стоит немалых денег?

Я похолодела. Не приходило, конечно. Бабушка мне об этом никогда не говорила, да и Зигфрид помалкивал. А я и не спрашивала. Мне почему-то казалось, что, как только я ступлю из портала на мостовую Кордобы, все получится само собой. А ведь и правда. Университет, преподаватели, библиотека. Все это денег стоить должно. Не утренней же росой маги питаются, или там переписчики, или служители. Должна с учеников плата взиматься, как без этого? Хотя… Чего мне сейчас-то над денежными вопросами голову сушить? Попаду куда надо — на месте разберусь. Сейчас у меня дела и поважнее есть.

— Почему вас это интересует? Вы собираетесь помочь мне финансово?

Тут стены камеры содрогнулись от мощного удара. Я вскочила с пола и забилась в угол, прикрыв голову руками. Дверь треснула, слетела с петель и прихлопнула мага, который моей скоростью и выучкой не обладал. К Дарине бы его на пару седмиц отправить для вразумления. Из облака пепла и древесной пыли вынырнуло востроглазое лицо Фейна:

— Этот сморчок тебя, что ли, огнем пытал? Смердит гадостно.

— И вам доброго здоровьичка, — покряхтывая, поднялась я, кивнув занявшему весь дверной проем Жоху: — Что за балаган?

— Спасать тебя прибыли, — деловито ответил тот. — Томашик сказывал, страдаешь в заточении безвинно. Недоедаешь, недосыпаешь и недопиваешь.

— А также недобиваю, — хмыкнула я, пытаясь сдвинуть с недобитого мага пудовую дверь. — Подсоби, что ль, человек-гора.

Жох справился одной левой.

— Ну чего, к морю двинем? — дернул меня за рукав Фейн. — Там стражники через пару минут в себя приходить начнут, придется с боем пробираться.

— Кто-то погиб? — У меня нехорошо засосало под ложечкой.

— Не, мы осторожненько — сонных чар напустили. У меня еще от старых запасов чуток осталось. — Фейн пошевелил усыпанными перстнями пальцами. — Видала?

То, что я когда-то принимала за страсть атамана к блестящим побрякушкам, оказалось обычной домовитостью. Несколько из предъявленных мне колец испускали мягкое колдовское свечение. Вот так вот умные разбойники свои артефакты и таскают — на себе, чтоб не спер никто.

— Давай, кареглазая, не медли. Сейчас мага обыщем, и вперед — на волю вольную.

— Поспешать надобно, — поддержал подельника Жох.

— Нет, — простонал Нагейра, нелепо перекатываясь на спине и пытаясь укусить склонившегося над ним атамана за смуглое запястье. — Она нужна мне!

— Ну мне-то нужнее, — будто прописную истину изрек Фейн, уже вовсю шерудящий во вместительных карманах мажьего одеяния. — Есть у меня мечта…

— Хватит, — строго прервала я знакомую песенку. — Лучше поясните мне, как Жох умудрился выжить. Или ты не в Воронью слободку из трактира отправился?

— В нее, родимую, — пригорюнился разбойник. — Только, Ленута, струсил я, в самый страшный момент бежал, когда старуха оживать начала…

— Стража! — неожиданно громко вякнул мэтр. — На помощь!

— Заткни его, — скомандовала я Фейну. — Только не по голове. Мне нужно, чтоб он все хорошо слышал. — И, убедившись, что маг надежно спеленат подолом своей же мантии, а рот его заткнут самодельным кляпом, кивнула Жоху: — Продолжай!

— Это он старуху порешил, пока мы с твоим господарем в трактире сидели, — наябедничал Фейн. — Можно сказать, самолично ракшасу труп предоставил.

— Я же не знал, что так все обернется, — смутился человек-гора. — Я в слободку прибежал, говорю ведьме: «Пошли, разговор есть». Ну она меня для беседы в атаманову горницу и определила. Слово за слово. Я ей про отравления да планы ее лиходейские. Она давай мне угрожать да мерзостями всякими ругаться. Ну я и осерчал, а она в подпол шмыгнула, еще и заклятие бросила. Я пока с ним разбирался, пока рычажок тайный нащупывал, время-то и упустил. Догнал ее уже в катакомбах. А там звезда какая-то кривобокая на полу мерцает и воняет гадостно, будто на скотобойне… Тут Щура будто обезумела: песню скрипучим голосом завела, а слова в той песне про то, что-де приглашает она к нам на пир кого-то и подарочек ему приготовила. Я сперва ошалел, а как она с ножом на меня пошла, не выдержал, перекинулся и голову ей свернул.

— Стоп, — затрясла я головой. — Ты же сам мне говорил, что не вовкудлак. Врал?

— А чего, на свете только вовкудлаки попадаются?

— Существует несколько видов ликантропов, — сообщил маг, каким-то волшебным образом успевший то ли прожевать, то ли выплюнуть свой кляп. — Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, перед нами образчик так называемого вербера, или урсолака. Характерная структура тела и наклон лобной кости…

— Ты медведь? — ахнула я. — Полукровка? Берендей?

Мне стала понятна и скрытность Жоха, и его сила нечеловеческая, и устойчивость к магии.

— Ну да, — кивнул человек-гора. — Матушка меня от лесовика понесла, только померла родами. Батя пожалел, из лесу вынес, до человеческого селения добрел и подкинул на крыльцо домишки позажиточней. В той деревеньке я и жил, пока в силу не вошел и перекидываться по ночам не начал. Пару коровенок задрал, селяне и осерчали, еле ноги унес. С тех пор по свету и скитаюсь. С Фейном вот сейчас…

— А твой настоящий отец? — всхлипнула я, очень уж живо представив непростое житье-бытье разбойника. — Навещал тебя?

— Зачем? Он и так все, что мог, для меня сделал.

— Очень интересная история, — кашлянул с пола мэтр Нагейра. — Но давайте вернемся в катакомбы. Ты убил старуху, свернув ей шею. Что произошло дальше?

— Звезда вспыхнула, — послушно вспоминал Жох. — Меня откинуло в сторону, я чуток головой об пол приложился и пару минут ничего ни видеть, ни слышать не мог. А потом, смотрю, Щура поднимается…

Тут разбойник замолк, будто не в силах справиться с чувствами. Даже с моего места была заметна его бледность.

— Давай быстрее! — не выдержал Фейн. — Поднимается старуха. А ты?

— А я испугался и убежал, — почти шепотом поведал нам грозный берендей. — Что-то с ней такое стало… Страшное, неправильное… Почти до рассвета вокруг Вороньей слободки круги наматывал, ближе подойти боялся. А потом атамана встретил. Вот.

— Когда ты оттуда… уходил, — проговорил маг, — пентаграмма на полу еще была активна? Ну звезда мерцала?

— Да, — кивнул Жох. — Еще ярче, чем раньше. И еще… у меня от той ночи памятка на теле осталась.

Он без стеснения быстро снял рубаху. На спине и груди, поверх бугрящихся мышц, виднелись убористые строчки каких-то закорючек. Я осторожно подошла поближе, в надежде опознать странные знаки, но разочарованно покачала головой. Этого языка я не знала.

— Дайте мне посмотреть, — скомандовал маг, пытаясь выпростать из перевязи руки. — Мне нужно больше света.

Жох послушно приблизился к Нагейре и склонил свой торс его лицу, я поднесла лампу поближе. Маг шевелил губами, сосредоточенно глядя на странные письмена.

— Как ни горько мне это признавать, девочка, но с твоим другом позабавился ракшас.

— Что значит «позабавился»? — испугался Жох.

— Он тебя пометил. Теперь ты — вожделенный сосуд, потенциальное вместилище его темной силы. Если бы не твое спорное происхождение, до утра ты бы не дожил.

— А теперь-то чего? — Разбойник хотел узнать о будущем досконально.

— Ничего, — равнодушно проговорил маг. — Через пару лун само рассосется.

— Время лечит! — озвучил Фейн народную мудрость.

— Хорошо то, что хорошо кончается, — поддержал атамана Жох. — Ну чего, Ленута, двинули? Сто флоринов за твою поимку мы уже получили, в Араде нас ничего не держит. Томаш ждет с лошадьми в тайном месте, так что через два дня мы будем у границ Валахии.

— Задумайся, девочка. — В голосе мэтра был мед и елей. — Ты можешь встать на кривую дорожку, и ни к чему хорошему она не приведет. Тебе надо учиться, развивать свой дар, а не бродить по дорогам с подозрительными личностями. Я помогу тебе, у меня есть некоторые связи в Квадрилиуме…

— Море, — выложил свой козырь Фейн. — Ветер и свобода.

Мне очень хотелось принять предложение любвеобильного атамана. Слишком хотелось, поэтому отвечала я быстро, чтобы не передумать:

— У меня есть обязательства перед человеком, который меня спас. Я должна остаться в Араде.

— Что ж, это твой выбор. Может, еще свидимся когда, кареглазая…

На прощанье Жох молча обнял меня за плечи, а Фейн легко поцеловал в щеку и прошептал:

— Замуж побыстрее выходи.

— Это еще зачем? — так же шепотом спросила я.

— Чтобы при следующей встрече у нас с тобой все получилось…

Я отвесила нахалу затрещину, тот рассмеялся и послал мне от двери воздушный поцелуй.

Выдержка домны Димитру была на исходе. Цокот вязальных спиц, которыми она творила очередной шедевр, казался мне щелчками жвал огромного насекомого. Я издала душераздирающий вздох и обернулась:

— Уважаемая, я похожа на дятла.

— Не говори глупостей, Ленута! — Домна наградила меня свирепым взглядом. — В этом сезоне все континентальные модницы носят именно такие головные уборы.

Я еще раз взглянула в зеркало. Крошечный ярко-малиновый берет, украшающий мою макушку, сполз на затылок. Захотелось клюнуть какую-нибудь континентальную модницу. Просто так, чтоб неповадно было. Скрывая чувства, я присела в неглубоком поклоне. Складки серого немаркого платья, в которое меня обрядили по случаю, зашуршали о ковер.

— Благодарю, досточтимая.

Домна прижала к груди неоконченное вязание:

— А еще он тепленький. Весна в этом году выдалась прохладной, вот ты свою головку и побережешь.

Угу. Целый вершок уберегу. Больше-то шапочка и не прикрывает. Я кивнула, подавив очередной вздох. В конце концов, почему бы не уважить пожилую матушку Михая? С меня не убудет. Может, и не заметит никто, пока я по коридорам шествовать буду — вся такая континентальная. А там спрячусь в своей комнате и засуну рукотворный шедевр куда подальше, моли на прокорм. А чего, все жить хотят, и питаться регулярно тоже…

Я присела напротив хозяйки за круглый сервировочный столик и вернулась к трапезе. Перед вручением бесценного дара домна Димитру угощала меня чаем с сырными рулетиками. Откусив кусочек тающего на языке яства и отхлебнув из чашки, я попыталась поймать нить беседы.

— А вы мне не расскажете, как этот пурпур добывают?

— Конечно. — В голубых глазах хозяйки зажглись огоньки удовольствия. — Из раковин специальных моллюсков.

— Как жемчуг?

— Почти. Раковины раскладывают на берегу, под палящим солнцем, и оставляют так лежить.

— Нечищеные? — поперхнулась я. — Представляю, какие там ароматы витают в воздухе.

— Ну так красота всегда жертв требует, — непреклонно ответила домна Димитру. — Иначе никак…

Да уж! Несказанная красота, намертво въевшаяся в зубы всех арадских писарей, стоила любых усилий. Я широко улыбнулась.

— Тебе удобно в гостевой комнате, дитя мое? — сменила тему домна Димитру.

— Конечно, — с готовностью кивнула я. — Благодарю. Служанки сообщили, что вы лично занимались моим обустройством.

Своим новым положением я была довольна. Суд то ли отменился, то ли откладывался. Заточение в камере мне заменили необременительным домашним арестом. Мэтр Нагейра, получивший интересующие его сведения, был тих и предупредителен. Чело мага украсила тканая повязка, что придавало его облику вид заморский и загадочный. Его неожиданный обморок в камере мы с ним дружно списали на последствия переизбытка силы и пообещали друг другу впредь быть осторожней. Теперь я чувствовала себя почти гостьей, а о моей несвободе напоминал только неотлучно находившийся за дверью стражник. Так прошло два дня. Я валялась на чистой постели, опустошала подносы с едой и принимала немногочисленных посетителей, не утруждая себя приличиями. Еще я много спала, в надежде опять попасть в хрустальный лабиринт или на луг, где ждала меня бабушка. Надежды не оправдывались — я проваливалась в темноту, как только моя голова касалась подушки.

— И также примите мою искреннюю благодарность за приглашение, — продолжала любезничать я. — Чаепитие в вашей компании…

— Ах, оставь, дитя, — тряхнула седыми буклями хозяйка. — Я не в том состоянии, чтобы самой наносить визиты.

Я недоверчиво осмотрела ее худощавую, закутанную в шаль фигуру. Домна Димитру не производила впечатления немощной старухи. Ее слегка выцветшие голубые глаза смотрели зорко из-под кустистых бровей, спина была прямой и осанистой. А уж цепкости пальцев, ловко управляющихся с длинными вязальными спицами, даже я могла бы позавидовать. Но если кому-то хочется поиграть в болячки, я возражать не буду.

— Мой сын очень расстроен сложившейся ситуацией.

Еще бы он не был расстроен, пьянчужка. Чуть что — в кувшин с горячительным лезет. Будто там все ответы на загадки мирозданья спрятаны. Он же ко мне каждый день ходит, да не по одному разу, только вот трезвым я его что-то не упомню. Придет, у кровати на колени рухнет, и давай стонать. Выпь-сыпь, ёжкин кот и драконья матерь!

— Мне очень жаль, — выдавила я, не понимая, какого ответа от меня ждут.

— Он говорил, ты требуешь вернуть свои артефакты?

Я закусила губу. Требую я, а как же! А также прошу, умоляю и уговариваю. Причем всех подряд. А еще торгуюсь. Только толку от этого немного. И блюдце мое непростое, и подвеска с упрятанным в ней ракшасом валяются сейчас где-то без дела.

— Мои вещи необходимы мне для продолжения занятий, — пояснила я хозяйке. — Там же тетрадки с магическими записями…

Домна Димитру кивала головой:

— Я могу тебе помочь, Ленута Мареш.

— Ой, спасибочки! — простецки обрадовалась я, прижав руки к груди. — Век вас благодарить за это буду.

— А взамен…

Вот мы к самому интересному и подошли. А я еще думала, зачем управительница весь этот визит с чаепитиями затеяла, для каких таких надобностей? Я навострила ушки и, придав лицу серьезность, приготовилась внимать.

— Все что угодно, досточтимая.

— Я стара, дитя мое. Не перечь! — строго прервала хозяйка мою попытку подольститься. — Время не щадит никого, и скоро я уже присоединюсь к моему славному супругу в охотничьих угодьях Тзеваны.

Мой неопределенный кивок для поддержания разговора замечен не был, и я осторожно подцепила с блюда еще кусочек рулетика. Домна монотонно щелкала спицами, будто подчеркивая каждую высказанную мысль.

— Но уйти просто так, не оставив после себя памяти, продолжения рода, было бы нелепо… И только озабоченность положением своего единственного сына заставляет меня просить о помощи.

Я продолжала жевать.

— Михаю нужна жена.

Я фыркнула, подавилась и закашлялась, засыпая крошками подол платья:

— Мне рано о замужестве думать.

Домна осеклась, строго взглянув на меня, и звонко расхохоталась:

— Тебе?! О нет, дитя мое! При всем моем хорошем отношении ты абсолютно не подходишь в жены моему сыну. Рутенка? Магичка? Нет. Это вовсе не возможно! Девочка, ты даже не оборотень!

— Это почему же такие ущемления? — отдышавшись, обиделась я. — Получается, если я не вовкудлак, то и мужа недостойна?

Не то чтобы мне захотелось с места в карьер продолжить славный род Димитру, еще и при такой свекрови, но справедливость какая-то на свете быть должна.

— Что? В Валахии не бывает смешанных браков? — ввернула я умное словечко. — Чтобы по любви?

— У вас не может быть детей, — кратко ответила хозяйка. — Даже если на минуту допустить возможность такого мезальянса. Вы относитесь к разным видам.

— Тогда чем я могу вам помочь? — спросила я, насупившись, и подумала мельком, что надо срочно продолжать занятия, а то по умным словам я собеседнице проиграла подчистую.

Домна Димитру отложила вязание. Спицы клацнули о полированную поверхность столика.

— Я хочу, чтоб ты уговорила на замужество Дарину Мареш, свою опекуншу.

Па-бам! На скоморошьем представлении эту фразу подчеркнули бы фанфары.

— Но я… сестрица…

— Это будет чудесный брак, — отмела домна мои вялые попытки возразить. — Они прекрасно подходят друг другу. К тому же насколько я поняла, мой сын испытывает к Дарине определенную симпатию.

— А она?

— Дитя мое, когда придет твой черед связывать себя брачными обетами, ты поймешь, что для женщины любовь в браке вовсе не обязательна. Наша задача — быть опорой супругу и рожать здоровых жизнеспособных наследников.

— И принести в приданое какой-нибудь обширный жудец, например, Слатину?

Мой вопрос получился более ядовитым, чем я планировала.

— Я родила двенадцать детей, — задумчиво проговорила домна. — Двенадцать веселых волчат, одиннадцать из которых не дожили до совершеннолетия. У меня остался только Михай. И я все сделаю для того, чтобы он был счастлив.

Тикали настенные часы, за дверью негромко переговаривались стражники. Хозяйка Арада смотрела на меня, почти не мигая.

— Я поговорю с Дариной. Согласия ее не обещаю, но поговорю.

— Тебя отведут к ней, — обрадовалась домна Димитру, опять протягивая руки к вязанию. — Она ждет…

Поднявшись, я направилась к двери:

— Когда я смогу получить свои артефакты?

— Тебе придется очень-очень постараться, — улыбнулась хозяйка. Ее заострившиеся клыки хищно блеснули.

Последующие несколько минут я попыталась потратить с толком — привести в порядок разбегающиеся мысли. Я неторопливо шла по коридору в сопровождении верного Йоски. Заставлять кого-то менять свою жизнь в угоду моим сиюминутным целям страшно не хотелось. Дарина женщина взрослая и независимая. Еще мне не хватало ее уму-разуму учить. Тем более что история с замужеством ее младшей сестры для меня все еще оставалась загадкой. Значит, сначала мне нужно задать своей опекунше пару-тройку вопросов, а потом уже предложение руки и сердца выкладывать. Так, мол, и так — у нас товар, у нас же и купец. Не желаете ли, досточтимая домна Мареш, за боярина? А на то, что он вам макушкой только до плеча достает, ровным счетом наплевать. Главное, что у него к вам нежная страсть. Кстати, ваши чувства в расчет не принимаются. Потому как ваша будущая свекровь считает, что они в браке необязательны. Да уж, тонкости изложения у меня ни на грош… Положеньице, ёжкин кот. Да на месте Дарины я бы себя чем-нибудь тяжелым приложила, и ходили бы мы на пару с Нагейрой все такие загадочные, в повязках. Эх, похитрее мне надо быть да подготовиться к разговору основательно.

— Ты покойную жену боярина Димитру помнишь? — огорошила я стражника неожиданным вопросом.

— А как же, — с готовностью ответил тот. — Из самой Слатины привез. Седмицу в честь этого гуляли, не меньше. Вино просто рекой текло.

— А померла она отчего?

— Утопла. Омут под горой у Южных врат видала? Вот у того омута ее одежду и нашли.

— Она руки на себя наложила? — ахнула я.

— Да кто ж теперь скажет. Может, и наложила. А может, и помог кто. Не любили ее у нас… И время, опять же, неспокойное было, не до дознаний.

Как так? Девочка-колокольчик, уже нарисованная моим богатым воображением, должна была вызывать в народе только теплые чувства. Да они должны были носом землю рыть, чтоб отыскать убийцу любимой жены боярина. Мне хотелось расспросить Йоску поподробнее, только он уже приоткрывал для меня створку массивных дверей. Мы были у цели.

Досточтимая домна Мареш вихрем подлетела ко мне:

— Тебя пытали?

Я обняла ее, уткнувшись носом в мягкую грудь, и от души разревелась.

— Не плачь, девочка! — Дарина гладила меня по голове, и от этого на душе становилось спокойно, и тепло ручейками растекалось от жесткой ладони моей названой сестрицы.

— За Михая замуж пойдешь? — всхлипнула я.

— Что это за уродство? — отстранилась Дарина, вертя в руках красную шапочку.

— Домна Димитру связала, — ответила я, вытирая слезы рукавом. — Ну так как?

— Я твоему Михаю на днях чуть войну не объявила, а ты говоришь — замуж, — подмигнула домна Мареш, отбрасывая в сторону творение будущей свекрови. — Тебя кто со мной об этом говорить подучил?

— И вовсе он не мой, — почти успокоилась я. — Давай сядем?

Комната, в которой организовали нашу встречу, была одной из гостиных. Драпировки разных оттенков серого приятно гармонировали с моим немарким платьем, камин был пуст, как и стол, расположенный между двумя глубокими креслами. Стало быть, беседовать предстояло всухомятку. Я устроилась в креселе, удобно откинувшись на спинку.

— Меня понарошку пытали, ничего страшного, если тебя это интересует. А ты где с Михаем повстречалась?

— Кто ищет, тот найдет, — отмахнулась Дарина, внимательно меня рассматривая. — А ты изменилась.

Я ответила пристальным взглядом. Сестрица моя выглядела не очень хорошо. Под глазами залегли тени, длинная русая коса давно просила гребня, да и потертое воинское облачение сидело на ней кривовато. Дарина медленно подошла ко мне:

— Ты все вспомнила?

— Да, — не стала я ломаться. — Добрые люди помогли.

Я быстро пересказала ей все свои приключения в Рутении, не забыв о первой встрече с Михаем, договоре с господарем и роли последнего в моей потере памяти.

— Приятно познакомиться, Лутоня Ягг, — криво улыбнулась Дарина. — А чего же ты в Араде теперь сидишь, бежать не пытаешься? Или помощь в побеге нужна?

— Я не могу, — пролепетала я, покраснев. — Влад меня спас. И меня, и весь город. Я теперь должна господаря к жизни вернуть. Должна. Понимаешь?

Описания приключений в катакомбах с каждым разом занимали у меня все меньше и меньше времени. Сказывались частые пересказы. Словесная шелуха отлетала, оставляя саму квинтэссенцию происшедшего.

— Теперь я должна отыскать этот артефакт, — закончила я рассказ. — А я не знаю где. Одна надежда — если домна Димитру вернет мое блюдце, я смогу совета у Иравари попросить.

— У кого?

— У демоницы одной знакомой, из Тонкого мира. Она умная — страсть. Если уж Иравари не знает, где Дракон предмет волшебный хранит, то никто узнать не сможет.

— Понятно… А для этого тебенужно, чтоб я предложение руки и сердца приняла?

— Ну да, — кивнула я. — Только я тебя не неволю. Если ты не захочешь, я какой-нибудь другой способ найду свои вещи вернуть.

— Понятно, — ответила Дарина, и за мгновение до того, как я собралась упрекнуть ее в однообразии ответов, вскочила с места и молнией ринулась к камину.

Округленными от ужаса глазами я наблюдала за тем, как мою сестрицу выворачивает над гладкими серыми плитами облицовки.

— Это что такое, ёжкин кот? — испуганно спросила я.

— Ужин или завтрак, или оба вместе, — пояснила домна Мареш, вытирая рукавом губы. — Такие вот дела…

Все мои впечатления вдруг сложились в четкую картину. Отросшие волосы Дарины — давно не перекидывалась, рубаха, почти не сходящаяся на груди, мешки под глазами…

— Срок какой? И кто у нас счастливый отец?

— Лютень, морозный был месяц, вот и посчитай. Скоро уже заметно будет, под одеждой не скроешь…

Ой, мамочки! Меня как раз по сугробам в Валахию доставили… Метель, яркая полная луна и разносящийся по округе вой. Я, конечно, не очень-то в себе была, но кое-что помню. Братец Волчек…

— Михай! Ты беременна от Михая? А он знает?

— Как-то к слову не пришлось, — хмыкнула Дарина.

Поверхность зеркала, прислоненного к стене спальни, покрылась морозными узорами. Иветта поежилась, но продолжала шептать заклинание. Звуки слетали с губ облачками пара, будто сами собой, будто и не напрягала она память, проговаривая сложные слова чужого языка. Наконец связь была установлена. Зеркало потемнело, отражение приобрело четкость и глубину, чтоб сразу смениться другой картинкой.

— Второй вызов в тот же день, — укоризненно сказал Трисветлый Ив, хмуря брови над огромными фиалковыми глазами.

Из-за расстояния, разделявшего их, звуки долетали до Иветты с некоторым опозданием. Вот шевельнулись тонкие бескровные губы, будто золотая рыбка в пруду открыла рот, предвкушая лакомство, и только затем змеиный шепот начал заполнять пространство комнаты. Все же Иветта Лузитанская не прогадала, вытребовав у вещунов сложное заклятие для общения с их распорядителем. Так было гораздо удобнее, чем каждый раз тайком пробираться в помещения строящегося храма.

— Что-то срочное? Ваш пасынок пришел в себя?

— Нет, — ответила княгиня. — Влад все в том же состоянии. Но…

— Так зачем же было отвлекать меня от важных дел? — Раздражение в негромком голосе Трисветлого скорее угадывалось. — Мы, кажется, обсудили с вами все насущные проблемы?

— Я хочу получить гарантии, — твердо проговорила Иветта, капризно изогнув губы. — Только что я получила послание. Мои сыновья в Шегешваре беззащитны перед произволом захватчиков.

— Ну так собирайте армию, мадам, попытайтесь отбить принадлежащие вам земли. В средствах вы не стеснены…

— Неужели мои услуги, оказанные вам в прошлом, ничего не стоят? — В картинном заламывании хрупких рук вдове не было равных. — Ведь именно я сообщила вам, кем является маленькая рутенская ведьма, которой так дорожит Дракон.

— О да, мадам. — Бледное лицо Ива было непроницаемым. — К сожалению, эта информация не являлась для меня новостью. Что еще вы хотите мне поведать?

— Я знаю, где находится артефакт Дракона.

— Где же?

— У меня!

Из зеркала к Иветте вдруг потянулась полупрозрачная рука. Княгиня, засмеявшись, отшатнулась:

— О нет, мой милый друг! Артефакт вы получите только после того, как все мои проблемы будут разрешены. Волшебную грену вам отдаст только княжна всея Романии и Валахии, никто более. Ах, и мою Авилу, в которой так привольно расселся мой кузен Жофри, я тоже хочу получить назад. Вы же понимаете, у меня много сыновей, и каждый из них достоин княжества.

— Я прибуду в Арад завтра, — наконец произнес Ив. — И, мадам, бойтесь, если вы попытаетесь обмануть меня.

Зеркало опустело. Его поверхность снова отразила великолепную княгиню Иветту.

— Вы не боитесь разозлить Ганиэля? — тихо проговорила Йохана, появляясь из-за драпировки, за которой она пряталась всю беседу своей госпожи с Трисветлым Ивом. — Он может испортить нашу игру одним мановением руки.

— Точно так же он может и помочь, — звонко рассмеялась Иветта, оправляя складки мантии. — С его влиянием на большинство монархов континента его подтверждение моих притязаний на престол будет решающим. Ах, как же невероятно сложна экзистенция обычной женщины в этом мире, полном магов, вещунов и оборотней! Приходится изворачиваться, всюду искать поддержку, чтобы соблюсти свои интересы. Что мы имеем в сухом остатке? Покойного супруга, который вместо того, чтоб облегчить своей своевременной кончиной мое существование, только добавил мне проблем. Его почти покойного сына, который в данный момент мне нужен скорее живым, чем мертвым, и юную невесту последнего, которая своим появлением пытается смешать наши карты.

— Но у нас нет самого главного, — напомнила госпоже приживалка. — У нас нет артефакта.

— Ну так найди его, моя дорогая, у тебя полно времени. Главное, что теперь мы уверены, что он существует. Привлеки свою рутенскую подружку, напомни ей о вашем знакомстве. Если уж ты узнала Ягг под личиной Ленуты Мареш, она вспомнит тебя без труда. Какая удача, что я не запрещала тебе отправлять твой смешной культ Небесной Пряхи, с этими ведьмиными штучками и регулярными шабашами.

— Великолепная предусмотрительность, госпожа, — кивнула Йохана, пряча глаза. — Что мне делать, когда мы найдем яйцо?

— Ну не знаю, угости малышку яблоком. Отметьте завершение поисков.

— Мэтр Нагейра выразил свою заинтересованность в судьбе ветреницы.

— Маг вне игры, — жестко ответила Иветта. — Мы выяснили, что без подпитки извне он мало чего стоит. Так что…

— Боярин Димитру?

— Тоже мелкая карта. Пьянчужка, случайно угодивший в наши интриги. Его пока не будем трогать. У меня появилась неплохая идея о том, как мы сможем использовать неожиданно свалившуюся на него власть.

— А его мать и Дарина Мареш, сегодня появившаяся в замке?

— Ох, Йохана, нам ли с тобой не знать, как мало в нашем мире значат женщины и их желания? Но мы отклонились от темы, моя дорогая. Отправляйся на поиски артефакта. На закате я жду тебя с отчетом.

Удостоверившись, что указания приняты к сведению и приживалка отправилась их исполнять, Иветта вернулась к зеркалу.

— Яйцо! О боги, какая пошлость!

— Яйцо? — недоверчиво переспросила Дарина. — Это может быть что угодно — подвеска, кольцо, брошь…

— Да я же тебе объясняла: в вещем сне подсказка была. Маленькая Лутоня была уверена, что я взрослая подсказку пойму.

Домна Мареш пошевелила ноздрями:

— Ну не знаю… Может, я по запаху отыскать попробую? Ты же знаешь, я волшбу носом чую.

— Давай, — обрадовалась я. — Сейчас Йоску кликнем, он нас в покои господаря сопроводит, оттуда нюхать и начнем.

Я дернула дверь на себя и сразу отскочила назад.

— Никто никуда не идет, — непререкаемо заявила домна Димитру. — Вы, девки, совсем безголовые, что ли?

Мысли о скорой смерти управительницу, видимо, оставили. Потому что носилась она по гостиной со скоростью смерча и с молодецким задором.

— Тебе, Дарина, не за артефактами охотиться надо, а о здоровом потомстве думать!

— Она взрослая, сама как-нибудь разберется, что делать, — попыталась вступиться я за подругу.

Домна Димитру зарычала. Я ойкнула и взглянула на сестрицу. Та растерянно переводила взгляд с меня на будущую свекровь.

А вот интересно: матушка Михая с самого начала под дверью подслушивала?

— Ты-то уж точно ни при чем, Лутоня, — одновременно мне нанесли обиду и удовлетворили любопытство. — Так что сядь в уголке и помолчи!

Я надулась как мышь на крупу, но послушно уселась в кресло. Не очень-то и хотелось!

— Это мой ребенок, — наконец разлепила губы Дарина. — Мой и больше ничей.

— Мысли свои возвышенные вон ей излагать будешь. — Широкий жест в мою сторону. — И независимость демонстрировать. Внука я погубить не дам. И байстрюком ему тоже не бывать. Сначала поженитесь, потом мне здорового волчонка родишь. Молодо-зелено, за вами глаз да глаз нужен. Завтра же…

— Завтра я буду по дороге в Слатину.

— Посмотрим, — не стала спорить будущая свекровь. — Стража!

В комнате сразу стало очень мало места. Явившиеся на зов домны Димитру ребята нисколько не походили на расхлябанных замковых караульных. Четверо рослых молодцев, чьи кожаные нагрудники украшала крылатая гербовая фигура, бесшумно образовали полукруг за спиной Дарины, еще двое стали в дверях. Так вот кто у нас на самом деле Драконьей сворой командует!

— Ты останешься в замке, — ласково сообщила арадская управительница.

Дарина поднялась:

— Я сбегу при первой же возможности.

— Посмотрим…

Когда процессия, замыкаемая домной Димитру, вышла в коридор, я наконец смогла пошевелиться:

— Сестрица, я что-нибудь придумаю!

Хлопнула дверь, пуховой периной навалилась тишина. Из глаз брызнули злые беспомощные слезы. Я изо всех сил стукнула кулаком по столу. Холщовая сума, которой минуту назад здесь не было, подпрыгнула от сотрясения. Я схватила пропажу, испытав неожиданную и не очень уместную радость. Досточтимая исполнила свою часть уговора.

ГЛАВА 11 О старых знакомых и родительских чаяниях

Где баба, там рынок; где две, там базар.

Мужская народная мудрость

Мои руки дрожали, когда я осторожно, чтоб не расплескать, наливала в серебряное блюдце забористый яблочный сидр. Йоска, привычно занявший пост за дверью моей комнаты, сторожил уже не столько меня, сколько мой покой от неожиданных посетителей. За те несколько часов, которые прошли с неудачного сватовства Дарины, у меня уже успели побывать: мэтр Нагейра с дурацким вопросом про самочувствие, пара служанок с предложениями поесть, испить чего-нибудь или заняться рукоделием, и досточтимый Михай Димитру, с порога получивший в лоб первым подвернувшимся под руку предметом (к слову, оказавшимся медной ночной вазой) и быстро ретировавшийся, потирая наливающуюся багрянцем шишку. После этого мой охранник, осторожно заглянувший в горницу, чтобы поставить на место ту самую выкатившуюся в коридор вазу, решил, что мне лучше побыть одной. Некоторое время. Пока самочувствие не улучшится или вожжа из-под хвоста не выскользнет. Решение это мне сообщили шепотом, как бы про себя. Я вежливость оценила, поэтому орала на стражника недолго и без вдохновения. Теперь меня наконец-то оставили в покое. Изредка из коридора доносилось Йоскино грозное «пускать не велено!». Непростое блюдечко, по самый венчик наполненное «наливным яблочком», начало волшбу, и я перестала прислушиваться. Жидкость твердела, я покусывала губы в нетерпении.

— Для нас очень важен ваш звонок, — растягивала слова Иравари, появляясь из клубов дыма. — Если вы хотите узнать о возможностях заключения договора, нажмите единицу, или двойку, или…

— Колокольчик для звонков мне предоставят? — лукаво подмигнула я демонице. — И еще покажи, где циферки нажимать.

— Ёжкин кот! — заорала та, отлепляя от уха какую-то круглую штуковину. — Сколько лет! Сколько зим!

Дальше следовал десяток словечек, о забористости которых я могла только догадываться, ибо языка, на котором демоница выражала радость от встречи, отродясь не знала.

— Ты жива! А я еще думаю, какой чудак меня на яблочный сидр приманивает?

— А чего, у вас теперь другие напитки в моде? Хотя нет, не отвечай, еще засчитаешь за полноценный ответ…

— Предусмотрительной я тебя девицей воспитала, — улыбнулась Иравари. — Только я в честь долгожданной встречи договор о трех вопросах на сегодня отменяю. Спрашивай, что надо, чем смогу — помогу.

Необходимость осторожничать отпала сама собой. Я расслабилась.

— Больше всего меня сейчас интересует один мудреный артефакт…

Домна Димитру смотрела на своего единственного сына со смешанными чувствами. Сквозь материнское обожание и гордость — «поглядите, люди добрые, какого ладного молодца на старости лет воспитала», змеиным жалом пробивалась… печаль и какое-то мимолетное отвращение, с каким только может смотреть сильная женщина на демонстрирующего свою слабость мужчину.

— Дарина теперь от нас никуда не денется, — в который раз повторила она, будто роняя слова в пустоту. — Через несколько дней маг проведет обряд бракосочетания.

— Неправильно все это. Не ко времени, — жалобно тянул Михай надоевшую всем отговорку.

— Ты же мужик! — вдруг стукнул кулаком по столу маэстру Радулеску. — Обрюхатил бабу — женись. Это же тебе не клуша какая деревенская, а девка знатного рода…

Малый совет проходил в личных покоях домны Димитру, и допущены на него были люди проверенные, свою преданность доказавшие на деле и не по одному разу. За полукруглым тесаным столом кроме домны Димитру и ее непутевого сына сидели семеро бояр. Главный конюший, почтарь, библиотекарь и четверо ратников. Сотник Костин Радулеску вообще приходился досточтимой родным братом, и доверяла она ему как самой себе.

Михай никак не отреагировал на тираду дядюшки, продолжая рассеянно смотреть на огонь, который по случаю прохладного вечера велела развести в камине хозяйка.

— Голубь доставил ответ из Слатины.

Домна Димитру приняла у боярина Мокану, главного арадского почтаря, плотную трубочку послания и спешно развернула ее:

— Мареши присягнут тебе на верность. Слышишь, Михай! Не романскому бастарду, а тебе! Посольство уже направляется в Арад, чтоб принять участие в церемонии.

Удовлетворенный гомон собравшихся заставил Михая поднять голову. В голубых глазах боярина была такая пустота, что у домны Димитру невольно сжалось сердце.

— Замковый гарнизон на нашей стороне, — кивнула она Костину, отбросив неуместную жалость. — Драконья свора тоже пойдет за своим предводителем. Опасаться надо только неожиданного хода Иветты. Если хитрая бестия уговорит вещунов перебросить сюда войска из Шегешвара…

— Так надо убрать вдову, пока не началось…

Кто из бояр высказал эту осторожную мысль, домна Димитру не заметила, поэтому просто покачала головой:

— Рано, она пока никак не проявила себя. Давайте пока делать вид, что княгиня Иветта — просто гостья в нашем чудесном замке.

— Гостеприимство гостеприимством, только охрану при ней я, пожалуй, удвою, — решил Костин, переждав одобрительные смешки.

…У меня уже грудь болела от смеха. Иравари тоже хохотала, вытирая слезы кружевным платочком:

— За лошадь? Замуж?!

— Ну он же не всегда в единорожьей ипостаси был. По ночам…

— Умора! А размножаться в какой ипостаси планировалось?

— В какой надо. Мы до этого момента не дошли.

Беседа наша длилась уже не первый час. И давно из делового русла свернула на разные девчачьи фривольности. Мою идею о том, что Кащеев артефакт должен быть именно яйцом, Иравари с ходу одобрила, быстренько подогнав мне пару-тройку разных народных сказаний и легенд по теме. Я цепко держала в памяти всю полученную информацию, решив тщательно ее обдумать попозже.

— А сестрица твоя, значит, волчицей понесла?

— Ну да, — кивнула я. — У вовкудлаков зачатие в звериной ипостаси происходит. Рожать-то она тоже волчонка будет. Представляешь, ее сейчас в человечьем теле заперло, а как срок придет — перекинется.

— И сколько ей еще носить?

Я быстро сосчитала в уме:

— Пять лун примерно. Как раз в вересне на сенокос теткой и стану…

— Принимай поздравления! — хихикнула Иравари.

— Что ты! — испуганно замахала я руками. — Заранее нельзя — примета плохая.

— Ну значит, свистнешь, как срок придет. Вместе отмечать будем!

Я погрустнела. Неизвестно еще, как дальше наши с Дариной судьбы сложатся и где мы к тому времени очутимся.

— Лутоня, — ласково проговорила демоница, заметив смену моего настроения. — У тебя вообще какие планы?

— На когда?

— На остаток жизни. Так и собираешься сидеть неизвестно где и неизвестно чего поджидать?

— Вообще я очень на мэтра Нагейру надеюсь, — честно ответила я. — И на его ко мне интерес.

— Он тебя тоже домогался? — ахнула Иравари.

— Окстись! Он мне в отцы годится, — покраснела я. — Маг намекал — у него в Элории связи имеются. Вот я и хочу ему сделку предложить. Влад говорил, за доставку такой сильной стихийницы, как я, в Квадрилиуме всяческие плюшки положены.

— Значит, малыша Зиги ты уже не ждешь?

Я пожала плечами:

— Сама посуди: расстались мы в Рутении, в Стольном граде. Даже если у Зигфрида получится за мной вернуться, искать он меня будет именно там.

— Так, может, стоит самой туда податься, чтоб его поиски облегчить?

— Времени нет. Совсем…

Я дернула шнуровку платья, ворот сполз с плеч, кружево нижней рубахи было совсем тонким, поэтому я повернулась спиной к своему непростому блюдцу:

— Видишь?

— Да уж, отметина знатная. И давно это с тобой?

— Думаю, с зимы, — всхлипнула я. — Чесалось — страсть! Я думала, может, укусил кто или заразу какую подцепила… Я б и раньше заметила, только у нас с Дариной в избушке всего-то и зеркал было — плошка с водой да медный таз…

— Понятненько. — Иравари перебирала стопку каких-то бумаг, ее длиннющие алые когти сквозь слезы казались мне язычками пламени. — Значит, быстро находим яйцо, быстро оживляем твоего суженого и сбегаем от него с помощью годящегося нам в отцы Нагейры. Кстати, я, пока ты рыдала, глянула его бумаги в университетской канцелярии… Красивый мужик. Может, заодно попросишь, чтоб он тебя инициировал?

— Поганый у тебя язык! — Дрожащими от возмущения пальцами я пыталась самостоятельно стянуть шнуровку платья. — Ёжкин кот!

— Ты же деревенская девчонка, — цедила слова демоница. — В аистов не веришь, про тычинки с пестиками рассказывать не нужно. На природе вы и так все видите. Так к чему эта скромность? Понимаю, бабка тебя держала в строгости, но неужели самой не интересно? Запретный плод и все такое? Или будем того единственного ждать?

— Думаешь, все так просто? Трах-бах, потискались, и я уже инициированный маг? Это обряд, веками отточенный, священнодействие, можно сказать!

— Ты влюбилась! — вскрикнула Иравари. — Точно! И это не нежное участие к огневику, тут дело посерьезнее.

— Глупости! — отрезала я, наконец затягивая ворот. — Просто хочу, чтобы все по-человечески было.

— Роковая страсть! И кто у нас объект? — не поверила демоница. — Можешь не отвечать. И так понятно: Влад Дракон собственной полудохлой персоной.

— Не сама ли ты мне говорила, что он хорош?

— Да он тебя с косточками прожует и выплюнет! И даже не обернется посмотреть, что там, на дороге, валяться оставил. Не для любви он хорош!

— Тогда для какой надобности?

Я так разозлилась, что уже шарила взглядом по комнате в поисках чего-нибудь тяжелого. Хотелось треснуть по волшебному блюдцу так, чтоб ледяные зеркальные осколки разлетелись по комнате, чтоб сбить эту поганую ухмылку с остроскулого лица Иравари. Но в глаза упорно лезла только пресловутая ночная ваза с погнутым боком, поэтому я просто сжала кулаки и отвела правую руку для замаха.

— Хотя… Знаешь… В некотором роде он действительно идеален. В этом самом роде. К тому же зачем трепыхаться, если он и так предназначен тебе судьбой? Ну или легкомысленно заключенным договором твоей бабушки…

Я выдохнула:

— Вот поэтому у нас ничего и не получится. Потому что никакая это не любовь, а просто ниточки ведьминой клятвы тянут меня к нему. И его ко мне…

— Да все у вас получится! — Демоница, кажется, разозлилась. — Все, кроме любви. Нет у твоего Дракона органа, который за это отвечает.

— Сердца, что ли? — хмыкнула я недоверчиво.

— Это метафора, — отмахнулась Иравари. — Да и не это сейчас важно… С чего ты решила, что твоя неожиданно проснувшаяся страсть — результат магических манипуляций?

— А как иначе?

— Ты свободна в своих действиях! — отчеканила демоница. — Ты не договаривающаяся сторона, ты — предмет.

— И чего? — обиделась я.

— Ты можешь в любой момент показать нос своему суженому и смотаться, куда душе угодно, хоть в Элорию, к Зигфриду, хоть по морю-океану пиратствовать с твоим дружком Фейном. Под ударом останется Яга.

— С ней все в порядке?

— Нет, — опустила очи долу Иравари. — Ее с вашей зимы не видал никто. Я тут на днях с Радаром пересеклась в одной компании, он тоже не знает, куда твоя бабка делась.

— Она со мной поговорить пыталась, — грустно сообщила я. — Так меня в самый неподходящий момент разбудили. Я потом уж столько раз пробовала в тот сон вернуться — ни в какую. Будто кто-то препону какую поставил — ничего не получается.

— Дело темное, — кивнула демоница. — Радар говорит, на Ягу Трисветлый Ив вышел, зверушку свою подослал…

— Думаешь, у вещунов бабушку искать надо?

— Сиди уж здесь, разведчица! Своих проблем мало? Только трехликих для полного счета и недостает! Или у тебя к Иву тоже роковая страсть? Вы же целовались вроде?

— Во сне не считается, — покраснела я, подумав мимоходом, что зря я Иравари все подчистую о себе выложила, надо было что-то и утаить.

— Бабка твоя сама со всем разберется. Тебе до ее уровня еще расти и расти…

— Так что же мне делать?

— Ну во-первых, яйцо это несчастное разыскать. Причем до свадьбы.

— До чьей?

— Ты думаешь, твою опекуншу просто так в ее жудец отпустят? Выдадут за Михая как миленькую.

— Дарина не согласится.

— А у нее выхода нет. Ты же сама говоришь, заперло ее в человеческом теле до самых родов. Думаешь, она с пузом будет по лесам-горам скакать? А вот после обряда самая потеха и начнется. Димитру начнут власть брать.

— Плохо ты их знаешь!

— Я людей знаю, этого достаточно. Не удивлюсь, если, пока мы тут с тобой лясы точим, Арад уже на военное положение перевели: мосты подняли да копейщиков с лучниками на стены поставили.

— Значит, у меня тем более свободы перемещений нет. Я же вроде как под арестом…

— Лутоня, — протянула демоница жалостливо. — Ты в комнате заперта только потому, что сама так решила. Ну вот выйдешь ты за дверь — что тебе будет?

— Йоска остановит! Хотя… один стражник, даже и с алебардой…

Я представила, как приседаю, уворачиваясь от режущей кромки, и выбрасываю вперед правую ногу, как с подломленным коленом падает охранник, которого я добиваю резким ударом ребром ладони по кадыку. На раз-два-три, как Дарина учила. Права, ох права моя знакомица. Сижу, выжидаю незнамо чего, когда дело делать надо.

— На закате встретимся? — твердо встретила я взгляд черных глаз Иравари. — Только сидру уже не обещаю. На водицу придешь?

— Буду вызова ждать, — даже не улыбнулась та. — Какую тебе информацию найти, пока время есть?

— Про все подряд. Про яйца, ракшасов, про боярские свадьбы. И еще мне бы хотелось знать, почему в подземелье Дракон сказал: «Не люблю умирать».

— Хорошо, — кивнула Иравари. — Действуй, воительница! Покажи им всем, где рутенские раки зимуют!

Я шепнула отпускающее слово, быстро собрала свои вещи. Подвеска с плененным ракшасом теплой бусиной висела на груди. Таскать остальной скарб с собой не хотелось, поэтому я просто положила суму на видное место. Порывшись в пристенном сундуке, извлекла оттуда кусочек пергамента, стило и закупоренный пузырек чернил. Большими четкими буквами написала пару строчек и положила записку поверх своего имущества. Так… Следующий этап был непростым. Тени на стене, клочок тумана, ниточка паутины, слюдяно поблескивающая в углу, солнечный зайчик… Морок сплетался неохотно, тем более что такую личину мне раньше делать не приходилось. Я часто дышала, пот заливал глаза и солеными капельками собирался на губах. Мне вдруг на мгновение показалось, что стою я в глухом лесу и ветер играет кронами деревьев высоко над головой. Свежо. Раз, два… Будто в омут нырнула я в свою придумку и личина пристала ко мне. Три! По ощущениям я оказалась внутри подрагивающего мыльного пузыря. От моих движений стенки его мерцали и поблескивали.

— Отопри дверь, Йоска! Разговор есть.

Створки скрипнули, в образовавшуюся щель просунулась лохматая голова стражника. Серые глаза внимательно оглядели комнату, скользнув мимо меня. Ёжкин кот! Кажется, получилось! Я задержала дыхание.

— Ах ты ж… — бормотнул мужик расхожее ругательство и вбежал внутрь.

Алебарда ходила ходуном в дрожащих руках. Ключ от моей темницы болтался на поясе незадачливого охранника. Я засмеялась и выскользнула в коридор. Дверь хлопнула, пластина внешнего засова мягко вошла в пазы. Ключ остался внутри.

— Посиди там до вечера, — четко проговорила я в пустую замочную скважину. — Вернусь — отблагодарю.

— Обход скоро, тебя поймают. — Пленник прислонился к двери с той стороны.

— Не твоя печаль, Йоска. Если что и случится, тебя никто винить не будет. Ты же пострадалец — все это время в заточении просидишь. Только не кричи, пожалуйста.

И, не дожидаясь ответа, я отправилась на поиски.

Если я правильно определила свое местоположение, сейчас я находилась в гостевом западном крыле. Значит, идти надо на восток, где-то разыскать лестницу, ведущую на внешнюю галерею замка, и уже оттуда — переход в покои господаря. Заблудиться я не боялась. Представив себе золотистую нить, которой крепко-накрепко связаны наши с Драконом судьбы, я просто шла по ней. Время от времени мне встречались слуги, спешащие по своим делам, и даже пара стражников, никуда не торопящихся, но, несмотря на это, не обративших на меня ровно никакого внимания. Морок работал. Насколько его еще хватит, я старалась не думать. С галереи открывался вид на главный церемониальный зал. Там вовсю кипела работа. Со стен снимали гербовые полотнища правящего дома. Кажется, Иравари была права, твердя мне про передел власти.

Я перешла в другое крыло, поднявшись еще на один пролет по винтовой лестнице. Тишь да гладь. Только потрескивают факелы да шуршит о гладкий пол подол моего платья. Дверь в покои Влада не охранялась. Массивные, отделанные серебряными вставками створки подались от легкого толчка. Я вошла. Пустая гостиная, полуоткрытые двери в другие комнаты. Поворот налево. Кабинет. Я заглянула туда с порога, быстро оглядев обстановку. Письменный стол, обтянутое кожей кресло, кипы книг на полу, огромный шкаф в половину стены… Ну там у меня еще будет время порыться. В спальне стоял тяжелый спертый воздух. Полутьма, пыльные оконные занавеси, ложе, укрытое черными простынями. А на нем… Я даже глаза протерла от удивления. Нет, все правильно — не померещилось. Изогнувшись с грацией хищной кошки, на кровати возлежала женщина. Лиловое кружево ночной рубашки сбегало с точеных плеч, прихотливо облегая высокую грудь. Волосы разметались по подушкам, золотом своим контрастируя с мрачностью ложа. Глаза незнакомки были закрыты, она спала. Незнакомки? Полноте… Видали мы эту даму. Правда, не живьем. Но такую красоту несказанную не скоро позабудешь. Когда-то Влад Дракон показывал мне портрет своей мачехи, Иветты Лузитанской. Так вот — художества влюбленного пасынка не отражали и половины всех прелестей оригинала. Мне в грудь будто острый нож вонзили да еще провернули пару раз для надежности. Во рту стало солоно от подступивших слез.

Такие вот дела, Лутонюшка. Где уж тебе, простушке, с эдакими дамами тягаться? Скромнее надо быть, девушка, приземленней. А то вон напридумывала себе всяких глупостей романтичных, а теперь… хоть криком кричи. Я до боли сжала кулаки, решая, что делать: бежать куда глаза глядят, или…

— Eu preciso da sua ajuda, — пробормотала Иветта, поворачиваясь на другой бок. — Érgente…^[6]

Я вытерла слезы рукавом. Потом пострадаю, если время будет. Вот ведь, глупая девка, чем душу бередить, лучше подумай. За какой такой надобностью ты в покои вдовы романской княгини явилась? К Дракону шла, ниточки путеводные себе сочиняла, а оказалась вот тут. Нешто красотка Иветта под своей кроватью твоего драгоценного Влада бережет? Я еще раз внимательно оглядела обстановку. Спальня как спальня. Кроме неприятного запаха, ничего подозрительного. Ну ширма расписная в дальнем углу да прикрытое черной кисеей напольное зеркало. Так, может, хозяйка перед сном любоваться на себя приучена. Я прищурилась. Моя воображаемая ниточка вела именно туда — под полупрозрачное покрывало. Нелепица какая-то! А еще я заметила, что зеркало раньше стояло в другом месте. На полированном полу виднелись глубокие безобразные полосы, оставленные острыми углами рамы.

— Госпожа, срочные новости. Госпожа!

Негромкий голос, донесшийся из гостиной, заставил Иветту проснуться, а меня испуганно замереть. Княгиня села на постели:

— Я здесь, Йохана…

В спальню торопливо вбежала женщина. Думала я очень быстро. Увидеть меня не должны — морок исправно действует. Унюхать… Вошедшая, невысокая и круглолицая, вовкудлаком точно не была. Я сделала несколько плавных шагов назад, чтобы не оказаться ни у кого на пути. В плечо больно ткнулась кованая рама зеркала. Сдержав готовый сорваться вскрик, я застыла, внимая происходящему.

— Ты нашла яйцо? — А вот голос у Иветты подкачал: тонкий, высокий, будто надтреснутый. — Так быстро!

О! Да я, оказывается, не одна господаревы артефакты разыскиваю. Кто бы мог подумать!

— Еще нет, госпожа, — присела в поклоне Йохана. — Но моя информация стоит вашего беспокойства.

— Ну что там еще? — по-кошачьи зевнула княгиня, прикрыв ладошкой рот. — Ни минуты покоя…

Где я эту бабу видела? Ну точно же видела! Прямой нос с чуть широковатой переносицей, темные волосы, гладко зачесанные за уши, серое неприметное платье. Внешность этой женщины будто говорила: «Во мне нет ничего особенного, отвернись и забудь о моем существовании, я никому не интересное существо, забудь». И тут она на меня посмотрела. Ее темные, близко посаженные глаза будто прожгли во мне дыру. Я перестала дышать. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Йохана! Ну конечно! Идолова поляна, ведьмин круг Небесной Пряхи! С ней еще тогда подруга была.

— Так что там? — нарушила Иветта затянувшееся молчание. — Язык проглотила?

Йохана широко улыбнулась, подмигнула мне и перевела взгляд, вдруг резко ставший почтительным, на свою госпожу:

— В Араде происходят странные вещи. Князь Влад пропал.

— Как пропал? — взвизгнула Иветта, спрыгивая с постели. — И ты только сейчас об этом говоришь?

— Его покои, которые я обыскивала на предмет обнаружения артефакта, пусты. Я осторожно расспросила прислугу.

— И что ты узнала?

— Последний раз его видели на носилках по дороге в замок.

— Подожди… — Княгиня принялась мерить шагами спальню, я вплотную придвинулась к зеркалу. — А как же лекари, маг?

— Вот ту-то и кроется загадка. Все говорят с чужих слов. Кто-то видел кого-то, кто говорил с лекарем, и так далее…

— Что же, по твоему мнению, происходит?

— Мы имеем дело либо с чудовищной мистификацией, либо с похищением.

— Зови служанок, Йохана. Мне нужно одеться. А потом я нанесу визит в покои своего дорогого Влада. Курица Димитру! Посмотрим, как она будет изворачиваться, когда я поставлю ее перед фактом!

Иветта пнула ногой ширму, прикрывающую дверь в гардеробную, и устремилась туда. Йохана двинулась следом:

— Бабушке привет передавай, — шепнула она, поравнявшись со мной. — Скажи, все помню, чему она меня учила.

Истошный звон колокольчика ударил по ушам. Пара рослых горничных появилась на пороге спальни с военной четкостью. Я вжалась спиной в зеркало.

— Госпоже надо одеться, — скомандовала Йохана девушкам. — Поторопитесь.

И уже с порога еще раз мне подмигнула.

Из-за открытой двери послышалась обычная дамская возня: шуршание платьев, резкие окрики княгини, почтительные ответы прислужниц, плеск воды. Я, почувствовав себя свободней, попыталась отлипнуть от зеркала и, зацепившись застежкой платья за черную кисею, потянула покрывало за собой. Ткань с шорохом опала к моим ногам. Я испуганно глянула в сторону гардеробной, а когда мой взгляд вернулся к зеркалу, было уже поздно. Жгут молочно-белого тумана, вырвавшийся из-за зеркальной глади, обхватил мою шею. Я захрипела, туман еще уплотнился, дернул меня вперед. Лицом я прижалась к поверхности зеркала, продавливая ее. Кружилась голова, руки бестолково молотили по вязкой жидкости, в которую меня затягивало, как в трясину. Что ж это творится, ёжкин кот?! Кикиморы болотные! С чавкающим звуком я провалилась внутрь и кубарем полетела на пол. Шею отпустило, и я жадно хватала ртом воздух.

— Что там, Йохана? — донеслось издалека.

— Наверное, мыши, госпожа. Они сняли покрывало.

— Повесь его на место. С Трисветлым Ивом мы свяжемся позднее. И пусть он только попробует не примчаться на помощь!

— Хорошо, госпожа.

Спокойный голос Йоханы уже не слышался, а скорее угадывался. Тихое шуршание смолкло. Зазеркалье окутала тьма.

ГЛАВА 12 О явных и тайных коридорах, чувствах и зеркалах

Держись за пять шагов от быка, за семь — от слона, а за тридцать — от пьяного.

Пенджабская пословица

Дарина с отвращением оглядела содержимое блюда:

— Я же не корова, чтоб траву жевать!

Раздражение ее, до сего момента сдерживаемое странной апатией, наконец выплеснулось наружу.

— Передай домне Димитру, что я не буду есть до тех пор, пока мне не вернут свободу! Поняла?

Молоденькая горничная изменилась в лице и залепетала что-то оправдательное.

— Пошла прочь! — закричала домна Мареш. — И не смей заходить, пока я тебя не позову.

Служанка суетливо выбежала, оставив нетронутой обеденную сервировку. Из коридора донеслись ее обиженные всхлипывания. Дарина подхватила с блюда бледный салатный лист и разревелась.

Время в заточении тянулось медленно. Хотелось пробежаться по влажной траве, хотелось моченых яблок. Слегка тянуло низ живота — новая растущая жизнь напоминала о своем существовании. Дарина неторопливо поела, вытерла руки скатертью и свернулась на кровати калачиком. Думать о плохом она себе запретила. Ради ребенка. Интересно, кто у нее будет — мальчик или девочка? Маленький попискивающий комочек… Глаза опять увлажнились, теперь от умиления. Да кто бы ни родился, главное, чтоб здоровенький. А она-то уж постарается — вырастит, воспитает. И не нужны ей для этого никакие мужики…

Стражники за дверью возбужденно переговаривались. Судя по понуканиям и костяным перестукам, в коридоре шла игра на деньги.

— А мы вот так зайдем!

— Врешь, не возьмешь!

— А мы вот так! Нака-ся, выкуси! Леща ему отвесь!

Вдруг возня смолкла. Настороженная тишина разбавлялась лишь шаркающим звуком неуверенных шагов.

— Не велено!

— Очень надо, ребятушки. — В тягучем голосе боярина Димитру была такая пьяная проникновенность, что мужские сердца дрогнули.

— Ну чего ты, Наум? Человек к невесте идет.

— Не велено, — уже с меньшей уверенностью повторил строгий стражник.

— Так матушка добро дала, и дядюшка тоже…

Лебезящий Михай был отвратителен. Дарина поморщилась и села на постели.

— Сотник нас выпороть велит.

— Так я отблагодарю за страдания.

Раздался металлический звон. Судя по всему, растянутый нетвердой рукой боярина кошель расстался со своим содержимым. Монеты покатились по каменному полу.

— Это моя, не трожь!

Полупридушенный вскрик Наума раздался уже издали — служивые ринулись собирать свою выручку.

Домна Мареш пружинно поднялась, быстро оправила складки платья. На пороге появился Михай, в одной руке боярина тряпкой болтался пустой кошель, в другой булькала содержимым увесистая фляга.

— Ты на меня все еще сердишься?

Вопрос застал Дарину врасплох. Она поспешно опустила глаза:

— Сержусь? Что вы, маэстру! Я невыразимо счастлива оттого, что наши судьбы вскорости окажутся связанными.

— Язва, — решил Михай после недолгого обдумывания. — Боюсь, неспокойное меня с тобой супружество ждет.

— Слово «боюсь» не подходит такому великому воину.

Жених приложился к фляге, хмыкнул нечто невнятно-утвердительное и тяжело плюхнулся на постель. Долговязая Дарина стояла столбом в центре комнаты. Картина теперь вырисовывалась вовсе комическая.

— Мой господин желает, чтобы я разделила с ним ложе?

Боярин кивнул так радостно, что Дарина поняла, что ее сарказм пропал втуне.

— А свежего перелома конечностей мой господин не желает?

— Да молчи уже…

Пьянчужка вихрем сорвался с места, схватил домну за руки и повалил на постель. Откатившаяся фляга щедро поливала своим содержимым тонкий лен белья. Ноздрей Дарины коснулся пряный ежевичный дух.

— Ты болтливая, — сообщил боярин, покрывая быстрыми поцелуями шею домны Мареш. — Это на тебя Лутоня плохо влияет. Вы же теперь, как вместе соберетесь, кого угодно до смерти заговорите. Владу надо было ее не памяти, а языка лишать…

— Подожди, — слабо сопротивлялась Дарина. — Нет! Я не хочу!

Ее била крупная дрожь. Учащенное дыхание, внезапно повлажневшие ладони — все выдавало охватившее ее возбуждение.

— Я слишком долго ждал этого…

— Стража может войти.

Михай застыл и прислушался:

— Не до того им. Сонное зелье действовать начало…

Толкнув в грудь своего жениха, Дарина выскользнула из-под его разгоряченного тела и, пошатываясь, поднялась с постели.

— Нет! Пока ты все мне не расскажешь…

Михай оперся на согнутый локоть и разочарованно вздохнул:

— Все просто. Это твоя подопечная меня на мысль натолкнула. Слышала, пару седмиц тому в Араде у всех чиновников зубы покраснели?

— Ну…

— Влад мне с этим делом разобраться велел. Я все голову ломал, что между нашими писарями общего. Ну кроме непомерной жадности.

— И что выяснил?

— Лутоня писарю меченым динаром за услугу заплатила. Принесла кузнецу монетку и попросила надрезать по боку. Тот согласился, работа-то филигранная, а он — мастер. А потом девчонка насыпала в образовавшуюся полость пурпурного порошка.

— Вот хитрюга! — расхохоталась Дарина. — А чиновники ваши, значит, денежку на зуб пробовать принялись?

— Ну да…

— А ты?

— Я пока из кузнеца по словечку сведения выбивал, он мне с десяток монет точно так же искалечил. Мастерство свое доказывал. Хорошо хоть золота при себе не было. А нужное зелье у меня давно припрятано — травница Иляна когда-то от бессонницы лечила.

— К чему такие сложности? — недоверчиво переспросила Дарина. — В еду или в питье подсыпать гораздо проще.

— Это же замковые стражники. Костин — кобель хитрый. Для проверки кушаний у него отдельный человек приставлен, да и ребятушки строго наказ блюдут — ничего съедобного ни от кого не принимать.

Михай потянулся к фляге, но Дарина его опередила. В сосуде плескалось на донышке. Дарина сделала глоток и поморщилась:

— Слишком сладко. А сок ежевичный вместо зелена вина хлебать тебя тоже Лутоня надоумила?

— Нет, это Влад. Я же не могу сбежать, когда отечество в опасности, а вот в запой уйти — самое то. С пьяницы взятки гладки, никто не пристает, можно спокойно делами заниматься. Вон даже ты поверила.

Домна Мареш жарко покраснела:

— Лицедей…

Повисшее молчание было тяжелым, обволакивающим. Воздух в комнате вибрировал в такт их дыханию. Казалось, каждый из них может слышать биение сердца другого. И эта тишина сближала их быстрее тысячи любовных тирад.

— Я, наверное, влюбился в тебя с самого первого взгляда. Тогда, в Слатине. — Голос Михая был хриплым. — Почему ты отказала мне тогда?

Дарина до крови закусила губу:

— Ты трус и обманщик! Вспомни, как бегал за моей младшей сестрой!

— А ты себя вспомни — глыба неприступная! Честь рода, политические интересы, воля батюшки! Обязательства тебе подавай да обещания в жизнь не лезть!

— А сам, а ты…

Злость захлестнула домну Мареш тугим жгутом. Она бросилась на обидчика, глотая слезы. Михай принял ее в объятия, осторожно положил на постель:

— Ну все, все, красавица моя, оставим прошлое в прошлом…

Дарина не сопротивлялась. У них было здесь и сейчас. И это «сейчас» было для нее гораздо важнее прошлых обид и даже будущих неурядиц. Отвечая на поцелуи любимого, она вдруг подумала, что это их первый раз в человеческом теле. А потом ей стало не до размышлений.

Мне не было страшно, вот нисколечко. Подумаешь, в зазеркалье попала! Тем более что темнота быстро кончилась. С порывом ветра налетела стая мелких светлячков, усыпала стены мерцающим пологом. Я на мгновение ощутила себя очень маленькой, не больше букашки-огонька. Потому что зал, знакомый мне по разделенному с Трисветлым Ивом сну, был огромен. Я тряхнула головой. Размер значения не имеет, умение важней. Неторопливо обходя помещение, любуясь голубоватыми прожилками мрамора и ажурной резьбой толстых колонн, я, как могла, утешала себя первыми пришедшими на ум изречениями. Что в лоб, что по лбу… Мал золотник, да дорог… Даже если тебя проглотил медведь, у тебя есть целых два выхода. Кстати, его-то мне на глаза и не попадалось. Не медведя — выхода. А если это не сени, не преддверие, а тупик? Если затащило меня сюда чьей-то злой волей просто для того, чтобы под ногами не путалась? Вот и буду тут до морковкина заговенья зал шагами мерить, пока не помру.

— Долго же ты меня искала!

Ленивый голос, сталь и мед, шелк и колючки. Из-за ближайшей колонны мне навстречу вышел Дракон. Мой невидимый морок исчез, видимо отслужив свое. Сердце билось где-то в горле, мешая говорить.

— Как смогла — пришла.

— Молодец! — Влад тряхнул волосами, из складок черного плаща появилась бледная рука, убирая с лица непослушную прядь. Очень странный жест, слишком картинный, слишком… Женский?

— Так, значит, ты сюда от всех арадских неурядиц скрылся?

Господарь пожал плечами.

— От себя не убежишь…

Что-то было не так — нелепо, неправильно. По спине бежали мурашки, на этот раз вовсе не от близости суженого.

В два длинных шага он подошел ко мне, заглянул в глаза, лицо его осветила жесткая улыбка.

— Как долго я ждал тебя, страдал, но верил, что ты явишься ко мне, моя маленькая ветреница. — Его руки твердо взяли меня за плечи.

Я вырвалась, отпрыгнула назад и вздернула подбородок:

— О твоих мучениях мы потом поговорим, при случае. А лучше давай ты мне письмо об этом напишешь — длинное и печальное.

Улыбка Влада стала безумной.

— Видимо, я преувеличивал твое ко мне расположение.

— Да я тебя, потвору, ненавижу! — припечатала я. — Могла бы —голыми руками задушила бы за то, как ты Зигфрида покалечила.

Мгновение Дракон размышлял, потом громко, весело расхохотался. Лицо его поплыло, волнами заходил вещуний балахон. Истинный лик Хумэнь будто вытаивал из-под снега. Лисица оказалась прехорошенькой — смуглокожей и широкоскулой. Острый треугольный подбородок украшала ямочка, а раскосые глаза весело глядели из-под пышной челки.

— Что ж я на вас, яггов, никак управу не найду? Кого ни представлю — не верите.

— Так ты с бабушкой моей повстречалась? И как она — жива, здорова?

— Пошли, ветреница, — оставив мой вопрос без внимания, скомандовала лиса. — Господин ждет.

— А как ты меня приманила, каким колдовством? — послушно следовала я за провожатой, решив, что кровная месть может и подождать. — Там же точно путеводная нить была.

— У господина много фокусов в запасе, — охотно отвечала Хумэнь. — Он по-разному может на других влиять: через сны, плотские желания, мечты…

Понятно! Значит, память мне не просто за «спасибо» вернули.

— Мы сейчас где?

— В месте, которого нет, — хихикнула лисица, — ни на картах, ни в памяти людской.

— Мир-то хоть наш?

— Ваш. — Спутница вдруг остановилась и серьезно поглядела на меня. — Знаешь, что мне в тебе нравится, девочка? Твоя страсть к знаниям. Умеешь ты и слушать, и вопросы задавать. И, знаешь, я тебе отвечу. Потому что сегодня ты будешь принадлежать моему господину — и духом, и телом, и разумом, и никому не сможешь поведать о том, что услышала.

Уж не знаю, чего в этот момент от меня ожидали. Что я заору «нет, молчи, лучше дурочкой помру»? Или паду ниц, подчеркивая архиважность момента? Или в обморок брякнусь? Не на таковскую напали, ёжкин кот!

— Выкладывай, — поторопила я слегка растерявшуюся лису. — Времени-то не особо…

Он поцеловал ее полуприкрытые глаза. Задремавшая было Дарина вздрогнула и села на постели. Михай с шаловливой улыбкой потянул на себя простыню:

— Пора просыпаться, соня.

Она тихонько зарычала выгибаясь. Тело приятно ныло.

— У меня сколько угодно времени. Неужели ты забыл, что я под стражей?

— Досточтимная домна Мареш, — проговорил он с дурашливой серьезностью. — Я пришел предложить вам свободу.

— Но как? — Не обращая внимания на свою наготу, она вскочила с ложа, радость близости сменилась недоумением. — Ты не хочешь брака? Как же я раньше не догадалась! Ты получил то, что хотел, а теперь…

— Вот не умею я с женщинами разговаривать, — сокрушался Михай, притягивая к себе ее, недовольную и дрожащую. — Красавица моя, свет мой ясный. Неужели ты могла подумать, что я…

Жаркими поцелуями покрывал он ложбинку между ее грудями, гладил по спине, все больше распаляясь.

— Я люблю тебя, я хочу на тебе жениться. Но не так, не потому, что этого хочет моя властолюбивая матушка. Бесценная моя, я спрячу тебя в тайном месте, и как только вся эта политическая катавасия закончится, мы принесем брачные обеты перед серебряным ликом Тзеваны. Верь мне.

Дарина застонала, отвечая на поцелуи. Он, тяжело дыша, отстранился:

— Одевайся. Нам надо идти.

— Куда? — спросила Дарина, натягивая платье еще дрожащими от возбуждения пальцами.

Голова Михая вынырнула из ворота рубахи:

— Вам, домна Мареш, предстоит охранять самое ценное, что есть у вашего жениха.

— Будущего ребенка? — Она повернулась спиной, чтобы он помог ей с застежками.

— Кхм… Ты права… — Его рука нежно прикоснулась к ее животу. — Ребенок — это самое важное. Но я хочу, чтоб ты сберегла моего господаря.

Мыслей было много. Даже слишком много. А самая яркая из них была — почему я постоянно на бегу размышляю? У нормальных людей для этого привалы какие-то предусмотрены, кабинеты с уютными креслами или хотя бы трактирные столы со всякой снедью, чтобы раздумья чем-нибудь вкусным зажевать. А у Лутони Ягг все с лету — на бегу, на ходу и быстренько. Лисицын монолог длился пару минут от силы, а информации на меня свалился целый воз. Значит, занесло меня в самое вещунское логово — в главный храм. И если Хумэнь не врет, где-то здесь обитает сам вещуний бог — загадочный Трехликий. Только ведут меня не к нему, а к моему знакомцу Ганиэлю — Трисветлому Иву. Как же я число три ненавижу, кто бы знал!

— Чего ты там возишься? — недовольно обернулась провожатая. — Плетешься как сонная муха.

Я в ответ скорчила злобную рожу и прибавила шаг. В этом бесконечном коридоре мы оказались, провалившись сквозь плиты мраморного зала. Лисица наступила носком туфли на какой-то едва заметный значок на полу, и мы под мой истошный крик рухнули вниз.

— Мы что, по кругу ходим? — прислушалась я к своим ощущениям, что-что, а направление я всегда чую.

— Не по кругу, а по спирали. Глубокий сакральный смысл этого пути в трудности постижения бога смертными.

— Зубрила ты, прям как с листа читаешь.

— А вот завидовать не надо. Сначала поживи с мое, а потом и ругайся на старших да опытных.

— А я к тем старшим, которые моих друзей убить не пытались, со всем уважением.

Хумэнь не обернулась, только спросила:

— Шваб твой выжил, что ли?

— Ну если ты не в состоянии свою работу доделать…

— Выжил, — протянула лисица. — А на помощь к тебе не спешит. В Кордобе-то барышни поинтереснее обитают, чем мелкая ведьма-недоучка.

— Ах ты… — Я вцепилась в глянцевую шевелюру провожатой и дернула изо всех сил. — Убью!

Мы покатились по коридору, пинаясь и царапаясь, как пара обезумевших кошек. Соперница была очень сильной. Отжав руку, она коленом уперлась мне в грудь. Растрепавшиеся волосы щекотали лицо. Я не удержалась и чихнула.

— Успокойся, — почти ласково велела Хумэнь. — Мы приближаемся, оттого все это дерьмо наружу и полезло.

— Что полезло? — пыхтела я, пытаясь подняться.

— Помнишь, что я тебе про спиральный путь говорила? Трехликий — очень сильный бог. Сильный и недобрый. Мы сейчас пройдем через все свои пороки — жадность, злобу, похоть. Найди в себе что-то светлое, то, до чего он не сможет дотянуться. Иначе мы просто поубиваем друг друга.

Лисица размеренно дышала, расслабляясь:

— Справишься?

Я зажмурилась, вспоминая…

Михай толкнул неприметную стенную панель. Деревяшка, крутнувшись на металлическом штыре, провалилась внутрь, открывая черный зев хода.

— Туда, — кивнул он Дарине. — По коридорам гулять опасно. Большая удача, что матушка именно в этой комнате тебя поселить придумала.

Волчица сосредоточенно кивнула и протиснулась в лаз первой. Вот такой она обычно и была — серьезной, боевитой, слегка отстраненной. Вот такую ее он и испугался много лет назад, увидев впервые в гербовом зале Слатинского замка. Дурак! Мальчишка! Почему он сразу не разглядел ее горячего сердца, доброй души, ее молочной зрелой красоты? Почему привлекли его детские ужимки не по годам хитрой Вайорики?

— Ты чего застыл? — поторопила жениха Дарина. — Сам же твердил, что счет на минуты пошел…

Михай тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и стал спускаться по узкой винтовой лестнице. Панель стала на место. Хозяин замка толк в потайных ходах знал и неплохо успел натаскать в этом знании своего молочного брата. Теперь оставалось надеяться, что домна Димитру не разглядит, куда ушла ее пленница.

Было темновато даже для зорких глаз вовкудлака, но огня он решил не зажигать. Его ноздрей касался едва заметный запах возлюбленной. И он стремился за ним, будто беря верхний след в волчьей ипостаси. Дарина негромко ругнулась, споткнувшись о какую-то неровность.

Михай подхватил ее за талию и зашептал, касаясь губами горячей мочки:

— Сейчас идем мимо жилых комнат. Перегородки тонкие, так что — тихонечко, как мышки…

Дарина прижалась к нему, он почувствовал соблазнительные изгибы ее бедер. Захотелось плюнуть на осторожность и немедленно повторить все, что они проделывали на льняных простынях спальни. Его пальцы скользнули по ее животу. Ребенок! Михай еще не знал, как относиться к своему будущему отцовству. Он был рад, естественно, рад. Сын, наследник, продолжение рода. Или дочь — умница, красавица и родительская отрада. Но неожиданно разгоревшаяся в его душе любовь к Дарине загораживала все остальные чувства. Как будто она, любовь, была так велика, что не оставляла места для других, более мелких. Его ладонь неожиданно ощутила мягкий толчок. Михай вздрогнул. Дарина шепотом рассмеялась:

— Он здоровается с тобой! Наш малыш пошевелился.

И тут боярина Димитру затопила такая всеобъемлющая любовь, что стало трудно дышать. В это самое мгновение он понял, что ради этого ребенка и этой женщины он пойдет на все — горы свернет, только бы они были счастливы.

Я билась затылком о каменные плиты пола. Было очень больно. Руки и ноги мои были стянуты веревками, которые Хумэнь наскоро сплела из тканых лоскутов. Тряпочки раньше были подолом моего серого платья, поэтому сейчас коленки Лутеции Ягг трогательно белели в полумраке.

— Ну Дракона своего разлюбезного вспомни, — увещевала уже слегка испуганная Хумэнь. — Лутоня, ты же любишь Влада?

— Ненавижу! — хрипела я, выдувая изо рта клочья пены. — Он использовал меня, он предавал меня, он лишил меня памяти. Поганый колдун!

Тело мое выгнулось дугой. Я опять приложилась затылком.

— Всех ненавижу! Тебя, себя, бабушку…

— Меня-то понятно… А ее за что?

— Порола меня в детстве, учиться заставляла. Целыми днями — ни сна, ни роздыху. Ведьма!

— А себя?

— Бестолочь! Училась плохо. Лентяйничала, сквернословила, от работы отлынивала!

Я захлебнулась пеной и закашлялась.

— Что же мне теперь с тобой делать, — задумчиво проговорила лиса, — с такой правильной?

— Подеремся? — радостно предложила я. — Один на один, врукопашную. Только я видала, у тебя под плащом на поясе ножик приторочен. Так вот, мы драться будем по-честному, а потом я оружие твое сдерну да прирежу тебя, как куренка.

— Чудесный план, — улыбнулась Хумэнь. — А главное — коварный какой!

— А вот, говорят, курица без головы еще пару кругов по двору сделать сможет. В соседней Полпудовке трактирщик за денежку эдакое чудо показывал. У него, видно, топор косо пошел…

— Рот закрой, девчонка! Мне подумать надо.

Я обиженно смолкла. Вот ведь тварюка подлая! Истории ей мои не нравятся. Ну ничего, я добрая, я все прощу. Потом догоню — и еще раз… прощу, а потом еще один простец в голову устрою, для надежности…

— Когда я поклялась в вечной преданности своему господину, — заговорила вдруг лиса, — он велел мне пройти по спиральному коридору в первый раз…

— Ива твоего, который Ганиэль, тоже ненавижу, — сообщила я. — А также число три, всех богов и молочную пенку в каше…

Я могла бы продолжать бесконечный список ненавистных мне предметов и понятий, но подлая лисица оторвала от моего платья еще один лоскут и заткнула мне рот. Кляпы я ненавидела всем сердцем, но этому ценному знанию пришлось остаться при мне.

— Я была совсем одна, — продолжала Хумэнь, когда я перестала метаться в бессильном припадке. — Мне было страшно. Но господин велел мне преодолеть этот путь. Это был единственный способ ослабить влияние его бога на меня. Я шла очень долго, до мяса сдирала руки о каменные стены, ползла на четвереньках, каталась по полу в конвульсиях. И только одна мысль не давала мне окончательно обезуметь…

Лисица глубоко вздохнула, ее глаза поблескивали, будто от слез.

— Дети, девочка… Мои дети привязывают меня к этому миру. И ради них я смогла, я выдержала, я победила.

Я, хлюпая, дышала носом. В горле першило, по лицу текли слезы. Дарина вон тоже осенью ребеночка родит. Хороша же тетка будет у маленького вовкудлака — убийца бешеная. Я мотнула головой.

— В детях наша слабость, но в них же наша сила, — не замечала лисица моих телодвижений. — Ты сама это поймешь, когда вырастешь…

Я плакала — истово, обильно. Слезы приносили облегчение. Мне казалось, что вместе с жидкостью из моего тела выходят злость и ненависть.

Хумэнь провела по моей щеке рукой, рассмотрела окрасившиеся черным кончики пальцев:

— Вот и славно, вот и молодец.

Она взяла кинжал и разрезала веревки. Запястья саднили, когда я дрожащими руками вытаскивала кляп. Зубы стучали, меня колотил озноб.

— Пошли. — Лисица помогла мне подняться. — На бегу согреешься. Там еще парочка искушений, если я правильно запомнила.

— Какие? — равнодушно спросила я.

— Плотские утехи, гордость, жадность и еще что-то по мелочи.

«Я справлюсь, я смогу», — уговаривала я себя, пытаясь натянуть на сбитые колени укороченный подол платья.

Их поцелуй был бесконечно долгим.

— За стеной кто-то есть, — наконец отстранилась Дарина.

Михай, протянув руку, надавил пальцами на какие-то углубления. Темноту тайного коридора прорезали два косых луча. Волчица взглянула в образовавшиеся отверстия.

— Это комната Иветты, — шепотом сообщила она. — Княгиня спит.

— Все в порядке. Пойдем.

— Подожди. Что-то не так. — Ноздри Дарины раздувались. — Запах какой-то неправильный.

— Мачеха у Влада та еще вонючка, — наябедничал Михай. — Я всегда на аудиенциях чихаю без остановки.

— Там Ленута, — прошептала Дарина. — Я ее чую.

— Дай посмотреть!

Михай, отстранив невесту, сам устроился подглядывать.

— Нет там никого… А нет, кто-то вошел… Приживалка. Мутная девка, не доверяю я ей.

— Но как же…

— Тихо! Послушать дай.

Дарина замолчала и прислушалась.

«…господарь пропал… артефакт… курица Димитру… всем покажу… Трисветлый Ив…» Приглушенный стеной грохот мебели…

Михай повернулся к невесте:

— Они поняли, что Влада в замке нет. Нужно торопиться.

Дарина покачала головой и прильнула к смотровым отверстиям.

— Еще минуточку…

Перед ее глазами была серая спина приживалки. Вот спина отдалилась, открывая обзор. Комната опустела. Сама собой поднялась темная кисея. Из зеркала просочились струи мутного тумана…

«… здесь кто-то есть… мыши… на место…»

Дарина наконец повернула к жениху встревоженное лицо:

— Какая-то дымная тварь затащила Ленуту в зеркало. Это проделки твоего господаря?

— Дракон подери девчонку! — ругнулся Михай. — Опять влезла куда не надо. Мы туда сейчас не можем. Если за Лутоню вещуны принялись, у нас против них шансов нет. Эх, незадача! Влад еще пару дней в отключке будет…

— Ты-то откуда знаешь?

— Думаешь, он в первый раз помирает? На моей памяти этот — четвертый.

Боярин Димитру осторожно подтолкнул невесту и, не забыв закрыть смотровые отверстия, продолжил путь.

— Его, когда он кутенком еще был, именно в таком состоянии в Арад привезли. Матушка не помнит, она у соседей с отцом гостила. Честно говоря, я тоже не особо помню. Сам мелкий был. Нам кормилица рассказывала. Мы же с Владом молочные братья…

— Я думала, вас домна Димитру выкормила, — шепнула Дарина.

Судя по глубокой тишине вокруг, уровень жилых помещений они уже миновали, но осторожность не помешает.

— Матушка? Не смеши меня! У домны Димитру всегда были дела поважнее, чем дойной коровой при детях подвизаться… Осторожно, ступеньки.

Михай толкнул каменный блок. Они выбрались из коридора. Комната была пуста. Широкое ложе аккуратно застелено светлым, в тон оконных драпировок, покрывалом.

— Это спальня Влада, — пояснил Михай, забрасывая на тайную дверцу плотный гобелен.

Еще несколько тканых полотнищ украшали глухую стену.

— Слушай внимательно, — обернулся он к растерянной невесте. — Ты сейчас своей воспитаннице можешь помочь только одним — неотлучно быть при Владе. Если Лутоня попала в беду, он с вещунами разберется.

Дарина быстро размышляла. Будь она женщиной другого склада, ее жениху пришлось бы выдержать и слезы, и укоризненные взгляды, и фразы типа «я останусь с тобой». Но домна Мареш была такой, какой была. И очень хорошо понимала, что в своем состоянии может стать обузой своему мужчине, помехой в реализации его планов. А ей этого очень не хотелось.

— Значит, я выхожу замуж за похитителя? И далеко мне придется отправиться?

— Без понятия. Наш господарь создал такую запутанную сеть двусторонних и односторонних порталов, что, наверное, уже и сам не помнит, какое место на каком расстоянии находится.

Михай подошел к стене, где между двух гобеленов с пастушками и овечками висело какое-то бурое полотнище. Что на нем изображено, Дарина не смогла определить, даже прищурившись.

— Это галерея в маленьком домике, который затерян где-то в лесах, там ты будешь меня ждать, — проговорил боярин и, слегка надавив ладонью, просунул руку внутрь полотна. — Как же оно активируется, драконья матерь?

Раздался сухой щелчок, запахло хвоей, от ставшей вдруг объемной картины повалил пар.

— Первым делом, как будешь на месте, запомни, какой из гобеленов ведет сюда. Если совсем туго будет, бросай все и возвращайся. Подойди поближе, представь себе, как твоя рука входит внутрь изображения, и слегка там поверни, как ключ в замке.

— А как же твой бесценный господарь? — спросила Дарина. — Мне будет позволено его оставить?

Михай схватил ее за запястье свободной рукой, привлек к себе и поцеловал:

— Забудь все несуразицы, которые я тебе раньше плел. Вы с малышом — самое для меня важное. Поняла?

— Да, — шепнула Дарина в его раскрытые губы. — Поняла…

Переход был почти незаметен. Дарина, ступив из портала в незнакомый дом, обернулась. Картина на стене изображала спальню господаря во всех подробностях: аккуратно застеленную постель, оконные драпировки, блики от разноцветных стеклышек на полированных досках пола. Вот только мужчины, на поцелуи которого она отвечала несколько мгновений назад, на ней выткано не было.

ГЛАВА 13 О божественных явлениях и неожиданных появлениях

Давать, брать, делиться тайной, расспрашивать, угощать, принимать угощение — вот шесть признаков дружбы.

Древнеиндийская пословица

Я хотела есть, пить и спать, причем в любом порядке. Плотские испытания надоели мне до зубовного скрежета. На этом круге стены коридора усеивали небольшие смотровые окошки, за которыми происходили всяческие непотребства. Я поначалу еще с любопытством туда поглядывала — мало ли, какое знание в жизни пригодится. А потом стало мерзостно.

— Это мои фантазии потаенные там изображают? — осторожно спросила я лису.

— Нет, — скривилась та. — Это адепты воплощают свои.

— Да не может быть! Меня как-то, еще в деревне, подруга водила в храм. Там все чинно, благородно: песнопения трогательные, поклоны по числу светлейших ликов, а еще жрец предсказания вещал…

— Ты видела обряды для черни, ее только запретами да скорым наказанием в узде держать можно. А здесь все для своих устроено, для приближенных.

Последней каплей стала распятая на косом кресте пудовая бабища, которую охаживали плетками два затянутых в черную кожу мужика. Баба закатывала глаза в экстазе и кричала на швабском: «Еще! Еще! Сильней!» Обнаженные телеса колыхались, ручьями тек пот. Подуставшие экзекуторы подбадривали друг друга срамными возгласами. Противно, честное слово!

Прислушиваться к своим ощущениям я тоже не забывала. А то вдруг момент пропущу, когда гордыня наружу полезет. Да нет, вроде обычно все. Умница и красавица Лутонюшка выступает, как пава. Спину держит ровно, чтобы корона с головы не сползла. Я ведь так обычно и хожу. Еще, правда, шестерка пажей мне полагается, чтобы подол горностаевой мантии в грязи не пачкать. Я быстро оглянулась назад — проверить, исполняют ли гадкие мальчишки свои обязанности, и — бах! — налетела на внезапно остановившуюся Хумэнь.

— Мы пришли.

Я фыркнула, потирая ушибленное плечо. Эк меня накрыло. Расскажу кому, не поверят.

— Ты меня по кругу водила, чтобы на то же самое место вернуть?

Зал был до боли знакомый — с мраморными колоннами. И я была уверена, что, присмотревшись, смогу определить, на какую из плиток нажимала лисица перед тем, как мы вниз ухнули. Единственное отличие — теперь по центру стояло огромное зеркало на кованых ножках. А может, оно и тогда здесь было, только скрытое от меня при помощи каких-то чар. Я приблизилась. Гладкая ониксовая темнота вместо ожидаемых отражений.

— Ты меня через него вытащила?

Хумэнь не отвечала, будто прислушиваясь.

Тип-топ… топ-топ… То ли капель, то ли чьи-то неторопливые шаги.

Лисица зашипела и набросилась на меня. Затрещала разрываемая ткань платья. Я потянула соперницу к себе, чтоб в последний момент присесть и сгруппироваться. Хрустнула суставом подломившаяся нога. Мы упали на пол. Саданув наугад коленом (кажется, попала), я попыталась столкнуть с себя комок мышц, в который превратилась моя спутница. Получила удар в подбородок, голова дернулась назад, затылок встретился с полом, в глазах потемнело. Рот стремительно наполнялся соленым, саднила треснувшая губа. Лисица продолжала кромсать мою одежду. Я плюнула в ее сосредоточенное лицо.

— Прекратить!

Змеиный шепот отрезвил нас почище ведра холодной воды. Лисица молниеносно отскочила и застыла в поклоне перед высокой фигурой вещуна. Трисветлый Ив был в маске, но голос его я узнала.

— Я недоволен тобой, Хумэнь, — продолжал Трисветлый, не обращая внимания на мои попытки подняться и принять подобающий вид. — Ты слишком долго ведешь ко мне нашу гостью.

А гостья тем временем стояла на коленях, одной рукой придерживая на груди остатки платья, а другой нащупывая на полу побольше лоскутков — прикрыть срам. Из губы на подбородок текла кровь, но лишних рук ее вытереть у меня не было.

— Девчонка полезла в драку, — оправдывалась лиса. — Мне пришлось применить силу.

— Да она сама…

Моя попытка восстановить справедливость была пресечена быстрым взглядом.

— Молчи, — беззвучно шевелились губы Хумэнь. — Молчи-и-и…

— …виновата, должок у нее передо мной, — извернулась я. — А у меня — перед ней. Кровная месть у нас. Понятно?

И, плюнув на правила куртуазности, поднялась на ноги. Ив смотрел на меня с интересом. Нет, кажется… Фиалковые глаза в прорезях маски были холодны и неподвижны.

— Пообещай мне, что в моем присутствии вы воздержитесь от выяснения отношений.

— Навроде как грецкие игрища? Помнится, у них, когда до состязаний дело доходит, даже войны на время останавливают, — блеснуть знаниями было приятно. — Только пусть тогда ваша зверушка ко мне тоже не лезет. А то мое терпение, знаете ли, край имеет.

Неожиданная разговорчивость была следствием нервного напряжения. А вот то, почему при Светлейшем я всегда стремлюсь на просторечный мохнатовский говорок перейти, — это тайна, покрытая мраком.

— Ты слышала, Хумэнь? — Вещун повернулся к лисице. — Наша гостья не хочет тебя видеть. Удались.

Та склонилась еще ниже, изображая покорность, и молча отошла. Я провожала ее взглядом, надеясь на какой-то знак. Но лисица скрылась за колоннами, даже ни разу не оглянувшись.

Мы немного помолчали. Я потому, что не могла придумать, что еще такого ляпнуть, а Ганиэль… Не знаю, о чем думал он, но в его присутствии я чувствовала себя слишком маленькой, слишком беззащитной, слишком…

— Твоя нагота волнует меня, — наконец проговорил Ив.

Мне послышалась удивленная интонация в его голосе. Я покраснела.

— Гостью нужно сопроводить в ее покои и помочь одеться.

Он резко хлопнул в ладоши, из-за колонн появилась пара закутанных в плащи фигур. Жрецы? Слуги? Трисветлый резко повернулся и пошел в ту же сторону, куда перед этим исчезла лиса. Меня повели в противоположном направлении.

На стенах зала как по волшебству появились многочисленные резные дверцы. Когда я бродила здесь впервые, их видно не было. Неужели для того, чтоб открылись глаза, нужно было пройти испытания в спиральном коридоре?

— Сюда, — негромко направили меня к нужному выходу. — Дверь со знаком клевера.

А голосок-то женский, да и фигуры у моих сопровождающих мелковаты.

Я слегка пригнулась, проходя под низким косяком. Ганиэлю небось вдвое складываться приходится.

— Ваши покои, госпожа.

Я шмыгнула носом, оглядывая обстановку, которой, кстати, было негусто. Пол, устланный коврами, слегка пружинил под ногами. У стен в беспорядке были свалены огромные подушки. В отделке преобладали красный и темно-синий цвет, отчего я на мгновение представила себя в чреве огромного животного. С потолка спадал блестящий каскад прозрачных кристалликов. Я решила, что это светильник, между прочим сделав зарубку в памяти: под этой громадиной не стоять и не сидеть, а то мало ли что, неизвестно, насколько надежно она закреплена.

— Госпожа желает раздеться?

Я обернулась. Сопровождающие уже сняли свои маски и балахоны. Как я и предполагала, они были женщинами. Две молоденькие девчонки, не старше меня, чем-то неуловимо похожие, хотя одна из них была рыжей, с усеянным веснушками улыбчивым лицом, а другая — дородной и русоволосой. И кстати, не считая шелковых набедренных повязок, обе они были обнажены.

— Как вас зовут? — устало спросила я.

Ну голые, и дальше что? Я, по-моему, сегодня разве что с содранной кожей баб не видала. И то, скорее всего, потому что не смотрела внимательно. Да и сама я, если честно, не очень-то и одета. Вон даже Ганиэль взволновался. Я опустила взгляд вниз — на кровоточащие коленки, сбитые носки туфель, сползшие до самых щиколоток чулки. Волнительное зрелище, чего уж там — сама в растрепанных чувствах.

— У нас нет имен, госпожа, — ответила рыжая. — Мы здесь, чтоб служить вам.

— Чтобы исполнять все ваши желания, — подхватила другая. — Прикажете ванну, госпожа?

Госпожа пожала плечами. Ее в этот момент накрывала такая волна паники, что хотелось визжать тоненьким голоском. Но страхи страхами, а в порядок себя привести надо. Судя по всему, впереди меня ждал очень непростой разговор.

Ванная комната была огромной, гораздо больше той, в которой мы только что были. Купальня белого мрамора с тремя невысокими ступеньками, резные скамеечки, на которых теснились склянки и плошки с разнообразными маслами, притираниями, мелкими кристалликами разноцветной соли, а также стопки белоснежных отрезов ткани.

Я повела плечами. Платье упало, я переступила через него, оставляя в грязной куче обувь и чулки. Рыжая служанка подхватила все это и куда-то унесла. За ее движениями я не следила. Гораздо больше меня интересовали действия второй девушки. Та быстро спустилась на дно пустой купальни, приблизилась к выступающей из стены трубке, потянула за какой-то рычажок, из трубы хлынула пенная струя воды. Я ахнула:

— Что за чудеса?

— Никакого волшебства, — с гордостью ответила служанка. — В подвальных помещениях постоянно подогревается огромный котел, из которого вода потом по трубам поступает в ванные комнаты гостей.

— Хитро, — одобрила я новинку. — А что у вас для справления естественных надобностей придумано?

— Клозет, — из-за спины сообщила вернувшаяся рыжая. — Новейшее изобретение ученой мысли.

Ученая мысль удержу не знала. Фарфоровая чаша на гнутых ножках зияла по центру круглой дырой. Я подавила желание наклониться и поорать туда, чтоб услышать эхо.

— Тоже система труб. — Служанка завелась не на шутку, было видно, что гордится она не только диковинками, но и своими знаниями о них. — Все отходы поступают в специальные резервуары, спрятанные глубоко под землей.

Я поцокала языком.

— Ну так их все равно время от времени опустошать надо. Золотарей нанимать, или колдовством каким развеивать.

Девки переглянулись, будто я сказала какую глупость.

— В храме не действует магия.

— Сила Трехликого так велика, что любой стихийник опустошится в одно мгновение, только попробовав применить свое колдовство.

— Бог защищает нас от магов.

— Он защищает нас от врагов.

— Исполняет наши желания.

— Забирает страхи.

— Дарит сны.

Они трещали как сороки, подхватывая фразы друг друга. Это было, конечно, замечательно и, наверное, даже поучительно…

— Стоп! — хлопнула я в ладоши, прервав на полуслове очередную восторженную тираду. — В другой комнате договорите. Как дела свои закончу — позову.

Они послушно вышли. Дел-то у меня было немного, только чужих глаз они не терпели.

Служанки поскреблись в дверь, когда я, уже намыленная, в шапке из ароматной пены возлежала на дне купальни, позволяя струйкам теплой воды массировать мое пострадавшее тело.

— Ну чего еще? — недовольно открыла я один глаз.

— Госпожа позволит услужить ей?

Я буркнула что-то невразумительное и заорала, когда ощутила скользкую горячую ладонь на своем бедре.

— Не бойтесь, госпожа, я сделаю вам хорошо, — шептала рыжая, усиливая напор.

Я, вздымая волны, отвесила ей затрещину:

— Если еще кто-то из вас посмеет прикоснуться ко мне…

Что я в таком случае сделаю, на ум не приходило, но и просто грозной интонации хватило за глаза. Девчонки выскочили из купальни как ошпаренные.

— Мне и так лучше всех, — пробормотала я остывая. — Еще немножечко поваляюсь и…

И я уснула.

Старик сидел в большом, обтянутом чешуйчатой шкурой кресле. Его седые волосы струились по плечам, сбегали на ониксовую поверхность пола и застывали там туманным озерцом.

— Подойди.

Я послушно приблизилась, поскрипывая кожей высоких верховых сапог.

— Почему ты — мальчик?

Я пожала плечами:

— Твой сон — тебе виднее.

— Может, тебе про меня наговорили, что я девственниц на обед ем?

— Меньше всего я в жизни думаю о твоем питании.

— Наглая девчонка.

Тяжелые веки опустились, прикрывая белесые страшные глаза.

— Не сердись. Это же сон, а во сне человек себя контролировать не может.

— Это потому, что ты не стараешься, — ответил он сварливо.

— Я буду усердней, — пообещала я. — А где остальные два?

Он, не открывая глаз, пожал плечами:

— Носятся где-то… Молодые, жадные, горячие. Им еще все интересно.

— Ты меня позвал, чтобы я тебя развлекла?

Он посмотрел на меня:

— А ты можешь?

— Только не пением. И не танцами. У мужчин как-то по-другому тело устроено, я еще не очень поняла, как им управлять.

— Игры какие знаешь?

— Из приличных — шахи. Но что-то мне подсказывает, что против тебя у меня шансов нет.

Он кивнул.

— Простецкая игра. У вас, людей, все игры простые.

Мы помолчали.

— В миру какие новости?

— В Араде? — уточнила я. — Твои ребята ракшаса вызвали, он нам чуть весь город не порушил.

— Арад? Это такой городишко на разломе? Там просто вызывать.

Я начинала злиться из-за бессмысленного разговора.

— А ты хорошенькая, — вдруг сказал он. — Садись.

Я приподняла подол кружевного серебристого платья и присела на кушетку. Он закинул ногу на ногу и отбросил с лица прядь седых волос. Его желтоватые кошачьи глаза хитро щурились.

— Ганиэль меня не любит, — пожаловался он. — И уважать совсем перестал.

— Мне его убить?

— Сам справлюсь. Ты не знаешь, зачем он тебя сюда притащил?

— Нет. А ты?

Он не ответил.

— Хочешь дар?

— Спасибо, у меня есть, — вежливо отказалась я.

— Ветер? — Его смех звенел стеклянными колокольчиками. — Это же почти ничего! Хочешь все четыре — огонь, воду, землю? Будешь единственной и неповторимой.

— Я и так… хм… неповторима…

В груди горело, мне не хватало воздуха.

— Жаль, — сказал он грустно. — Жаль, что ты не успеешь познакомиться со всеми.

— Почему? Третьего нет поблизости?

— Ты умираешь.

Ах-хах! Я извергала воду на мраморный пол купальни, стоя на четвереньках. Прислужницы хлопотали рядом, придерживая мою голову:

— Вы уснули и ушли под воду, госпожа.

— Хорошо, что мы в щелочку подглядывали и вас вытащить успели.

— Госпожа, вы слышите нас, госпожа?

Я кивнула, меня опять вывернуло.

— Трисветлый Ив просит вас к себе. Нужно поторопиться, госпожа.

Я, покачиваясь, поднялась. Руки висели плетьми, колени дрожали.

— У меня было видение, — равнодушно сообщила я девушкам. — Ваш бог говорил со мной.

— Какая же вы счастливица!

С этим утверждением я могла бы поспорить, но мне было лень.

Меня наскоро вытерли мягкой тканью. Одна из прислужниц быстро заплетала мои волосы, пока вторая помогала одеться.

— Спину надо прикрыть. Давно это у вас, госпожа?

Сил не было даже на пожимания плеч, я мотнула головой.

Широкие белые штаны были из шелка — полупрозрачного, почти невесомого. Рубаха доходила до бедер. Сверху к ней полагалась еще расшитая жемчугом безрукавка. Носки кожаных туфелек задорно загибались вверх. Меня подвели к зеркалу.

— Вам нравится, госпожа?

— Да, спасибо. — Десятки тонких косичек, которые успели соорудить на моей голове, колыхнулись в такт словам. Я покачнулась, будто под их тяжестью.

— Она свалится по дороге. Нас накажут.

— Надо признаться, что она чуть не утонула.

— Я не хочу. Скажут, что мы должны были находиться с ней неотлучно. Скажут, что мы виноваты. Помнишь, что с нами сделали, когда ты разбила любимую чашку брата Эскудара?

— Ой!

Девчонки шептались на франкском, так что я понимала каждое слово.

Я осторожно сделала несколько шагов и присела на ближайшую скамью. Отдохну пару минут, а там видно будет.

— Она действительно хорошенькая…

— Тебя все еще интересуют женщины, Младший?

Это были уже не служанки. Их шушуканье все еще доносилось до меня, но было только фоном для нового диалога. Знакомые мужские голоса звучали прямо у меня в голове, и мне это совсем не нравилось.

— Не завидуй, Первый.

— Было бы чему…

— Она прошла по спирали. Ты почувствовал?

— Да, это сразу заметно. Это что-то значит?

— Ив не сможет ее заморочить.

— Его давно пора наказать. Он слишком уверовал в свою непогрешимость.

— У нее получится?

— Посмотрим. Она обещала нас развлечь.

— Она вас слышит! — резко проговорил кто-то третий, и из моей головы наконец-то убрались.

— Выпейте, госпожа.

Ноздрей коснулся насыщенный, незнакомый запах. Я открыла глаза. Служанка держала передо мной поднос, на котором стояла крошечная чашечка с дымящейся коричневой жидкостью.

— Это кафа — бодрящий напиток. Вам станет легче.

Я осторожно отхлебнула. Огненный шарик скользнул по горлу, оставив во рту приятный вязкий вкус. В два глотка сосуд опустел.

— Еще!

— Подождите немного, госпожа. Сейчас напиток начнет действовать.

Я решила прислушаться к совету и расслабилась. Сначала ничего не происходило, а потом по жилам будто побежали воздушные пузырьки, забрав головную боль и вялость. Совсем хорошо мне не стало, но полегчало изрядно.

— Это колдовство?

— Нет, — улыбнулась рыженькая. — Просто свойство плодов, растущих на другом континенте.

Я повела головой, прислушиваясь к перезвону крошечных колокольчиков, которыми умелицы успели украсить мои косицы, и поднялась с лавки:

— Мы можем идти.

Комната, куда меня привели, была выдержана в золотисто-коричневых, приятных глазу тонах. Ганиэль ждал меня, восседая на подушке у круглого столика. Его светлого шелка одежды были похожи на те, в которые вырядили меня служанки. Только рубаха, с длинными разрезами на бедрах, была длиннее и доходила почти до колен. Девушки после поклонов удалились. Мы остались вдвоем. От курильницы, стоящей у окна, вился ароматный дымок.

— Присаживайся, — кивнул мне Трисветлый.

Я приблизилась и уселась к столу.

— Вы хотели видеть меня?

— К чему эти церемонии? Я же разрешил тебе называть меня на «ты». Мы скрепили нашу дружбу поцелуем. Ты помнишь?

— Во сне не считается, — покраснела я.

Его фиалковые глаза ничего не выражали.

— Ты голодна? Угощайся.

Я обвела взглядом стол. Сыр, фрукты, тоненькие кусочки вяленого мяса, прозрачный напиток в фарфоровых сосудах, на поверхности которого плавали розовые лепестки, пресные хлебцы, ракушки с комочками чего-то малоаппетитного. Я схватила лепешку.

— Благодарствую.

Жевалось с трудом, кажется, в купальне я приложилась скулой о мрамор.

— Вина? — Хозяин протянул мне бокал с рубиновой жидкостью. Я покачала головой:

— Что-то не хочется…

Ни беседы, ни трапезы у нас толком не получалось. Я не знала, на сколько хватит действия бодрящего кафа, поэтому с хмельным решила не рисковать. Взяв фарфоровую плошку, я понюхала содержимое и осторожно отхлебнула. Ив рассмеялся:

— Это вода для омовения рук.

Я допила до дна и отставила посуду.

— В ней же еще никто ничего не мыл?

Он опять рассмеялся.

— Прости, я не подумал о том, что некоторые обычаи моей родины могут быть тебе незнакомы. Смотри, это устрицы.

Он взял одну из ракушек и серебряной двузубой вилочкой достал из нее комок полупрозрачного мяса.

— Лакомство это более всего ценится влюбленными, ибо тайное свойство его — разжигать страсть.

— Страсть к познанию во мне уже проснулась, — сообщила я, следуя примеру хозяина.

Несмотря на отвратный внешний вид, устрицы оказались довольно вкусными. Мясо не мясо, рыба не рыба… Хорошо еще, мне вовремя показали, как его есть, а то с меня б сталось саму ракушку оприходовать. Недаром в народе говорят, что голод лучшая приправа. Я, равномерно работая челюстями, отдавала должное предложенным разносолам. Чувствовала я себя уже получше, даже страх куда-то исчез, уступив место любопытству. Зачем я нужна Иву? Дракона не приручила, да и где он теперь, этот Дракон? Я поискала взглядом, чем бы запить еду. Вино просвечивало сквозь тонкие стенки бокала. Вкусное, наверное. Я, под пристальным взглядом Ива, выпила воду из второй рукомойной плошки. А вот еще интересно, Влад ему зачем?

— Отвести тебя к бассейну? Будешь пить прямо из него? — Сарказм в голосе Трисветлого скрывал раздражение.

— Благодарю, я закончила трапезу, — покачала я головой, колокольцы на косах задорно звякнули. — И готова к серьезному разговору.

Чем хороша была моя новая одежда, так это удобством. Я откинулась на подушке, подтянув колени к подбородку, пальцы рассеянно перебирали тонкую ткань рубахи. Мне было хорошо и спокойно, я чувствовала себя в безопасности. Где-то вдали невидимый музыкант пощипывал струны лютни.

— Я должен задать тебе ритуальный вопрос, — сухо начал Ив. — Ты хочешь служить моему богу?

Мне показалось, что ответа от меня ждет не только и не столько мой собеседник.

— Я не хочу служить богам.

— Что ж, ты сделала выбор. — Ганиэль поднес к подбородку сплетенные пальцы, вся его поза выражала задумчивую сосредоточенность. — А теперь я расскажу тебе одну историю. Тебе должны нравиться… Как у вас называют небылицы, которые передают из уст в уста долгими вечерами?

— Сказки. Я люблю их.

— Сказка, которую я тебе поведаю, началась давно и не в вашем мире. А ты должна знать, что во вселенной существует множество обитаемых миров…

Дождавшись от меня утвердительного кивка, Ганиэль продолжал:

— Так вот, этот другой мир был прекрасен. Золотистый песок искрился под голубым солнцем, зеленые волны океана были полны жизни… А какая там была магия! Она струилась по земле подобно прибрежным туманам, она потрескивала язычками пламени в очагах, она… Ее было даже слишком много. И еще в этом мире жил бог. Это был хороший бог, справедливый и могучий. Он помогал жителям того мира, направлял и оберегал их. Они платили ему благодарностью, ведь людям надо во что-то верить. К шпилям храмов возносились молитвы и песнопения, и всегда полыхал в жертвенниках благодатный огонь. А потом этот мир стал умирать. Понемногу из него стала утекать магия, а вместе с ней и жизнь. Бог ничего не мог сделать. Ибо не в его власти было остановить быстротекущее время. И тогда он поведал людям о скорой гибели их мира.

— Возвестил? Предсказал? Поэтому вы и вещуны?

То, что Ив делится со мной историей о своем божестве, сомнений у меня не вызывало. Мне было лишь непонятно, чем я заслужила эту сказку. И еще было очень-очень интересно.

— Это вы нас так называете… Я никогда не задумывался почему.

Трисветлый отвечал обиженно, поэтому я решила больше не перебивать, только подалась всем телом вперед, чтоб не упустить ни словечка из чудного рассказа.

— Люди приняли весть стойко. Они не боялись конца, потому что потом им была обещана лучшая, вечная жизнь. Единственным, что мешало достойному ожиданию смерти, была забота о боге. Ибо его на той стороне жизни не ждало ничего. И тогда лучшие умы и самые могущественные маги мира создали артефакт — ключ между мирами, который позволял их божеству уйти, не дожидаясь конца. И бог ушел…

— А тот мир? — Я все-таки не выдержала. — Он все-таки погиб? А люди, которые там остались, получили обещанную вечность?

Ганиэль пожал плечами и не ответил.

— Вместе с богом ушли несколько доверенных жрецов. Мы скитались среди звезд, иногда находили пристанище в каком-нибудь мире, но в каждом из них были свои боги, и они не были рады нам. И вот наконец мы явились сюда…

— А у нас богов, что ли, мало? Да я прямо сейчас пару десятков могу назвать, а про скольких я еще и слыхом не слыхала!

— В том-то и дело. Здесь их много. Одним больше, одним меньше… К тому же мы все равно не сможем отсюда уйти — у нас нет ключа. При последнем переходе артефакт раскололся…

Тишина, наступившая с последним словом Трисветлого Ива, не была гнетущей. Я обдумывала только что услышанное. Ни вещунского бога, ни самих вещунов мне жалко не было нисколечко. Сочувствие вызывал только оставленный ими мир, а точнее, его обитатели. Если Трехликий был таким справедливым божеством, как его только что мне описали, он должен был либо уйти, забрав всех своих людей с собой, либо остаться с ними до конца. Потому что власть — это не только право на поклонение, но и обязанности перед своими последователями.

— Я так понимаю, это еще не вся сказка?

— Это зачин, — кивнул Ганиэль. — Как вы говорите, присказка.

Он медленно отхлебнул вино, поставил бокал на стол.

— Ты уверена, что хочешь услышать продолжение?

— А каково ваше желание?

— Да или нет, девочка. Это просто. На любой вопрос можно ответить «да» или «нет», сделав выбор, завязав узелок вероятности, выбрав свою дальнейшую судьбу.

— Не на любой! — вздернула я подбородок. — Зачем вы меня сюда притащили? Для чего вернули мне память? И за каким лешим вы вообще вмешиваетесь в мою жизнь? Ну что? Да или нет? Вы можете ответить на мои вопросы столь односложно, Светлейший?

Он вскочил и бросился ко мне. Я только пискнула, когда его длинное тело прижало меня к подушке.

— Я же просил называть меня на «ты».

Рот его был сухим и горячим. Когда Ганиэль отстранился, по его подбородку текла моя кровь: только начинающая подживать ранка опять открылась.

— Что ты теперь скажешь?

Я схватила со стола бокал, отпила, только бы смыть вкус чужого неправильного поцелуя:

— Ты победил. Ты сильный. Не трогай меня больше, пожалуйста!

— Когда я возвращал тебе память, ты не была столь целомудренна.

Я покраснела. Вопить знакомое «во сне не считается!» было опрометчиво. А то вдруг он мне вдругорядь примется что-то доказывать. Они-то в своем храме вообще на плотских утехах повернуты, как я погляжу. А чем я его отгонять буду, если он в раж войдет? Подвеской с ракшасом размахивать? Оружия-то у меня больше никакого нет. Я заполошно схватилась за грудь. Кругляш подвески жег пальцы.

— Покажи.

Ив твердо взял мои запястья, руки безвольно опустились.

— Так вот каким образом вы победили ракшаса! Арадские братья до сих пор пребывают в растерянности.

Ганиэль резко дернул кулон, цепочка звякнула и порвалась.

— Тебе это больше не понадобится.

Я проводила так и не пригодившееся оружие грустным взглядом. Ай, было бы отчего горевать! Я же все равно не знаю, каким образом эта штука активируется.

— Пользуйся на здоровье.

Ив странно на меня посмотрел, сжал кулак и через мгновение продемонстрировал мне горстку пепла на ладони.

— Ты его отправил обратно? — с любопытством спросила я.

— Слишком далеко от разлома, я его уничтожил.

— А разлом, стало быть, у нас в Араде? Что это вообще такое?

— Тонкое пространство. Бывают в вашем мире и такие места, где ткань реальности ветшает… Кстати, именно поэтому для всех лучше, когда волчьим княжеством правит колдун.

— Понятно, — кивнула я. — А ты не хочешь мне поведать, для каких целей тебе этот самый колдун понадобился?

— Хочу. Именно об этом я расскажу тебе во второй части нашей истории…

Михай осторожно провел рукой по поверхности гобелена. Кончики пальцев кольнуло. Значит, переход активен, Дарина при любой опасности может сбежать к нему. Боярину нужно было возвращаться к делам. Хотя какие могут быть дела? Лавировать между двумя разозленными женщинами, не попадаясь ни одной из них на глаза? Выиграть время, пока верные ему люди снимут все патрули городской стражи и оцепят казармы? Что ж, такая задача ему по силам. Тем более что он уже не первый день играет со всеми в прятки. Спальня Влада оказалась идеальным укрытием. После того балагана, который устроила здесь накануне властолюбивая вдовушка, никто и не думал заходить в опустевшие покои.

— Срочные известия, боярин! — В опочивальню господаря вбежал Сорин, десятник Драконьей своры. — Еле тебя нашел, пришлось след брать.

— Какие новости? — Михай уселся на кровати, рука привычно попыталась нащупать прохладный бочок фляги.

Сорин проследил за его жестом:

— Ты у невесты в комнате пойло свое забыл. Кстати, стражники до сих пор вповалку в коридоре спят.

— Как проспятся, всех выпороть и к остальным — под арест, в казармы. Что там стряслось?

— Гости к нам издалека пожаловали.

— Посольство из Слатины? Не рановато?

— Бери выше. Квадрилиум отряд магов прислал. Они еще вчера в Варколаре объявились. Мы бы и раньше узнали, только почтовый голубь не долетел. Они, видать, сразу голубятню чарами накрыли, чтоб информация не просочилась. Сейчас стоят у ворот, требуют выдать им метрессу Лутецию Ягг.

Михай тряхнул головой:

— А чего мы ее не отдаем? Кто это вообще такая?

— Их предводитель портретом размахивает. Ну одним из тех, с которыми ты ветреницу свою искал. Судя по всему, она та самая метресса и есть.

Боярин на минуту задумался. Маленькая рутенская ведьма. Ее робость перед Драконом, недомолвки, старинные артефакты, которые девочка таскала с собой в холщовой суме…

— А ведь я дурак, — сообщил он Сорину. — Конечно, не больший, чем Влад, но тоже хорош. Бабушка ей не велит… Нет, чтоб сразу выяснить, кто у нас бабушка.

Десятник ничего не понял, но радостно кивнул. Самоуничижение начальства было ему приятно.

— Чего делать-то будем?

— Отряд большой?

— Драконья дюжина. Три боевых квадры и командир. Судя по виду, огневик.

Михай вскочил:

— Вели открывать ворота!

— А что с домной Димитру?

— Скажешь, мы на военном положении. Пусть у себя побудет — рукодельем займется. И, Сорин, под шумок надо будет Костина Радулеску убрать.

— Совсем?

— Для начала в темницу. Пусть посидит пока за попытку переворота. Я потом указ нужный подпишу.

Колокол главной башни ударил дважды.

— Арад наш! — широко улыбнулся Сорин. — Зачистка окончена.

— Самое время политесы разводить. Распорядись там, чтоб магов разместили с подобающими почестями. И аудиенцию в Гербовом зале организуй, чтоб все честь по чести. — Михай пошел к двери. — Знал бы ты, как в такие моменты мне Дракона не хватает. Я же воин, а не царедворец.

Мужчины вышли. Некоторое время ничего не происходило. Потом из-под кровати вылетело облачко серой пыли.

ГЛАВА 14 О непростом выборе

Вскипятить молоко и томить его на маленьком огне, пока не пожелтеет. Добавить ложку сметаны и поставить скисать в прохладное место.

Рецепт приготовления ряженки

Самое тревожное из всего, что я за сегодня узнала, это то, что, пока я в храме трехликого божества бока отлеживаю, в миру может много времени пройти. Что там сказал Ив перед окончанием аудиенции? «Близость Трехликого искажает временные потоки». Если бы он затем не пояснил, что имеется в виду, моя коллекция бессмысленных умных слов существенно бы пополнилась. А так я даже понимаю, что это означает. И это понимание заставляет меня беспокойно ворочаться на огромной подушке. Совет нужен! Помощь и совет, да и просто поболтать с кем-то, кому я доверяю, не помешает. А где блюдце мое со знакомицей Иравари? Нет его. Я же, умница стоеросовая, вместо полезной вещицы в поход подвеску с ракшасом прихватила. Все, решено! Как обратно выберусь, попрошу арадского кузнеца дырочку в блюдце просверлить, веревочку туда вдену да на шею подвешу. А чего? Значит, нагрудные знаки с ладонь величиной господарям таскать можно, а почти такого же размера блюдце девам — не положено? Я вообще за равноправие. И за удобство. Вот как здорово было бы сейчас чем-нибудь в посудку поплескать да слова заветные молвить: «Блюдечко непростое, яблочко наливное…»

За окном была ночь, стрекотали кузнечики, журчала вода в многочисленных фонтанах. Я зевнула. Порыв ветра надул оконную занавесь подобно парусу корабля.

— Лутоня-а-а…

Низкий негромкий голос заставил мое сердце тревожно забиться. Если бы не тугие косицы, мои волосы точно стали бы дыбом от страха.

— Лутоня… это ты-ы-ы-ы?

Я вскочила и пошла на звук. Не хватало еще после всего, что со мной уже произошло, из-за потусторонних голосов труса праздновать. Не дождетесь, ёжкин кот!

В ванной комнате тоже никого не было. От мраморного дна пустой купальни отлетало эхо моих шагов. Я поправила простыню на плечах.

— И как тебе это удалось? — спросила Иравари, глядя на меня из большого настенного зеркала. — Сидром, между прочим, даже и не пахнет.

Я обрадованно вскрикнула и подбежала поближе.

— У вас там что, карнавал? — недовольно проговорила демоница, оценив мой наряд. — Кстати, ты вообще где?

Последний вопрос был единственным, на который я могла четко ответить:

— В храме Трехликого бога.

Иравари растерянно посмотрела куда-то себе за спину, запахнула на груди шелковый халатик и уселась на стул.

— Я, между прочим, вторую ночь дежурю, твоего вызова жду.

— Не получилось раньше. Я по светящейся ниточке сюда попала…

Пару минут я путано пыталась поведать демонице все, что со мной за последнее время произошло.

— Погоди, — вдруг скомандовала она мне и, обернувшись, проговорила что-то.

Этого гортанного языка я не знала. За спиной Иравари угадывалась разобранная постель, одеяло на которой вдруг зашевелилось. Из-под него на мгновение показалась нечеткая мужская фигура, которая сразу юркнула куда-то за пределы обзора. Невидимый мужик прорычал что-то. Видимо оскорбительное, потому что Иравари сорвалась с места. До меня донесся звук хлесткой пощечины, обиженное бормотание и громкий хлопок двери.

— Ну все, — вернулась Иравари, потирая запястье. — Личная жизнь отложена на неопределенный срок. Я вся внимание.

— Он обиделся? — смущенно спросила я.

— На обиженных воду возят, — щегольнула демоница поговоркой. — Я себе таких, как он, дюжину найти могу, если понадобится. Продолжай… Значит, на тебя ментально воздействовали, чтобы затащить в храм?

— Похоже, — пролепетала я. — Вот именно так, как ты сказала, и воздействовали.

— А лисица для выработки иммунитета к этому виду магии провела тебя по спиральному коридору, а затем разыграла драку, чтобы Трисветлый Ив о твоей приобретенной устойчивости не догадывался?

— Будешь меня незнакомыми словами путать, я спать уйду! — пригрозила я.

— Чудненько! — не испугалась Иравари. — Значит, проходим путь, получаем бонусы… У тебя там крылья или хвост не выросли для комплекта?

— Нет!

— Хорошо. А то с этими богами и не такое бывает. При встрече можешь расцеловать Трехликого во все три пятачка.

— Зачем?

— В благодарность. Новоприобретенная способность работать с информационными потоками стоит поцелуя.

— Чего?

— Ты меня призвала без всяких артефактов! — отчеканила демоница. — Блюдце свое можешь теперь выбросить. И заканчивай дурочку валять. Пока ты тут чевокаешь, вокруг столько всего интересного происходит…

Иравари смотрела куда-то сквозь меня, ее зрачки будто пробегали строчки текста.

— Давай быстрее выкладывай, чем разговор с Ивом закончился. Я пока попробую чужую передачу перехватить.

Ароматный дымок кафа витал в воздухе. Я грела ладони уже о третью чашечку и ревниво поглядывала на пузатый чайник, стоящий посередине стола, — много ли там еще осталось.

— А теперь поговорим о маленьком честолюбивом колдуне, который с таким упорством собирает по всему миру осколки нашего артефакта, — нарушил молчание Ив. — Поговорим о Драконе.

— Ты не любишь его.

— Пока достаточно, что его любишь ты.

Мне хотелось возразить, выкрикнуть что-нибудь хлесткое и обидное, но я промолчала.

— Тридцать лет назад романский князь Влад, отчаявшись удержать в руках бразды правления, обратился к нам. Валахия тогда была почти независима, вассальным клятвам никто не следовал, разлом, на котором стоит Арад, расширялся. Округу наполняли умертвия, прибывающие с той стороны. Князь попытался найти поддержку в Квадрилиуме, нанять боевых магов для сдерживания, но элорийцы отказали. Стихийники предпочли ожидать, когда ситуация совсем выйдет из-под контроля, чтобы подмять под себя весь континент, не прилагая лишних усилий…

— Погоди, — не выдержала я. — А кто же до этого сдерживал разлом?

— Дедушка твоего суженого был очень мощным колдуном, — ответил Ив. — А вот с потомками ему не повезло. Семеро сыновей без всяких способностей, да еще, как потом выяснилось, наследники оказались бесплодны. Старик долго держался, надеясь на внуков, но время взяло свое.

— Его, наверное, тоже звали Влад? Это у них родовое имя?

— Ты правильно догадалась.

Я улыбнулась похвале.

— Значит, твой бог помог тогдашнему князю? Мужской силой наделил? То-то у него потом детей появилось без счета!

— Это был побочный эффект, — кивнул Ганиэль. — Он просил наследника-мага. Он его получил — своего бастарда.

У меня в висках заломило от появившейся догадки:

— Вы дали ему ребенка?

— Он вошел к женщине нашего рода, она понесла. Через девять лун князь забрал сына и больше к нам не возвращался.

Мне было очень грустно. Покойный отец Влада вызывал во мне противоречивые чувства.

— Зачем мне обо всем этом знать?

— Чтобы, когда придет время, ты смогла сделать правильный выбор…

Иравари смотрела на меня с материнской заботой:

— Ну а реветь-то чего?

— Получается, что его никто никогда не любил! Мать сразу после рождения отказалась, отец в Арад на воспитание к домне Димитру отправил…

— Стоп! — прервала мои всхлипы демоница. — Из чего тебе выбирать придется, Ив сообщить успел?

— Нет, — шмыгнула я носом. — Злыдень! Довел любопытство до точки кипения и окончил аудиенцию. Сказал, завтра продолжим.

— Сильный игрок, — одобрила Иравари. — Жаль, что он тебя совсем не привлекает.

— Да сколько же можно!

— Стоп! Наш Светлейший собрался с кем-то извне беседовать. Если получится…

Зеркало подернулось рябью, демоница исчезла. Я испуганно отшатнулась, когда перед моими глазами вырос Трисветлый Ив. Он кутался в вещунский балахон, маска поблескивала в опущенной руке.

— Не бойся! — ободрила невидимая Иравари. — Тебя он не видит и не слышит.

— А с кем он общается? — полюбопытствовала я, перестав дрожать.

— Минуточку…

Что-то щелкнуло. Теперь поверхность зеркала пересекала косая черта. В верхнем левом углу было слегка уменьшенное изображение Ива, а в правом… Иветта! Мачеха венценосного бастарда. Ив и Иветта… Я хихикнула, только сейчас заметив схожесть их имен.

— Мадам, к сожалению, я не могу сейчас примчаться к вам на помощь, — шелестел Ганиэль, видимо продолжая начатый разговор. — Активные порталы в Шегешваре, несмотря на сложную политическую обстановку, готовы в любой момент перебросить к вам войска.

— С кем я буду здесь воевать? — заломила руки Иветта, и я невольно залюбовалась картинностью движения. — С этой курицей Димитру? Она, как и я, под домашним арестом. Ее сын оказался вовсе не таким остолопом, каким мы его считали! Вся его слабость характера и зависимость от алкоголя оказались не более чем игрой.

— Недооценивать противника — серьезная ошибка.

— Дело говорит, — прокомментировала Иравари. — Ты тоже мне Михая пьянчужкой описывала.

— Не отвлекай, — покраснела я. — Потом поругаемся.

— Мадам, — вдруг строго сказал Ив. — Продемонстрируйте мне артефакт, о нахождении которого вы с гордостью сообщили мне накануне!

Княгиня расплакалась:

— Я пыталась обмануть вас, Светлейший!

— Это было неосторожно с вашей стороны.

— Простите, простите меня! Тело Влада похитили, а с ним и нужную нам вещь. Я старалась!

— Вот смотри и учись, как правильно перед мужиками рыдать, — опять не выдержала демоница. — Бровки складываешь домиком, добавляешь во взор томную страсть, слезы рукавом не размазываешь, пусть стекают по щекам хрустальными капельками. И главное — не всхлипывать…

— Цыц!

— Да успокойся ты. Ничего интересного не пропустим. Сейчас твой Ганиэль пару минут властью понаслаждается, а потом ей какое-нибудь решение предложит.

— Нешто кто-то любит плачущими бабами любоваться?

— Ага. Этот точно из таких, из любителей… Кстати, ты поняла? Артефакт Дракон при себе таскает. Значит, туманная многоножка, на которую ты Драконью свору спустила, его просто обыскать намеревалась.

Я согласно кивнула. Вдовушка всхлипнула. А ведь вода Серебряного озера ей не очень-то помогла. Вон гусиные лапки у глаз, и от крыльев носа две глубокие морщинки. Я вспомнила Мейеру, жрицу индриков, с которой познакомилась в Заповедной пуще. У той тоже при налитом соком теле лицо было старым и морщинистым. Мне вдруг стало жалко вдову романского князя. Столько усилий баба прикладывает к сохранению красоты, а оно все без толку.

— Вы обещали мне, что я приручу Дракона, — продолжались меж тем стенания. — Вы заверили меня, что я под вашей защитой… А теперь, когда я совсем одна… Когда элорийцы прислали боевой отряд для спасения этой вашей девчонки… Меня просто убрали в чулан, как надоевшую игрушку!

— Какой отряд?

— Какая девчонка?

Спросили мы с Ивом практически одновременно. Его вопрос, в отличие от моего, был услышан.

— В Араде маги. Их предводитель требует выдачи Лутеции Ягг. Боярин Димитру лебезит перед ними и тянет время.

Я ахнула. Ганиэль некоторое время молчал.

— Чего вы хотите, Иветта? — спросил он наконец.

— Что вы имеете в виду? — повела княгиня абсолютно сухими глазами. — Разумеется, власти и подобающего положения.

Тонкие губы Светлейшего тронула улыбка.

— Тогда вы немедленно пошлете верного человека к нашим братьям в Араде. Пусть он сообщит им о роспуске коллегии и незамедлительной эвакуации. Мы сейчас не готовы к противостоянию с Квадрилиумом.

— А затем?..

— О нет, мадам. Сначала исполните мою просьбу. С некоторых пор мое доверие к вам пошатнулось.

Иветта повернулась к нам спиной:

— Ты слышала, что нужно сделать. Иди!

Верная приживалка поклонилась в сторону зеркала и засеменила к выходу. Все провожали взглядом ее приземистую фигуру.

— Когда вырастешь, обязательно себе шпионскую сеть организуй, — посоветовала Иравари. — Таких вот Йохан с десяток набери и горя знать не будешь.

Я прыснула:

— Обязательно! Вот только подобающее положение займу.

— А что теперь? — требовательно спросила Иветта.

— Мы сделаем шах и мат. Помнится, вы рассказывали мне о страстных ухаживаниях своего пасынка. У вас сохранились вещественные доказательства нежной привязанности? Письма? Подарки?

Княгиня задумчиво кивнула.

— Вы захватили их с собой в путешествие?

— Да. — Легкий румянец коснулся нежных щек. — Моя шкатулка воспоминаний всегда со мной.

— Чудесно. Мадам, теперь мы должны рассчитать время. Первый ход нужно сделать при большом количестве зрителей. Торжественная аудиенция, прием…

— На сегодняшнее утро запланировано нечто подобное. Слуги готовят Гербовый зал.

— Прекрасно! Вы должны любой ценой оказаться среди присутствующих и потребовать немедленного брака со своим возлюбленным Владом.

— Но его же нет!

— Тем лучше, он не сможет вам отказать. Будьте убедительны — вы влюбленная женщина, требующая овеществления вашей любви. Боярин Димитру, как правая рука господаря и владетель Арада, должен заключить с вами брак от лица сюзерена. По доверенности.

— Это невозможно! — ахнула я, когда смогла говорить.

— Еще как возможно, — возразила Иравари. — Помнишь, ты меня просила про брачные обряды ваши узнать? Так я тут порылась в разных источниках…

— Вы должны воззвать к Квадрилиуму, от лица которого выступают гости. Присутствие магов всех четырех стихий сделает обряд законным и по островному обычаю.

На мраморном лбу Иветты залегла складка. Княгиня напряженно думала.

— Таким образом, мои вассальные клятвы господарю аннулируются. И как законная владычица Арада я смогу…

— Вы многое сможете. А особенно — помочь мне заново образовать коллегию как можно ближе к разлому.

Будущая невеста рассеянно кивнула:

— Конечно, всенепременно. А что же я буду делать, если вернется Влад?

— Покорите его, моя дорогая. С вашим опытом и красотой это не представляется мне трудной задачей.

— О да! Мой возлюбленный, мой дорогой, мой самый… дорогой…

Княгиня уже была в образе.

— Прощайте, Ганиэль! Надеюсь, в следующий раз я буду говорить с вами в новом качестве.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. До свидания, мадам.

Изображение Иветты исчезло.

— Из вас получится хорошая пара. Именно такой наперсницы и достоин Дракон, — устало проговорил Ив и тоже пропал.

Я посмотрела в черные глаза испуганной Иравари и разревелась.

За окном рассветало. Предутренний туман заползал в комнату, заставляя меня дрожать. После бессонной ночи ломило виски.

— Ну почти со всем разобрались, — зевнула Иравари. — Я бы на твоем месте выслушала, чем еще тебя Ганиэль заморочить попытается, и в Арад махнула. Маги тебя в обиду не дадут.

Демоница тоже выглядела не лучшим образом. В руках она держала огромную кружку, над которой вился синеватый дымок. Мне тоже захотелось хлебнуть чего-нибудь горяченького — взвару там или лучше бодрящего кафа, к которому я, кажется, успела пристраститься.

— У него точно в рукаве такой козырь против меня припрятан, что не обрадуюсь.

— Мне пока ничего умного в голову не приходит.

Я поднялась с подушки, которую ночью перетащила из спальни, и с хрустом потянулась.

— Иравари, ты только меня не бросай. Побудь тут, пока служанки явятся.

— Я и подольше могу. Зазеркалю изображение с твоей стороны, меня никто и не заметит.

— Спасибо…

— Госпожа, вы уже проснулись? — В дверь ванной комнаты просунулась рыжеволосая голова.

Ее обладательница, в отличие от меня, провела ночь с пользой для красоты: щечки румянились, зеленые глаза бодро поблескивали. Я перевела взгляд в зеркало. Страшилище! Бледная, лохматая, синяки вполлица…

— Вы сейчас позавтракаете, и мы приведем вас в порядок, — зачастила служанка, приоткрывая дверь пошире и впуская в комнату свою напарницу с подносом.

Запах кафа меня несколько взбодрил. Пока мне расчесывали и заново переплетали волосы, я отдавала должное сытной трапезе. Все как я люблю — фрукты, сыр, хрустящий хлеб. Тем временем в купальню набралось достаточно воды, и мы спустились туда втроем.

— Кто руки распустит, без них и останется, — пригрозила я на всякий случай.

Иравари фыркнула из зеркала.

— Мы не посмеем, госпожа, — успокоила меня рыженькая, вооружившись огромной мочалкой.

— Ваши желания для нас закон…

Меня обильно намылили, втерли в кожу ступней и ладоней ароматное масло. Одна из служанок устроилась сзади и осторожно стала массировать мои плечи.

— Это было больно, госпожа? — провела она ладонью по моей спине. — Когда вам это делали?

— Картинку уродскую? — переспросила я миролюбиво. — Оно само собой как-то получилось. Сначала чесалось, потом проступили контуры…

— Почему же уродскую? — приблизилась рыженькая. — Нам очень нравится. Тонкая работа. Говорят, на далеких восточных островах так украшают великих воинов. Мы сначала решили, что вы дева-воительница.

«Вот именно что дева», — подумала я, прикрывая глаза.

— Не спите, госпожа. Трисветлый Ив ждет вас.

Я тряхнула головой и отхлебнула из услужливо поднесенной мне чашечки.

Шелковое платье теперь было голубым. Служанки зачем-то подвели мне глаза по верхнему веку, и теперь они казались огромными на осунувшемся лице. Косиц сегодня было еще больше, а их кончики украшали бусины синего горного хрусталя. Ну что ж, мастерицы справились с поставленной задачей: вся моя бледная усталость теперь выглядела благородной утонченностью.

Меня вывели во двор. Мимо фонтанов мы свернули на знакомую галерею и уже через несколько минут оказались в покоях «моего друга» Ганиэля.

На круглом столике стояла резная шкатулка, источая благородный аромат сандалового дерева. Ив был в вещунскем балахоне, маски нигде видно не было. Служанки удалились, я кивнула хозяину и присела к столу.

— Ты не спала?

— Мысли разные донимали, — честно ответила я. — Доброе утро.

Он усталым жестом потер виски:

— Ты можешь отказаться уже сейчас. Я отпущу тебя без всяких обязательств.

— Куда?

— В Араде тебя ожидает отряд элорийских магов, чтобы сопроводить к месту учебы.

Я вежливо изобразила удивление:

— Квадрилиум неплохо жил и без меня, подождет еще немного. Я хочу знать окончание истории.

Ганиэль помолчал, будто собираясь с мыслями.

— Итак, ключ… Влад Дракон, о чьем не совсем человеческом происхождении я тебе поведал накануне, пытается собрать расколотый артефакт.

— Яйцо? — уточнила я на всякий случай.

— Какая разница, в виде чего выполнен ключ? — В спокойном голосе Ива угадывалось раздражение. — Влад многого добился. Разбросанные по всему континенту осколки будто сами шли ему в руки. Чем он наполняет конструкцию, мне доподлинно неизвестно, но судя по тому, что в последний раз я видел мальчишку полумертвым, — своей силой.

Я слушала так внимательно, что, кажется, забывала дышать.

— Я хочу, чтобы ты принесла мне артефакт, — неожиданно закончил Ганиэль. — Сегодня же.

— Каким образом?

— У меня есть последняя недостающая часть. Она поможет тебе найти остальные.

— А она поможет мне вернуть Дракона к жизни?

— Да, — просто ответил Ив. — И тебе придется действовать очень быстро. Сегодня утром в Араде состоится бракосочетание вдовой княгини Иветты и господаря…

— Вы пытаетесь убедить меня, что такой кровосмесительный союз возможен? — скривилась я.

— Поверь мне на слово. Как и тому, что только сам счастливый жених может ему помешать. Власть, понимаешь ли, штука довольно эфемерная и во многом зависит от того, какого мнения придерживается большинство. Без Дракона во плоти тебе нечего противопоставить желаниям княгини.

Я кусала губы. Ёжкин кот, так спешить надо! Быстренько на все соглашаюсь, отыскиваю и оживляю Влада, и пусть он сам со своей мачехой любвеобильной разбирается.

— Ты можешь удивляться сейчас моей наивности, — продолжал меж тем Трисветлый Ив. — Но если ты задумала вернуть к жизни своего суженого, а затем забыть вернуть мне ключ, я вынужден тебя разочаровать. Ты не сможешь пойти против моей воли.

«Это мы еще посмотрим, — подумала я. — По-моему, кто-то до сих пор не оставил попыток меня заморочить…»

Крышка сандаловой шкатулки откинулась. На бархатной подушечке внутри я разглядела ониксовый, похожий на скорлупку, осколок и молочно-белый полированный кристалл примерно с кулак величиной.

— Это, как ты понимаешь, часть артефакта. — Ганиэль протянул мне скорлупку, которую я быстро схватила. — А это — мой залог на случай твоего неповиновения.

Я взглянула на друзу. Мое сердце остановилось. Я перестала дышать. Из мутной глубины кристалла на меня смотрела… бабушка. Рот колдуньи был открыт, будто в беззвучном крике, разноцветные глаза, правый — зеленый и левый — голубой, были неподвижны и ничего не выражали. Я моргнула и перевела взгляд на Ганиэля:

— Что ты с ней сделал?

— Пока ничего, — ответил тот. — И не причиню ей вреда, пока ты будешь послушна.

— Так ты для этого вернул мне память? Чтобы я помнила, что могу потерять?

— И поэтому тоже. А еще мне было приятно в чем-то опередить нашего с тобой любимца.

Я часто дышала, пытаясь успокоиться.

— Ты еще раздумываешь, ветреница? В Араде уже звучат свадебные фанфары. Если ты опоздаешь, твой Дракон навеки будет связан со стареющей властолюбивой женщиной. Хотя знаешь: ты права. Он заслужил свою участь. Подожди свершения обряда, затем отыщи артефакт. Оживший господарь отправится к молодой супруге, а ты вернешься ко мне — выручать свою родственницу.

— Налей мне вина, — хрипло попросила я. — Что-то в горле пересохло.

Он послушно поднялся и достал из пристенного сундучка пузатую бутыль.

— Я позову слуг, чтобы принесли бокалы.

— Не надо, сама управлюсь.

Я с таким остервенение стукнула по толстому дну сосуда, что притертая пробка вылетела из горлышка сама. Сделав богатырский глоток, я поперхнулась и закашлялась. На голубом шелке платья расползалось безобразное винное пятно.

— Я сделаю, как ты хочешь…

— Тогда вперед, ветреница!

Он хлопнул в ладоши. Молниеносно появившиеся служанки почтительно выслушали указания. Мы вышли в коридор. В правой руке я сжимала ониксовый осколок, а в левой… В левой у меня побулькивала винная бутыль. Скоро уже как Михай буду ходить. На глаза мне попался стилизованный листок клевера на одной из дверей.

— Мне еще кое-куда заскочить надо, — доверительно шепнула я рыженькой служанке. — На дорожку, так сказать.

Девушки понимающе переглянулись и позволили мне войти в комнату. Сами они остались ожидать на пороге. Я стрелой помчалась в ванную.

— Я все слышала, — сказала из зеркала невидимая Иравари. — Видимо, стеклянные украшения в твоей прическе фонили.

— Что думаешь?

— Ганиэль специально выжидал время, чтобы ты не успела. Ты вернешь Влада к жизни уже женатым.

— Это мы еще посмотрим. — Я оттирала пятно, все время путаясь со сторонами. Ведь с зеркальным отражением всегда так: то, что у меня слева, у него справа…

— А Ягу выручать надо побыстрее, — продолжала демоница. — У нас раньше казнь такая была — запечатывали провинившегося в какой-нибудь предмет и далеко в море забрасывали.

— И дальше чего? Помирали все?

— Все не все, а разума лишались частенько…

Я охнула, еще раз припомнив разноцветные глаза своей бабули, невидяще уставившиеся на меня из молочной толщи кристалла. Правый — зеленый… Может, разум ее уже помутился, может, вернет мне ее Ив безумицей… Я, открыв рот, смотрела на свое отражение…

— Иравари! Да он же меня морочит! Это не бабушка!

— Ты уверена? — недоверчиво переспросила демоница.

— У бабушки левый глаз зеленый! Левый! А у морока в стекляшке — все наоборот. Это подделка!

— Вот дерьмо! — обрадовалась Иравари. — Что делать будем?

— Мстить, ёжкин кот! Да так, чтоб из них тут все, что ты там говорила, полезло.

Фарфоровая чаша с отверстием никуда не делась. Поэтому я быстро вылила туда остатки вина из бутылки, плюнула следом и проговорила несложное заклинание.

— Любая малявка в Мохнатовке знает, что когда сказать, чтоб у соседки молоко скисло, — пояснила я свои действия. — Сейчас все, что у них под храмом в резервуарах хранится, забродит и наружу полезет. Магия у них не действует! Ты меня колдовством, а я тебя естеством!

— Ты страшный человек! — хохотала Иравари. — С тобой лучше не связываться!

— А то! — гордо согласилась я. — Теперь бы ноги унести, пока не началось.

— Тогда поспеши. На той стороне встретимся.

Я по привычке шепнула отпускающее слово и выскочила из ванной как ошпаренная.

Служанки, слегка удивленные моей резвостью, едва поспевали за мной. Мраморные колонны, черное зеркало… Я подбежала к нему. Осколок артефакта резал руку, с такой силой я сжимала пальцы. Я хлопнула свободной ладонью по поверхности зеркала, вызывая картинку. Спасибо Трехликому за подарочек. Теперь я, наверное, с любым вещунским порталом управиться смогу.

— Благодарствуйте, красавицы, — вежливо кивнула я растерянным служанкам. — И… бегите отсюда!

Мне показалось, что их носики уже к чему-то принюхиваются. Пол под ногами подрагивал. Пора!

Свет… тьма… Разноцветные вихри, ветер в лицо, пахнет земляникой… Три… два… раз…

Я вышла из портала и быстро оглянулась. Изображение мраморного зала понемногу теряло четкость. Комната Иветты, где я очутилась, была пуста, только огонь, весело потрескивающий в камине, приветствовал мое появление.

— Честная девочка. Потешила старика, повеселила!

— Тебе всегда нравились скабрезные шутки, Первый.

Эхо низкого грохочущего смеха под сводами храма было последним, что я услышала до того, как расколотила зеркало железной каминной кочергой.

Месть свершилась, ход был запечатан.

ГЛАВА 15 О том, что каждый сам кузнец своего счастья

Em sua casa cada qual erei.

(Каждая собака дома лев.)

Португальская пословица

Рука болела просто зверски. Но разжать пальцы я уже не могла. От скорлупки артефакта тянулась золотистая путеводная нить. Я знала, что мне нужно идти по ней, чтобы найти своего Дракона, чтобы вернуть его к жизни, чтобы успеть. Осколки зеркала хрустнули под каблуками туфелек, когда я сделала первый шаг. Со двора донесся колокольный звон. Я выскочила в коридор. Да как я вообще могла направление перепутать, когда в первый раз опочивальню господаря пыталась отыскать? Ведь ежу понятно, что находилась я сейчас в гостевом крыле, просто на пролет выше, чем сидела под арестом. Ёжкин кот! А как же Йоска? Его выпустить надо! И времени сейчас нет. Может, ничего с ним еще за пару часов не станется? Может, его давно уже нашли, стражника моего непутевого…

Я выбежала на галерею. Балаган, разворачивающийся внизу, в Гербовом зале, доходил до того самого завершения, которому мне всячески хотелось помешать. Народу там собралось не очень много, если учитывать важность события: несколько бояр, окруживших плотным кольцом арадскую градоправительницу, да десяток незнакомых магов, стихийную принадлежность которых по макушкам я определить не смогла. У стен дежурили воины — волки Драконьей своры. Уж их-то облачение ни с чем не спутаешь! В центре зала стояла Иветта в блестящем черном платье, с жемчужной тиарой в высокой прическе. Михай рядом с величественной княгиней выглядел мальчиком-подростком. Перед ними на высоком одноногом столике лежал раскрытый фолиант. Мэтр Нагейра монотонно бубнил что-то всем желающим его слушать.

— …мы собрались здесь, чтобы сочетать браком эту женщину и мужчину, который…

В правой руке маг держал перо для письма, видимо готовясь внести брачную запись в замковый реестр.

Все-таки какой злыдень мой «близкий друг» Ганиэль! Знал же, мерзавец, что не успею до свадьбы Влада оживить, знал, лиходей, и специально меня до утра в храме выдерживал. Ну ничего, вот дайте мне только его, паршивца, еще раз встретить, уж я-то…

— Если кто-то из здесь присутствующих знает причину, по которой брак сей не может состояться, пусть скажет ее сейчас или же молчит впредь… — Баритон мэтра Нагейры теперь приобрел глубину и торжественность.

Сейчас! Я поглубже вдохнула, оперлась животом о перильца и… провалилась сквозь них. Подломившиеся балясины жалобно хрустнули.

— А-а-а-а!!!

Я летела буйной головушкой вниз, жить мне оставалось всего ничего. Вот ведь ёжкин кот…

— Бланка! Haga el viento!^[7]

Толчок. И меня подхватили заботливые руки ветра. Это был не мой знакомый лоботряс, а пряный, с запахом болотных лилий дамский угодник. Он осторожно опустил меня на пол, придерживая за талию.

— Спасибо, — пробормотала я, ощутив губами легкий ветреный поцелуй.

— Эффектное появление. — Женщина, в руках которой таяли прозрачные нити силы, стояла недалеко от меня. — Это и есть твоя ветреница, Зиг?

— Конечно!

Высоченный, нескладный Зигфрид фон Кляйнерманн пронесся через весь зал, чтобы заключить меня в объятия. Я тихонько заплакала, уткнувшись лицом в его грудь.

— Я же обещал вернуться за тобой.

— Да… Тебя хорошо подлатали?

— Успели вовремя.

— А очки ты опять где-то посеял?

— Они мне теперь не нужны. После ранения я стал видеть нити силы без всяких устройств. Как у вас в Рутении говорят? Нет плоха без добра?

Я шмыгнула носом:

— Не «плоха», а «худа». Правильно «нет худа без добра». Провалили вы свою фольклорную практику, студент Кляйнерманн.

В глубине его серых глаз плескались смешинки.

— Мы можем продолжать церемонию? — Высокий голос Иветты вибрировал от злости. — Будет приличнее, если барон уведет свою подругу, чтобы предаться воспоминаниям наедине.

— Я, может, тоже хочу с подругой поздороваться, — простовато всплеснул руками Михай и бочком отодвинулся от невесты. — Со своей. Я, может, ее долго не видал, пока она… где-то пропадала.

Боярин, сграбастав меня за плечи, неловко чмокнул в щеку, шепнул:

— Ив где? Вещуны сейчас за тобой прибегут мне замок рушить?

— Где надо, — отстранилась я. — И никто не прибежит. У них своих забот сейчас… по горлышко.

Зигфрид прислушивался к нашему разговору, слегка наклонив голову. Беседа проходила практически у него на груди. Боярин Димитру сделал стратегический шаг в сторону, и теперь торс барона Кляйнерманна прикрывал нас от благодарных зрителей.

— Зачем они тебя утащили?

— Вот! — ткнула я Михаю окровавленную скорлупку.

Вовкудлак явно понял, что я ему демонстрирую.

— Умница! — поцеловал он меня в кончик носа.

— Дарина как? — вытерлась я свободной рукой. — Сбежала от тебя?

— В порядке, — обиделся Михай. — Чего это ей от меня бегать? У нас, между прочим, любовь.

— Кхм! — громко прозвучало над нашими головами. — Боярин Димитру…

Зигфрид отодвинул нас друг от друга. Михай пошевелил ушами и утробно рыкнул:

— А ведь не отвертишься… дуры бабы…

Он грустно мне улыбнулся и вернулся на лобное место. Иветта кивнула:

— Продолжайте, мэтр.

— …если кто-то из здесь присутствующих знает причину, по которой брак сей не может состояться, пусть скажет ее сейчас или же молчит впредь, — зачастил Нагейра, видно уже отчаявшийся довести церемонию до конца.

Все молчали. Зигфрид придерживал меня за плечи, я рассеянно прислонилась затылком к его груди. Тук, тук, тук — бьется его сердце. Тук, тук… А это — уже мое…

Маг вдохнул, готовясь произнести завершающую ритуальную фразу… А чего это я молчу, ёжкин кот?!

— Я! Я знаю причину!

Истошный крик, как ни странно, мне не принадлежал. Вопил Михай, радостно обернувшийся в мою сторону.

Если бы взгляды могли убивать, боярин уже лежал бы бездыханным у остроносых туфелек романской княгини.

— Ну так поведайте нам ее! — Маг сдернул с носа очки и бросил их поверх раскрытого фолианта.

Михай взял меня за руку и подвел к столу.

— Влад по прозванию Дракон давно обручен с этой девушкой и стать мужем княгини Иветты не может.

Темные глаза Нагейры были полны усталости и разочарования.

— Чудесная попытка, маэстру. Мы все осведомлены о теплых чувствах, которые вы питаете к фате Мареш, или, как правильнее ее называть, донье Лутеции Ягг, а также о вашей преданности господарю…

— Оставьте необоснованную ненависть, которую вы испытываете ко мне, — подхватила Иветта. — Не ревнуйте, Михай. Я не буду мешать вашей дружбе с Владом. Закон есть закон, и вы обязаны ему покориться.

— Но ведь это правда, — пролепетала я, пытаясь уловить выражение доверия в желчных чертах мага. — Тринадцать лет назад был заключен магический договор…

— Не ври, девчонка! — Иветта впервые обратилась ко мне. — В это время мы с моим возлюбленным уже обменялись клятвами, но моя несвобода…

— Он же пацан тогда был совсем! — горячо возразила я. — Какие клятвы?

— О моя маленькая лгунья! — зашипела княгиня. — Если бы ты умела читать, я с удовольствием показала бы тебе его страстные ко мне письма и чудесные стихи, которые посвящал мне мой возлюбленный. Сегодня утром их просматривали все облаченные властью лица. И представь себе, проказница, подлинность моих доказательств ими подтверждена.

Мне захотелось вцепиться в вздернутый носик Иветты зубами. Правда, она всегда больнее ранит. Любил он ее, еще как. И письма сочинял, я уверена. Наверняка страстные и наверняка с ошибками в каждом слове… Может, и сейчас любит… Может, я вообще зря тут хлопочу? Уйди, Лутоня, освободи место достойной. Ведь любовь не в том, чтобы брать, а в том, чтоб делиться…

— У нас тоже доказательства найдутся!

Как бы в подтверждение своих слов Михай оглушительно чихнул.

— Только я пока их придумать не могу, — пробормотал он мне шепотом на ухо. — Есть идеи?

— А то! — тряхнула я косицами, решив пофилософствовать когда-нибудь потом.

Я припечатала ладонью осколок артефакта поверх фолианта, слегка замарав кровью его желтоватые страницы. Нагейра испуганно подобрал свои очки, видимо опасаясь за их сохранность.

— Это и есть ваше доказательство? — брезгливо сморщила носик Иветта.

— Нет, — мотнула я головой и принялась стягивать одежду.

Действовала я четко, как в бане. Аккуратно за плечики сложила жилетку и передала Михаю на сохранение. Тот наблюдал за моими манипуляциями, открыв рот, но одежду принял. Рубаха скользнула с плеч, боярин подхватил ее и повесил на сгиб руки, я дернула шеей, перекидывая на грудь всю звенящую копну косичек.

— Вот!

Зал ахнул. Я пошевелила лопатками. Я знала, что гербовый валашский дракон, раскинувший черные крылья на моей спине, в этот момент задвигался, будто готовясь взлететь.

— Это же… — Досточтимый Нагейра пытался надеть очки дрожащими руками.

— Это знак судьбы, — четко проговорила я. — Печать договора, заключенного тринадцать лет назад. И это мое доказательство.

В зале повисла тишина. Я слышала только быстрый стук собственного сердца.

— Грязная ложь! — взвизгнула Иветта. — Девчонка сама его себе нарисовала!

— Это татуировка, — возразил маг. — Линии проходят глубоко под верхним слоем кожи.

— Я требую продолжения церемонии!

— Это невозможно, ваше высочество! — Зигфрид выхватил у Михая мою одежду и стал неловко через голову натягивать на меня рубаху. — Природа отметин судьбы такова, что, если магический договор не будет выполнен, печать со временем сожжет своего носителя. Девочка может погибнуть.

— А мне плевать! — В этот момент Иветта Лузитанская не была красавицей, ее нельзя было назвать даже хорошенькой — злобная гримаса исказила черты лица, рот ощерился. — Пусть сдохнет! Пусть сгорит! Есть закон…

— Мадам, успокойтесь… Именно закон, к которому вы сейчас взываете, делает невозможным произнесение обетов.

Иветта поднесла руку к прическе, в ее пальцах очутилась длинная острая шпилька.

— Игла отравлена, — сообщила вдовушка, поводя безумными глазами. — И смерть моя будет на твоей совести, маленькая рутенская тварь!

Я зевнула. Для меня история с браком по доверенности уже закончилась. В этот момент я согласна была принять на свою многострадальную совесть все что угодно, только бы мне кто-нибудь в уголочке рогожку постелил. Да и в реальность самоубийства верилось мне не очень.

— Господа, все свободны, обряд на сегодня отменяется! — Михай, куражась, поклонился. — А нам с тобой, подруга, еще предстоит важное дело…

— Какое? — ревниво осведомился Зигфрид.

— Дружку для своей невесты подыскиваю, — подмигнул повеселевший боярин. — Пошли, Лутоня.

Я схватила скорлупку.

Шпилька упала на паркет с мелодичным звоном. Иветта рыдала:

— Все неправильно! Глупая девчонка победила принцессу и получила в награду Дракона! Думаешь, ты будешь жить с ним долго и счастливо? Ты получила чудовище!

Я невольно почувствовала жалость к поверженной женщине.

— Матушка, распорядитесь, чтобы княгиню сопроводили в ее покои, — отчеканил Михай. — Я на вас надеюсь.

Домна Димитру, до этого стоявшая бледной тенью в кругу приближенных, ринулась в гущу событий. Иветту увели. В руках стражников она казалась поломанной деревянной куклой.

— Проклинаю, проклинаю… — твердила она. — Проклинаю…

— Пошли, — скомандовал мне боярин. — Тут без нас со всем справятся, да и матушке надо помочь как-то вину загладить.

Высокая фигура Зигфрида выросла у нас напути.

— Лутоня, нам немедленно нужно отправляться. Целью моей миссии было сопроводить тебя в Квадрилиум…

— Ты можешь мне еще чуточку времени дать? Ну совсем немного?

Пахнуло болотными лилиями.

— Оставь девочку в покое, Зиг. — Ветреница Бланка смотрела на меня с одобрением. — Ты же видишь, у нее есть прошлое, с которым она должна разобраться. Подождем еще сутки или двое…

— Но ректор…

— Брось! Я сама с ним поговорю. Тем более что боярин Димитру обещал закатить банкет в честь нашего прибытия.

Михай низко поклонился, прижав правую руку к груди:

— Обещание остается в силе. Повара готовят кушанья, музыканты настраивают инструменты.

Бланка стрельнула лукавым взглядом из-под черных ресниц:

— Вы потанцуете со мной?

— Ему будет невероятно трудно делать это с переломанными ногами, — любезно ответила я за вовкодлака. — Невеста боярина Димитру придерживается кардинальных взглядов в вопросах супружеской верности.

Бланка рассмеялась:

— Тогда мне придется ангажировать на танец кого-нибудь менее связанного обязательствами. Идите, донья Лутеция, мы подождем вас. Правда, Зиг?

Огневик раздраженно отвернулся.

Я не могла его так оставить. Ведь старался человек, обещание выполнял, а Лутонюшка тут носом крутит — более важными делами занята.

— Зигфрид, — дернула я друга за рукав, — ну не сердись…

Он посмотрел на меня глазами больной собаки:

— Я очень разочарован, что за время моего отсутствия ты сблизилась с неподходящими людьми…

«Еще один опекун на мою голову навязался», — подумала я, но промолчала. Я ему потом при случае все объясню — про независимость и свободу выбора.

— Зигфрид, — вместо упреков спросила я. — А ведь о том, что печать меня сожжет, если я договор не исполню… Ты об этом наврал?

— К сожалению, нет. — Огневик коснулся пальцами переносицы, поправляя несуществующие очки.

Все-таки некоторые привычки остаются с нами даже тогда, когда исчезают причины их возникновения.

— Просто мне один сведущий… человек говорил, что раз я не заключающая сторона, а предмет договора, то и спросу с меня никакого нет.

— Твоя подруга ошибалась. Про магические договоры информацию найти крайне непросто.

— А ты тогда почему знаешь? На лекциях в университете прилежно слушал?

— Лутоня, — серьезно проговорил Зигфрид. — Я, как только в себя пришел, отправился в библиотеку. В надежде выискать хоть что-то, что может тебе помочь.

— Иравари вашу библиотеку вдоль и поперек облазила, — похвасталась я, просто не желая верить, что печать — это серьезней, чем я думала, и должок в любом случае придется отдавать.

— Демонесса может видеть только то, что ей не прочь показать, или то, что по халатности не защищено заклинаниями. Или ты думаешь, что в Квадриллиуме не осведомлены о любопытных привычках обитателей Тонкого мира?

Я закусила губу.

— Сам видишь, мне все равно придется с этой клятвой разобраться.

— Я понимаю. Просто я надеялся, что до осени…

Зигфрид сбился и махнул рукой.

— Иди!

Я легонько поцеловала друга в щеку.

— Подумаешь, какие нежности, — пробормотал Михай, придерживая для меня створку двери.

— Много ты понимаешь! — огрызнулась я беззлобно.

— Скользкий он тип, барон твой. Я бы ему не доверял.

— Сама разберусь… А объясни мне, мил-человек, для чего ты весь балаган с запоями устраивал?

— Так дело знакомое. — Вовкудлак уверенно шел по коридору, четко повторяя золотистый след, исходящий из обломка артефакта, который я несла в вытянутой руке. — Матушка каждую пару лет переворот в Араде пытается устроить. Тут уж главное — затаиться да переждать, пока она наиграется.

— И Влад о властолюбивых стремлениях домны Димитру тоже знает?

— Конечно! У нас с ним это называется политическое напряжение сбросить. Кровопролитие никому не нужно. А чего там с вещунами?

— Ты хорошо притворялся, — будто не услышала я вопроса.

Михай рассмеялся:

— Ага! Особенно занятно было тебя из пыточной выручать. Я же как думал: подержу тебя пару дней в темнице, чтоб ты никуда не влезла, а тут Нагейра со своими дознаниями чуть весь план не порушил. Я когда услышал, что тебя каленым железом палач пользовать собирается, чуть не поседел от страха. Ну все, думаю, братчик меня на кусочки порвет, если по моей вине его зазнобу покалечат…

— А я хотела тебя на всю жизнь ведьминым кукишем отрезвить, — призналась я, скрывая смущение от простецкого словечка «зазноба». — Интересно, если бы я тебя трезвого колданула, что бы получилось?

— Это когда ты всякие фигуры из пальцев скручивала? — уточнил хихикающий вовкудлак. — Ничего хорошего, точно.

Мы свернули по коридору и оказались перед окантованной серебром дверью. Путеводная ниточка тянулась сквозь замочную скважину внутрь комнаты.

— Пришли?

— Я с тобой не пойду. Мне еще надо проверить, как там в вещунскем храме дела обстоят.

— Скорее всего, жрецы успели разбежаться, — припомнила я подслушанную беседу Трисветлого Ива. — И связи с руководителями у них нет. Так что тебе придется адептов по одному в близлежащих деревнях вылавливать.

Михай кивнул:

— Я еще и то, что они понастроить успели, с землей сровняю. Говорил же господарю, нельзя так близко к разлому их пускать. Но он же у нас самый умный — у него же планов громадье…

Михай замолк, видимо рассудив, что слишком уж со мной разоткровенничался.

— Дарине от меня привет передавай.

— Всенепременно, — рассеянно ответила я, про себя подумав, что домовитый боярин умудрился спрятать всех дорогих ему людей в одном месте.

— Помощь с порталом нужна?

— Сами с усами.

Я толкнула дверь и вошла в комнату. Путеводная нить исчезала в одном из гобеленов на дальней стене. Робость, овладевшая мной, не имела никакого отношения к мощному магическому свечению, исходившему от портала. Я боялась встретиться взглядом со своим Драконом и не увидеть в его синих глазах отражения того чувства, которое испытывала сама.

— Кажется, кто-то трусит, — донесся до меня тонкий приглушенный голосок.

Я обернулась. Дверь была закрыта, в комнате больше никого не было. На прикроватном столике, рядом с оплавленной свечой лежало небольшое зеркальце, в которое я и посмотрела. Иравари в смешной ушастой шапке глядела на меня с той стороны.

— Отпускающие слова теперь не действуют? — Я добавила строгости в голосе. — Кажется, я никаких демонов не вызывала.

— У любой медали две стороны, — примирительно молвила демоница. — В каждом преимуществе кроются недостатки.

— Ты мне зубы не заговаривай. По спиральным коридорам ты со мной не ходила, значит, и плюшки только мне положены. Так в чем тогда подвох?

— А в том, — ноздри моей знакомицы раздувались, видно, и она начинала злиться, — что кое-какая девчонка боится последний шаг сделать, выжидает чего-то и подсознательно меня на линии держит. Давай рассказывай, что еще стряслось.

— Помнишь рисунок, который у меня на спине проступил?

— Ну?

— Зигфрид говорит, что, если я в срок договор не исполню, эта картинка меня сожжет.

— Никогда о таком не слыхала, — смутилась Иравари. — Но переживать нечего. Ты же все равно собираешься со своим господарем воссоединиться.

— Я не так хочу, не из-под палки!

— А не много ли ты хочешь?

— Вот изгоню тебя на веки вечные и другого демона для разговоров вызову, — мстительно сообщила я. — Тогда и посмотрим, многого или в самый раз.

— Лутоня, мы с тобой уже пятнадцать лет вместе. Неужели ты думаешь, я зла тебе желаю?

Мне стало стыдно:

— Извини меня, непутевую…

— Ладно, проехали, — легко простила меня подруга. — Давай посмотрим на ситуацию с другой стороны. Влад — человек очень непростой и для счастливой супружеской жизни с кучей детишек не предназначенный. Это мы примем за аксиому.

Я всхлипнула, но промолчала.

— Твое чувство со временем перегорит и угаснет. Поверь, время лечит. Сейчас твоя задача — расслабиться и получить удовольствие. Ты оживляешь Дракона, он занимается с тобой любовью. Наутро ты свободна. Номинально клятва исполнена — ты стала принадлежать ему…

— Это же мошенничество?

— К чему громкие слова? Скажем иначе: мы изыскали лазейку в договоре. Будем трактовать формулировку «отдашь мне» именно таким образом. Тебя, кстати, с текстом клятвы ознакомили?

— В общих чертах, — отмахнулась я. — А если он меня не отпустит?

— Не отпустит, так сбежишь. Зигфрид проводит тебя в Элорию, а там у господаря гораздо меньше возможностей влиять на твою судьбу.

Мне было гадко, спина горела огнем. Как же она к осени болеть будет? Даже представить страшно.

— Давай, не смущайся, — стеклянно улыбалась Иравари. — Дело житейское. Подумаешь, пару часиков мужские ласки потерпеть. Тебе еще и понравится. Судя по тому, какие слухи про Влада ходят, юные девы от него без ума.

Меня мутило.

— И не забывай о бабушке. Если тебе несоблюдение договора грозит гибелью, что будет с ней?

Это была последняя капля. Сдерживаемые слезы ручейками потекли по моим щекам. Что ж я за человек такой поганый, если о самых близких людях думаю в последнюю очередь?

— Ты права, — наконец проговорила я. — Хватит раздумывать, дело делать надо.

— Вот и славно, вот и молодец.

— Только обещай не подглядывать.

— Клянусь! — Демоница приложила когтистую руку к груди. — Пока позывной про «наливные яблоки» не услышу, появляться не буду.

— Прощай…

Зеркало вернулось на прикроватный столик, я приблизилась к порталу.

ГЛАВА 16 О том, что, если в руках женщины скалка, — необязательно, что будут пирожки

Бiгла лялька по току

У червонiм ковпаку.

Ïла цукор i медок.

Вийшов зайчик-корольок.

Украинская народная считалка

В жизни каждого человека бывают такие моменты, когда приходится выбирать. Обычно-то все больше по мелочи. Куда ленту в волосы вплести — у самого затылка или пониже, а взвару какого в кружку плеснуть — мятного или из бузины, да какой дорогой к колодцу лучше пробираться — короткой, через чужие подворья, или длинной, по главной улице? И простота выбора обманчива. Потому что из наших крошечных действий и сплетается причудливое полотно судьбы. А самое обидное, что не вернешься, не переделаешь, не изменишь свою долю. Выбор сделан.

Каблуки чудных остроносых туфелек стукнули по темному паркету. Я перенеслась. Гобеленовый зал господаревого домика окутывала тьма. Я хлопнула в ладоши. Светильники под потолком послушно зажглись. Я потопала к лестнице.

— Дарина! Ты здесь?

Испугать подругу неожиданным появлением не хотелось. Беременных вообще пугать не рекомендуется.

— Это еще что за явление? Ты кто?

Незнакомка занимала, казалось, весь лестничный пролет. Плотная коренастая бабка в коричневом переднике и забранными под льняной платок волосами. Кустистые брови сдвинуты, глаза сверкают, ноздри раздуваются. Я с удивлением обнаружила, что мне в грудь угрожающе наставлена… огромная поварешка.

— Свои, Родика, — донеслось сбоку, и на площадку выбежала Дарина. — Это моя Ленута!

Волчица раскрыла мне объятия, ожидая, когда я поднимусь. Я не заставила себя долго ждать. Мы обнялись. Я осторожно погладила плотный животик Дарины.

— Быстро растет, — счастливо проговорила она. — Представляешь, он уже шевелится!

— Так это и есть ваша ветреница с десятком разных имен? — Несмотря на строгий тон, голубые глаза улыбались. — Ладненькая. То-то мои ребята перед тобой хвостами метут!

— Это Родика — мамка Михая, — пояснила Дарина, видя мое недоумение. — Ну и Влада заодно. Кормилица их, понимаешь?

— Только больно худа, — вынесла вердикт бабка. — Пошли, покормлю тебя, горемычную.

— Действительно, чего это мы на лестнице стоим? — Дарина потащила меня на кухню.

Там одуряюще пахло запеченным мясом и свежим хлебом. Я сглотнула слюну.

— Может, я сначала Влада подлечу?

Родика вытащила из моих скрюченных пальцев обломок артефакта и принялась его отмывать в миске:

— Ничего с моим змеенышем за пару минут не сделается. А тебе поесть надо. Знаю я вас, колдунов. Сейчас как примешься силы тратить, а их-то и нет.

Я вгрызлась в предложенную горбушку. Дарина смотрела на меня с умилением.

— Михай привет тебе велел передать. — Разговаривать с набитым ртом получалось не очень.

— Да вроде утром с ним виделись, — покраснела моя опекунша. — Вот ведь нетерпеливый…

— Это он сейчас лебезит, — проворчала Родика, нарезая толстые ломти буженины. — А как время пройдет, начнет на других девок заглядываться. Уж я-то его знаю. Горячий волчонок, влюбчивый.

— Он не такой.

— Все они такие. — Кормилица поставила передо мной нарезку. — Ты, главное, все его трепыхания в зародыше дави. Чуть что не так — бац по лбу, чтоб впредь неповадно было. Уж я-то, слава Тзеване, знаю. Я со своим, почитай, полвека прожила. Выучила, что у них к чему.

Родика обвела грозным взглядом притихших нас и, не обнаружив мужиков, присела за стол.

— Я тебе поварешку на свадьбу подарю, — успокоила она расстроенную Дарину. — Самое верное средство от супружеских измен.

Я фыркнула.

— Ну а ты что? — Голубые глаза грозно уставились на меня.

— Спасибо, очень вкусно, — ответила я невпопад и поднялась.

В животе было сыто и тепло, стало клонить в сон.

— Ну иди, раз готова. — Родика показала подбородком на отмытый артефакт, лежавший на краешке стола. — А потом мне обскажешь, с серьезными намерениями возле моего Влада трешься или как…

— В Араде все хорошо? — пискнула Дарина со своего места. — А то нам Михай ничего не рассказывает. Обещал, к вечеру что-то важное должно решиться, он и сообщит.

— Все в порядке, — решила я не умножать сущностей без необходимости.

Если уж боярин Димитру постановил своих женщин лишний раз не тревожить, пусть сам с ними и разбирается.

Я взяла блистающую чистотой скорлупку и вышла. Спину мне жег то ли тяжелый взгляд Родики, то ли договорная магическая печать.

Влад был в спальне. Он лежал на постели, бледный и неподвижный, широкий ворот вышитой рубахи открывал ключицы и серебряного дракона на витой блестящей цепи.

— Ну здравствуй, суженый, — прошептала я и, почувствовав внезапную слабость, присела в стоящее рядом с кроватью кресло. — Сейчас буду придумывать, куда тебе этот чудной осколок приспособить.

В комнате витал легкий кисловатый запах уксуса. Видать, женщины недавно обтирали больного. Раздевали, наверное, любовались мускулами на груди, едва заметной дорожкой темных волосков, спускающейся к животу… Стоп, Лутоня. Тебя чего-то совсем в другую степь заносит. Если все будет, как распланировали вы с хитрющей Иравари, совсем скоро сама на все его красоты неземные насмотришься. Так! Чего я про этот вещуний артефакт знаю? Во-первых, он формой должен напоминать яйцо, или, как настаивают в трактатах грецкие мудрецы, эллипс. Ценное знание, но сейчас абсолютно бесполезное. Я повертела перед глазами свою скорлупку. По размеру оно должно где-то с куриное быть. А мест на теле, где можно было бы его спрятать, да так, чтоб окружающие не заметили, я не знаю.

Тут меня выручил сам артефакт. Мой осколок задрожал на ладони, завибрировал, и четкая золотистая нить протянулась от него к телу на постели, обвела светлым лучиком контуры господарева лица и уткнулась точнехонько в грудь, туда, где раскинул крылья фамильный герб. Я приблизилась. Мне показалось, что серебряный черненый дракон слегка пошевелился. А чего это он вдруг так потемнел? Я же это украшение столько лет на фляге дорожной таскала, пока господарь его обратно не отобрал. Он же блестящий был, будто полированный. Я царапнула ногтем медальон, тоненькая пленочка поддалась и легко отделилась, сразу затвердев. Так и есть, ёжкин кот. В моих руках оказалась еще одна скорлупка. Я улеглась животом на край постели, и один за другим сняла с фамильного герба шесть… семь… восемь осколков. Они все искрились и негромко жужжали, будто здоровался между собой крошечный рой пчел. Я свалила их прямо на простыню и вернулась в кресло. Пусть сами друг к другу приспосабливаются…

Жужжание нарастало, становилось пронзительным. У меня даже зубы заныли от этих звуков. Скорлупки взлетели над постелью на пару локтей, их будто затягивало в водоворот. Жжжжж… Потом комнату озарила яркая голубая вспышка, я испуганно зажмурилась. Пахло раскаленным железом. Жжж… Хлоп! Все стихло. Я осторожно приоткрыла один глаз. На белой льняной простыне лежало яйцо. Черное, блестящее, будто выточенное из цельного куска обсидиана. Так вот ты какая — смерть Кащеева!

Ресницы Влада дрогнули, он часто задышал. Я во все глаза смотрела, как на бледных щеках появляется румянец.

— Просыпайся, соня, — тихонько тронула я его за руку.

Он перехватил мое запястье, дернул на себя, ценный артефакт упал с кровати и, судя по звуку, закатился куда-то в угол. Я свалилась на постель, попыталась оттолкнуть его разгоряченное тело. Но куда там… Господарь сгреб меня в охапку, прижал спиной к груди, доверительно сообщил на ухо:

— Спать хочу, не мешай, — и размеренно задышал мне в затылок.

«Ну надо же, он еще не выспался, — подумала я, устраиваясь поудобнее. — А у некоторых, между прочим, уже который день даже подремать не получается. То вещуны, то маги, то пожар, то потоп, то в лоб, то по лбу…»

Я заснула. И мне было хорошо. Тепло, спокойно, безопасно. Снилась мне бескрайняя водная гладь под ярким небом. И кричали чайки, и пахло солью. И ветер надувал паруса и играл моими волосами. И рядом был кто-то, в чьих синих глазах плескалось море. Он обнимал меня за плечи. Я звонко хохотала, запрокидывая голову.

— Ты опять в моей постели, — серьезно проговорил Дракон.

Я вздрогнула и проснулась. В комнате было темно.

— А еще ты странно одета, странно пахнешь и у тебя очень горячая спина.

Все это сообщал он мне деловым тоном, будто диктуя опись невидимому чиновнику.

— А еще я спасла тебе жизнь.

Он нависал надо мной, упираясь руками в постель.

— А еще у тебя дурацкие косицы на голове…

— А еще где-то на полу валяется яйцо-артефакт-ключ, который я для тебя собрала. А еще я попала в тюрьму и вышла на свободу с чистой совестью, побывала в храме Трехликого бога, победила Ива, расстроила твой брак с мачехой…

— И они тебе абсолютно не идут…

— А Михай жениться собрался.

— Теперь-то на ком?

— На Дарине! — фыркнула я, удивленная монаршей непонятливостью. — А у нее скоро малыш родится. Он уже в животе шевелится. Представляешь?

— Нет, — подумав, ответил господарь и сел на постели. — Я сколько без сознания провалялся? Судя по количеству событий, лет двадцать?

— Да нет, седмицу вроде, всего ничего.

— Я так понимаю, еще пара дней — и ты разрушила бы мне весь город?

— А нет! Надо было тебя в катакомбах оставить и к морю бежать!

— Стоп! — Влад поднял руки в примирительном жесте. — Я еще не в состоянии вести споры такой интенсивности. Давай по порядку: где артефакт?

Я соскользнула с кровати и бросилась на поиски. Яйцо было под креслом. Его глянцевый бочок выглядывал из-за дальней ножки. Пришлось лечь животом на пол и подальше вытянуть руку, пальцы соскальзывали, я пыхтела от напряжения. Ну еще чуточку!

— Помощь нужна?

Господарь, пошатываясь, приблизился и просто отодвинул массивную конструкцию в сторону. Да уж, легких путей я в этой жизни не выбираю. Я вытерла лоб пыльным рукавом рубахи.

— Дарина! Надо бы чечевицу перебрать, — донеслось из коридора.

— Сейчас… Как там Ленута?

— Спят они, я недавно проверяла…

— Мы не одни? — встревоженно спросил Влад.

— Михай сюда еще невесту свою отправил и кормилицу, ей в помощь.

— Родику? — Заострившиеся черты господаря осветила улыбка. — Молодец у меня братчик, быстро соображает.

— Они, я так понимаю, за тобой ухаживали все эти дни. Ну Дарина с кормилицей.

— Поварешкой тебе мамка наша уже грозилась?

— А то…

— Это у нее первейшее оружие. Я в детстве его боялся просто до колик. Один раз не выдержал и в колодце эту ложищу утопил. Так Родика из сундука другую достала, еще больше прежней.

— Да уж, бойкая у тебя мамка.

— Она же меня сейчас кормить примется! — не на шутку встревожился господарь. — И жизни учить.

— И что?

— И поговорить нам не даст, пока я не лопну, — не слушал меня Влад. — Давай-ка сбежим на время, птица-синица?

— Куда? В гобеленовый зал можно пройти только мимо кухни. А колдовать ты, наверное, еще долго не сможешь, чтобы зеркальный лабиринт проложить.

— Есть способы, — хитро улыбнулся Дракон, вертя в пальцах артефакт.

— Яйцо? — спросила я с интересом. — Мне говорили, что этот ключ может открывать двери между мирами. Мы с его помощью убежим?

— Нет, эта магия не для меня. Слишком неотвратима. Она действует, разрывая пространство и намертво запечатывая возможность возвращения.

Влад нетвердой походкой подошел к пристенному сундуку и откинул крышку. До меня донесся едва заметный аромат розовых лепестков. Небрежно бросив яйцо внутрь, господарь достал пергаментный свиток.

— А тогда зачем тебе этот артефакт вообще понадобился, если пользоваться им ты не собирался?

— Да так… Для разного…

Я немножко обиделась. Я, значит, стараюсь изо всех сил, осколки ему в зубах приношу, прямо как собака подстреленную утку, а мне в ответ ни благодарности, ни пояснений достойных.

— Смотри!

Дракон развернул лист, оказавшийся тонко выполненным акварельным пейзажем. Живописью я вообще-то не очень интересовалась, но тут ахнула, увидев небольшой пруд с кустиками осоки, кувшинку, прикрывшую прозрачные лепестки, и фрагмент тропинки, выложенной желтым кирпичом. Поверхность воды как будто дрожала.

— Это ты рисовал?

— Да. Тайное убежище. Для самых важных разговоров.

Я, забыв об обиде, помогла разложить рисунок на полу, придавив уголки стопками первых подвернувшихся под руку книг.

— Ну что, птица-синица, доверишься мне?

— Где наша не пропадала! — залихватски ответила я и послушно вложила свою ладошку в ледяные пальцы господаря. — Веди!

Мы ступили в пергамент, сердце ухнуло вниз.

— Можешь открыть глаза.

Это было странное место — как будто не существующее на самом деле. Казалось, только фантазия художника вызвала его к жизни, и то, что творец не озаботился перенести на пергамент, было размытым и нечетким. Хижина. Три стены, на одной из которых красовался рисунок господаревой спальни в охотничьем домике, соломенная крыша, полированные доски пола, на которых лежала полосатая тигриная шкура. Желтая тропинка, ведущая к пруду, начиналась прямо от тесаной деревянной ступени, которой настил заканчивался. Вот и все, что мне удалось рассмотреть. Окрестности утопали в молочном тумане. Где-то угадывались силуэты деревьев и крутой склон горы, где-то светила луна, чьи серебристые лучи рассевались в окружающем мареве.

Господарь опустился на шкуру, свернув ноги калачиком. В простых полотняных штанах и вышитой по вороту рубахе его можно было принять за присевшего на минуточку передохнуть валашского пастуха.

— Присоединяйся, — предложил он мне. — Мебели тут нет, так что придется обходиться малым.

— А мамка твоя напольную картину не порушит, когда заметит, что нас нет?

— Родика очень уважительно относится к магии. Вот когда вернемся, есть шанс поварешкой огрести за то, что сбежали.

— Понятно…

— Слушай, птица-синица, иди сюда. — Господарь насильно усадил меня на шкуру. — Я на твои косицы смотреть уже не могу.

— А другим нравилось, — мстительно сказала я. — Между прочим, на далекой родине Трисветлого Ива именно так женщины и причесываются.

— Это я уже понял. — Влад одну за одной стягивал хрустальные бусины и расплетал мои волосы.

Я не сопротивлялась.

— А еще едят устрицы, моют руки в чашках и пьют кафу. Ты пробовал? Вкуснотища, а не напиток!

— Я тебе потом сварю, — пообещал господарь. — В Араде где-то пара мешков с зернами в кладовых пылится. Может, ты мне все по порядку расскажешь? С того момента, как я загнал огненную сущность ракшаса в пустую сферу земли.

И разверзлись хляби небесные. Я вообще поговорить люблю, особенно если слушатель попадается правильный — внимательный да вдумчивый. А уж если мне при этом с волосами что-то делают… только успевай за мной записывать.

— А Нагейра жук еще тот, — заметил господарь, отбрасывая очередную бусину. — Давно надо было его куда-нибудь изгнать.

— Он же мне помог, — возразила я.

— Чем? Тем, что в пыточную тебя отправил? Червяк земляной! Он просто пытался перед Квадрилиумом выслужиться да силы дармовой от ветреницы получить.

— Так зачем он тогда вообще в Араде нужен?

— Положено при замке мага иметь, вот я его и нанял. Михай еще на силе земли настоял — посевы, покосы да урожай два раза в год. Братчик у меня хозяйственный.

— А потом домна Димитру переворот затеяла, и всем сразу не до меня стало.

— Ожидаемый ход, — хмыкнул Влад. — Кто же на этот раз поддержал нашу рукодельницу?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Меня как раз к вещунам занесло, так что не до политики было. Михай, наверное, тебе лучше расскажет.

— Угу. — Последняя бусина звякнула об пол. — Так гораздо лучше.

Я тряхнула волосами:

— Расчесывать не дамся. После последнего раза нет у меня доверия к твоему цирюльному мастерству.

— Как знаешь, — согласно кивнул Влад, присаживаясь напротив. — Тем более что гребешка мы с собой не захватили.

Я удовлетворенно кивнула и принялась рассказывать про вещунов.

— Ив тебя домогался? — строго перебил меня господарь на третьей минуте. — Приставал?

— Нет, — соврала я, подумав, что сухие змеиные поцелуи Трисветлого могут и не считаться. — Меня же по спиральному коридору водили. По-моему, к плотским утехам у меня теперь на всю жизнь неприязнь образовалась.

— Мы это скоро проверим.

Меня бросило в жар.

— Ганиэль передал мне последний осколок артефакта…

— Что взамен?

— Хотел, чтоб я ему целое яйцо принесла.

— За «спасибо»? Погоди, он должен был тебя на что-то подсечь. Может, он тебе встречу с родителями пообещал?

— С покойными? — ахнула я. — Я духовидцев боюсь!

— Значит… Бабушку грозился убить?

— Что-то вроде. Он мне показал кристалл, в котором как будто она заточена.

— Ты же понимаешь, что это не могла быть Яга? Для того чтоб поймать в такую примитивную ловушку твою бабушку, нужно гораздо больше тех ошметков силы, которыми делится с адептами Трехликий.

— Я не поэтому догадалась, — пробурчала я. — Он глаза перепутал — левый зеленый…

Влад рассмеялся:

— Ив кто угодно, только не дурак. Ты не поняла, кто в этом кристалле старую колдунью изображал?

— Лисица?

— Конечно! Я не знаю, зачем она решила тебе помогать, но подсказку она придумала знатную.

Мне многое стало ясно, только и вопросов тоже прибавилось. Эх, встретить бы хитрюгу да поговорить с ней по душам.

— Ты чего погрустнела? Хочешь, я тебе это яйцо отдам, а ты к Иву вернешься за разъяснениями?

— Некуда возвращаться, — ответила я в сердцах и скороговоркой поведала о своей страшной мести.

Дракон ржал как полоумный:

— Ты опасная женщина! Как тебе только в голову такое пришло?

— Ну я когда-то читала, что за брожение отвечают такие крошечные козявки, глазу не видные… Я их просто очень-очень попросила да вина плеснула, потому что они кислоту винную уважают. Это если по науке. А ежели по-простому — любая баба в деревне знает, как надо глянуть, чтоб у соседки молоко скисло. Вот так-то…

— А Трехликий истинный лик тебе на радостях не явил?

— Нет. А что, у него еще какая-то ипостась бывает?

— Я потом тебе картинку покажу, — махнул рукой Влад, утирая слезы. — Дальше рассказывай.

Про Иветту он слушал, хмурясь и рассеянно теребя нагрудный медальон. А когда я дошла до «шкатулки воспоминаний» с его письмами, вовсе скривился, как от неспелого крыжовника.

— Чудны нити судьбы. Она была такой потерянной и одинокой, когда появилась в Шегешваре. Мачеха… Девчонка с золотистыми локонами и влажным взглядом наивных глаз… И властный отец, озабоченный только продолжением рода и выгодными связями, которые обеспечил брак с молодой принцессой.

Мне захотелось плакать.

— Ты ревнуешь?

— Нет, — всхлипнула я. — Мне Иветту жалко. У нее же ничего не осталось, ни рычагов управления, ни власти, ни поддержки. Понимаешь? Она даже не колдунья…

— Лутоня, — проговорил Влад, серьезно глядя мне в глаза. — Поверь, если бы она могла, ты уже давно лежала бы мертвой в какой-нибудь канаве или твой труп замачивали бы в огромном чане с медом для дальнейшего использования.

— Зачем? — шмыгнула я носом.

— Затем, что существуют люди, любое непотребство оправдывающие своими интересами. Чем Михай смог разрушить ее доказательства?

— Чего это сразу Михай? — в очередной раз обиделась я. — Я им сказала, что ты обручен со мной, еще и знак на спине продемонстрировала.

— Показывай! — скомандовал Дракон.

Я поднялась на ноги. И тут мною овладела какая-то непонятная робость. Раздеваться по пояс перед толпой народа в Гербовом зале было ни капельки не стыдно, тогда меня больше заботила эффектность предстоящего действа. А сейчас… Я сбросила жилетку и замерла в раздумьях. Как бы это так провернуть, ёжкин кот, чтоб приличия соблюсти? Я стянула через голову ворот рубахи, оставив руки в рукавах, прижала к груди матерчатый ком и повернулась спиной к благодарному зрителю:

— Смотри! Если ты мне сейчас сообщишь, что у тебя подобной отметины на теле не имеется, я очень-очень разозлюсь.

Он молчал. Я испуганно дернулась. Его лицо выражало удивление.

— Пообещай больно не бить, — проговорил он с шутливой мольбой. — Я не ожидал, что давняя клятва через тринадцать лет обернется таким образом.

Я натянула рубаху:

— А чего ты вообще ожидал?

— Молод был и горяч, неужели непонятно?

— Нет! Вот подробнее мне и поясни.

— Тогда я еще не знал, что твоя бабушка станет земной ипостасью своей богини. Поверь, с Макошью, пряхой судеб, я не стал бы связываться. Мне было пятнадцать, я хотел знаний, хотел чуда. И тогда заключить обычный магический договор с обычной рутенской ведьмой, бродящей в наших лесах и скрывающейся от преследований, показалось мне… забавным. Нет, я, конечно, знал о твоей бабушке довольно много и даже такого, о чем не догадывалась она, но… Это было так давно…

Мне захотелось прямым ударом в челюсть стереть с его лица поганую беспомощную ухмылку.

— Ты бы не пришел за мной? Скажи! — Мой голос дрожал от ярости. — Через тринадцать лет ты бы просто не вспомнил обо мне? И я сгорела бы этой осенью под печатью вашей драной клятвы, так и не узнав, что все произошло потому, что тебе было забавно?!

Я орала в голос, сжимая кулаки. Меня душила такая чистая всепожирающая ненависть, что, если бы могла, я бы на месте испепелила синеглазого Дракона и всю эту соломенную хибару и вскипятила бы воду в пруду так, что вознеслась бы она облачком пара под самые небеса.

— Скажи!

— Да, — просто ответил он.

В этот момент я почти умерла, будто кто-то задул пламя свечи и я осталась одна в кромешной темноте.

«Он не создан для любви… нет у него органа, который за это чувство отвечает… это мы примем за аксиому… расслабься и попробуй получить удовольствие…» — глумливый голос демоницы Иравари звучал в ушах, мешая сосредоточиться. Я мотнула головой.

— Ты хотя бы честен.

— Девочка моя, моя дорогая девочка! — Дракон вдруг оказался близко-близко. Обхватив меня за плечи и зарывшись лицом в мои волосы, он горячо зашептал: — Какая разница, что было в прошлом? Сама судьба привела тебя ко мне, не нужно ей противиться.

Я пошатывалась под его напором, отвечала на поцелуи и ничего не чувствовала. Ненависть ушла, оставив после себя выжженную душу. Забавно… Ветер играл кустиками осоки у пруда, я легко улыбнулась старинному приятелю.

— Твоя отметина скоро исчезнет. Ведь ты станешь моей. Доверься мне…

«…В горе и радости, в богатстве и бедности, в болезнях и здравии…» — Слова брачных обетниц припомнились мне вообще не к месту. Какое у нас может быть супружество? Где между «моя» и «принадлежать» оно могло притаиться? Получается, я обманом расстроила его свадьбу с Иветтой. И мне, лгунье, с интересом внимали облеченные властью. Потому что это красиво: полуголая ветреница, магическая клятва, неземная любовь. Люди склонны верить сказкам. Я же поверила. Поверила, что у сказки «О предназначении и старинном договоре» может быть хороший конец. И жили они долго и счастливо, и умерли в один день…

Ёжкин кот, какая же я дура! Я полжизни бегала от того, кто вообще не стремился меня настигнуть. Я скрывала свое происхождение, чтоб он не догадывался, что самой судьбой предназначен быть моим… Хозяином? Из каких пыльных сундуков достала я это противное словечко «суженый» и на все лады примеряла его? Бестолковка!

— Ты дрожишь, птица-синица?

— А от тебя пахнет уксусом, — лукаво улыбнулась я, все-таки стараясь лишний раз не встречаться с ним взглядом.

— Это просто исправить.

Он еще раз меня поцеловал:

— Предлагаю искупаться вместе.

— А вода не холодная? — подняла я брови в картинном испуге. От собственных ужимок меня мутило.

— Она станет такой, как ты захочешь, — многозначительно пообещал он.

— Иди первый и отвернись. Я стесняюсь.

Лихорадочный румянец появился на моих щеках очень вовремя. А то, что вызван он был не страхом перед его наготой, Дракону знать было вовсе не обязательно.

— Хорошо…

— Я люблю тебя, — шепнула я одними губами.

Он услышал, но не ответил, его бледное лицо озарила довольная улыбка:

— Поторопись!

«Конечно, господин, — подумала я, — ваша вещь здесь для того, чтобы служить вашим желаниям», — но промолчала, рассудив, что это будет уже перебор. Да и манеры сластолюбивых храмовых прислужниц вряд ли дадутся мне без тренировки.

Я отвернулась, уголком глаза заметив, что Влад раздевается.

— Птица-синица! Я жду тебя с нетерпением, — напевно окликнул Дракон уже из водоема.

Вода доходила ему до ключиц, скрывая от меня все то, что мне видеть не хотелось. От поверхности пруда поднимались туманные струйки пара.

— Сейчас… — Я сделала несколько неуверенных шагов. — Отвернись, ты же обещал!

Он рассмеялся и нырнул.

Я быстро подхватила с пола стопку его одежды и шагнула к стене. Портал был неактивен, но мне каким-то образом была понятна его конструкция. Я провела ладонью по картине, продавливая ее внутрь. Когда рука по запястье скрылась в мутном мареве, я нащупала изогнутый штырь, который и провернула — на манер ключа в замке. Щелчок и яркое синее свечение возвестили о возможности переноса. Мне очень хотелось оглянуться. Мне почему-то казалось, что в спину мне грустно и потерянно смотрит Влад по прозванию Дракон. Я обернулась, поверхность пруда была неподвижна. Я шагнула в портал, вывалилась из него в спальне и боком откатилась с разложенного на полу пейзажа.

Испуганная Родика, вбежавшая в комнату с поварешкой наперевес, застала меня за методичным уничтожением пергамента. Ломать чужие порталы уже входило у меня в привычку.

Через два часа я сидела на кровати и ревела. В правой руке у меня была кружка с отваром валерианового корня, а в левой — рюмочка с какой-то на редкость вонючей настойкой. Хлопочущие надо мной женщины до хрипоты спорили, чей способ успокоения моих растревоженных чувств лучший, и, не придя к единому мнению, заставили меня пить все подряд.

— Ты правильно все сделала, — бухтела Родика, втаскивая в спальню сервировочный столик с легкими закусками. — Ежели он тебя не любит, так и бегать за ним нечего.

— Время пройти должно. — Дарина время от времени вытирала мне слезы передником. — Он, может, и любит, только сам этого еще не осознал. Ты глупостей пока не делай. Подумай, пережди…

— Чья б корова мычала! — Кормилица с азартом включилась в спор. — Молоденькая она еще. Ты тоже по молодости моему Михаю от ворот поворот дала.

— Нашла что сравнивать…

Я обвела комнату мутным взглядом и икнула:

— Жить больше не хочу…

— Никто про яблочко наливное ничего сказать не хочет? — Требовательный голос принадлежал Иравари, выглядывающей из настенного зеркала.

Первой опомнилась Родика. Она кинулась в бой с поварешкой наперевес, свободной рукой скручивая обережный знак.

— Сумасшедшие бабки! Кия-а! — закричала Иравари, принимая защитную стойку. — Лутоня, уйми старуху. Зеркало дорогое, флоринов на двести напыления по вашему курсу.

— Двести пятьдесят, — ответила кормилица, осторожно постукивая по гладкой поверхности.

— Значит, инфляция, — продолжался бредовый диалог. — Ложки на пол, это ограбление!

Я опрокинула в себя рюмочку настойки и быстро запила отваром. На вкус питье оказалось еще отвратительнее, чем обещал запах.

— Родика, это моя подруга Иравари. Она демон из Тонкого мира и во плоти попасть к нам не может.

— К тому же она вроде пьяная, — пошевелила ноздрями кормилица.

— Не пьяная, а эксцентричная!

— Будешь заклинаниями браниться, поколочу! И зеркала не пожалею!

Я перевела взгляд на Дарину. Та сидела в уголке тихонько, как мышка, только часто дышала и держалась за живот. Я подскочила к ней, забыв о своих горестях:

— Болит? Где? Успокойся, сестренка…

— Все в порядке. Просто малыш ножкой топнул.

— Уже придумала, как назовешь?

— Да. Только тебе пока не скажу — примета плохая.

Я шмыгнула носом от умиления.

— Кхм, — привлекла внимание Иравари. — Судя по вселенским рыданиям, которые я здесь застала, воссоединения влюбленной пары не произошло.

— Не-а, — покачала я головой. — В последний момент струсила. И не могу я вот так, без любви…

— И о бабушке своей ты в этот момент не подумала?

Дарина хихикнула:

— В эти моменты все мысли только о бабушках, как же иначе.

Иравари шутку оценила и тоже рассмеялась:

— Ты понимаешь, что мы с тобой профукали единственный шанс безболезненно решить вопрос с магическим договором?

— Понимаю… — Я опять принялась реветь. — Только изменить уже ничего не могу.

— Ну так пойди к своему Владу и скажи, что передумала.

— Куда? Я его неизвестно где абсолютно голым оставила. И одежду его с собой забрала-а-а… — Я кивнула на трогательную тряпичную кучку в углу спальни.

— Ты страшный человек! — Иравари потерла виски. — Кажется, я уже говорила тебе об этом. И как по твоему коварному плану Дракон должен из этого «не знаю где» выбираться?

— Не знаю-у-у-у…

— Прекращай реветь, — присела рядом и приобняла меня за плечи Родика. — Выберется мой змееныш. Никуда не денется. Он же у нас великий колдун. И его уже давно пора было по носу щелкнуть, а то он слишком высоко его задрал.

— Думаешь, Влад ее простит? — заинтересовалась демоница.

— Что значит «простит»? Без надобности нам такие снисхождения. Он теперь за ней бегать будет, чтобы свое получить. А то, вишь, взял моду: чуть бровью пошевелил — девки голубицами подбитыми к ногам падают. А мужики того, что в руки само идет, нисколечко не ценят.

— С этим я, пожалуй, соглашусь, — вздохнула Иравари, видно припомнив какие-то свои житейские негоразды. — Только вот нам теперь как изворачиваться?

— Есть у меня одна мысль, — перестала я на минуточку плакать. — Но она совсем уж…

— Ну так расскажи. Кстати, этот мелкий, который уже с полчаса в дверях топчется, в нашем новом плане задействован?

Все строго посмотрели на Михая.

— И вам доброго вечера, — разбил он приветствием повисшее молчание.

Дарина пискнула и бросилась обниматься. Я завистливо вздохнула:

— Он-то как раз главное действующее лицо и есть.

И я вывалила на окружающих свою задумку. Боярин Димитру ломался недолго.

— Влад — мой друг, — бубнил вовкудлак, опасливо косясь в зеркало. — Я его интересы впереди прочих блюсти обязан.

— А Лутоня тебе не друг? — наседала демоница. — Если ты откажешься, она, между прочим, помереть может. А с твоего господаря как с гуся вода…

— Светик мой ясный, — гладила жениха по колену Дарина.

Родика молчала, но поварешкой помахивала очень красноречиво.

Я испытующе посмотрела в хитрющие голубые глаза:

— Неужели не поможешь? А, братец Волчек?

— Помогу, — улыбнулся тот. — Куда ж я от вашей боевой квадры денусь?

Все облегченно вздохнули, поварешка была убрана до лучших времен. Дарина подставила щеку для поцелуя.

— Самое главное, чтобы слухи быстрее пошли, — поучала Иравари, пока женщины быстро приводили меня в порядок, насильно окуная мое лицо в миску с ледяной водой. — То есть церемония должна проходить при свидетелях. Это называется закрепить факт в информационном поле.

— Прислугу позови, не забудь. — Родика быстро пробежалась по моим волосам гребнем и заплела косу. — Знаешь, как у них — тот тому сват, тот тому брат… Словечко там, словечко здесь — и все, кому интересно, знают, что брачный обряд состоялся и ветреница стала принадлежать Дракону.

Мои щеки горели огнем.

— Мы сделаем все на рассвете, — проговорил Михай из коридора, на минуточку перестав целоваться с Дариной. — И ты сразу же уедешь с элорийцами. Я прикажу на конюшне, чтоб с ночи седлали.

— А Зигфрид что?

— Пирует он сейчас. Не будем ему мешать.

Зная арадское гостеприимство, я могла предположить, что завтра магов к лошадям придется привязывать веревками.

— Тогда пошли, — твердо проговорила я. — Нечего медлить.

— И оденься там поприличнее! — напутствовала Иравари, которая не могла не оставить последнее слово за собой.

Дальше все происходило как в тумане. Мы с Михаем вернулись в замок, я беседовала с какими-то людьми, невпопад отвечала на вопросы, отдавала какие-то распоряжения. Когда первые робкие лучи солнца показались из-за горизонта, незнакомые горничные помогли мне одеться. Платье было черным с серебряным шитьем. Цвета Дракона, все правильно. В Гербовый зал меня сопроводила четверка ратников. Охраной озаботился братец Волчек, и, как я теперь убедилась, не напрасно. Одной мне ни за что не удалось бы преодолеть толпу народа, желающего присутствовать на бракосочетании. Мэтр Нагейра несколько видоизменил церемонию в честь того, что сегодня в брак вступали маги. Он испросил благословения Источника и обратился по очереди ко всем четырем стихиям. Когда он воззвал к ветру, небольшойпыльный вихрь пронесся по залу. Боярин Димитру надел мне на палец кольцо, я протянула ему такое же.

— Обязательно передам, — улыбнулся Михай и спрятал украшение в карман.

Нам предложили поцеловаться, что мы и проделали сомкнутыми губами.

Маг возвестил, что отныне Влад по прозванию Дракон и Лутеция Ягг — муж и жена. Мне показалось, что в этот момент моя спина испытала облегчение.

Потом я принимала поздравления, нацепив на лицо стеклянную улыбку. Михай произнес прочувственную речь о том, как его господарь будет рад и признателен всем за то, что его желания осуществились таким приятным для всех образом. Я отпила из предложенного бокала и покачала головой на чье-то невпопад выкрикнутое «горько!».

— Давай, птица-синица, уходи, — шепнул боярин. — Я их отвлеку.

Здравица пошла по второму кругу, и никто не обратил особого внимания на выскользнувшую из зала новобрачную. Зигфрид ждал на конюшне; основной отряд отбыл, не дожидаясь окончания церемонии, мы намеревались нагнать его в пути. Я скептически оглядела богатое дамское седло, крепившийся к сиденью приступок для ног был даже позолоченным.

— Да я с этой громадины навернусь еще до того, как за ворота выедем!

— Я могу взять тебя на своего коня, — предложил огневик. — А твоего в поводу поведем.

— Буду признательна, — кивнула я, подбирая юбку черного платья. — На ближайшем постоялом дворе я переоденусь и сменю седло. И, Зигфрид, не называй свою кобылу конем, она может обидеться.

Барон вскочил на лошадь и протянул мне руку.

— Лу… до… — через двор со всех ног бежал ко мне мой незадачливый охранник Йоска. — Ленута!

Я похолодела. Что случилось? Дракон выбрался и жаждет мести? Я молниеносно взлетела в седло вслед за Зигфридом.

— Уф… — Стражник тяжело дышал. — Вы, госпожа моя, в опочивальне вот…

Внезапно перешедший на уважительную манеру разговора Йоска протянул мне холщовую сумку. Тетрадки, блюдце, гребень…

— Спасибо тебе, добрый человек.

— А блюдце-то у вас, досточтимая метресса господарыня, как есть волшебное.

— С чего ты взял?

— Сколько хмельного в него ни нальешь, в мгновение ока исчезает. Чудная диковинка!

Да уж, теперь я поняла, кто напоил мою зазеркальную подругу, а также чем развлекался запертый стражник в мое отсутствие.

— Так оставь себе, — легко предложила я. — На память. Зря мне посуду не спаивай, а раз в седмицу яблочного сидра в блюдце налить можешь.

Под хриплые благодарственные крики покидали мы конюшенный двор арадского замка. А в это время в Гербовом зале неизвестно по какому случаю приглашенный лэутар пел долгую грустную песню о несчастливой любви.

ЭПИЛОГ О том, что, как только заканчивается одна история, сразу же начинается другая

Счастье в нас, а не вокруг да около.

Русская пословица

Крестьянка, бодро топающая по едва заметной тропке между заросшими вереском холмами, была одета как на праздник. Холщовая камаса, подпоясанная богато расшитым стеганым платом, шерстяные носки, нарядно белеющие сквозь сыромятные ремешки обувки. Голову путешественницы покрывала шаль с кистями, кончики которой кокетливо спускались поверх ворота рубахи.

Солнце краснело на западе, прощаясь до рассвета. Женщина поправила на плече котомку и осмотрелась.

— Не садись на пенек, не ешь пирожок, — донесся откуда-то тонкий голос.

— Покажись, — велела женщина. — С полудня по кругу брожу.

— А как бы я иначе убедилась, что ты на хвосте никого не привела?

Холмы задрожали, будто отражение на поверхности пруда от брошенного в воду камня. Женщина моргнула. Старая колдунья сидела на бревне у самой обочины.

— Ну здравствуй, Яга.

— И тебе не хворать, Йохана.

Бывшая приживалка присела рядышком, бросив котомку на землю.

— Я смотрю, ты ступу свою из чулана вытащила, — похлопала она ладонью по тому, что сначала приняла за обрубок дерева. — Не забыла еще, как управлять?

— С вами забудешь. Только какой портал откроешь, сразу набежит толпа… заинтересованных лиц. А так, если еще по ночам летать да в сумерках… А ты свою арадскую кампанию завершила?

— Выше бери — лузитанскую. Теперь на все четыре стороны идти могу.

— Понятно. Удачи, хорошие шпионы всегда нужны. А уж такие ловкие, как ты…

— Куда мне против тебя!

— Так это с опытом приходит да с возрастом. С десяток лет пройдет, про тебя уж и сказки сочинять примутся.

Женщины немного помолчали. На холмы спускались сумерки, принеся с собой ночную прохладу. Стрекотали кузнечики, вдалеке ухала сова.

— Лисица велела передать, что должок за жизнь свою тебе вернула — помогла Лутоне из лап Трисветлого Ива ускользнуть.

— Наслышана, — хмыкнула Яга. — А также наслышана, кто хинской твари в Араде помощь оказывал.

— Работа такая, — пожала плечами Йохана. — Тебе ли не знать?

— Я зла не держу.

— Ты элорийцев в Валахию направила?

— С чего ты взяла? — поджала губы Яга. — Может, Кляйнерманн пороги обивал, пока не добился.

— Уж мне-то сказать можешь?

— Надо было внучке помочь. Вот я и расстаралась.

— Понятно. Что теперь делать намерена?

— Не знаю. Загостилась я в этом мире, дальше двигаться пора. Но и Лутоню без присмотра оставлять боязно.

— Но она у тебя теперь мужняя жена…

— Вот и я о том же — боязно…

Они опять помолчали, каждая думая о чем-то своем.

— Вдовая княгиня твоя как? — наконец нарушила молчание Яга. — Мстить Лутонюшке не будет?

— Иветта сбежала сразу после брачной церемонии. После второй. Когда поняла, что больше ей ничего не светит. Трисветлый Ив ей портал наладил односторонний где-то за городом. Правда, она все же попыталась яблоко твоей внучке подсунуть. Ну из тех, знаешь, ядовитых.

— Вот ведь баба неуемная!

— Ага. Лутеция на это подношение глянула и с вашей фамильной яговской усмешечкой говорит: «Благодарю, мадам, но мне в детстве бабушка эту сказку рассказывала». А потом приказала весь замок перерыть и все яблоки в ров сбросить. Там до сих пор рыба кверху брюхом плавает.

— Ох-ох-ох, не отцепится княгиня от девки. Попомнишь мое слово.

Йохана нахмурилась:

— Если что узнаю, тебе весточку передам.

— Хорошо. Я же говорю, там теперь за внучкой моей глаз да глаз нужен.

Женщины беседовали еще долго: строили планы, делились воспоминаниями. Им было что обсудить. И только в полночь случайный прохожий мог бы заметить на фоне полной луны силуэт ведьмы, летящей в ступе и помахивающей большим помелом.

В это же время гораздо западнее, за крутыми отрогами валашских гор, на крошечной лесной поляне, окруженной соснами, происходила другая встреча. Князь Влад по прозванию Дракон разговаривал с закутанной в черный вещуний плащ женщиной. Полная луна выглядывала из-за туч, будто подслушивая, но не решаясь помешать.

— Здравствуй, мальчик мой. Мы давно не виделись.

— Я принес тебе ключ.

— Я знаю, ты же не любишь приходить просто так.

Дракон молча протянул сферу женщине. Артефакт исчез в складках плаща.

— Он работает.

— Я была уверена, что тебе это по силам. Теперь мы сможем покинуть этот умирающий мир.

— Отец отошел.

— Я знаю. — В голосе женщины послышалась грусть. — Я почувствовала, что его не стало.

— Он просил меня… Нет, не так. Он любил тебя.

— Что ты можешь знать о любви…

— Я был свидетелем последнего вздоха.

— Он вспоминал обо мне?

— Он хотел вернуться, просил меня о помощи.

— И ты согласился?

— Да.

Глаза женщины в свете луны блеснули синим:

— Дай!

В ее требовательно протянутую руку легла потрепанная колода карт.

— Я проводил его в туманные пределы. Думаю, ты сможешь найти его.

— Конечно… — В тонких пальцах женщины колода слабо мерцала. — Я разыщу его в любых вероятностях. Влад…

— Ты сейчас зовешь его или меня?

Она негромко засмеялась:

— Мой Дракон, мой ледяной рыцарь… Ты решил? Ты отправишься с нами?

— Нет. У меня есть дела в этом мире.

— Ты хочешь погибнуть вместе с ним? А, я знаю… Маленькая чернокосая ветреница. Ив приводил ее в храм. Ну так давай возьмем ее с собой.

— Нет. — В голосе Дракона слышалась непривычная мягкость. — Она вряд ли согласится путешествовать с вами по мирам, оставляя за собой смерть и пустоту.

— Как знаешь, — вздохнула женщина. — Хочешь дар? Способность уйти перед самым концом, прихватив с собой всех, кто тебе дорог?

— Нет, — в третий раз отказался Дракон. — За ваши дары приходится слишком дорого расплачиваться.

— Хорошо. — Она пожала плечами. — Как знаешь…

— Вы скоро там закончите, Второй? Мы начинаем скучать! — Надтреснутый старческий голос накрыл поляну, будто гигантский колпак.

— Уже иду, — отозвалась женщина, подняв лицо к небу. Ее острые бледные скулы отливали серебром. — До свидания, сын, — шепнула она, приблизив лицо. — Еще увидимся.

— Прощай, мама…

Она пропала, растворилась в воздухе, дематериализовалась, оставив после себя легкий мускусный аромат. Влад Дракон немного постоял, глядя перед собой, пробормотал несколько рифмованных строчек и тоже исчез.

Полная луна удивленно взирала с небес на опустевшую поляну.

А через четыре седмицы была в Араде свадьба. Свадьба гудела, пела, плясала, пила хмельное, пробовала разнообразные яства и дебоширила. Это была свадьба из тех, о которых потом рассказывают всем, кто не смог на нее попасть. И невеста была прекрасна и слегка испугана, как и положено невесте. И жених был торжественен и строг и готов порвать на месте любого, кто осмелился бы пошутить о его невысоком росте.

— Ты Дарине едва до плеча достаешь, — шепотом сообщил добрый правитель своему вассалу, поднимая бокал за здоровье молодых. — Подданные, наверное, смеются.

— Разве это смех? — легко ответил боярин Димитру, отыскивая взглядом жену, в этот момент о чем-то беседующую со своей свекровью. — Вот когда ты в замок полуголый прибежал, вот это было веселье. Про тебя уже песнь сложили, «Князь в тигровой шкуре» называется.

— Как не преминула бы заметить одна наша с тобой общая знакомая, — криво улыбнулся господарь, — правильно говорить не в «тигровой», а в «тигриной»…

— Да, мне тоже Лутони сейчас не хватает. Уж она бы повеселилась. И Дарина никого больше за дружку не хотела.

Влад хмыкнул, покручивая в руках изящный хрустальный бокал.

— По закону замужняя женщина не может быть подружкой невесты.

— Какая же она замужняя? — перебил друга Михай. — Это так, фикция, чтоб магический договор обойти. Ты теперь запросто можешь развестись или признать ваш брак недействительным. И все по-прежнему будет.

— Это Лутоня тебе так законы растолковала?

— Ну да, я иначе и не согласился бы от твоего имени брачные обеты произносить.

Дракон поставил на стол опустевший бокал.

— И на том спасибо.

— Ты отступать не собираешься? Она свою часть договора исполнила, не так, конечно, как тебе хотелось. Так что власти над ней у тебя нет.

— Да, да, нет.

— Что?

— Да — власти нет, да — она хитро обошла все ограничения магической клятвы, и нет — я не хочу аннулировать наш брак.

Михай заметил на правой руке господаря тонкий ободок венчального кольца.

— Ты же любишь ее. Еще тогда, в Рутении, когда с ней в шахматы играл, заметно было…

— Помнится, ты тоже ею увлекся, — скривился Влад. — Даже предложение сделал.

Вовкудлак покраснел:

— Она милая, и умненькая, и хорошая, и добрая, и верная. Только тогда я еще не знал, чем любовь от влюбленности отличается. Найди ее и скажи о своих чувствах.

— Советы от раскаявшегося бабника мне сейчас нужны как никогда.

— Влад…

— Горько! — закричал господарь, заканчивая разговор. — Горько!

И пока Михай отыскивал среди танцующих молодую жену, пока не совсем трезвые гости хором считали поцелуи, Влад по прозванию Дракон исчез. И боярин Димитру догадывался куда. Туда, где ждут его янтарные глаза и улыбчивые губы новоиспеченной студентки университета, будущей метрессы и повелительницы ветров, валашской владычицы доньи Лутеции Ягг.

Татьяна Коростышевская МАТЬ ЧЕТЫРЕХ ВЕТРОВ

Пролог

Пронзительный крик «Торо!» разносится над площадью Розы. Желтый песок брызжет из-под копыт быка, восторженно вопят зрители, пикадоры разбегаются, чтоб уже через мгновение перестроиться и продолжить свой смертельно опасный танец. Двухцветные плащи капоте трепещут, будто флаги на ветру. «Торо, бестия, торо! Подходи, бестия, поиграем!» Соленый ветер с моря доносит запах водорослей. Скоро и он исчезнет, смытый новым жестким ароматом — пота и крови, азартным запахом корриды. Зрители возбуждены. Круглый периметр арены заполнен. И уже плевать почтенным матронам на непристойно сползшие мантильи молоденьких подопечных, на сломанные нежными пальчиками веера и на жаркие взгляды, которыми опаляют раскрасневшиеся щечки благородных доний столичные повесы. «Торо, бестия! Торо!»

В двух кварталах от площади, под соломенным навесом таверны «Три танцующих свиньи» происходила встреча, не имеющая к корриде прямого отношения. На плетеных стульях, за выбеленной соленым ветром и жарким элорийским солнцем столешницей, друг напротив друга сидели двое. Хозяин заведения Педро Хуан Октавио ди Луна, по прозвищу Плевок и некто, чье имя обычно произносилось украдкой и на любом языке означало — смерть. Этот второй, несмотря на одуряющую жару пятого месяца мадхо, кутался в серый плащ. Длинная шпага с глубокой чашкой лежала на столе, как бы демонстрируя всем желающим, что пустой болтовни ее хозяин не любит. Плевок отдувался и поминутно вытирал лысину полинялой тряпицей, пока его собеседник цедил вино из бокала с таким видом, будто каждый глоток может стать последним.

— Говоришь, у мальчишки, как там его зовут, есть какая-то поддержка в Квадрилиуме?

— Ну да, — фыркнул хозяин. — Точно так, Муэрто, точно так… Магичка к нему ходит как по часам, ежедневно, и сам он…

Плевок умолк, будто прикидывая, стоит ли выдавать на-гора ценную информацию. Собеседник терпеливо ждал, затем кончиками пальцев тронул эфес шпаги. Сталь звякнула о столешницу. Плевок быстро продолжал:

— Служанки все перешептываются, не простой кабальеро у нас живет-поживает. Аннунциата белье его стирает за медную монетку в день, так вот, заметила она на рубахах нашивки — знак саламандры.

— Огневик? Бывший маг или шпион ректора?

— Все может быть, — пожал плечами хозяин. — Только его удачные ставки на корриде совсем уж чародейством попахивают.

— Понятно. — Муэрто задумчиво пожевал губами и еще плотнее закутался в плащ. — Передай заказчику, придется доплатить. Одно дело скрестить шпагу в темном переулке с резвым вертопрахом, а совсем другое — с магом, пусть и бывшим.

— Ты, главное, это… — Хозяин отбросил тряпицу, в лучшие времена служившую для протирки посуды. — Главное предупредить меня не забудь. Клиенту-то нашему про мальчишкину кубышку знать не обязательно, а нам с тобой она очень пригодится.

— И что там, много припрятано?

— Да уж немало. Знаешь, кто на прошлой неделе куш сорвал?

— Это когда бык взбесился и пришлось в действе вторую терцию пропустить, переходя сразу к третьей? — скептически поднял рыжеватые брови Муэрто. — И на что же ставил наш объект?

Плевок исподтишка оглянулся, чтоб убедиться, что их никто не подслушивает.

— На отмену боя. Один поставил. Тридцать дублонов. Представляешь? А бой-то как раз и отменили!

Рыжеватые глаза смотрели равнодушно из-под низко надвинутых полей шляпы. Но ты все же с клиента прибавку спроси.

— Непременно, Муэрто. Все сделаю.

— Как, говоришь, нашего мальчика зовут?

— Мануэль Изиидо, провинциал, как все они — гордый до спеси.

— Ну, так мир праху его, — поднял Муэрто почти опустевший бокал. — Есть у меня предчувствие, что на днях род Изиидо понесет невосполнимую утрату.

Плевок льстиво хихикал, подливая собеседнику вина.

Невинная жертва готовящегося нападения, тот самый Мануэль Изиидо, в это время подметал полой плаща булыжники мостовой неподалеку от площади Розы. Юный вертопрах был действительно юн, лет двадцати — двадцати двух на вид. Не очень высок ростом, что, впрочем, несколько скрадывалось высокими каблуками ботфорт, и слегка субтилен, чего ни щеголеватый облегающий колет, ни плащ, который молодой человек по случаю жары широко распахнул, скрыть не могли. Острый нос и подбородок недвусмысленно свидетельствовали о жаркой южной крови молодого человека. Карие, чуть навыкате глаза обрамлялись густейшими ресницами, могущими сделать честь любой записной кокетке. Над полноватой верхней губой залихватски топорщились темные усики. Короче, на пустынной по случаю корриды улочке нижнего города в этот момент находился кабальеро, приятный во всех отношениях, способный заставить учащенно биться не одно девичье сердечко. Но планы молодого человека были далеки от любовных утех. Хотя ожидал он именно даму, и дама изволила запаздывать. Наконец из темных врат храма Источника показался накрахмаленный чепец, а следом и его обладательница — прехорошенькая горничная.

— Доброго полдня, — звонко произнесла она, поравнявшись с молодым человеком.

— И вам того же, любезная Аннунциата. — Мануэль поклонился, сняв шляпу и тряхнув черными кудрями. — Могу ли я надеяться, что вы поможете мне?

— Непременно, — сверкнула очами кокетка. — Если вы снабдите меня пропуском, я доставлю ваш груз в Верхний город.

— К воротам Квадрилиума, — уточнил молодой человек, передавая в дамскую ладошку тугой свиток пергамента с продолговатой печатью. — Вам придется побеседовать с ключником и добиться от старика, чтоб он вызвал к воротам донью Лутецию Ягг.

— Незачем повторять, — капризно надулись розовые губки. — Я же не дурочка!

— О, я нисколько не сомневаюсь в вашем светлом уме, моя прелесть, — терпеливо продолжал кабальеро. — Более того, я уверен, что вы единственная среди своих товарок обладаете достаточной обходительностью для того, чтобы сойти за свою в аристократическом обществе университета.

Щечки горничной порозовели от удовольствия. Однако тревожная складочка между тонких бровок разгладиться не спешила. Мануэль не возражал, когда она назвала донью Лутецию его любимой, а это говорило слишком о многом.

— Если ваша ветреница будет на занятиях, что прикажете делать мне? Я отпросилась у хозяина для посещения храма и не думаю, что он поверит, будто я до вечера черпала мудрость Источника.

— Ваша мудрость и без того велика, о роза моего сердца! — Кабальеро на минутку задумался. — К тому же вам действительно придется подождать у ворот. Шансы, что вы застанете на месте донью Ягг, невелики.

Девушка нахмурилась. Мануэль ласково заглянул ей в лицо.

— Ну почему так грустны эти милые глазки? К их блеску подойдет насыщенный цвет рубинов.

Из кошеля молодой человек извлек массивные серьги в виде полумесяцев из тяжелого зеркального перламутра. В центре каждого из них на тоненькой цепочке болтался искусно ограненный малиновый камешек.

— Они того же цвета, что и вино, хранящееся в погребах Изиидо. Цвет любви, цвет страсти — ваш цвет.

Аннунциата ахнула. И хотя сомнения в благосостоянии провинциального дворянского рода господина Мануэля неоднократно высказывались и ею и ее подругами в приватных беседах, сейчас она готова была поверить, что перед ней элорийский король инкогнито. Она жадно схватила подарок.

— Не нужно меня благодарить. Ваша красота достойна большего, — обольстительно журчал голос кабальеро. — Верьте мне.

И Аннунциата поверила. Мануэль резко свистнул; из-за угла, постукивая копытами по мостовой, показался нагруженный мул.

— Передайте донье Ягг это, — вручил молодой человек поводья ошеломленной девушке. — Я очень надеюсь на вас, моя прелестница.

Зигфрид Кляйнерманн с силой захлопнул оконную створку. В кабинете ректора было, как всегда, невероятно жарко, и раскаленный воздух улицы облегчения не принес.

— Незачем демонстрировать мне свое раздражение, — проворчал мэтр Пеньяте. — Я неоднократно давал тебе понять, что ничем не смогу помочь в сложившейся ситуации.

— Но деньги, учитель?.. Никакого более пошлого предлога для исключения я не припомню.

— А я — более неотвратимого. — Ректор говорил примирительно, почти извиняясь. — Университету нужно на что-то существовать, обучать студентов бесплатно мы не в состоянии.

— А как же стипендии?

— Брось! Год назад ты привез мне девушку, которая обещала стать великой чародейкой. Все этого ожидали. Мы приняли ее с распростертыми объятиями. Ее элорийские родственники не могли найти себе места от радости. И что теперь?

— Лутеция хорошая студентка.

— Да, — кивнул ректор, — но не более того. Все учителя сходятся в одном: она — хорошая студентка. Не отличная, не выдающаяся, а просто хорошая. Этого для стипендии маловато, мой мальчик.

Зигфрид присел на стул и потер переносицу. О том, что молодой огневик когда-то носил очки, напоминал теперь только этот рефлекторный жест.

— А клан Терра? Ведь он богат и признал родство.

— После того как девчонка прилюдно плюнула в глаза высокородному Филиппе Алехандро? Старика чуть удар не хватил.

Зигфрид невольно улыбнулся. Лутоня так и не смогла простить своему деду смерть родителей, о чем и сообщила ему на торжественном приеме, проходившем в Квадрилиуме в честь начала учебного года. И плевок присовокупила, и пару-тройку слов на рутенском, которые никто, кроме Зигфрида, тогда не понял. Первое время огневик опасался, что клан Терра решит отомстить за дерзость, осторожно расспрашивал Крессенсию о планах батюшки, но, видимо, старик решил замять это дело. Донья Терра о новоявленной родственнице говорить отказывалась, и уже через пару месяцев Зигфрид перестал вздрагивать всякий раз, с первого взгляда не находя в толпе студентов свою подругу.

— Зигфрид, дитя мое, ты же знаешь, я многое сделал для этой девочки. Ради ее достойной бабушки, ради напророченного будущего я внял твоим просьбам снарядить спасательную экспедицию к валашским дикарям, чтобы вытащить ее из-под венца, или в какую неприятность она там ввязалась…

Барон слегка покраснел. Из трех боевых квадр, отправившихся тогда на материк, только одна застала Арадское бракосочетание, остальных он вовремя отослал. И маги, которым довелось присутствовать на торжестве, делиться подробностями церемонии с начальством не спешили. Уж очень все было странно, весело, сыто и пьяно. Особенно пьяно… Лутоня женила на себе князя, найдя лазейку в феодальном обычае брака по договору (от лица жениха выступил боярин Михай Димитру), и сняла, таким образом, проклятие, угрожающее ее жизни. И теперь, Зигфрид очень на это надеялся, ничто не связывает его подругу с Драконом. Последний, скорее всего, давно аннулировал брак. С его имперскими устремлениями, желанием овладевать все новыми и новыми территориями о выгодной партии следует задуматься как можно быстрее. Не то чтобы Зигфрид интересовался континентальной политикой, но по доходящим до него слухам аппетиты Дракона возрастали соразмерно его власти.

Мэтр Пеньяте поцокал языком, перечитывая некий документ. Ректор полностью утратил интерес к беседе, отдав предпочтение разбору бумаг перед пустопорожней болтовней. Решение принято. Баста! Зигфрид вздохнул. Пожалуй, он сделал все, что мог. Остается последний шанс: все же попытаться уговорить клан Терра. В конце концов, вряд ли благородный Филиппе Алехандро принял всерьез оскорбление какой-то девчонки, да еще нанесенное почти год назад. А то, что барон Зигфрид фон Кляйнерманн с некоторых пор официально помолвлен с очаровательной доньей Крессенсией дель Терра, наверняка дает ему кое-какие преимущества в общении с главой клана.

Огневик поднялся с места.

— Ты уже уходишь? — удивленно поднял глаза от бумаг ректор. — Задержись на пару минут. Я уже послал за Лутецией и хочу, чтобы ты сам сообщил ей об отчислении.

— Вынужден отказаться от этой чести.

Барон, вы забываетесь! — В строгом взгляде учителя блеснула сталь, да и переход на «вы» был многозначителен. — Пререкаться с начальством — не лучшая тактика для такого честолюбивого молодого человека, коим вы всегда мне представлялись.

Зигфрид покраснел и приготовился к длинной отповеди. Между делом подумалось, что обычай при посещении кабинета ректора оставлять оружие в приемной имеет под собой веские основания.

— К тому же много времени у нас это не займет, — весело продолжал мэтр. — Мне уже слышится звонкий цокот каблучков вашей, барон, подруги.

Ректор не ошибся. Через мгновение в приоткрытую дверь кабинета просунулась напомаженная голова секретаря.

— Донья Лутеция Ягг, — загадочно сообщил писарь в пространство.

Зигфрид невольно задержал дыхание. На пороге появилась она, обычная студентка Квадрилиума. В черном форменном платье с высоким воротом (у левого плеча приколота серебряная брошь — руна ветра), волосы забраны в строгий пучок на затылке. Как ей только удается в этом казенном облачении выглядеть более живой и желанной, чем сотни разряженных красавиц там, за стенами университета? Огневик этого не знал.

— Вы желали видеть меня, ректор? — присела она в легком поклоне, едва заметно подмигнув Зигфриду. — Я сама хотела записаться на аудиенцию, чтоб обсудить с вами некий щекотливый вопрос.

— Да, дитя мое. — Пеньяте был сама любезность. — Как только ваш милый опекун и учитель фон Кляйнерманн сообщит вам некую новость, мы сразу же приступим к обсуждению вашей просьбы. Барон, начинайте.

— Мне очень жаль, но…

Зигфрид смешался, подбирая слова.

— Позвольте мне все же сказать первой, — несмело взглянула на ректора Лутеция.

Мэтр благодушно кивнул. Кажется, его невероятно забавляла ситуация столкнуть лбами двух лучших друзей.

Лутоня дождалась разрешения и выглянула за дверь:

— Заносите!

Секретарь снова оказался на пороге. Теперь плечи крючкотвора отягощали два увесистых мешка.

— Сюда! — скомандовала студентка, приблизилась к столу и сдвинула в сторону какие-то бумаги. Мешки оказались на указанном месте, секретарь суетливо поклонился и исчез из кабинета. — Это плата за обучение, — пояснила Лутеция. — Я решила заплатить сразу всю сумму вперед, чтоб не тревожить вас впредь, досточтимый мэтр, этими мелочами.

— Вся? Вся сумма? — ошеломленно переспросил мэтр.

Любовь ректора к презренному металлу была известна далеко за пределами университета и уже не раз служила предметом саркастических шуток и забавных анекдотов. Лутеция пожала плечами. Хлопнула оконная створка, которую он — Зигфрид мог в том поклясться — запер пару минут назад. Ветер донес возбужденный гул корриды. Ножка стола с хрустом подломилась, мешки съехали точно на колени ректору.

— Можете быть свободны, донья Ягг, — придушенно пискнул ректор.

— А как же новость, которую собирался сообщить мне барон? — Помочь начальству Лутоня не спешила, впрочем, как и сдерживающий хохот Кляйнерманн.

— Пустое, дитя, пустое. — Мэтр Пеньяте демонстрировал недюжинную силу в попытках выпростать из-под стола хотя бы одну руку. — Учитесь, дитя мое, с прилежанием. Ваша стихия требует от своих адептов полной самоотдачи.

— Благодарю вас, учитель, — присела в поклоне ветреница.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — решил барон, галантно открывая даме дверь.

— Ступайте, дети мои, — торжественно произнес ректор.

— Думаешь, почтенному старцу не терпится приступить к пересчету свалившихся на него сокровищ? — шепотом спросила Лутоня уже в приемной. — С полной самоотдачей!

Носик проказницы забавно сморщился, когда она передразнивала гнусавый выговор мэтра.

— Где ты достала деньги? — не поддержал шутливого тона барон.

— Где достала, там уже нет, — отмахнулась девушка и подозвала секретаря.

Зигфрид терпеливо ждал, пока она цветистыми фразами извонкими монетками благодарила крючкотвора за оказанную услугу.

— Я хочу знать, — повторил он уже в коридоре свой вопрос. — Неужели твой супруг появился и соизволил профинансировать твое обучение?

— Не твое дело! — Карие глаза гневно блеснули. — Прощай, мне пора на занятия.

Лутеция стремительно пошла вперед. Барону показалось, что ее худенькие плечи вздрагивают от рыданий.

— Кстати, — вдруг резко обернулась она с шаловливой улыбкой, и неожиданный порыв прохладного ветра пронесся по коридору, — у тебя сегодня назначено свидание? Наверняка назначено, тебя же хлебом не корми, дай «поприпадать» да «засвидетельствовать». Тогда не забудь передать привет моей тетушке.

Зигфрид хмыкнул. Его восхитительная невеста, донья Крессенсия дель Терра, вряд ли обрадуется такому привету.

И наконец, последняя встреча, имеющая непосредственное отношение к нашей истории, происходила… А впрочем, ни место, ни время этой судьбоносной встречи широкому кругу лиц известно не было. Ибо тайная курия… Тсс… Одно известно доподлинно: Кордоба построена в скалах, скалы нависают над морем, а там, где земля соседствует с водой, ширятся сплетни, слухи и подземные ходы в равных, так сказать, пропорциях. В темной-претемной зале, в неровном свете чадящих светильников, ибо магический огонь на такие собрания не допускался, за круглым дубовым столом восседали гранды стихийных домов. Все они были убелены сединами и почтенны, похожи друг на друга так, как могут быть похожи только очень старые люди. У каждого на груди мерцала подвеска, символизирующая как стихию, так и высокий статус носителя. Фуэго, Акватико, Терра, Виенто — огонь, вода, земля, ветер. Замкнутая квадра — главная четверка королевства. Больше в зале никого не было, даже приближенных слуг, которые, подготовив все к заседанию, молча удалились ожидать окончания действа в коридоре. Не было даже стражников, коих грандам пришлось оставить там же, за плотной двустворчатой дверью. Ибо курия… Тсс…

— Ну и по какому поводу мы сегодня собрались здесь? — наконец нарушил тишину дон Акватико. — Слишком частые сборища начинают меня утомлять.

— О да, — саркастически изогнул тонкие губы дон Фуэго. — С прошлой весны… Слишком часто.

Огневик разменял недавно восьмой десяток, ему, как самому молодому из собравшихся, часто прощали мальчишескую резкость. Дон Виенто даже позволил себе улыбнуться забавной шутке.

— Ветер шепнул мне, что инициатором в этот раз выступает дом огня. Какие же важные события требуют немедленного обсуждения?

— Как всем нам прекрасно известно, время Источника истекает.

— Это очевидно, — кивнул дон Акватико. — Ослабление потоков силы, активность Кордобского провала (местные жители жалуются на потусторонний вой по ночам). Но мы, кажется, не раз это обговаривали, и все четыре дома готовы к пробуждению нового Источника. Не так ли, дон Виенто?

Гранд ветра пожевал тонкими бескровными губами.

— Да-да, новый Источник носит имя «Мать четырех ветров» и должен прийти на смену «Владычице вод», которая дарит нам магию сегодня. По древней традиции, песнь призыва должен исполнить адепт силы…

— Именно личность адепта меня интересует сейчас более всего, — перебил нетерпеливый дон Фуэго. — Дом огня хочет предложить свою кандидатуру.

— Это невозможно, — почти прошептал гранд ветра. — Традиция нерушима. Во-первых, это будет женщина, во-вторых — ветреница.

— Конечно! — саркастически искривил полные губы огневик. — Донья Лутеция Ягг, студентка Квадрилиума, наследница дома земли, при этом избранная силой ветра. А дому Фуэго придется ждать своей очереди еще шестьсот лет, не так ли?

— Именно столько, — пробормотал дон Виенто. — Ибо за водой следует ветер, за ветром земля, за землей — огонь. Так было и так будет.

— Вы понимаете, что это похоже на альянс, господа? Всем известно, что дом, которому принадлежит адепт, получает немалые преимущества в ведении внутренней политики королевства. А донья Ягг, или дель Терра, как ее правильнее было бы называть, близка к двум стихийным домам.

— К трем, мой дорогой друг, — уточнил дон Акватико. — Хотел вам раньше рассказать, да все никак к слову не приходилось. Юная Лутеция в ближайшее время войдет в дом поды.

— В каком качестве?

— В качестве супруги моего сына, дона Альфонсо. — Тигриные глаза гранда воды прищурились от удовольствия. — В качестве моей невестки. У вас еще какие-нибудь вопросы, любезный дон Фуэго?

Это был решающий удар. Гранд огня смутился, но все же ответил:

— Что ж, господа, в таком случае я снимаю с себя всякую ответственность за происходящее. Дом Фуэго будет присутствовать на обряде пробуждения Источника всего лишь в качестве зрителя. Фамильный артефакт мы передадим его величеству, как и предписывает традиция.

Гранд огня хлопнул в ладоши; воцарилась тьма, а когда пламя светильников вспыхнуло вновь, тайная курия осталась втроем.

— Нелепая бравада, — пожал плечами дон Акватико. — Стоило отрываться от дел, чтобы лицезреть представление Фуэго!

— Он всегда подозревал альянсы, тайно существующие за его спиной, — ответил дон Виенто. — Ему так верилось в заговоры, что, наконец… Что скажете, дон дель Терра?

Гранд земли ничего не ответил.

Мэтр Пеньяте предавался полуденной сиесте, выстраивая па письменном столе пирамиды из дублонов, когда пламя в (то камине заклубилось, вспыхнуло нестерпимым фиолетовым цветом и на ковер кабинета ступил сиятельный дон Фуэго. Седина на висках гранда таинственным образом исчезла, сменившись глянцевой чернотой, а морщины, придававшие его холеному лицу вид умудренной усталости, разгладились.

— Какое счастье! — пробормотал ректор, пытаясь прикрыть золотые россыпи полами плаща. — Огромное счастье доставили вы мне своим неожиданным визитом, герцог!

— К демонам реверансы! — отмахнулся гранд огня. — Вы избавились от девчонки? Она уже убралась из Кордобы?

— К сожалению, понимаете ли… Обстоятельства сложились таким образом…

— Ты очень пожалеешь об этом, — прошипел герцог. — Знаешь, чего мне стоило пристроить тебя на это тепленькое местечко? Знаешь, сколько более достойных претендентов было на него? Пеньяте, ты мне по гроб жизни обязан!

— Я предан вам, ваше сиятельство!

— Я просил тебя о такой мелочи! Под благовидным предлогом спровадить из столицы донью Лутецию Ягг. А вместо этого…

Раздраженный гранд огня протянул руку к камину. Оттуда в его ладонь скользнул пульсирующий шар огня.

— Ты позволил себя подкупить?

— Я все исправлю, ваше сиятельство. Удалю, изгоню, уничтожу…

Фуэго сжал руку в кулак, на пол полилась огненная струйка.

— В противном случае тебе не поздоровится!

И гранд огня исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя подпалины на дорогом ворсистом ковре.

Глава 1, в которой происходит беседа с наставницей, поверяются сердечные тайны и прочие девичьи глупости

Даже самая прекрасная девушка Франции может дать только то, что у нее есть.

Французская пословица

Чему не гореть, того не зажечь.

Русская пословица

Лет четыреста тому назад один грецкий колдун по имени Стагирит написал трактат о душе человеческой. И высказал он в том труде любопытную мысль, что движут нами инстинктусы, со зверями нас роднящие. Желание продолжения рода, страх смерти, жажда власти — вот три пастуха, которые заставляют нас сбиваться в стаи и бороться за место под солнцем с такими же… людьми.

О чем это я? Да о магах же! Не любим мы друг друга, не любим и не доверяем. Хотя, казалось, в одной лодке плывем и негоже ее раскачивать. Ан нет! Инстинктус, ёжкин кот! Добей соперника, потому что всех много, а всего — мало, самому не хватит. А ежели не хватит, то оголодаю, отощаю и помру. И милого дружка хочу самого-самого, а лучше двух… нет, сколько получится, поэтому соперницу изведу-изничтожу. И управлять хочу всеми, самым могучим магом стать, потому как основная власть в руках магов и сосредоточена.

Звери мы, как есть звери.

Вот такие вот невеселые мысли, не иначе вызванные запоздалой жадностью, занимали меня, пока я осторожно, стараясь не шуметь, пробиралась в свою комнату. Видеть никого не хотелось, разговоры разговаривать тем более. Зачем, зачем я ему сразу все деньги отдала? Надо было потянуть, а до времени остаток суммы под проценты в доходное дело вложить. Эх, бестолковка ты, Лутоня, задним умом крепкая. А все почему? Гонор в тебе взыграл, впечатление произвести захотелось, жадного ректора на место поставить? Ну, так радуйся — все исполнила!

До жилого крыла добраться удалось без приключений, теперь следовало проявить осторожность. Обитую золотистыми листочками дверь я миновала вообще чуть не ползком. Потому что благородная мэтресса, за ней обитающая, гостей не жаловала и сторожевые сети раскидывала широко. Эмелина, соседка моя по комнате, помнится, пару седмиц тому чуть всех волос на голове не лишилась, когда прибежала сюда, переполненная праведным гневом. Такая же, переполненная, и удалилась — только скрючившись и в два раза быстрее.

Соленый морской ветер пронесся по коридору. Я замерла.

— Лутеция? — звякнули золотые листочки. — В гости зайдешь?

Все-таки сработали заклинания. Бланка стояла на пороге, гостеприимно распахнув дверь. Темно-синий шелковый халат и распущенные волосы недвусмысленно свидетельствовали о том, что хозяйка до моего прихода отдыхала.

— Если пригласите, — со вздохом ответила я.

Бланке дель Соль я отказать не могла — мэтресса являлась моей университетской наставницей, ну и ко всему должок у меня перед ней был. Год назад (а кажется, что целую вечность) Бланка спасла мою непутевую жизнь, призвав ветер и не дав мне разбиться вдребезги о мраморные плиты Арадского замка.

— Приглашаю.

Комната мэтрессы от наших студенческих келий мало чем отличалась. Разве что рассчитана она была на одну постоялицу, а нам-то по двое приходится ютиться. Ну и побогаче обстановка, конечно. Парчовый балдахин над кроватью, зеркало вполстены и предмет моей зависти — гроздь тоненьких серебряных трубочек на потолочной балке. Ветряные колокольчики называются. Дзинь-дзинь, дин-дон… Себе такие же хочу. Но их вроде только за особые заслуги пользовать разрешают. Интересно, а деньжищи, которые я сегодня на благо родного заведения отвалила, за особую заслугу считаются? Л то мне от собственной щедрости никакого удовольствия.

— Выпьешь? — Бланка заправила за ухо прядку иссиня-черных волос и кивнула, указывая на стол.

— Рановато вроде, — неуверенно ответила я. Вино у мэтрессы всегда было отличное, не чета кислой водичке, которую наливают студентам по праздничным дням. — Да и на учебу мне пора.

Ветреница рассмеялась:

— Если спросят, скажешь, о будущем своем со мной беседовала, как со старшим товарищем. Так что, наливать?

— Нет, спасибо. — Я присела за стол. — О чем вы на самом деле хотели со мной поговорить?

Хозяйка запахнула халат, устроилась напротив меня, спиной к зеркалу, и щедро плеснула из бутыли в свой бокал.

— Ну разумеется, о будущем. Грязнить здешний воздух нелепой ложью было бы недопустимо.

Блестящие черные глаза серьезно уставились на меня. Я отвела взгляд. Отражение в зеркале было бледным и встревоженным. Испуганная мышка, особенно в сравнении с яркой уверенной Бланкой.

— Судя по донесениям из восточной провинции, торговый путь перестал представлять опасность для путешественников, — заговорила Бланка, раскрывая большой шелковый веер.

— Слышала, разбойники, которые там промышляли, пропали все в одночасье, — поддержала я светскую беседу. — Сбежали, видимо, куда-то. А атамана разбойничьего альгва-силы арестовали. Слухи такие ходят…

Я теребила локон у виска, подумывая все-таки угоститься вином. Ряженки-то у почтенной мэтрессы, скорее всего, нет.

— Мужчины часто говорят тебе, что ты красивая? — Вопрос прозвучал неожиданно.

— Не часто, — правдиво ответила я. — Мне мужчины вообще что-то редко говорят. Я, можно сказать, последние шесть лун — ах, простите, месяцев — от мужчин ничего, кроме «дай списать», не слышала. Или вы не о студентах спрашиваете?

Хозяйка комнаты заразительно рассмеялась:

— Не скромничай, дитя мое! Мне одна маленькая птичка начирикала, что у тебя связь с неким молодым человеком из Нижнего города.

— А что, правилами нашего учебного заведения это запрещено? — вздернула я подбородок. Птичка, ага. У меня похожая есть — ветер называется. Таких гадостей иногда начирикает, только держись.

— Нет, что ты! Скорее приветствуется. Ведь жар страсти часто соседствует с вихрем магии. Просто я удивлена, что твои родственники не препятствуют вашему общению.

Я мысленно сосчитала до десяти, вдохнула, выдохнула…

— Мэтресса дель Соль, могу я попросить вас не поминать моих родственников всуе? А если вы имеете в виду кого-нибудь из клана Терра, к примеру, дона Филиппе Алехандро…

Если бы она не остановила меня, пара-тройка крепких словечек подпортили бы воздух Квадрилиума.

— Прекрати! Маленькая кривляка! С чего ты решила, что можешь оскорблять почтенного старца? Ты связана с доном дель Терра узами крови и будь добра проявлять уважение!

Я слегка покраснела и не на шутку обиделась. Если бы не обязательства перед наставницей, я бы ей объяснила, что в советах подобного рода не нуждаюсь.

— Теперь поговорим о ближайшем будущем, — насладившись моим безмолвным возмущением, продолжала наставница. — С тобой хочет поговорить один человек. Почему-то именно с тобой. Постарайся сегодня в первый час тьмы незаметно выбраться из здания. Наш покровитель ждет результатов.

— Мне очень жаль, но на сегодняшний вечер у меня другие планы.

— Ах, я забыла… Завтра экзамен? Позволь мне не поверить, что ты собираешься корпеть над фолиантами.

Я закусила губу. Всем и так ясно, что для виду ломаюсь. А сама не то что пойду, вприпрыжку побегу поручение выполнять. И вызнаю все, что требуется, и отчет подробный составлю. Права была бабуля: беда с девкой, то есть со мной.

— Мне будет позволено удалиться?

Я встала со стула, не дожидаясь разрешения, и устремилась к выходу.

— А если я пообещаю тебе рассказать нечто о том, что тебя интересует?

— Я лучше сама как-нибудь в книжках умных ответы найду, — ответила я через плечо.

— И много там написано о том, чем мы с тобойвот уже целый год тайно занимаемся? Неужели не хочешь досконально и этом разобраться?

Я замерла. Видя мою заинтересованность, Бланка продолжала:

— Не знаю, что тебе пообещали за содействие, но существуют люди, которые могут предложить больше.

— А вам? — неуверенно спросила я, устремив взгляд на ветряные колокольцы, четыре серебряные трубочки — дзинь-дон… — Клан Виенто, дом ветра сейчас в упадке. Я слышала, вы состоите в ближнем круге, то есть являетесь прямой наследницей гранда.

Бланка хитро улыбнулась и отпила из бокала.

— Откровенность за откровенность, ты мне — я тебе. Что тебе было обещано?

Я пожала плечами и рассказала.

Бланка смеялась, наверное, минуты три. Она схватила с туалетного столика веер, чтоб остудить пылающие щеки.

— Смешная, смешная девчонка! Интересно, из какого источника ты черпаешь свои оригинальные идеи?

Я обиделась и покраснела. Веера у меня при себе не было. Поэтому я просто щелкнула пальцами, призывая ветер. Стало чуть прохладнее, колокольцы беспокойно забренчали.

— Ваша очередь, донья, поведать о своем интересе.

— Если все произойдет так, как было задумано, следующей главой дома ветра станет женщина.

Я хмыкнула.

— И я даже догадываюсь какая. А вот сам дон Виенто не против, что его какая-то загадочная женщина подсиживает?

— Хочешь его об этом спросить? — Наставница отбросила веер и опять взяла бокал.

— Нет, — покачала я головой, припомнив пергаментную тонкую кожу гранда ветра, его подернутые бельмами глаза. Дон Виенто застал еще пробуждение теперешнего Источника, и прошедшие с того времени триста лет для гранда даром не прошли.

— И все же…

— На сегодня достаточно откровений. Твоя роль в этом деле не настолько велика, чтоб обсуждать с тобой стратегию.

Я обиженно засопела; такого щелчка по носу от Бланки дель Соль я не ожидала.

— Ступай! — велела наставница. — Исполняй свое мелкое задание. Вечером у врат тебя будут ждать. Человек с зеленым фонарем. Не перепутаешь?

— На это мне хватит ума, — вежливо поклонилась я. — Прощайте.

— Впрочем, — проговорила ветреница, будто про себя, — если смешная рутенская девчонка дойдет до всего сама, я вполне смогу ей все рассказать.

Я осторожно закрыла дверь, прислушалась, оглянулась — и припустила по коридору. Бежала так, что пятки сверкали, уже нисколько не заботясь о том, чтоб остаться незамеченной. Времени у меня было немного. В комнату свою ворвалась, уже порядком запыхавшись. Быстро убедилась, что соседки моей нет, заперла дверь изнутри и скинула кисейную занавесь с настенного зеркала.

— Могла и не торопиться, — кивнула Иравари из зазеркалья. — Мэтресса твоя сидит тихо, винишко глушит в гордом одиночестве.

— Слыхала, как она меня отбрила?

— А ты еще не привыкла, что ли? Элорийцы все высокомерные, особенно по отношению к вам, пришлым.

— Как думаешь, что она имела в виду? Ну, про смену герцога ветра?

— Да какая нам-то разница? — строго спросила Иравари. — Это их интересы, интересы четырех домов — кто там чем владеет и по какому праву. А наше дело маленькое. Вечером задание исполнишь, награду получишь — и сразу на боковую. А то ты бледненькая у меня что-то.

— Хорошо! — Я без сил опустилась в кресло. — Последи за Бланкой до вечера, ладно? Что-то на сердце неспокойно.

— Чего так? — хохотнула демоница волшебного блюдечка. — Из-за Мануэлюшки? Бланка-то уже про твои связи неподобающие разузнала?

— Мы связь эту особо не скрывали, — махнула я рукой. — Только вопрос времени был, когда о существовании кабальеро все узнают. Стратеги, ёжкин кот!

Все-таки обида на Бланку никуда не делась.

— И ладно, — согласилась Иравари. — Тем более юный кабальеро нам для денег только нужен и был. Ректор-то твой как? Проникся суммой? Я в кабинете появляться не решилась. Мало ли какую защиту там на зеркала поставили.

— А то, — фыркнула я. — Чуть сознания не лишился. Жаль, ты не видела. Глаза чуть не выпали у нашего мэтра Пемьяте. Даже Зигфриду смешно было. А господина Изиидо со счетов списывать не торопись. Он нам еще пригодится.

— Кокетка ты! — хихикнула Иравари.

— Еще какая, — не возражала я. — Слушай, я устала просто зверски. Можно я спать лягу, а ты мне вслух почитаешь? Там немного, страниц двадцать всего…

— Наша новая методика подготовки к экзаменам? — Иравари уже нацепила на нос очки и пробегала глазами невидимые мне строчки. — А нормально учиться мы гак и не начнем?

Я устало опустилась на кровать, одновременно распуская шнуровку платья.

— Что ж поделать, если мне скучно? Когда мечтала, как здесь окажусь, да как вселенские тайны распутывать буду, все здорово было. А оказалось…

— Ладно, ладно, не оправдывайся. Все понимаю. Тем более разбитое сердечко…

— Изгоню, — пригрозила я. — Из всех зеркал повытряхиваю. Я же могу, ты знаешь.

— Знаю, знаю, — примирительно бормотала Иравари. — Ложись уже, неугомонная.

Я поправила подушку и зевнула.

— Спасибо тебе.

— Магическая война на сломе тысячелетий, — монотонно начала читать демоница, — заставившая магов всех четырех стихий объединиться и изолировать Элорию от влияния внешнего мира…

Я уснула почти сразу.

Больше всего во сне я любила переноситься сюда — на желтоватую циновку под навесом. Чтоб просто сидеть, подтянув колени к подбородку, любоваться размытым, будто акварельным пейзажем, легким туманом над поверхностью пруда. И ждать, бесконечно ждать, когда появится тот, кого я здесь когда-то оставила. Ветер покачивал кусты осоки.

— Ш-ш-ш… Ты же любишь его… Любишь и ждешь… С детства, с самой первой встречи. Только его.

Я вытерла рукавом мокрые щеки и кивнула.

— Так скажи ему-у-у…

— Что-то он не стремится со мной разговаривать.

— Откуда ты знаешь? Может, он тоже ждет, может, спугнуть боится? Позови его, сделай первый шаг. Ну!

— Влад, — шепотом сказала я, — услышь меня, пожалуйста.

— Вот и славно, — ответил ветер, — вот и хорошо… В вопросах передачи информации…

Я рывком вынырнула из сна и вскочила с кровати. Иравари в зеркале испуганно заметалась.

— Так вот, значит, чему ты меня во сне учить вздумала! — Я подбежала к зеркалу и саданула по нему со всей мочи. — Вместо того чтобы с учебой помочь, в душу мне лезешь?

Демоница, видимо решив, что нападение — лучшая защита, заорала в ответ:

— Потому что в нормальном состоянии ты со мной ничего обсуждать не хочешь! А я тебе добра желаю!

— Не хочу я твоего добра, я покоя хочу!

— Дракона ты своего хочешь! Себе хоть не ври! Университет ей не мил, родственники элорийские не по нраву. Как собака цепная на всех бросаешься. Поэтому на честном слове от учителя к учителю и кочуешь, поэтому и не даются тебе науки.

— Изгоню! — взвизгнула я. — Видеть тебя больше не желаю!

— Только попробуй! — скрестила руки на груди Иравари. — Я тогда твоей бабушке пожалуюсь. Вот потеха будет, когда Яга примчится тебе мозги вправлять.

Я замолчала. Кого-кого, а бабули я боялась. Не посмотрит моя родственница, что я уже взрослая, без пяти минут мэтресса и пять минут как мужняя жена (пусть и понарошку), сразу начнет розги в рассоле вымачивать, еще в дороге. А уж как воочию объявится… За этот год я общалась с бабушкой всего несколько раз, с помощью зеркал. После того как мы с Иравари придумали способ учиться во сне, мои сновидения под завязку стали забиты формулами, датами и рецептами зелий, так что ни на что другое времени не оставалось. Да оно было и к лучшему, лгать или недоговаривать в полудреме получается не особо.

Я пнула табурет и разревелась.

— Ты бы обулась, прежде чем ногами махать, — ядовито пошутила демоница. — Ну не плачь, слезами горю не поможешь. Тебе еще с незнакомцем встреча сегодня предстоит. Что, вот такая зареванная и пойдешь?

— Думаешь, кого-то моя внешность интересует? — шмыгнула я носом.

— Еще как. — Иравари уже поостыла и, видимо, решила не продолжать скандала. — Я с утра по всем университетским зеркалам прошвырнулась. Много интересных бесед подслушала.

Я потянулась к умывальному кувшину, раздумывая, чего мне больше хочется — хлебнуть из него или в лицо водицей плеснуть.

— Красавчика Игоря помнишь?

Я отрицательно качнула головой и стала умываться.

— Как можно однокашников своих по именам не знать? — сокрушалась демоница. — Рыжий такой, с зелеными гляделками, букет тебе на той седмице подносил.

Я перевела взгляд на прикроватный столик, где в вазе печально увядала драконья дюжина пепельных роз.

— Начинаю припоминать. Игорь, говоришь, зовут? Странно. Мне казалось, он из Галлии, а имя какое-то совсем не галлийское.

— Он романин, — усмехнулась Иравари. — Что, сердечко не дрогнуло? Все, все, не буду подшучивать. Слушай! Игорь этот сегодня парням хвастался, что ему выпало с тобой инициацию проводить.

Я покраснела.

— Он же ветреник, как и я, наши медички не рекомендуют… ну, чтоб одной стихии…

Ёжкин кот! Ну чего это я не повзрослею никак! Почему до сих пор подобные разговоры вгоняют меня в краску? Тем более что для магов эти самые дела естественны, на манер еды, питья или сна. Что там Бланка говорила — «огонь страсти питает пламя магии».

— Короче, врет он, вот! — твердо встретила я взгляд своей подруги. — Как сивый мерин.

— И эпистолу с печатью этот мерин копытом начертал?

Я фыркнула:

— Ну, значит — совет им да любовь, с эпистолой этой. Глупости какие! Даже думать об этом не буду! Игорь еще какой-то…

— Как знаешь, — подмигнула мне демоница. — Новости про Влада интересуют?

— Ты его видела?

В Арад мы с Иравари пробиться не могли, как ни старались. Все замковые зеркала были заперты и зияли чернотой. До меня доходили слухи, что у Дарины с Михаем все в порядке, как и у крошечной Ленуты, появившейся на свет погожим осенним днем. Про Дракона тоже много чего говорили. И про то, что поднял черные знамена над Шегешваром, за две луны захватив цитадель, и про то, что ведет переговоры с Лузитанским кронпринцем, требуя выдать ему мачеху, и про то, что отбил нападение Урхана у восточных рубежей своих владений. Мой несостоявшийся муж занимался своими важными делами, а я…

— Не совсем я и не совсем видела. Короче, я лучше покажу.

Зеркало подернулось рябью, поверхность искрила, разбрасывая во все стороны разноцветные солнечные зайчики. Я, затаив дыхание, ждала, что вот-вот мельтешение закончится и я увижу самые синие в мире глаза. Раздались равномерные щелчки, фырканье лошади, раздраженный возглас всадника, мне удалось рассмотреть край серебристого шитья…

— Все! — горделиво сообщила Иравари, появляясь в зеркале. — Ну как тебе?

— Никак, — тряхнула я головой. — Что это было?

— Бусины это были, они, родимые. Помнишь, тебе в храме Трехликого ими косы украшали?

— И что? — Я помнила, но картинка понятней от этого не становилась.

— А то, что некто их все до единой собрал и теперь при себе носит. Ты можешь меня спросить, почему я раньше через них ничего рассмотреть не могла. И я тебе отвечу: они лежали где-то в темном месте — в сундуке или шкатулке. А теперь их этот некто на свет извлек.

— А почему ты решила, что именно Влад?

— Лутоня, — грустно проговорила Иравари, — я прекрасно помню, с какой прической ты отправилась на свою последнюю встречу с Драконом и с какой вернулась. И если ты дашь себе труд самой подумать…

Я кивнула:

— Ну да. Он мне сам говорил, что место тайное, что никто, кроме него, там не бывает.

«Иди сюда, птица-синица. Я на твои косицы уже смотреть не могу…» — будто наяву послышалось мне. И его сильные пальцы в моих волосах, и цокот хрустальных бусин о дощатый настил…

— Чего ты притихла? — окликнула меня демоница. — Радуешься или грустишь?

— Нечему радоваться, — пожала я плечами. — Ну, увижу я Влада, прощения у него попрошу. И за то, что без одежды неизвестно где оставила, и за то, что женила на себе без его ведома…

— Он тебя молниеносно простит, обнимет, поцелует, и будете вы жить долго и счастливо, — умильно закончила за меня Иравари.

— Зато я его не прощу, — вздернула я подбородок. — Своей вины не отрицаю, но и его до самой смерти помнить буду.

— Эк в тебе гордость элорийская бурлит, — покачала головой демоница. — И года не прошло, как из полевого цветка эдакая донья Терра получилась.

Я закусила губу, намереваясь поставить на место нахалку. Иравари же будто к чему-то прислушивалась.

— Твоя соседка с занятий возвращается. Прощай, после договорим. Без меня на встречу с таинственным незнакомцем не иди, вызова твоего ожидать буду.

Я набросила на зеркало кисейную занавесь, отперла входную дверь и завалилась на кровать.

Эмелина явилась в шлейфе густого цветочного аромата. Темный шелк платья оттеняли кружевной чепец и стихийная руна, приколотая в виде броши у самого ворота. Моя соседка, как и я, была ветреницей и так же, как и я, звезд с неба не хватала.

— Ты уже здесь? — звонко вопросила она, осторожно огибая зеркало. — Невероятно!

В ответ я пробурчала нечто невразумительное и отвернулась к стене. Мое демонстративное нежелание общаться принято во внимание не было.

— Я пока сюда шла, много интересного узнала. Хочешь, расскажу?

Я медленно считала про себя с закрытыми глазами.

— Во-первых, я видела Игоря, и он…

— Ложь! — не выдержала я и села на кровати. — Что бы он там тебе ни поведал, все это измышления.

Эмелина сняла чепец и тряхнула рыжеватыми волосами.

— Вынуждена тебя разочаровать, моя дорогая подруга, но то, что я узнала от этого достойного во всех отношениях юноши, слишком похоже на правду. Он как раз держал путь из кабинета нашего ректора. Так что я узнала новость первой.

— Давай уж, не томи, — недовольно пробурчала я, разыскивая на полу свои туфли.

— Тебя не допускают к завтрашнему экзамену! — триумфально провозгласила она.

Интересно, чем я ей насолить успела, что она меня так ненавидит? Вроде нормально жили, без скандалов и склок.

— Причина? — Мои губы дрожали, и я закусила их, чтобы не заплакать.

— Причина, моя дорогая, в твоей несостоявшейся инициации. Один из элементов завтрашнего экзамена должен будет потребовать от адептов стихий всех сил, а ты на это пока, увы, не способна, — ядовито продолжала девушка. — Но Игорь, я уверена, поможет тебе справиться с этой бедой.

Я мотнула головой:

— Глупости! Помню, год назад тебе запретили проходить инициацию с ветреником, а доводом послужило то, что вас призвала одна и та же стихия…

Ёжкин кот! Я неожиданно прозрела. Вот она, причина ее нелюбви! Игорь этот, дракон его задери! Они же дружили первое время. Эмелина два дня тогда в подушку проревела. Потом смирилась и, если я ничего не путаю, перенесла свою нежную страсть на некоего огневика. — Так для особых магов и правила особые, — съязвила соседка. — У вас, аристократов, свои обычаи. Не правда ли, донья Терра?

А вот это она зря. У меня даже подушечки пальцев закололо от едва сдерживаемой злости.

— Ну, раз ты так говоришь, — пожала я плечами, — тогда пусть будет Игорь. Какая, в сущности, разница, кто поможет увеличить мой магический потенциал?

— Наверное, твой дедушка заплатит ему немалые деньги за помощь?

Эмелина в стремлении меня уязвить выглядела откровенно жалкой.

— Фи! — закатила я глаза в притворном возмущении. — Недостойно сводить беседу о великих таинствах инициации к меркантильным сплетням. Стыдитесь, донья Гутьеррес!

А про себя подумала, что со старого хрыча станется мне жизнь подпортить. А не отыскать ли мне этого рыжего романина да выяснить, какого лешего он задумал, по чьему наущению? И ежели за мзду какую, пусть делится, супостат. Эх, жаль, времени нет.

Я схватила с кровати свою мантилью и направилась к двери.

— Куда? — всхлипнула соседка.

— К экзамену завтрашнему готовиться, твое общество, знаешь ли, наукам не способствует.

И, оставив Эмелину в тягостных раздумьях о формах моей подготовки, я пошла в библиотеку.

По дороге обдумывая произошедший разговор, я успела проникнуться сочувствием к своей соседке и решить, что все-таки я не мешок денег, чтобы всем нравиться, и, если я не хочу никого никогда обидеть, мне лучше в подвале запереться и носа наружу не казать. Мантилью на голове я закрепила не глядя, просто воткнула гребень в прическу, поближе к затылку, и расправила на плечах тонкое кружево.

В библиотеке никого не было. Впрочем, как я и предполагала. Университетская читальня, несмотря на свой высокий статус, богатством книг не отличалась. То есть не так — книг было много; их золоченые и посеребренные корешки весело подмигивали с полок, но, по сути, добрую половину из них составляли куртуазные романы авторства нашего августейшего величества Карлоса Первого. Я как-то из интереса взяла парочку полистать на сон грядущий. Но на первом же пассаже неприлично заржала и захлопнула труд, чтоб не загреметь в кутузку за неуважение к августейшей особе. Потому что элорийский повелитель… как бы это помягче выразиться… Ну, я бы чтение его трактатов ввела в перечень наказаний для душегубцев, сразу после дыбы, но перед сожжением. Думаю, после эдаких нововведений преступность в славной Элории немедленно сошла бы на нет.

У меня при себе был крошечный шарик магического огонька — подарок Зигфрида, но активировать его я не спешила. Тайное дело было не для чужих глаз. Пахло пылью и немного мышами. Высоко над головой, у косых потолочных сводов, клубились тени, о происхождении которых задумываться не хотелось.

Осторожно прикрыв за собой дверь и пару раз моргнув, чтобы привыкнуть к темноте, я юркнула за стеллажи. Поворот, другой, третий. Слева посветлело, значит, я пробралась к окошку. Но этот выход был не для меня. Слишком он очевидный, а оттого слишком охраняемый. Я выглянула наружу. Россыпь крупных звезд переливалась в ночном небе. На привратной башенке угадывался силуэт стражника. Я отвернулась от окна, отсчитала двадцать шагов, опустилась на корточки и нащупала на полу дверцу потайного лаза. Здание Квадрилиума за свою многовековую историю пережило не один штурм, так что разных потайных штуковин здесь было в избытке. О некоторых строгое университетское начальство было осведомлено, но о многих оно даже не догадывалось. Этот ход был мой, личный, отысканный умелицей Иравари методом сравнения десятка разных планов.

Я набрала в грудь побольше воздуха и юркнула вниз. Скатилась по гладкой доске на целый этаж, потом спустилась по узенькой винтовой лестнице. Глаза начало пощипывать от запаха нечистот. Сточная груба пролегала поблизости. Я зажала рот и нос ладонью и припустила изо всех сил.

На поверхность я выбралась уже за пределами университета. Отряхнула подол платья, поправила волосы и чинно отправилась на условленную встречу, подходя к воротам с внешней стороны. На привратном пятачке клубилась тьма, да такая, что даже мое ночное зрение пасовало. Видимо, некто, не желающий быть замеченным, активировал заклинание невидимости. Я застыла, не желая идти в эту чернильную темноту.

— Донья Лутеция? — неуверенно вопросил приятный баритон.

Я утвердительно чихнула. В двух шагах от меня разгорался желтоватый огонек потайного фонаря.

— Я должен завязать вам глаза, — с опаской приблизился ко мне невысокий господин в широкополой шляпе. — И пообещайте, что вы не будете считать повороты или пытаться снять повязку.

Я пожала плечами. Неужели этот мужичок думает, что, если я захочу узнать, куда он меня ведет, обещание меня остановит?

— Вы боитесь?

— Кабальеро неверно расценивает мою нерешительность, — протянула я. — Мне неведом страх.

Пальцы посыльного дрожали, когда он затягивал на моем затылке тугой узел повязки.

— Вы позволите взять вас под руку? — уточнила я, сделав пробный шаг и чудом не растянувшись на мостовой.

Он крепко обхватил мой локоть:

— Пройдемте, донья.

Шли мы минут десять. Поворотов я не считала, только слушала всякий вздор, который шептал мой приятель ветер. Потомболтун резко исчез, из чего я заключила, что меня проводят вратами одного из городских храмов. Я давно замечала, что близость Источника поглощает стихию без остатка. Скрежет ключа в замке, скрип двери. Под ногами уже не брусчатка мостовой, а деревянный настил. Затем каблуки туфелек увязли в мягком ворсе ковра, и провожатый выпустил мою руку. В абсолютной тишине мне слышалось дыхание нескольких человек и громкий стук моего сердца.

— Развяжите ей глаза, — скомандовал чуть гнусавый мужской голос.

Я тряхнула головой и зажмурилась от яркого света. Мужчина был в маске, одной из тех, длинноносых, в которые состоятельные горожане любят насыпать благовония либо защитные порошки, призванные помешать заразе, передающейся по воздуху, добраться до них.

— Можешь быть свободен, Джузеппе. — Легкий кивок в сторону проводника. — Я позову тебя, когда ты будешь нужен.

Мы остались в комнате вдвоем — я и незнакомец в маске, но я готова была поклясться, что за шелковой ширмой скрывается, по меньшей мере, еще один человек. Его тяжелое прерывистое дыхание не могло мне померещиться.

Я слегка прищурилась, пытаясь рассмотреть нити силы. Ничего! Я нащупала брошь. Обычно прикосновение к ветреной руне позволяло сосредоточиться. Снова неудача.

— Донья Лутеция хочет призвать ветер? — Глаза в прорезях маски, цвет которых я не могла угадать, были серьезны. — Пустое… Эти покои надежно защищены от стихий.

Сама донья в этот момент напряженно раздумывала, какого лешего она вообще ввязалась в авантюру, предложенную Бланкой. И еще у доньи поджилки тряслись от подступающего ужаса, но этот самый ужас она никому не собиралась демонстрировать. Завитушки на резных дубовых шпалерах могли с легкостью скрывать не одну дюжину смотровых глазков.

— Как говорят у меня на родине, попытка не пытка, — доверчиво сообщила я незнакомцу и, чинно расправив складки форменного платья, опустилась на предложенный стул. — А также на моей далекой родине матушки учат своих дочерей не разговаривать с незнакомцами.

Села я неудачно — на мантилью, тонкая ткань натянулась, гребень вцепился в волосы. Надеюсь, набежавшие от боли слезы послужили достойным завершающим штрихом портрета скромной сиротки.

Собеседник громко сопел, разглядывая меня со вниманием.

— Кому я обязана невыразимой приятностью общения? — Прозрачный намек граничил с дерзостью.

Кем бы ни был этот сопун, его положение в обществе явно было выше моего. Но мандражировать сейчас не время. Насколько я изучила элорийские порядки, дерзость мне простить могут, трусость — никогда. Яркий свет казался уже не таким резким. Мне удалось заметить, что из-под маски собеседника ему на грудь сбегает длинная черная борода колечками, а пальцы рук обильно украшены перстнями. Среди плоских, граненых, выпуклых камней я заметила несколько амулетов. Значит, передо мной не стихийник, а адепт какого-то иного вида магии.

— Можете звать меня маркиз, — наконец гнусаво проговорил собеседник.

Он поднялся из-за стола и подошел к камину. Я оценила богатырское телосложение нового знакомого, как и отсутствие шпаги у него на поясе.

Раздался негромкий щелчок; раздавленный маркизом огненный шарик поджег дрова. Пламя высоко взметнулось, облизывая поленья, и сразу опало, становясь ровным и домашним. Я потянула носом воздух. Пахло хорошо — кедровой смолой и немножко сандалом. Видимо, среди заготовленного дровяного шалашика чья-то заботливая рука положила пару-тройку драгоценных щепок.

— Мне рекомендовали вас, донья, как очень разумную девушку.

Я кивнула, не отрывая взгляда от ширмы. Шелковая ткань трепетала. Казалось, еще чуточку, и из-за нее появится чей-то любопытный нос.

— А мне вас как человека, располагающего нужными мне сведениями, — поддержала я беседу.

— Причем рекомендовал человек, на чье мнение я привык полагаться.

— Внимаю вам, сударь, — поддержала я беседу. — Продолжайте. С нетерпением ожидаю оглашения имени рекомендовавшей меня особы.

— К сожалению, в данный момент я не смогу удовлетворить ваше любопытство. Могу лишь сообщить, что особа сия наблюдала за вами с должным вниманием.

— Тогда я, в свою очередь, осмелюсь предположить — разумеется, с соблюдением строжайшей тайны… Имя ее начинается на Бланка, а заканчивается на дель Соль? Что ж, первая загадка разгадана, перейдем ко второй. Вам нужна магичка для какого-нибудь не совсем законного обряда? И меня вам рекомендовали как девицу умом не обремененную, зато с лихвой одаренную любопытством?

За ширмой явственно фыркнули. Я вздрогнула и, чтоб два рана не вставать, выдернула из-под себя злосчастную мантилью. Жить сразу стало легче. Маркиз застыл, сверля меня недобрым взглядом. Глаза у него были светлыми, серыми или голубыми, и сейчас выпученными от сдерживаемого гнева.

— От обряда мне, к сожалению, придется отказаться, любезный дон. До меня доходили слухи, что большинство этих действ носят оттенок несколько срамной, то есть никак мне не подходящий. Может быть, мы с вами лучше отбросим этот древний способ ведения дел «баш на баш» и я просто заплачу вам деньгами? Назовете сумму?

Стихийницам в Элории, конечно, позволено не в пример больше, чем простым дамам, но ходила я по тонкому льду. Если маркизу не удастся обуздать гнев, он мне двумя пальцами шею свернет. И никакой ветер не поможет, никакая Иравари… Может, зря я его дразню? Может, как-то осторожнее предложения нужно было излагать? Собеседник взял себя в руки довольно быстро.

— Вы являетесь прямой наследницей главы дома земли.

Это был не вопрос, а утверждение, поэтому я решила лишний раз не суетиться.

— Аристократическое происхождение позволяет вам вращаться в высшем свете столицы.

Я расслабила плечи.

— К сожалению, вторая линия моего… гм… происхождения закрывает передо мной многие двери.

— О вашей скромности меня тоже предупредили, — после паузы сообщил маркиз. — Донья Ягг, это ваше качество нам придется отбросить.

— Каким образом?

— Просто не принимать в расчет. Нам необходимо, чтобы вы как можно быстрее были представлены ко двору.

Вот этого я совсем не ожидала.

— Даже если на минуту предположить такую возможность…

— Вы помиритесь с дедом, и он с гордостью введет вас в общество.

— Ни за что! — вздернула я подбородок.

— Немедленно. Каким образом произойдет ваше примирение, меня мало волнует. Вы познакомитесь с нужными людьми, очаруете короля…

— Королю нашему сто лет в обед. — Незаметно для себя я перешла на простоватый мохнатовский говорок. — И прелести юных дев его волнуют меньше всего.

— Значит, вы найдете, чем его увлечь, и…

Собеседник запнулся, будто в последний раз что-то прикидывая. Я, в свою очередь, подавившись возражениями, навострила ушки.

Маркиз, заметив перемену моего настроения, не спешил. Он неторопливо проследовал за ширму и появился оттуда, неся в руке некий продолговатый предмет, в первое мгновение принятый мною за зеркало.

— Вот, полюбопытствуйте.

Я взглянула. Это был небольшой портрет, всего с ладонь величиной, выполненный масляной краской в тщательной манере элорийских живописцев.

— Вы узнаете изображенных здесь людей?

У меня закружилась голова, к глазам подступили слезы. Мужчина стоял за спиной хорошенькой дамы, приобняв ее за выглядывающее из пенных кружев плечико. Его черные как смоль волосы были небрежно отброшены за спину, ее — золотисто-медовые — забраны в высокую церемониальную прическу.

— Как видите, у меня есть что предложить вам взамен на наши услуги.

Я вытерла глаза тыльной стороной ладони.

— Картину?

— Информацию. Как только вы доставите мне «Мать четырех ветров», я сообщу вам, где находятся ваши родители.

Я сжала виски, в которых постукивали молоточки.

— Мои родители в фамильном склепе семейства Терра. Благородный дон Филиппе Алехандро, отказавший им в помощи при жизни, позволил поместить их тела туда.

Моя рука скользнула к затылку, освобождая гребень.

— Склеп? Восхитительная нелепица! Когда вы помиритесь с дедом, не премините посетить эту юдоль скорби. Думаю, вас там ждет немало открытий.

Я поднялась:

— Мне нужно о многом подумать. Я сообщу вам свое решение позднее.

Маркиз не возражал.

— Человек с потайным фонарем будет ждать у врат каждую ночь.

Я присела в поклоне, вежливо склонив голову.

— Обещаю не затягивать своих раздумий. Позволено ли мне будет напоследок кое о чем спросить?

— Конечно, драгоценная донья Ягг, вопрошайте.

— Кто находится у вас за этой ширмой?

Длинный нос маски качнулся в указанную сторону.

— Здесь?!

Маркиз весело рассмеялся и потянул на себя раму. Ширма отодвинулась. За ней обнаружился блестящий лаком комод и плетеная корзина с подстилкой, на которой с видом грецкого императора возлежала лохматая псина.

— Это Парус, — пояснил хозяин. — Он слишком стар, чтоб стоя приветствовать гостей, и слишком дорог мне, чтоб я мог выгнать его на улицу. Парус, попрощайся с доньей Ягг, она уже покидает нас.

Тяжело дышащий пес вяло тявкнул. Я покраснела. Маркиз вежливо сопроводил меня к двери, кликнул слугу, того самого Джузеппе.

— Буду ждать вашего решения, восхитительная донья. А пока позвольте передать вашему покровителю… эту вот безделицу.

Продолговатый сверток перекочевал из рук хозяина в мои.

— В конце концов, не зря же вы проделали этот путь. Надеюсь, никто из посторонних в подробности нашей беседы посвящен не будет?

«Чего это он под конец беседы так развеселился?» — подумала я, отвечая вслух нечто приличествующее случаю.

— Донья забыла свою мантилью? — спросил провожатый, надевая на меня повязку.

— Она мне давно не нравилась, — легко ответила я и пожала плечами. — В этом сезоне в моде другая длина.

К вопросам моего гардероба мы больше не возвращались. Джузеппе торжественно и молча сопроводил меня к вратам университета и, не прощаясь, растворился в ночных тенях.

Выбравшись из хитросплетений тайных ходов, я уверенно направилась в мужское крыло. Правда, по дороге пришлось отвлечься и оставить продолговатый сверток у двери с золоченым орнаментом. Без подробного отчета Бланка перетолчется, а вот без искомого предмета — вряд ли. Интересно, что же мы такое с ней по крупицам собираем? Амулет? Может, ту самую «Мать четырех ветров»? Вот бы посмотреть на пего хоть одним глазком! Мысли были ясными и четкими. О своем аристократическом происхождении я потом подумать успею. И про родителей — тоже, и про амулеты с артефактами. А вот завтрашний экзамен — вещь неотвратимая и близкая. О нем озаботиться придется уже сейчас.

Два ряда одинаковых дверей ввели меня в недолгий ступор. Где же он живет, романин рыжий, самой медичкой Матильдой мне в супруги на одну ночь предназначенный? Здравую мысль ходить из комнаты в комнату в поисках суженого-ряженого я отмела быстро. А если испугаю кого из студентов, если стражу кликнут? Позора же не оберешься. Я прикоснулась к брошке, вызвав легкий порыв ветра. Ну, давай, родимый, ты же свою стихию чуешь! Ветреников среди сильного пола у нас раз-два и обчелся. Вот именно что два: Игорь этот и еще один, в очках все ходит. Как его там? Данила? Вавила? Ёжкин кот! Что ж я никак своих однокашников по именам не запомню? Права, ох права Иравари! Ветер подтолкнул меня к заветной двери, из-под которой пробивался лучик света. Значит, не спят еще касатики? Мне же лучше.

Я ввалилась в помещение без стука, прерывая чинную полуночную трапезу, раздула ноздри, принюхиваясь к густым винным парам, и соколиным взором осмотрела диспозицию.

— Ты! — Мой указующий перст был грозен. — Зовут как?

— Д-д… Дементий, — постукивая зубами о край чарки, ответил тот. — Дементий Стихоплет.

— И чего, стихи пишешь? — начала остывать я.

Ветреник слегка покраснел, но утвердительно кивнул.

— Потом почитаешь. А сейчас оставь нас.

До сего момента молчавший Игорь открыл было рот.

— Ненадолго, — предвосхитила я возражения. — На половинку часика всего. Дело молодое, понимать должен.

Дементий иронично хмыкнул, но удалился, прихватив с собой какой-то манускрипт. Я перевела взгляд на Игоря.

— Ты, наконец, решилась? — широко улыбнулся тот, раскрывая объятия. — Ну, так иди же ко мне!

— Лечу! — ответила я на улыбку и резко заехала ему кулаком в ухо.

Удачно получилось, что парень еще сидел, а то пришлось бы подпрыгивать и удар получился бы скользящий. А так романин сомлел, завалившись на подушку, а я, вытащив из-под кровати его сундучок, а из порядком уже растрепавшейся прически серебряную шпильку, принялась орудовать ею в аккуратной прорези замка.

— Уж тогда сразу лучше ключи на трупе поискать, — саркастично посоветовала из зеркала Иравари. — Чего уж мелочиться? Разбой полумер не терпит.

— Какой труп? Типун тебе на язык, — сдула я с мокрого лица прядь волос. — И никакой это не разбой. Я интересы свои блюду. Или мне теперь всякого воздыхателя с эпистолами на дуэль вызывать прикажешь?

Демоница, на словах мои действия порицающая, следила за ними с азартным любопытством.

— Ну, хорошо, благородный поединок нам не подходит. Кстати, тогда не понятно, зачем кавалер Изиидо оплатил твои занятия у двух учителей фехтования.

— Чтобы было, — кряхтя, пояснила я. Механизм, кажется, стал поддаваться. — Как говорит одна моя родственница, «знания за спиной не носить» и «все в жизни пригодится». Кстати, не твоя ли была здравая мысль — конкурентов для тренировок нанять?

Шпилька провернулась, замок щелкнул, я отбросила крышку сундучка. На пол вывалился ничем теперь не сдерживаемый ворох чулочных подвязок: простецкие веревочные, атласные, шелковые, расшитые бисером и стеклярусом. Ни одной пары я среди них не заметила. Но гораздо больше меня поразило то, что обнаружилось на самом дне сундучка. А была там ночная сорочка тонкого льна, с руной ветра у ворота и безобразной дырищей на груди, прямо напротив сердца. Когда я эту сорочку две седмицы тому назад потеряла, она была целехонькая и даже свежевыстиранная. Как сейчас помню длинные рукава, прощально помахивающие мне с веревок сушильного дворика, где я ее, бедняжку, оставила.

— Ничего себе тайник! — присвистнула Иравари. — Давай приводи в чувство охламона, я сама допрос вести буду.

— Не смеши, — остановила я подругу. — Не стоит сейчас раскрываться. За вызов демона Тонкого мира меня никто по головке не погладит.

— Да любой из ваших студентов, да и магов тоже, спит и видит, как кого-нибудь из нас вызвать!

— Все равно — не поощряется, — качнула головой я. — Знаешь, как дальше все раскрутится? Сначала Игорь проговорится кому-нибудь по хмельному делу. Потом ко мне этот «кто-нибудь» явится, чтоб я тебя на время ему одолжила. А потом некто третий или даже обиженный отказом второй донесут на меня ректору…

— У ректора свой демон есть! — не желала успокаиваться Иравари.

— И кто-нибудь, кроме тебя и теперь меня, об этом знает? — Подруга тяжело дышала, не желая соглашаться с моими доводами. — Мэтр Пеньяте очень-очень заинтересуется нашими с тобой делами, отсутствием кровавых приношений и другими… аспектами.

Мне самой понравилось, с какой легкостью я ввернула в разговор мудреное слово.

— Я передумала, — качнула Иравари высокой прической. Последнее время демоница для встреч со мной облачалась по последней элорийской моде, поэтому сегодня щеголяла в черной мантилье. — Бери все это барахло и отправляйся к ректору. Надо призвать к ответу рыжего развратника.

Тем временем сам развратник хрипло застонал. Иравари исчезла. Я повернулась к постели.

— Как вы это объясните, господин Стрэмэтурару?

Продолжать обвинительную речь я не могла, до крайности удивленная уже тем, что в моей памяти отыскалось заковыристое прозвище студента. Надо будет Иравари похвастаться.

Изумрудно-зеленые глаза смотрели на меня с дурашливой укоризной.

— А у тебя рука-то тяжелая.

— Никто не жаловался, — ответила я, уже после удивившись, что разговор рыжий соблазнитель начал на романском. — Повторить?

— Не стоит. Я и так сделаю для тебя все, что ты захочешь.

— Многообещающее начало… — Говорить на давно, казалось, позабытом языке было приятно, я ведь когда-то считала его родным. Только на нем, мягко перекатывая горловое «р», можно было произнести «дракон» так, что сердце сладко замирало…

— Повтори, я не расслышал, — оторвал меня от грез Игорь.

— Дракон тебя подери, говорю, — надулась я. — Если ты мне немедленно не объяснишь содержимое своего сундука, жалоба отправится прямиком в кабинет ректора.

— А кому ты весточку оставила, что сюда идешь? — нисколько не испугавшись, спросил рыжий. — Стихоплета можешь в расчет не брать, он сделает все, что я ему велю.

— Ну что ты как маленький? — Я прикоснулась к ветреной руне, и из-под моих пальцев рванулась бледная птица, вроде тех галок, которые рисуют на полях рукописей нерадивые студенты. — У тебя ровно три минуты, потом я уже не успею ее отозвать.

Игорь колебался недолго. Расширенными от ужаса глазами он провожал плавные пируэты моей галки, кружащей у потолка.

— Что это такое?

— Я первая спросила.

— Ответ за ответ?

— Не в том ты положении, чтобы торговаться. — Но в голосе парня мне послышалось такое азартное любопытство, что устоять перед ним было невозможно. — Про портал последней надежды слыхал?

— Это такой артефакт специальный, — подбадриваемый моим благосклонным кивком, начал Игорь. — Он открывает портал в Квадрилиум только для одного мага и в самом крайнем случае.

— Когда маг при смерти, — подтвердила я.

— Ты хочешь сказать, что твоя птица и есть этот портал?

— Нет, еще нет. Портал последней надежды — артефакт штучный, в производстве сложный и долгий. И одаривают им только самых-самых…

Туманная галка попыталась просочиться в неплотно прикрытое окно, и я развеяла ее щелчком пальцев. Игоря я не боялась, в отличие от незапланированного визита в мужское крыло ректора или отряда ночной стражи. К тому же продемонстрировать собеседнику свое доверие — шаг далеко не лишний. Теперь ветреник знает, что я не беззащитна, и должен мой щедрый жест оценить.

Игорь улыбнулся:

— Я все равно ничего не понял.

— У каждого из нас, студентов, есть руна стихии. Это не просто символ, не просто украшение — это основа того, что со временем превратится в портал последней надежды. И уже сейчас наши руны кое-что могут: помочь рассмотреть нити силы, призвать стихию… ну, или поднять тревогу.

— Как предусмотрительно, — хмыкнул парень. — Значит, одарить или не одарить нас возможностью сохранить жизнь, решать будут после, но готовятся к этому уже сейчас.

— Это очень сложное колдовство, для него придется смешать лечебную магию, личную силу объекта, стихии.

— Нас этому будут скоро учить?

— Думаю, никогда, — пожала я плечами. — Даже если мы с тобой будем знать, что да как, применить свои знания на практике не сможем. На месте наших преподавателей я бы гоже лишних телодвижений не делала.

— А если…

— Хватит пустой болтовни, — прикрикнула я на ветреника. — Немедленно отвечай, что у тебя за коллекция под кроватью обнаружилась?

Зеленые глаза воровато блеснули. Я демонстративно погладила брошь. Ниточка ветра, которую я использовала для создания тревожной птицы, была последней. Больше их в комнате не наблюдалось. Но Игорь этого, кажется, не заметил. Судя по красноватому следу на переносице парня, для этой волшбы ему нужны специальные магические очки. Помнится, когда я с Зигфридом познакомилась, он такие стекляшки повсюду за собой таскал. Теперь-то вырос мой огневик, заматерел, одним пальцем нити силы скручивать может. Л через что ему для этого пришлось пройти, даже думать не хочется.

Игорь отчаянно покраснел.

— Я стрегони, — наконец произнес парень. — Знаешь, что это такое? Ай, к чему спрашивать, конечно, знаешь. Ты же из наших, из горных. Я как тебя заприметил, сразу решил — славная девчонка, боевая. Я, может, всю жизнь такую искал — простую, без фанаберий. Я же ухаживал за тобой по-хорошему — цветы там, мадригалы…

— Цветы помню, — согласилась я: — А виршей не было.

— Были. Только я их сперва Стихоплету показал, он меня на смех поднял. «В своем ли ты уме, студент Стрэмэтурару? — говорит. — Это же не просто ваша романская бродяжка в Квадрилиум учиться пожаловала, это самого дона дель Терра внучка».

Глупые мальчишки! Внучка я бабушкина и ничья больше. И знали бы вы, какая могущественная ведьма моя бабуля, в штаны бы наложили от ужаса.

— Стрегони — это романские ведьмы? — перевела я разговор.

Игорь кивнул.

— Меня мама и тетка кое-чему научили. Вот и решил тебя приворожить, раз по-хорошему ты не хотела. Тельная рубаха, птичье перо, кровь, песок…

— Погоди, — начала злиться я, подозревая подвох, — стрегони ведьмы, не ведьмаки. Ваша богиня, не помню ее прозвания, вообще мужской род не жалует. По женской линии у вас сила передается.

— Я не знаю, почему так получилось! — чуть не плакал парень. — И никто не знает. Может, пошутила она, может, не нашла в том поколении никого достойней? Меня девчонки еще в детстве насмешками извели. Думаешь, мне приятно было с ними на шабаши летать? Да если я тебе сейчас…

— Ничего не хочу про ваши обряды знать! — прикрикнула я в ответ. — Дело ваше тайное, не для моих ушей.

— И то правда, — согласился он. — Прости, если что не так. Хотел приворожить, не получилось. Рубаху свою забирай.

— Ты от меня так просто не отделаешься, — зашипела я. — Подвязки чулочные — это, стало быть, памятки славных побед?

— От твоих тесемок я бы тоже не отказался.

Игорь наглел прямо на глазах. А ведь недаром Иравари его красавчиком назвала.

— Держи карман шире! К слову, о карманах…

Я протянула вперед раскрытую ладонь.

— Эпистолу отдай.

— Ни за что. Я еще и ректору на тебя нажалуюсь, что ночью ко мне ворвалась.

— А я тогда ему рубаху покромсанную предъявлю и твою коллекцию любовную присовокуплю!

— А ректор в ведовство не верит, потому что магии суть одна — стихийная, а все остальное — дикарское невежество и поклонение глиняным болванам.

У меня от злости в глазах потемнело. Потому что учиться надо было прилежнее, донья Ягг, занятиями не манкировать. Вот тогда бы вас этот рыжий недоросль цитатками-то не отбрил, вы бы тогда знали, что ему, похабнику, ответить.

Я медленно досчитала до десяти и твердо встретила хитрый взгляд ветреника.

— В отличие от высокого начальства, я в дикарскую волшбу верю. Иесли ты мне эпистолу не отдашь, наговорю тебе на нос три… нет, четыре чирья. За землю, огонь, воду и связующий их ветер. Посмотрим тогда, с какой быстротой твоя чулочная коллекция пополняться будет.

Ему очень не хотелось верить, но я легко натянула на себя первую пришедшую на ум личину. Перед пергаментно-бледным Игорем сидела теперь древняя морщинистая старуха, с длинным крючковатым носом и торчащими вперед желтыми клыками.

— Бумагу! — прошамкала я. — Быстро!

Романин нагнал меня уже в коридоре, когда я величественно шествовала вдаль, в одной руке держа свою рубаху, а в другой — злополучную эпистолу.

— Лутеция, подожди!

Я крутнулась на каблуках.

— Господин Стрэмэтурару, ваша настойчивость начинает мне докучать!

«Эх, жаль, руки заняты, — подумалось отстраненно. — Эффектный жест с поисками у пояса воображаемой шпаги пришелся бы сейчас очень кстати».

— Лутоня…

Я удивленно наблюдала за его дрожащими губами.

— Отложи экзамен. Я сделаю для тебя все, что ты захочешь. Присягну под любой ложью, которую ты собираешься преподнести ректору. Только не нужно рисковать. Время терпит, в следующем году…

У меня защемило сердце.

— Не кручинься, добрый молодец, со всеми бедами справимся.

Игорь грустно улыбнулся:

— Хорошо. Раз ты так решила, так тому и быть. Только пообещай мне, что на башню пойдешь без пары.

— Это еще почему? — Я и про башню-то слышала сейчас впервые.

— Потому что твой партнер выпьет весь твой ветер.

В словах молодого человека был смысл. Ветер, связующий и мятежный, мог питать любую другую стихию. И не всегда для этого требовалось согласие адепта.

— Спасибо за совет, — кивнула я. — Тебе тоже удачи, Игорь.

Он вздрогнул, услышав свое имя, и долго глядел мне вслед.

А потом я, наконец, добрела до своей комнаты.

— Умаялась? — приветствовала меня зазеркальная Иравари. — Да уж, нелегкий денек был. Твоя соседка усвистала магические способности увеличивать, так что ночевать вряд ли заявится.

— Мне все равно. — Я кулем свалилась на кровать поверх стеганого одеяла. — Мне бы еще завтрашний день как-то пережить, а дальше полегче будет.

— Ну-ну, — неопределенно то ли возразила, то ли согласилась подруга. — А маркиз не простой орешек оказался.

— А Игорь вообще ведьма… — почти засыпая, поддержала я беседу. — Что? Тебе удалось что-то выведать?

— А ты когда мантилью свою в чужом доме забывала, никаких коварных планов при этом не строила?

Я улыбнулась. Мантилья, конечно, была ни при чем, все дело было в гребне, которым она крепилась в прическе. Полированные серебряные вставки в этом украшении запросто могли служить вместо крошечных зеркал, а где зеркала, там моя подруга — демонесса Тонкого мира, девушка с зеркальным именем Иравари, не имела себе равных.

— Ну и кто он, — зевнув в ладошку, тряхнула я головой, — маркиз наш?

— Шпион. И на чистую воду его вывести непросто будет.

— Ты лицо его видела?

— Да.

— Тогда не вижу препятствий. И выведем, и заведем, и, если резво обернемся, еще и выгоду кое-какую от этого получим.

— Маленькая разбойница, — беззлобно ругнулась Иравари. — Ты себе остров надумала купить?

— Ага, Элорию, — поддержала я старую шутку и сменила тему: — А «Мать четырех ветров», которую маркиз заполучить хочет, это что?

Демоница с треском развернула веер.

— Я не успела изучить вопрос досконально, дай мне еще пару часов. Спокойной ночи.

Я так широко зевнула, что чудом не вывернула челюсть.

— Сладких снов… Думаешь, то, что он про моих родителей намекал…

— Лутоня, некоторые люди очень хорошо представляют себе струны, на которых можно сыграть: страсть, любовь, ненависть, пропавшие родственники — все идет в ход.

— А мне почему-то кажется…

Моя фраза повисла в пустоте. Иравари молниеносно исчезла, первой услышав скрип двери. В комнату серой тенью проскользнула Эмелина. И чтоб не стать благодарной слушательницей изложения запутанных сердечных дел доньи Гутьеррес, я притворилась спящей.

Глава 2, в которой являются потерянные супруги и повествуется о пользе зрелищ

Об императоре можно судить по тому, как танцуют во время его правления.

Китайская пословица

Скоморохова жена всегда весела.

Русская поговорка

Полдень. Колокол на башне Ветра огласил время дюжиной звонких ударов. Половина самого суматошного дня канула в Лету, и я надеялась, что все мои сегодняшние трепыхания были не зряшными. Большая часть экзамена была позади. Я бойко ответила на десяток заковыристых вопросов по магической истории, филигранно выписала все надиктованные учителем заклинания и, судя по тому, что по окончании руны на пергаменте мягко мерцали голубоватым светом, а не загорелись, ошибок не допустила.

— Ну, как дела? — поймал меня в коридоре Зигфрид.

Облачаться в форменную мантию сегодня огневик не стал. Поэтому в своем темно-синем колете выглядел как любой столичный кабальеро. Только руна огня, болтающаяся на длинной цепочке, выдавала магический статус барона фон Кляйнерманна.

— Со всеми заданиями справилась, — отрапортовала я с улыбкой. — Вот, результата жду.

— Может, мне стоит с твоими учителями переговорить?

— Была б охота ноги трудить! Я в себе уверена.

— А грустишь тогда отчего?

Я серьезно поглядела на друга.

— Зиг, вот у тебя бывает, что делаешь что-то, стараешься, жилы рвешь… А потом остановился на минуточку, дух перевести, и думаешь: «А какого лешего оно мне вообще сдалось?»

Огневик озадаченно потер переносицу кончиком пальца.

— Донья Лутеция позволит мне пригласить ее на прогулку в сад?

Я чинно присела в ответ и затрепетала ресницами.

— Вы заставляете меня краснеть, сударь…

От невинного кривляния грусть слегка померкла. Барон предложил мне руку, я покачала головой. В нашем двуличном университетском мирке прикосновения на людях не поощрялись. В конце концов, он — Зигфрид Кляйнерманн — преподаватель (хотя я, к примеру, ни разу не видела его за кафедрой), дипломированный маг и прочая, и прочая, и прочая. А я — нерадивая студентка с сомнительными манерами и постоянно прорывающимся просторечным говорком. Да и неприлично это, чтоб посторонний мужчина с девицей под руку прохаживался. Вот когда он, наконец, на своей Крессенсии женится, когда станет моим дядюшкой, тогда по-родственному…

— Что тебя так развеселило? Мы в этот момент как раз огибали заросший ряской пруд, поэтому я не ответила, сделав вид, что поскользнулась на влажных плитках дорожки.

— Желаешь прогуляться под кронами вековечных сосен или посетим беседку? — все же подхватил мой локоток галантный кавалер. — Выбирай.

— Беседка, — решила я после недолгого раздумья. — Полдень, самое время поддерживать местные традиции. Устроим сиесту.

Белоснежная мраморная ротонда возвышалась над обрывом, на самой окраине парка, и была местом часто посещаемым. Мной-то уж точно. Здесь было прохладно в самое жаркое пекло, соленый аромат близкого моря смешивался с терпким запахом сосновой смолы, а жизнь казалась легкой и приятной без зубрежки, сплетен и прочих прелестей моего теперешнего положения. А еще отсюда открывался восхитительный вид на бухту, на пенные барашки волн, над которыми в любую погоду носились полчища крикливых чаек, на зубчатые гребни утесов, на бескрайнюю, тянущуюся до самого горизонта водную гладь.

— Лутоня, — серьезно проговорил Зигфрид, усаживаясь на скамью, шпага глухо брякнула, соприкоснувшись с мрамором, — я должен задать тебе очень серьезный вопрос.

— Задавай. — Улыбаясь, я ловила губами соленые поцелуи ветра.

— Что тебя связывает с Мануэлем Изиидо?

Я, не открывая глаз, покачала головой:

— Зиг, мы же с тобой договаривались: в душу друг другу не лезть.

— Он довольно загадочный персонаж, — продолжал меж тем настойчивый огневик. — Молоденький дворянчик, чье состояние составляли поначалу лишь конь пегой масти да шляпа с пером, за год разбогател и приобрел кое-каких покровителей при дворе. Настолько разбогател, что вызвал интерес у руководства университета.

— И что? — Я, наконец, соизволила открыть глаза и посмотреть на собеседника со всей доступной строгостью. — Тебя родители не учили в чужой мошне деньги не считать?

— И знаешь, что любопытно? — Зигфрид не захотел втягиваться в перебранку. — Неожиданный взлет благородного кабальеро совпал с появлением в Кордобе некой юной особы…

— Зиг, — изобразила я недоумение, — со мной в наш достославный университет еще два десятка человек прибыло.

— Не юли! Тебя постоянно видят в трактире, комнату в котором снимает Изиидо, ты распоряжаешься огромными суммами денег, которыми, видимо, он тебя снабжает. Скажи мне, вы любовники? Поэтому ты отказалась от всех предложений инициации, поэтому ты не боишься сегодня взойти на башню?

Я вскочила со скамьи:

— Барон! Вы оскорбляете меня!

— И что? — ухмыльнулся огневик. — Ты потребуешь сатисфакции? Может быть, в Элории найдется хоть один мужчина, согласный вступиться за твою честь? Ах да, господин Изиидо, наверное, мог бы… Пошлем за ним?

Ёжкин кот! Да если бы сейчас при мне была шпага, даже не та, которая в плотной льняной обмотке хранится у меня под кроватью, а самая завалящая, уши барона уже украшали бы его же колет. Потому что как фехтует мэтр Кляйнерманн, я видела, и зрелище это на меня впечатления не произвело.

— Лутоня, — шепнул ветер, — Лутоня-а-а-а…

Значит, кто-то обо мне что-то говорит, и ветреный дружок спешит сообщить об этом. Потом я услыхала несколько обидных словечек, произнесенных шуршащим баритоном Игоря, а потом… Просто разревелась, бессильно опустившись на скамью.

— Не плачь, — обнял меня Зигфрид. — Прости, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть.

— Не хоте-эл, — всхлипнула я. — А сам…

— Девочка моя, я очень встревожен. Твои странные знакомства за стенами университета привлекают внимание очень влиятельных особ. Если бы ты помирилась с дедом, я мог бы быть спокоен за твое будущее. Клан Терра смог бы тебя защитить от всех невзгод.

— Клан Терра отрекся от моих родителей, когда им требовалась помощь. Они умерли из-за того, что дон Филиппе Алехандро отказал им в крове.

— Это тебе бабушка сказала? — Ты хочешь обвинить ее во лжи? — опять попыталась вскочить я.

Зигфрид мягко, но настойчиво меня удержал. Я прислонилась виском к его груди и закрыла глаза.

— Я понимаю, что там дело было темное. Война, моровое поветрие, голод. Я читала, тогда в Кордобе больше половины населения полегло, но он же мог помочь! Дед! Какой он мне дед? Так, дядька какой-то посторонний.

— Может, тебе стоило ему сначала наедине свои соображения изложить, а не на торжественном приеме в лицо плеваться?

— Если ты хочешь со мной окончательно поссориться, так и скажи.

Огневик не ответил, продолжая гладить меня по голове.

— Зиг, я же везде про своих родителей сведения искала — и расспрашивала, и Иравари кучу документов перерыла…

— Ну, как твоя демонесса умеет информацию добывать, я осведомлен. А также о качестве этой самой информации.

— Она, конечно, не идеальна, — согласилась я, — но архивы клана Терра уже, наверное, назубок знает.

— Поговори с дедом.

— Не обещаю.

— И второе: про Мануэля Изиидо забудь. Это очень неподходящее для тебя знакомство, неподходящее и опасное.

Я неожиданно зевнула. Все-таки послеобеденный сон неглупые люди придумали. Неплохо было бы сейчас часок-другой подремать. Конечно, если бы еще поесть перед этим получилось.

— Забуду, честно забуду. Через седмицу наверняка, а через две — как пить дать.

Нежиться в сильных мужских объятиях было приятно, я откинула голову, прислонившись затылком к шершавой ткани колета.

— Зиг, а ты знаешь что-нибудь про «Мать четырех ветров»?

— Это что еще такое? — сонно переспросил огневик. — Какое-то стихийное заклинание?

— Мне кажется, скорее, некий предмет, возможно — артефакт. В одном разговоре недавно всплыло, а я уточнить не успела.

— Хочешь, чтобы я расспросил ректора или посмотрел в тайном архиве?

— Ты меня очень этим обяжешь.

— Маленькая интриганка.

— Бесстыжий льстец…

Издали донеслись два колокольных удара, потом еще два.

— Мне пора, — прошептал Зигфрид. — С сожалением вынужден признать, драгоценная донья, что наша прогулка подходит к концу.

— Ты иди, мне еще хочется здесь побыть. — Я с неохотой высвободилась из его длинных рук. — Все равно еще часа два результатов дожидаться.

— Хочешь, я закажу для тебя в канцелярии разрешение на свободный вечер? В городе появился известный кукольник, и сегодня он будет выступать на площади Розы.

— Было бы неплохо, — оживилась я. — Куклы какие, перчаточные? Ну, их еще здесь буратини называют.

— Не интересовался такими тонкостями, — пожал плечами огневик. — Вот вечером и посмотрим. Договорились?

Я широко улыбнулась и кивнула, а потом долго провожала взглядом сутуловатую фигуру, неспешно спускающуюся с холма.

— …Кляйнерманн все так же норовит залезть под каждый каблук, попадающий в поле его слабого зрения.

Тягучая интонация, мед и сталь. Я резко развернулась, чтобы, как в пропасть, рухнуть в синюю глубину его глаз. Манящих, пугающих, родных, но таких холодных сейчас. Сказочный Кащей, мой разлюбезный фальшивый супруг — валашский господарь Влад по прозванию Дракон с безмятежным видом сидел на лавке, где только минуту назад я, обнявшись, беседовала с Зигфридом. Господарь выглядел свежим, будто только что выбрался из прохладной купели. На отросших ниже плеч волосах блестели капельки воды. И все так же остры были его скулы и причудливо изогнуты брови и тверды очертания губ, которые, я помнила, так приятно было целовать. Кружевная белая сорочка с широким воротом открывала ключицы, темные штаны заправлены в короткие мягкие сапоги. Ни плаща, ни шпаги, будто не в горячей Элории мы с ним повстречались, а на полонине, на горном пастбище, собрались овец выпасать.

Покраснела я отчаянно. Мне почему-то стало стыдно и за свои вольности с бароном, и за кокетство неуместное. А еще за то, что в последнюю нашу встречу с Владом я оставила его одного, беспомощного, беззащитного и… ох-хо-хонюшки!.. нагишом. А когда я в своих воспоминаниях дошла до того места, где я вот этого самого господаря без его ведома на себе женила, смерть мне показалась не слишком строгим наказанием.

— Ты… вы… Какими судьбами?

— О, это непростой вопрос, — улыбнулся господарь уголком губ; от его кривоватой усмешки веяло холодом. — Дороги судьбы извилисты и мне не подвластны. О них скорее можете поведать вы, сударыня.

Ах, значит, «сударыня»! Значит, с ходу меня тут никто прощать не собирается? Не очень-то и хотелось, ёжкин кот! Я вздернула подбородок.

— Не соблаговолите ли уточнить, князь?

А вот так! Чтоб не думал лишнего, чтоб неповадно… чтоб впредь…

А слезы все равно солоно булькают в гортани, и зрение затуманилось. Ох, беда с девкой, то есть со мной. И хорошо-то мне было как без господаря, тихо, а явился, как гром среди ясного неба, покой мне порушил.

— Макошь, плетельщица судеб, которая с некоторых пор приходится вам родственницей, дергает за ниточки. Уточните у нее.

— Всенепременно, — ответила я равнодушно. — Я, пожалуй, по-другому сформулирую вопрос…

Неужели Влад прав и бабушка принимает постоянное участие в моей судьбе? Сомнительно это. Мы же с ней и видимся очень редко, и все как-то урывками. Да и Макошь, она Макошь и есть. Сидит себе где-то далеко на кисельных берегах, в молочных реках свою дородную красоту рассматривает. А бабушка — в Мохнатовке — травками да заговорами селян пользует. А вдруг… Продолжать эту мысль было неприятно, у меня даже голова закружилась от дурного предчувствия.

— Что тебе надо, Влад? — устало спросила я и присела на лавку, теперь хоть не нужно было смотреть на него в упор.

— Редкое заклинание, древний артефакт, могучий маг, которого я, по твоему замыслу, должна найти и изничтожить?

Он фыркнул и осторожно взял мою руку ледяными пальцами.

— Мне очень жаль, птица-синица, но уже ничего не имеет значения.

— А у меня экзамен сегодня, — всхлипнула я. — И на башню скоро придется идти, на самую высокую в Кордобе. И, если верить слухам, еще и прыгать с нее принудят. А если я ветер не укрощу, если расшибусь насмерть? Ты хоть слезинку по мне уронишь? Или это тоже «не имеет значения»?

— Сегодня никто не поднимется на башню Ветра, никто…

В следующее мгновение господарь рассыпался мириадами брызг. На мозаичном полу беседки осталась только лужа, которая очень быстро подсыхала под жарким элорийским солнцем.

Четыре часа пополудни. От духоты не спасал даже ветреный поток, пущенный мною по кругу у самого потолка.

— Это не мог быть Дракон! — в тысячный раз повторяла Иравари, с тревогой наблюдающая за моими метаниями. — Ты просто очень хотела его увидеть, тебя разморило от жары.

— Ага. И я для потехи создала простецкого водяного голема!

— Скорее инкуба, — пожала плечами подруга. — Все потому, что женская сила в тебе бурлит. Послушалась бы меня тогда в Араде, сейчас была бы спокойна, как слон.

— Ты живых элефантов хоть видела? — сварливо спросила я. — А я видела, три седмицы тому лицедеи приезжали. Так вот…

Эмелина вошла без стука, заставив Иравари замереть в потешной позе и пятиться на цыпочках за пределы видимости. Донья Гутьеррес едва сдерживала возбуждение.

— Всем было велено собраться в общей зале!

— И ты потрудилась подняться по крутой лестнице только для того, чтоб это мне сообщить? Благодарю!

— Мне было не трудно, — шаловливо ответила ветреница. — Ректор решил поздравить нас с первым серьезным испытанием, и прислуга накрыла обед в комнатах, так что мы премило проводили время в соседнем крыле. Игорь передавал тебе…

Я сделала резкий шаг вперед. Эмелина взвизгнула и отскочила, так что я без помех смогла набросить шифоновое покрывало на зеркало.

— Так что Игорь? — спокойно обернулась я к соседке.

Та нервически вздрогнула и раскрыла веер. Ее пылающие щеки слегка подергивались, как при тике. Я, решив, что остудить эдакий пожар жалкими взмахами кружевного опахала дело безнадежное, изменила направление своей потолочной бури. Совсем другое дело! Правда, тик никуда не делся, а даже несколько усилился, а также поплыли черты лица, растянулся рот от уха до уха, пошла волнами шея, складываясь в некое подобие отвратительного жабо под подбородком. «Ёжкин кот! Я же сейчас ее надую!» — спохватилась я и щелкнула пальцами. Ветер с шепелявым хохотом исчез, видимо новая забава пришлась ему по вкусу. Представляю, сколько ни в чем не повинных прохожих подвергнется на улицах Кордобы подобной экзекуции.

— Так Игорь-то что? — повторила я вопрос. — Рассказывал в лицах, как я к нему в опочивальню этой ночью пробиралась?

Эмелина без сил рухнула на кровать.

— Может, еще подвязку какую демонстрировал? Мою, я уверена, что мою. И также уверена, что если я сейчас свой ящик с нижним бельем выверну, то одной точно недосчитаюсь!

— Лутеция, мне непонятна твоя агрессивность. Игорь достойный молодой человек, и, я уверена, даже если между вами и произошли те невообразимые вещи, о которых ты мне только что поведала, нас бы он в них посвящать не стал.

И тут мне стало стыдно. В который раз за день, между прочим.

— Извини, — покаянно произнесла я, присаживаясь рядышком с соседкой и протягивая ей кружевной носовичок. — Я последнее время сама не своя.

— Заметно, — надула губки Эмелина, но платок приняла. — Кстати, раз у нас спокойный диалог завязался, может, поделишься подробностями? Уж не ты ли виновница ужасного кровоподтека, украшающего скулу нашего коллеги?

Я растерянно пожала плечами. Кто кого разукрасил? Какого коллеги? Игоря? Так не я, точно. Мы когда прощались, он жив-здоров был. Разве что синяк от уха перетек, но это было бы чудо, магии недоступное. Да и поделом ему, ведьме романской, за те обидные слова, которые мне ветер донес.

— Ну, раз ты предпочитаешь отмалчиваться, — разочарованно хмыкнула соседка, — предлагаю отправиться к месту общего сбора.

И тут нас тряхнуло. Пол заходил ходуном, жалобно тренькнули оконные стекла.

— Я здесь побуду, — сообщила я из-под стола, когда толчки, коих я насчитала не меньше дюжины, утихли. — У меня, предположим… неодолимый приступ мигрени.

— И у меня! — Растрепанная головка доньи Гутьеррес показалась на мгновение и скрылась под моей кроватью.

Мы немного помолчали, оставаясь каждая в своем укрытии.

— Говорят, что, когда сильные трясения земли происходят, — решила поделиться я знаниями, — нужно не в помещениях отсиживаться, а на открытое место выбираться. Потому как тяжелые каменные строения при разрушении и придавить могут.

— А у нас первым делом якоря поднимают, — поддержала разговор Эмелина. — Большой прилив, который сразу за тряской идет, — штука для кораблей опасная.

Моя соседка была родом из Гесперии, славной как своими судами, так и свирепыми абордажными командами, эти самые суда пользующими.

— А ты кем собираешься стать, когда университет закончишь? — Я легла на живот и положила подбородок на сложенные руки. Теперь для того, чтобы вытащить меня из-под стола, понадобилась бы конная тяга. — Мне вот сегодня в голову пришло, что я о будущем даже не задумывалась.

— У меня все просто, — ответила Эмелина. — Семейное дело продолжу, батюшка ждет не дождется, когда к нему в команду настоящая мэтресса пожалует. Он так возрадовался, когда у меня дар открылся, что никаких денег на обучение не пожалел.

— Для тебя это завидная доля — всю жизнь для кого-то паруса надувать?

— Вам, сухопутным, не понять, — кажется, обиделась соседка. — Море — это больше чем жизнь, больше чем судьба…

В коридоре что-то грохнуло, кажется, свалилась потолочная балка. Я подбежала к двери и изо всех сил ее толкнула. Ёжкин кот!

— Есть кто живой?

Голос доносился из окна, и уже через мгновение в нашу комнату ввалился потрепанный Игорь.

Восемь. Вечер все того же бесконечного дня. Колокол на башне Ветра ничего такого не отбивал, а примерное время я уточнила у молоденького стражника, который с рвением первогодка проверял мои отпускные документы. Выбираться наружу официальным путем, а не таясь и путаясь в лабиринте сточных труб, было непривычно. Зиг не подвел — разрешение на прогулку за пределами Квадрилиума ждало меня в канцелярии. Со всеми полагающимися подписями и даже сургучной печатью, на коей символически изображались все четыре факультета, сиречь стихии. Огненная саламандра, припадающая к земле на фоне перевернутого треугольника, держала в лапе кубок, олицетворяющий воду, а жирный эллипс, в который заключалась картинка, был ветром. Ну, или вроде этого.

— Все в порядке, — с сожалением сообщил мне стражник. — Мэтресса Ягг, прошу вас.

Но, вопреки ожиданиям, дорогу мне не уступил, а продолжал смотреть с какой-то мальчишеской обидой. Я в сотый раз, пытаясь не трясти головой, расправила на плечах кружево новой мантильи и вопросительно приподняла брови.

— Говорят, университет с землей сровняло? — несмело вопросил вояка.

Ах, вот в чем дело! Я улыбнулась с облегчением. Мальчик торчит здесь, у западных ворот, и ему ничегошеньки не видно, что там, в самом сердце Квадрилиума, происходит.

— Тряхнуло знатно, — с готовностью ответила я. — Внутренние перекрытия в нескольких корпусах порушило, только уже почти все починили. Маги, знаешь ли, ценят комфорт.

— Говорят, студенты из окон так и сыпались, как перезрелые мандарины.

Я важно кивнула, борясь с желанием потереть ноющее плечо. Потому что перезревшие мандарины, плохо призывающие ветер, приземляются на брусчатую дорожку с некоторым членовредительством. А что нам еще оставалось делать? Смерти своей дожидаться или спасателей? Это теперь мне уже ясно, что лучше было бы переждать. Здоровее бы были. А тогда обуяло меня чувство, названное по имени одного грецкого бога, паника то есть, вот я и скомандовала — прыгать. Высоко, далеко, страшно. Эх, трем смертям не бывать, одной не миновать! Невероятно послушный и предупредительный Игорь мое начинание с готовностью поддержал и даже вытащил из-под кровати упирающуюся всеми конечностями донью Гутьеррес. Эмелина, когда сообразила, кто ее домогается, не преминула упасть в картинный обморок. И соизволила очнуться от него, когда мы втроем уже летели вниз. Как же она орала, ёжкин кот! Кажется, обрушение западной мансарды теперь на ее, Эмелининой, совести.

— А что говорят? Что послужило причиной?

Я важно пожала плечами. О причинах нам никто сообщить не удосужился.

— Будьте осторожны, донья Ягг, — наконец уступил мне дорогу служивый. — В Нижнем городе неспокойно.

Я чинно семенила к калитке, опять поправив мантилью. Черепаховый гребень, одолженный мне ставшей невероятно предупредительной Эмелиной, был воистину огромен. Опасения, что шея моя не выдержит и надломится под его тяжестью, были не лишены оснований. Но отказаться от столь неудобной обновки я никак не могла. Эмелина с такой гордостью рассказывала, как ее героический папаша охотился в восточных морях на плотоядную черепаху-людоеда, чей панцирь и послужил материалом для украшения, что обидеть соседку просто язык не повернулся. Вот теперь и приходится ходить очень-очень прямо, как будто я элорийская селянка, несущая на голове кувшин с вином, или, наоборот, северный олень, изнемогающий под тяжестью ветвистых рогов, или…

Звякнул засов на калитке за моей спиной. А времени-то у меня не особо много. Зигфрид уже ждет меня у башни Ветра, а у меня еще денежный интерес в Нижнем городе. Ну да ладно, барону придется немного поскучать без своей подруги. Я решительно сдернула с головы мантилью, вызвав недовольное шипение проходившей мимо почтенной матроны, и припустила в направлении гавани. Нижний город, таверна «Три танцующих свиньи». Мануэль Изиидо, я спешу к вам!

В трактире было душно и темно. После яркого закатного солнца мне пришлось долго моргать, пока глаза привыкали к перемене освещения.

— Что там, стоит Кордоба? — хрипло спросил трактирщик, выглядывая из-за стойки, будто рак-отшельник. — Или конец ей пришел?

— Стоит, и еще сто лет стоять будет! — громко ответила я, разгоняя царящий в пустом помещении сонный морок. — А у вас, как я погляжу, не густо сегодня с посетителями?

— Боятся. Как трясение закончилось, все по своим домам разбежались. Твой этот, недоучка, тоже сбежал, с рассветом.

— Мануэль? — недоверчиво подняла я брови. — Куда?

— А мне это неизвестно. — Трактирщик, кряхтя, выбрался из-за стойки. — Со вчерашнего дня его никто не видел. А может, и с позавчерашнего… И вообще, я к нему в няньки не нанимался.

Мне вспомнилось, что прозвище у хозяина неприятное — Плевок и сам он сейчас был похож на комок слизи — потный, жирный. И рожа его багровела самым неприятным образом.

— Это у тебя спрашивать надо, где твой милый друг обретается. И главное, в такой важный момент, когда маги в очередной раз что-то напутали, когда такой удачный переполох в городе случился…

Плевок колыхнул необъятным пузом, делая шаг ко мне. Я попятилась. Трактирщик, заметив мою растерянность, растянул лягушачий рот в гнусной ухмылке.

— А денежки-то он забрать не успел! Точно не успел, я бы заметил, почувствовал.

— Счастливо оставаться, — бодренько сообщила я, решив, что с меня хватит, и крутнулась на каблуках, с намерением выскочить за дверь.

Нос мой уткнулся в нагрудник из буйволовой кожи.

— Куда, птичка? — глумливо протянул обладатель доспеха. — Муэрто будет осторожен, он всегда осторожен с птичками вроде тебя.

Острие даги, опасно покачивающееся у моего лица, несколько противоречило ласковым словам. Где-то в глубине трактира возбужденно дышал Плевок, мне это совсем не нравилось. Муэрто? Бретер? Наемный убийца? Моей магии они не боятся, видимо, где-то активирован ограничивающий амулет. Да и ветер, если уж начистоту, не особо боевая стихия. Если бы можно было сейчас подхватить пару-тройку нитей силы и улететь к лешему из этого паучьего логова!

Правой руки соперника мне видно не было, скорее всего, в ней шпага, а это значит, что времени на раздумья у меня не осталось. Я отшатнулась, вызвав придушенный смешок трактирщика. Кошачьи глаза Муэрто недобро блеснули из-под шляпы, кинжал описал полукруг, чуть не чиркнув меня по носу. Я присела, выбрасывая руку вперед и вверх. Два острейших черепаховых зубца вошли в тело точно под край кожаного нагрудника. Убийца завизжал, как свинья под ножом мясника, я упала и едва успела откатиться от змеиного удара шпаги.

— Ты пыталась оскопить меня, тварь!

Что я могла на это ответить? «Простите, дяденька?» Так вроде не за что. Все как планировала, так и получилось. Надо будет посоветовать бретеру в следующий раз нагрудник подлиннее подбирать или защиту от ударов снизу освоить. Чего ж он визжит так, ёжкин кот?

В вершке от моей головы с хрустом разломился табурет. Это напомнил о своем существовании трактирщик. Я, даже не пытаясь подняться на ноги, бросилась к стойке. Под руку скользнула случайная нить ветра, и я дернула изо всех сил. По-совиному ухнуло в трубе, соперники мои на мгновение отвлеклись, я перекатилась под защиту столешницы. Уфф… Можно было перевести дух. По руке текло что-то липкое, я присмотрелась и брезгливо отбросила окровавленный гребень. Второй раз никто меня на расстояние удара не подпустит.

Муэрто корчился на полу. Плевок попытался зайти справа, я швырнула в него тарелку и с ужасом подумала, что прорываться надо было в другом направлении — к двери. Из-за толстой доски, за которой я оказалась, было бы здорово отбиваться огненными шарами или еще какими заклинаниями. А у меня из оружия только стопка не очень чистой посуды.

— Где деньги, девка? — шипел трактирщик.

— А вот они! Подавись! — звонко отвечала я, продолжая кидаться тарелками.

Блюдца были кособокими, деревянными, плохо отскобленными, но на точности попадания это никак не отражалось. Трактирщик дважды схлопотал по лоснящейся роже; увернулся, пополз, припадая к полу. Расстояние между нами неуклонно сокращалось. Я глубоко вздохнула, готовясь заорать во всю силу легких, и беззвучно выдохнула. Чего я так испугалась? Единственный в этой комнате боец ранен и опасности не представляет, гора жира, которая приближается ко мне, не вооружена даже кухонным ножом. Полноте, донья Ягг, пора бы уже научиться свои силы рассчитывать. Я уверенно пошла к лестнице, в комнате господина Изиидо у меня было еще небольшое дельце.

— Именем короля!

В трактир, недолго повозившись в узких дверях, ввалилась четверка городской стражи. Трактирщик посветлел лицом, из чего я сделала вывод, что блюстители порядка свои, прикормленные.

— Ваш постоялец Мануэль Изиидо, — сообщил капитан, одежда которого отличалась некоторым щегольством, — арестован. Соблаговолите сопроводить нас к нему.

Я рассеянно огляделась в поисках путей отступления, заметив мимоходом, что раненый Муэрто исчез, оставив после себя только бурое пятно на пыльном полу.

— Господин капитан, — лебезил тем временем Плевок, — нету вашего студентика, сбежал. И куда, вам не подскажу, но тут вот… подруженция… магичка…

Я бесстрашно встретила взгляд прозрачных глаз капитана.

— Донья?..

— Прошу! — Карманов в моем форменном платье предусмотрено не было, поэтому извлеченный из рукава пропуск был слегка измят.

— Я имею честь беседовать с доньей Лутецией Ягг? — почтительно снял шляпу капитан.

Я достала из другого рукава кусочек кружева (сколько у меня там еще всякого полезного припрятано, даже Царевне-лягушке не снилось) и набросила на голову прозрачную ткань. Девушке подобает скромность, тем более в такой щекотливой ситуации.

— Мэтр Кляйнерманн ожидает вас на площади. Прикажете сопроводить?

Капитан был долговяз и длиннорук, его залихватские усы от уха до уха, видимо являющиеся гордостью своего хозяина, хищно дрожали, пока я всесторонне обдумывала ответ. Вернуться сюда я успею и после… А Зигфрид-то, каков жук! Ожидает он меня! Стражу прислал!

Я отчаянно покраснела, борясь с досадой. Капитан в пятисотый, кажется, раз подкрутил усы.

— Да, конечно, сударь. Буду вам очень признательна…

Мое платье было замарано кровью, пылью, паутиной и прочим мусором, которым обычно можно замараться, если валяться на грязном трактирном полу. Из вечерних теней, красноватых отблесков пламени и всего, на что падал мой пытливый взор, я сплетала простенький морок, пока капитан наскоро отдавал распоряжения стражникам. Из покосившихся дверей трактира на брусчатую кордобскую мостовую ступила не забияка-драчунья Лутоня, а благородная студентка Лутеция Ягг — девушка скромная, опрятно одетая и втайне одержимая стремлением встретиться как можно быстрее с разлюбезным бароном фон Кляйнерманном и задать означенному барону… пару вопросов. Ах нет, просто задать.

Капитан, витиеватое представление которого я пропустила мимо ушей и имени поэтому не запомнила, пытался развлечь меня светской беседой. После разговора о погоде, в котором я принимала посильное участие в виде хмыканья и поддакивания, мой провожатый решил осведомиться у меня о послеполуденном происшествии.

— К сожалению, мне нечего вам поведать, сударь, — вежливо отвечала я. — Землетрясение для студентов стало такой же неожиданностью, как и для всех жителей Кордобы. По словам нашего почтенного ректора, мэтра Пеньяте, мы имеем дело с редким природным явлением.

— О, великолепная донья, — недоверчиво протянул вояка, — вы, видимо, недавно в Элории и не застали… Вот, помнится…

В другой раз я бы послушала местные сплетни с превеликим удовольствием. Мы неспешно обогнули стену, отделяющую Верхний город, и оказались на площади. Я замерла, прижав руки к груди. Башня Ветра кренилась по направлению к гавани, угрожающе нависая над фланирующей толпой. Кордобцы, видимо, привычные ко всяческого рода катаклизмам, воспринимали изменение архитектурного ансамбля с абсолютным спокойствием. Десяток рабочих суетились вокруг строения, укрепляя фундамент и устанавливая деревянные подпорки под покосившейся стеной. Отряд городской стражи безуспешно пытался отогнать любопытных, а также растащить дерущихся за лучшее место для мольберта площадных художников. Да, мой странно явившийся супруг оказался прав, на башню Ветра сегодня никто не поднимется, а может, и не только сегодня…

— Лутоня! — радостный возглас Зигфрида вырвал меня из оцепенения. — Лутоня-а-а!

Капитан изящно поклонился.

— О великолепнейшая донья Ягг, моя миссия подошла к концу. Вот ваш учитель.

— Да, благодарю, — рассеянно отвечала я, наблюдая, как через площадь, с грацией кузнечика-переростка, к нам спешит барон.

— Если когда-нибудь да пребудет с вами навеки сила Источника, благородной донье понадобится моя помощь, вы сможете осведомиться обо мне в казармах. Капитан Альфонсо ди Сааведра всегда к вашим услугам.

Я поблагодарила уже искренне. Уж не знаю, чем приглянулась я бравому вояке, но обещание его я оценила высоко. Не принято в Элории просто так подобными словами разбрасываться. Упоминание Источника придавало вежливой формулировке оттенок магической клятвы. А с магией у нас не шутят.

Капитан еще раз кивнул на прощанье и пошел прочь. Я нацепила на лицо самое строгое выражение:

— Соблаговолите объясниться, мэтр Кляйнерманн!

Серые глаза воровато забегали.

— И в чем я на этот раз провинился?

Я сдвинула брови.

— Давайте вместе подумаем над этим вселенским вопросом. Может быть, в том, что отправили по моему следу отряд стражи? Или в том, что шпионите за мной? Или, может, все дело в недоверии, которого я вовсе не достойна?

Пока я произносила свою гневную тираду, посетила меня некая простецкая мысль: «А какого… То есть по какому праву я тут ноздри раздуваю? Зигфрид мне вообще кто? Кум, брат, сват? То есть родственник или опекун? Нет! Он мой друг, пожалуй, единственный в этом мире. Так почему я, требуя доверия с его стороны, сама ему не доверяю?»

Размышления эти меня несколько отрезвили, поэтому я смолкла буквально на полуслове.

— Я по своим делам посещал некое официальное заведение, которое по счастливой случайности находится около казарм, — разбил неожиданно повисшую тишину огневик, — и попросил капитана ди Сааведра, если он во время выполнения своей миссии встретит мою подругу, которой было строго запрещено посещать подозрительные места Нижнего города…

Запрещено мне было! Кажется, я слишком быстро кое-кого простила! Заведения он посещал! А что там у нас около казарм? Тюрьма да дом веселый. А в доме том веселом обитают развеселые девицы, холеные да нарядные. Мне-то до вкусов Зигфрида дела нет. Просто интересно, Крессенсия его разлюбезная как на эти «официальные визиты» посмотрит, если прознает?

Я фыркнула. Зигфрид строго посмотрел на меня:

— Зачем ты отправилась к Мануэлю? Предупредить его об опасности?

— Давай договоримся: ты не спрашиваешь меня зачем, а я не интересуюсь, как называется заведение, которое ты посещал.

Судя по быстро последовавшему согласию, мои подозрения оснований были отнюдь не лишены.

— Ну что, желаешь посмотреть представление? — подал мне руку огневик.

— Еще бы!

Ничем не закрепленное кружево поминутно сползало с головы, я завязала его под подбородком на манер деревенского плата. Мне Эмелина как-то рассказывала, что мантильи ввел в обиход прадедушка теперешнего нашего величества. И сперва их должны были носить те самые девы гулящие — ну, чтоб их сразу заметно было. Но кружева были так прелестны, что столичные модницы одна за другой, презрев приличия, начали их пользовать. Сейчас уже ни одна благонравная дама с непокрытой головой на улицу не выйдет. Такая вот победа моды над мужским произволом.

— Ты о чем задумалась, девочка? — Зигфрид настойчиво сжал мой локоть.

Я осмотрелась. Пока в голове моей сновали необременительные размышления, мы с огневиком покинули площадь Ветра, и теперь нас кружило в вязи узких улочек.

— Куда мы идем?

— На площадь Розы. Комедианты обосновались там. Им разрешено давать представление даже в дни корриды, разумеется, до или после оной.

Мне показалось, что порыв ветра донес далекий гомон толпы.

— Мы не опоздаем? Давай поспешим!

Зигфрид послушно прибавил шаг.

Капитан Альфонсо ди Сааведра никогда не делал того, чего ожидали от него окружающие. Вот и сейчас вместо того, чтобы вернуться в таверну, где его подчиненные делали обыск в соответствии с полученными от начальства указаниями, или отправиться прямиком в казармы, чтоб скоротать остаток вечера за чаркой доброго вина и игрой в кости, капитан миновал два квартала от площади Ветра и обошел казармы с другой стороны. Навстречу ему двигалась небольшая компания. Четверо — двое мужчин, две женщины. Кавалеры, уже нетвердо державшиеся на ногах от выпитого, были при шпагах, дамы, от орлиных взоров которых состояние спутников укрыться не могло, при веерах. Капитан, узнавший обеих женщин, почтительно поднес руку к шляпе. С той преувеличенной почтительностью, которую можно было счесть оскорбительной насмешкой. Ибо о профессии встреченных дам ди Сааведра был осведомлен не понаслышке. Один из кавалеров потянулся к оружию, дабы призвать наглеца к ответу.

— Альфонсито! — всплеснула руками одна из жриц ночи. — Вы к нам? Как жаль, но сегодня я занята. — О, Розита, как приятна мне ваша жалость. Но, к счастью, я направляюсь в некое заведение по соседству.

Многозначительный взгляд прозрачных глаз капитана пригвоздил к месту кабальеро, так и не успевшего обнажить оружие.

— Веселой ночи, господа, — коротко поклонился капитан.

Розита проводила его прямую спину мечтательным взглядом.

Здесь дудели в дудки, здесь колотили в барабаны, и крошечные медные тарелочки, ударяясь одна о другую, разносили по площади свой пронзительный звон. А трещотки-то, трещотки! Их было так много, что площадь тарахтела, как тележка старьевщика, как тысячи таких телег. И пахло праздником — печеными каштанами, молодым вином, рыбой, жженым сахаром. А в глазах рябило от многоцветья мельтешащих огней. В центре толпы возвышался матерчатый купол.

— Приятно видеть, как алеют твои щеки, — сообщил Зигфрид, прокладывая нам путь. — Надо почаще выводить тебя в свет.

Я неловко оступилась, мимоходом подумав, что морок следует подновить, ибо сквозь румянец наверняка проступают уже пятна грязи.

Представления я любила. С самого детства, когда впервые увидела на деревенской ярмарке заезжих скоморохов. Писклявый четырехпалый Петрушка, помнится, веселил народ в Мохнатовке скабрезными шуточками. То, что я большую часть их по малолетству не понимала, нисколько не мешало получению удовольствия. И соперники у кукольного молодца были самые потешные — толстопузые бояре, жрецы, носатые романцы с кольцами в деревянных ушах. Эх, время-времечко!..

Мы с бароном протиснулись к настилу, на котором стоял матерчатый шатер. «Сцена», — вспомнила я слово из одного мертвого языка.

— Тебе хорошо видно? — обернулся предупредительный Зигфрид.

Я только кивнула в ответ, опасаясь пропустить хоть что-то из представления. Перед занавесью притопывала и хлопала в ладоши изящная танцовщица. В свете факелов ее длинные волосы отсвечивали синим, а лицо прикрывала черная кружевная полумаска. Я невольно залюбовалась ею.

— Бромиста! — вдруг крикнула девушка, воздев руки. — Бромиста! Бромиста!

Толпа подхватила четкий ритм.

— Бро-мис-та! Бромиста! — вопила я вместе со всеми и также притопывала в чудном ломаном ритме. — Бро!..

Занавесь распахнулась. Деревянная кукла, почти в человеческий рост, появилась под звон тарелок.

— А вот и я! — Писклявый Петрушечный голосок перекрикивал толпу. — Я, великий Бромиста, весельчак и балагур, опять с вами!

Освещение изменилось; факельщики поднесли огонь к полированным медным щитам, и волна мягкого света затопила сцену. Танцовщица изогнулась, ринулась вперед, и юбка пеной алых кружев метнулась за ней. Теперь на помосте было две фигуры — воплощение жаркого огня и нескладный деревянный человечек, этого огня нисколько не боящийся.

— Ты этого ожидала? — переспросил Зигфрид. — Это буратини?

— Лучше, — ответила я. — Это марионетка. И насколько я могу судить, ее кукловодталантлив, как сам бог театра.

А представление между тем набирало обороты. Юная синеволосая донья умело изображала внезапно вспыхнувшую страсть, игрушечный партнер отвечал ей взаимностью. Они станцевали милый пасторальный танец, по ходу дела объясняя публике, что деревянный Бромиста работает пастухом и намалеванные на заднике толстенькие овечки являются его стадом.

Я пыталась высмотреть нити, за которые дергает невидимый кукловод. Ночное зрение, обычное, опять ночное… Безуспешно. Мне захотелось познакомиться с человеком, который так продуманно расставил осветителей.

Идиллия не могла продолжаться долго, ей помешали. Зло приняло обличье подлого герцога, местного помещика, у которого красотка служила горничной. Антагонист скорее был персонажем комическим, но, когда он явился из тьмы кулис, путаясь в длиннейшей бороде и приволакивая ногу, мое сердце тревожно забилось. Герцог тоже был в черной полумаске, оставляющей открытой нижнюю часть лица.

— Кто посмел? Накажу! Не пощажу! — Подведенные кармином толстые губы злодея будто жили своей собственной жизнью, а голос был гулким, как из бочки. И каким-то смутно знакомым.

Я поежилась.

Девушку разлучили с безутешным пастушком. Герцог кликнул двух стражников, которые немедленно появились под бряцанье оружия. Бромиста горестно стенал: «Сильвестрис! Любовь моя!» Гитара плакала вместе с ним, и так же всхлипывали многочисленные зрители. Да чего уж там, у меня самой в горле стало солоно. Пронзительный гитарный аккорд, падающий занавес… Я украдкой вытерла глаза.

— После перерыва они продолжат, — приобнял меня за плечи Зигфрид. — Тебе понравилось?

— Очень. Я никогда ничего подобного не видела. Хочу заплатить за удовольствие. Одолжишь пару монеток?

— Мой тощий кошелек к твоим услугам, — галантно ответил барон. — Сейчас вынесут блюдо для сбора денег, и мы…

Я поблагодарила кавалера кивком и дернулась, ощутив влажное прикосновение к щиколотке. Снизу на меня скорбно смотрели карие собачьи глаза.

— Парус? — недоверчиво прошептала я, наклонившись. — Хороший песик…

В ноздри ударил запах достойной собачьей старости.

— Это ведь ты был? Там, за ширмой?

Он ответил еще более скорбным взглядом. Видимо, моя непонятливость доставляла ему мучительное неудобство.

У меня в голове будто провернулись шестеренки диковинного механизма. Студентку Квадрилиума пытались нанять лицедеи? Да я готова съесть длинную бороду потешного злодея, если это не он беседовал со мной, спрятав лицо под длинноносой маской. Я радостно обернулась к Зигфриду, чтобы поделиться своим открытием и заодно пересказать историю своих ночных похождений. Но кавалер был занят денежными делами. Он доставал монетки из потертого кошеля. В кожаном раструбе на мгновение показалась нить блестящих бус. И я умилилась, представив, как вечером барон будет дарить украшение своей даме сердца. Манерную Крессенсию я недолюбливала, но ведь главное, чтобы Зигфрид был с ней счастлив. В свои почти двадцать лет я понимала, что нам, женщинам, мужских пристрастий не понять.

Опять настойчивое влажное прикосновение. Пес дважды повел лобастой головой и затрусил прочь. Я колебалась. Меня явно куда-то приглашали, и явно одну, без спутника.

— Зиг, мне нужно отлучиться.

— Позволено ли мне будет узнать куда?

«На кудыкину гору!» — раздраженно подумала я, но ответила лишь удивленным взглядом.

— После захода солнца девушке опасно находиться за стенами Квадрилиума без сопровождения.

— Это ты мне сейчас какую-то инструкцию зачитываешь? Девушки бывают разными, и некоторые более опасны для ночного города, чем город для них.

— Ты думаешь, Мануэль Изиидо избежал ареста и ждет тебя в условленном месте? — проявил Кляйнерманн чудеса смекалки. — Тогда я провожу тебя. Мне не терпится познакомиться с этим кабальеро.

Я звонко рассмеялась.

— Да нигде он меня не ждет! И, если хочешь знать, ты — последний человек, которому я хотела бы представить этого разбойника.

— Так ты признаешь, что он преступник?

— Зачем такие жестокие слова, мой господин? — Если бы у меня был веер, я бы сейчас с большим удовольствием шаловливо отхлестала барона по хитрому носу. — Бедный провинциал слегка нечист на руку, но кто из нас без греха, в это неспокойное время, когда налоги короны так велики, а прибыли от земель ничтожны?

— Очень правильные слова, донья, — поддержал меня некий господин, стоящий неподалеку. — В тяжелое время живем. Не живем, а выживаем…

Зигфрид одарил говорившего остекленевшим взглядом и взял меня под руку.

— Мы возвращаемся в университет!

— Я хотела досмотреть представление, — хныкала я, пока мы пробирались сквозь толпу. — Да я бы вернулась быстро…

— Твой сын спрашивает, где папа! — вдруг преградила нам путь статная красавица, ее черные глаза метали молнии, грудь гневно вздымалась.

— К-какой сын? — слегка заикаясь, спросил Зигфрид.

— Все трое! — Незнакомка заговорщицки мне подмигнула и схватила барона за руку. — Дочери тоже по тебе тоскуют…

Я юркнула за чужие спины и пошла прочь, ведомая умной псиной по кличке Парус. Синеволосая танцовщица продолжала стенать, вызывая смех зрителей. Розыгрыш был похож на заранее подготовленный, и мне подумалось, что красотка каждый вечер высматривает себе в толпе жертву побезобиднее, чтобы всласть над ней покуражиться. Зигфрид, кажется, пока не сообразил, что над ним дурачатся. Он растерянно крутил головой, беззвучно по-лягушачьи открывал рот и представлял собой ожившую картину под названием «Простак обыкновенный».

Дощатый помост охраняли вооруженные стражники в блестящих гребенчатых шлемах и медных нагрудниках, на которых я с удивлением заметила отчеканенные шестиконечные звезды. Доксов знак? Не может быть! Никогда не слышала, чтоб многомудрые создатели големов разменивались на легкомысленные площадные развлечения. Да и обитают они далековато от наших пенатов. От любопытства у меня даже кончик носа зачесался. Пес подождал, обернувшись, и потрусил прямо на алебарды. Я вздрогнула, когда острие коснулось моей груди и прошло насквозь, будто не встречая сопротивления. Простенькая личина, наброшенная в трактире, лопнула, как мыльный пузырь в детской ладошке. Я рассмеялась; славное колдовство — не стихийное, Источник мороки не питает. Давным-давно, еще когда моим образованием занималась бабуля, я изучила несколько доксовых заклинаний, но такого среди них не припомню. Это из чего они мороков тут наплели? Я почесала нос.

Пахло деревянной стружкой, псиной, благородными притираниями. Ароматическая какофония казалась вполне уместной, но чихнула я знатно, так что искры из глаз посыпались.

— Будьте здравы, тетенька, — раздался из темноты низкий голос. — Вот и свиделись.

— Ваня, нельзя же так неожиданно. Она сомлеет сейчас с испугу…

Бромиста, деревянная марионетка, звезда кордобской сцены, говорил сейчас на рутенском. И в обморок я упала именно поэтому, а не от ужаса, — к сожалению, не успев ничего никому объяснить.

Капитан Альфонсо ди Сааведра спускался по винтовой лестнице, казалось, в самую преисподнюю. «Мой личный ледяной ад», — усмехнулся про себя капитан, запахивая плащ поплотнее. Не ощущать на бедре тяжести шпаги было непривычно. Но оружие пришлось оставить наверху, все оружие — два клинка, трехгранный кинжал, не раз выручавший его в ближнем бою, комплект метательных ножей, плоских, утяжеленных. Ситуация того требовала, и Альфонсо подчинился. Здание тюрьмы сегодняшней ночью было всего лишь прикрытием, одним из таинственных врат, местоположение которых постоянно менялось. Спуск закончился, капитан снял со стены чадящий факел и уверенно пошел по коридору. За его спиной легким пеплом осыпалась лестница, истаивая пролет за пролетом. Малый элорийский совет для соблюдения тайны мог позволить себе и не такое колдовство.

— Сильвестрис обещала держать шваба при себе, сколько потребуется, — вещал писклявый голосок. — Давай уж нашей девице солей каких нюхательных поднесем, чтоб в себя пришла. А то ничегошеньки не успеем. Мне, между прочим, еще вторую акту отыгрывать, а еще в образ войти, реплики повторить, горло яичным желтком смазать для благозвучности пения.

— Тебя, дядюшка, чем не смазывай, все равно как тележное колесо скрипишь, — добродушно отвечал Ваня. — Лутоня у нас крепенькая, сейчас оклемается. А ты заметил, как она заневестилась? Раскрасавица стала.

— Да ты меня рассказами про ее прелести неземные скоро в гроб вгонишь! Как увидал ее вчера, гак и трещишь без умолку! Окстись, Ваня, не в коня корм. Если ее маркиз в оборот взял…

— Что мы, все вместе на этого супостата управы не сыщем, тем более теперь, когда Лутонюшку встретили? А может, давай я надежным дедовским методом красавицу оживлю? Поцелуем то есть…

Я протестующе заорала и резко села, напомнив себе тех умертвий, которых нам показывал мэтр Франкенштайн в качестве иллюстрации к уроку магической некромантии. В чувства пришла, называется. Вроде все на месте — слух, зрение, обоняние, осязание, вкус. (Во рту было, кстати, противно.) Покряхтывая, как столетняя старуха, посмотрела на Бромисту, отыскивая в раскрашенном кукольном лице черты склочного разбойничьего атамана Колобка, махнула дрожащей рукой и перевела гневный взор на покрасневшего Ваню. За два года, что мы не виделись, парень еще шире раздался в плечах (хотя, казалось, дальше некуда) и возмужал. На подбородке курчавилась русая поросль, а в голубых глазах, некогда выражавших лишь добродушие, явственно проглядывала хитринка.

— И вам не хворать, добры молодцы! — саркастически поприветствовала я честную компанию. — Какими, так сказать, судьбами в наши Палестины?

На слове «Палестины», которое я ввернула для пущего эффекту, оба оглоеда переглянулись.

— Лутонюшка, девица красная, ты-то как поживаешь? — проскрипел Колоб. — Все, как мечталось, содеялось? Стала владычицей ветра?

— А вот разговор переводить не надо, — лилейно пожурила я с той самой ласковостью, которая способна на лету мух бить. — Не стала, дядюшка, и не моя в том вина, много времени впустую потратилось. Вы же меня в трудный момент колдунам на растерзание бросили.

Деревянные куклы не могут краснеть, даже если в их скрипучем нутре скрывается големская сущность сказочного рутенского Колобка, но я готова была поклясться, что бывшему атаману очень стыдно.

— Плохо дядюшке было, иструхлявился он весь, — попытался оправдаться Ванечка. — Мы как рассудили…

— Вы рассудили, что сбежать будет проще, что я одна со всеми закавыками справлюсь? Что заказ для валашского князя выполню и без помощи обойдусь, если хинская лисица нападет?

Ваня растерянно кивнул, глядя на меня с ребяческим вожделением, которое мне все меньше и меньше нравилось.

— Так мы же добрались до них, до палестин то есть, — с гордостью сообщил недоросль. — У доксов в гостях побывали. Скажи, дядюшка?

— Мне же кудель-мудель принять пора для голоса. — Марионетка, поскрипывая суставами, попыталась отступить в темноту. — Швабское средство, верное. Яичный желток с сахаром взбить надобно…

— Стоять! — припечатала я. — Пока вы мне все не объясните, никто с места не сдвинется. А захотите обмануть или умолчать чего, я стражников кликну, не ваших — морочных, а настоящих кордобских гвардейцев, у меня даже капитан знакомый есть.

Разбойнички опять переглянулись.

— Не мастак я рассказывать, — пожал саженными плечами Ванечка. — Хочешь, покажу?

— Это как?

Увалень придвинулся, протянув ручищи к моему лицу.

— Колдовство одно освоил, иноземное.

— Целоваться полезешь — в ухо заеду, — на всякий случай предупредила я. — Или на дуэль вызову. Знаешь, как я на шпагах дерусь?

— Знаю, — кивнул Ваня. — Я про тебя много в Квадрилиуме расспрашивал. Почитай, весь день там провел.

— Он твоего романина чуть не укокошил, — наябедничал Колоб. — Прям в щепы!

— К-какого романина? — сладко ухнуло сердце.

— Рыжего, не помню, как зовут. Он про тебя скверности говорил, ну я по-мужски дело разрешил, без железок глупых. Рыжий сказывал, охранять тебя будет, пылинки сдувать и, если беда какая с тобой приключится, весточку мне с ветром отправит.

«Так вот кто Игоря разукрасил, — разочарованно думала я. — Мечталось-то вовсе о другом защитнике. Значит, права Иравари, сама себе встречу с Владом придумала. Умом девка повредилась, не иначе от неудовлетворенности любовной. Вот ведь глупость какая!»

— Колдуй давай, — устало разрешила я. — Показывай, что с вами, шалопаями, приключилось.

Огромные пальцы обхватили мое лицо, прикрыв глаза и слегка защемив нос. Я от неожиданности дернулась, пытаясь стукнуть обидчика побольнее, а потом замерла, размеренно дыша ртом. Магия Ванечки была мне незнакома, и была она такой яркой, такой пронзительно-прекрасной, что из-под шершавых ладоней здоровяка градом катились мои счастливые слезы. Это были картинки, полные цвета, запаха, звука. И они… двигались, как будто сама я, бестелесная, наблюдала за событиями, происходившими полтора года назад.

…Древнюю Рушалу укутывал ночной мрак. Скрылись во тьме от усталого путника знаменитые висячие мосты, золоченые крыши храмов, выбеленный мрамор ступеней. Двугорбый ездовой верблюд устал не меньше своего хозяина, но упорно переставлял ноги, влекомый только ему понятными верблюжьими инстинктами. Остановившись у крытой колоннады, животное опустилось на землю, поджав под себя колени. Всадник грузно спешился.

— Это ли дом досточтимого докса Шамуила? — громко проговорил он, стараясь не делать резких движений, разумно опасаясь, что в кромешной тьме, подступающей со всех сторон, запросто может прятаться с десяток лучников или вооруженных кинжалами слуг.

Пение цикад смолкло.

— По какой надобности потревожен покой учителя? — отозвалась темнота надтреснутым старческим голосом.

— Я пришел с миром. У меня нет оружия. — Посетитель медленно поднял руки над головой. — Мне нужно поговорить с мастером…

Раздался щелчок. Желтоватый огонек масляного светильника выхватил из тьмы длинноносое лицо слуги.

— Учитель сказал — гость, пришедший на закате, будет знать, что предъявить стражу.

— Покажи им меня, Ванечка…

Человек распахнул полы плаща, под ним, в сложной ременной конструкции, болтался почти бесформенный ком.

— Это мой родственник, — твердо проговорил пришелец. — Он голем, и ему нужна помощь.

— Учитель примет вас, — кивнул слуга. — Идемте за мной…

Ванечка убрал руки от моего лица.

— Вот так мы и познакомились с доксом Шамуилом — мастером големов.

— И он перенес сущность Колобка в ростовую куклу? Зачем?

— Он сказал, что с хлебом работать не приучен, — грустно ответил Бромиста. — Сказал, дедушка мой самородком был, гением. Что если бы какие записи магические у меня от родителей сохранились, доке мог бы попробовать. Ага, записи… По сусекам родитель помел, по углам наскреб, а грамоты-то как раз и не разумел. Но оно и к лучшему — так у меня хотя бы руки-ноги есть.

— А в лицедеи вас определили для какой надобности?

Ваня оторвался от удивленного рассматривания своих ладоней.

— Должники мы, по гроб жизни обязанные. Доксы ничего просто так не делают — не простое у них колдовство, не дешевое. Кроме дядюшкиного лечения они еще во мне способности открыли, не очень полезные, но приятные, сама видишь. Пришлось к маркизу в кабалу идти, отрабатывать по мере сил. Ты полынью пахнешь…

— И велика ли прибыль? — резковато спросила я. Очарованный дурачок вызывал во мне тревогу; насколько легче было, когда он меня «тетенька» называл, и о нежных чувствах и речи не было. — Неужто дождь золотодублонный на кукольников сыплется?

Бромиста резко шагнул к Ванечке, скрипнув суставами, и отвесил недорослю подзатыльник.

— Ну давай дальше признавайся! Я тебе говорил, не нужно нам раскрываться, говорил, стыда не оберемся?

Тот потянулся к затылку:

— Так мы и не лицедеи вовсе, Лутонюшка. Шпионы мы, для доксового синода тайны вынюхиваем. Вот «Мать четырех ветров» послали разыскать. Маркиз говорит, доставим это чудо чудное, куда велено, нам все долги скостят.

У меня холодно заломило в затылке.

— «Мать четырех ветров» — это что?

Я спрашивала очень осторожно. Информация так часто ускользала от меня, что я опасалась спугнуть ее и на этот раз.

Ваня пожал саженными плечищами.

— Ну, так Источник новый, я так разумею, старый-то иссяк…

— А врешь ты, племянничек, и не краснеешь. Все с ним хорошо, с Источником то есть. Я же нити силы вижу — у тебя на макушке уже целый колтун из них, а еще в храме была седмицу тому назад.

— А видала ли ты когда-нибудь, как речка в великую сушь пересыхает? Не вдруг ведь дело делается. Сначала воды становится все меньше и меньше, а которая остается, зарастает ряской и илом, а потом потихоньку, полегоньку… Думаешь, почему Кордобу сегодня тряхнуло? Как вам, студентам, катаклизьму эту начальство пояснило?

— Подземные толчки, вызванные сдвигом гранитных плит.

— Нет здесь гранита, — проскрипел Бромиста. — Весь остров ходами подземными изрыт, значит, порода мягкая.

Пререкаться я не стала, вечером с Иравари посоветуюсь. Тем более что, судя по доносящемуся сюда гомону толпы, настало время продолжать представление и разговор пора было сворачивать.

— Спасибо за познавательную беседу, — поднялась я. — Меня ждет кавалер, который, я надеюсь, уже вырвался из цепких ручек вашей подельницы.

— Да, Сильвестрис свое дело знает, обещала барона придержать, сколько понадобится, — улыбнулся Ваня. — Так ты поможешь нам?

— С огромным удовольствием. — Я отряхнула жесткую юбку и плавно перешла на элорийский. — Но, к сожалению, возможности скромной студентки Квадрилиума не позволяют ей ввязываться в шпионские авантюры.

— Лутоня! — ахнул Бромиста. — А как же наша дружба?

— Как вовремя вы, господа, о дружбе вспомнили, — вздернула я подбородок. — О такой удобной, такой односторонней. Наивная деревенская простушка, которую вы бросили, тоже уповала на дружбу. Всего доброго, кабальеро! Надеюсь, те медяки, которые я оставлю за представление, приблизят светлый миг вашей свободы.

Я резко развернулась на каблуках, ощутив напряженной спиной движение увальня. В следующее мгновение я намеревалась присесть, увернувшись, и ударить противника по колену.

— Не надо, Ванечка, пусть уходит, — рассудительно сказал Бромиста. — Ей подумать надо, охолонуть. Мы же, правда, не по совести с ней поступили… Лутоня, если передумаешь, приходи. Мы каждый вечер здесь представление даем. А с маркизом поаккуратней — гадкий он человечек. Если узнает, что мы с тобой знакомы — никому не поздоровится. И хитрый очень, если прознает какие болевые точки…

— Чем он вас держит? — Я все-таки не выдержала и испортила свой величественный уход. — Магия, угрозы?

— Долговые расписки.

— Он колдун?

— Если и колдун, то не стихийник. Но мужик очень непростой, в своем деле лучший. Совет ему доверяет.

Я даже не кивнула, ныряя за деревянную панель. Слова бывшего атамана повисли в воздухе.

Глава 3, в которой поверяются сердечные тайны, плетутся интриги и мороки, а также происходят неожиданные встречи

Eine Stunde Schlaf vor Mitternacht ist besser als zwei danach.

(Один час сна до полуночи — лучше двух после).

Немецкая пословица

Вышла царица из-под полицы:

«Где наш царь Кесарь?

Он придет к нам в полночь ночевать?»

Русская загадка. Ответ: мышь и кот

— Ты спать-то сегодня собираешься? — недовольно спросила Иравари, уже битый час наблюдавшая за моими метаниями.

Эмелина опять с кем-то «возжигала огонь страсти», что, впрочем, было очень кстати, так как комната была в нашем с демоницей распоряжении. Если бы моя соседка обладала менее горячим темпераментом, мне давно пришлось бы съехать.

— На том свете отоспимся, — огрызнулась я. — Пока не придумаю, куда этого маркиза определить, не будет мне покоя. Слишком много игроков у нас в партии заявлено. Я только-только разбираться начала, тут — бах! — шпионы.

— Это и есть настоящая жизнь. А ты что думала, все просто получится — ты ход, противник ход, и отбой посчитали?

Тут не один десяток лет каша заваривалась, и почему ты вдруг решила, что сможешь ее в одиночку разгрести.

— Твои кулинарно-игровые аллюзии слишком прозрачны.

— А ты свой словарный запас для дворцовых интриг побереги, нечего на мне искусство риторики оттачивать, — надулась Иравари. — Я тебя сразу предупреждала: не для юной девы задача.

— То, что не для девы, Мануэль на себя взял.

— Скоро никакие мороки не помогут, — не уходила от темы Иравари. — Все заметят и синяки твои под глазами, и щеки впалые. Совсем себя не щадишь.

— Мне красота ни к чему, — просто ответила я. — Люди прочь с криками ужаса не бегут — и слава богам.

Я подошла к зеркалу и пальцем провела по его поверхности. Картинка с Иравари съежилась и забилась в уголок, а я смогла изучить свое отражение. Странно, когда я еще девчонкой была, бабушка чего только не делала, чтоб «красоту мою от глаз чужих сокрыть». Слишком моя внешность не вязалась с образом деревенской простушки. Теперь пришло время о другом заботиться — чтоб никто следов моих еженощных бдений не заметил. И чего Иравари ругается? Ну да, бледненькая и с лица спала, отчего глаза кажутся еще больше, ключицы торчат. Но это не от недосыпу, а от того, что ем мало. А ем мало потому, что времени на трапезы особо нет…

— Я тебя Зигфриду сдам, — вдруг пискнула из своего уголка демоница. — Ты меня с ним знакомила когда-то, значит, я ему без проблем являться могу. — Все ему расскажу: и про то, что ты с собой делаешь, и в какую авантюру ввязалась.

— Только попробуй! — Я сделала раздраженный пасс, Иравари опять появилась в полный рост. — К тому же мэтр Кляйнерманн обижен на меня безмерно.

— За то, что ты его на растерзание лицедейке оставила? — оживилась собеседница. Когда я ей в лицах «про сыночков да дочек» рассказывала, она хохотала до слез.

— И за это тоже. Знаешь, он вообще в последнее время какой-то неспокойный и смотрит на меня уж очень… Знаешь, я, наверное, личину надевать больше не буду. А то поклонников образовалось — не продохнуть.

— Ну-ка, ну-ка… — потерла руки демоница, ее длинные алые когти хищно блеснули. — Давай пальцы загибать. Значит, Игорь, толку от которого немного, рутенский знакомый Ванечка — а подведи-ка ты его к зеркалу какому-нибудь, очень интересно посмотреть, как он изменился, — загадочный капитан стражников, почти родственник Зигфрид и законный супруг. Я никого не пропустила?

— Супруга можешь смело вычеркивать, — мотнула я головой. — Даже если он явится пред наши светлы очи и будет петь серенады, это будет говорить лишь о том, что ему что-то нужно в Кордобе.

— Тут мне возразить нечего, — погрустнела Иравари. — Но ты тоже пойми: его не для любви воспитывали, а чтоб княжеством править.

— Думаешь, он уже развелся со мной? — Я спрашивала осторожно, эту тему с подругой мы никогда не обсуждали, и мне не хотелось, чтоб она думала, что меня занимают такие девчоночьи мысли.

— Нет.

— Не думаешь или не развелся? — Я дышала ртом, чтобы не шмыгать носом.

— Тут такое дело, любезная княгиня, — сладким, просто-таки сиропным тоном ответила демоница. — Замуж-то выскочить можно и без наличия супруга, а вот для развода должны оба присутствовать.

— Но я думала, ему достаточно будет указ издать.

— Вас маг венчал, благословления Источника испрашивал, так что Источник вас и развести должен.

— А почему ты раньше мне об этом не говорила?

Иравари поправила мантилью.

— Просто к слову не пришлось. К тому же это ничего не меняло. Твоя жизнь была под угрозой, и даже если бы тебе для спасения нужно было гарем на восточный манер себе завести, я бы все равно не возражала. Кстати, о гаремах. Давай поговорим о капитане. Как он тебе? Хорош?

— Да обычный дядька, — задумчиво ответила я. — Не урод и не красавец, не маг. Боец он хороший. Это я тебе точно говорю, он так движется, что понятно — фехтовальщик. Я бы с ним с удовольствием…

Я зевнула просто отчаянно.

— Ладно, наверное, спать пора.

— А с маркизом мы ничего так и не придумали? — Почему не придумали? Мы его властям сдадим, пусть с ним король разбирается.

— На каком основании?

— Обыск надо у касатика устроить, основания сразу отыщутся. Надо только его логово тайное найти. Я повороты не считала, но думаю, с закрытыми глазами, куда меня вели, вспомню. Вот в доносе точный адрес и укажу.

— Да его десять раз предупредят, он все перепрятать успеет. Скорее всего, у него в страже свои шпионы имеются. Ты же знаешь, какие тут люди продажные, за горсть дублонов маму родную продадут.

Я с хрустом потянулась и опять зевнула.

— Ты права, никого в эти планы посвящать нельзя. Где, говоришь, у нас эликсир бодрости?

— Лутоня, прекрати! Ты его, эликсир этот, как ключевую водицу хлебаешь, так и помереть недолго. Ты, наверное, и чувств поэтому сегодня лишилась. Никакой же организм такого напряжения не выдержит…

Но я уже доставала из пристенного сундука бутыль и вытаскивала притертую пробку. Терпкий запах полыни защекотал ноздри.

— Вот честное слово, в последний раз. Завтра целый день спать буду.

— Надень что-нибудь блестящее, я тебя подстрахую.

Я выдохнула и отхлебнула горькое питье.

— Я тебе потом все подробно расскажу; все равно, если что-то случится, на помощь ты не прилетишь.

— Ну хоть шпагу возьми.

— Поучи жену щи варить, — весело огрызнулась я, уже вытаскивая из-под кровати сверток с оружием и удобные кожаные ботфорты, в которых бегать во время ночных вылазок было гораздо удобнее, чем в туфельках.

— И морок при мне сотвори, чтоб я со стороны его оценила, — никак не хотела отпускать меня подруга.

Я послушно напряглась, притягивая к себе решетчатую лунную тень и далекие отблески звезд. Материал для личины был первосортный, кокон получался плотным, почти осязаемым.

— Прекрасно! — одобрила Иравари после внимательного осмотра. — Удачи тебе! И если ты, маленькая разбойница, обманешь меня и целый день завтра в кровати не проведешь…

Я не дослушала, ускользая в темноту коридора. Невежливо удаляться, кажется, входило у меня в привычку.

Капитан Альфонсо ди Сааведра был счастлив. Представление его скромной особы тайной курии прошло успешно, и будущность бравого вояки рисовалась в самых радужных тонах. Гранды стихийных домов одобрили его кандидатуру, и должность кордобского алькальда, пустовавшая уже несколько десятков лет, сегодняшней ночью оказалась занята. Занята им, Альфонсо Фонсега Диас Кентана ди Сааведрой. И может быть (бывший капитан городской стражи очень на это надеялся), со временем ему будет позволено присоединить к цветистой фамилии матери небольшое дополнение — Акватико, ибо один из четырех стихийных грандов приходился ему отцом. Как всякий элорийский бастард, дон Сааведра к вопросам чистоты крови относился крайне щепетильно и мог порвать глотку любому наглецу, осмелившемуся усомниться в его благородном происхождении. Достойная матушка нового алькальда, терпеливо ожидающая вестей в своем поместье, являлась светской супругой дона, супругой неофициальной, ибо благословления Источника на сей брак испрошено не было. Дон Акватико, уже будучи в летах, увлекся светлоглазой прелестницей не на шутку. И не остановило его, что избранница магической силой не обладала. А донья Мария, единственная дочь провинциальных дворян… Бывает, ведь бывает такое, когда молоденькая девушка влюбляется во взрослого мужчину, почти старика. Потому что он умен, потому что обладает властью, потому что… Ах, к чему искать причины там, где все решает любовь, чувство загадочное и логике неподвластное? Алькальд мысленно пообещал себе сегодня же отписать матушке, чтоб она разделила с ним радость триумфа. «Ах, Альфонсито, — часто говаривала она, на мгновение подняв глаза от сложной вышивки или отведя в сторону кисть, которой наносила тонкие линии на отрез восточного шелка. Юный Альфонсо любил в такие минуты сидеть рядом с ней на устойчивом трехногом табурете и наблюдать за сосредоточенным прекрасным лицом, за четкими движениями тонких холеных рук. — Дорогой мой, тебя ждет великая судьба, я верю в это всем сердцем». Ну, теперь ее душа может быть спокойна, сын достиг определенных высот и с вершин этих сможет оказать некую помощь своей семье. Дон Сааведра счастливо вздохнул и поднял взгляд к благоволящим к нему небесам.

В целях сохранения тайны выход из залы заседаний находился довольно далеко от входа. И если попасть на собрание стихийных домов, называемое еще тайной курией, можно было, спустившись из здания городской тюрьмы, то на поверхность Альфонсо выбрался в полуразрушенную часовню, стоящую почти на окраине города. Пустая алтарная ниша красноречиво свидетельствовала, что храм давно не используется. Алькальд спустился наружу по сбитым ступеням, осмотрелся и быстро юркнул под лестницу. Прозрачные глаза капитана прекрасно видели в темноте, позволяя своему владельцу не плутать в лабиринте кордобских переулков, но сейчас эта способность Альфонсо не пригодилась. На выступе торцовой стены здания горел фонарь. Двор заброшенного храма был как на ладони. «Мьерда, — раздраженно шепнул капитан. — Засада!» Он старался дышать бесшумно. Заранее раскрываться перед человеком, подготовившим столь хитроумную ловушку, было бы глупо. На своем веку капитан повидал достаточно прекрасных фехтовальщиков, попрощавшихся с жизнью от коварного ножа наемного убийцы. Ибо когда на охоту выходят рыцари плаща и кинжала, благородное искусство поединка лучше забыть. «Однако кто мог знать о том, что я появлюсь здесь именно в это время? Ни одна живая душа не была о том осведомлена, включая меня. И либо я неверно расценил благосклонность тайной курии, либо вовсе не меня здесь поджидают». Капитан осторожно выглянул из своего укрытия. Его взору открылся фрагмент кирпичной стены, по которой двигалась тень лошади и всадника. Глухой топот копыт, видимо предусмотрительно обернутых тканью, был еле слышен. Капитан осторожно потянул из ножен шпагу, одновременно другой рукой нащупывая кинжал. Как только лошадь поравняется с его укрытием…

— Выходи! — разнесся в тишине громкий возглас. Всадник обнажил длинный клинок и отбросил капюшон. — Даже если ты злодей, охочий до чужого имущества и жизни, дерись как мужчина!

Альфонсо медлил. Черноволосого человека он узнал; не раз и не два он скрещивал с ним шпаги в учебных залах фехтовальных школ. Давненько это было, и сейчас капитан не отказался бы повторить опыт, узнать, чему научился его давний знакомый за прошедшие… Погодите, сколько же времени прошло? Десять лет? Двенадцать? Не меньше. Интересно, каким новым трюкам выучился за эти годы благородный дон? Да не просто дон. Если верить слухам, доходившим до Сааведры, юный щеголь, некогда с позором изгнанный из Квадрилиума, теперь князь, и даже шипящая романская фамилия, под которой его знали в Элории, всеми забыта. Осталось только прозвище — черное и полное магии, как и его обладатель. Князь Влад Дракон в напряженной позе восседал сейчас на вороном жеребце и грозно смотрел в темноту.

Выйти или подождать? Ведь некто, поставивший фонарь, подкарауливал именно князя. Тогда почему хитрец медлит? Время для неожиданной атаки упущено. Почуяв любое движение в темноте, всадник всадит каблуки в бока лошади и умчится со скоростью ветра. «Мьерда, — опять ругнулся алькальд. — Какая нелепая засада!»

Князь склонил голову и принюхался, даже в полутьме было заметно, как расширились ноздри точеного носа.

— Покажись!

Длинный шуршащий прыжок — и всадник спешился и отбросил в сторону плащ. Расшитый серебром колет князя послужил бы сейчас неплохой мишенью для любого лучника. Альфонсо про себя подивился такой неосторожности. Влад сделал несколько шагов в сторону, на мгновение пропав из вида. Капитан изменил положение, на его широкополую шляпу посыпались мелкие камешки. Еще раз выругаться вояка не успел — откуда-то сверху, завывая, как стая разъяренных кошек, на освещенный пятачок двора выпрыгнул убийца. Уже наблюдая за пируэтами, которые выписывала гибкая фигура ночного разбойника, Альфонсо догадался, что прятался тот под той же лестницей, что и он сам, но на пролет выше, в небольшом провале, где разрушенные ступени оплел дикий виноград. Выбор места капитан одобрил — там был лучший обзор и свобода для маневра. Шпаги встретились с гонким звоном. Удар, финт, перекат… Две одетые в черное фигуры будто плясали в полутьме.

Фонарь догорел и, фыркнув напоследок, погас, и теперь только луна освещала место поединка. Противник князя тяжело дышал, пытаясь недостаток роста компенсировать напором. Капитан внимательно изучал внешность незнакомца. В конце концов, в должностные обязанности алькальда входит борьба с преступниками. И то, что непосредственно поиском и поимкой будут заниматься альгвасилы, а ему достанется ответственная роль судии, дела не меняет. Он должен быть лучшим — самым хитрым, самым умным, самым информированным. Именно этих качеств ждет от него отец, именно на них рассчитывает курия. «А мальчишка-то ловок, — невольно восхитился Сааведра, — ему бы еще удар поставить лаконичней, без театральных фортелей, и я бы сам поостерегся скрестить с ним шпаги». Убийца был молод, лет двадцати на вид. Костюм его, видимо специально подобранный для тайных ночных делишек, был узко скроен и подчеркивал худобу. Темные волосы забраны в косицу, несколько прядей выбились от резких движений и прилипли ко лбу. Над верхней губой топорщились усики. Сааведре показалось, что князь дерется не в полную силу; его выпады были блестящи и заставляли противника отступать шаг за шагом, но к сокрушительной победе не приводили.

— Маэстро Бертолоти? — вдруг весело спросил Влад Дракон, с трудом парируя эффектный крученый удар. — Узнаю его стиль. Старый демон до сих пор обучает местных лоботрясов?

Мальчишка зарычал нечто утвердительное и отпрыгнул в сторону, меняя направление атаки.

— Этот опознаешь? — крикнул он, на мгновение зависая в воздухе и устремляясь к противнику, кажется, не касаясь земли.

— Что-то островное, — через десяток звонких ударов ответил Дракон, перебрасывая шпагу в левую руку. — А, точно — маэстро Микумура. Я брал у него несколько уроков…

Клинок князя просвистел у самого уха противника. Тот оскалился, отбрасывая в сторону начисто срезанный воротник.

— Меня его техника не впечатлила, — с усмешкой продолжал князь. — Но ценю твои достижения. Если на минуточку остановишься, я даже отложу шпагу и удостою тебя аплодисментов.

— У лекарей похлопаешь, если обе руки работать будут, — огрызнулся мальчишка, и клинки скрестились вновь.

Сааведра напряг глаза. На кусочке ткани явно проглядывала бельевая метка — извивающаяся саламандра. Парень огненный маг? Усики, темные волосы, худоба, невысокий рост, карие глаза. Последний пункт капитан уточнить был не в состоянии, слишком быстро двигались соперники, но и того, что он успел рассмотреть, хватало для опознания. Мануэль Изиидо — заноза в заднице игровых воротил и небольшая проблема для тайной курии. Именно его ди Сааведра должен был арестовать, еще будучи капитаном. Пожалуй, если он исполнит поручение сейчас, это будет неплохим началом новой карьеры. К тому же помочь континентальному князю, даже находящемуся в Кордобе инкогнито… А затем элегантно уточнить у спасенного, что его связывает с нашим дворянчиком, какие отношения? Пока новый алькальд раздумывал, как с наибольшим достоинством появиться из развалин, полуночная дуэль неожиданно закончилась. Князь, которому, кажется, наскучил поединок, провел сокрушительную контратаку и резким движением выбил шпагу из руки противника. Мальчишка проводил улетающий по широкой дуге клинок грустным взглядом и беспомощно прислонился спиной к стене. Сааведра, которому юный вертопрах нужен был живым, уже приготовился открыться и даже встал в полный рост, но то, что произошло дальше, заставило его прирасти к месту подобно соляному столбу из старинной легенды. Влад Дракон молниеносно приблизился к юному разбойнику и заключил того в объятия. Нет, благородный дон ди Сааведра слыхал о подобных пристрастиях некоторых мужчин, но раньше ему никогда не приходилось наблюдать этого непотребства лично. Мальчишка сдавленно пискнул и со страстью ответил на поцелуй. Алькальд снова укрылся под лестницей.

— Тебя в вожделенной Элории не кормят, что ли? Одни кости торчат, — донесся до взволнованного алькальда шепот князя. — Пошли, горемыка, приглашаю на ужин.

— Это еще зачем? — хмыкнул мальчишка, поднеся руку ко рту, то ли стремясь стереть с него следы поцелуя, то ли, наоборот, пытаясь удержать при себе воспоминание. — Здесь поговорить нельзя?

А потом они перешли на странный язык, изобиловавший шипящими звуками, но, несмотря на это, довольно мелодичный, и ди Сааведра перестал их понимать. Бывшие противники проговорили недолго. Мануэль Изиидо нашел свою шпагу и даже несколько раз пытался наставить ее на князя. Затем последний, будто потеряв терпение, сгреб мальчишку в охапку, забросил на лошадь, предварительно закутав в свой плащ, и сам вскочил в седло. Добыча по-девчоночьи повизгивала и сыпала, судя по всему, страшными ругательствами. Жеребец мягко тронулся с места.

— Иногда за невмешательство благодарны больше, чем за помощь, — на прощанье громко проговорил Влад Дракон по-элорийски.

Фонарь зашипел, фыркнул и зажегся вновь. Но ни князя, ни его странного спутника на пятачке перед разрушенным храмом уже не было.

…Я размеренно шла по темной, пустынной улице. Предположительно пустынной, потому что плотную тканую повязку, прикрывающую глаза, лишний раз трогать не хотелось. Я и так уже пару раз напортачила, понадеявшись на память и свернув вовсе не в ту сторону, куда вел меня прошлой ночью провожатый. Эта попытка, я поклялась себе, будет последней. И если и сейчас мне не удастся отыскать дом, в котором происходила беседа с доксовым шпионом, я просто плюну. Вернусь в Квадрилиум, поплачу от бессильной злобы и, успокоенная, засну часиков эдак на двадцать, а лучше — на все двадцать пять. А потом пойду выяснять у начальства, лезть мне на башню или не лезть, чтобы подтвердить высокое звание студентки университета, а может, чего-нибудь надуть в доказательство управления стихиями. Почему-то захотелось надуть маркиза — не фигурально, а по-настоящему. Я представила, как держу его за кончик длинной бороды, а он летит надо мной, как воздушный шар, покачиваясь в теплых волнах дневного бриза, и хихикнула. В этот момент пропал ветер, будто оказалась я внутри огромного башенного колокола, окутанная звенящей тишиной. Под этой аркой меня точно вчера ночью проводили, и я точно так же подумала, что Источник близко. Я сняла повязку и прислонилась к каменной ограде. Небольшой зеленый фонарь, пристроенный на выступе полуразрушенного здания, освещал проем ворот. «Вот мы и вернулись, детка», — как сказал бы настоящий Мануэль Изиидо в моем положении. «Не прошло и года», — подумала я сама за себя. Это же уму непостижимо — полночи потратить на легкую, в общем-то, задачу. Что мы видим? Покинутый храм. Но кое-какая остаточная магия в нем сохранилась — немногочисленные нити силы, пытающиеся пробраться с улицы, перерезались оградой, будто ножницами. А фонарь-то до боли знакомый… Я чувствовала спиной каждый кирпичик стены. Ну и что мне теперь делать прикажете? Горделиво пройти через освещенный двор и схлопотать от ночного татя отравленную стрелу под мышку или нож под ребро? Защитный нагрудник я по глупости не надела и теперь раскаивалась в своем легкомыслии. И морок мелковат, надо было кем-то повыше и посолиднее представляться. Обреченно опустила руку и достала из-за отворота сапога фляжку. Иравари меня до смерти заругает, если прознает обо всех моих заначках, а потом еще больше — за то, что слово разбойничье употребляю. От полынного зелья заломило виски. Но мне удалось сплести еще один морок — недолговечный кокон невидимости, под прикрытием которого я серой тенью прошмыгнула через двор. Уже поднимаясь по лестнице, вспомнила, что сразу после арки повернуть надо было направо — к двери, на удивление добротной среди повсеместного запустения. Сбежать вниз по ступенькам времени не было, невидимость растворялась в лунном свете, как сахар в кипятке. Ёжкин кот! Я плюхнулась на живот и забилась в ближайшую щель. Ну и ладно, все, что ни делается, к лучшему. Я же шпионское логово собиралась только отыскать, а не врываться туда со шпагой наголо. Все равно теперь ждать, пока фонарь погаснет, на новый покров невидимости силенок мне уже не хватит. Я тихонько зевнула. Мыслей никаких особо не было, видимо сказывалась усталость, в голову лезли всяческие перевертыши, еще называемые палиндромами. Иравари такие выраженьица ценила очень высоко — в ее зазеркальном мире они становились именами, позволяющими демонам путешествовать среди отражений. Именно придумыванием новых имен я расплачивалась за информацию, щедро поставляемую моей подругой. «Я ем змея, — подумала я по-рутенски. — Мёд ждём. А собака боса». Фонарь ярко вспыхнул, я поднялась на четвереньки и раздвинула лозы дикого винограда, пытаясь рассмотреть, что происходит во дворе. И тут мне чуть было не наступили на голову тяжелым кованым сапогом. Ёжкин… Я замерла в неудобной позе. Давешний мой знакомый, капитан ди Сааведра, со сноровкой уходящего от смерти таракана, сбегал по лестнице.

— Засада, — донеслось до меня его бормотание.

— Ну конечно, засада! — осторожно, чтоб не шуметь, хлопнула я себя по лбу. — Вот ведь бестолковка! Получается, я тоже в этой засаде участие принимаю, наравне с сообразительным и шустрым капитаном. Интересно, что он-то здесь забыл? Неужели с маркизом заодно? А еще интересно, сколько нас здесь, участвующих? Сколько еще пар глаз выглядывают из щелей, сколько рук сжимают рукояти кинжалов?

Я раздумывала, прикидывая и так и эдак, ожидая, когда же погаснет треклятый фонарь, и ни к какому выводу не приходила. Может, и не засада вовсе, может, просто угрюмый слуга забыл светильник на улице. Или знак кому подает, чтоб с дороги по пути в логово не сбился. Или…

— Покажись!

Возглас застал меня врасплох. Я смотрела на своего ненастоящего супруга и, кажется, даже забыла дышать. Этот Влад Дракон, чьи острые скулы и горящие синиеглаза я узнала бы, кажется, с любого расстояния, был самый что ни на есть настоящий. Не водный элементаль, не инкуб, не плод моего воспаленного воображения. Он еще что-то говорил, спрыгивая с лошади и обнажая клинок, но слов я не слышала, завороженная движениями его губ и тем, как прихотливо отражался свет от его волос и как билась голубоватая жилка у самого виска. Время для меня почти остановилось, растянувшись в янтарную смоляную ленту. Я смотрела, смотрела и не могла насмотреться, как не может утолить жажду страждущий, даже зная, что потом ему будет плохо.

Я хрипло вздохнула. Шершавый тесаный кирпич, на который я опиралась ладонями, подался вперед, увлекая за собой мелкие камешки. Наваждение кончилось. Я сгруппировалась и вытолкнула свое тело из расселины. А что еще делать прикажете? Не в кошку же перекидываться для маскировки? С боевым кличем маэстро Микумуры я обнажила заскучавшую в ножнах шпагу и спрыгнула, поднимая тучи мусорной пыли. Ну что, князь, потанцуем?

Влад был очень хорош, я имею в виду — как фехтовальщик. С полувзмаха разгадывал изящные комбинации и парировал удары со злой растерянной улыбкой. Злыдень! Мне не хватало времени даже на то, чтобы дух перевести, а он еще умудрялся поддерживать светскую беседу. Когда моя шпага, жалобно тренькнув, укатилась в темноту, я ожидала чего угодно, только не поцелуя. А всего более не ожидала, что отвечу на него с такой страстью, прижмусь всем телом, чтобы не отпускать, присвоить, подчинить…

Какой еще, к лешему, ужин?

— Здесь поговорить нельзя? — Мое сердце билось пойманной в силки птицей.

— Ты предпочитаешь общаться при свидетелях? — с сарказмом спросил Дракон по-рутенски. — Лицедейские таланты открылись?

Я многозначительно повела глазами в сторону лестницы, мимоходом восхитившись тому, с каким искусством спрятался под ней капитан. Вот что значит военная выучка!

— И не только, — кивнул Влад. — В привратной башенке засели лучники. Я успею отвести от нас одну-две стрелы, прежде чем мы с тобой превратимся в любимых тобою ежей, а вон за теми розовыми кустами…

— Это шиповник, — проследила я взглядом.

— К демонам ботанику!

— Погромче ори! Стрелки имеют все шансы свалиться тебе под ноги вместе с башней. Постройка ветхая, и от звуковых колебаний…

Я молола какую-то наукообразную чушь, неспешно отыскивая свое оружие.

— Уходи, Дракон, — проговорила я, приставляя острие к его груди. — Я сама здесь справлюсь, а завтра встретимся. Я все бумаги подпишу, какие скажешь…

И вот тут мне стало по-настоящему страшно.

— Никогда. Не смей. Мне. Приказывать.

Он говорил ледяным тоном, от которого захотелось сразу же зарыться в землю хотя бы головой, как поступает в таких случаях иноземная птица штраус. Я глубоко вдохнула, с досадой замечая, что шпага в моей руке ходит ходуном. Повисла страшная звенящая тишина, в которой я слышала только частые удары своего сердца. Влад прищелкнул пальцами. Я испугалась, ожидая полного онемения членов (в наложении чар недвижимости господарь равных себе не знал), и облегченно выдохнула. Источник, благородные доны, это вам не еж чихнул, это блокировка стихийной магии, ибо черпать из себя силы он позволяет только на расстоянии.

— Пфф… — К удивлению, неудачное колдовство князя не расстроило, а позабавило. — Усы еще себе наколдовала, сумасбродка. Не вздумай сопротивляться…

Я и не собиралась. Интересно, чем он стрелы отводить собирался, пустозвон? Обзывается еще…

Влад закутал меня в свой плащ и перекинул через высокую лошадиную холку. Моя… гм… спина, а точнее, нижняя ее часть, трогательно поднялась к небесам. Было очень стыдно и неудобно. Поэтому я немного повсхлипывала, переживая о позорной ситуации, а потом уснула, убаюканная мерным ходом лошади.

Мне было по-настоящему хорошо. Просто закрыть глаза — не для того, чтобы припомнить обрывки фраз, подслушанных за день, не для того, чтобы просчитать очередную комбинацию или повторить мудреный термин…

Эй, осади! Что ж это творится, люди добрые? Чего это меня с лошадушки снимают? За какие такие прегрешения лиходеи отдыха лишают?

— Эскад! Прочь! Пусти, каброн безрогий!

Глаза не хотят открываться, но я изо всех сил отмахиваюсь, пока некто очень сильный не обхватывает меня за плечи.

— Простите, сударыня, недостойное поведение моего друга. Кабальеро сегодня злоупотребил за ужином…

«Чего это он перед ней лебезит? Обольститель континентальный! Сударыне я тоже сейчас вломлю так, что мало не покажется!»

— Ах, сударь, пустое. Молодые люди часто проявляют невоздержанность, с возрастом это обычно проходит. Прикажете приготовить юному кабальеро отдельную спальню?

— Нет, любезная хозяюшка, мой юный друг проведет ночь у меня.

«Ха! Держи карман шире!»

— А как же вы, господин? — Меня ожидают в другом месте, и как только мы устроим юношу со всеми удобствами, я вернусь к друзьям.

Они там еще что-то щебетали, волоком втаскивая меня по какой-то лестнице и укладывая на кровать. Я сразу свернулась калачиком на пахнущей свежестью простыне и почти без возражений позволила снять с себя ботфорты.

— Молодец, крепко морок держишь, — шепнул мне на ушко Влад, поправляя одеяло.

Скрипнула дверь, повернулся ключ в замке, и наступила тишина. И одновременно пропал сон — напрочь, как отрезало. Я рывком села на постели. Вот ведь какая незадача! Как там говорится: видит око, да зуб неймет? Или это вообще про что-то иное мудрость народная сложена? Голова была тяжелой, и мысли в ней копошились какие-то улиточные — склизкие и неповоротливые. Одна была особенно противной: какого лешего я танец со шпагами устроила? Трудно было поклониться князюшке в пояс, про погоду поговорить и тихонько удалиться, позвякивая шпорами? Ведь не узнал бы он меня в смуглом, вполголоса бормочущем кабальеро. Ну ладно, шпор-то у меня отродясь не было — лошадь Мануэля, дивный одр попугайной масти, выкупленная вместе с личностью владельца за горстку дублонов, доживает свою лошадиную старость на городской конюшне. (Не бесплатно, между прочим, доживает.) А так фейерверк устроила, дона иностранного в свои делишки втягиваю… Не дело это.

Я решительно поднялась с постели. Сейчас улизну подобру-поздорову, а через пару дней уже в спокойной обстановке с Драконом встречусь. Ботфорты нашлись под кроватью, шпага — прислоненной к резному лакированному стулу. Я на прощанье оглядела комнату (умеет князь обустраиваться, ничего не скажешь) и толкнула оконную створку. Прыжков с высоты я с некоторых пор не боялась вовсе.

Полная луна нависала над крышами, как огромный ноздреватый апельсин, соленый морской бриз нес прохладу, а густой аромат садовых роз скрадывал обычный смрад сточных канав Нижнего города. Ах, какая это была ночь! Созданная для любви и наслаждений, для чтения мадригалов и нежной музыки, для легкого шелка и охлажденного вина. Барон фон Кляйнерманн удовольствия от ночной прогулки не испытывал. Щеки горели то ли от поцелуев наглой лицедейки, то ли от смущения, этими поцелуями вызванного. Хитрая Лутоня обвела его вокруг пальца, заставила испытать стыд перед толпой народа. Строптивая девчонка! Если бы мэтр Пеньяте серьезнее относился к его, Зигфрида, опасениям, следующие три года его любезная подруга провела бы под неусыпным надзором специально обученных людей. На всякий случай. Пока гранды стихийных домов в ней не заинтересованы, но кто знает, что будет через некоторое время? Дедушка сердится и не общается с внучкой, потом передумает, простит, и на шахматной доске кордобских интриг появится новая фигура. Пешка? Полноте, любая пешка может в этой игре стать ферзем. А уж эта-то, с мраморной кожей и бледным беззащитным ртом… Зигфрид тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли. Для великих мужей женщины служат не объектом вожделения, а лишь средством для достижения цели. Любовь и страсть проходят, в лучшем случае оставляя привязанность, так зачем размениваться на мелочи?

— Прекрасная ночь!

Из-под укрытой цветущим плющом арки показалась фигура мужчины.

— Мы должны были встретиться в другом месте, Влад, — недовольно ответил Зигфрид. — Я, к сожалению, опоздал, но…

— Ах да, — хищно блеснули в улыбке зубы князя, — двор разрушенного храма, где невозможно использовать стихийную магию. Там, представь себе, оказалось слишком многолюдно. Кстати, дорогой барон, знал ли ты, направляя по мою душу наемных убийц, что именно в таких местах, в местах с остаточной магией, городские катакомбы имеют обыкновение выходить на поверхность?

— Ты попал в засаду? — фальшиво изумился огневик. — Городской совет давно обсуждает необходимость увеличения числа ночных дозоров…

— Думаю, новый алькальд быстро решит эту насущную проблему, — перебил Дракон собеседника. — К сожалению, ввиду своего отсутствия, я не смогу разделить народное ликование по этому поводу.

Зигфрид молчал, переваривая новую информацию. Новый алькальд? Алле драхен тренне! Валашский змей и здесь успевает узнавать все первым!

— Не бойся, Кляйнерманн, — задушевно проговорил князь, беря барона под руку. — Подумаешь, убийцы. Разве может такая мелочь разрушить нашу многолетнюю ненависть? Ты попробовал, у тебя не получилось. Может быть, в следующий раз судьба будет к тебе более благосклонна.

— Ты не сможешь меня убить. Без меня тебе не выбраться с острова!

— И прибыть сюда без твоей помощи мне тоже вряд ли бы удалось. Я тебе искренне благодарен. Очень неудобно быть персоной нон грата в магической столице мира. Да прекрати ты дергаться, в конце концов!

— Куда ты меня тащишь?

— В укромное местечко, дорогой, — веселился Дракон.

За аркой оказался небольшой дворик, заросший сорняками.

— Час до рассвета, — пояснил князь. — Ночная стража совершает последний обход, подобный башне Кляйнерманн обязательно привлечет ее внимание. Тихо! Сейчас они пройдут.

За стеной уже слышался топот и позвякивание оружия. Князь замер в шутовской позе: «Тсс!»

Выглядел он до безобразия довольным, его словно распирало от радости. Зигфрид многое бы отдал, чтоб узнать, какое событие привело Дракона в такой дикий восторг. Когда барону предложили доставить в Элорию валашского князя, он сомневался недолго. Деньги никогда не бывают лишними. К тому же, проанализировав ситуацию, Зигфрид пришел к выводу, что Влад Дракон стремится на остров, чтобы потребовать развод у своей фальшивой супруги. Холостой князь был лакомым кусочком на матримониальном столе континента, и, зная Влада, можно было предположить, что свободу свою он продаст очень недешево.

— Когда будет открыт транспортный портал? — спросил Дракон, когда шаги стражников затихли вдали. — Организуй это как можно быстрее.

— Ты хочешь возвращаться? Но я переговорил с ректором, он согласен аннулировать твое наказание на некоторых условиях. — Зигфрид достал из рукава трубочку пергамента.

— Планы изменились, — криво улыбнулся Дракон, но послание развернул. — Мне сейчас не ко времени в ваши дрязги вмешиваться, на континенте дел полно. Два университета открываю — в Романии и в Лузитании.

— Магические?

— Зачем? Колдунов и так развелось как собак нерезаных. Чиновников мне грамотных недостает. Империя большая, умных людей мало. Налоги, воинская повинность, суды — все внимания требует. А через годик-два я и до вас доберусь. Ха! Ты это читал?

Зигфрид покраснел. Неужели сломанная, а потом восстановленная печать так заметна?

— Твой, Кляйнерманн, во всех отношениях достойный учитель оценивает давний позор в полторы тысячи дублонов. Войдешь в долю? Ты же тоже участвовал.

— На закате я открою путь в алтарной нише заброшенного храма, — холодно проговорил Зигфрид. — У меня есть право на один личный портал, остаточной магии места должно хватить. Надеюсь, ты там все не разнес?

— За кого ты меня принимаешь? — рассеянно ответил князь, продолжая читать. — Вот если бы мне за уменьшение поголовья кордобских убийц платили… В третьем пункте многоуважаемый мэтр Пеньяте требует, чтобы я закончил обучение?

— Мэтром станешь. Тебе же всего год оставался до выпуска. А второй пункт тебя не взволновал нисколько?

Влад поднял на барона затуманенный взгляд.

— Через два года мы это с ректором еще раз обсудим. Что я тебе должен за услугу? Нет, погоди, я сам догадаюсь. На этот раз ведь это будут не деньги?

Синие глаза, казалось, прожигали дыры в высокой фигуре огневика.

— Понятно, — кивнул, наконец, Дракон. — Судя по свежим шрамам на запястьях и общей бледности, ты пробовал призвать демона Тонкого мира. А красноватый след на переносице говорит нам о том, что способность видеть нити силы тебя покидает и ты пытаешься удержать ее при помощи магических очков.

Зигфрид молчал.

— Помогу я твоему горюшку, добрый молодец, — подражая шамканью деревенской колдуньи, кривлялся Влад. — Очки можешь выбросить — они тебе не понадобятся. Это не ты нити не видишь, это их становится все меньше. Ты еще не понял? Даже после сегодняшнего землетрясения? Источник иссякает, Зиг, магия четырех домов уходит из этого мира.

— К-как? — прокашлялся барон. — Как скоро она иссякнет?

— На твой век, может, и хватит. Но ты правильно делаешь, изучая и другие виды магии. Как говорят в одном государстве, сопредельном моей державе, «свято место пусто не бывает». Ну что, барон, до скорой встречи, мне еще ценный груз упаковать надо.

— Ты собираешься отделаться от меня общими фразами?

— Имя зазеркального демона я сообщу тебе, стоя одной ногой в портале. Уж прости мне легкое недоверие.

— Свободного, не связанного ни с одним магом демона, — не давал сбить себя с мысли Зигфрид. — Я знаю одно имя. Но она… он не является.

— Оттачиваешь на мне четкость формулировок? Не обману, не бойся. Будет тебе одинокий демон.

Барон ожидал появления густого тумана или водных брызг — Влад Дракон любил эффектные исчезновения, — но князь просто запахнул плащ и, насвистывая, направился к арке.

— Ты не хочешь увидеть Л утоню? Мне казалось, ты прибыл сюда ради нее.

— Дурацкое слово — «кажется». Мужчине не пристало испытывать неуверенность, — послышался злой ответ. — Помнится, Крессенсия предпочитала неколебимых кабальеро.

Зигфрид досчитал до десяти и нанес решительный удар:

— Осталось выяснить, кого предпочитает донья Лутеция Ягг. Ее партнер по инициации как раз является твоим подданным. Если у тебя будет возможность навести справки, ты узнаешь, что собой представляет Игорь Стрэмэтурару.

Влад смерил барона презрительным взглядом.

— У меня другие планы на сегодняшний день.

Зигфрид фон Кляйнерманн с непередаваемым наслаждением наблюдал сгустившийся туман, брызги, а также крошечные серебристые молнии, знаменовавшие уход валашского господаря. Словом иногда можно ранить больнее, чем кинжалом, и сегодня барону удалось достичь цели.

Я толкнула оконную створку. Ничего не произошло. Стекло было мутным, будто затянутым синеватым бычьим пузырем. За ним угадывался полный диск луны и горошины звезд. Меня заперли. Вот как прикажете интриги интриговать, если вокруг одни великие колдуны шастают? Для проформы я подергала раму в разные стороны и даже изо всех сил стукнула кулаком в самую смальтовую серединку. Больно-то как, ёжкин кот! Я раздраженно отбросила шпагу и завалилась на постель. Надо было подумать. Валашский господарь два раза себя на мякине провести не позволит. Как там пишут в наших студенческих грамотках? К обучению горазд! Я рассеянным взглядом осмотрела комнату. Образчик аристократической обстановки, не чета грязной клетушке в таверне Плевка, где мне приходилось время от времени ночевать под личиной Мануэля Изиидо. Жаль, но, кажется, придется расстаться с юным кабальеро раньше, чем планировалось. А как он был удобен — флиртовал со служанками, обвешивая тех чудесными зеркальцами слежения под видом побрякушек, подслушивал разговоры в кабаках, знакомился с нужными людишками, деньги зарабатывал, наконец. Где я теперь дублоны добывать буду, если студентам на корриде ставки запрещены? Я раздраженно фыркнула и закрыла глаза. Дельные мысли все не появлялись. Вот ведь… Иравари не поверит, когда я ей об этом расскажу. Я вскочила с постели и ринулась к огромной занавешенной раме, прислоненной к глухой стене. Сейчас демоницу свою призову, пусть сама придумывает, как мне отсюда выбраться. Ёжкин кот! Зеркальная рама была пуста. Господарь и здесь постарался! Я отшвырнула парчовую занавеску и нервно огляделась. Ничего блестящего или глянцевого в комнате также не было, и вообще никаких личных вещей не наблюдалось — ни тебе сундука, ни сменного платья, ни даже дорожного несессера. Только на прикроватном столике стояло серебряное фруктовое блюдо, из тех, на которых так аппетитно смотрятся сочные абрикосы или янтарные ягоды спелого винограда. Блюдо было пустым, и это добавило мне раздражения. В кои веки аппетит проснулся и тот не ко времени.

Я заколотила в дверь.

— Кто-нибудь! Выпустите меня! — Я скрючилась, пытаясь что-нибудь рассмотреть в замочную скважину.

— Прекратите шуметь, молодой человек, — наконец донеслось из коридора.

Голос хозяйки доходил до меня искаженным, будто сквозь толщу воды. Кажется, я была под настоящим колдовским колпаком.

— Сударыня, будьте так любезны, отоприте дверь! — Изображать вежливость было затруднительно, орать приходилось будь здоров. — Мне необходимо посетить места уединения. Потребности у меня!

— И не просите, сударь, — орала в ответ дама. — Для удовлетворения ваших потребностей под кроватью стоит чудесная ночная ваза, воспользуйтесь ею. Господин Ягг запретил мне даже приближаться к этой двери. Не устраивайте скандала, другие постояльцы могут выразить недовольство, и тогда мне придется пожаловаться господину Яггу, а он…

Дальше я не слушала, меня скрутил приступ хохота. Ха! Господин Ягг! Прибывший в Элорию инкогнито Дракон жил в Кордобе под моей фамилией?

Все так же похохатывая, я вернулась к кровати. Ваза действительно стояла на указанном месте — огромная, как собачья конура. Пользоваться этим шедевром зодчества? Нет уж, увольте! Пружинно поднявшись, я слегка покачнулась и зацепила рукой прикроватный столик. Блюдо полетело на пол. Костяшки пальцев, которые я расшибла об окно, опять закровили. «Срочно спать! — баюкая ушибленную руку, решила я. — Эдак я скоро от усталости и разговаривать не смогу». Закутавшись с головой в одеяло, я принялась считать барашков. Средство верное, ни разу меня не подводило…

— О моем здоровье вообще никто не думает?

Недовольный голос отвлек меня от сто двадцать пятого муфлона, не желающего прыгать через жердочку.

— Сплошное страдание, — согласилась я, выныривая из уютного гнездышка. — Надо бы королевский приказ издать, чтоб все жители Кордобы о твоем здоровье думали, хоть два-три раза в день. Можно еще повелеть колокольным звоном время для раздумий отмечать. Ты кто, чудо чудное?

У парня, который смотрел на меня из зеркальной рамы, были зеленые волосы. Неровно остриженные пряди торчали в разные стороны, радуя глаз оттенками от оливкового до изумрудного.

— А ты кто?

— Я первая спросила.

Скосив глаза на пол, к серебряному блюду, я убедилась, что на нем засыхает капля моей крови. Значит, я невольно вызвала личного демона Влада. А зеркало, значит, у нас появляется, только когда есть необходимость в беседе? Очень удобно. Давным-давно князь мне показывал эффектный фокус — создание зеркальной линзы. Кажется, именно это колдовство используется сейчас.

— Мое имя тебе ни за что не узнать, ведьма! — поджал и без того тонкие губы парень. — Забудь, что ты видела меня, и прощай.

Был он очень худощавым и, кажется, состоял из одних углов. Длинный нос с горбинкой, близко посаженные глаза, уши лопухами. Отнюдь не красавец. Но, если его услугами пользуется сам господарь, в иерархии демонов Тонкого мира этот занимает не последнее место. А ведь уйдет, ёжкин кот! Знала бы имя, могла бы удерживающее слово молвить…

— Ты Иравари знаешь? — быстро спросила я, пока зеленоволосый демон не исчез. — Мне вообще-то с ней поговорить надо.

Он заинтересовался и опустил руку, занесенную для колдовского пасса. Молча посмотрел куда-то мне за плечо. Глаза будто бегали по строчкам. Но мы такое уже проходили, сейчас он дочитает и…

— Нет, — ответил он. — Прощай.

— Ленинел!

— Откуда?..

Пока он растерянно хлопал гляделками, я облегченно выдыхала. А еще говорят, что в девичьих разговорах «за жизнь» толку нет. Вот он — толк, уши удивленно потирает. Ты-то, может, голубчик, подругу мою и не помнишь, а вот она тебя — прекрасно. Ты бы знал, оглоед, сколько она слез из-за тебя пролила! Ленинел Беспалый, вот как тебя студенты твои называют. Потому что мизинца на правой руке нет. А еще называют Зверь, потому что на экзаменах зверствуешь.

— Ты можешь связать меня с моей демоницей? — строго проговорила я, оставив его вопрос без ответа.

Он не мог — правда, не мог. Я не очень хорошо понимала устройство зазеркального колдовства, но, кажется, друг с другом демоны могли общаться только лично. Я расстроилась, попеняла неумехе, немножко поторговалась. Ну, как немножко… Знатное представление устроила — с заламыванием рук, недоверчивыми похмыкиваниями и прочим арсеналом успешного менялы. Мы сошлись на том, что играть в старинную демонскую игру «Три ответа на три вопроса и попытки объехать собеседника на кривой кобыле, найдя лазейку в неточности формулировок» сегодня не будем. А будем общаться как давние приятели, тем более что у Ленинела, как и у меня, была бессонница и заняться особо было нечем.

— А я догадываюсь, кто ты, — добродушно заявил собеседник, когда все тонкости предстоящей беседы были оговорены. — Ты — «наша дражайшая супруга»!

— Что значит «ваша»? — отчего-то испугалась я.

— Ну, он про тебя именно так и говорит: наша дражайшая супруга Лутеция Ягг. И глазами еще так делает…

Ленинел показал как, закатив глазные яблоки. Я прыснула.

— Налей еще крови. — Демон пригубил крошечный бокал тонкого стекла. — Связь нестабильна.

— Я чувств лишусь от кровопускания. Другая жидкость не подойдет?

— Для представителя классической школы твой вопрос оскорбителен.

— Тогда прощай, — пожала я плечами. — У меня и воды-то под рукой нет. А использовать ту жидкость, которую я могу добыть из себя без ущерба для здоровья, вообще святотатство.

— Так птичка, наконец, в клетке? — скабрезно захихикал демон. — А я Дракону давно говорил: поймать, запереть, и будешь как шелковая.

Я надулась:

— Еще одно слово, и я тебя напою. Деревенские знахари как раз таким способом желчность характера излечивают.

Он продолжал смеяться, делая какие-то пассы правой рукой.

— Шпалеру за изголовьем кровати в сторону сдвинь!

Я подошла к стене, часть которой подалась вбок под моей ладонью.

— Там где-то вино было, — руководил Ленинел. — Темное бери, элорийское.

За тайной дверью оказалась еще одна комната. На выложенном разноцветной мозаикой полу стояла на ножках большая лохань, в уголке еще одна — поменьше. Сундук с откинутой крышкой был заполнен дорогими тканями, благовониями и притираниями. Бутылку я нашла в другом сундуке, над замком которого пришлось немного попотеть.

— А чего ты в обморок не упала? Уверен, ты таких купален в жизни не видела.

— Таких, может, и не видела. — Я вернулась в спальню и щедро плеснула из бутыли на чеканную поверхность блюда. — Но похожие — приходилось.

— Вкусное у вас вино, — одобрил демон. — Только Владу об этом не рассказывай, а то разленится, перестанет мне кровь давать.

— А что в ней такого, в крови, что вы ее любите? — лениво спросила я, раздумывая, как бы побыстрее закончить разговор и уединиться в соседней комнатке.

— Да разное в ней, магическое, — охотно отвечал Ленинел. — А кровь Дракона вообще ценна безмерно, очень трудно божественный сосуд разыскать.

— Что ты имеешь в виду? Влад — бог?

— Наполовину. — Вино начинало действовать, впалые щеки демона слегка покраснели.

Я быстро собирала вместе все, что знала о своем суженом. Отец его покойный был романским князем…

— Кто его мать? — отпила я прямо из бутылки. — Богиня?

— Я думал, ты знаешь, — пожал плечами демон. — Бог вероятностей — Трехликий.

— Ха, — твердо сказала я. — Ты хочешь сказать, что его мама — папа? Я видела Трехликого, целых двоих. Один — согбенный старец с мертвыми глазами, второй на кота рыжего похож… Ты хочешь сказать, что третий лик — женщина?

— Почему бы и нет?

— Так, может, ты мне и истинную его сущность показать сможешь? Ту, которой меня всегда пугали?

— Запросто!

В бутылке оставалось уже на донышке, я допила и поплелась за второй.

Когда я вернулась, в огромном настенном зеркале мне продемонстрировали черного трехголового дракона. Пробка вылетела от удара по дну.

Через полчаса мы с моим лучшим другом Ленинелом решили, что бывают и более неравные браки, чем между деревенской ведьмой и полубогом. Затем я пообещала его познакомить со своей подругой, умницей и красавицей, сердце которой как раз свободно. (Тут я слегка кривила против истины, но, зная большое сердце Иравари, допускала, что в нем хватит места еще на нескольких демонов.) Еще через полчаса я стала сбивчиво прощаться, намереваясь принять ванну (устройство купальни мне к тому времени уже любезно пояснили) и отойти ко сну. Демон махнул рукой, заверив, что спать ему еще не хочется, а хочется петь. И что угол его, демона, обзора не захватывает уютную комнатку со всеми удобствами. Так что мне было предложено вкусить негу, так сказать, в компании.

— Бултыхайся там на здоровье, — икнул зеленоволосый. — Только не забывай аплодировать и подбадривать исполнителя.

— Ленинел! — проорала я, уже опустившись в исходящую паром лохань.

— Что? — ответили из спальни, прерывая трогательную песню об ожидающем суда разбойнике.

— Знаешь, кто я?

— Кто? Умница, красавица и студентка? Дражайшая супруга? Внучка бабы Яги?

— Хуже! У меня свекровь — дракон трехголовый, значит, я — невестка Змея Горыныча!

От громовых раскатов демонского хохота заходил ходуном весь дом.

Глава 4, в которой происходит то, что давно должно было произойти, раздаются долги и проливается кровь

Купил, нашел, едва ушел, хотел отдать — не мог догнать, оглянулся — а они уж далеко.

Русская присказка

Hochmut kommt vor dem Fall.

(Высокомерие приходит перед падением).

Немецкая пословица

Пансион госпожи Пинто, вдовы бакалейщика, был заведением во всех отношениях респектабельным. Никаких подозрительных личностей, хороший повар, оплата вперед. Ценящий комфорт Влад облюбовал это местечко еще в юности. Когда ему надоедало общество друзей-товарищей или наклевывалась интрижка за стенами университета, он останавливался здесь. Кто мог ему в этом помешать? Преподаватели? Ректор? Ставить свои желания выше желаний окружающих было так естественно, что о чьих-либо запретах он даже не задумывался. Госпожа Пинто ни в чем не отказывала молодому постояльцу, бледный синеглазый кабальеро будил в ней не только материнские чувства. Ведь тогда хозяйка была еще молода, пикантно округла в нужных местах и… Нет, нет! Между ними ничего никогда не было. Но обжигающие взгляды из-под веера, но трепет ресниц, но пышная грудь…

Влад насмешливо вздохнул. Хорошо, что память доньи Пинто оказалась короче, чем его. Новоприбывший на остров господин Ягг не вызвал никаких подозрений. Даже то, что понадобилась ему комната в северном крыле, выходящая окнами на улицу Аль-мар, даже то, что для удовлетворения этого желания пришлось переселить в другой номер пожилого сасьедатского купца, никого не смутило. Когда, наконец, вся суета с обустройством улеглась, Дракон ободрал шпалеру с глухой стены комнаты и с удовлетворением обнаружил глубокие бороздки пентаграмм, оставшихся еще со времен студенчества. Тогда он увлекался пространственной магией, увлекался небезуспешно, и без ведома хозяйки «пристроил» к своим апартаментам еще несколько комнат.

— Поторопитесь, — бросил Влад через плечо.

— Как прикажете, господин.

Семенящий за ним слуга, нагруженный разномастными свертками, коробками и коробочками, едва поспевал за широкими шагами князя.

Площадь называлась Серка-дель-Мар и была бойким торговым местом. Влад поморщился от запаха готовящейся здесь же рыбы и скользнул равнодушным взглядом по фруктовым рядам. Подле мгновенно материализовался торговец — необъятный кряжистый дядька.

— Чего желает господин?

Господин желал яблок, винограда, желто-оранжевых ягод мушмулы. Слуга, в ожидании переступавший с ноги на ногу, мысленно взвыл, наблюдая, с какой скоростью наполняется плетеная корзина.

— Позвольте предложить вам свежайшую черимойю. Вызревает она зимой, но я сохранил ее с помощью охлаждающих заклятий. Это чудесный фрукт. И пусть сердце вашей невесты станет таким же мягким, как его сладкая сердцевина.

Под ударом ножа сложный сегментированный плод распался на две половинки, явив розоватую мякоть с блестящими черными семенами. Черимойя действительно напоминала формой сердце.

Князь улыбнулся банальности символа и покачал головой. Кому нужны замороженные «на потом» чувства?

Госпожа Пинто радушно пожелала вернувшемуся постояльцу доброго полдня.

— Ваш юный друг очень шумел, — скользя взглядом по вощеной бумаге свертков, пожаловалась она. — Я уже намеревалась послать слуг на ваши поиски. Прикажете сервировать вам завтрак?

— Нет, благодарю, любезная донья. Нам предстоит серьезный разговор с юным кабальеро. Проследите, чтоб до заката нас никто не беспокоил.

Дракон учтиво поклонился хозяйке, наградил взмокшего от усилий слугу горстью монеток и, подхватив покупки, поднялся к себе. Прежде чем отпереть дверь, внимательно осмотрел замок. Кажется, его добыча действительно пыталась вырваться из заточения, но, к счастью, ей это не удалось.

В комнате пахло полынью, бергамотом, морской солью и пряным виноградным вином. Кровать была пуста. Влад резко захлопнул за собой дверь и безотчетно возобновил блокирующее заклинание. Птица-синица обнаружилась на полу. Закутавшись в простыню с головой, она спала, обняв подушку. Рядом лежало серебряное блюдо. Смешная девчонка… Он перенес ее на постель, удивляясь тому, как приятно ощутить в руках тяжесть девичьего тела. От вида ее обнаженных лодыжек на мгновение перехватило дыхание. Замороженные чувства… Она пробормотала что-то по-рутенски и попыталась свернуться калачиком, будто прячась от нескромных взглядов. Он закрыл глаза, чтобы не разбудить, не потревожить, и широким пассом соткал над кроватью полог беззвучия.

Блюдо было как будто липким и отчетливо пахло вином. Влад хмыкнул, накалывая палец острием трехгранного кинжала. Ленинел появился минуты через две, всем своим видом выражая неудовольствие.

— Кажется, кто-то решил, что я бочка бездонная? Даже крови иногда бывает слишком много.

Зеленые растрепанные волосы, воспаленные глаза, огромная исходящая паром кружка в четырехпалой руке. Хохот мешал Владу говорить.

— Ты пытался вырастить на голове куст каннабиса?

Демон смешался.

— Это? Ну… — Он дернул себя за торчащие пряди. — Это, скажем так, расплата за легкомыслие. Ну чего ты ржешь? Женщины тебе никогда не мстили? Романтические отношения с личным парикмахером оказались очень опасной штукой, особенно на этапе их прекращения. Вот теперь придется еще и новую мастерицу искать. Перестань смеяться или я разорву связь!

— Одну ты уже очень удачно разорвал!

Ленинел гневно раздул ноздри тонкого носа.

— Погоди, погоди, — всхлипывал Влад. — Ты сначала сообщил даме, что в ее обществе больше не нуждаешься, а потом доверил ей свои волосы? Очень тонкий ход! Она, наверное, искала подвох в твоей покладистости все время, пока точила ножницы и смешивала краски. И сколько ты собираешься носить на голове свидетельство мужской глупости?

— Я бы обрился давно, если бы меня постоянно не отвлекали, — желчно ответил демон. — Кстати, у твоей супруги оригинальный способ призыва.

— Я знаю, — ответил Дракон. — Год назад она прошла по спиральному лабиринту Трехликого и ее наградили способностью работать с отражениями.

— Очень талантливая девочка, — кивнул Ленинел. — Странно, что смыслом ее жизни стало ожидание светлого мига, когда ты обратишь на нее свое внимание. Ты ее не стоишь.

— Предполагается, что такого неуклюжего хода достаточно для того, чтобы перестать обсуждать твои сердечные дела? Хочешь поговорить о моих?

Демон пожал плечами, всем своим видом демонстрируя нежелание развивать тему. Влад помассировал виски.

— На закате Кляйнерманн откроет портал, и мы с Лутоней уберемся отсюда.

— Ты уверен, что в Шегешваре ей будет безопасно? Придется караулить день и ночь.

— Я спрячу ее в Араде. Твоя защита там работает безукоризненно, никто из темных тварей не посмеет сунуться.

— Неплохо, — одобрил Ленинел. — Усилить гарнизон отрядом местных вовкудлаков, углубить ров и… ах, чуть не забыл! — заковать твою благоверную в кандалы, чтоб не отправилась искать неприятностей на свою… гм… голову.

Влад рассеянно разглядывал серебряную вязь на рукояти кинжала.

— Мы хорошо вчера рассчитали вероятности, Ленинел. Все ниточки сошлись в одном месте самым причудливым образом.

— Лутоня мне рассказала, — кивнул демон. — Засада была на тебя?

— Кляйнерманн не смог отказать себе в удовольствии сделать мелкую пакость. Ну, знаешь — время идет, а люди остаются прежними. Раньше было толченое стекло в сапогах или дохлая крыса под кроватью, а теперь — бестолково организованная засада. И место выбрал нелепое. Представь себе — разрушенный храм с остаточной магией. Хаос! Там даже алтарь где-то был, судя по запаху. Я боролся с искушением обрушить все к драконам.

— Хаос? Перекрестки? Туда ведь должны по идее устремляться все стихийные ходы. Неудивительно, что туда принесло твою ветреницу.

— Что она тебе еще рассказала?

— Мне слышится ревность в твоем голосе? — поднял белесые брови демон. — Я в любом случае не смог бы наставить тебе рога, о великий Дракон. От подобного конфуза тебя надежно защищает граница наших миров.

— Сейчас эта граница защищает тебя от оплеухи.

Влад обернулся через плечо. Лутоня спала. Темные волосы разметались по постели.

— Она очень устала, — проговорил Ленин ел. — Последние пол года держится только на эликсирах, почти не спит…

— Кляйнерманн говорил, что учебой она себя не утруждала.

— Ею кто-то управляет, кто-то очень для нее важный, — ответил демон. — И для этого кого-то ее учеба не являлась приоритетом. А вот то, что она ведьма, умеющая изменять внешность, варить зелья… Она действительно умненькая девочка, но очень наивная в некоторых вещах. Чего стоит только ее привязанность к Зигфриду фон Кляйнерманну — лучшему другу. Я уже не говорю о любви к тебе.

Влад молчал.

— А здесь, в Кордобе, ведется сложная многоходовая игра, — продолжал зеленоволосый, так и не дождавшись ответа. — Все уже сообразили, что Источник скоро иссякнет, и лихорадочно принялись за поиски нового. Его называют «Мать четырех ветров», и гранды стихийных домов грызут друг другу глотки за владение им. Не хочешь принять участие в гонке? Свой Источник тебе бы пригодился. Источник и весь мир.

— Плевать! Пусть пауки жрут друг друга без моего участия. Я пришел за своей женщиной, больше меня в Элории ничего не интересует.

Тонкие губы демона растянулись в улыбке.

— Не буду вам мешать. Вызови меня в полночь, когда путешествие будет уже позади. И пусть не встретятся вам темные твари.

Дракон развеял зеркальную линзу и подошел к кровати. Его птица-синица смотрела свои важные птичьи сны, а он рассматривал высокие скулы, тонкую кожу щек, тень густых ресниц на них. Когда это произошло? Когда он понял, что эта девочка значит для него больше, чем просто забавный человечек, случайно очутившийся в эпицентре вовсе не касающихся его событий? Когда в заснеженной Рутении она открыла для него путь в мир единорогов? Или еще раньше, когда выскочила под копыта разгоряченной лошади Михая? Или… «Вы и есть мой суженый, дяденька?» Зря он отпустил ее в Элорию. В этот закрытый клановый мирок, цепляющийся за прошлое и не желающий понимать, что изменения неизбежны. Но у девочки была мечта: Кордоба, Квадрилиум, стихии… Валашский Дракон знал, что нет ничего горше, чем мечта, которой не позволили осуществиться. Бледные губы шевельнулись. Лутоня бормотала сквозь сон. Что она говорит? Лоскутки полога беззвучия разлетелись, как осенние листья.

— Раз, два, три, четыре, пять… Нет, бабуля… Я знаю, что слишком много… Что значит — зачем? Чтобы было! Нет, сейчас никак… Здесь дел невпроворот… Что за твари?.. Остерегусь… Я сильная, я справлюсь…

Влад присел на краешек постели, вслушиваясь в обрывки разговора. Старуха все-таки нашла способ связаться с внучкой. Великая ведьма, рутенская баба Яга, земное воплощение богини судеб пыталась защитить свою кровинушку даже на расстоянии. «Прости, Варвара, но это теперь не твоя забота. Я заберу отсюда твою внучку, даже если для этого мне придется ее связать. Я утащу ее в свое логово, и она будет только моей. Потому что я так хочу, потому что это правильно. Я наплюю на возражения и слезы, я буду жесток, если понадобится». Лутоня всхлипнула и затихла. Влад следил, как успокаиваются напряженные черты лица, выравнивается дыхание и на бледные щеки возвращается румянец. «Спи, девочка, тебе нужно отдохнуть…»

А вот снов никаких мне нынче не показывали. Буро-серые разводы перед глазами и безостановочно повторяемый на разные голоса детский стишок:

Ритмичный, быстрый, непрерывный, надоедливый, но странно успокаивающий…

Когда водить выпало мне, я открыла глаза. Трехрожковая люстра на потолке с лепниной, гомон толпы за открытым окном. Как я оказалась на кровати, в памяти не сохранилось.

Последнее воспоминание: я, закутавшись в простыню и подложив под спину подушку, обсуждаю с Ленинелом прибыль от продаж пятнадцати пудов иноземных благовоний. Сложная двухходовая сделка должна была сыграть на разнице цен и Кордобе и в провинции и теоретически могла принести почти тысячу дублонов. Теоретически, потому что с девицей, даже и магичкой, никто на сговор не пойдет. Я с тоской вспомнила Мануэля Изиидо и решила, что еще на один-то раз его можно вернуть. Эх, где бы сейчас принадлежностей писчих раздобыть? Всю аферу расписать надобно, пока не забылось.

Мой пытливый взор наткнулся на лицо некоего господаря и воровато забегал, перескакивая с предмета на предмет. Я зажмурилась, чтоб не выдать охватившее смятение.

— У тебя в роду пьяниц не было? — буднично спросил Влад. — Страсть к вину могла передаться по наследству.

— Нет никакой страсти, — возразила я, покраснев. — Случайность просто. Или примета такая: стоит мне к чарке приложиться — ты тут как тут.

Я мысленно взвыла, подсчитав, сколько раз по схожим поводам оказывалась в постели князя. В Рутении, потом в Араде, а еще был охотничий домик с драконьим флюгером на башне… Стыдобушка! Пока я страдала, Влад неторопливо разбирал какие-то свертки, сваленные прямо на полу.

— Здесь одежда, — сообщил он. — Твои лохмотья мне пришлось уничтожить.

— Кто тебя просил? — разозлилась я. — Думаешь, так легко в Кордобе найти мужской колет, который правильно по груди скроен? Я его на заказ шила! Пока портному объяснила, что мне нужно, чуть умом не тронулась. Лохмотья? Да он дорогой, как мантия горностаевая!

Влад раздраженно отбросил с лица волосы.

— Оденься! Нам нужно поговорить.

— И не подумаю! Ты решил, что достаточно меня запереть, чтоб добиться послушания? Говори так!

Кровать жалобно скрипнула, когда я вскочила, придерживая простыню двумя руками и борясь с почти болезненным ощущением собственной наготы. Влад оказался неожиданно близко, я наткнулась на него и отступила.

— Общение с голыми женщинами обычно происходит в другой плоскости, — проговорил он, глядя почему-то на мои губы. — Не искушай меня, птица-синица.

Я фыркнула, глаза Дракона потемнели. Грудь его высоко вздымалась под тонким шелком сорочки, под очень тонким шелком… Я отвела взгляд.

— Глупости…

Влад протянул ко мне руку, на безымянном пальце блеснул ободок венчального кольца. У меня закружилась голова. Это колечко я помнила — его двойник лежал в моей комнате под подушкой, его я доставала по двести раз на дню, чтоб провести кончиками пальцев по полированной поверхности, повздыхать и уронить две-три слезинки о том, чего не было, но могло бы случиться. Значит, Дракон помнил обо мне? Значит, наш понарошечный брак не был для него таким уж фальшивым? Во мне как будто лопнула ледяная перегородка — та, за которую я загнала воспоминания и чувства и мечты. Разлетелась, позвякивая, унеслась водоворотом. И стало тихо. От этой тишины что-то разгоралось у меня внутри, что-то грозное, неотвратимое, требующее немедленного выхода. Снизу вверх я рассматривала необычные синие глаза, в которых отражалось бушующее во мне пламя. Влад хрипло пробормотал «Лутоня» и обхватил мои плечи. Ненужная простыня отлетела в сторону белым парусом.

Слова были пустыми и лишними. Где кончается он, где начинаюсь я? Мы вместе, мы одно целое, мы здесь, сейчас, всегда… Рушатся и возрождаются миры… Здесь, сейчас… Время остановилось. Раскаленный диск луны, горячий песок, соленый ветер… Бесконечность… Утесы, пенные великаны выступают из-за горизонта. Бурлящая темнота, рассекаемая вспышками молний. Здесь, сейчас, всегда… Реальность искажается, мой крик изменяет ее, плавит, как железо в кузнечном горниле. Солнце вспыхивает кристально чистой болью. Алмазная донья… Всегда… У наслаждения самые синие глаза. У наслаждения есть имя. Еще чуть-чуть, еще мгновение, и я его вспомню. Имя… Я люблю тебя, Влад.

За стеной капала вода. Размеренный монотонный звук вернул меня к жизни. Кап-кап-кап…

— Господин Ягг, у вас что-то случилось? — донеслось из коридора. — Я могу чем-то помочь?

— Благодарю вас, любезнейшая донья Пинто, но помощь мне не нужна, — спокойно ответили ссоседней подушки. — Я сам справлюсь.

Я прыснула и зажала ладонью рвущийся наружу смех.

— Ваш гость опять буянит? Попросите его утихомириться, другие постояльцы могут выражать недовольство.

Влад изогнул бровь и задумчиво уставился в потолок. Трехрожковая аляповатая люстра висела там несколько криво.

— Обед сервируют в столовой. Если молодой человек голоден, он может разделить с вами трапезу.

Звук грузных шагов хозяйки стих. Влад притянул меня к себе.

— Ты голоден, молодой человек?

— Ага, — ответила я на поцелуй. — Если ты меня не покормишь, попытаюсь отгрызть кусочек от тебя.

— Я принес фрукты, но в этом бардаке найти их будет затруднительно.

— Трудности меня не пугают.

— Левее, — развалившись на постели, направлял Дракон мой азарт. — Еще левее, наклонись!

Яства валялись на полу вперемешку с одеждой и деревяшками, некогда служившими предметами меблировки. Не пострадала только массивная зеркальная рама, если не считать того, что теперь она была уголком прислонена к другой стене. Да уж, не повезло любезнейшей госпоже Пинто с гостями…

— Там еще посмотри!

— Передай мне сорочку, — попросила я, наконец догадавшись, что вызываю в Драконе воодушевление несколько другого рода, не связанное с едой. — Пожалуйста.

— Какая нечеловеческая жестокость! — Взгляд Дракона патетично поднялся к потолку. — Заставлять двигаться изможденного, истощенного, потерявшего силу мужчину…

— Тебе плохо? — встревоженно приблизилась я к страдальцу.

— Очень, — согласился тот, ухватив меня за щиколотку и забросив на постель. — И так как виновница моего бедственного положения именно ты…

Через некоторое время, спустя еще одну яростную бесконечность, нам удалось поесть. Фрукты на серебряном блюде смотрелись очень аппетитно, и излишними церемониями никто себя утруждать не хотел. Мы лежали в той же многострадальной постели, и я была возмутительно счастлива.

— Ты говорил что-то о покинувшей тебя силе? — откусывая от сочного яблока, спросила я. — Ты имел в виду стихию воды? Это потому что…

Слов для выражения обуревавших меня мыслей не хватало просто трагически. Я краснела, как маков цвет. Влада моя застенчивость, кажется, забавляла.

— А ты думала, легко провести инициацию? Вот так вот, с бухты-барахты, без предшествующего поста, без благословления ректора? Недели две нити силы будут мне неподвластны.

— И что теперь?

— Ждать до вечера и надеяться, что за это время ты не разнесешь Кордобу по камешку.

Я движением пальца запустила под потолком небольшой вихрь, мгновение подумала и добавила в него аромат цветущих магнолий. Этого показалось мало.

— Тебе нужно быть осторожнее, птица-синица. Филигранное колдовство требует многих усилий, направляй мощь в изящную магию, придумай что-нибудь посложнее.

Разделенный на три струи поток заплелся косицей. Воздух менял свою плотность, захватывая по пути крошечные капли воды. Радуга! Если еще вот эдак повернуть, да закрутить, а потом сразу отпустить целый пучок нитей силы… Красиво! Многоцветный мерцающий купол вращался над кроватью, как ярмарочный навес. Магия давалась мне совсем без усилий. От этой простоты становилось даже немного страшно.

— Значит, целых две недели гордый Дракон будет рассчитывать только на помощь своей супруги?

— Мы проведем это время в Араде, — кивнул Влад. — Помнишь охотничий домик? Там нас никто не потревожит. Мы разгоним слуг, велим чете Димитру ждать нас в замке…

— Я соскучилась по Дарине и Михаю, — сказала я, отбирая у мужа простыню, которую он уже почти успел с меня стащить. — Мы с Иравари пытались связаться с ними, но безуспешно.

— Я закрыл замок от любого внешнего воздействия.

— Зачем?

Он пожал плечами и не ответил. Я не стала настаивать.

— Погоди, если мы разгоним слуг… Кормить нас кто будет? Я мяса хочу и хлеба, и сыра, и сметанки, и ряженки, и мамалыги. Знаешь, Дарина так вкусно умеет ее готовить.

— Не волнуйся, маленькая обжора, — рассмеялся Дракон. — В моих интересах поддерживать твои силы.

В купальне нашлась последняя бутылка вина, и мы отпивали из нее по очереди.

— Ленинел сказал, что это еще твои студенческие запасы?

— Я был очень домовитым юношей, — усмехнулся Влад. — Превыше прочих благ ценящим удобное ложе, чистую постель и хорошее вино.

Мне хотелось узнать про женщин, которые были здесь до меня, но я бы скорее умерла, чем показала, что меня это интересует.

— Как же ты откроешь портал? — спросила я вместо этого. — Или это предстоит сделать мне?

— Если бы это было так просто, Элория давно бы пала. Их полная изоляция является лучшей защитой и залогом побед. На мне запретная метка, местные порталы мне не подчиняются. На тебе вовсе никакого знака нет, студентам этого не положено. Так что воспользуемся порталом, любезно предоставленным правой рукой ректора, господином Кляйнерманном. Он возьмет на себя ответственность и временно блокирует смертельную магию.

Про запретную метку я читала в студенческом уставе и в одном древнем фолианте, в котором также почерпнула сведения про тревожных птиц и обязательную лечебную магию. Метка эта была невидимой и неосязаемой до того момента, когда владелец ее по скудоумию или недомыслию не пытался пройти элорийским порталом. Тогда она появлялась на теле, вспыхивала и сжигала нарушителя на месте. Только вот что нужно было натворить, какую каверзу, чтоб заслужить столь строгое наказание, мне даже в голову не приходило. Имена носителей метки (а было их, судя по слухам, не более двух десятков) вписывались в черную «Книгу запретов» и оставались в ней навсегда.

— И за что же мэтр Пеньяте тебя так облагодетельствовал?

— Зигфрид тебе не рассказывал?

— Я его спрашивала. А он вместо ответа к скоморохам меня отвел. Как раз бродячий театр в Кордобе представление давал, не кукольный, обычный. У них даже актерки ни одной не было, только мужики.

— Что за представление было?

— «Про голого короля» называлось, только нам досмотреть его не позволили. Стража лицедеев арестовала, а зрители сами разошлись. Я еще тогда подумала, что нашему августейшему величеству неприятно, когда его голым представляют.

— Скорее ректор своей досады показать не хотел, — возразил Влад. — Надо же, столько лет прошло, а пьесу до сих пор ставят… Не смотри на меня так. Это наша пьеса — моя и Зигфрида. Два юных вертопраха острым пером сатиры решили весь мир облагодетельствовать.

Я слушала внимательно. Дракон, обычно с неохотой что-то о себе рассказывающий, говорил сейчас свободно и с удовольствием.

— Для начала мне хотелось бы, чтоб ты поняла: история, которую я собираюсь поведать тебе, абсолютно детская. Я был молодым, непримиримым и считал, что искреннего желания достаточно для великих свершений. Учеба давалась мне легко, я даже подумывал сдать экзамены экстерном, чтобы стать самым молодым выпускником за всю историю Квадрилиума. Свободного времени тоже хватало, и развлечения, предлагаемые Кордобой богатым мальчишкам, не оставались без моего внимания. — Влад мечтательно вздохнул. — Дуэли, интрижки, гульба, театры и состязания поэтов… Мы хлебали жизнь большой ложкой и считали это правильным. До момента появления нового ректора. Был он пришлый, в университете до своего назначения не преподавал. И прислали его на замену милейшему мэтру Грабовски, пожилому магу земли, который чем-то насолил всесильным адептам первого круга — грандам четырех домов.

Я придвинулась поближе и положила голову на плечо своего супруга; от задумчивой грусти рассказчика мне самой стало не по себе.

— Первым делом Пеньяте переписал университетский устав, запретив свободное перемещение за стенами Квадрилиума, а также посиделки, состязания. Исключил из расписания уроки поэзии и всемирной истории. У нас изъяли все книги, могущие отвлечь от учебников, предметы для рисования и музыкальные инструменты. Обыски в наших комнатах устраивались по два раза в день, — усмехнулся Влад, крепко обнимая меня за плечи. — Наследники самых аристократических семей континента должны были в нижнем белье стоять в коридоре, пока университетская стража перетряхивала их пожитки. Ректор покровительствовал наушничеству и доносительству, выделял любимчиков, мстил несогласным и в очень короткое время восстановил против себя всех студентов. О боги, как же я ненавидел его! Так могут ненавидеть только в юности.

— И ты придумал ославить мерзавца на весь свет?

— Эту идею он невольно предложил мне сам. Я тогда готовил трудоемкую работу для занятий практической магией. Плащ-невидимку. Не смейся, это было очень эффектное стихийное колдовство. Единственной проблемой использования было то, что одеяние следовало носить на голое тело.

Я все-таки не выдержала и расхохоталась, за что получила укоризненный взгляд и еще один поцелуй.

— Ректор изъял у меня магическую вещицу в день полевых испытаний, и мне только оставалось ждать, когда мэтр Пеньяте попадет в ловушку. Как ты знаешь, наши с ним стихии находятся в постоянном противодействии. Огонь и вода — что может быть антагонистичнее?

— Ты знал заранее? Кто был первой жертвой? Неужели Зигфрид?

Дракон кивнул.

— Зигфрид и еще двое огневиков с факультета две недели залечивали ожоги. Но с мэтром Пеньяте получилось гораздо забавнее. Однажды вечером в купальне девушек на втором этаже жилого крыла разразился громкий скандал. Когда наши будущие мэтрессы готовились ко сну, смывая с себя дневную усталость, в клубах пара перед ними материализовался визжащий от боли голый ректор.

— Именно за это тебя исключили?

— Никто не мог доказать злого умысла. Студенты-огневики молчали, а Пеньяте попытался всеми силами замять дело. Изгнали меня позднее, когда на празднике осеннего равноденствия мы представили почтеннейшей публике шуточный спектакль — сказку «Про голого короля». Кляйнерманн, мой любезный соавтор, вышел сухим из воды, вовремя подмазав руководство.

— Так ты за это не любишь Зигфрида?

— Я к нему равнодушен. Это он лихорадочно ищет, чем меня уязвить.

— Почему?

— Это уже другая история, — хитро улыбнувшись, ответил Дракон. Его руки пришли в движение, и я поняла, что время для разговоров прошло. — Иди ко мне, птица-синица.

— Кто-то, кажется, на бессилие жаловался, — лукаво пробормотала я.

Гомон толпы за окном стихал. В Кордобу пришла сиеста, жители спешили переждать самое жаркое время дня под навесами, потягивая охлажденные напитки, лакомясь сорбетом или отдавшись сладкой послеобеденной дреме. Я смотрела на своего уснувшего супруга и не могла насмотреться. Гордый Дракон. Даже не спросил меня, хочу ли я отправиться с ним. Зачем? Мой ответ и так был очевиден. Супруг явился за мной, презрев опасность, преодолев трудности. Я пойду с ним, куда бы он меня ни вел. Кордоба? А нужна ли мне она без него?

Влад шевельнулся и вздохнул, закинув руку за голову. Венчальное колечко на безымянном пальце… На глаза навернулись счастливые слезы. Я свое кольцо носить не решалась, боясь показаться смешной. Какая глупость!

Я решительно поднялась с кровати. До заката еще много времени. Я пять раз успею вернуться в университет и отыскать под подушкой свою вещь. Если потороплюсь, Влад даже не заметит моего отсутствия.

Принесенная Драконом одежда очень пригодилась. Шелковое белье льнуло к телу, шнуровка платья находилась спереди, поэтому я смогла одеться без посторонней помощи. Волосы я скрутила жгутом и на ощупь воткнула гребень поближе к затылку. Закутавшись в мантилью, мысленно сокрушаясь из-за невозможности посмотреться в зеркало, я выскользнула в коридор. Запирающих заклятий на двери уже не было. Я набросила на ручку пучок нитей ветра, чтобы не оставлять комнату совсем без защиты, и осторожно спустилась по лестнице. В доме мне никто не встретился. Сиеста… Улица тоже была пустынна. Вдали виднелись верхушки мачт, из чего следовало, что выбираться мне предстояло из портового квартала.

Ветер услужливо подхватил меня под локотки.

— Побеж-ж-жали?

Я щелкнула пальцами.

— Быстрее!

Это было похоже на катание на коньках. Так и представлялся заснеженный берег Смородины и гладкий лед под ногами. Вжик… вжик… вжик… Эдак я самое большее за четверть часа до университета домчусь! Было очень весело. Ветер кружил меня, тормошил, играл волосами, и я знала, что окружающим я представляюсь эдаким пустынным маревом, пыльной воронкой, на которой взгляд не останавливается, скользя дальше. Колдовство было очень трудоемким, но мне требовалось хоть на что-то потратить переполнявшую меня мощь. С силой ведь как — чем больше ее, тем разнообразнее соблазны. Мысли устроить гигантское цунами и затопить к лешему целый остров уже приходилось подавлять. Ах, какая бы получилась из меня темная властелинша! Ломать, крушить! Левой рученькой махну — улочка, правой — переулочек! Вжик… вжик… вжик…

Бум! Я упала на спину, выпустив нити силы. Ушибленный лоб саднил.

— Смотреть надо, куда прешь!

— Прощения прошу, красавица, — ласково проговорил Ванечка. — Лутоня? Ты чего здесь делаешь? Студентов вроде днем за ворота не выпускают.

Я пожала плечами. Вот, казалось бы, такой большой город, столица элорийская, а без того, чтоб знакомцев встретить — никак. Студентов не выпускают! Пфф… Если б мы все распорядки блюли, так и состарились бы над фолиантами.

— Порядочным людям в сиесту отдых положен, — едко сообщила я. — Не слыхал о таких обычаях?

Ваня кивнул радостно, будто урок правильно ответил, и помог мне подняться.

— Мы уж с дядюшкой думали, совсем ты нас бросила, эпистолу даже составили повинную.

Я слегка покраснела. А ведь прав недоросль. Если бы мы с ним сейчас случайно не встретились, и не вспомнила бы ни разу. Эх, не ладно-то как, не по-людски.

— Слушай, — хлопнула я собеседника по необъятной груди, — думала я о вашем горюшке, и так и эдак размышляла…

Голубые глаза смотрели на меня с благоговением.

— И чего? Прихлопнешь нашего супостата?

Я покачала головой:

— Сначала хотела на него донести, чтоб в каталажку упечь. Но арест-то делу не поможет, долговые расписки все равно действительны будут. Выкупить вас с дядюшкой надо по-простому — деньгами.

— Ты представляешь, какие для этого деньжищи надобны?

— Более-менее… Значит, так. Сию минуту пойдешь через квартал шорников, на второй улице от рыночной площади отыщешь таверну «Три танцующих свиньи»…

Так… Пока все было просто.

— Хозяина зовут Плевок. Мутный человечишка, поосторожнее с ним будь — в откровения не пускайся. Скажешь, на постой к нему определиться хочешь, задаток дашь.

— Так у меня с наличностью совсем туго, — покачал лобастой головой собеседник.

Я мысленно взвыла. Часики тикают, а воз и ныне там! Нет у меня времени разговоры разговаривать! От расстройства даже дышать стало трудно, и я поднесла руку к горлу. Пальцы царапнуло дорогое шитье. Я дернула себя за воротник, с мясом выдирая жемчужную прошивку.

— Вот, — протянула пластину Ванечке. — Здесь дублонов на десять камушков, как раз на первый взнос.

Он схватил подношение.

— И дальше чего?

— Комнату выберешь на втором этаже, сразу над лестницей. На другую не соглашайся. В ней зеркало стоит в медной кованой раме. Запрешь дверь изнутри, проверишь, чтоб никто не подслушивал…

Недоросль слушал меня со вниманием, даже моргать забывал.

— Проведешь по зеркалу ладонью. Вот так. — Я показала — как, растопырив пальцы и изогнув запястье под острым углом. — Появится личина страшная. Не пугайся, она ничего тебе сделать не может. Вежливо поздороваешься и скажешь: «Лутоня тебе обещала меня к зеркалу подвести. Вот я каков стал — Ванечка».

— Любопытственно-то как! А что мне личина на это ответит?

— Не знаю, — улыбнулась я. — Под настроение у нее беседы происходят. Ты вели ей сундук с деньгами тебе выдать. Там сумма немаленькая.

Хитрый зазеркальный тайник был нашей с Иравари гордостью. Для его создания мы использовали только магию отражений, не прибегая к стихиям. Хорошее, практичное, скрытое от всех колдовство. Одно тревожило: и прятать, и доставать припрятанное можно было только через это самое зеркало. Иногда я в холодном поту просыпалась от мысли, что кто-нибудь трактирное зерцало расколотит и все нажитое так и останется незнамо где.

— А потом от тебя все зависит, от твоего умения торговаться. Выкупи вас с дядюшкой у маркиза и… Будь счастлив, Ванечка.

Наскоро попрощавшись, я призвала ветер и за считаные минуты домчалась до северных ворот университета. Пыльный вихрь, не заметный взгляду. Эх, хорошо! А еще хорошо, что между делом удалось друзьям помочь. Ваня мужик основательный, все у него получится. Не останавливаясь, перепрыгнула стену, прошуршав шелком платья по шлемам стражников, и опустилась на брусчатку двора. А еще можно пустить над островом три — нет, четыре воздушных потока, закрутить их в небесах. Перед глазами пронеслось видение: в получившуюся воронку затягивает пришвартованные корабли, дома, людей… Я тряхнула головой и отпустила ветер. Не хватало еще Квадрилиум порушить. Быстро найду кольцо и вернусь к Владу, пусть он с моими планами по захвату мира разбирается.

Лестничный пролет, другой… Полутьма университетских коридоров была прохладной.

— Вот так встреча, — выпрыгнула на меня из-за угла Эмелина. — Ты чего крадешься?

Соседка выглядела усталой, но довольной. Я внимательно рассмотрела ее припухшие губы, растрепанные волосы и небрежно зашнурованное платье. Она вернула мне столь же снисходительный взгляд.

— Кажется, наша скромница пустилась во все тяжкие?

Я покраснела, поправив разодранный ворот, и пожала плечами.

— От вас, донья Гутьеррес, мне не приходилось ждать осуждения.

Эмелина расхохоталась.

— Подробностей! Я требую подробностей!

— Тебе придется умереть в неведении, — пробормотала я, толкая дверь нашей комнаты. — Что здесь такое?

Застоявшийся воздух заставил поморщиться. Под ногами скрипели осколки зеркала, когда я подходила к своей кровати. На постели лицом вниз лежал мужчина. Широко раскинутые руки, обнаженные плечи с разметавшимися по ним волосами. Рыжие кудри, бледная, очень бледная, какая бывает только у рыжих, кожа в россыпи золотистых веснушек. А вокруг головы — маковым цветочным нимбом пятна крови. Еще до того, как я перевернула тело, я знала, кто передо мной, и понимала, что Игорь Стрэмэтурару, мой незадачливый поклонник, смешной романский мальчик, абсолютно, необратимо мертв.

Я осторожно присела на краешек постели, пережидая истошный крик моей соседки, игнорируя прибежавших на зов стражников, чьи-то расспросы. Отмерла я, только услышав голос Зигфрида.

— Лутоня, девочка, что произошло?

— Он был ведьмой, представляешь — мужчиной-ведьмой…

— Это ты его убила? — визжала Эмелина. — Ты! Признайся, ты!

За окнами бушевал ураган.

— Позовите лекарей, — отдавал приказы Зигфрид. — Быстрее! Учитель, что нам делать?

— Арестуйте ее для дальнейшего разбирательства, — гнусаво отвечал ректор. — И блокируйте стихию, даже если придется подключить к этому весь преподавательский корпус. Вы что, не видите? Она инициированный маг!

Холодные ладони медички доньи Матильды…

— Выпей это, девочка. Так надо. Тебе станет легче. Пей.

Горький вкус во рту. А там, за пыльными облаками, за штормящим морем, у самого горизонта опускается за край его раскаленный шарик солнца. Прости, Влад, кажется, я не смогу уйти с тобой. Мне очень жаль…

Глава 5, в которой происходит дознание, публику ожидают скандальные признания и некоторым героям предстоит вспомнить значение слова «компромисс»

Вчера было, сегодня есть и завтрабудет.

Загадка. Ответ — время

An ill wound is cured, not an ill name.

(Тяжелую рану залечишь, а недобрую славу — нет).

Английская пословица

Пансион госпожи Пинто блистал новыми окнами, свежей побелкой стен, и даже цветущие плети дикого вьюна свисали с крыши нарядным плюмажем.

— Прикажете подавать на стол? — приветствовала хозяйка постояльца, показавшегося на пороге.

Господин Ягг очнулся от задумчивости.

— Через три четверти часа, моя прелесть, — ответил он с равнодушной улыбкой, которая так не вязалась с теплотой слов. — Я займусь корреспонденцией, а затем отдам должное кулинарным талантам вашего повара.

Донья счастливо вздохнула, провожая стройную фигуру иностранца приветливым взглядом. Досадный инцидент, произошедший неделю назад, нисколько не изменил ее доброго отношения к нему. Нисколько. Этому, конечно, способствовала и кругленькая сумма, выложенная господином Яггом за ремонт помещений. «Ох уж эта молодежь! — пожала пухлыми плечиками хозяйка. — Всегда за их бесчинства приходится расплачиваться нам, людям взрослым и солидным». Госпожа Пинто, одним махом сбросившая со счетов десяток лет и сравняв свой возраст с возрастом любезного постояльца, поправила перед зеркальцем непослушные кудряшки и энергично отправилась отдавать хозяйственные распоряжения. Ибо кулинарные таланты повара требовали неусыпного надзора. Каждодневного, ежечасного.

— Ты тратишь слишком много крови, — недовольно проворчал Ленинел, появляясь в клубах серебристого дыма. — Тем самым, возможно, замедляя регенерацию.

Дракон раздраженно поправил манжеты и уселся перед зеркалом.

— Не нужно учить меня расставлять приоритеты, демон! В магической столице мира стихийной магией никого не удивишь, местные мэтры столетиями учились обуздывать зарвавшихся колдунишек. Накопленная сила воды вряд ли пригодится бедному континентальному князю, если он попытается здесь применить свои таланты. Что с Арадом?

— Там все спокойно. — Движением руки демон развеял окутывающий его дым и поправил головной убор. — Я усилил защиту, но эти действия кажутся мне избыточными. Твари здесь — то есть там, в Кордобе. Убийство студента подтверждает мои предположения.

Влад задумался.

— Решай быстрее, — поторопил его Ленинел. — Тебе нужно либо выходить из тени, либо…

— Либо что? — усмехнулся князь. — Бежать в Арад и оставить Элорию перед лицом опасности?

— Элорию или одну хорошенькую местную барышню? Ты чувствуешь вину за то, что древнее зло вырвалось на свободу?

— Может быть, немного. Если бы я мог вернуться в прошлое… Ай, к демонам сантименты! Местная барышня сделала свой выбор, и не в мою, заметь, пользу. Так что все обязательства по ее безопасности…

Демон расхохотался.

— Да уж, какой удар по самолюбию! Дева сбежала после бурной ночи… ах, прости, — бурного дня! Может, ты плохо старался?

Влад сжал челюсти и проигнорировал вопрос.

— Я встретился уже со всеми грандами; четыре дома согласны на мое пребывание в Кордобе. Единственным условием является мировая с ректором и вымарывание моего имени из черной «Книги запрета». Как только Пеньяте сообщит свое решение, я отправлюсь к королю.

— Ты заплатил?

— Да. Деньги уже доставлены и подтверждение получено. Кляйнерманн, выступающий посредником в переговорах, передал расписки…

— А как же продолжение учебы?

— Я написал трогательное прошение, думающего тоже удовлетворят. О дате спектакля, который так жаждет лицезреть старый сморчок, Зигфрид сообщит сегодня.

— Ты многое успел, — одобрил Ленинел. — Пожалуй, уничтожить тварей здесь, не позволив им вернуться в Валахию, — верное решение. Остается еще небольшая проблема: как ты собираешься вытаскивать свою дражайшую супругу? Зеркала Квадрилиума молчат, но, по слухам, она находится под арестом в одной из университетских башен.

— Ах да… Супруга у меня будет недолго. Дом Терра в лице своего владетеля, дона Филиппе Алехандро, требует нашего развода. У дома земли наметился некий матримониальный план, в котором донья Лутеция дель Терра играет значительную роль.

— И ты просто так на это согласишься? Отдашь свою женщину, даже не попытавшись…

— Я собираюсь платить по счетам, — перебил Влад страстную речь демона. — Только и всего. Я уничтожу тварей, потому что чувствую свою вину, а затем вернусь на континент и продолжу начатое. Мне нужен весь мир, не больше и не меньше.

Повисла пауза, во время которой Ленинел раз двадцать дергал завязки своего головного убора, как будто на что-то решаясь.

— Ты поторопился, — наконец осторожно проговорил демон. — Тебе нужно было сначала притащить свою жену в Арад. Как мужчина я тебя понимаю, но ты проявил легкомыслие. Сейчас ее головку вскружило неожиданное могущество, из вас двоих…

— Я скажу одну вещь, и мы больше не будем возвращаться к этой теме, — опять перебил князь. — Я люблю ее. Лутоня — великолепная женщина, она добрая, мудрая, в ней кипит страсть, и, уверен, больше никто и никогда не разбудит во мне этих чувств. Но я уважаю ее выбор. Понимаешь? Она убегала от меня всегда, выскальзывала из рук, как речная рыбешка, оставляя крошечную надежду на то, что мы встретимся вновь. Но это все бессмысленно. Ее тянуло сюда — к соленому ветру, бескрайнему морю, к родным людям, в конце концов. Знаешь, как все будет дальше? Она выйдет замуж, объединив клан Терра с кланом Фуэго, или Акватико, или с голодранцами-ветрениками Виенто. Она с головой окунется в местные интриги и даст сто очков вперед любому политикану. Потому что к такому напору, изобретательности и прекраснодушию хитрая старушка Кордоба просто не готова. Может быть через десяток лет, если этот драный остров не отправится к праотцам раньше, моим основным противником станет именно она, Лутеция, а не его величество Карлос или гранды стихий.

— Значит, тебе так и не удалось выяснить имя мужчины, которому обещали ее отдать?

Глаза Дракона холодно блеснули.

— Прощай. У меня назначена встреча. И прошу, следи за Арадом день и ночь. Михай пытается разыскать гнездо тварей; если ему понадобится совет, он исполнит призыв.

— Кровь твоего братчика отдает псиной. — Длинный нос Ленинела брезгливо сморщился. — Нужно было предупредить меня об этой досадной особенности его организма, прежде чем связывать нас.

— Ну так попроси его налить вина, прошлогодний урожай винограда был в Романии на редкость удачен. Не нужно изображать удивление — мое серебряное блюдо до сих пор благоухает «Красным элорийским».

Демон смущенно засопел, а потом, будто торопясь, забормотал:

— А если в будущем все будет совсем не так? Что, если твоя девочка выйдет замуж за достойного человека, нарожает ему детишек и, избегая интриг и заговоров, просто будет счастлива? Выдержит ли твое сердце, в существовании которого многие сомневаются, этого счастья?

— Да, — просто ответил Влад.

— А если она не сможет полюбить своего нового мужа? Если будет страдать? Забери ее! Слышишь?

Дракон не ответил. Зеркальная линза лопнула со звонким щелчком. Господин Ягг поправил слегка замаранные манжеты и отправился отдавать должное яствам госпожи Пинто.

Меня окружили комфортом. Хоть ложкой этот комфорт жуй, хоть на хлеб намазывай. Только вот ни ложки, ни ножа мне положено не было. Полутьма в комнате поддерживалась плотными гардинами на окнах, постельное белье меняли каждый день, и каждый день две неразговорчивые медички отвязывали мои руки от столбиков кровати и помогали совершать омовения. Сестра Матильда приходила ненадолго, чтоб пробормотать надо мной пару-тройку заклинаний, рассматривала в лорнет пальцы, уши, заставляла высунуть язык и постоянно делала пометки на хрустком листе пергамента.

— Почему ты не послушалась меня? — сокрушалась медичка. — Все можно было гораздо проще сделать.

— Мы, Ягги, простых путей не ищем.

— Заговорила наконец, — обрадовалась сестра. — Я уж думала, обет молчания приняла.

Я бы пожала плечами, да веревки не пускали.

— Вы же меня успокоительными зельями все это время пичкали.

— А как без этого? Ты и так весь порт порушила. Волна до неба поднялась…

Я сглотнула.

— Кто-нибудь погиб?

Выцветшие глаза медички потеплели.

— Нет, обошлось. Не в первый раз, знаешь ли, Квадрилиуму стихии усмирять пришлось.

У меня немного отлегло от сердца. Сестра Матильда была из местных, причем происхождения самого простого. Я даже представить себе не могла, как обычная девчонка, дочь деревенского рыбака, достигла таких высот. Старшая медичка — это вам не ежик чихнул, должность завидная.

— Твоя магия еще не самая разрушительная. Вот помню, с десяток лет назад пожар был, от юной огневицы… Два квартала как языком слизало. Или вот провал, который сразу за северными вратами. Видала?

Я кивнула. Провал этот был местной достопримечательностью и, по слухам, проваливался так глубоко, что при определенном освещении можно было рассмотреть панцирь огромной черепахи, несущей земную твердь.

— Так что не реви, — продолжала успокаивать медичка. — Наука тебе будет, что старших слушаться надо.

— Мне эта наука уже не пригодится, — все-таки всхлипнула я.

— Так детям своим передашь.

Детям? Мне поплохело еще больше. А если?.. А я тут снадобья хлебала чуть не мисками…

Сестра Матильда поняла причину моих терзаний с полувзгляда.

— Я тебя осмотрела. Можешь успокоиться, не в тягости ты. Но когда вся эта катавасия закончится, приходи — научу тебя, что делать, чтоб случайно не понести.

— Я и так знаю.

— Чего ты там знаешь, девчонка?

— Просто не нужно этого делать. Ну, этого самого…

Я отчаянно покраснела.

— Ты что ж, решила, что больше ни с кем и никогда? Или любовь у тебя приключилась? Ну, так это пройдет.

— У меня не пройдет, — твердо возразила я. — Мы, Ягги, однолюбы.

Медичка ощупала мой лоб, ее руки пахли вкусным травяным дымом.

— Знаю, знаю. Мать твоя такая же была…

— Вы ее помните?

— Как же забудешь? Такие тут баталии за юную ветреницу были — только успевай разбитые сердца склеивать. Беленькая была, ладная. Наши чернушки только что не лопались от зависти, когда она юного Алехандро заарканила.

Сестра Матильда чуть ослабила веревки и помогла мне сесть на кровати. Из складок просторной робы был извлечен черепаховый гребень. Я с удовольствием ощутила, как расплетается моя неряшливая коса. А медичка продолжала рассказ:

— Дед твой против был, конечно. Гранды очень не любят свою аристократическую кровь разбавлять. Поэтому у них и дети такие получаются — ни то ни се, ни рыба ни мясо…

По волосам моим проскакивали искорки, их потрескивание вплеталось в просторечный говорок сестры Матильды. Я догадывалась, что волосы она мне вовсе не для красоты расчесывает, а выбирает мою силу, ту самую, которую я так неосторожно призвала к себе. А вот интересно — я же, наверное, до самого донышка Источник вычерпала? А еще интересно, ушел ли Влад? Почему Зигфрид не явился меня навестить? Я бы у него разузнала, открыл он для князя портал или не открыл.

— Да только молодые все тайно обустроили и родителя перед свершившимся фактом поставили. А уж когда наше величество брак одобрил, скандал решили замять. Красивая они пара были, родители твои.

Я улыбнулась, припомнив портрет, который показывал мне маркиз. Анна и Алехандро. Они были счастливы вместе, пусть недолго, а только до того момента, как моровое поветрие пришло на остров. Оно забрало их жизни, но не разлучило. Наверное, любовь и должна быть такой — одной-единственной и до самой смерти.

Сестра Матильда отбросила в сторону горящий гребень и, не мешкая, достала следующий. Скосив глаза, я смотрела, как плавится черепаховая пластина, пока на полу не осталась только кучка серого пепла.

— Завтра тебя выпустят, — сообщила медичка, закончив действо и туго натягивая веревки. — До вечера отдыхай, ректор распорядился в пояс тебя обрядить. А это дело не быстрое. На закате приду, запечатывать твою силу будем.

— Что за пояс? — равнодушно спросила я. Нежданно навалившаяся усталость держала меня в кровати крепче веревок. — Мы, кажется, такого не учили.

— А вам оно и не надо, лишними знаниями голову забивать. Есть такой обряд специальный — на чистом железе проводится. Я против была, но Пеньяте что-то совсем перепугался. Обуздать, говорит, надо, или пусть до старости в заточении сидит.

— А голову мне отсечь ему мысль не приходила? — разозлилась я. — Чтоб уж наверняка? За какие такие прегрешения я должна свободы пожизненно лишиться?

В белесых глазах читалось неподдельное участие.

— Я тебе так скажу, нинья, дурак ректор наш, вечно не с тем воюет, с кем надобно. Потому и власти у него особой нет, от недалекости. Вот этот мальчик швабский, который при нем собачкой бегает, тот далеко пойдет, попомнишь мои слова.

— Зигфрид? — удивленно переспросила я. — Думаете, он ректора подсиживает?

Сестра Матильда не ответила, сжав губы куриной гузкой и от этого сразу напомнив мне бабушку.

— Отдыхай, донья Лутеция. На закате тебе нелегко придется.

И она ушла, оставив меня одну. А я, вместо того чтобы представлять себе барона фон Кляйнерманна за ректорским столом, стала думать о том, почему со мной никто не говорит об Игоре, как будто и не было его никогда.

Как только серебряная ложка с длинной витой ручкой окунулась в густой ахо-бланко, для которого миндаль доставляли с западного побережья, в дверь пансиона госпожи Пинто постучали. Точеные ноздри господина Ягга дрогнули, он поднес ложку ко рту и продолжил трапезу. Хозяйка суетливо вскочила и, извинившись перед гостем, отправилась к источнику шума. В дверь уже колотили с такой силой, что она грозила слететь с петель.

— В чем дело? — строго вопросила хозяйка, с высоты крыльца взирая на четверку стражников. — Я пожалуюсь на бесчинства дону Скарцезо!

Вышеозначенный дон являлся одним из четырех кордобских альгвасилов и состоял с хозяйкой пансиона в самых дружеских отношениях. Но на сей раз, к удивлению госпожи Пинто, волшебное имя не сработало.

— У вас инкогнито проживает романский дворянин. Нам приказано сопроводить его в резиденцию алькальда для дознания.

О назначении алькальда донья Пинто была наслышана, как и о том, что новая резиденция обустроилась неподалеку от городской тюрьмы.

Пока женщина собиралась с мыслями, стражники оттеснили ее от двери, чтобы, топая и бряцая оружием, ввалиться в дом. Из столовой раздался шум, там разговаривали на повышенных тонах. Хозяйка некоторое время не решалась войти следом, переминаясь на пороге, но когда ее ушей достиг жалобный треньк разбитой тарелки, дама не выдержала. Подобно демону мщения ворвалась она в столовую, ибо если и была в жизни пухленькой госпожи Пинто страсть к красивым мужчинам, то она меркла по сравнению с любовью к дорогому хинскому фарфору.

— Вы как всегда вовремя, моя прелесть, — сообщил синеглазый постоялец. — Будьте любезны распорядиться, чтобы принесли еще приборы — господа остаются на обед. И велите подать «Красного элорийского». На улице сегодня жарко, а господам стражникам пришлось идти целых два квартала. Наверняка их мучает жажда.

Бравая четверка с несколько пришибленным видом восседала за столом. Примерно с таким же видом хозяйка заведения отправилась исполнять желания постояльца.

— Заклятия недвижимости всегда удавались мне прекрасно, — сообщил романин в пространство, с изяществом придвигая к себе тарелку. — А теперь, господа, посидите тихонько и позвольте мне насладиться едой.

— Как долго? — пискнул один из стражников, кашлянув. — Алькальд ждет вас…

— А мы подождем его, — последовал ласковый ответ. — Я, знаете ли, не юная донья, чтоб бежать на свидание по первому зову. А вот, кстати, и наша любезнейшая хозяйка. Угощайтесь, господа, повар сегодня превзошел самого себя.

Закатное солнце золотило покосившиеся шпили кордобских башен, когда взбешенный дон Альфонсо Фонсега Диас Кентана ди Сааведра, топорща усы и поминутно поправляя парадную перевязь, появился в пансионе. В столовой царила самая непринужденная атмосфера. Раскрасневшаяся от бокальчика вина госпожа Пинто наигрывала на мандолине, ее постоялец, расположившись за прибранным столом, рассеянно просматривал какие-то бумаги, а четверо — нет, уже шестнадцать городских стражников чинно сидели в удобных креслах, на стульях и даже на простецких тесаных табуретах, по случаю многолюдья доставленных из кухни.

Алькальд замер, окидывая диспозицию внимательным взглядом.

— Ну, наконец-то! — поднялся валашский князь. — Ваши люди утомлены ожиданием и потребностью в уединении. Кстати, посылать к моей скромной персоне один за другим четыре отряда городской стражи было опрометчивым решением. Вы позволите отпустить их?

Ди Сааведра выдохнул. Дракон взмахнул рукой, и мандолина смолкла. Одновременно шестнадцать стражников ринулись к двери. Алькальду пришлось проворно отскочить, чтоб не быть раздавленным. Замыкала процессию хозяйка пансиона с музыкальным инструментом наперевес.

— Доброго вечера, — мило поздоровалась она и выскользнула за дверь, плотно прикрыв ее за собой.

Ди Сааведра вдохнул.

— Присаживайтесь, — предложил князь. — Как говорят в одном сопредельном с моим княжестве, в ногах правды нет.

Алькальд подошел чеканным шагом к столу, отыскал взглядом чистый бокал и наполнил его до краев. Вино было крепким.

— Я требую объяснений.

— Нет, — покачал головой князь, — это я требую объяснений. Объясните мне, господин алькальд, почему в просвещеннейшей из столиц нашего мира некто безнаказанно убивает моих подданных? А также будьте любезны удовлетворить мое любопытство, почему до сих пор не установлен виновник?

Пояс был железным, с массивным запором и ушками для висячего замка. Больше всего он походил на корсет — плотный, без зазоров, с безобразными, похожими на шрамы следами ковки.

— Да он пуда два, наверное, весит! — возмутилась я. — Глупости какие!

Сестра Матильда взгромоздила конструкцию в изножье кровати и заправила под косынку седые прядки.

— Не преувеличивай, сорок фунтов всего, считай, вполовину меньше. Вы готовы к обряду, сестры? — обратилась она к сопровождающим ее медичкам.

Те уважительно кивнули. Сестер было двое; рослые барышни, лет двадцати на вид, красивые дородной сельской красотой, со свекольным румянцем на тронутых загаром щеках и густыми сросшимися бровями. А уж ширина плеч моих посетительниц недвусмысленно предупреждала о том, что, если придет мне в голову покуражиться, сестры меня поймают, скрутят и подпояшут, даже не притомившись. А потом пойдут еще быка на арене завалят, чтоб задор молодецкий даром не пропадал.

Сестра Матильда достала из складок робы аккуратный сверток.

— Пояс носить будешь под одеждой, снять его никак нельзя. Поэтому, чем раньше ты приучишься с ним все естественные надобности справлять, тем легче тебе будет в дальнейшем.

Сверток развернулся в длинную льняную ленту.

— На первое время я тебя тканью оберну, чтоб не шибко натирал, потом привыкнешь.

— А долго мне с этой громадиной ходить придется?

Я невольно хихикнула, когда одна из сестер ловко принялась меня раздевать. Щекотки боюсь страсть как!

— Ректор про сроки не уточнил, — буркнула Матильда. — Та огневица, которая до тебя его носила…

— Которая пол Кордобы после инициации пожгла?

— Да, та самая. Так вот, она… Погоди… Так она до сих пор его, что ли, носит?

Медички дружно заржали, видимо, шутка эта была для них не новой, но любимой.

Я мысленно взвыла.

— Ну а побледнела чего? — дружелюбно спросила Матильда, делая первый виток вокруг моей талии. — Тебе же никто не запрещает пытаться его снять.

— Тогда в чем подвох?

— А в том, что, если тебе это удастся, не забудь процесс расписать в подробностях, лично для меня. Я на твоем опыте следующие поколения медичек обучать буду.

— Обязательно в письменном виде? — переспросила я. — Может, на словах лучше передать?

Одна из младших сестер хлопнула меня по плечу.

— А она наглая! Молодец девчонка!

От этого дружеского жеста у меня сбилось дыхание, и я кашляла все время, пока дружная троица ослабляла (только ослабляла, а не развязывала) мои веревки.

— Сейчас смирно сиди, — скомандовала Матильда. — Дернешься, придется переделывать, а тебе лишняя боль ни к чему.

«Ёжкин кот! Это еще и больно?» — подумала я и заорала, потому что тело мое будто обхватила раскаленная добела лента, казалось, она сейчас прожжет меня до костей.

— Тихо, тихо, нинья, еще чуть-чуть потерпи…

И сестра Матильда щелкнула дужкой замка.

— Ключ к нему конечно же не полагается?

— В нем даже замочной скважины нет. Как ты? Полегчало?

Боль не ушла, а как будто затаилась, и от этого ощущения было немного не по себе. Я кивнула, затем послушно вытерпела еще один осмотр. Моя грудь по контрасту с темным железом смотрелась вызывающе. Замок болтался где-то на уровне пупка, и я подумала, что под одеждой его выпуклость будет очень заметна.

— Можешь одеваться, — наконец вынесла вердикт медичка. — Сестры тебе помогут. Не благодари.

«И не собиралась!» — мстительно подумала я, потирая наконец освобожденные запястья.

— Кстати, — донеслось уже от двери, — советую поторопиться. Тебя ожидают для дознания.

— Какого такого дознания? Железяки с меня довольно не будет?

— Ты уже забыла, что в твоей постели нашли мертвого мужчину? — укорила меня Матильда.

— Так это было седмицу, то есть неделю тому. Я думала, с этим делом уже разобрались, хотела расспросить, как виновных наказали.

— Не разобрались. Ожидали, когда алькальд в должность вступит. Дело серьезное, без главного судии решать нельзя.

— А подозревают кого?

— Тебя, милая, тебя. Так что придется тебе сейчас докладывать, кто тебя, такую ветреную, инициировал, да доказывать, что это не покойный Игорь Стрэмэтурару.

«Это ты его убила! Признайся, ты!»

— Сестра Матильда, вы ведь понимаете…

— Да все я понимаю, нинья, — раздосадовано перебила меня медичка. — И они тоже это понимают, но этот поганый мир придуман мужчинами. Смирись и попытайся оправдаться.

— Тем более что мы на тебя деньги поставили, — шепнула рослая сестрица, как раз склонившаяся к моему плечу, чтобы прикрепить студенческую брошь. — Торо, Лутеция! Торо!

За мной пришли как раз в разгар вечернего моциона. Пытаясь как можно быстрее вернуть подвижность ослабевшим за неделю конечностям, я наматывала круги вокруг кровати. Ходить приходилось осторожно — семеня мелкими шажочками, по-гусиному переваливаясь. Пояс сидел на талии довольно плотно, будто на меняковали, и нещадно врезался в тело при любом резком движении. А вот интересно, если я совсем есть перестану да исхудаю, удастся мне эту громадину через бедра стащить? Я задумчиво подпрыгнула и сморщилась от резкой боли в боках. А если наоборот, дородности прибавлю, железяка в тело врастет или лопнет под напором округлостей? Фу! Даже думать о таком не хотелось.

За дверью долго возились, отодвигая засовы и отпирая замки. Наконец в комнату просунулась голова в гребенчатом шлеме.

— Донья Лутеция, просим пройти с нами!

Стражники были незнакомые, но это не помешало мне попытаться начать разговор.

— Какие погоды нынче стоят?

Мое дружелюбие никто поддержать не торопился; те двое, которые шли впереди, даже голов не повернули. Я оглянулась на замыкающих. У каменных статуй, что стоят хороводом вокруг фонтана на рыночной площади, и то лица поживее будут. Спуск по винтовой лестнице стал для меня настоящим испытанием. И дело было даже не в тяжести этого пресловутого пояса, а в том, что я не могла в нем наклоняться. Совсем, ни на пядь, ни на вершок. А для того чтобы ступить с верхней ступеньки, надо было пригнуться. Авангард наш, один за другим, нырнул в темный зев лестничного проема, только чиркнув гребнями шлемов по каменной кладке, меня же заклинило там намертво.

— Кто так строит? Ну кто так строит? — раздражалась я сначала про себя, потом в полный голос. Попыталась прогнуться чуток назад, чтоб поднырнуть… — Ах, ёжкин кот! Да какого лешего меня в башню-то поселили?

— В чем причина задержки? — замогильным голосом осведомился один из уже спустившихся стражников. — Арестованная сопротивляется?

— Арестованная не пролазит в эту дыру, — любезно проорала я. — И вынесут меня отсюда только на руках — других вариантов я не вижу.

Через пару мгновений я уже вовсю командовала кампанией по своему спасению.

— Заворачивай! Заворачивай! Куда пошел? Ногами вперед только покойников выносят! Развернитесь, кому говорю!

Восемь витков, четыреста двадцать ступеней, полукруглый лестничный потолок, покрытый живописными мазками копоти…

— Я же на самом деле вовсе не такая тяжелая, как может показаться, — вещала я, изящно скрестив руки на груди. — На мне железа сорок фунтов.

— У тебя язык, наверное, тоже столько весит, — пропыхтел тот стражник, которому досталась почетная обязанность поддерживать мои плечи. Страдальцу приходилось спускаться спиной вперед, и хорошего настроения это ему явно не добавляло.

— Вас, кабальеро, никто не заставлял на эту работу соглашаться, — укорила я. — Знаешь, как у нас в Рутении говорят? Назвался груздем — полезай в кузов!

— Кузов — это что такое?

— Такая плетеная корзина, на кухню еще в них провизию передают, — любезно пояснила я. — Вино или окорока свиные, которые хамон называются. Я бы от ломтика-другого мясца вяленого сейчас не отказалась…

— Ты в такой момент о еде можешь думать? Мьерда! — ругнулся стражник. — Мы могли использовать подъемник и спустить ее вниз через кухонную шахту!

Под сводами винтовой лестницы раздался разочарованный всхлип. Меня вынесли на открытую галерею и осторожно поставили на ноги. Горячий соленый ветер поцеловал меня в щеку. «Эх, дружок, не чувствую я тебя и на поцелуй не отвечу. Злые люди Лутонюшку обидели, в железо заковали, с гобою разлучили. Но это ничего, мы привычные, отомстим и забудем». В том, что из создавшейся ситуации мне удастся найти выход, я даже не сомневалась.

— Привал! — скомандовала я служивым. — И одежду поправьте, а то будто на сеновале полночи кувыркались.

Они смотрели на меня с каким-то суеверным удивлением, но послушно поправляли перевязи и придавали гребням шлемов правильное направление. А я, опершись о деревянные тесаные перила, думала о том, что мне срочно нужно зеркало, и новее не для того, чтоб красоту свою неземную осмотреть.

— Ну что, отдышались? Тогда продолжим прогулку!

Галерея опоясывала внутренний двор и вывела нас к другой лестнице.

— Я сейчас умру, — сообщил самый молоденький стражник. — Может, давайте ее просто вниз сбросим, а начальству доложим, что она бежать пыталась.

— Разговорчики! — прикрикнула я, заранее скрещивая на груди руки. — Вы меня куда вообще ведете, выдумщики?

— В северное крыло, там зала малого совета, ну знаешь, где гербы дутые на окнах.

Я кивнула, вызывая в памяти план построек.

— А путь через галерею вам кто подсказал?

— Начальство.

— А сейчас пойдем через двор, — развернулась я на каблуках. — Вперед!

— Там тоже лестница.

— Обычная, не винтовая. Успокойся, задохлик, я своими ногами спущусь.

Он так обрадовался открывающимся перспективам, что на «задохлика» даже не обиделся. Я давно замечала, что совместно преодоленные трудности сближают. Мы почти дружески болтали, минуя пролет за пролетом. Ребят звали без затей: Пако, Пабло, Панчо и Просперо. И они, так же как и я, недоумевали по поводу странного внутриотрядного распределения.

— Может, вашему капитану просто трудно вас всех вразнобой по именам запоминать? — предположила я. — А так очень удобно получается.

Пабло пожал плечами.

— У нас есть еще «А-четверка»: Альберто, Асканио, Азазелло и Арт, и на «Д»…

— А кто студенческое крыло патрулировал, когда Игоря Стрэмэтурару убили? Не вы?

— Нет, мы как раз отдыхали в казарме, — ответил Просперо, тот самый «задохлик», которому во время спуска досталось нести мою самую важную часть — голову, полную умных мыслей. — С утра сменились, нас уже потом вызвали.

— А слухи какие ходят? Почему с дознанием на целую неделю затянули? Алькальд распорядился?

Просперо, кажется, был самым осведомленным молодым человеком из бравой четверки.

— Это ректор придумал. Говорят, алькальд наш — сынок дона Акватико, вот начальство и решило с домом воды задружиться. Велено было на комнату замораживающее колдовство набросить, чтоб сохранить все как было. Рассказывают, даже коридор выстудило, сосульки с потолка свисают. Патрульные в плащи кутаются, вино подогретое бутылями хлещут, но все равно зубами от холода стучат.

Большая часть пути была пройдена, за кованой решеткой калитки начиналась последняя лестница с широкими ступенями, вытесанными из камня. Очень скоро я явлюсь пред светлы очи дознавателей.

— Ребятушки, — начала я осторожно, — а не могли бы вы товарищей своих расспросить, кого они ночью той в коридорах видели? Может, кто-то что необычное, непривычное заметил? Из посторонних, может, кто шастал?

Просперо кивнул:

— Исполним. А тебя спросить можно?

— Я его не убивала, — твердо встретила я взгляд темных глаз. — Жизнью клянусь!

Стражник моих оправданий будто не слышал.

— Ты ведь покойника видела близко?

— Да.

— И что сама скажешь?

Я задумалась, вызывая в памяти неприятную картину. Голый торс Игоря, россыпь оранжевых веснушек, волосы, прикрывающие шею. Вот я трогаю его за плечо, удивляясь закостенелости. Пахнет соленым железом и почему-то мышами. Я с усилием переворачиваю мертвое тело, рыжие локоны скользят за спину…

— Ему вскрыли яремную вену, — наконец сказала я. — И кажется — зубами.

Ребята перекинулись встревоженными взглядами.

— Ты хорошо все рассмотрела?

— Там был ножевой разрез, аккуратный, как по ниточке, а поверх — рваная рана. Как будто кровь недостаточно быстро выходила, а убийца не мог ждать. И кажется, он ее сцеживал во что-то, потому что…

Иссушенная, будто пергаментная, кожа, несколько пятен на подушке, похожих на цветочные лепестки…

— Маловато ее было, крови то есть.

Мне стало очень страшно. Все воспоминания, задвинутые в самый дальний угол памяти, вылезли наружу, вызывая головокружение и тошноту.

Просперо поддержал меня за локоть.

— Не безумствуй, мэтресса, не время сейчас. Давай днем встретимся, поговорим. Может, я тебе что-нибудь важное сообщить смогу.

— И чем же я вашу благосклонность заслужила? Служивый люд студентов не особо жалует.

Стражник улыбнулся:

— А за что нам их любить? Стихийники — отпрыски аристократических семейств, благородные доны и доньи, для которых жизнь простого люда сродни страшной сказке. А ты, говорят, простая девушка, даже с прислугой на короткой ноге.

Парень был в чем-то прав. Я могла не помнить по именам большую половину своих однокашников, но твердо знала, что девушку-прачку, которая добела отстирывает мои сорочки, зовут Илька и влюблена она в чашника Хесуса, а повариха дона Сибил прибыла в Элорию еще в младенчестве, любит грустные баллады и не любит сливовый сорбет. Также знакома я была с горничными, посудомойками, конюшими, лакеями и поварятами. И эти милейшие люди в меру своих сил помогали мне в моих делишках, не задавая лишних вопросов и часто отказываясь от мзды.

Щекастый Панчо взял меня под свободный локоток.

— У Просперо бабушка — бруха, ведьма деревенская. Мы хотели к ней в гости заглянуть, за советом.

— Были и другие смерти? — замирая от предчувствия, спросила я. — О которых в Квадрилиуме не известно?

— В рыбачьих деревеньках часто люди пропадают. Море близко… Поэтому и особых дознаний никто не проводит. Только в последний год стали наши утопленники домой возвращаться. Не все, правда, и не живыми.

— И до плоти человеческой жадными?

Я дрожала вовсе не от холода.

— Не может обычный человек в такую нежить превратиться. Я встречала упыря, вы таких еще «некрофаго» называете. Мне говорили, только маг, который попробует кровь…

— Значит, либо ты слышала не всю правду, либо… — начал Просперо.

— Время для бесед неподходящее, — поторопил нас Панчо. — После полудня к беседке приходи, которая у двух сосен на утесе.

— Обязательно, — пообещала я. — Может, у вас сказки какие про нежить есть или предания народные? Должен же быть способ от упырей защититься. Осиновые колья вроде помогают.

— Еще огонь, соль и чеснок, — кивнул Просперо. — Вот и все, что сейчас припомнить могу. Думаю, абуэлита — бабка моя — еще что-нибудь подсказать сможет. Мы пришли, донья Лутеция. Удачи!

Я кивком поблагодарила бравую четверку.

— До встречи, кабальеро!

И, гордо держа тяжелую от мыслей голову, вошла в залу заседаний.

Здесь мне раньше бывать не приходилось. Разноцветные витражные стекла, которыми я любовалась при каждой удобной возможности, снаружи производили совсем другое впечатление. Окон было много — по четыре с каждой стороны, закатное солнце причудливо дробилось в многоцветий богатых гербов. Под потолком ярко горели две огромные люстры, каждая из которых, размером с мельничное колесо, поддерживала сотни свечей. Камин, утопленный в глухую стену, был полон пылающих дров. Я даже зажмурилась на мгновение, привыкая к жару и свету, и присела в церемониальном поклоне, насколько позволяло впивающееся в плоть железо. Ну как в поклоне… Просто согнула колени и опустила очи долу, вытянув шею с беззащитной грацией. Ну чисто лебедушка или иноземный зверь камелорпард.

— Донья Лутеция Ягг, — возвестил некто зычным голосом. — Пройдите, донья, вас ожидают!

Я сделала несколько шагов по блестящему наборному паркету. Справа от камина, перекрывая оконную нишу с узенькими боковыми лавками, стоял массивный круглый стол. К нему я и направилась. Как в тумане я видела три силуэта; как под водой, с усилием приближалась к ним. Мужчины, в одном из которых я без удивления узнала Зигфрида фон Кляйнерманна, встали, ректор остался сидеть, зябко кутаясь в меховой плащ. Я сдула с потного лба прилипший локон и еще раз согнула колени.

— А вот и виновница, — проскрипел Пеньяте. — Поведайте нам, девушка, каким образом вы лишили жизни одного из самых способных студентов Квадрилиума?

«Еще кого-нибудь убили? — подумала я. — Ах нет, это он Игоря покойного „способным“ величает. Ну что ж, о покойниках либо хорошо, либо ничего, но только если рыжий романин в науках блистал, то мне уже можно выпускной экзамен держать».

Я безуспешно пыталась разогнуться, чтоб ответить ректору гневным взглядом, но суставы только жалобно скрипнули и я поняла, что через мгновение позорно растянусь прямо на полу. Вот так вот на спине растянусь и буду сучить лапками, как насекомый хрущ, в ожидании неминуемой смерти. Показалось, что некто, скрытый в оконной нише, сейчас поспешит мне на помощь. Но первым успел Зигфрид. Он рывком подтянул меня за плечи и осторожно усадил на стул. Рук так и не убрал, так и остался стоять рядом, придерживая меня большой ладонью, в которую мне сразу же захотелось впиться зубами. И вовсе не от голода, а от переполнявшей меня злобы. Спину приходилось держать очень прямо.

— Учитель, она слишком слаба. Будьте милосердны.

Видала я его милосердие… в домовине в белых портянках!

Ноздрей коснулся аромат вина — Зигфрид поднес мне кубок. Я отпила, наслаждаясь прохладным питьем. Рука дрожала, тремя большими глотками я опустошила бокал, чтоб не расплескать, и просто разжала пальцы. Огневик погладил мое плечо успокаивающим жестом.

— Здесь никто не желает тебе зла, Лутеция.

Никто? Ну, может, вот этот вот смутно знакомый усач, сидящий по левую руку от ректора, и не желает. А вот в вас с Пеньяте, дорогой барон, я очень сомневаюсь.

— Дон Сааведра, наш алькальд, задаст тебе несколько вопросов, а затем ты сможешь отдохнуть.

Прозрачные глаза дона Сааведры смотрели на меня с неподдельным участием. Ба! Да мы же знакомы! Еще неделю назад главный судия был всего лишь капитаном городской стражи. Надо же, как некоторые люди умеют по службе продвигаться. Даже завидно.

— Приятная встреча, — улыбнулась я, подумав, что как раз приятного здесь очень и очень мало.

— Я тоже рад вас видеть, драгоценная донья, — кашлянул алькальд. — И несмотря на то, что дело, приведшее меня в стены сего учебного заведения…

Он запнулся, видимо не в состоянии подобрать слова. Да уж, красноречию ему придется еще учиться и учиться.

— …И убедиться, что вы все так же прекрасны! — выпалил Сааведра после длинной паузы.

Ректор явственно вздрогнул, видимо не разделяя мнения алькальда по поводу моей красоты.

— Что вы можете сообщить о случившейся трагедии? — вопросил ди Сааведра несколько невпопад.

— Только то, что не имею никакого отношения к смерти Игоря Стрэмэтурару. В ту роковую ночь я находилась вдалеке от Квадрилиума, моя соседка донья Эмелина Гутьеррес наверняка это подтвердила.

— Видишь ли, девушка, — проговорил ректор, отбросив всяческую вежливость, — донья Эмелина по несчастливой случайности также в это время отсутствовала. Она уже строго наказана за нарушение правил распорядка. А против тебя нами собрано немало улик. Во время обыска в комнате убитого нам удалось обнаружить несколько принадлежащих тебе вещей довольно… гм… интимного свойства. Что ты на это скажешь?

— О том, каким образом мои подвязки попали в сундучок покойного студента, можно узнать у прачек, — пожала плечами я. — Каждый волен проводить свое свободное время так, как ему нравится. Некоторые студенты собирают коллекции бабочек или гербарии редких растений, Игорь коллекционировал предметы женского туалета. К тому же его ведь не подвязкой задушили?

Алькальд сидел красный, как вареный рак, было заметно, что разговор его скандализирует.

— Опять же, — продолжала я, плюнув на приличия, видимо молодое вино, которое я с таким удовольствием выпила, ударило в голову, — если я приложила руку к смерти Игоря, куда я, по-вашему, могла деть его кровь? За окно выплеснуть?

— Мои люди осмотрели двор, — проговорил ди Сааведра. — Донья Лутеция, я далек от обвинений. Наша встреча вызвана скорее необходимостью в консультации. Вы были гой, кто обнаружил тело. И я был бы признателен вам за любую мелочь, о которой вы сможете мне сообщить.

Ректор явно был недоволен поворотом беседы, его гримасы могли испугать человека менее подготовленного или более трезвого, чем я.

— Рваная рана на яремной вене, — проговорила я, обращаясь к дону ди Сааведра. — Тело было полностью обескровлено.

— Как вы это определили?

— Трупные пятна появляются очень быстро — оттого, что кровь перестает циркулировать. Я переворачивала тело, кожа была абсолютно чистой.

— В университете изучают признаки насильственной смерти? — пролепетал удивленный алькальд. — Я, честно говоря, опасался, что во время дознания нам придется иметь дело с обмороками.

— Я не боюсь покойников, — с улыбкой сообщила я. — А также мышей и насекомых. Кстати, о грызунах. Когда я открыла комнату, там пахло именно мышами. Тогда меня это не удивило, но теперь вызывает недоумение. В зданиях университета нет никаких паразитов — руководство борется с ними магическими способами.

— И каковы ваши выводы? — проигнорировав фырканье ректора, спросил алькальд.

— От решения этой задачи я все еще далека. Все, что у меня есть, — догадки, воспоминания…

Я обернулась и посмотрела туда, где с видом статуи, олицетворяющей защиту, стоял Зигфрид.

— Ты помнишь? Помнишь Рутению, заснеженный тракт, постоялый двор, где нам пришлось сражаться сначала с разбойниками, а потом с нежитью?

Кляйнерманн кивнул.

— Мы имели дело с упырем. Маг-перерожденец, а точнее — мэтресса. Она оставила после себя сферу воды, видимо бедная девушка при жизни принадлежала к дому Акватико.

Альфонсо ди Сааведра смотрел на меня с таким видом, будто я сама собиралась вскрыть ему яремную вену.

— Эта подвеска до сих пор со мной, — кивнула я. — Зиг, это сейчас не главное. Ты помнишь, каким образом нас лишили магической силы? Помнишь, почему ты не смог призвать огонь и спалить всю эту хибару к драконам, как только нас попытались пленить?

— Болиголов! — воскликнул огневик. — Конечно! Местная колдунья пользовала нас травяной настойкой, и во всех комнатах висели сушеные букеты. Ты еще постоянно носик морщила — жаловалась на мышиный запах. Так ты думаешь, что здесь, в Квадрилиуме, орудует упырь?

— Нет, Зиг, у упыря ума бы не хватило пробраться в охраняемую комнату. После перерождения ничего человеческого в нем не остается. Я думаю, некто пытался переродить Игоря, для того и болиголов понадобился, чтоб стихийной силы его лишить. И этот некто… Ёжкин кот! Ничего не сходится! Кому мог понадобиться ветреник-упырь?

Я даже застонала от разочарования. Из задумчивости меня вывели вялые аплодисменты. Ректор несколько раз энергично хлопнул в ладоши.

— Спасибо за страшную сказку на ночь, Лутеция. Надо будет поведать этот рассказ его августейшему величеству, чтоб он использовал его для написания новой книги.

— Его величество снова допускает вас к аудиенции? — не удержалась от шпильки я.

Судя по помрачневшему лицу Пеньяте, укол достиг цели.

— По моему мнению, все было гораздо проще, без потусторонней ерунды, — поджал тонкие губы ректор. — Игорь Стрэмэтурару пытался за тобой ухаживать. Ты его порыв не поддержала, продолжая кокетничать. Он подкупил чиновника канцелярии. Виновные уже строго наказаны, — в сторону алькальда уточнил ректор. — Продажный чиновник оформил для ветреника бумагу, дающую право провести твою инициацию. Отпираться бессмысленно — данный документ мы обнаружили в твоих вещах.

Если бы Зигфрид не держал меня за плечо, я бы уже перелетела через стол и вцепилась в длинный нос ректора ногтями. Меня колотила крупная дрожь.

— Бедный влюбленный юноша пришел к тебе. Затем, после того как все произошло…

— Он умер от переполняющего его счастья, вскрыв себе яремную вену своими же зубами, — закончил вместо ректора знакомый голос. И из оконной ниши, отодвинув парчовое драпри, появился Дракон. — Этот сюжет также достоин увековечивания в литературе. Драгоценнейший дон Пеньяте, с прискорбием вынужден вас разочаровать — донья Лутеция провела роковую ночь, а также последующий за ней день со мной.

Сердце остановилось, потом забилось, как обезумевшая птаха. Влад явился мне на помощь, и теперь… Только почему так холоден его взгляд, почему губы кривит сардоническая усмешка?

— Здравствуйте, донья Лутеция. Рад видеть вас в добром здравии и в кругу друзей. Думаю, нашу небольшую тайну пришло время обнародовать. Неожиданная трагедия — убийство моего подданного — заставила меня отложить дела, что, видимо, пришлось очень кстати.

Я вскрикнула от боли — Зигфрид неистово вцепился мне в плечо.

— Так это был ты? Я догадывался, с кем она была, но…

— Барон, давайте отложим выяснение отношений, — ласково предложил Дракон. — Думаю, ни почтенному ректору, ни почтеннейшему дону ди Сааведра наши разговоры не интересны. Дама была в затруднении, я это затруднение разрешил в меру своего разумения. Теперь донья Лутеция может продолжать изучать силу ветра.

— Я убью тебя, — устало проговорил Зигфрид.

— Дуэль? Что ж, думаю, после дознания я выкрою пару минут для сатисфакции.

— Да ты…

Я не могла говорить, душили слезы. Я посмотрела на алькальда, тот раздраженно подкручивал свои огромные усы.

— Позволите проводить вас? — вдруг спросил ди Сааведра, поднимаясь. — Если возникнут еще какие-нибудь вопросы…

Я приняла его руку и с благодарностью на нее оперлась.

— Донье Ягг выделили новую комнату? — спросил алькальд ректора. — Даме нужен отдых.

— Я предпочла бы остановиться в лекарском крыле, — прошептала я. — Только хочу забрать некоторые вещи.

Идти было больно. И дышать было больно. Жить было больно. Я уговаривала себя, что обо всем подумаю потом — когда останусь одна.

— Донья Ягг, нам необходимо поговорить, — властно произнес Дракон. — И совместно подписать документы.

— Я сообщу вам, как только буду готова к беседе, — не оборачиваясь, бросила я. — Можете пока заняться очинкой перьев.

— Прошу, — пропустил меня в дверях алькальд. — Вы очень бледны, моя дорогая. Вы позволите пригласить вас на ужин? Если в отсутствие дуэньи встреча с мужчиной для вас неприемлема…

— Бросьте, капитан, — рассмеялась я. — Какие дуэньи при моем реноме? Я правильно употребила это слово? Меня и так на весь мир ославили. Куда мы пойдем?

У него явно отлегло от сердца.

— Мне предстоит еще несколько дел, за это время вы сможете немного отдохнуть. А через час я пришлю портшез. Вы согласны?

— Да, — просто ответила я. — Буду ждать.

Глава 6, в которой не находят ключей, зато подбираются замки, героиня идет на свидание, и подписываются некие бумаги

Осень — перемен восемь.

Русская поговорка

El que madruga coge la oruga.

(Ранняя пташка получает гусениц).

Испанская пословица

Комнатка оказалась крошечной, но очень уютной. А то, что предназначалась она для меня одной, несомненно, перевешивало все возможные ее недостатки. С декором сестры не усердствовали, отдав предпочтение простоте и удобству. Небольшая кровать с гобеленовым балдахином, толстая оплывшая свеча на прикроватном столике. Ни зеркал, ни картин. Умывальный таз с кувшином в углу; узкое стрельчатое окошко, похожее на бойницу, расчерченное квадратиками решетки, но не застекленное. Видимо, балдахин предполагалось плотно задергивать на ночь во избежание сквозняков.

Я легла животом на постель. Было очень плохо. Я тихонечко повыла, жалея себя, с каким-то нехорошим сладострастием мысленно перебирая все фразы, брошенные Владом. И выражение его глаз, и каким ледяным презрением он окатил меня, и мои нелепые ответы… Потом, покряхтывая, поднялась. Надо было отправляться к сестре Матильде за советом. Времени на бесполезные терзания не было, поэтому я пообещала себе при первой удобной возможности прореветься всласть. Если медичка ничем не сможет мне помочь, стребую у нее хотя бы зеркало. У Иравари наверняка уже есть пара-тройка идей по каждой интересующей меня теме.

В дверь тихонько постучали и, не дожидаясь ответа, толкнули створку. Я в этот момент стояла на четвереньках, пятясь к краю постели, и головы повернуть не могла.

— Лутеция? — осторожно донеслось от двери. — Тебе плохо?

— Какая нечеловеческая проницательность! Помогла бы лучше, чем глупые вопросы задавать.

Эмелина свалила в изголовье ворох какой-то одежды и попыталась подхватить меня за талию. Я взвыла.

— Мне больно! Ты чего вообще сюда явилась?

— Руками сильнее упрись! — совсем не обиделась моя бывшая соседка. — Давай на раз-два-три. Я потяну, а ты оттолкнешься. Раз… два…

И под мой истошный вопль нам удалось придать мне вертикальное положение.

— Да уж, врагу такого не пожелаю, — отдуваясь, сообщила Эмелина. — Меня мэтр Кляйнерманн к тебе отправил, велел платье занести и принадлежности туалетные. Я теперь с другой девушкой живу, с водяницей Агнешкой, меня в ее комнату переселили.

— Это которая из ляхов, княжеская дочь? — ревниво осведомилась я. — У нее еще родимое пятно на щеке?

— Та самая, Брошкешевич ее зовут. Я пока все эти «шчш» выговаривать научилась, чуть не поседела. А она, представь, спать мне не позволяла, пока я весь этот шипящий комплект правильно не произнесу. И, главное, заявила: «Я старше, значит, покорности и послушания от тебя жду». Заноза белобрысая! Думает, раз через неделю мэтрессой станет, ей надо мной издеваться позволено!

Мы немного помолчали.

— Я прощения попросить хотела, — наконец проговорила Эмелина. — Ну, за то, что в смерти Игоря тебя обвиняла.

Я пожала плечами и засеменила к двери. Без ежеминутного моциона мои мышцы расслаблялись и пояс врезался в тело.

— Чего молчишь?

Я крохотными шажочками отправилась к окну.

— Жду, когда ты извиняться примешься. Начинай!

Расставленные на манер коромысла руки придавали моей походке непередаваемое изящество.

Донья Гутьеррес возмущенно надула губки, гладкая кожа лба собралась складочками.

— А что я должна была подумать? Являешься вся такая… А он там, весь такой… А мы с ним, между прочим…

Соседка зарыдала, будто опустила какую-то внутреннюю заслонку, и достала из рукава шелковый платок. Я приблизилась и погладила ладонью ее блестящие волосы.

— Мне очень жаль бедного мальчика. И жаль, что у вас с ним ничего не получилось.

— Я тебя ненавидела, — всхлипнула Эмелина, схватив меня за руку. — За то, что он за тобой ухаживать принялся, а ты его будто не замечала. А он красивый был и умный очень и забавный.

— А помнишь, как он нас спасать явился? Глаза горят, сам весь такой благородный, — шмыгнула я носом. — А как мы с ним из окна сиганули, а ты в обморок брякнулась?

По щекам потекли слезы; те, которые я не смогла выплакать по своему прошедшему счастью, теперь лились из-за чужой оборванной жизни и были они горькими и очень искренними. А Эмелина продолжала бормотать:

— Кровавая пелена глаза застит, будто бычья ярость напала, в ушах только шум какой-то, ору, а слов своих не слышу. Прости меня, Лутеция! — Темпераментная соседка полезла обниматься. — На вот платочек, он еще с одной стороны сухой. Слезы утри.

— Ты с Иваном, что ли, дружишь? — удивленно шмыгнула я носом, разглядывая вышитых красных петушков на шелковом канте. — Просто один мой рутенский знакомый именно такими птицами носовички украшает.

Я припомнила, как удивилась, узнав, что Ванечка, в свободное от «холинья и лелеянья» дядюшки Колоба время, вышиванием увлекается. Представить в его огромных ручищах тоненькую иголку было делом нелегким.

Эмелина чуточку посвежела лицом, отвлекшись от скорбных дум. Тень улыбки тронула пухлые губки.

— Не знаю я никаких рутов, кроме тебя. Мало ли у нас платков этих? Даже ты, известная скряга, на прошлой неделе дюжину новых себе заказала.

— Ага. Только я всегда простые беру, без вышивки, они дешевле. И ничего я не скряга. Просто лишних трат не люблю.

— Ну, так, может, ты этот платок к нам и притащила, раз говоришь, твоего знакомого вещица, а потом прачки что-то напутали… Точно ты! Чудо бережливости — абсолютная прибыль! Не заплатил, значит, сэкономил!

Я не смогла терпеть эдакие поклепы и щелкнула Эмелину по лбу, она схватила меня за плечи и повалила на кровать. Я завыла от боли, прекращая потасовку.

— Ты не находишь, что мы слегка отклонились от темы разговора?

Запыхавшаяся соседка поправляла прическу.

— Мертвое к мертвому, живое к живому. Мы, люди моря, долго скорбеть не привыкли. Наши печали вода забирает.

Я на секундочку задумалась.

— А ведь мне узнать нужно, кто Игоря убил.

— Зачем? — недоуменно спросила уже совсем пришедшая в себя девушка. — Для разбирательства специально обученные люди есть, а мы студенты, у нас другие обязанности.

— Ты не понимаешь? Пока настоящий убийца не отыщется, надо мной подозрение висеть будет. Как меч над тем парнем из грецкого мифа.

— Понимаю, — задумчиво протянула Эмелина. — Думаешь, стоит знакомых о той ночи порасспрашивать?

— К Бланке дель Соль зайди, ее охранные заклинания по всему Квадрилиуму развешены.

— Хорошо… — Эмелина опять поправила локон извечным женским жестом. — Зеркала у тебя нет?

— А ты принести не могла, хоть ручное?

— Меня не предупредил никто. Мэтр Кляйнерманн велел одеждой подобающей тебя обеспечить. А свидание у тебя с кем? С милым другом, который тебя инициировал?

— Нет, с другим человеком, — покраснела я. — Только, кажется…

— Вот ведь шустрая какая! — то ли восхищенно, то ли осуждающе ахнула соседка. — Как ты умудрилась под арестом еще одного поклонника себе наколдовать? Научишь?

— Меньше интереса к подобным вещам демонстрировать надобно, — раздался от двери серебристый голосок. — Поскольку мужчины по природе своей ближе к диким животным и предпочитают азарт охоты безмятежному существованию.

Серьезный взгляд голубых глаз остановился на мне.

— Помнишь меня?

Я кивнула. Спутаешь ее с кем-нибудь, как же. Русалочьи волосы, разделенные прямым пробором, прозрачные глаза и звездочка родимого пятна на правой скуле. Ляшская княжна, которой мы с Эмелиной не так давно перемывали косточки, меж тем продолжала:

— Сеньор ди Сааведра попросил меня быть твоей компаньонкой на сегодня.

Я невольно улыбнулась; забота алькальда о моем добром имени была приятна. Дуэнью вон придумал для соблюдения приличий.

— Передай кабальеро, что я сегодня встретиться с ним не смогу, здоровье не позволяет…

— Страдает Лутеция, — пояснила Эмелина. — Слишком тесный пояс ей надели, то ли по ошибке, то ли в назидание. За те полчаса, что мы вместе, она раз пятнадцать лишиться чувств порывалась.

Агнешка призадумалась.

— А ну-ка, покажи! — Тонкопалая ручка пробежалась по шнуровке моего платья. — Лечебная магия во многом пересекается с силой воды, может быть, мой беспристрастный взгляд что-нибудь заметит.

— У тебя с алькальдом близкое знакомство? И давно?

Я послушно потянула за ворот, освобождаясь от плотной одежды.

— Сегодня познакомились, — серьезно отвечала девушка. — Просто, как у каждого стихийника, у меня есть некие обязательства перед домом.

— Гранды Акватико княжне нашей место при дворе предложили, — завистливо пояснила Эмелина. — Хорошо быть аристократкой, даже иноземной.

— Мои успехи в учебе мне в том помогли, — назидательно промолвила донья Брошкешевич. — А вовсе не родители. Может, и вас через несколько лет стихийный дом на службу призовет.

— Уж задрипаннее Виенто семья в Элории вряд ли сыщется. Так что у нас с Лутецией одна дорога… Ну, что скажешь?

Требовательный вопрос обращен был к Агнешке, которая уже бесцеремонно разглядывала мой закованный в железо живот.

— Работа неаккуратная, — протянула водяница. — Как будто наспех делали. Видите, как неравномерно нити силы собираются?

Мы с Эмелиной переглянулись.

— Нитей ветра там нет, — наконец сказала бывшая соседка. — Ни одной, будто ножом отсекли.

— А я вообще никаких теперь не вижу, — призналась я.

— Минуточку, — распрямилась Агнешка. — У меня кое-что при себе есть. Ну, где же он…

Из крошечной атласной сумочки девушка достала большие очки в толстой проволочной оправе, но совсем без дужек. Вместо них сбоку была приделана витая палочка, отчего устройство походило на чудной леденец.

— Лорнет! — с гордостью сообщила княжна. — Настроен на все четыре стихии одновременно. И если кто-нибудь из вас, драгоценные доньи, сообщит об этой вещице ректору…

И снова тяжелый взгляд плавно перешел с меня на Эмелину и вернулся обратно.

— …Я отомщу.

— Мы никому не скажем, — поспешно пообещала я и протянула руку. — Дай попробовать!

Я поднесла лорнет к глазам. Стеклышки были мутноватыми, но было видно, как в воздухе магия кишмя кишела. Голубые нити воды гроздьями свисали с балдахина, под потолком свивался клубком серебристый ветер, а красноватый огонь оплетал оконную решетку, спускаясь на янтарный мох, укрывающий весь пол. Я перевела взгляд на себя. Глухо. Железо будто отталкивало от себя любые частицы магии, только у самого замка кривоватой сосулькой застывали силы воды, изменившие свой цвет на мутно-серый. Что-то мне эта картина напоминала, только я не могла припомнить что.

— Понятно, — кивнула я, передавая вещицу пританцовывающей в нетерпении Эмелине. — Что скажешь, на что это похоже?

— На замочную скважину, — последовал неожиданный ответ. — Если вот здесь и здесь чуть дорисовать…

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовалась Агнешка.

Для того чтобы видеть свою стихию, никаких магических стеклышек ей не требовалось. Я с мученическим сопением озирала два разномастных затылка, склонившихся друг к другу у моего живота. До слуха доносился бойкий разговор девушек, от участия в котором меня освободили.

— Вот здесь, видишь. Если ты еще пару-тройку нитей силы притянешь…

— Я тебе кто? Великий маг? Это не мой уровень, тут адепт первого круга нужен, гранд стихийный. Все, что я могу, — заклятие ржавчины наложить. Рано или поздно железо раскрошится.

— Как быстро?

— Лет через десять… Через пятнадцать точно.

— Это все твои успехи в учебе? — презрительно фыркнула Эмелина. — Да любая деревенская ведьма лучше тебя с железом работает. Якорь испортить или гарпун до полной негодности затупить.

— Я ведовством не занимаюсь, ибо это есть ересь и отклонение от основ магии. Даже говорить при мне об этом не смей!

И разгорелся безобразный скандал. Эмелина шипела рассерженной кошкой, Агнешка отбрехивалась визгливо и неуверенно. Надо было прекращать безобразие, пока они в волосы друг другу не вцепились.

— Накладывай! — скомандовала я деловито, отбирая лорнет. — Ржавчину накладывай. Море рядом, климат влажный, осень опять же скоро, а с ней дожди… Авось природа делу поможет, раз нашей аристократической магии недостаточно.

А когда водяница, нашептывая и поводя в воздухе растопыренной пятерней, начала волшбу, меня посетила одна весьма недурственная мысль.

— Донья Брошкешевич, — высказала я ее, когда девушка уже поправляла прическу, присев на краешек кровати, — чисто умозрительно… Ну так, для смеха… Если некто послужит для тебя источником, усилит твои силы, сможешь ли ты…

Агнешка искривила бледные губы.

— Вы, ветреники, уверены, что особое место в стихийной иерархии занимаете. Думаешь, любой из вас источником служить может?

— Неужели не каждый?

— Ты, наверное, могла, — кивнула княжна. — Сейчас-то это никак не проверишь, но слухи ходили разные. И знаю, что каждый из твоих однокашников хотел с тобой во время экзамена на башню идти, потому что существует мнение, что с сильной ветреницей маг может испытать настоящий полет, подобный птичьему парению. Сам испытать.

Голубые очи подернулись мечтательной поволокой. А я вспомнила, как прыгали мы с рыжим Игорем Стрэмэтурару из окна моей комнаты, не о свободе полета помышляя, а только чтоб о землю в лепешку не разбиться. Бедный мальчик-ведьма! Отчего гак все неладно получилось? Какая гадина жизнь твою оборвала? Но я узнаю, обязательно узнаю. И отомщу. Слышишь, ведьма?

И с моих губ сорвалось еще одно обещание:

— Агнешка, клянусь, если ты мне поможешь, как только мне удастся этот пояс проклятущий с себя снять…

— Тут ведь даже не в силе ветра дело, — не слушала меня девушка. — Бывало, что и маг сильный, и амулеты добротные, а все не то…

— Лутеция права, — вдруг подала голос Эмелина. — Я поделюсь с тобой ветром, девушка, сейчас — для дела, а потом — в благодарность. Полетаешь над волнами, чайка ты наша. Две ветреницы тебе в этом клянутся.

Потом мы еще некоторое время спорили об обряде передачи силы. Со мной это всегда случалось спонтанно, и более всего восприимчивы к неожиданным моим подаркам были маги земли. Агнешка считала, что для такого дела необходима была полная квадра — земля, вода, огонь и ветер, потому что на занятиях ее учили именно так. Эмелина своего мнения по вопросу не озвучивала. Только в какой-то момент, когда голубоглазая княжна остановилась перевести дух, донья Гутьеррес приблизилась к ней, властным жестом схватила за подбородок и одарила чувственным поцелуем. «Огонь страсти питает костер магии», — ошарашенно успела подумать я еще до того, как, сдавленно пискнув и резко оттолкнув от себя соседку, Агнешка подняла к потолку широко разведенные руки. В лорнет мне было видно, каким бурлящим потоком устремилась к ней сила.

Ах, как она была хороша, ляшская княжна донья Брошкешевич, каким безумным огнем полыхали ее очи! Золотистыми водорослями разметались волосы, и длинные тонкие пальчики одним движением подчиняли стихии. Не юная дева стояла сейчас перед нами, а небожительница — богиня.

Когда все закончилось, она без сил повалилась на постель.

— Если хоть кто-нибудь узнает… Хоть один человек…

— Ты отомстишь, мы поняли, — деловито кивнула я, рассматривая в лорнет результат водного колдовства. Теперь точно по центру висячего замка красовалась серебристая воронка, по форме напоминающая фигурную замочную скважину.

— А мне понравилось! — задумчиво протянула Эмелина, проводя по губам кончиками пальцев. — Такое ощущение было… необычное.

— Убью! — взвизгнула Агнешка.

— Я не поцелуй имела в виду, мономанка.

Мудреный грецкий термин я слышала впервые, но даже тяга к знаниям не могла заставить меня выпустить лорнет.

— Не ссорьтесь, барышни, — пропела я вполголоса. — Где бы теперь под этот замочек ключик раздобыть, такой хитренький — с зубцом и загогулиной по краю? Есть у кого предположения?

Девушки переглянулись и, отложив на время разногласия, набросились на меня.

— Ты, Лутеция, жадная, — сказала Эмелина.

— И неблагодарная, — поддержала ее донья Брошкешевич. — Мы тут ради тебя основы свои стихийные попрали, занимались всякими непристойностями…

Услыхав слово «непристойности», донья Гутьеррес фыркнула, демонстрируя полное презрение как к обывательским нормам морали, так и к мелким людишкам, этих норм придерживающихся. Для свободолюбивой дочери моря сегодняшний поцелуй был всего-навсего интересным опытом, или шагом на пути познания, или страстным подношением Источнику, но уж никак не бесчестным деянием. И краснела сейчас Эмелина вовсе не от жгучего стыда, а от не менее жгучей ярости.

— Спасибо, подруги, — присела я в шутовском книксене, — за помощь и поддержку, тем более приятные, что, кажется, каким-то образом вам удалось облегчить мои страдания.

Дышалось и вправду гораздо легче, и даже при ходьбе не приходилось морщиться от боли.

— Мне удалось твой пояс немного растянуть, — горделиво сообщила Агнешка. — Он у тебя на манер гарроты действует, только медленно очень.

— Гарротой же у нас казнят вроде? — переспросила я. — И на шею ее надевают, а вовсе не на талию.

— Точно. Варварский способ. Твой пояс тоже сжимается. Если регулярно не подколдовывать…

— Это за что меня медички наши невзлюбили? — ахнула я.

— Они тут ни при чем, — покачала головой княжна. — Им что выдали, в то они тебя и обрядили.

— Значит, ректор?

— Огневик? Вряд ли…

Тут в дверь опять постучали. Обе мои посетительницы вскочили с постели, лихорадочно поправляя одежду и растрепавшиеся прически.

Не дожидаясь моего тоненького «войдите!» в комнату просочилась незабвенная наставница Бланка дель Соль.

«Проходной двор какой-то», — раздраженно подумала я, лучезарно улыбаясь.

— Какими судьбами?

— Алькальд просил тебе напомнить…

Вот ведь оборотистый кабальеро господин ди Сааведра оказался. Уже пять раз сам мог бы за мной зайти. Нет, он посыльных одного за другим ко мне отправляет. Вот как разозлюсь сейчас, как вожжу под хвост поймаю…

— У меня на днях важная беседа, — донесся до меня шепот Агнешки. — В резиденции дома Акватико, в полдень.

— А мне-то что? — так же шепотом фыркнула Эмелина.

— За полчаса до этого чтоб в комнате была. Целоваться будем.

— Понравилось?

— Нет, но мне себя с самой лучшей стороны перед грандами показать надо.

— Признайся, что понравилось…

— Девушки могут быть свободны! — громко сообщила донья дель Соль, сверкнув очами.

Но ляшская княжна умела сверкать глазами ничуть не хуже.

— Я сопровождаю донью Ягг сегодня вечером! По приказу алькальда и с разрешения ректора.

— Тогда будьте любезны в данный момент отправиться… Где ты хранишь сферу воды? — обернулась ко мне ветреница.

Я довольно быстро сообразила, что толкует она о подвеске, которую давным-давно в Рутении нашла я на постоялом дворе. Наследство бедной перерожденной мэтрессы. Поэтому ответила не задумываясь:

— В шкатулке резной под кроватью.

Бланка кивнула.

— Вы слышали? Отправляйтесь туда вдвоем. Стражникам сообщите, что по моему поручению.

Эмелина зябко поежилась.

— Но ведь заклинания холода там наложены.

— Уже нет. Сегодня проводилось расследование и… Прекратите дрожать! Труп тоже убрали, так что пугаться нечего.

Мои подруги удалились, возбужденно перешептываясь.

— У нас четверть часа, — деловито проговорила Бланка, как только за ними закрылась дверь. — Пояс покажи!

Я выпятила живот и протянула наставнице лорнет.

— Понятно… Сама одеться сможешь?

— От помощи не откажусь.

Сильные руки доньи дель Соль ловко справились со шнуровкой.

— С подругами тебе повезло. Лучше Агнешки в Квадрилиуме мага воды нет.

— Я знаю.

— Про ключ я постараюсь разузнать. Ты на встречу ходила?

— На какую? У меня за последнюю неделю этих встреч было…

Я охнула, когда сообразила, что Бланка имеет в виду полуночное свидание с хозяином театра. «Вы познакомитесь с нужными людьми, очаруете короля…»

— Ваш протеже на меня впечатления непроизвел, — ответила я нейтрально.

— А он старался?

— Чересчур. Необычное место и время. Пустой, но многозначительный разговор. Я на минуточку почувствовала себя актрисой на сцене, а не…

— Прожженной интриганкой? — иронично заполнила паузу донья дель Соль. — И чьи интересы, по-твоему, представляет этот человек?

— Маркиз? Рискну предположить, что занимается он шпионажем в пользу доксов, которые, в свою очередь, заинтересованы в «Матери четырех ветров».

Бланка с треском раскрыла веер, пустив по комнате прохладный, пахнущий фиалками ветерок.

— Надо же, как быстро распространяются слухи.

— Так это правда? Новый источник существует?

Наставница шаловливо пожала плечами:

— Разве тебя сейчас должны интересовать подобные вещи? Мне тут одна птичка напела, что ты собиралась покинуть нас. Оставить ради большого чувства. И если бы не досадная смерть студента…

— Я собиралась предупредить.

— Не важно. Сейчас это не важно. Наш покровитель встревожен сложившейся ситуацией и в ближайшее время посетит Квадрилиум, чтобы лично во всем разобраться.

— Когда?

— В день осеннего равноденствия, на праздник урожая.

— До того времени я хотела бы избавиться от пояса.

— Я постараюсь, девочка, — тепло улыбнулась Бланка. — Но ты тоже не опускай рук. Твоя удача такова, что полезные люди выныривают, как по волшебству.

— Донью Ягг ожидает портшез. — Покрытая белым платом голова сестры на мгновенье показалась из-за двери и сразу же исчезла.

Гонять медичек с мелкими поручениями считалось среди университетской публики дурным тоном, и я это мнение от всей души разделяла.

— Всем рассказывай о том, что хочешь снова почувствовать стихии, что тяжелый металл ранит кожу (это, я уверена, соответствует действительности), что заточение твоей силы несправедливо. Ведь это не наказание, тебя не за что наказывать, — размеренно поучала меня наставница.

Я послушно кивала, следуя за ней по коридору. Куда запропастилась Агнешка? На брусчатой подъездной аллее, освещенный факелами, стоял портшез, поблескивая глянцем лакированного дерева и посеребренным гербом дома Акватико. Четверо носильщиков переминались с ноги на ногу, а в тени развесистого масличного дерева мне удалось рассмотреть силуэты лошади и человека, видимо долженствующего сопровождать меня к дону ди Сааведра.

— Лутеция! — По ступеням цокотали каблучки туфелек. Запыхавшаяся водяница несла на вытянутых руках шкатулку, Эмелина семенила следом. — У меня не получилось ее открыть.

Я поблагодарила вежливым кивком и отщелкнула хитрый замочек. Заклинание было плевым, но не стихийным — предосторожность в наших пенатах отнюдь нелишняя. Стрекот цикад на мгновение смолк, когда я отбросила крышку. Сапфировая сфера воды лежала на самом дне, под ворохом бумаг и разной важной для любой девушки мелочовкой. Гребень, кинжал, пузатая баночка с притираниями, ароматические палочки, моток ниток, длинная костяная игла, вязальные спицы, клубок белой шерсти, полированная дубовая дощечка с вытравленным знаком…

На внутренней поверхности крышки поблескивало зеркальце. Я взглянула в него, встретив встревоженный взгляд Иравари. Демоница всплеснула когтистыми лапками и покачала головой. Недоумение мое при виде этой пантомимы длилось недолго. Зазеркальная подруга скрылась, явив мне мое отражение. Ох и страшна была донья Лутеция Ягг! Краше, наверное, в домовину кладут. Обветренные губы, лиловые синяки под опухшими от постоянного рева, потухшими глазами, бледная пергаментная кожа, которая, казалось, порвется от любого движения. Я ахнула.

— Кажется, вам следует как можно быстрее набросить морок, — интимно шепнули мне из тени масличного дерева. — Займитесь этим в портшезе, чтобы не привлекать внимания.

Я вздернула подбородок и кисло улыбнулась. Мой супруг ответил мне такой же равнодушной улыбкой.

— Дон ди Сааведра велел вам сопровождать меня?

— Истинная правда, — покладисто ответил Дракон, поглаживая лоснящийся круп лошади. — Вашей дуэнье я могу предложить отправиться верхом.

Если Агнешка и обиделась на «дуэнью», то вида не показала. С самым скромным видом приблизилась она к Владу, ожидая, видимо, что он поможет ей сесть в седло. Седло было мужским, глубоким, и я догадалась, что поедет в нем княжна отнюдь не в одиночестве. Я скрипнула зубами.

— Бери свою сферу и отправляйся, — поторопила Эмелина. — Я шкатулку у медичек оставлю, по возвращении заберешь.

Мне очень не хотелось отдавать зеркало, но держать на коленях набитую хламом коробищу тоже не улыбалось.

Я потянула за тоненькую цепочку и спрятала подвеску в рукаве, затем извлекла деревянную дощечку.

— Эмелина, не в службу, а в дружбу…

Уголком глаза я видела, как напряглась Иравари. Деревяшка, оказавшаяся сейчас в моих руках, была личным дворянским знаком, и именно за нее я отвалила кабальеро Изиидо немаленькую сумму. Потому что просто изменить внешность на мужскую было недостаточно, мне нужно было право договариваться, вести торговлю, брать в долг у ростовщиков. Женщина, даже мэтресса, всех этих возможностей была лишена. Мануэль, встреченный мною в портовом трактире во время вылазки в Нижний город, подходил для моих целей идеально. Он был холост, не обременен возлюбленной и близкими друзьями, родители его обитали в провинции и навещать отпрыска в столице не собирались. К тому же кабальеро был беден, как помойный кот, и почти так же жаден. Он, не задумавшись ни на мгновение, уступил свое имя на год, пообещав разыскать меня по истечении срока. Время пришло.

— Если будет меня спрашивать некий элорийский дворянин… — протянула я дощечку Эмелине.

— Изиидо? — по слогам прочла соседка травленую вязь. — Я с ним знакома, обязательно передам. А ты что, не собираешься в университет возвращаться?

Я не стала сообщать девушке, что знакома она с несколько другой ипостасью бесшабашного кавалера.

— Эмелина, я не знаю даже, что произойдет со мной через час. Если до моего возвращения Мануэль не объявится…

— Объявится, он уже давненько тебя разыскивает. И сегодня приходил. Только я тебе не сообщала, рассудив, что твоего внимания требуют дела более неотложные.

Мне стало невероятно стыдно. Ведь я собиралась бежать из Кордобы, не задумываясь об обязательствах.

— Отправляйтесь уже, — устало поторопила нас Бланка, все это время чинно ожидающая в отдалении. — Сколько можно?

— Еще минуточку, — пробормотала я, глядя в зеркало. Иравари махала руками, пытаясь привлечь мое внимание. Как мне сказать ей?

— А это кто, — повела подбородком Эмелина, — который с Агнешкой любезничает?

— Маг воды, — уверенно ответила за меня Бланка. — Причем…

Тут донья дель Соль взвизгнула абсолютно неприлично и одним длинным прыжком кинулась на шею вышеозначенному магу. Влад, слегка покачнувшийся под таким напором, все же заключил Бланку в объятия.

— Почему ты не предупредил?! — поскуливала радостная ветреница. — Я была уверена, что ты на континенте.

Дракон что-то отвечал, но я не слушала.

— Это валашский князь, — сообщила я Эмелине, уголком глаза кося в зеркало. — Мой бывший возлюбленный.

— Тот самый?! — ахнула соседка. — С которым ты… Инициация?

— Именно. Только главное слово здесь — бывший. Мы расстались.

— Он тебя бросил?

Демоница в зеркале очень четко проартикулировала: «Дура!»

Я кивнула, отвечая обеим. Да, он меня бросил. Да, я дура. Что еще скажешь? Как там у модного поэта говорится? «Ах, любовь, ты прошла, словно ветер! Ах, любовь, ты исчезла навеки!»

— Какой мужчина! — протянула мечтательно соседка. — Если ты не собираешься его возвращать, я, пожалуй, попробую атаковать.

— На здоровье, — разрешила я. — Только тебе придется разогнать окружающий его курятник.

Эмелина расправила плечи и лучезарно улыбнулась.

— Для начала необходимо разузнать, как долго в столице пробудет этот господин и где он остановился.

Соседка отправилась на штурм, а я юркнула в портшез и уставилась в зеркальце.

— Что произошло? — негромко спросила Иравари. — Ты обещала не влипать в неприятности.

— Не удалось. То есть выспалась я хорошо, а вот с неприятностями…

Я быстро сообщила демонице новости. В окошко портшеза мне было видно лошадь. Любезная беседа, отголоски коей доносились до моих ушей, настроения мне почему-то не улучшала.

— Значит, ты успела познакомиться с личным демоном князя, — загибала украшенные разнообразными колечками пальцы моя зазеркальная подруга. — Исполнить супружеский долг, как я подозреваю — неоднократно, сбежать от мужа, найти труп, подвергнуться аресту и развестись?

— Нет, развестись не успела, но за этим дело не станет. Князь всячески подталкивает меня к подписанию бумаг.

— Понятно, — протянула демоница. — Хотела бы я тебя утешить, но не могу. Ленинел очень встревожен вашим с Драконом разрывом.

И тут я поняла, что все действительно кончено. Где-то в глубине души я надеялась, что это просто недоразумение, ссора, которую можно разрешить долгим разговором, извинениями и объяснениями. Но если Иравари говорит…

— А ему какое дело? — шмыгнула я носом. — Ленинелу твоему?

Демоница пожала плечами:

— Говорит, ты забавная.

— Сам он забавный, поганка зеленоволосая.

— Значит, первым делом надо с тебя пояс снять, — не поддержала мою обличительную речь Иравари. — А то деформируется твоя сила, потом управлять ею не сможешь. Говоришь, вода запирает? Ну так попроси дона Акватико в счет приданого обряд провести.

— Какого приданого? — испугалась я.

— Ты что, не в курсе? Клан Терра в лице твоего незабвенного дедули отдает тебя замуж в дом Акватико.

— А моего мнения старый сморчок спросить не удосужился?

— У тебя день грибных ругательств сегодня? — разозлилась Иравари. — Сморчок, поганка… Давай сядем и над твоей нелегкой судьбой порыдаем. Времени же у нас хоть ложкой ешь!

Я хватала ртом воздух.

— Молчи уж, бестолочь, — продолжала бушевать Иравари. — Если хотела спокойной жизни, надо было в Рутении оставаться! Полезла своим пятачком в калашный ряд — будь добра соответствовать!

Портшез заходил ходуном. Видимо, милая беседа наконец закончилась, и носильщикам было велено отправляться. Интересно, Агнешка сидит сейчас в седле вместе с князем, обмирая от мужской близости? А шкатулку Эмелина у меня забрать забыла…

Я слегка отодвинула занавеску. Мимо степенно проплывали едва освещенные стены домов. До паляссо дель Акватико дорога была не близкой.

— Не реви! — приказала демоница, выхватывая из воздуха лист пергамента. — Сходишь замуж, тебе не привыкать. Супруга тебе подобрали на редкость безобидного, даже не мага.

Она взмахнула рукой, расправляя лист.

— Смотри!

Да уж, назвать дона ди Сааведра миленьким могла только моя зазеркальная подруга.

— Я на него скоро и так насмотрюсь, — фыркнула я. — Это же алькальд наш новый, к нему на встречу я и направляюсь. А дед все равно сморчок.

— Как скажешь, — забирая пергамент, заявила Иравари. — Жених наш, судя по слухам, кабальеро страстный и в любовной науке поднаторевший.

— Фехтовальщик он еще хороший, — кивнула я. — Только…

— Перестань! Утешать тебя не буду, и не надейся. За свои ошибки нужно отвечать. Если бы ты…

Она еще что-то говорила, но я уже думала о совершенно других вещах.

— Иравари! — прервала я страстную тираду. — Не могла бы ты отвлечься от моих любовных дел и бухгалтерию свести?

— Это так срочно?

— Да. Я собираюсь закрыть все элорийские аферы как можно быстрее. Будем новую жизнь начинать.

— Ну в принципе с твоими финансами это будет не сложно. А где? На континенте?

— Есть у меня одна задумка, я тебе потом сообщу, — деловито сказала я. — Закончим дела и можем отправляться.

— А как же университет? И что скажет твой покровитель?

— Как-нибудь без диплома проживу. Это ответ на первый вопрос. А по второму… Мне все надоело, я же не раба, в конце концов, могу свою жизнь по своему разумению обустраивать.

— Хорошо. Вот такой ты мне нравишься. Теперь огласи мне список оставшихся дел.

— Во-первых, я должна найти убийцу Игоря, а во-вторых…

Портшез покачнулся, шкатулка на коленях заходила ходуном.

— После договорим, кажется, мы прибыли.

— Удачи! — шепнула Иравари, прощаясь.

На разноцветную мозаику подъездной дорожки я ступила неуверенно. В дороге меня растрясло, как ту «лягушонку в коробчонке», да и громоздкая шкатулка, которую я с независимым видом держала под мышкой, ловкости мне не добавляла.

По двору сновала целая толпа слуг — помогающих, встречающих, принимающих лошадь, расстилающих ковер под ноги прибывших. Мои каблуки моментально увязли в длинном ворсе. Ночной ветерок играл листьями финиковых пальм и разносил по двору сладковатые мускусные ароматы. Почему-то невероятно захотелось есть.

Влад спешился первым и подал руку спутнице. Агнешка приняла услугу с притворной скромностью, не забыв бросить призывный взгляд из-под опущенных ресниц. Курица, ёжкин кот! Я перехватила шкатулку поудобнее и отвернулась. «Курочки бы сейчас или свининки копченой ломтик пожевать!» Неожиданно вернувшийся аппетит я расценила как предвестник абсолютного выздоровления. «В конце концов, дорогая донья Лутеция, вечной любви вам никто не обещал, так что в обмане винить некого. Время лечит и все такое… И плакать при нем не смей! Ты уже не деревенская колдунья, а дама во всех отношениях солидная». Уговаривая себя подобным образом, я рассеянно посматривала по сторонам.

Паляссо дель Акватико был, пожалуй, самым грандиозным сооружением Кордобы. Расположенный почти у черты города, он расползался своими толстыми стенами, высокими башенками и длинной извилистой галереей по поверхностям прибрежных скал. Донжон дворца возвышался подобно чудовищному маяку на фоне темно-фиолетового ночного неба.

Агнешка, вдруг вспомнившая о своих обязанностях, подошла ко мне:

— Ты не будешь возражать…

— Делайте все, что вам будет угодно, — раздраженно ответила я. — Любитесь, женитесь, размножайтесь! Совет да любовь!

— Я намеревалась помочь тебе со шкатулкой, — недоуменно пояснила водяница. — Князь думает, что в ней у тебя зеркало.

— Даже если так? Его сиятельство хочет поправить локоны?

Влад прислушивался к разговору, иронично приподняв бровь.

— Во дворец Акватико запрещено проносить зеркала, — терпеливо объясняла Агнешка, кажется, удивленная моим поведением. Я думала, ты об этом осведомлена. В конце концов, студентам читают ознакомительные лекции о других стихиях.

— Вы позволите? — Дракон, преодолев небольшое сопротивление, отобрал мою ношу. Зеркальце блеснуло в свете факелов, и мне показалось, что Иравари заполошно пытается набросить на себя какую-то завесу.

— Донья Брошкешевич, — медово проговорил князь, — не будете ли вы столь любезны показать нам дорогу? Мы с доньей Ягг последуем за вами в некотором отдалении. А зеркало… Что ж, мы у крыльца передадим его слугам.

Голубые глаза княжны затуманились, будто оконные стеклышки в мороз.

— Конечно, как вам будет угодно…

Наша небольшая процессия двинулась по ковровой дорожке.

— Почему именно вы сопровождаете нас? — светски спросила я, прикидывая, что никакого морока натянуть на себя уже не успею, так страхолюдиной и прохожу. — Неужели у Дракона нет других дел?

— О, это просто дань уважения сиятельному дону Акватико. — Влад нес шкатулку перед собой, будто позабыв захлопнуть крышку. — Являясь, как вы знаете, магом воды, я попросил убежища в своем стихийном доме. Так что, некоторым образом, вы, дорогая донья, находитесь в гостях и у меня.

Долгих десять шагов мы молчали, долгих десять ударов моего сердца.

— Я хотела попросить прощения.

— Не стоит, — прервал меня спутник. — Вы использовали меня. Не скрою, эта роль была для меня непривычна, но бесценный опыт, который я приобрел…

— Что значит — использовала? — шепотом воскликнула я. — Вы, человек, который всегда преследовал в наших отношениях только свои интересы, смеете меня в этом обвинять?

— Не обвинять, — блеснули зубы в злой усмешке. — Я смею выразить вам свое восхищение, Лутеция. На некоторое недолгое, но сладостное время я поверил в искренность ваших чувств и, представьте себе, действительно собирался похитить вас из Элории, презрев свои интересы. К счастью, мое ослепление не зашло далеко. Благодаря вам, любезная донья. Своим поведением вы недвусмысленно указали мне на мои заблуждения.

— Князь, вы дурак, — устало прошептала я.

— А вы интриганка.

— Один — один.

— Желаете отыграться?

К этому моменту мы уже подошли к колоннам крыльца. Агнешка беседовала с представительным мужчиной в серебристой ливрее.

— Игры кончились! — зашипела я. — Отдайте шкатулку!

Он попытался увести короб из-под моих рук; я сделала резкий шаг, крышка захлопнулась. Влад вскрикнул — кованый замочек прищемил подушечку пальца. Струйка крови потекла по полированному дереву. — Ну вот, теперь придется ее чистить, — раздраженно бросила я, передавая многострадальную шкатулку серебристоливрейному господину.

— Сохраните ее, уважаемый. Мне хотелось бы со временем получить ее назад.

Господин корректно пообещал проследить за сохранностью моих вещей. Дракон молчал, запеленывая палец в шелковый платок. Так тебе, злыдень, и надо!

Агнешка Брошкешевич, ляшская княжна, была кем угодно, только не дурочкой. И хотя ее голубые, как горные озера, очи и золотистые локоны ввели в заблуждение не одного благородного кабальеро, свои шаги стихийница умела рассчитывать с ювелирной точностью. Поэтому, когда во дворе Квадрилиума повстречала она таинственного незнакомца, бросающего страстные взгляды в сторону Лутеции Ягг, которая, кажется, вообще ничего вокруг себя не замечала, Агнешку осенило: вот он, шанс, как называют его галлы, — великолепная возможность быстро поправить свое положение. Еще в детстве, деля огромную сырую спальню Казимижского замка с шестью сестрами (ибо плодовитость князя Витольда уже вошла в народные предания наравне с его бедностью), Агнешка решила, что никогда не будет испытывать лишений. Ни за что, ни за какие коврижки. В славной блондинистой головке, в которую также с детства, наравне с точными науками, вбивались геральдические знания и генеалогия всех княжеских семей континента, за считаные секунды родился чудесный план. Инкогнито синеглазого кабальеро было раскрыто без труда. И Агнешка, приблизившись к мужчине, прошептала по-романски:

— Низкий поклон сиятельному Дракону.

Князь вздрогнул, на мгновение оторвав пылающий взор от бледной ветреницы, и приветливо улыбнулся.

— Мы знакомы?

— Не смею надеяться. — Знания романского ограничивались у Агнешки всего одной-двумя фразами, поэтому беседу она предпочла вести на элорийском. — Когда вы гостили в Казимижском замке, вряд ли обратили внимание на чумазую девчонку.

— Так вы одна из дочерей князя Витольда? — весело осведомился Дракон. Ноздри точеного носа дрогнули, как будто пытались уловить какой-то аромат. — Мэтресса воды? Не могу передать, как меня радует наша встреча, ваше высочество.

— Агнешка. Друзья называют меня так.

— Почту за честь, ваше высочество, — низко поклонился Дракон, но называть себя по имени не предложил.

Донья Брошкешевич облегченно вздохнула. Адюльтер в ее планы нисколько не входил, поэтому то, что валашский господарь несколько дистанцировался, ее обрадовало.

— Я не удержусь в седле без вашей помощи.

— Мы решим эту проблему, — улыбнулся князь.

Продолжить ему не дали — в разговор благоухающим вихрем ворвалась донья Бланка дель Соль.

— Почему ты не предупредил меня? Я была уверена, что ты на континенте! Влад! Как я рада нашей встрече!

Уголком глаза Агнешка заметила, как напряженно прислушивается к их разговору Лутеция. «Кажется, мне придется стать наперсницей влюбленных, — весело подумала княжна. — Любопытно, какая кошка между ними пробежала и почему они делают вид, что едва знакомы? Это какое-то представление для посторонних глаз? А остальные дамы? Ну, с Бланкой все как раз понятно — она была студенткой примерно в то же время, что и Влад Дракон, так что отношения их должны связывать самые дружеские. А вот интерес Эмелины надо пресечь в зародыше. Эта вершина ей не по силам».

Бланка вырвала у князя обещание скорейшего свидания и удалилась. Эмелина, взволнованно дыша, осталась у подъезда, провожая портшез и двух всадников завистливым взглядом. Агнешка, сидящая в седле перед Владом, рассеянно помахала ей рукой.

— Я приглашена ко двору Акватико в качестве одного из магов, — сделала первый ход ляшская княжна.

— Мои поздравления. Для юной девы это немалая удача. Большой шаг во взрослую жизнь.

— Вы действительно так думаете? — иронично переспросила Агнешка. — Девушка, да еще иностранка, среди элорийских аристократов может добиться большего?

Влад не ответил. Рассмотреть выражение его лица не представлялось возможным, поэтому княжна тоже замолчала.

Свою будущность, несмотря на браваду в разговорах с другими студентками, она прекрасно себе представляла. Донью Брошкешевич придержат до поры до времени, чтобы в удобный момент использовать в качестве разменной монеты в борьбе четырех домов. Родственной поддержки у нее в Элории нет, поэтому в самом лучшем случае ее выдадут замуж за представителя другого дома для укрепления межстихийных связей, а в худшем…

— До острова доходят слухи, что на континенте вы открываете новые учебные заведения, — не выдержала, наконец, девушка, ощутив затылком движение мужской груди. Всадник то ли засмеялся, то ли вздохнул. — Я бы хотела просить у вас место в одном из них.

— Вы хотите обучать студентов?

— Я хочу стать ректором лучшего в мире университета. Вы можете возразить мне, что я еще слишком молода, но надо же с чего-то начинать.

— Вы разумная девушка, — благосклонно отвечал князь. — Но я не могу вам сейчас ничего обещать. Мне нужно больше информации для принятия столь серьезного решения.

— Я понимаю и буду ждать столько, сколько понадобится. И пусть сиятельный Дракон будет уверен: я сумею доказать ему свою преданность.

Князь подобрал поводья и склонился к ушку прелестной доньи.

— Тогда начните доказывать ее прямо сейчас.

Агнешка замерла. Пока в ее воспаленном воображении проносились картины разной степени пристойности, на каком-то другом уровне сознания велась кропотливая, почти математическая работа. На записного сердцееда князь не походил, а походил он на осторожного игрока, шаг за шагом разыгрывающего сложную комбинацию. Он проверяет ее?

— В данный момент вы слегка растеряны, князь, не понимая, почему ваши стихийные силы не спешат восстанавливаться, — холодно проговорила княжна. — И можете не тревожиться, на ваше сердце я претендовать не намерена, как и на вашу руку.

Дракон облегченно засмеялся и отпустил повод. Лошадь замедлила шаг.

— Не могу передать, как приятно слышать мне ваши слова, любезная донья Брошкешевич. Причину моей тревоги вы определили точно. Я восхищен.

— Тогда, рискуя усилить ваш восторг, сообщу вам, что некто хитростью или по случайному стечению обстоятельств лишил вас силы воды.

— Каким образом?

— Если верить слухам, наша общая знакомая была инициирована неким могучим колдуном. Мы с вами знаем, что природа инициации такова, что в момент ее происходит обмен силами, когда более сильный маг отдает действу все свои силы без остатка…

Слова подбирались с трудом, Агнешка очень старалась не сбиться на простецкую площадную ругань.

— Затем, со временем, инициированный возвращает позаимствованную силу с процентами. Только наша с вами, князь, общая знакомая этой возможности лишена. По приказу ректора на нее надели магический пояс.

Восклицание Дракона относилось к тому самому виду площадной ругани, которую порядочной девушке понимать не полагалось. Поэтому покрасневшая Агнешка сделал вид, что она ничего не слышала.

— Благодарю вас, княжна. Сейчас вы на шаг ближе к ректорскому креслу, — наконец проговорил Влад.

— Значит, я могу считать договор между нами заключенным? Должность в обмен на преданность?

— О да, я могу вам это обещать.

— Но ваша теперешняя слабость, князь, видна любому магу воды, — настойчиво продолжала девушка. — Нити силы как будто избегают вас. Может быть, я могла бы каким-то образом…

Ей припомнились поцелуи Эмелины, которыми та усиливала ее магию, и Агнешка снова покраснела.

— О нет, моя дорогая сообщница. Люди обожают чужую слабость, особенно когда ей подвержен некто могучий и грозный. Роль жертвы мне даже нравится. Мы продолжим наш разговор в другое время и в более подходящем месте. Мы почти прибыли. И, донья Брошкешевич, отберите у вашей подопечной зеркало, в которое она так сосредоточенно любовалась всю дорогу. Дом Акватико не терпит зеркал. Да, да, оно в увесистой шкатулке, с которой донья Ягг не пожелала расстаться.

Агнешка изящно спешилась и отправилась исполнять поручение. Новый работодатель ей импонировал не в пример больше истеричного дона Акватико.

Когда танцы вокруг шкатулки, устроенные неугомонной Лутецией, завершились, ветреница стала подниматься по ступеням.

— Сохраните ее, уважаемый. Мне хотелось бы со временем получить ее назад.

Валашский Дракон оглянулся на мажордома.

— И не пытайтесь ее открыть. Заклинаю Источником, даже не пробуйте.

Бумаги я подписала, почти не вчитываясь. «Некие», ёжкин кот, бумаги. Алькальд так их именовал, как только появился на пороге крошечной приемной залы, в которой я рассеянно ощипывала лепестки роз. Ваза была большой, букет обширным, время… Его тоже было более чем достаточно. Влад, не прощаясь, исчез уже на первом лестничном пролете. Разговаривать с Агнешкой мне не хотелось, и она скромно сидела в уголке, излучая такое довольство жизнью, что вызывала только желание вцепиться ей в волосы. Поэтому я скрипела зубами и портила цветы в ожидании, когда мне поднесут на подпись документы.

— Не соблаговолите ли вы, Лутеция, подписать некие бумаги?

Я по-новому взглянула на своего, если верить Иравари (а не верить ей у меня причин не было), жениха. Ну, правда — нормальный мужик. Не красавец писаный, но и не урод. Что-то такое в нем было, что наверняка заставляет замирать сердечки элорийских чаровниц. Усы вот только… Я мысленно сбрила дону ди Сааведра растительность на лице и мысленно же полюбовалась делами рук своих. Но, увы — вместе с усами пропало некое разбойничье очарование, алькальду присущее. Ах, пусть ходит, как хочет — в конце концов, мне с ним не целоваться, так что и тревожить меня это не должно.

Я раздраженно прикусила кончик пера. Пера? Мамочки, мне же «некие» бумаги подписывать надо, а не мысленным мастерством цирюльника развлекаться.

«Донья Лутеция Ягг, с одной стороны, и маркиз де Карбабас, с другой стороны…»

— Это, извините, что такое? — Я обвинительно наставила перо в сторону алькальда. — О чем идет речь в документе, который я сейчас читаю?

— О владении театром, — добродушно улыбнулся кабальеро. — На днях меня посетил некто, представившийся доном Хуаном (его дальнейшее прозвание я, к сожалению, не запомнил), и принес на заверение купчую. Со стороны продавца уже все подписано и заверено печатью, расписка о получении договоренной суммы прилагается. Так что позвольте вас поздравить, моя дорогая. С этого момента вы полноправная владелица целой труппы лицедеев. Более того, помещение, которое снял оборотистый кабальеро Хуан…

— А дон Хуан — это такой светловолосый голубоглазый господин, который, чтобы войти в помещение, поворачивается боком и слегка пригибается? — перебила я алькальда. — Он у вас перед лицом платочком с вышитыми петушками не размахивал?

Ди Сааведра удивленно кивнул в ответ на первое предположение и решительно возразил на второе. Ну, хоть без петухов на этот раз обошлось. Я заскрипела пером. Ну, Ванечка, человечище ты… Честный-то какой! Денежки не прикарманил, а все в дело пустил, да еще и аристократической поддержкой доньи дель Терра, то есть моей, заручился. Ловкач! Надо было сумму поменьше ему давать, чтоб на выкуп целого театра не хватило, а только на двух страдальцев. Я потянула цепочку, вытаскивая из-за ворота личную печать, и приложила ее к пергаменту. Что ж мне с вами, лицедеями, теперь делать прикажете? Эх, недаром пословица народная говорит: «Во многих владениях много печалей». Вру, нет такой пословицы, это я ее сама только что сочинила. Но ведь к месту? И к тому же я тоже народ. Поэтому на сочинение пословиц, а также поговорок, потешек, считалок и пыхтелок право имею. Эх, попадись мне этот дон Хуан сейчас, на косую сажень в плечах не погляжу — таких оплеух надаю!

— Кабальеро еще передал вам письмо, — предупредительно посыпая мои каракули песком, сообщил алькальд. — Оно на рутенском, видимо, чтобы сообщенные в нем сведения не достигли посторонних глаз.

Я усмехнулась про себя. Судя по информированности дона ди Сааведра, предосторожность Ванечки лишней не была. Я рассеянно пробежала глазами убористые строчки. Ничего тайного, о прибыли мне сообщают. За неделю они умудрились провести четыре представления и получить вперед за спектакль в честь праздника Урожая. С ректора, заметьте, получить! С мэтра Пеньяте! Вперед! Мое уважение к Ванечкиным деловым качествам выросло по прочтении отчета безмерно.

Аккуратно свернутые бумаги опустились в мой рукав. В ближайшее время надо будет лицедеев посетить — разобраться, что к чему, да выяснить, не замыслил ли прежний хозяин каких темных делишек.

— Благодарю вас, любезный дон ди Сааведра.

— Пустое… Освидетельствование подобных договоров является одной из моих обязанностей.

Я поднялась со всем доступным изяществом, покряхтывая от усилий. Агнешка предупредительно поддержала меня под локоть.

— Желаете отдохнуть перед ужином?

Взгляд льдисто-серых глаз алькальда ощущался щекоткой на скулах, плечах, от подбородка до кончиков пальцев. Опасность! Какой, к лешему, отдых? Бежать надо, да так, чтоб только пятки…

— Желаем, — ответила за меня Агнешка и ойкнула, ощутив, как мой каблук наступает на ее ножку. — Лутеции нужен отдых.

Не знаю уж, какие великие планы на ближайшее время были у дона ди Сааведра, но Агнешка их пресекла на корню. Вежливо отказавшись предоставить меня заботам алькальда, отдала распоряжение слугам и под руку дотащила меня до какой-то полутемной спальни. Я без сил упала на застеленную атласным покрывалом кровать.

— В полночь, говорят, звездопад намечается?

— После ужина будем им на террасе любоваться, — ответила водяница, ослабляя шнуровку моего платья. — Тебе для полного счастья зрелищ недостает?

— Желание загадать хочу заветное, — серьезно ответила я. — Чтоб достопочтенный мэтр Пеньяте в таком же поясе, в который меня обрядить велел, сам пожил — недолго, седмицы две всего.

— А потом?

От прикосновений тонких пальцев девушки мне стало немного легче.

— А потом я на его могиле летку-енку сбацаю!

— Неужели все настолько плохо? — В серебристом голоске мне послышалась искренняя тревога. — Может, тебя обрадует, что Дракон осведомлен о твоих затруднениях?

— Рыдаю от счастья! — фыркнула я. — Валашский господарь мизинцем не пошевелит, если в том его выгоды не будет.

— Не плачь, ну не плачь, пожалуйста. Он что-нибудь обязательно придумает. В конце концов, его сила вместе с твоей заперта.

Я приподнялась на локте и грозно шмыгнула носом.

— Мне приятно твое сочувствие, только я князя давно знаю. У него этой силы — хоть ложкой ешь. Знаешь, какие он чудеса при мне вытворял?

— Какие?

Водяница сосредоточенно творила какую-то волшбу.

— Ты, Лутеция, подробно мне про его чародейства рассказывай. И не шевелись пока. Говори, только не дергайся. На спину ляг, вот так… Расслабь члены…

Я прикрыла глаза.

— Агнешка, ты единорогов когда-нибудь видела?

— Нет. А ты?

— А я видела, и князь наш мне в этом немало поспособствовал…

История моя выходила запутанной и многословной. Воспоминания о зеркальных лабиринтах, тысяче радуг, индриковом племени, которое вернулось в наш мир, духе серебряного озера и старой колдунье извергались из меня бурным потоком.

— И оказывается, вассальную клятву поцелуем скреплять требовалось. Вот тогда я первый раз увидела, как двое мужчин целуются.

Агнешка расхохоталась и прилегла рядышком.

— А сегодня твое образование пополнилось еще и зрелищем целующихся женщин. Что, донья Ягг, можешь теперь сказать, что все в этой жизни повидала?

— Не могу. В этом мире еще столько всего! И не только в этом мире — есть же и другие… У меня планов-то громадье.

— Я тоже многое успеть хочу, — кивнула княжна. — Только в Элории у меня это не получится…

Тихая дрема исподтишка утаскивала меня в далекие дали. Магичкой Агнешка была отменной — своей железной сбруи я почти уже не чувствовала. Скрыть протяжный зевок не получилось.

— Я тебе столько всего наговорила, кроме главного: не рассказала, какой Влад сильный колдун.

— Великий колдун Влад Дракон, — так же сладко зевнула девушка. — Пример для подражания… Ходят слухи, он женат?

— Ненадолго. Как только его случайная супруга соизволит с ним поговорить, будет твой эталон свободен как ветер.

— Ну, значит, ты эта «случайная супруга» и есть? Демон тебя раздери, Лутеция, я из-за твоих секретов кругленькую сумму товаркам проспорила!

— Никто ничего не знал! — обиженно возразила я. — И не узнал бы никто, если бы…

— Наивное дитя! Что значит — никто? На твои поиски лучшие боевые маги направлены были. Ты, что ли, с каждого клятву молчания стребовала?

— Нет, но…

— Кому надо было, тот осведомлен, уж будь уверена! Погоди… Ах, какая комбинация! Почему мне сразу это в голову не пришло?

Я села на постели и уставилась на раскрасневшуюся водяницу.

— Поделись мыслями! Ну, давай же, не томи! Что за комбинация?

Агнешка вскочила на ноги и взволнованно заходила по комнате. Каблучки туфель отбивали веселую дробь, как бы отмечая важность всего сказанного.

— Что у нас имеется? Один великий колдун и…

— Кто еще?

— А больше никого не надо. На нашем великом колдуне лежит печать запрета, поэтому, если хочешь его где-нибудь запереть, лучшего места, чем остров Элория, не сыщешь. Попасть он сюда попал с чьей-то помощью, но это сейчас не важно. Значит, цель номер один — заманить — достигнута. Цель номер два — лишить магических сил. Тоже исполнено. По удачному стечению обстоятельств на этом острове оказывается возлюбленная великого колдуна, и он не в силах сдерживать страсть… Лутеция, прекрати меня с мысли сбивать! Твои чувства мы сейчас не обсуждаем! Колдун инициирует свою… ну, хорошо, не возлюбленную — девушку, просто девушку, и на время теряет свои силы. И тут приходит черед цели номер три — сделать так, чтоб магические силы к нему не вернулись. На девушку надевают пояс, и сила воды надежно заперта!

Я следила за мыслью Агнешки с открытым ртом.

— Что скажешь? — горделиво спросила та, останавливаясь напротив. — Разве я не умница?

— И дальше что?

— А дальше я сделаю такую головокружительную карьеру на континенте, что все местные колдунишки лопнут от зависти!

— Я не о том. С Драконом что? Он здесь, он обессилен. Что дальше намеревается сотворить с ним этот «великий комбинатор», чьи планы ты сейчас так правдоподобно изложила?

— Не знаю, — пожала плечиками княжна. — Но обязательно выясню. Мне очень хочется с этим человеком поговорить, свое восхищение выразить.

Слыхала я, что любой мастер, который в своем деле поднаторел, становится странноватым. Сейчас передо мной стояло и притопывало в нетерпении живое тому подтверждение. Комбинаторша ляшская!

Вся дрема слетела с меня в мгновение ока. Какой сон, когда тут такие дела творятся!

— А ты, оказывается, не только в магии сильна, донья Брошкешевич! Выражаю тебе свое восхищение. Браво!

Довольная Агнешка ответила мне шутовским поклоном.

— Надо теперь Дракону об этом всем сообщить.

Я не возражала.

— Когда беседовать с ним будешь, разузнай, пожалуйста, зачем он в Кордобу явился, кто ему эту мысль подсказал.

— Непременно. Тогда мы сможем понять, кто за всем этим стоит. А ты…

— А я в уголке посижу, — усмешка получилась кривоватой, — с семечками. У меня, любезная донья, ворох других дел, никак с валашским господарем не связанных. Так что сами свои проблемы решайте, коллегиально, так сказать, внутристихийно.

— Об Игоре ты позабыла, что ли?

— А убийство-то здесь при чем? — раздраженно переспросила я и чуть не зашипела, осознав собственную глупость. Если бы не смерть романского ветреника, ничего бы не было — ни дознания, ни ареста. — Не отвечай! Я поняла. Только никто не знал, что я в Квадрилиум вернусь — ни единая живая душа. Это просто случайность.

— Ну, ну… — покачала головой собеседница. — А ведь если на мгновение допустить, что это ты за всем стоишь… — И движением руки заставив меня подавиться возражениями, продолжала: — Некая донья, движимая чувством мести, вызывает своего супруга, проводит с ним ночь, а затем виртуозно разыгрывает роль жертвы, запирая в себе всю отобранную у Дракона силу. Здорово, правда? А что же теперь? Убить мерзавца, пока он развода не добился, и самой на трон взойти. Вдовствующая императрица Лутеция. Звучит?

И тишина, тяжелая и душная, повисла между нами в этот момент. Потому что получалось, ёжкин кот, очень складно. Я и так и эдак вертела в голове известные мне факты, и при любых раскладах история, только что придуманная ляшской княжной, выглядела очень достоверной. Выглядела бы, если б я была не я, а некто более практичный и бессовестный.

— Тебе нужно аудиенции у его величества Карлоса Первого добиваться. Ему в литературных трудах такие трагические сюжеты очень бы пригодились.

— По крайней мере, так получается гораздо интересней, — не обиделась водяница. — А то мэтр Пеньяте в роли главного злодея смотрится несколько бледновато.

— Конечно, оскорбленная женщина и жажда мирового господства выглядят не в пример ярче.

Агнешка хихикнула. Кажется, моя новая подруга относилась к тому типу людей, для которых осознание собственного ума было самым большим жизненным удовольствием. Что ж, пока крошечное самолюбование не раздулось в отвратительное высокомерие, я готова относиться к этой черте характера с симпатией.

— Думаешь, мы достаточно отдохнули? — поднялась я с кровати. — Мне хотелось бы побеседовать с доном Акватико как можно быстрее.

— Не терпится познакомиться с будущим тестем?

Я промолчала. Надо же, все обо всем знают. Все, кроме меня. Чем вообще моя личная демоница занимается? Почему заранее не предупредила? Хотя, если припомнить, сколько непривычных обязанностей свалилось за последний год на бедную Иравари, ничего удивительного…

Агнешка сосредоточенно поправляла мои волосы. В отсутствие зеркал ее помощь была просто неоценимой. Сама донья Брошкешевич выглядела превосходно. Локоны, разделенные прямым пробором, обрамляли круглое личико и изящными волнами спускались на отложной плоеный воротник. На платье не было ни складочки, будто минуту назад прошлись по нему раскаленным валиком. А еще княжна была свежа, как утренний ветерок, и глаза ее сверкали, и алели губы, и когда она улыбалась, на щеках появлялись восхитительные пикантные ямочки.

— Чего смотришь? — Золотистые брови вопросительно приподнялись.

— Любуюсь, — не стала скрывать я. — Ты очень хорошенькая.

Ее взгляд стал внимательным, будто водяница пыталась разглядеть, не шучу ли я.

— Тогда понятна твоя привязанность к зеркалам.

— Поясни.

Я сделала несколько пробных шагов по комнате, огибая туалетный столик, и подошла к окну. Огромная луна нависала над зубчатой стеной замка.

— Раз ты такая поклонница красоты, на свое отражение ты должна смотреть ежесекундно. Не понимаешь? — Агнешка серебристо рассмеялась. — Мы в университете с девушками спорили, кто ты, донья Ягг, — задавака или дурочка. Не может ведь женщина не осознавать всей своей силы. Или может?

Я пожала плечами, не оборачиваясь. Силуэт стражника медленно двигался вдоль стены.

— Интересно, в паляссо дель Акватико подземные ходы есть? Не может не быть — песчаник порода ноздреватая, всяким изменениям подверженная. Вон за той стеной — в скалах — должен быть удобный проход к морю. Потому что где море, там и лодки. А где лодки — там контрабандисты, людишки морской удачи…

— Ты уходишь от разговора! Не хочешь говорить о своей красоте? Смущаешься?

Я провела рукой по слюдяным стеклышкам.

— Глупости все это, донья Брошкешевич, пустое…

— Ну почему же. Женская прелесть — это тоже оружие. Многие войны в древности происходили из-за женщин. Из-за красивых женщин.

— Нет, — горячо возразила я. — Это уже потом менестрели да сказители историю приукрасили. Потому что народу приятнее думать, что не на жажде власти да выгоде все держится.

Агнешка опять расхохоталась.

— Девушка с разбитым сердцем! Это обида в тебе говорит. Тебе сейчас кажется, что ты всю грязь жизни постигла. Представляешься себе эдакой пресыщенной дамой. А на самом деле…

— Прошу тебя, перестань. Я не хочу это обсуждать!

От продолжения неприятного разговора меня спас слуга. В дверь постучали, и ливрейный господинчик пригласил нас следовать за ним. Я рванула к выходу, как лошадь к водопою.

— А на самом деле из-за таких, как ты, Лутеция Ягг, войны и случаются! — оставила за собой последнее слово Агнешка. — И когда в следующий раз задашься вопросом, зачем Влад Дракон примчался в Элорию, просто посмотри в зеркало!

Как хорошо, что можно было сделать вид, что я ничего не слышала. С очень прямой спиной я неслась по коридору, поминутно оборачиваясь и подгоняя гневными взглядами запыхавшегося слугу.

Что там у нас по плану — короткая беседа с доном Акватико или ужин? Есть хотелось очень, но еще больше хотелось, чтобы разговор с грандом воды был уже позади.

— В какую залу вы ведете нас, уважаемый? — обернулась я, резко остановившись.

Слуга обогнул меня по малой дуге и прислонился к стенке. — Ох, и горазды вы, донья, бегать!

Я переждала, пока он восстановит дыхание, и повторила вопрос.

— Дон Акватико ждет вас в кабинете.

Я разочарованно поплелась дальше. Три корочки хлеба и водица, а лучше — сыр, виноград, бокал охлажденноговина.

— Донья дель Терра и донья Брош… — сообщил слуга в приоткрытую дверь.

Я оттерла его плечом, избавив тем самым от позора, — выговорить заковыристое прозвание ляшской водяницы не каждому было под силу, и юркнула в кабинет.

За дверью была квадратная небольшая комната, выдержанная в спокойных коричнево-золотистых тонах. Стены украшали тканые гобеленовые шпалеры в окантовке из полированного ореха, у окна — громадный письменный стол с креслом. В кресле восседал благородный дон самой разбойничьей наружности. Наверняка любезнейший ди Сааведра лет через сорок превратится в такого вот лихого старикашку — с хохолком снежно-белых волос, задорно торчащими усами и хитрым взглядом абсолютно желтых тигриных глаз. Одет благородный дон был вовсе не для официального приема. Ни плоеного воротника, ни бархатных буфов на костлявых плечах. Все просто и очень по-домашнему — атласный халат поверх белой сорочки.

— Добро пожаловать, красавицы.

Взгляд желтых глаз перебегал с меня на стоящую чуть позади Агнешку и ощутимо теплел. Слово «красавицы» их обладатель выговорил с таким придыханием, что заставил на секундочку усомниться в своем преклонном возрасте. А папаша-то у нашего алькальда тот еще шалунишка!

— Вы, наверное, голодны? Альфонсито конечно же не догадался вас угостить. Я отдам распоряжения.

И, игнорируя стоящий на письменном столе серебряный колокольчик для вызова прислуги, дон резвой гончей выскочил в коридор. Промедли он еще хоть мгновение, мы успели бы возразить, покраснеть, заверить, что ни капельки не голодны, и проделать еще десяток положенных в таких ситуациях глупостей. Но дверь захлопнулась, а мы с доньей Брошкешевич остались стоять соляными столбами в центре ворсистого охряного ковра. — Быстро! — скомандовала Агнешка. — Я на страже постою, а ты просмотри документы!

Точеный подбородок водяницы указывал в направлении письменного стола.

— Ты ополоумела, что ли?

— Он специально нас здесь оставил. Как по нотам все разыграл. Там что-то такое быть должно, что тебе обязательно увидеть надо.

— Не буду! Стыд-то какой!

— Стыдно, когда видно! Не хочешь — я сама. — Агнешка решительно отодвинула кресло и склонилась над какими-то бумагами. Я отвернулась, всем обликом демонстрируя неучастие, но на дверь все-таки посматривала. — Та-ак, — шуршала документами княжна. — Пока ничего необычного. Благословление на ваш с алькальдом брак от грандов земли, грандов воды, целая тетрадь непонятных закорючек…

— Дай посмотреть, — не выдержала я. — Это хинский. Язык то есть. А текст — что-то вроде предсказаний. У хинских мудрецов такие штуки в соответствии с движением небесных тел составляются.

— Ты понимаешь, что там написано? — восхитилась водяница.

— А то! Это же простецкий мандаринский диалект, на нем купцы дела свои ведут.

— Торгашка!

— Не надо завидовать. Меня этому языку еще бабуля в детстве обучала.

— Тогда ладно. А что предсказывают?

— Ничего особенного. Небо, оно свою волю очень обтекаемо формулирует, типа — «Сильная черта на втором месте. Появившийся дракон находится на поле. Благоприятна встреча с великим человеком»^[8].

— И что бы это значило?

— Некто встретит важного в своей жизни человека. То есть, например, идешь ты на экзамен, а по дороге какая-нибудь служанка масло на лестнице разлила. Ты поскальзываешься…

— А потом у медичек, поломанные конечности баюкая, думаешь: какая важная служанка в моей жизни появилась, можно сказать — судьбоносная! — в голос заржала Агнешка.

— Тихо ты! — шикнула я, продолжая читать. — «Сильная черта на третьем месте. Благородный человек до конца дня непрерывно созидает. Вечером он бдителен. Опасность. Но хулы не будет».

— Записать бы для памяти, — прошептала водяница.

— Обойдешься, — строго возразила я. — «Сильная черта на четвертом месте. Точно прыжок в бездне. Хулы не будет».

— Сколько их всего, черт этих?

— Шесть. Погоди…

— Первая, пятая и шестая нужна. Быстрее! Не медли, Лутоня.

От напряжения испарина выступила у меня на лбу.

— «В начале сильная черта. Нырнувший дракон. Не действуй. Возгордившийся дракон. Будет раскаяние…»

— Дальше!

До нашего слуха уже доносился звук шагов.

— «При действии сильных черт смотри, чтобы драконы не главенствовали. Тогда будет счастье…» Все! Назад!

Мы успели отскочить от стола и даже поправить растрепавшиеся локоны, когда хозяин кабинета снова осчастливил нас своим присутствием.

— Главное, что хулы не будет, — прошептала водяница, встречая дона Акватико нежной улыбкой.

Я не успела ответить, только подумала про себя: «Хула — это как раз не самое страшное. Главное, чтоб дракон оказался символичным иносказанием, а не настоящим валашским господарем. Потому что иначе предрекаемое счастье ждет меня только с его поражением. А это мне совсем не нравится».

Гранд воды привел с собой аж четверку слуг, которые с муравьиной скоростью и трудолюбием сервировали для нас уголок письменного стола. Непорядок в бумагах от внимательного взгляда хозяина кабинета не укрылся.

— Как говорил великий хинский полководец Сун Цзи, — хищно улыбнулся дон Акватико, — «Война любит победу и не любит продолжительности».

Я разозлилась. Потому что на столе нас ожидали виноград и сыр и темные бутыли, покрытые тонкой изморозью, и миндальные порожные в шапках сахарной пудры, а мне предлагали какую-то бессмысленную беседу, сдобренную щепоткой интриг. Поэтому я прямо взглянула в желтые глаза и проговорила со значением:

— Также ему приписывают изречение: «Бывают дороги, по которым не идут, и бывают армии, на которые не нападают».

И цитатку я ввернула на том самом мандаринском диалекте, чтоб ни у кого из присутствующих никаких сомнений не оставалось. Да, грешна, да, в чужих бумагах рылась. Стыд мне и позор! Можно теперь чего-нибудь пожевать?

— Эксито! Точное попадание! — хлопнул в ладоши гранд воды. — Донья Лутеция, я сражен наповал вашим умом. Клянусь, будь я лет на двадцать моложе…

В ответ я склонила голову, решив скользкую тему ухаживаний не поддерживать, и достала из рукава синюю подвеску.

Глава 7, в которой происходит объяснение, ведется расследование и проверяются как границы женской дружбы, так и мужского терпения

Das Wasser ist Konig, sogar das Feuer hat Angst vor dem Wasser.

(Вода — король, даже огонь ее боится).

Немецкая пословица

Много ли человеку надо для счастья? Мне, как оказалось, надо немного. Вкусная еда и ни к чему не обязывающая беседа с доном Акватико подняла мое настроение на недосягаемую для мелких неприятностей высоту. Маячивший в ближайшем будущем ужин тоже радовал.

— О чем задумалась? — вопросила Агнешка, растягиваясь на кровати. За время нашего отсутствия в комнате прибрали, заправили постель, освежили воду в умывальных кувшинах и заменили цветы. Теперь на прикроватном столике красовался букет кремовых роз.

Я пожала плечами. Сносить очередные насмешки над моим здоровым аппетитом не хотелось.

— Тебя нисколько не расстроило, что дом воды не в состоянии снять твой пояс?

— Я и не надеялась, что все так просто будет. Все же несколько толковых советов я получила.

— Ага. Той же глубины и обтекаемости, что и хинские предсказания.

Я присела на краешек постели.

— А то, что дон Акватико пригласил здесь погостить, тебя тоже ни капли не тревожит? — продолжала гнуть свою линию водяница.

— Мне без разницы, где время коротать. Понадобится — сбегу, и никакие запреты меня не остановят. Завтра у меня встреча с одним юношей, стражником из Квадрилиума. Бланку опять же навестить надо бы.

— Проводим дознание по всем правилам?

— Ах, брось! Если бы они существовали, правила эти, а то ведь просто тыкаюсь туда-сюда, как слепой щенок.

Голубые очи Агнешки были задумчивы.

— Должны же уложения для дознаний существовать. Убийства, лиходейства разные в больших городах каждый день, наверное, происходят. И люди должны быть специально для розыска обученные, и приемчики всякие.

— Есть городская стража, альгвасилы, суды. Алькальд, наконец.

— Мало, да все не то… Знаешь, Лутеция, сдается мне, человек, который процесс дознаний каталогизирует, еще не появился.

— Время еще не пришло.

Княжна нравилась мне все больше и больше — ее светлый строгий ум вызывал восхищение.

Агнешка вскочила с постели и позвонила в колокольчик.

— Подайте принадлежности для письма, — велела прислуге. — И уберите цветы, их аромат мешает сосредоточиться.

Я повела носом. Пахло скорее приятно.

— Доньи желают напитков? — осведомилась молоденькая служанка, послушно подхватывая вазу.

— Вина, — решила я. — Нет, лучше воды или сорбета лимонного принесите. Если уж нужна свежая голова…

— Мы можем сварить для доний каффа, — улыбнулась в ответ девушка. — Дон Акватико предпочитает этот напиток всем прочим, когда занят в кабинете.

Я чуть не взвизгнула от радости.

— Да, да, да! Вы просто умница! Несите! — И, видя недоумение подруги, пояснила: — Тебе должно понравиться. Его варят из специальных коричневых зерен, и даже лекари считают, что каффа способен очистить ум и придать бодрости. Он не очень популярен в Элории, но это всего-навсего дело времени. Как только король подпишет указ о новом морском торговом пути, через грузовой портал, каффа наводнит сначала столицу, а затем…

Я запнулась под укоризненным взглядом княжны. Да что ж это у меня сегодня язык за зубами не держится? Нашла кому про торговые аферы рассказывать — магичке да аристократке. У-у-у, болтушка рутенская, мало тебя в детстве пороли!

— В общем, тебе обязательно нужно попробовать, — закончила я невпопад. — Это вкусно.

Круглый поднос с чашечками, плошкой с тягучим медом и изящной медной далла — сосудиком с носиком и длинной ручкой, в котором каффа получается самым вкусным, стоял перед нами на месте вазы уже через пару минут. Рядом лежали писчие принадлежности.

— За работу! — провозгласила я, разливая по чашкам густую коричневую жидкость. — Сначала с медом попробуй, а то горьковатый вкус может отпугнуть с непривычки.

Княжна сняла пробу, удовлетворенно кивнула и взялась за перо.

— Дело номер один, об убийстве студента Квадрилиума Игоря Стрэмэтурару, объявляю открытым.

Писала Агнешка споро, разделяя в два столбика известные нам факты и домыслы. Отдельной строкой вносила список имен тех, с кем необходимо было переговорить в первую очередь. Мой «главный свидетель» ждал меня в зазеркалье, но о его существовании никому рассказывать не хотелось.

— Что могло послужить причиной убийства? — спросила водяница, проводя внизу листа жирную черту.

— Так их обычно только две, — с готовностью ответила я. — Алчность да ревность. Первую мы сразу можем вычеркивать. Богатством покойный похвастаться не мог, все его достояние — ворох дамских подвязок.

— Ну, тогда еще третья причина вырисовывается, — встрепенулась Агнешка. — Кто-то мог захотеть навсегда закрыть рот нашему герою-любовнику.

— При наших вольных студенческих нравах? Брось! Разве что Игорь замужнюю даму в счет своих побед внес.

— Или наградил кого-то ребенком… Нет! — От резкого движения локоны Агнешки взметнулись золотистой волной. — Любая столичная финтифлюшка знает, что делать надо, чтоб случайно не понести.

Я этого не знала, но на всякий случай утвердительно промычала.

— На тебе, Лутеция, будет допрос стражников. Ты умеешь с парнями из Нижнего города разговоры разговаривать.

— Хорошо. К завтрашнему вечеру тебе отчет предоставлю. В произошедшем убийстве еще одна странность имеется.

— Ты про обескровливание и болиголов? — понимающе улыбнулась водяница. — Не смотри так удивленно, любое слово, в Квадрилиуме сказанное, своего слушателя найдет. Мне твой разговор с ректором до последней буковки передали. Так что подготовиться удалось — парочку книг по данной теме я достала. Если удастся до своей комнаты в университете добраться…

— Еще чего! — возмутилась я. — Бросить меня здесь хочешь? Назначили опекуншей, будь добра соответствовать.

— А где я еще, по-твоему, о кровавых обрядах узнаю?

— Отправим за книгами кого-нибудь из слуг. Я сейчас…

Колокольчик музыкально тренькнул.

— Подожди! — остановила мой порыв Агнешка. — У меня есть ученый человек на примете.

Давешняя молоденькая служанка почтительно застыла на пороге.

— Нам хотелось бы знать, когда нас пригласят на ужин.

Я хмыкнула. Кажется, мой нечеловеческий аппетит становится заразным.

— Не позднее чем через три четверти часа. Доньи прикажут помочь им переодеться? Я могу позвать еще двух горничных.

Мы с Агнешкой переглянулись. Голубые глаза водяницы тщательно осмотрели мой немаркий, неброский и… еще десяток «не» туалет. Переодеться? Разве вот в скатерть завернемся, причем обе в одну. А служаночка явно получала удовольствие от нашей растерянности. И в ее взгляде читалось едва заметное презрение к двум университетским замарашкам. К слову, а чего это мы оделись так… простенько? На свидание же вроде отправлялись. Ну, хорошо, только я отправлялась, Агнешка всего лишь в сопровождении шла. Но все равно… Я еще раз взглянула на платье княжны, такое же неброское, как и мое, но с едва заметной обтрепанной бахромой по подолу, там, где ткань постоянно соприкасается с обувью. И туфельки совсем сбиты… Нет, это не похоже на скромность, скорее на бедность. Я ужасно разозлилась на свою невнимательность, а еще больше — на высокомерие здешней прислуги.

— Дон Акватико любезно пригласил нас с княжной Брошкешевич погостить в замке, — произнесла я таким холодным тоном, что казалось, изо рта вырывались не слова, а клубы морозного воздуха. — Будьте добры завтра на рассвете отправить в Квадрилиум двух — нет, лучше трех слуг, чтоб они доставили наши вещи не позднее восьми часов утра. Вашей… компетентности достаточно для организации этого процесса?

Девушка открыла рот. Заковыристые слова, я уверена, раздавались сейчас в ее голове набатным колоколом. Бам! — компетентности — бом! — организации — ба-бам! — процесса…

Служанка пролепетала нечто утвердительное.

— К ужину мы переоденемся самостоятельно, — продолжала я морозить несчастную. — И очень надеюсь, что слуга, долженствующий нас к нему сопроводить, явится вовремя. Мы с княжной Брошкешевич любим пунктуальность.

Бах! Это слово было финальным аккордом. Ошарашенная служанка вывалилась за дверь, а я повернулась к водянице.

— Не дергайся! Времени мало.

— Что ты задумала?

— Ответную любезность. Ты надо мной сегодня много колдовала, теперь и мне позволь.

— Это же не стихийная магия! — испуганно вскрикнула Агнешка, когда я начала плести морок.

— Именно поэтому она у меня все еще есть. Не бойся, ни один из здешних грандов, я уж не говорю о простых мэтрах, наш обман не раскроет.

Хорошо рассмотреть свой морок я не могла, но очень уж четко представлялось мне, как должна выглядеть ляшская водяница по завершении волшбы, поэтому наводила я его вдохновенно. Агнешка была настолько хороша собой, что никаких изменений в ее внешность вносить не требовалось. Я занималась только платьем. Пустила по плечам и подолу серебристый позумент, чуть изменила цвет ткани — с серого на серовато-голубой. От смены тона глаза водяницы засияли, как яркие звезды. И мантилья ее стала из серебряного кружева, и туфельки украсились драгоценными пряжками. Княжна ошарашенно глядела на подол своего, еще полчаса назад бывшего скромным, платья, поднимала руки, чтобы рассмотреть кружевные манжеты, доходящие до кончиков пальцев. Потом ее лицо озарила улыбка.

— Спасибо, Лутеция…

Как я могла забыть народную мудрость, что встречают по одежке? Вот теперь никто из дома Акватико не скажет, что юная водяница приживалкой к ним пришла. Вот так-то! Знай наших!

— Не за что, — легко ответила я. — Обращайся, если что.

В этот ночной час главный кордобский храм Источника был почти пуст. Большая часть служителей спала, лишь один из них стоял на страже перед мерцающей завесой, прикрывающей вход к порталу. Служитель был дипломированным элорийским магом, мэтром земли. Он стоял, прислонившись к резной мраморной колонне, и мечтал о том сладком миге, когда явится его сменщик и можно будет, наконец, вытянуться на удобной лежанке. Звук неторопливых шагов по мраморному полу раздался подобно грому небесному. Мэтр обернулся на звук, развевая подол янтарной мантии.

— Кто здесь? Храм закрыт и возобновит свою работу с рассветом.

— Я информирован о часах работы, но дело мое не терпит отлагательств. — Из тьмы выступила огромная фигура посетителя. — Доброй вам ноченьки! Меня зовут дон Хуан, и я извиняюсь за неудобства, которые причинил своим визитом.

Громила неловко поклонился, снимая шляпу, которая размерами соперничала с колесом телеги.

— Имею честь разговаривать с мэтром Тодо? Мне рекомендовали вас как человека, который может мне помочь.

В огромной ручище, как по волшебству, появился увесистый кошель.

Хитрые глазки мага земли загорелись вожделением.

— Кто? Кто меня вам рекомендовал?

Дон Хуан склонился к самому уху стража и прошептал заветные слова. Через несколько минут кошель перекочевал в складки янтарной мантии.

— Еще столько же вы получите после моего возвращения, — ворковал дон Хуан, тесня мага к арке портала.

— Так, говорите, обратно ждать вас на рассвете?

— Именно так я и планирую.

— В Романию и обратно?

— Именно. И надеюсь, причины моего поведения вас не интересуют.

Мэтр Тодо размышлял в этот момент вовсе не об этом, а о том, что он скажет сменщику, делиться с которым вовсе не хотелось. Борьба между жадностью и честностью завершилась поражением последней, и маг по-деловому вопросил:

— Только вас или еще кого-то?

— У меня при себе только пара почтовых голубей. Это важно?

— Да, придется немного перенастроить пентаграмму. Переброска живых существ…

— Приятно иметь дело с мастером! — Еще две монетки поменяли владельца. — Видимо, о том, что мне хотелось бы сохранить события сегодняшней ночи в тайне, я могу даже не упоминать?

Мэтр Тодо кивнул.

— Я обязан открыть двери храма с первыми лучами солнца. Вы должны успеть до рассвета.

Дон Хуан отнесся к предупреждению со всей серьезностью.

Ночь шла своим чередом. Теплый ветерок ворошил документы, покрывающие письменный стол. Дон Акватико сидел в удобном кресле и внимательно рассматривал расположившегося напротив человека. Встреча этих двоих представлялась лишь пустой формальностью. Вопреки обыкновению, собеседникам сегодня друг от друга ничего не было нужно. Гость и хозяин. Вежливое приветствие, витиеватый ответ — и все, каждый из них отправится заниматься тем, что его действительно интересует.

— Рад приветствовать вас в своем скромном жилище, князь.

— Безмерно благодарен за ваше любезное приглашение, — ответил валашский Дракон, криво улыбнувшись. — Вижу, вы в добром здравии.

— Да уж, время идет… С нашей последней встречи вы возмужали, я постарел, и только Кордоба стоит, как и стояла.

— Неужели? Мне показалось, что ее величие несколько пошатнулось.

— Ах, вы говорите о недавнем землетрясении? Вам ли не знать, что в местах скопления силы такое случается.

Взгляд синих глаз князя рассеянно перебегал с предмета на предмет, остановившись, наконец, на подвеске, лежащей на столе у пузатой серебряной чернильницы.

— Вижу, донья Ягг уже засвидетельствовала вам свое почтение?

— Вы имеете в виду донью дель Терра? Да, мы мило с ней побеседовали буквально полчаса назад.

— Ах вот как…

— Она поведала мне о последних мгновениях моей бедной сестры и передала эту вещицу. На удивление, подвеска полна силы…

Дон Акватико провел ладонью над синим сапфировым шариком. Комнату заполнили сполохи разноцветных радуг. Дракон саркастически изогнул бровь.

— Донья дель Терра при всем желании не смогла бы черпать силу из этого артефакта.

— Мне показалось, она его наполнила. Сила ветра благородной Лутеции необычайно сильна, даже сейчас, когда ее способности ограничены таким варварским способом…

Застывшее лицо князя побледнело. Дон Акватико с удовольствием подумал, что в этом мире существуют вещи, способные взволновать эту глыбу льда.

— Кстати, — гранд воды сменил тему разговора, — для нас большая удача, что вы решили нанести нам визит именно в это время. Нас взволновали слухи о недоразумении, возникнем у доньи дель Терра на континенте. И мы намеревались отправиться в Шегешвар, чтобы вы подтвердили отсутствие претензий на руку моей будущей невестки. В этом случае вам не пришлось бы покидать своих владений.

— Мне захотелось развеяться, — равнодушно произнес Дракон. — Власть очень утомляет.

— Мне ли об этом не знать…

Беседа уже продолжалась дольше, чем требовали формальности, но никто из собеседников не собирался ее прерывать. Заглянувший в кабинет слуга шепотом напомнил гранду о необходимости переодеться к ужину. Дон Акватико, покряхтывая, поднялся из кресла.

— Ну, раз все так удачно сложилось, давайте сегодня же оформим все разводные документы, чтобы вы могли продолжать развлечения, не отвлекаясь на скучное крючкотворство. Говорят, в Кордобе появилась новая театральная труппа. Молодые люди в восторге от их представлений. Полюбопытствуйте, кто-нибудь из моих придворных дам с удовольствием составит вам компанию.

— Непременно, — рассеянно отвечал Дракон. — Дамы Акватико во все времена славились красотой.

— Я сообщу Лутеции о наших планах, и после ужина мы все вместе соберемся в этом кабинете для оформления бумаг.

— Жду с нетерпением, — улыбнулся Дракон, отрывая взгляд от письменного стола.

Дон Акватико с опозданием подумал, что при беседах подобного рода важные документы лучше прятать.

Альфонсо ди Сааведра отлетел от меня со скоростью выпущенного из арбалета болта. На щеке алькальда расцветало алое пятно.

— Боюсь, что в этом вас уже опередили, кабальеро!

Ладонь горела; пощечину такой силы я, кажется, давала впервые.

Ну кто мог вообще представить, что прекрасный, почти семейный ужин закончится этой пошлой сценой? Я была довольна жизнью и сыта. Агнешка блистала, хотя особой необходимости в этом блеске не было. За огромным столом присутствовало от силы человек семь. Сам дон Акватико, несколько приближенных к нему персон — мужчин пожилых и не очень приветливых, донья Акватико — официальная супруга гранда, мы с Агнешкой, дон ди Сааведра (так сказать, официальный бастард дома воды) и лучащийся от самодовольства Влад Дракон, удачно расположившийся на дальнем от меня конце стола. Я в его сторону даже не смотрела, увлеченная беседой с обходительным алькальдом. Мы говорили о корриде, о введении нового королевского налога, о возможности снятия запрета на морское сообщение с островом. Дон ди Сааведра мыслил здраво и мысли свои излагать умел. Я слушала его, иногда забывая жевать. Как впоследствии оказалось, вести себя нужно было на порядок скромнее. Сразу после десерта меня твердо взяли под руку, оттеснили к окну и, предусмотрительно опустив тяжелое драпри, чтобы скрыть от посторонних взглядов, наградили страстным поцелуем. Алькальд любил — как сражался. Он набросился на меня с таким неистовством, что я растерялась.

— Пустите, — бормотала я, упершись ладонями в его грудь. — Я не хочу…

— Захочешь! — Он легко покусывал мою шею. — Какая ты сладенькая…

Я уворачивалась изо всех сил, но закуток был таким крошечным, что свободы маневра у меня было немного.

— Со мной все будет иначе, чем с твоим валашским дикарем, — продолжал шептать алькальд. — Я сделаю тебя женщиной.

И тут я успокоилась и залепила ему пощечину. Женщиной он меня сделает, прыщ усатый!

— Боюсь, что в этом вас уже опередили, кабальеро!

Прозрачные глаза ди Сааведра остекленели, он тяжело и часто дышал.

— Ты не понимаешь. Инициация — это всего лишь необходимость, предписанная твоей магической сутью. Как горькое лекарство во время болезни. Если бы не господин Дракон, мы нашли бы для наших целей другого мага.

Мне стало еще противнее, хотя, казалось, куда уж больше.

— Наверное, это прибыльное дело в Элории — на заказ аристократок невинности лишать? Деньжищ можно заработать…

Алькальд моего отвращения к теме разговора не прочувствовал.

— Мне говорили, что ты склонна к финансовым авантюрам. Отца это твое пристрастие очень интересует.

— Ну еще бы, он так прогорел на коммерческих спекуляциях, что…

Я в тысячный раз за сегодня прикусила язык. Что я несу? Может, меня опоили чем? Например, зельем откровенности? А что, если такого не существует — изобрести надо. Полезнейшая в хозяйстве вещь получиться может. Правда, тогда палачи останутся без работы — пытки-то без надобности окажутся. При любом допросе заливаешь в подследственного подобное зелье — и только успевай признания записывать. Мое пламенное воображение быстренько нарисовало картину: я, подобрав подол, улепетываю от плотной группы заплечных дел мастеров. А в спину мне несется: «Без куска хлеба оставила!», «Пожалей наших детушек!», «На костер ведьму!».

— Как только мы поженимся, ты перестанешь забивать свою хорошенькую головку этими глупостями, — покровительственно сообщил ди Сааведра. — Дети и хозяйство займут все твое время; два раза в год — выходы в свет; университет я тебе закончить позволю, но занятия будут проводиться приватно…

Рука у меня зачесалась просто зверски — захотелось украсить плюхой и вторую щеку моего будущего повелителя. А ведь алькальд казался таким приятным человеком поначалу. Помощь и поддержку мне обещал, Источником клялся. Что же произошло с моим рыцарем? Или служение прекрасной донье продолжается ровно до тех пор, пока дама не становится собственностью кавалера? Замуж я, конечно, не пойду — я там уже была, теперь калачом не заманишь. Детей, конечно, хочется, но вовсе не от человека, стоящего сейчас в локте от меня. Стукнуть его, что ли? Или на дуэль вызвать, раз уж больше некому? Ладно, пусть живет.

— Ты обязательно понравишься моей матушке. Ей как раз необходима наперсница, совместное вышивание и другие дамские развлечения сделают твой нрав кротким. Мы будем прекрасной супружеской парой.

— Жалованье мне будете отдавать до сантима, — перебила я размечтавшегося алькальда. — И если позволите себе вернуться домой навеселе, — поколачивать буду. Поварешки у вас дома есть? Вот ими и буду. Рука у меня тяжелая, как вы уже имели возможность убедиться.

И пока до алькальда доходил посконный смысл моей шутки, я любовалась его удивленным лицом — выпученными глазами, приоткрытым ртом. Примерно так мог выглядеть деревенский дурачок, застывший перед ярмарочным балаганом.

— К-какие поварешки? — наконец, запинаясь, спросил собеседник.

— Я вам преподнесу несколько в качестве свадебного подарка, — глумливо произнес некто голосом валашского господаря, и драпри поехало в сторону.

Мне стало жалко лицедеев, вообще всех, а не только своих. Занавес открылся. Я была как на сцене — перед нишей полукругом стояли все участники ужина, кто с неодобрением, а кто с интересом устремив на меня свои взоры. Страшно-то как, мамочки! Я вздернула подбородок.

— Мы с Альфонсито будем вам признательны, князь. — Я обернулась к стоящему позади алькальду. — Не правда ли, дорогой?

Дорогой вздрогнул, но кивнул. Я перевела взгляд на Дракона.

— Может, ваша благосклонность к молодоженам простирается так далеко, что вы готовы исполнить роль посаженого отца? Дон дель Терра, мой дед, мужественно сражающийся с приступами подагры, к сожалению, не сможет отвести меня к алтарю.

Синие глаза обдали меня ледяным холодом.

— Пойдемте, Лутеция. Не будем заставлять ждать сиятельного дона Акватико.

Зрители расслабились и начали расходиться по зале. Чета хозяев величественно удалилась, сопровождаемая десятком слуг. Только Агнешка продолжала наблюдение, переводя встревоженный взгляд с меня на Дракона и обратно.

В кабинет? Уже? Так скоро? Чтоб скрыть свою растерянность, я шагнула вперед. Дорогу мне уступать никто не собирался; плечом я коснулась темной ткани княжьего колета и вздрогнула, как от ожога.

— Тебе нехорошо? — Предупредительный алькальд схватил меня за руку. — Дорогая, ты вся дрожишь. Может, стоит отложить дела и отдохнуть? Я провожу…

— Обуздайте свою страсть, дон ди Сааведра, — прорычал Дракон. — Благородный муж обязан сдерживать случайные порывы.

Алькальд вспыхнул.

— Извольте объясниться!

— С удовольствием. Раз уж тонкое искусство беседы вам недоступно, мы можем перенести общение в более привычное для вас русло. Желаете в кабак?

Я стояла в сторонке, стараясь не стучать зубами.

— Вот примерно об этом я тебе и толковала, — обняла меня за плечи Агнешка. — Все войны начинаются из-за женщин. Успокойся ты! Они оба без шпаг, разве что на кулачках подерутся.

«На кулачках» — это прозвучало так не по-элорийски, так по-нашему, что я прыснула.

— Не знаешь, куда мою шкатулку отнесли? — шепотом спросила я водяницу, искоса наблюдая пылкое общение моих гипотетических супругов. — Мне срочно оттуда одна вещица понадобилась.

Ди Сааведра напоминал сейчас темпераментного бойцового петуха. Недостаток роста он компенсировал таким неистовством, что, останься во мне хоть немного теплых чувств к господарю, я могла бы начать волноваться.

— Шкатулку? Догадываюсь, — ответила Агнешка. — Скорее всего, в одну из привратных башен — так она осталась за границей владений воды.

— Ну, тогда я до утра свою шкатулку искать буду, этих башен здесь как снега зимой.

— Разум задействуй! Слугам делать нечего — только бы подальше твое имущество оттаскивать! В самой ближней поспрашивай, которая из окна видна.

Мужской разговор тем временем приближался к апогею. То есть к рукопашной.

— К тому же всем известно, что вы предпочитаете мальчиков.

— Также я предпочитаю, чтоб моих… гм… мальчиков не трогали руками посторонние. Я внятно выразился?

Агнешка отбросила с лица непослушные локоны.

— Будем разнимать!

— Каким образом?

Донья Брошкешевич подмигнула мне, затем картинно взглянула в окошко, ахнула и развернулась на каблучках. Воскликнула: «Вы только подумайте, какой кошмар!», сделала два неверных шага и упала в обморок. По «счастливой случайности» ее прекрасное бесчувственное тело оказалось точнехонько в объятиях алькальда. Дон ди Сааведра только крякнул под весом красавицы, но рук не опустил. Не петух — орел!

— Что она там такого страшного увидела? — недоумевали присутствующие.

— Наверное, мышь, — предположила я, борясь со смехом. — Летучую!

В дверях залы появился слуга.

— Донья дель Терра, вас ожидают!

— Пойдем! — Дракон властно схватил меня за руку и повел к выходу. Наши пальцы сплелись, и мне показалось, что под моей кожей беснуется целая орда крошечных искорок.

— Вверяю тебя заботам князя, дорогая, — съехидничал алькальд. — Все знают, что он абсолютно безопасен для молодых благородных дам.

Влад не обернулся, лишь остановил взгляд на моих губах.

«Ничто так не врет, как молва», — подумала я, отчаянно краснея.

Дон Акватико сидел в кабинете за тем же самым столом, с тем же самым приветливо-лукавым выражением на длинноносом костистом лице.

— А вот и наши супруги! Проходите, располагайтесь. К демонам формальности, давайте просто подпишем вот здесь и здесь, а потом сразу отправимся в часовню. Мой личный смотритель Источника незамедлительно проведет обряд расторжения брака.

В отличие от моего последнего визита, теперь перед грандом воды на столешнице лежал всего один пергамент, заполненный чуть более чем наполовину. Не много же нам понадобится для полного и окончательного расторжения… Я осторожно вдохнула, борясь с тошнотой.

Дракон отпустил мою руку и предупредительно придвинул стул; без опоры я сразу почувствовала себя осиротевшей, но послушно присела.

— Не будете ли так любезны подать мне перо, князь?

Я сильная, реветь не буду, пусть никто и не надеется.

— Не буду, — ответил Влад, оставаясь стоять. — Для начала, сиятельный дон, нам бы хотелось остаться с супругой наедине. Некоторые наши семейные дела требуют незамедлительного обсуждения.

Заявление граничило с наглостью, но хозяин кабинета, наблюдавший за нами с азартом заядлого рыбака, неудовольствия не выразил.

— Конечно, князь, как вам будет угодно. Как только закончите, отправьте за мной слугу.

На требовательный трезвон колокольчика явился ливрейный господинчик, и дон Акватико покинул кабинет, по дороге отдавая приказания.

Мы с Драконом молчали. Я разглядывала, как тени ресниц трепещут на бледной коже острых скул. Он на меня не смотрел — его взгляд блуждал по комнате. В углу за плотной драпировкой угадывалась массивная рама какой-то картины. Видимо, во Владе взыграло любопытство. Художественная, так сказать, жилка. Или просто мой вид был для него настолько неприятен…

— Мне нужно многое объяснить, — несмело начала я.

— Не трудитесь.

Какой неживой у него голос. Сталь и лед, холод и смерть.

— В отличие от других ваших страстных поклонников, я обойдусь намеками.

— Как вам будет угодно.

— Мы будем говорить о делах, Лутеция. — Мой почти бывший супруг изящным движением отвернул манжету и извлек из рукава несколько тончайших листов бумаги. — Мне хотелось бы уточнить у вас некоторые цифры. И молю вас всеми известными богами говорить только правду, никаких уверток.

Агнешка мчалась по коридору, как подгоняемая попутным ветром каравелла. То есть не встречая препятствий и взяв сразу крейсерскую скорость. Именно сейчас, в эти мгновения в хозяйском кабинете, за массивными дубовыми дверями, происходило много интересного, и ничего из этого «много» пропускать не хотелось. Агнешка была от природы не только любознательна, но и любопытна. И если любознательность, стремление к новым знаниям, являлась чертой врожденной, то любопытство — следствием опыта, уверенности в том, что выигрывает тот игрок, у которого есть более полная информация. Иногда княжна даже завидовала избранникам ветра, которые благодаря своей стихии являлись непревзойденными шпионами, но приходилось жить с тем, что есть, и справляться со своими трудностями наилучшим образом.

Комическое представление с алькальдом прошло без сучка без задоринки. Даром что про любовные приключения усатого кабальеро ходили самые что ни есть завлекательные слухи, перед хитростью водяницы он оказался беззащитным, как новорожденный котенок. Агнешка все рассчитала филигранно. И расстояние, и время, и как ослабить шнуровку платья ровно настолько, чтобы продемонстрировать заинтересованному лицу ложбинку между грудей — таких молочно-белых, таких экзотических для солнечной Элории. Как только Влад Дракон со своей спутницей покинули залу, к донье Брошкешевич чудесным образом вернулись чувства.

— О, благодарю вас, благороднейший дон, о-о-о… — прошептала она, не забывая глубоко прерывисто дышать.

Зрачки светлых глаз алькальда пульсировали в такт ее дыханию. «Вот ведь бабник, пся крев!» — подумала Агнешка.

— Нет, благодарю, я найду дорогу сама. Да, простите, мне необходимо отдохнуть. Да, спасибо, не стоит…

Она выскользнула за дверь и опрометью бросилась в сторону кабинета. Поворот, другой… Никого по дороге не попадалось. Коридоры были хорошо освещены — в потолочных люстрах пылали свечи. Дом Акватико в удобствах себе не отказывал. Хотя, если собрать воедино все сведения, оговорки и недомолвки Лутеции, можно сделать вывод, что как раз об экономии им и следовало бы задуматься. Агнешка хмыкнула. Загадочной девушкой оказалась маленькая рутенская ведьма! Стоит вспомнить, какой отстраненной и грустной она была поначалу, только попав в университет, как жалась к мэтру Кляйнерманну, как старательно посещала лекции и пропадала в библиотеке. Они с товарками не раз и не два собирались подшутить над зубрилкой, но все попытки упирались в такую стену безразличия и равнодушия, что желание продолжать издевательства очень быстро покинуло старожилов. А потом… Отчуждение никуда не делось, но ветреница быстро и незаметно приобрела уверенность и какой-то столичный лоск. Агнешка с завистью замечала новую одежду, туфельки телячьей кожи, тончайшее кружево мантилий, драгоценные побрякушки, время от времени украшающие то длинную шею, то запястья, то ушки доньи Ягг. Эта новая Лутеция не нравилась студенткам пуще прежней. Тем более что стала она захаживать к мэтрессе Бланке, той еще кокетке. Разумеется, признанные красавицы Квадрилиума такое спустить не могли. И одна из них — избранница огня, донья Рената Риоскеро, решилась на открытую конфронтацию. Дуэли среди дам Кордобы не были чем-то из ряда вон выходящим, даже служили неким признаком аристократического свободомыслия, избранности, если можно так выразиться. Агнешка прыснула, припомнив эту дуэль. Осторожная водяница тогда не была в гуще событий, но наблюдала за ними с немалым удовольствием. Это был день сразу после прошлогоднего праздника Урожая. Прохладный осенний рассвет встретил дуэлянток на заднем дворе за хозяйственными постройками. Зрители, не только дамы, но и несколько десятков студентов, расположились на балюстраде, возбужденно заключая пари, на какой минуте отважная донья Риоскеро загонит в угол рутенку. Сама донья прохаживалась по брусчатке, помахивая шпагой и демонстрируя шелковое белье в разрезах удобной робы. Ее секундантка, донья Корселес, семенила рядом, оказывая всяческую поддержку. Лутеция явилась минута в минуту, но почему-то вовсе не с той стороны, откуда ожидалось. Появление второй дуэлянтки зрители встретили возбужденным гомоном. На ней была мужская одежда — узкие штаны, сапоги, колет, плотно облегающий грудь, шпага в ножнах на поясе. Длинная толстая коса подпрыгивала в такт шагам. Костюм выгодно подчеркивал все изгибы и выпуклости девичьего тела, и выглядела юная ветреница так соблазнительно, что даже у Агнешки перехватило дыхание.

Донья Риоскеро наблюдала приближение соперницы с кислой миной.

— Никто не согласился быть твоим секундантом? Неужели во всем университете у тебя не нашлось ни одного друга? Лутеция улыбнулась уголком рта.

— Мне не хотелось никого затруднять.

— Ах, какая скромность! — Донья Рената говорила громко, чтобы было слышно на балюстраде. — Видимо, именно такое притворное целомудрие пользуется успехом у кабальеро Нижнего города? Признайся, Лутеция, ты не ночевала дома, якшаясь с разным сбродом, поэтому и не нашла себе секунданта. И поэтому пришла ты сюда от Северных врат, а вовсе не из жилого крыла.

— Ты лучше дыхание береги, — посоветовала рутенка, становясь в позицию. — А ты… Корселес тебя зовут, что ля? Да, донья Николеса Корселес, точно. Объявляй!

Шелковый платочек взмыл вверх, обозначая начало дуэли.

— Все равно что с ребенком драться, ёжкин кот! — сразу вслед за этим проговорила донья Ягг, провожая взглядом выбитую из рук соперницы шпагу. И широко, от души, зевнула. — Ты бы потренировалась, прежде чем занятых людей от дел отрывать. Еще и в такую рань…

Девушка крутнулась на каблуках, опуская оружие в ножны. Рената взвыла и попыталась вцепиться сопернице в волосы. Лутеция пригнулась, уворачиваясь от захвата, одновременно выбрасывая правую руку в сторону. Донья Риоскеро взвыла в несколько другой тональности — теперь от боли и растянулась на брусчатке.

— Тебе ухо на память отрезать? — серьезно спросила ветреница. — Или нескольких синяков хватит? Запомни: меня трогать нельзя. Никогда. Никому. Кстати, это всех касается…

Карие глаза Лутеции серьезно обвели взглядом группу зрителей. Потом донья Ягг еще раз сладко зевнула, развернулась и медленно направилась к жилому крылу. Коса подпрыгивала в такт шагам.

И все. С тех самых пор университетские дамы от Лутеции отстали. Сплетничали, конечно, куда без этого, но проявлять вражду в открытую никто не решался. А посрамленная донья Риоскеро поспешила выйти замуж и покинуть стены учебного заведения.

Агнешка так увлеклась воспоминаниями, что чуть было не попалась. Быстро миновав последний поворот, она вышла навстречу сиятельному дону Акватико, шествующему по коридору в сопровождении слуги. «Пся крев», — аутентично ругнулась княжна и отпрыгнула назад. Спрятаться было решительно некуда, и девушка лихорадочно придумывала более-менее достоверное оправдание. Шаги гранда отдавались болью в висках — один, другой, третий… Агнешка вздохнула и растянула рот в радостной улыбке, готовясь произнести приветствие. Шаги — один… другой… третий… стали удаляться.

— Неужели вы думали, что мой достойный батюшка позволит кому-нибудь подслушивать под дверью? — вкрадчиво прозвучало над самым ухом. — Разумеется, он собирается заняться этим лично.

Вскрикнуть, как и обернуться, прекрасная княжна не успела. Она грохнулась в обморок прямо в услужливо подставленные руки дона ди Сааведра. Опыт сделал свое дело — во второй раз кабальеро даже не покачнулся, ощутив приятную тяжесть.

Я в двадцатый, наверное, раз пробегала глазами по строчкам. Но смысл прочитанного от меня ускользал. Потому что не разумею я по-галльски, ёжкин кот. Да и франкское наречие мне не знакомо. А странички, которые трепетали в моих дрожащих пальцах, именно на одном из этих языков написаны и были.

— Что это значит, князь?

Дракон растянул губы в отвратительной покровительственной улыбочке. Так бы и врезала вражине!

— Это означает, любезная моя супруга, что время, прошедшее с нашей последней встречи, я провел не без пользы, посетив некоторых известных в Кордобе ростовщиков, купцов, и даже некоего высокопоставленного чиновника элорийского казначейства.

— Для чего? — Я отбросила бумаги. — Убедиться, что мои финансовые дела в порядке и я не буду надоедать вам просьбами о ссудах? Или, может, вы сами желаете занять у меня денег?

Я говорила с уверенностью, которой на самом деле не испытывала. А чувствовала я себя так, будто стою на морозе в чем мать родила. Он издевается, что ли, надо мной, злыдень романский? Хочет мою простонародность подчеркнуть? Ну конечно, не к лицу аристократке денежный интерес иметь, даже и такой, как я — половинчатой. Нам, благородным доньям, надобно в соляриях вышиваниями заниматься да космы на солнцепекевыжаривать, чтоб посветлели. Кстати, о волосах… Кое-кому из казначейства скоро на гребешки тратиться не придется, лысым они ни к чему. Эх, дон Касильерес, особа моя доверенная, зря я вам, стало быть, доверялась…

— Донья Ягг, это правда, что в вашем владении находится пять кораблей? — веселился Дракон. — Пять! Настоящих, а не рыбацких утлых лодочек или долбленок, на коих любят промышлять речные разбойники на вашей далекой родине?

— Четыре, — отвечала я неохотно. — Четыре корабля. Но если бы не ваше, князь, неожиданное появление, их было бы на один больше.

— А земли?

— Ой, ну прямо «земли»! — всплеснула я руками. — Так, клочок суши на западной оконечности острова. Там вообще нет ничего — скалы да песок. Да за это место вообще денег не хотели!

— Видимо, предыдущие владельцы не были осведомлены о грядущей отмене запрета на ведение морской торговли? Королевский указ огласят со дня на день.

Я слегка смущенно пожала плечами.

— Кто успел, тот и съел. Я же не оставила дом Фуэго без куска хлеба. Тем более что юный кабальеро, уступивший мне свои владения, так стремился продолжить партию в карты, что готов был буквально на все.

В синих глазах князя плясал легион дурашливых демонов. Влад Дракон веселился.

— Я не собираюсь ни в чем раскаиваться, — пробормотала я.

— От вас этого не требуется.

— Тогда что вам сейчас от меня нужно?

Спрашивая, я думала о другом. Теперь, когда первый азарт спал, припомнила, что в бумагах, кои мне предлагалось прочесть, никаких цифр проставлено не было. Кто-то пытается оставить меня в дураках? Или, напротив, предлагает сыграть партию на своей стороне? Осторожно, Лутоня, подумай, осмотрись…

— Все! — пожал плечами Дракон. — Мне нужно все. Ваше движимое и недвижимое имущество, ваши корабли, вместе с командами, ваша строящаяся верфь, ваши лошади, ваши вложения в мануфактуры, ваш театр, в конце концов.

— Вы в своем уме, князь? — закричала я, позабыв об осторожности. — По какому праву?!

— По праву вашего супруга, донья. И оно безгранично, можете проверить. Что вы скажете на это?

Влад схватил перо и что-то вывел на полях верхнего листа. Написанное расплывалось у меня перед глазами. Я моргнула; как будто сквозь туман проступили крупные угловатые буквы: «д», «у», «р», «а». Там было написано «дура»!

Я всхлипнула и посмотрела в лицо мучителя. Тот понял, что привлек мое внимание, и продолжал писать.

«Ты ушла. Зачем? Цель?»

Я уже открыла рот для хлесткого ответа, но Влад почти насильно вручил мне перо.

— Предложите ваш вариант, Лутеция. Только учтите, я нуждаюсь в свежих денежных вливаниях едва ли не больше нашего любезного хозяина. Власть дорого стоит.

«Я хотела забрать кольцо», — черкнула я строчку на полях и громко произнесла:

— То есть вы намереваетесь отпустить меня замуж за дона ди Сааведра без гроша?

— Конечно! Ведь его любовь к вам так безгранична, что он примет вас, даже приди вы босиком и в рубище.

«Какое? — раздраженно царапал меж тем господарь. — Я тебе сто таких подарю!»

Я посмотрела на безымянный палец князя и покачала головой. Влад фыркнул и подчеркнул самое первое свое слово двумя жирными линиями.

— Нет, Лутеция. Ваше предложение не принимается!

Я тряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями. Следующей реплики я даже примерно себе представить не могла. Каких слов он от меня ждет? Но больше неведения меня злило, что, стоило Владу только намекнуть мне на некую измысленную им каверзу, и я сразу же ринулась на помощь. Без плана, без прямых указаний, без уговоров с его стороны. Может, это и есть любовь, но я скорее бы назвала свои действия следствием бабской глупости. Две жирные линии…

— Давайте закончим побыстрее. Мне хотелось бы отправиться в постель.

— Разделяю ваше желание…

Предательский румянец опалил щеки — таким интимным тоном была произнесена эта фраза. Князь сидел очень близко, и наши колени соприкасались. Я попыталась отодвинуться, он не позволил. Его левый локоть твердо упирался в столешницу, правая ладонь оказалась на моей талии, видимо, господарь определял качество запирающих чар. Я быстро достала из рукава Агнешкин лорнет. Точно, все, как она и говорила — нити воды избегали Дракона, как огня.

Синие глаза твердо встретили мой взгляд. Они не просили сочувствия или послушания. Скорее в них читалось предвкушение, какое мог испытывать мальчишка перед началом азартной игры.

— Ступайте, Лутеция. Может быть, утром вы сможете решить, что вам дороже — ваши деньги или блистательный алькальд.

— Да вы… да я…

«Эх, будь мы с Драконом при равных условиях, то есть будь я также мужчиной, могла бы у него в честь развода пару-тройку княжеств оттяпать. Лузитанию там или Угр… О чем я думаю? Мне дали время! Все время мира! При условиях, только что оглашенных хитрым Кащеем, я дому Акватико не интересна. В бумагах, которые мы с Агнешкой ворошили на хозяйском столе, были даты. И я их прекрасно помню. Благословления на брак от домов Терра и Виенто подписывались еще в позапрошлом году. Но меня под венец никто гнать не спешил. Я в тот год вообще в Валахии жила-поживала под крылышком воинственной Дарины, с вещунами сражалась да артефакты разыскивала. Получается, женит дон Акватико своего бастарда вовсе не с целью замирения домов, а по финансовой необходимости. И значит…»

Пока я боялась пошевелить полной умных мыслей головой, Дракон опять взял перо, но ничего написать не успел. Двери распахнулись. Хозяин кабинета почтил нас своим неожиданным возвращением. Тигриные глаза дона Акватико пылали гневом.

— Да вы скаред, сударь! — бросила я Дракону, вскочив со своего места. — Какая невероятная мелочность!

Тонкие листы бумаги исчезли в рукаве господаря, и он тоже поднялся.

— Не смею более задерживать. Видимо, пришло время мужского разговора.

Гордо прошествовала я к двери и, бросив через плечо «жадина!», отправилась в свою комнату. Мне предстояло очень серьезно поразмыслить.

Влад Дракон проводил свою супругу мечтательным взглядом и вернулся к столу.

— Как прикажете это понимать, князь? — грозно вопросил хозяин кабинета.

— Как вам будет угодно, — пожал плечами гость. — На вашем месте я бы отправил весточку в замковую часовню — ожидающие могут расходиться, сегодня обряда не будет.

— Но почему?

— Я передумал. Донья Лутеция Ягг, как вы сами могли убедиться, прелестная девушка, она удачлива в делах и образованна. Кто же в здравом уме откажется от такого сокровища?

Дон Акватико осклабился:

— По слухам, дошедшим до меня из самых достоверных источников, вы, любезный князь, получили матримониальное предложение такого уровня, отклонить которое невозможно. Хинская императорская династия, если не ошибаюсь? С политической точки зрения этот брак помог бы вам закрепить свое влияние на востоке континента.

— Сиятельный дон, избавьте меня от перечисления вещей очевидных, а оттого скучных, — расслабленно взмолился Дракон. — Ваши источники все так же достоверны, а ваша дальновидность в стратегических вопросах вызывает во мне зависть. Что ж, извольте… Я подпишу документы о расторжении брака с Лутецией… при условии, что все ее имущество отойдет ко мне в качестве отступного. Вы согласны? Давайте пошлем слугу вдогонку, донья Ягг не могла далеко уйти.

— Но… Щекотливая ситуация, в которой мы все оказались…

— Примите мое искреннее сочувствие, ваше сиятельство. Скорблю вместе с вами, можно сказать. Нелегкое это дело — финансировать государственный переворот. Да еще в Лузитании, где каждый дворянин спит и видит себя монархом. Риск, знаете ли, риск…

Желтые глаза гранда воды помутнели.

— Не думаете ли вы…

— Что вы, что вы! — Дракон вытянул руку в жесте отрицания. — Я не посмел бы подозревать в таком недостойном деле своих… соратников по стихии, учителей, в конце концов. Не посмел бы, если бы не «сведения из достоверных источников».

— Но, князь…

Дракон резко поднялся со своего места.

— Ваша неудавшаяся реконкиста, дон Акватико, довольно дорого мне обошлась. Поэтому ответ отрицательный. Лутеция перестанет быть моей женой, только искупив вашу ошибку, сиятельный дон.

— И вам не жаль девушку?

Влад Дракон покачал головой и, поклонившись, вышел за дверь.

— С каким удовольствием я разнесу твою тупую башку, щенок, — прошептал хозяин кабинета. — Скоро… Очень скоро…

Что меня раздражает, так это люди, которые для любовных утех выбирают абсолютно неподходящие места. Поэтому парочка, застигнутая мной за этими самыми утехами за ближайшим поворотом коридора, рисковала получить увечья. Дама распласталась прямо на полу, а кавалер нависал над ней. Я уже открыла рот для гневной тирады и даже подскочила поближе, но, рассмотрев, что на самом деле происходит, только ахнула:

— Вы что это творите, алькальд?

В прозрачных глазах ди Сааведра плескался ужас.

— Донья Брошкешевич, она… Лутеция, ваша подруга, кажется, умирает!

Бледное личико Агнешки застыло фарфоровой маской.

— А зачем вы ее из залы сюда притащили? — подозрительно спросила я, опускаясь на колени и осторожно отыскивая пульсирующую жилку на тонком запястье. — Надругаться собирались?

Сердце прекрасной водяницы билось сильно и ровно, с дыханием тоже все было в порядке. Хороший, глубокий… сон или обморок? Или и то и другое. Кажется, моя в том вина. Загоняла я ляшскую княжну, как лошадей, бывает, загоняют.

Она сегодня за один вечер столько пережила, что хватило бы на целый год обычной жизни.

— Я понимаю, что это звучит несколько странно, — начал смущенно оправдываться алькальд, — но это уже второй раз, когда прелестная донья лишается чувств. Первый был еще в зале, а вот этот… Моя вина. Я неожиданно окликнул ее в темном безлюдном месте. Любая девушка…

Дон ди Сааведра говорил с таким искренним раскаянием, что мне стало чуточку жаль усатого кабальеро.

— Поможете мне ее до комнаты донести? — прервала я самообличительные речи. — Я одна не справлюсь, Агнешка у нас барышня рослая. Давайте я под мышки возьму, а вы вот здесь…

Алькальд ответил мне безумным взглядом и подхватил княжну на руки. «Не иначе нервический прилив сил с алькальдом приключился», — подумала я и засеменила следом.

— Вот здесь, на кровать уложите… Благодарю!

Слуг мы по дороге не встретили, и поэтому, как только добрались до комнаты, я схватила серебряный колокольчик.

— Воды со льдом в умывальном тазу принесите, — начала я перечисления появившейся на звонок служанке, — льняную простыню и ножницы…

Алькальд, пытаясь отдышаться, свалился в кресло. Я продолжала:

— Также мне хотелось бы каффа. И еще я пробовала у дона Акватико особый розовый сыр, такой… с прожилочками. Вот его тоже принесите.

— И вина! — подала голос с кровати Агнешка. — И кусок мяса!

— С возвращением в мир живых, донья Брошкешевич, — приветствовала я подругу. — Это ты ледяной ванны испугалась?

— И хлеб, — не дала себя сбить с мысли водяница. — И каких-нибудь фруктов. Квашеной капусты в этом месте наверняка нет? Как же я о родном доме скучаю, матушка моя такую капусту квасит…

— Воду со льдом можно не нести? — предупредительно спросила служанка.

Этого я не знала. А ну как алькальду поплохеет, тут как раз и пригодилось бы. Дон ди Сааведра самолично избавил меня от излишних раздумий. Покряхтывая, он поднялся с кресла.

— Позвольте откланяться, любезные доньи.

Служанка, следуя моему знаку, удалилась. Я проводила кавалера к распахнутой двери.

— Вы знаете, об этом в приличном обществе распространяться не принято, но избранницы стихий вынуждены много есть. Это одна из особенностей использования сил. Донья Брошкешевич крайне истощена, так что плотный поздний ужин — то, что лекарь прописал, — улыбаясь, объяснила я. — Благодарю вас за помощь, любезный ди Сааведра. Искренне благодарю.

Мы стояли в дверях. Он попытался взять меня за руку, но я покачала головой.

— Вы кажетесь мне неплохим человеком, кабальеро, поэтому давайте говорить начистоту. Мое сердце, так же как и моя рука, никогда не смогут принадлежать вам. Давайте примем это за аксиому и не будем требовать у судьбы доказательств.

— Я должен просить у вас прощения, донья дель Терра. Мое поведение сегодня было недостойно благородного человека.

— Предстоящее объяснение с батюшкой послужит вам достаточным наказанием, — лукаво проговорила я. — Признаться, мне немного жаль, дорогой дон. При других обстоятельствах мы могли бы стать хорошими друзьями.

— Лутеция!

Он все-таки сграбастал мою руку и запечатлел на сгибе кисти почтительный поцелуй.

— Альфонсо! — Я выдернула ладонь и матерински потрепала его по голове. — Обратите свой взор на какую-нибудь другую барышню. Уверена, что многие из них…

Алькальд молодцевато поклонился и бросил прощальный взгляд поверх моего плеча, вглубь комнаты. Кажется, новый предмет внимания отважного кабальеро в это самое мгновение валялся на кровати и предвкушал, как ее жемчужные зубки будут кромсать буженину.

Я закрыла дверь и велела мечтательнице подвинуться. Чувствовала я себя богиней любви, которая одним движением брови соединяет влюбленные сердца.

— Ну что там у тебя? — зевнула Агнешка. — Развелись? — Нет. Господарь потребовал отступного.

— А ты?

— А я не дала.

— Скареда!

— Я ему то же самое сказала.

— Да я вообще-то тебя имела в виду, — хихикнула водяница. — Сколько там с тебя возьмешь? Разве что, как с той паршивой овцы…

— Ну не скажи.

Потом мы замолчали, пережидая, пока явившиеся слуги сервируют наш поздний ужин. Я вежливо их поблагодарила и пригласила подругу к столу.

— Не хочешь поведать, — с набитым ртом продолжила беседу Агнешка, — как тебе удалось свои финансовые дела поправить? Ведь родственники дель Терра тебя вроде золотым дождем не осыпали?

Я прикинула, что таиться особо нечего, вины за мной никакой не было, так что…

— У меня королевский патент на торговлю пряностями имеется.

— И что?

— Только у меня, понимаешь? У единственной. Раньше никому такого права в Элории не предоставлялось.

— Монополия? — ввернула грецкое слово водяница. — И как тебе это удалось?

— Меня наняли, а за работу этим самым патентом рассчитались.

— Кто нанял, на какую работу?

— Об этом я пока ничего рассказать не могу, но, поверь, ни во что противозаконное…

— Подожди. Ну хорошо — бумажка с королевской печатью. Но тебе еще воспользоваться ей нужно было. Вот если бы мне такое счастье привалило, я бы этот патент просто продала какому-нибудь купцу.

— Это было бы слишком скучно, — покачала я головой. — Тогда просто деньгами взять можно было бы и не морочиться.

— И много ты в пряностях понимаешь?

— Теперь много, поначалу, конечно, трудно пришлось — я в обучение к хинскому купцу поступила, потом еще с контрабандистами познакомилась. — А с ними-то зачем?

— Чтобы пресечь. Знаешь, сколько королевская казна от их делишек теряла? Да что там казна — мне прямой убыток от этого был.

— А училась ты когда?

Я пожала плечами.

— Вот на это времени как раз почти и не оставалось.

Водяница укоризненно покачала золотоволосой головкой.

— Не понимаю. Променять университет… Личины надевать, другими людьми притворяться — только для того, чтобы…

Мне стало очень грустно.

— Ты меня осуждаешь?

— Может быть, немного… Не обращай внимания.

Я моргнула.

— Совсем худо мне тогда было, будто сердце из груди вынули, а на место поставить забыли. А потом я подумала: к лешему страдания! Если я для кого-то не хороша, для себя хороша буду.

От воспоминаний во рту сделалось солоно. День тогда был по-летнему жаркий, и, чтоб ощутить хоть немного прохлады, я отправилась в библиотеку — туда, где ни людей, ни нелюдей, я знала, в этот час не встречу. Я ошиблась. Именно там, в бесконечном лабиринте книжных полок, я повстречала своего покровителя.

— И как вам, нравится? — спросил он, кивнув на раскрытую в моих руках книгу.

Я внимательно оглядела худенького мосластого старикашку в пестром плаще и честно ответила:

— Не особо…

Я вынырнула из воспоминаний. Агнешка налила еще вина.

— Ну хорошо, перестань носом шмыгать! Не осуждаю я тебя, таинственная ты наша, может, даже слегка завидую. Потому что в моем бедственном положении привыкла винить обстоятельства, жадного родителя, судьбу, но только не себя. Впрочем, хватит уже о деньгах, тема скучная.

— О чем беседовать желаешь?

— О любви! Какие у нас планы на нежную страсть в ближайшем будущем?

— Донья Брошкешевич! Вам, кажется, дон ди Сааведра приглянулся? — шутливо всплеснула я руками.

— Ты же не собираешься сразу нескольких мужей завести? — шаловливо спросила подруга. — Или, может, хочешь алькальда себе? Тогда Дракон…

— Замолчи!

— Какая ты, оказывается, страстная, донья Ягг, — увернулась от захвата Агнешка. — Успокойся! Мне мужчины с усами больше нравятся.

Я присела на постель, отдуваясь.

— Не зли меня, водяница. Я в гневе страшна.

— Ты в гневе прекрасна, дурочка. Давай спать. Как там у вас говорится, утро вечера… День предстоит трудный. Я за книги пораньше засяду, а потом отправлюсь Альфонсито утешать, если твой Дракон ему дырок не наделает.

— Ты вообще сейчас о чем говоришь? — оторвала я от подушки тяжелую голову. — Какие дырки?

— Дуэль у них на рассвете, у мужей твоих. Руку твою, сердце и прочие внутренности делить будут. Чем ты вообще слушаешь, девица рутенская? При тебе же вызов был, в обеденной зале. — Агнешка закутывалась в покрывало, как в кокон. — Контрабандистов она отлавливает… Наверное, они из жалости к тебе разбежались. Какая невнимательность…

И сколько я ни расталкивала размеренно сопящую княжну, больше ни слова от нее в эту ночь не добилась.

Глава 8, в которой звенит сталь, идут в ход личины и мороки, раскрывается обман и строятся козни

Играть не устать, не ушло бы дело.

Русская пословица

Убил бобра, а не нашел добра.

Охотничья прибаутка

Рассвет застал меня в привратной башенке. Факелы уже едва чадили, но света было достаточно — кинжальные лучи солнца проникали внутрь сквозь бойницы восточной стены.

— Есть кто живой? — жизнерадостно прокричала я, карабкаясь по высоким ступеням. — Служивые! Мне сказали, моя шкатулка у вас на сохранении пребывает. Ау!

Площадка второго этажа была забита оружием. В настенных креплениях висели ряды арбалетов, луков и длинных копий с острыми наконечниками, а в центре помещения возвышался куб из сложенных стрел. Я присвистнула, на глазок прикинув их количество. Паляссо дель Акватико с этими припасами мог выдержать недельную осаду. Два-три лучника, если расположить их вот у этих бойниц, перекрывают все подходы к восточной стене. К слову, а сами-то охранники где? Прикорнули на посту?

Я запрокинула голову. Лестница поднималась выше — туда, где, судя по звукам, располагалась голубятня. Может, стражники решили встретить рассвет на свежем воздухе в компании зубастых почтовых голубей? Сама я этих полезных птичек на дух не переносила. К счастью, подниматься к нерадивым охранителям мне не пришлось. Когда я обогнула кладку, чтобы продолжить восхождение, на глаза мне попалась шкатулка. Она стояла на полу под нижней ступенькой. Чтобы добраться до нее, я опустилась на четвереньки.

— Вы кто? И что здесь делаете? — грозно донеслось сверху. Скрипнули ступени, на макушку мне посыпался какой-то мелкий сор.

Я схватила свое имущество и быстро разогнулась, отряхивая волосы свободной рукой.

— Я гостья сиятельного дона — студентка Квадрилиума Лутеция Ягг, — встряхнув шкатулкой, будто в доказательство своих слов, ответила я. — И так как… А впрочем, я уже получила то, из-за чего пришлось вас потревожить. Позвольте откланяться.

Собеседника своего я толком не видела, только темный силуэт на фоне опускной двери.

— Ну, иди, с-студентка…

Неожиданная фраза застала меня уже на середине спуска. Я замерла, оглянулась и осторожно посмотрела поверх ступеней. Давешний серебристоливрейный мажордом оскалился и махнул рукой.

— Уходи, девчонка! Кыш, я сказал!

Все-таки не следят в доме Акватико за манерами челяди, ох не следят!

Я пожала плечами, решив, что не мое это дело — взрослых элорийских дядек уму-разуму учить, и сбежала по ступеням.

Во дворе было свежо и пахло близким морем. Мне захотелось немедленно снять туфли, чулки и побродить по мелководью. К сожалению, путь мой лежал совсем в другую сторону, в город. Времени не было совсем — ну вот ни одной минуточки. И даже обещанная Агнешкой дуэль не могла меня задержать в гостеприимном паляссо дель Акватико. Ибо дело — прежде всего. А что я с дуэлью сделать могу? Ежели в двух великовозрастных болванах взыграло ретивое, ежели гордость мужская в крови бурлит, встревать между ними чревато. Да и глупо. Да и бесполезно.

Я задумчиво посмотрела на крышку шкатулки. Поговорить с Иравари хотелось просто до чесотки, но открыть зеркало я не решалась. Вот за пределы замка выберусь, под первой же оливой усядусь и демоницу свою призову. Там-то можно.

Пальцы сами собой пробежались по резному лабиринту крышки. Вот как только отсюда ускользну…

Где там, Агнешка сказала, наши кабальеро шпаги скрестить надумали? У зимнего сада? Значит, нужно обогнуть хозяйственные постройки и идти вдоль восточной стены…

Я посмотрела на солнце и побрела искать место дуэли. В конце концов, это просто неприлично — оставлять без внимания поединок, поводом для которого сама и явилась. Не комильфо, как говорил один из моих учителей фехтования. Я только одним глазком гляну. И для собственного стиля полезно, и для общего развития…

На полном ходу я врезалась в чью-то мощную грудь, отлетела и растянулась на шершавых камнях двора.

— Лутоня!

Меня ловко подхватили под мышки и поставили вертикально.

— Что же ты никогда не смотришь, куда идешь?

Я даже не огрызнулась. И не удивилась нисколечко. Ну подумаешь, Ваня мой рутенский чуть с ног не сбил. Не в первый чай и не в последний раз.

— Какая удача, что я именно тебя повстречал, — улыбнулся недоросль. — Я тут Влада Дракона разыскать должен. Поможешь?

— Как не помочь, — ответила я. — Мне же заняться больше нечем, только провожатой и работать. А стражникам ты чего наплел, чтоб они тебя пропустили?

Мой сарказм пропал втуне.

— А это вторая удача за сегодняшний день. Нету никого у ворот.

— Свезло так свезло… Пошли уж, недоразумение, а то к началу не успеем.

— К началу чего? — последовал за мной Иван. — Тебе отчет мой о прибыли передали? Алькальд обещал.

— Обещал и исполнил. Лично сможешь его поблагодарить. У него как раз дуэль с валашским князем вот-вот начнется, а ты плетешься, как гусыня через тракт.

Ваня прибавил шагу и подхватил меня под руку.

— Слухи ходят, тебя в какой-то пояс заковали?

— Ага, как неконтролируемую магичку. Мэтр Пеньяте очень за безопасность Кордобы радеет.

— А Дракон что про это думает?

— Сам у него спроси! — разозлилась я. — Между прочим, какие у тебя дела с господарем? По какой надобности ты его здесь разыскиваешь?

Голубые глаза недоросля забегали самым вороватым образом.

— А не должен я тебе отвечать! Вот!

— Еще как должен! Ты же у нас лицедей, значит, я твоя хозяйка. Отвечай! Кому говорю!

Ваня изобразил сначала работу ума, затем мировую скорбь и протяжно вздохнул.

— Я поручение для него выполнял. Господарь же сам порталы пользовать не может, вот я вместо него… Я этой ночью на континенте был. В Романии, в Шегешваре.

— И с кем виделся?

— Ну, до самого замка я не добрался, в ближайшей деревеньке почтового голубя выпустил и ответа дождался. Вот его-то я господарю и несу. — Ванечка продемонстрировал на открытой ладони плотную трубочку послания.

Я на мгновение задумалась. Кажется, мой супруг затеял очередную авантюру, в подробности которой посвящать меня не собирался.

— С каких пор ты, друг ситный, на посылках у Дракона служишь?

— С недавних, — просто ответил Иван. — Господарю в Глории больше опереться не на кого. Я человек надежный, сама знаешь. А для такого рода поручений особого ума не требуется. К тому же Влад мне пообещал, что тебе от этого вреда не будет.

— Вы и обо мне подумали? — фальшиво восхитилась я. — Ну, под покровительством таких благородных кабальеро я могу ни о чем не беспокоиться.

К тому времени мы уже огибали солярий. До места поединка оставалось всего ничего.

— Ты это… «Мать четырех ветров» нашла? — неожиданно пробормотал Иван. — А то, знаешь, в любой момент понадобиться может.

— Кому может понадобиться новый Источник? Зачем?

— Разным людям. Тут же вопрос стоит вовсе не о том, кому он нужен, а кому он ни в коем случае достаться не должен.

Мой рутенский дурачок был на диво серьезен.

— Ты сама посуди, ветреница, теперешний Источник иссякает, у кого новый окажется, тот на вершину и взойдет. Не только стихийные дома на «Мать четырех ветров» планы имеют. От доксов, которые дядюшку колдовством лечили, я слыхал…

— Знаешь, Иван-царевич, — перебила я, — о таких вещах не на ходу беседуют, да и в другом месте. Давай ты сейчас Дракону послание передашь, и мы вместе в город отправимся. Там найдем местечко укромное и все спокойно обсудим.

Ваня кивнул, соглашаясь.

Я выдернула свою руку и стала плести морок. Двое лицедеев не должны вызывать у встречных никаких подозрений. Образ Сильвестрис — синеволосой танцовщицы подходил для моих целей идеально. Спутник одобрительно хмыкнул, подтверждая, что личина удалась на славу.

— Если кто вопросы задавать примется, говори — за указаниями к Дракону явились. Нас на праздник Урожая представление показывать наняли, а валашский господарь в нем тоже участие принять должен.

Новость была мелкой, но любопытной.

— Кто-то от трудов праведных на благо будущей империи решил отдохнуть, вакации устроить, в марионеток поиграть? Ему что, заняться больше нечем?

— Пеньяте крепко Дракона держит, — серьезно пояснил Ваня. — Пока запретную печать не снимает, все, что заблагорассудится, требовать может — и денег, и услуг всяких. Да не об этом сейчас речь. Что ж ты меня с мысли сбиваешь? Спросит кто, скажем: пьеса, которую разыграть должны, на иноземном наречии писана, на галльском. Вот Дракон и обещал нам ее перевести.

Я припомнила тонкие листы пергамента, на полях которых мы с супругом вели оживленную переписку, и кивнула.

— Чудесный план. Только сдается мне, никто нас ни о чем спрашивать не будет. Не до нас…

Насколько там было «не до нас», я поняла, только когда мы с Ванечкой добрались до предполагаемого места дуэли. Кого там только не было! Облаченные в ливреи слуги, попроще одетая челядь; с десяток магов, среди которых подавляющее большинство составляли маги воды; дамы, по случаю утреннего выхода кутающиеся в светлые мантильи; стражники с копьями (теперь мне стало понятно, почему ни в привратной башне, ни у ворот никого не было). Казалось, весь замок собрался здесь, на квадратной мощеной площадке у зимнего сада. Народу было больше, чем у балагана в ярмарочный день.

— Учись, как толпу на представления собирать, — поучительно шепнула я Ивану. — В жизни пригодится.

Ваня мою тираду близко к сердцу не принял, а заработал локтями, споро освобождая нам дорогу в столпотворении. Я семенила в арьергарде, тихонько радуясь, что спутник мой — настоящий богатырь и места нам нынче достанутся самые удобные. Пронзительно тренькнул серебряный гонг в руках распорядителя, и любопытствующие расступились. Я выглянула из-за саженного Ваниного плеча. В центре остались лишь двое — кордобский алькальд и Дракон. Ди Сааведра был хмур и сосредоточен, усы его воинственно топорщились. Он вперился в соперника грозным взглядом и выглядел как сжатая до предела пружина, готовая вот-вот разжаться и смести все на своем пути. Валашский господарь, напротив, представлял собою картину расслабленности и скуки. Темные его волосы, стянутые в тугую косицу, глянцевели в лучах утреннего солнца, а синие глаза разглядывали толпу с высокомерным равнодушием. Вот его взгляд остановился на нас с Ванечкой. Я внимания удостоена не была, в отличие от моего спутника. Соболья бровь господаря вопросительно приподнялась. Ваня утвердительно замахал руками на манер деревенской ворожеи. Дракон удовлетворенно кивнул и подбородком указал на разминающегося перед боем соперника.

— Пока я занят, о мой верный дурачок, но постараюсь освободиться как можно скорее. Что сможет противопоставить жалкий ди Сааведра моему ослепительному великолепию?.. Не извольте беспокоиться, господарь, я вам эпистолку в зубах приволок и буду ждать, сколько потребуется… — шепотом озвучила я безмолвный диалог.

Ваня обиделся, покраснел, но руками махать перестал.

Я поискала глазами Агнешку, но не нашла и решила, что моя подруга предпочла провести рассветные часы за книгами.

Серебристый звук гонга прозвучал во второй раз. Соперники подобрались. Влад держал шпагу острием к земле. Я изучала его позу, не находя ни единой погрешности. Ступни разведены под углом и плотно прижаты друг к другу, плечи развернуты, но не опущены, свободная рука заведена за пояс. Дракон был готов как к защите, так и к нападению, и только от действий соперника зависело, какую манеру боя изберет князь. Стойка алькальда тоже не вызывала нареканий. Ростом он был гораздо ниже господаря, поэтому, скорее всего, планировал тактику нижних стремительных атак. Я припомнила, какое впечатление на меня произвел капитан (тогда еще капитан) во время ночной засады во дворе заброшенного храма. Ди Сааведра был воином, прекрасно обученным солдатом, это сквозило в каждом его жесте, в полном отсутствии позерства и желания произвести впечатление на толпу. Жесты его были скупы и расчетливы. Мне стало страшно за Влада, пожалуй, впервые за всю историю нашего знакомства. Дракон для меня всегда был лучшим, самым-самым — самым хитрым стратегом, самым могучим колдуном, самым мудрым правителем. Только вот не пригодится сейчас ему хитромудрость, и сотни прочитанных заумных книг не заменят многочасовых каждодневных тренировок или опыта настоящего боя, когда рукопашная, когда стенка на стенку, когда или ты, или тебя. А магия… Что ж, секунданты именно для того и предназначены, чтоб колдовство отследить и пресечь, небось и амулеты ограничивающие еще с ночи подготовлены.

Кстати, секундантов я заметила только сейчас. Их было двое. Рыхловатый седовласый кабальеро лет сорока, в огромной шляпе с павлиньим пером, и крошечный хинский маг. Настоящий! Хинский! В шелковом алом халате, расшитом по подолу четырьмя медальонами, в плоской шапочке с бахромой и лакированным веером в цепких руках. Длинные лисьи глаза хинянина глядели вокруг с веселой хитринкой. Он явно наслаждался новыми впечатлениями. А уж не его ли предсказания я давеча в кабинете дона Акватико читала? «Нырнувший дракон, не действуй. Возгордившийся дракон. Будет раскаяние…»

— Это что за забавный дедушка? — негромко спросил Ванечка. — И почему он голову не держит?

— Он так здоровается, — ответила я и церемонно поклонилась, сложив руки далеко перед грудью. — Ему мой морок — меньше чем ничего.

— Откуда он тебя знает?

— Мы не знакомы, — пояснила я уже с раздражением.

Ванина болтовня отвлекала меня от поединка, а соперники между тем уже обменялись приветствиями и скрестили шпаги.

— Просто он увидел собрата по ремеслу, использующего не стихийную магию.

— Может, «сосестру». Ты же девица, а не…

— Поумничай мне здесь еще! — шикнула я и отвесила бы затрещину, если бы смогла дотянуться до белесой макушки. — Почему он медлит, демон его раздери?!

Мой последний возглас относился уже непосредственно к дуэли. Ди Сааведра, прижав подбородок к груди, уверенно атаковал. Влад хладнокровно парировал удары, но действовал без огонька. Вместо того чтоб использовать преимущество роста, он просто не позволял алькальду нанести решительный укол. Нет, выглядело это, конечно, эффектно. Сухощавый Дракон, в узких черных штанах, так выгодно подчеркивающих бедра, в белой сорочке, сквозь тонкий лен которой прорисовываются длинные мышцы спины, изящные жесты, почти танцевальные па выпадов и отступлений… Позер, ёжкин кот!

— Како-о-ой мужчина! — протяжно выдохнула дама, стоящая в толпе зрителей неподалеку от меня.

— Выбрали себе новую твердыню для покорения, моя дорогая? — интимно поддразнил ее спутник. — Дважды подумайте. Всего-навсего иноземец… Варвар.

— Ах, герцог, мало кто может сравниться с вами!

— Тсс… Графиня, не забывайте, мы здесь инкогнито…

Я скосила глаза. Инкогнито аристократы понимали несколько комично. Оба они были в атласных полумасках. При этом дама не скрывала вычурного изумрудного колье в декольте расшитого платья, а на кавалере красовалась перевязь со знаками дома огня — золотистыми саламандрами.

Я отвернулась. С губ алькальда сорвался низкий боевой клич — его выпад достиг цели. Белый лен сорочки Влада окрасился кровью. Любвеобильная графиня пошатнулась и наступила мне на ногу. Я замерла, не почувствовав боли.

— Как несправедлива жизнь, — всхлипнула графиня. — Уродливые коротышки не должны побеждать.

— Не делайте поспешных выводов, Адонсия, дорогая. Кабальеро договорились сражаться вовсе не до первой крови. У вашего протеже еще есть шансы согреть сегодня ваше ложе.

Герцог обнял свою спутницу за талию и слегка сместился ей за спину. Теперь мне было слышно каждое слово, которым обменивались мои соседи, но интересовало меня совсем другое. Я надеялась, что рана Дракона не была глубокой. Укол пришелся в правый бок; я молилась всем подряд богам, чтобы клинок скользнул по ребрам, не задев никаких важных для жизни органов. Как можно было так бездарно открыться? Он что, совсем ум потерял, злыдень?

Бой продолжался. После удачного укола атака алькальда стала еще более яростной. А Дракона будто подменили — осторожная контратака, выпад, финт… Графиня уже повизгивала от восторга.

— Лутоня, — потянул меня за руку Иван, — ты на дедушку-то глянь. Нет, ну какой же старикан забавный!

Хинянин, прищурившись, отчего глаза его совсем уж превратились в узкие щелочки, и оскалив острые зубы, водил головой из стороны в сторону. Веер трепетал подобно птичьему крылу.

— Ну чисто крыса принюхивается, — веселился недоросль. — Для человека он сильно мелкий, а для крупной крысы в самый раз!

— Гляди, чтоб он тебя в крысу не превратил, — прервала я дурачка.

— Он что, может?

— За непочтительность? Запросто! У них там церемониал строгий, над волшебниками глумиться запрещено. И да, Ваня, сил ему хватит. И нет, я расколдовать не смогу, и Влад не сможет. Хинская магия нами не изучена. Некоторые исследователи склонны сравнивать ее со стихийной…

Моя неожиданная болтливость, кажется, проистекала от расстроенных чувств. Огромная ручища недоросля легла мне на затылок.

— Не боись, Лутоня, все хорошо с твоим господарем будет, не боись, успокойся.

Я всхлипнула и прислонилась к Ваниному боку.

— У меня за спиной мужик в маске трется. Видишь?

Ваня серьезно кивнул.

— Он меня только что ущипнул, — продолжила я громко. — За то самое, за что щипаться неприлично.

Иван просветлел лицом.

— Руку ему сломать?

Но герцог инкогнито вместе со своей страстной спутницей уже скрылись в толпе.

Кровь Дракона уже пятнала кладку двора, видимо, рана была глубже, чем я надеялась. И еще он очень терял в темпе. Юркий ди Сааведра успевал, казалось, со всех сторон.

— Пожалуйста, пожалуйста, — шептала я, ощущая соль на губах. — Пожалуйста…

— Надо было низкий укол во второй сектор наносить, — умничал кто-то в толпе.

И в этот момент Влад подловил клинок соперника гардой, продавил руку и… Для этого приема Дракону понадобилась нечеловеческая сила. Шпага противника отлетела в сторону. Ди Сааведра опустился на одно колено, тяжело дыша.

— Примите извинения, князь.

— Я удовлетворен, — кивнул победитель и опустился на землю рядом с проигравшим.

Моя попытка рвануть на помощь осталась никем не замеченной — Ванечка держал меня крепко.

— Погоди, погоди, заполошная. Там без нас разберутся. Ну, немного подожди… Сейчас время подгадаем, чтоб приблизиться. Что ж ты такая сильная? Ай! Не кусайся!

К слову, помощников на месте дуэли хватало и без меня. Распоряжался там хинский маг — толково и без лишней суеты. Двое слуг, поддерживая под руки, увели алькальда, остальные ожидали указаний, почтительно наблюдая со стороны. Хинянин опустился на корточки рядом с князем. Алыми волнами взмыли полы халата, тонкие сухие пальцы прикоснулись к раненому, пробежались по груди, животу… Влад застонал. Старик довольно кивнул и достал из рукава лакированный футляр. Тяжелый взгляд узких глаз упал на толпу, подобно приказу.

— Прошу никому мне не мешать.

Отщелкнулась крышка, являя атласное нутро коробочки. Что там лежало, мне со своего места видно не было, я шагнула поближе, потянув за собой Ивана.

— Иголки, что ли? — недоверчиво прошептал недоросль. — Шить он его собрался?

Иголки были длинными — в две ладони, не меньше, с жемчужными навершиями. Одну за другой хинянин доставал их из футляра и втыкал в тело Дракона в каком-то никому, кроме мага, не ведомом порядке.

— Я остановил кровотечение, — сообщил старик в пространство. — Отнесите князя в мои покои.

Четверо слуг ринулись исполнять приказание. Я провожала взглядом процессию. Маг поднял руки, пряча в рукав опустевший футляр.

— Ты тоже иди с нами, девушка. — Слова звучали будто прямо у меня в голове. — И захвати своего богатыря, я хочу с ним побеседовать.

Мое согласие ничего не значило, потому что кивала я уже в шелково-алую спину удаляющегося хинянина. Ваня тронул меня за плечо.

— Ты тоже это слышала? Что делать будем?

— Конечно, примем приглашение. У тебя есть другие соображения?

— Втыкать в себя иголки не позволю!

— Думаю, что зовут нас совсем для других целей.

К моему удивлению, приглашали нас вовсе не в комнаты. Процессия — впереди четверка слуг с драгоценной ношей, следом хинский маг, широкими рукавами халата подобный экзотической бабочке, ну и мы с Иваном, борющиеся с желанием взяться за руки, как детишки в ночном лесу, — двигалась в сторону ближайших, восточных, врат. За спиной остался гомон толпы, но никто из зрителей последовать за нами не спешил. Мы миновали межвратное пространство, и хинянин остановился.

— Передайте князя вот этому юноше. — Веер плавно указал на Ивана. — Дальше слугам идти запрещено.

Ваня принял ношу без всяких усилий.

— Уважаемый мэтр, ваши покои находятся вне замка? — спросила я преувеличенно вежливо.

Хинянин улыбнулся:

— Слишком много воды. Только безумец будет жить в месте, где нет равновесия элементов. В моем пристанище ты сможешь снять маску, девочка, там тебя не потревожат непрошеные соглядатаи.

— Личина не доставляет мне неудобств, — пожала я плечами. — Указывайте путь, мэтр. Наш богатырь уже заскучал.

Маг размеренно зашагал по мощенной камнем дороге. Я приблизилась к Ване и взглянула на Влада. Он был бледен, но не более обычного.

— Ты видел, мудрый Черепаха? — то ли в бреду, то ли во сне пробормотал Дракон. — Даже я что-то почувствовал…

— Замолчи! Иглы остановили кровотечение ненадолго, при любом напряжении оно может возобновиться. Ты же не хочешь совсем опустеть?

— Меня зовут Цай, — повернулся ко мне хинянин. — Цай означает «черепаха».

Мы свернули с мощеной дороги на едва заметную тропинку, петляющую меж валунов, и еще немного прошли вдоль берега.

— Мы почти на месте, — сообщил хинянин. Он с треском раскрыл веер и провел им в воздухе широкий полукруг. — Добро пожаловать в мою скромную обитель.

Горячий воздух дрогнул, поплыл, расступаясь, и явил нашим взорам огромный четырехскатный шатер. Ваня двинулся к гостеприимно откинутому пологу. Кажется, моего дурачка уже ничего в этом мире не могло удивить.

Маг поклонился, пропуская меня перед собой.

Внутри было очень жарко. На небольшом постаменте в центре шатра курились благовония, ароматный дым поднимался к потолку, к бамбуковым ветряным колокольцам, коими этот потолок был увешан.

— Сюда, — скомандовал Цай, указывая на низкую лежанку. — Осторожно уложи его на спину. Молодец, вот так…

Маг щелчком сложил веер, одновременно полог позади него опустился. Повеяло прохладой, мелодично затрещали бамбуковые трубочки. Влад застонал.

— Девушка снимет с тебя одежду. — Хинянин склонился к Дракону и стал одну за другой вытаскивать иглы.

Я поставила на пол шкатулку, которую, оказывается, все это время держала в руках, и приблизилась к Владу. Мои руки дрожали, когда я снимала с него сорочку. Порез шел от подмышки к самому бедру. Я осторожно растянула завязку штанов и покраснела под пристальным взглядом раненого.

— Я промою рану и наложу лечебный бальзам, а затем мы повторим сеанс иглоукалывания. Ты же собираешься уже сегодня быть на ногах? Так вот, для тебя будет полезнее, если потоки желчи мы разделим с потоками крови. Большой парень сейчас принесет нам воды. Ты же умеешь кипятить воду, богатырь? И мы промоем рану и наложим лечебный бальзам, а затем повторим…

Речь старика звучала размеренно, подобно капели, он заговаривал и уговаривал, пытаясь ввести Влада в транс или забытье. К сожалению, для моего супруга этого было мало, на дне его синих глаз затаилась боль.

— Тебе очень плохо, птица-синица? — прошептал Дракон. — Прости. Я сломаю ректору обе руки.

«Он, вообще, о чем сейчас говорит? О моем поясе? Ну, самое время, ёжкин кот!»

— Ты можешь дать нам ключ, мудрая Черепаха?

— То есть вы предпочитаете заняться разоблачением ветреницы, а не лечением одного неразумного юноши? — спросил Цай, растирая в фарфоровой ступке душистые травы.

— Конечно, твои раны могут еще немного потерпеть, но для наслаждений тела будешь бесполезен, подобно трухлявому бревну. Ну что скажешь, девушка, что ничтожнейший из магов должен делать в первую очередь?

— Если мне будет дозволено выразить мои недостойные вашего слуха мысли, о величайший из магов, — витиевато ответила я, — излечите этого неразумного юношу.

Цай дробно рассмеялся и отложил пестик.

— Я вылечу твоего возлюбленного, птица, и дам ему несколько советов, как доставитьтебе наибольшее удовольствие на ложе страсти. Ведь женщины делятся на несколько типов в зависимости от формы…

Ванечка ахнул, восхищенно прищелкнул языком и прошептал:

— Записать бы для памяти!

А я отчаянно покраснела и выбежала из шатра.

Альфонсо ди Сааведра страдал не телом, но духом. Он возлежал в своих покоях на большой кровати, в сапогах и замаранной кровью и пылью одежде, нисколько не заботясь о чистоте простыней. Ну что ж, желание алькальда, некогда неосторожно пришедшее в его голову во время ночного посещения заброшенного храма, исполнилось. Он скрестил шпаги с валашским князем и выяснил, какие новые фокусы выучил тот за прошедший десяток лет.

— Разрешите вас потревожить? — Хрустальный голосок доньи Брошкешевич был полон сочувствия. — Дон ди Сааведра, я явилась к вам, чтобы сказать… чтобы сообщить…

Агнешка прелестно покраснела, тряхнула локонами и смущенно потупилась.

Алькальд устало спросил:

— Что вы хотели мне сказать, любезная донья?

— Вы благороднейший кабальеро, — пылко ответила девушка. — Вы не убили Дракона, хотя такая возможность у вас была. К сожалению, занятия с книгами не позволили мне явиться на место дуэли. Но во дворце сейчас все говорят о вашем благородстве, дон, о вашем умении владеть шпагой, и я…

— Что — вы? — Губы алькальда тронула грустная улыбка.

Агнешка решительно приблизилась и благоговейно опустилась на колени у изножья кровати.

— Вы явились утешить меня?

Лазоревые очи твердо встретили мужской взгляд.

— Скорее наградить…

Водяница щелкнула пальцами, и дверь спальни с грохотом захлопнулась.

Ванечка нашел меня на берегу, у самой кромки воды. Я сидела на гладком камне, подставив лицо соленому ветру.

— О чем задумалась? — присел он рядом, сложив огромные ладони на коленях. — Там все вовсе не так страшно было. Черепаха князя быстро подлатал.

— Знаю, — тихонько ответила я. — Иначе я бы почувствовала. Такая вот магия… или любовь…

Мы помолчали.

— Без ветра скучаешь?

— Нет, он же никуда не исчез, — удивилась я. — Приходит поиграть, проказник. А вот о силе, пожалуй, да, скучаю. Это знаешь, навроде того, как хочешь чихнуть, а не можешь — звон в ушах, грудь огнем жжет, а все никак.

— Давай возвращаться, что ли, — потянулся богатырь. — Дедушка велел мне тебя привести.

— Не ври, сам небось вызвался. Тебе со мной без свидетелей поговорить надо.

— И ты знаешь о чем?

— Догадываюсь.

— Ну, так начинай, я парень простой, к этим вашим экивокам не приучен.

— Сначала ответь мне на другой вопрос…

Я смотрела вдаль; суетливые чайки с криками носились над волнами, камнем падали к самой воде, чтоб через мгновение взмыть вверх, унося в клювах добычу.

— Почему в моей комнате — там, где Игоря Стрэмэтурару убили, твой платок оказался? Ты был там?

Вода пыталась лизнуть носки моих туфель, и я подобрала ноги повыше.

— Так вот с какими мыслями ты со мной дружбу водишь, — проговорил, наконец, Ванечка, и в словах его мне послышалась горечь. — Подозревала меня? Думала, это я студента на тот свет отправил? А потом, стало быть, пот трудовой с чела утер, а утиральник на покойнике позабыл? Складно да ладно получается!

Укоризна на меня не действовала. Сама такие приемчики в денежных спорах пользовала неоднократно. «Вы что же, господин хороший, мне не доверяете? Не первая у нас с вами сделка! Да как вы могли честность мою кристальную под сомнение поставить? Обидно мне это, просто до слез. Ай-ай-ай!»

— Я жду толкового ответа, Иван-царевич.

— Слова, слова… — раздраженно пробормотал недоросль и резко развернул меня за плечи. — Смотри!

Огромные ладони накрыли мои виски. Зрение подернулось волшебной дымкой.

Игоря Стрэмэтурару я поначалу не узнала, привычная смотреть на людей немного под другим углом — с высоты своего роста. Рыжий ветреник явно робеет перед своим собеседником, но пытается скрыть страх за бравадой.

— С кем имею честь?

— Имя мое вам ни о чем не скажет, — басит Ванечка. — Да и знакомства с вами я заводить не намерен. Только, по моему мнению, недостойно благородному кабальеро о дамах такие речи вести.

— Уел он тебя, рыжий, — ехидничает кто-то сбоку.

Картинка чуть меняется — сдвигается угол обзора. Мне удается заметить потрепанные шпалеры одной из студенческих гостиных, круглый столик у пустого камина и человек пять-шесть парней, вальяжно развалившихся в глубоких креслах и наблюдающих разговор со стороны.

— Желаете выйти? — настойчиво спрашивает Иван. — Может, предпочтете побеседовать без свидетелей?

Игорь кривит полные губы и кричит, нет — выплевывает ругательство, грязное противное словцо, из тех, которыми пытаются уязвить других люди, ни разу не благородные.

— Значит, ваше желание в расчет можно не принимать, — спокойно продолжает богатырь. — Куда? Стой, болезный, воспитывать тебя будем!

Мелькают перед глазами силуэты, приближается рыжий затылок, и огромная ладонь хватает беглеца за воротник.

В коридоре темновато, но Ваня держит студента за шкирку на вытянутой руке, поэтому я могу любоваться и трясущимися губами ветреника, и влажными от готовых пролиться слез глазами.

— Еще раз, дрищ романский, в сторону Лутеции Ягг слово кривое скажешь… Да чего там слово, даже смотреть на нее не смей. Понял? Иначе пеняй на себя.

— Я не хотел никого оскорбить!

— Не хотел, а оскорбил? Экий ты, парень, недальновидный. В твои-то годы и в твоем окружении просчитывать надо, что к чему. На вот, сопли утри…

Тот самый платок с петухами появляется, будто из воздуха. Игорь послушно хватает его и подносит к лицу. Ваня отворачивается, но я успеваю заметить, каким нехорошим светом зажглись зеленые глаза господина Стрэмэтурару. Слышится звук шагов, перед глазами мелькают стены коридора, чадящие светильники — один, другой… Потом близко, очень близко оказывается мозаичный пол. Звук падения сменяется хриплым Ваниным стоном.

— Глупый жирдяй, ты надеялся справиться грубой силой со мной?

Негромкий смешок, шорох шагов. Остроносые, по последней кордобской моде, туфли приближаются к лицу.

— Со мной, потомком богини? Да знаешь ли ты, несчастный, с кем связался?

Снизу Игорь кажется огромным и грозным, его лицо кривит злобная гримаса, а руки сжимают и скручивают жгутом тонкое льняное полотно.

— С кем? — хриплый Ванечкин шепот почти неузнаваем.

Богатырь, покряхтывая, поднимается на ноги, оказывается со своим соперником лицом к лицу…

— Я — стрегони, дурень. Понял? Навести на тебя чары при помощи вещи, которая тебе принадлежит, при помощи очень личной, часто соприкасающейся с твоим рыхлым телом вещи для меня проще, чем тебе высморкаться. Понял, дуболом? Я сын самой Дыи, повелительницы молний! Я могу здесь творить все, что мне будет угодно. Потому что тут, в магической столице мира, никто не верит в ведовство.

Каждый раз, когда пальцы ветреника сжимают платок, Иван вздрагивает. Мне становится страшно. Игорь все говорит и говорит, его глаза безумны, а движения все больше напоминают движения деревянной марионетки, будто к плечам и рукам его прикреплены невидимые нити, за которые дергает огромный кукловод.

— Ты покойник, жирдяй! Я сверну тебе шею, и никто — ты слышишь, никто не заподозрит меня. А потом я разыщу личную вещь твоей драгоценной Лутеции, и уже сегодня вечером эта маленькая тварь будет валяться у меня в ногах, умоляя, чтоб я удостоил ее своим вниманием.

— Я хотел спросить… — негромко прерывает Ваня страстный монолог.

Лицо Игоря выражает недоумение. Глаза моргают, как после сна.

— Что?..

— Твоя мама не рассказывала тебе о людях, на которых ведовство не действует?

Ответа Ваня не ждет. Голова студента дергается от прямого удара в челюсть, и сам Игорь отлетает в темноту коридора.

— Мое слово твердое, дрыщ! Узнаю, что ослушался, что донью Ягг чем-то обидел…

Я отвела Ванины руки от своего лица и прищурилась. После полутьмы университетского коридора было излишне ярко.

— Спасибо, защитник.

— Всегда пожалуйста, — последовал лукавый ответ. — Игорь твой, хотя о покойниках плохо и не говорят, тот еще потрох был, если начистоту.

Я пожала плечами.

— Догадки у меня кое-какие были на его счет, но дружбы я с ним не водила. Поэтому и разочарования особого не испытываю. Ты мне лучше, добрый молодец, поясни, почему ты сначала от его колдовства на пол грохнулся, если не действуют на тебя ведьмовские штучки.

— Ну, они не совсем не действуют. Эх, не знаю, как тебе объяснить простыми словами… Сложных-то я отродясь не знал… Вот он сперва колданул — оно подействовало, еще как подействовало. Думал — там, в коридоре, все внутренности на пол и извергну. А потом — отпустило малёхо, а чуть погодя — и совсем прошло. И все, больше надо мной твой Игорь власти не имел. Понимаешь? Одного раза хватило.

— Понятно. Поэтому ты и платок свой отбирать не стал?

— Побрезговал, — кивнул Ваня, соглашаясь.

— А стойкость эта твоя откуда? Тоже от доксов, как и возможность картинки показывать или многослойные мороки вокруг театра наводить?

Недоросль отчаянно покраснел.

— Для шпиона, мой юный друг, ты слишком плохо врать обучен, — пожурила я. — Я же тебя узнала. К стыду своему, не сразу. Маркиз…

— Ты сейчас что-то странное говоришь, Лутоня.

— Это же просто. Когда ваш театр представление на площади давал, злодея главного играл именно ты. В маске. Губы еще кармином подвел, но именно маркиза в этом злодее и опознала. А был ли он вообще, твой загадочный хозяин, а, Ванечка? Не с тобой ли, друг ситный, я беседы в загадочном месте вела? Точно с тобой! И собака эта (Парус, что ли?) к твоим командам приучена.

Вся напускная дурашливость моего собеседника куда-то исчезла. Я смотрела на него испытующе и строго и видела перед собой вовсе не деревенского дурачка, коим он так хотел иногда казаться, а сильного, уверенного в себе мужика, взрослого и себе на уме.

— Мне и прибавить к твоим словам нечего, — пожал он саженными плечами. — Деньги тебе сразу вернуть или отсрочку какую дать изволишь? Я все равно их все потратил. Труппу у предыдущего владельца купил, бумаги всякие нужные выправил, а это здесь, как ты знаешь, не две копейки стоит. Так что, подождешь?

— К чему мне сейчас деньги? Я на них театр ваш приобрела, с тобой, охламоном, и твоим дядюшкой-златоустом в придачу.

— Это неплохое вложение, — улыбнулся Иван. — Вот увидишь.

— Тогда переходи ко второму вопросу, — предложила я. — Как давно и с какими целями ты прибыл в Кордобу? Ну и на десерт третий вопрос тебе задам. На кого, касатик, работаешь?

Иван потер ладонями лицо.

— Все равно скоро сама все узнаешь, так что таиться не буду. Мы и правда с дядюшкой по палестинам путешествовали, у доксов побывали. И все мои умения и знания новые именно там я и получил. А потом морем в Рутению вернулись. Колоб хотел родные места посетить, да и у меня кое-какие дела на родине были…

— И что?

— Ну и встретили как-то темной ночкой на тракте, у самой романской границы…

— Значит, опять за старое принялись? Разбойничать стали?

Иван не возражал.

— Будто мы чему-нибудь другому обучены! Только однажды не на тот обоз напали. Оборотни, драконья свора, его охраняла. Ну, нас и повязали, как котят в мешок, и в судебный приказ отволокли. А тут, наудачу, князь в тот замок пожаловал…

— Так тебя Влад сюда отправил?

— И меня, и дядюшку. Шпионить да докладывать велел. У него самого возможности за тобой отправиться не было, а посторонних людей он в это дело посвящать не желал. Сказал — забавно получается, что у его дражайшей супруги друзья сплошь лиходеи, но других нет, так что работать будем с тем, что под руку попало. Такие вот дела… Десять лун я за тобой, Лутеция Ягг, наблюдаю и еще десять бы наблюдал, если бы не твои эскапады с сильными мира сего.

— И что же тебя в моих действиях насторожило?

— То, что Источник ты принялась собирать, а пуще всего — что даже не догадывалась, какую опасную кампанию затеяла.

— Значит, Влада сюда именно ты вызвал? После того как я отказалась с кланом Терра дружбу водить?

Иван кивнул.

— И господарь меня бы отсюда забрал, не дав завершить начатое. То есть я, конечно, сошка мелкая, и без меня бы справились…

— Вот тут ты роковую ошибку допускаешь, — перебил меня собеседник.

— В чем?

— Недооцениваешь свое значение.

— Меня всегда пытаются втемную использовать, — пожаловалась я. — И ты, и Дракон твой, и…

— И загадочный покровитель, имени которого ты произнести не можешь из-за огромного благоговения. Брось, Лутоня, я давно разобрался, что к чему. После того как доке Шамуил открыл для меня мой личный вид магии, котелок у меня варит прекрасно.

— Я заметила. Очень интересно получается — ты был глуп, потому что не мог контролировать свою силу? А теперь, когда…

— Не уводи разговор в сторону. Ты передала сверток, который от меня получила?

— А что там было?

— То есть ты даже не полюбопытствовала? На тебя не похоже.

— У меня были другие дела, — покраснела я. — Все навалилось кучей, только успевай разгребать. Так что?

— А вот не скажу! — развеселился Иван. — Хороша ложка к обеду.

— Ах ты! — Разозлившись, я отвесила недорослю затрещину. Он перехватил мою руку, занесенную для повторного удара, и поцеловал ладонь.

— Ну все, все, донья Лутеция Ягг. Пошли в шатер, спросим у Дракона, для какой надобности он свою драгоценную шкуру продырявить позволил.

Я рассеянно поднялась с камня.

— А еще мне любопытно, откуда здесь хинский маг появился. Это тоже спросим.

— Я тебе сам ответить могу. Черепаха — официальный императорский посол. Поговаривают, император собирается твоего Дракона на своей внучатой племяннице женить, магичке хинской. Дедушка с этим поручением в Романию и отправился, а как князя самого там не застал…

— Но ведь…

— Дедушка говорит, чтоб ты не кручинилась, хинская дева согласна и второй женой быть. Не пыхти, я шучу. Все-все! Больше не буду! Ай, я уже совсем грустный!

Но от моей карающей длани недоросль все равно увернуться не успел. Ладонь звонко шлепнула Ивана по спине, и я охнула от боли.

— Знаешь, что мне во всей этой истории с новым Источником покоя не дает? — негромко проговорила я, когда мы с Ванечкой уже поднимались по косогору. — Покровитель-то мой ни разу не маг, вот ни на столечко. Так зачем ему понадобилась «Мать четырех ветров»?

— Скоро мы обо всем узнаем. Если верить гороскопам Цая да тем сведениям, что мне собрать удалось, через десять дней все и решится.

— А что там у нас грядет?

— Праздник Урожая. Кажется, в этом году он будет незабываемым.

И мы пошли дальше. Я опиралась на руку Ивана, опасаясь оступиться на крутом подъеме.

— А дедушка-то наш просто кладезь премудрости, — не выдержал Ваня долгого молчания. — Он такие интересные вещи мне поведал. Слушай, Лутонь, а у тебя подруженции какой одинокой нет? Такой, чтоб не совсем уродина, но и не записная красавица. Мне несколько Цаевых теорий проверить надобно.

— Нечего у меня одалживаться, — фыркнула я. — Или своих заведи, или в веселый дом отправляйся. Думаю, твое стремление к познанию там всячески поддержат.

Вот так вот фривольно беседуя, мы и вернулись к шатру.

— Вань, мне еще одна вещь покоя не дает, — протянула я задумчиво. — Что связывает тебя с Бланкой? Ведь донья дель Соль меня к человеку с зеленым фонарем направила, именно ей я потом сверток передала.

— Много будешь знать… — ответил недоросль, но мысль свою не закончил.

Полог шатра трепетал на ветру, будто приглашая нас побыстрее войти внутрь.

Обнаженный Влад находился там же, где я его оставила, — лежал на замаранном кровью хинском шелке. Я бросила туда встревоженный взгляд.

— А вот и наши заговорщики, — хихикнул Черепаха, скрючившийся на полу возле низкого столика. — Нальешь мне чаю, девушка?

— Всенепременно.

Я приблизилась к лежанке, борясь с желанием прикоснуться к острым скулам и запекшимся губам спящего.

— Поторопись, — не отставал Цай. — Мне хотелось бы утолить жажду до прибытия новой гостьи.

В далекой и давней мохнатовской юности бабуля учила меня, что для хинян чаепития являются очень важным элементом уклада. Если старик просит меня о такой услуге, значит, он, во-первых, хочет, чтоб я оказала ему уважение, а во-вторых, оказывает это самое уважение мне. Или просто-напросто проверяет, на что я способна. Сложным обрядам хинского чаепития люди годами учатся. Это вам не розовое элорийское из горлышка хлебать. Однако лицом в грязь ударить ох как не хотелось.

Я приблизилась к жаровенке, над которой бухтело ароматное хинское зелье, и взяла в руку глиняный черпачок. Ополоснула крошечную чашечку, затем чайник, стоявший рядом на столике.

— Поясни свои движения, красавица, — попросил Цай, не отводя от меня взгляда узких черных глаз.

Точно, проверку мне устраивает.

Тонкая струйка кипятка полилась из носика точно в чашку. Для того чтоб соблюсти нужное расстояние, мне пришлось привстать на цыпочки. В конце концов, Иравари всегда говорила, что форма обряда превалирует над содержанием, а также о том, что при любых сомнениях лучше напускать на себя самый уверенный вид.

— Я посвящаю эти действия всем четырем стихиям, мэтр. Чай олицетворяет воду, сосуд, в который он попадает, — землю, истосковавшуюся без живительной влаги, а ветер ласкает воду, изливающуюся с небес.

Маг кивнул, по его лицу мало что можно было уразуметь, но кажется, мое толкование пришлось ему по нраву.

— А чем же ты изобразишь огонь?

Ёжкин кот, мне казалось, что огня от жаровни должно хватить… Соврать что-то про горящее сердце? Нет, символ должен быть простым и понятным. Вот была бы у меня дохлая саламандра — символ дома Фуэго или…

Я осторожно поставила на стол опустевший чайничек, левая рука скользнула в рукав.

— Я изображу огонь огнем. — И я торжественно раздавила над чашечкой слюдяной шарик, полученный в подарок от Зигфрида. Вещица была копеечная, но в хозяйстве иногда незаменимая. Жидкое пламя разлилось по поверхности чая, порозовело, вспыхнуло и, наконец, погасло.

— Очень красиво, — похвалил меня Цай. — Пить, конечно, это абсолютно невозможно, но ты с честью выдержала испытание.

Старик отодвинул мое подношение и отправился к жаровенке, хозяйничать самостоятельно. Я вежливо отхлебнула предложенное зелье и даже не поморщилась. В это время дня, впрочем, как и в любое другое, я предпочитала каффа, но хиняне напиток сей не жаловали. Поэтому я любовалась маслянистыми переливами жидкости в сосуде и сущностей не умножала. Ваня же пил с удовольствием, отдуваясь и покряхтывая.

— А Дракон наш как? Долго еще спать будет?

— Сие уже не от нас с тобой, богатырь, зависит. Давай-ка, дева, разоблачайся. Будем пояс твой варварский осматривать, — отставил в сторону чашечку хинянин.

— Мне казалось, мы гостей ждем, — даже не пошевелилась я.

Оживление, которое демонстрировал Ваня, мне совершенно не понравилось.

— Не гостей — гостью, — поправил дед.

Горячий ветер ворвался в прохладу шатра вместе с растрепанной Агнешкой.

— Мир этому дому, — чинно поклонилась водяница. — Потрудиться пришлось, пока я вас отыскала, уважаемый Цай.

Тот благосклонно кивнул.

— А вот и донья Брошкешевич, именно так мне вас и описывали. — И повернулся к Ивану: — А ты, богатырь, сходи к морю, проветрись, ракушек нам принеси.

— Это еще зачем?

— Просто уйди! — раздраженно бросила я. — Или при тебе раздеваться прикажешь?

— Подумаешь! — бормотал недоросль. — Можно подумать, ты как-то по-другому там устроена. Можно подумать, от твоей красоты неземной в руках себя не удержу. Прям наброшусь на твои прелести при всей честной компании. Что я, с бабами в баню, что ли, не ходил? Что я…

Бубнеж отдалялся, пока совсем не затих.

Я дернула шнуровку платья, но Цай остановил меня движением руки и обратился к Агнешке:

— Вы осмотрели алькальда, донья?

Княжна смущенно порозовела. Но ответила твердо:

— Да! Дон ди Сааведра чист, на его теле я не обнаружила ни меток, ни свежих порезов.

— Шрамы?

— Несколько, но уже очень старые, полностью затянувшиеся.

— То есть вы с уверенностью можете сказать…

— Да, мэтр. Конечно, мои познания в области одержимости не сравнимы с вашими, но дон ди Сааведра, по моему мнению…

— Ты с ним любовью занималась, что ли? — воскликнула я, прерывая такую познавательную беседу. — Ты делала это только для того, чтобы тело его осмотреть? Других способов не нашлось?

Агнешка спокойно встретила мой взгляд.

— Например, каких? В баню его отвести? Так в Элории это не принято, ваши рутенские совместные купания считаются здесь лишь еще одним способом удовлетворить похоть.

Я сжала губы куриной гузкой.

— А в постель к постороннему мужику прыгнуть — это дело благородное и одухотворенное?

Еще минута, и мы с княжной вцепились бы друг другу в волосы. Даже воздух между нами звенел и вибрировал от бабьей злобы. Цай захихикал.

— В моей родной деревне говорят: «В один рот невозможно засунуть обе ложки».

— Дело не в ревности! — возразила я. — Если бы донья Брошкешевич хоть что-то к алькальду испытывала, хоть капельку расположения! А так… Ну неправильно ведь это!

— Думай что тебе угодно, — пожала плечами водяница. — Раздевайся уже, ревнительница морали.

— Без тебя обойдусь! — оттолкнула я ее руки.

Агнешка оказалась неожиданно сильной, поэтому платье с меня слетело в мгновение ока. Цай приблизился, спрятал в просторный рукав свой веер и приступил к осмотру.

— Во-первых, — зло шептала водяница, придерживающая меня за плечи, — мне Альфонсо нравится. По-настоящему нравится. А во-вторых, можешь не дуться, между нами ничего не было.

— Верь в это, птица, — добродушно проворковал хинянин. — Я могу ошибаться в порывах женского сердца, но твоя осторожная подруга не стала бы растрачивать свою магию перед решающей битвой. Для адепта силы любить простого человека — это только отдавать.

Мне стало обидно за алькальда.

— Получается, раз мужчина не маг вовсе, то он и страсти нежной недостоин? Несправедливость какая!

— Почему она плачет? — осторожно спросила Агнешка у хинянина. — С ней все в порядке?

Я всхлипнула.

— Глаза бы мои вас всех не видели!

— Смена настроений от бурного восторга до черного отчаяния, бледность, неровный пульс, — бормотал маг, — сухость покровов… — Цепкие пальцы пробежались по коже головы под волосами. — Пояс нарушил циркуляцию жизненных потоков, а это очень плохо.

— Ты можешь подобрать ключ к этому замку? — раздался хриплый голос Влада.

Князь, видимо уже давненько пришедший в себя, поднялся с лежанки и приблизился ко мне. Я ощутила такой бурный восторг, что в груди стало горячо и больно.

— Черепаха все может, — хихикнул Цай. — Как учит ваша народная мудрость, ломать — не строить. Но твоя супруга, Дракон, может не перенести этого обряда. Моментальное освобождение такого количества силы сопряжено с опасностями. Тем более что заперт здесь не только ветер. Ваше дикарское разделение стихий…

— Я заберу, сколько смогу, — перебил Влад хинянина и обнял меня за плечи. — Мы проведем обряд вместе.

— Я тоже буду участвовать, — решительно произнесла Агнешка. — Теоретически возможно разделить силу на троих адептов.

— Это очень благородно, мои любезные неучи, но практически невозможно. — Хихиканье Цая меня уже начинало раздражать. — Даже божественный сосуд не может всего вместить. И, донья Брошкешевич, никогда не пытайтесь дробить магию на маленькие части. Последствия всегда бывали печальны.

— Значит, не мне первой пришла в голову эта мысль? — заинтересованно переспросила Агнешка.

— Существует легенда, что тысячи лет назад на небосклоне было два солнца, — многозначительно ответил Цай и умолк.

— И что произошло?

Хинянин пошевелил бровями; они у него были знатные, черненые, напомаженные и напоминали по форме крылышки ночных цикад. Казалось, еще чуть-чуть, и с переносья мэтра взлетит к потолку стрекочущее насекомое.

— Миры разделились, и богам пришлось населять опустевшую землю новыми людьми.

Влад отпустил мое плечо и присел на подушки.

— Что же ты посоветуешь нам сделать, мудрая Черепаха?

Агнешка помогала мне одеваться, но все ее внимание было приковано к хинянину.

— Нам придется еще немного подождать, — спокойно ответил Цай. — Человек, который наградил нашу птицу этим поясом, сделал это, следуя какому-то плану. Пока нам не будут известны причины, пытаться нарушить колдовство опасно.

— Какие причины могут толкнуть на это нашего многоуважаемого ректора? — спросила я, оправляя складки платья. — Я имею в виду, кроме общей склочности характера.

— Или жадности, — продолжила водяница, присаживаясь на подушку у столика. — Или стремления к власти. Или некто управляет его действиями, оставаясь в тени.

— Например? — В тягучем голосе Влада сквозил неподдельный интерес.

На мгновение я даже ощутила мимолетную ревность — умница Агнешка уделывала меня в умозаключениях по всем статьям.

Прежде чем ответить, княжна обвела нашу небольшую компанию испытующим взором.

— После убийства Игоря Стрэмэтурару все стало очевидно, не так ли?

Воцарилась гнетущая тишина. Ну конечно, всем все было понятно. Всем, кроме меня, ёжкин кот!

— Ты что-то важное в книгах узнала? — нарушила я мрачную торжественность момента. — В тех, которые утром должны были доставить?

Влад кивнул водянице, будто бы давая разрешение, и та грустно мне улыбнулась.

— Темные твари, Лутеция. Эти слова что-то тебе говорят?

Я пожала плечами. То ли сон, то ли явь, кажется, бабушка мне что-то рассказывала. И не в личной беседе, а через какой-то многослойный сон, полный символов и иносказаний. И было это, кажется, не так уж давно…

— Кровососы? — сделала я пробный выпад. — Упыри, маги-перерожденцы?

— Скорее некие сущности, пытающиеся проникнуть в наш мир.

Я складывала в уме сложную головоломку из фактов, домыслов, обрывков слухов. Вся троица — мой супруг, его стихийная соратница и маг, чьи мотивы и способности пока были мне неясны, — наблюдала за мной с интересом.

— Те самые, от которых романские князья уже десяток поколений Арадский пролом закрыть пытаются? — наконец сформулировала я свою мысль..

Дракон кивнул и наградил меня кривой усмешкой.

— Один из моих предков построил Арадский замок как раз у грани разлома и населил это княжество оборотнями — вовкудлаками.

— Это соседство тоже имеет смысл?

— Конечно. Богиня волков Тзевана позаботилась о своих детях, наградив их особенной полузвериной кровью.

— Но для защиты мира этого было недостаточно, понадобился также сильный маг? А так как ни один оборотень к стихиям не приспособлен, Валахия приняла Романский вассалитет?

— Ты правильно рассуждаешь, птица-синица, — похвалил меня Дракон. — И если со мной что-нибудь случится, тебе придется вернуться в Арад и занять мое место.

— С каких пор я последней надеждой стала? Других магов на континенте ты уже извел?

— На других я не женился.

Я фыркнула и тряхнула головой.

— Еще успеешь, какие твои годы. Вон, хинская принцесса, по слухам, магичка не из последних…

Мою обличительную речь прервал дребезжащий смешок Цая.

— В древности мой народ почитал богиню Сяо Чинь Нянь, Даму с Метлой, обитающую на звезде Метлы Сяо Чоу. Если долго шли дожди, крестьяне, желая испросить у богини солнечной погоды, вырезали из бумаги метлу и…

— Я не понимаю иносказаний, — огрызнулась я.

— Мэтр намекает тебе, что пора перестать выносить сор из избы, — строго отбрила Агнешка. — Мы говорим о серьезных вещах, так что, будь любезна, отложи скандал.

Я отчаянно покраснела и потупилась. «Да что же с тобой творится, девка, раз ты в руках себя удержать не в состоянии и о деле подумать? Кровь бурлит? Кровь…»

— И каким же образом наши арадские неприятности сюда, на остров, переместились?

Дракон протянул мне руку.

— Присядь со мной, Лутоня, ты вся дрожишь.

Я кивнула и опустилась на подушку.

— Еще и Источник этот…

Близость Влада успокаивала, мне хотелось ощутить его прикосновения, чтоб он обнял меня, прижал к себе и больше никогда не отпускал.

— Мне казалось, новый Источник — это музыкальный инструмент, навроде гуслей или даже арфы. Ну, то есть, когда я еще не догадывалась, что «Мать четырех ветров» разыскиваю. Заказчик мой очень двусмысленно приказы формулировал.

На меня вдруг напала неудержимая болтливость. Любое сказанное слово приносило облегчение, и я говорила, говорила, говорила… А слушатели внимали моим речам с должным, как мне казалось, почтением.

— Ты чем-то ее опоил, Цай? — спросил Влад одними губами. — Зелье откровенности?

Цикадные брови мага затрепетали.

— Это было несложно, а в любом деле важна простота. Продолжай, девушка, продолжай.

Вынужденная пауза свела мне судорогой губы.

— Думала, ему музу какую грецкую призвать надобно. Потому что в первых сверточках деревяшки были разные, жилки да колючки. Кто только нам этот хлам не доставлял — и купцы, и контрабандисты, и разбойники всякие. А потом порталом прибыл галльский паладин, от него я тубус получила кожаный, а в нем папирус старинный. Рыцарь тот еще просил моему покровителю на словах передать, что стан не простой, а четвертной.

— Ты понял? — хихикнул Цай. — Имени покровителя она произнести не может. Догадываешься, кто собирается на этот раз Источник открыть?

— А я еще подумала: «Какой такой стан?», там же просто закорючки стояли, даже на буквы не похожие. А потом я с одним менестрелем разговорилась в трактире и поняла, что стан — нотный, и мой покровитель…

Зубы стучали как от холода, меня била крупная дрожь. Влад обнял меня за плечи, я ахнула и замолчала.

— Хватит, птица-синица, мы все поняли.

Его губы были прохладными и пахли мятой. Я прижалась всем телом к Дракону, отвечая на поцелуй.

— Донья Брошкешевич, а не пойти ли нам навстречу к юному кабальеро Ивану? — донесся издалека дребезжащий голос Цая. — Компания молоденькой девушки благотворно отразится на моем ци.

— А ваше бесценное общество обогатит меня новыми знаниями, — хрустально посмеивалась Агнешка. — Нам действительно понадобятся раковины моллюсков, мэтр?

Что ответил хинянин, я не слышала.

Глава 9, в которой повествование ведется от лица нескольких персонажей, а героиня уходит в тень, но не пропадает из вида

Любая женщина кажется красивой в темноте, издалека или под бумажным зонтиком.

Японскаяпословица

Belle fille et mechante robe trouvent toujours qui les accroche.

(Красивая девушка и плохое платье всегда находят, за что зацепиться).

Французская пословица

Дон ди Сааведра был раздражен. О степени его недовольства можно было судить в основном по встопорщенным усам, но и прозрачные очи благородного кабальеро, мечущие молнии, как бы намекали, что к их обладателю с глупостями сейчас лучше не соваться. Алькальд мерял шагами мозаичные плиты внутреннего дворика и поминутно поглядывал на увитую плющом арку входа. Светало, в листьях веерных пальм щебетали птицы.

— Вы взволнованы? — Агнешка приблизилась почти бесшумно и прильнула всем телом. — Могу ли я поделиться с вами своим спокойствием?

Алькальд отстранился.

— Не время и не место, моя любезная донья.

Княжна капризно всхлипнула.

— Альфонсито, чем я заслужила такое пренебрежение? Вот уже несколько дней вы избегаете оставаться со мной наедине.

Голубые очи наполнились слезами обиды, но ди Сааведра молчал, и соленой влаге так и не пришлось пролиться.

— Впрочем, как вам будет угодно, сударь, — холодно произнесла Агнешка. — Особа, которую вы ожидаете, явиться на встречу не смогла, поэтому…

— Мьерда! — ругнулся алькальд. — Делать политику руками женщин я не привык.

Агнешка закатила глаза. Наивность дона ди Сааведра в некоторых вопросах была просто божественной. Да где бы она была, их жесткая мужская политика, если бы не чисто женская хитрость и изворотливость? Все-таки следовало послать на эту встречу Лутецию, в ее обществе алькальд давно бы размяк и ринулся исполнять указания. Есть в юной ветренице некие черты, заставляющие мужчин немедленно устремляться ей на помощь. Но вот ведь незадача — донья дель Терра предпочитает, прикрываясь нелепыми личинами, выбираться из замка и проводить время в обществе хинского посла, а не помогать своему сиятельному супругу плести сеть интриг. Поначалу Агнешка решила, что за пределы дворца Лутецию влечет страсть к Дракону. Но Влад стен паляссо дель Акватико почти не покидал, ведя многочасовые беседы с хозяином замка или фехтуя в тренировочном зале. А по вечерам сидел в библиотеке, заучивая свои реплики из пьесы, которой обещали порадовать гостей на празднике Урожая. Из всего вышеперечисленного донья Брошкешевич заключила, что князь предпринимает отчаянные шаги, чтоб оградить свою супругу от всяческих неприятностей. И если бы существовала возможность немедленно снять с Лутеции ограничивающий ее силу пояс, ветреница давно бы уже была в Валахии, подальше от треволнений, связанных с новым Источником и опасными темными тварями.

Тем временем раздраженный алькальд молча буравил прелестницу пытливым взглядом.

— Вы готовы к разговору? — с сарказмом осведомилась Агнешка. — Мне велено передать вам список людей, которых следует незамедлительно подвергнуть тайному досмотру.

— Я предстаю перед прислугой в смешном свете! — воскликнул алькальд, выхватывая из нежных ручек письмо. — Будь проклят тот день, когда я поддался на уговоры валашского змея!

Взгляд прозрачных глаз пробежался по строчкам.

— Не понимаю, почему нельзя арестовать и допросить всех зрителей дуэли? Если Дракон с хинянином так уверены, что в толпе были одержимые…

— Мы должны действовать с осторожностью, — спокойно парировала Агнешка. — Нельзя их спугнуть. Кроме жажды крови, темные твари отличаются сверхчеловеческой изворотливостью. Если мы с вами, алькальд, допустим хотя бы одну ошибку, последствия могут быть ужасны. Князь считает, что твари предпримут попытку прорыва во время пробуждения нового Источника. Одержимые, слуги тьмы, помогут им в этом.

Дон ди Сааведра потер лоб, будто пытаясь унять боль.

— Передайте Дракону, что обязанности хозяев праздника Урожая принял на себя дом Акватико. Все соберутся здесь.

— Как вам это удалось? — восхищенно спросила Агнешка. — Ведь традиционно ежегодный бал должен был проходить в Квадрилиуме. Разве возможно успеть все подготовить за оставшиеся дни?

Вместо ответа на первую часть вопроса Ди Сааведра пожал плечами.

— Не думаю, что организация праздника вызовет у хозяйки, сиятельной доньи Акватико, какие-либо затруднения. Женщины дома воды…

— Да, да, именно наши женщины, чурающиеся политики, организуют все наилучшим образом, — хрустально рассмеялась Агнешка. — А вы, случайно, не осведомлены, дорогой Альфонсито, почему наш Дракон настаивает именно на пляссо дель Акватико?

Вопрос был задан зря. Несмотря на некоторую так не идущую ему простоватость, глупцом алькальд не был. Прозрачные, как топазы, глаза потемнели.

— Даже если осведомлен, вам, моя дорогая, я об этом сообщать не намерен.

Водяница покраснела. Когда она оставила распаленного кабальеро на ложе страсти, так и не позволив ему получить желаемого, была уверена, что он побежит за ней, как хвостик, будет соблазнять, уговаривать, добиваться. Вместо этого дон ди Сааведра счел себя оскорбленным и… И все. Ни слова, ни взгляда, ни улыбки.

— Хорошо, я передам князю ваши слова, — кивнула Агнешка.

Ди Сааведра отвернулся, со вниманием рассматривая каменную чашу небольшого фонтана.

— Прощайте.

— Еще одно. Этот человек, мажордом, на которого указала Лутеция. Он…

— Да, — кивнул алькальд, не оборачиваясь к собеседнице. — Старый добрый Жименас. Он не мог скрыть свою одержимость, отведав всего каплю крови, которую ваш Дракон предусмотрительно оставил на шкатулке.

— Господарь настаивает, что его царапина была случайной, — тряхнула локонами Агнешка. — И именно реакция вашего мажордома подсказала Владу о близости тьмы. Вы осмотрели этого Жименаса? Где была его метка?

— Я осматривал тело уже после того, как Жименас покончил с собой. Отметина располагалась под правой лопаткой. — Сааведра пытался спрятать грусть за сухим деловым тоном, но у него не особо получалось. Видимо, со старым мажордомом алькальда связывало некое подобие дружбы. — Я привел экзорциста в камеру… с тем чтобы он изгнал тьму, но не успел…

— И как она выглядела? — жадно переспросила Агнешка. — Я имею в виду его метку.

Алькальд задумчиво повел головой.

— Это было похоже на клеймо, будто кто-то рисовал на коже раскаленным кончиком шпаги. Очень тонкие линии, спираль, улитка, лабиринт… Но, когда я смотрел на него, мне казалось, что меня кто-то туда утащит, прямо в центр…

Ляшская княжна оставляла своего собеседника не без сожалений. Чудный, страстный кабальеро. С каким бы удовольствием она прильнула к его расшитой позументом груди, поцеловала мягкие губы и увлекла бы жертву своих чар в ближайшую беседку, чтобы выразить всю глубину симпатии, которая владела сейчас княжной. Но… Влад Дракон, поручивший Агнешке осмотреть тело алькальда на предмет тайных знаков, был недвусмыслен в своих указаниях.

Разговор тот происходил украдкой, в дворцовом розарии за третьим поворотом садового лабиринта. Собеседники избегали лишних движений, так как стена цветущих кустов была чуть более пяти футов высотой, и, чтобы скрыться от возможных соглядатаев, Агнешке и Дракону приходилось пригибаться. Ляшской княжне эта ситуация напоминала детскую игру в прятки.

— Берегите свою силу, донья, всю до капли, как зеницу ока, — серьезно произнес Дракон.

— Вы хотите сказать… — вызвать на щеках смущенный румянец не получилось, и Агнешка потупила взор.

— Вы прекрасно понимаете, что я хотел сказать. Альфонсито — взрослый мальчик и в состоянии подождать.

Агнешка подняла глаза; кривоватая улыбка князя излучала сарказм.

— Ваша задача не будет легкой, моя любезная донья. Вам придется действовать на самой грани приличий, до которых, впрочем, ни вам, ни мне дела нет. И постарайтесь не оскорбить алькальда своим отказом. Кабальеро горяч и не простит нам посягательства на свою честь. Будьте тактичной и мягкой, наврите ему что-нибудь, в конце концов. Для нас очень важно задействовать в игре человека благородного и наделенного властью. Личная гвардия алькальда, по моим сведениям, насчитывает более трехсот человек и номинально независима от четырех стихийных домов. Когда дело дойдет до драки, такой союзник, как ди Сааведра, будет незаменим.

— Если темные твари, как вы говорите, угрожают самой основе стихийной магии, не лучше ли было привлечь на нашу сторону грандов четырех домов? В конце концов, сильные маги…

Донья Брошкешевич чуть запнулась. Судя по равнодушной улыбке, Дракон ее рассуждения находил комичными, если не глупыми.

— Скольких грандов Кордобы вы знаете лично? — растягивая гласные, спросил князь.

— Только дона Акватико.

— Ну так поверьте, что остальные не лучше. Дон Виенто, глава ветра — выживший из ума старик, Фуэго жаден просто до безумия, а Терра… Пожалуй, только с досточтимым Филиппе Алехандро можно иметь дело, но моя драгоценная супруга позаботилась о том, чтобы мы с ее дедом не нашли общий язык. Не поймите меня превратно…

Агнешка улыбнулась воспоминаниям, скользя в полутьме замковых переходов. Разговор с Драконом приключился презанятнейший, и уже не в первый раз юная водяница перебирала в памяти все его подробности. Влад Дракон, представлявшийся на расстоянии эдаким монолитом, глыбой льда, бесчувственным интриганом, при личном знакомстве немного обнажил свои слабые места.

— Всего лишь мужчина… как забавно… — шептала Агнешка, внимательно отсчитывая пятнадцать шагов от поворота.

Дон ди Сааведра не собирался проводить все утро в розарии. Его внимания и участия ожидал десяток неотложных дел, и алькальд, проводив прелестную доныо Брошкешевич рассеянным взглядом, решительно направился к выходу.

— Уделите мне несколько минут вашего драгоценного времени?

Лутеция была в черном. Черное шелковое платье с квадратным вырезом, гагатовый гребень в темных волосах, кружевная мантилья.

— Если вы торопитесь, я с удовольствием сопроводила бы вас. — Девушка говорила негромко, ее янтарные глаза излучали спокойную уверенность. — Могу ли я расценивать ваше молчание как согласие, любезный дон?

Ди Сааведра, дернувшись, поклонился и предложил собеседнице руку. Казалось, в этот момент вся кровь ударила кабальеро в голову. Ибо Лутеция дель Терра была прекрасна до головокружения, до обморока, до зубовного скрежета. Невероятные усилия требовались кабальеро, чтоб отвести вожделеющий взгляд от белоснежной груди, контрастирующей с черным шелком декольте. А эти губы, а розоватые мочки ушей, а длинная беззащитная шея за кружевом мантильи…

— Вы здоровы?

Ветреница, видимо уловив замешательство собеседника, тихонько рассмеялась.

— Погодите минутку. — И быстро провела рукой в воздухе.

Пальчики девушки будто наигрывали мелодию на невидимой мандолине. Воздух сгустился туманом, вбирая в себя крошечные капельки еще не исчезнувшей утренней росы. Последовала вспышка, будто солнечные лучи отразились одновременно в сотне зеркал. Алькальд зажмурился. А когда открыл глаза, перед ним стояла дородная матрона, дама во всех отношениях выдающаяся — как впереди, так и по бокам.

— Наверное, так нам будет проще вести деловой разговор. — Телеса матроны колыхались в такт словам. — Или мне для надежности придумать какой-нибудь изъян, некий штрих, придающий композиции завершенность?

Алькальд растерянно молчал.

— К примеру, миленький горб, — продолжала матрона, пухленькая ручка которой выписывала в воздухе замысловатые фигуры. — Или шрам через все лицо…

Наконец ди Сааведра понял, что его разыгрывают, и со смехом перехватил запястье шалуньи.

— Достаточно, ваша цель и без того достигнута!

Преображенная Лутеция ответила раскатистым хохотом.

— Донья Брошкешевич жаловалась, что совсем не видится с вами в последнеевремя, — светским тоном изрек алькальд, размеренно сопровождая свою даму по дорожке розария. — Мне было бы любопытно узнать, какие сюрпризы вы успели для нас за это время подготовить.

— Ах, сударь, вы беззастенчивый льстец, — ворковала матрона. Девушка, спрятанная под грузной личиной, получала от представления нешуточное удовольствие, чего, впрочем, скрывать и не собиралась. — Какие уж каверзы! При нашем уме…

— А чем занят ваш супруг?

Спутница алькальда резко остановилась.

— Мне очень давно не было так весело, как с вами сейчас. — Янтарные глаза, нелепо смотрящиеся на чужом, слегка обрюзгшем лице, наполнились печалью. — Спасибо, Альфонсо.

Ди Сааведра слегка поклонился; его ноздрей коснулся свежий полынный аромат. Ах, тысяча демонов, какая досада…

— О чем вы хотели говорить со мной, Лутеция?

Она молчала, будто взвешивая все «за» и «против».

— Мне нужно, чтобы вы представили меня тайной курии, алькальд.

— Не понимаю, о чем вы.

— Отрицать очевидное — не лучшая политика в отношении настойчивой женщины. Во-первых, я из абсолютно надежных источников осведомлена о существовании некого совета четырех домов, куда допущены только гранды, самые главные люди Кордобы, сливки сливок, так сказать. Да и, честно говоря, наличие такого собрания не требует особых подтверждений. Оно логично, следовательно, существует.

— Аплодирую вашему уму, донья, но, к сожалению, не являясь не только грандом дома воды, но даже и магом…

— Давайте говорить начистоту, — резко возразила собеседница. — Вы не хуже меня знаете, что времени на недомолвки не осталось. Через несколько дней все решится, к вящей славе одного из стихийных домов или к бесславию всей стихийной магии.

— Но я…

— Вы — алькальд, вы — судия столицы магического королевства. И, как я с удивлением выяснила, ваша должность — единственная из высоких званий, вступление в которую не требует одобрения нашего солнцеподобного величества.

— Значит…

— Значит, остается только курия, любезный кабальеро. Вы ставленник грандов всех четырех домов и, я уверена, знакомы с каждым из них.

— Хорошо, — устало проговорил ди Сааведра. — В существовании тайной курии вы меня убедили. Осталось поведать мне причину, ради которой достойные мужи соберутся вместе и призовут вас, Лутеция.

Матрона с янтарными глазами расхохоталась.

— Им будет достаточно, что я, Лутеция Ягг, связанная со всеми четырьмя домами, делаю первый шаг к знакомству. Вы считаете меня высокомерной, Альфонсо? Это не гак. Ну, разве что совсем чуть-чуть. Меня явно готовили к некому действу, причем разделив мою скромную персону на манер запеченного поросенка. И каждый из участников рассчитывает на свой кусок яства. Смотрите, я — избранница ветра, изначально подававшая немалые надежды, но по праву крови принадлежащая клану Терра. Затем Акватико… Ну, здесь и так все понятно.

— Будьте любезны уточнить, — пробормотал алькальд.

Из широченных складок платья матрона извлекла большой шелковый веер и кокетливо раскрыла его перед грудью.

— Брак, Альфонсито. Я уверена, что моя скромная персона привлекла внимание вашего батюшки задолго до нашей с вами встречи в портовой таверне. Когда мы с вами познакомились, вы уже знали мое имя, как и то, что ваша женитьба — вопрос времени.

Ди Сааведра слегка покраснел, но кивнул.

— Таким образом, — продолжала Лутеция, — скромная студентка из Рутении оказалась связана с тремя стихийными домами. Фуэго, видимо, чувствовали себя слегка обделенными. Но это продолжалось недолго — мэтр Пеньяте уравнял счет, заковав меня в железо.

Ди Сааведра внимал монологу с неослабевающим интересом.

— Вы уверены, что все это не череда нелепых случайностей, а воплощение некоего коварного плана?

— Случайностей не бывает, — грустно ответила собеседница. — Даже пройдоха Стрэмэтурару был в моей истории вовсе не случайным.

Алькальд тихонько сжал дрожащую девичью ладошку.

— Можно мне задать вам один нескромный вопрос, Лутеция? Если не захотите, можете не отвечать. Князь осведомлен о ваших планах?

— Нет, — просто ответила девушка. — И надеюсь, его неведение продлится как можно дольше.

— Но почему? Почему вы не хотите позволить ему защитить себя?

— Сейчас не я, а вы преувеличиваете мою важность, Альфонсо. К тому же безопасность Лутеции Ягг гарантирована ее незаменимостью, по крайней мере, до активации нового Источника. Влад — другое дело, для кордобских магов его присутствие всего лишь досадная помеха.

— Ваш супруг попросил у меня военной поддержки.

— Так помогите ему, — пожала плечами собеседница. — В случае победы вы войдете в легенды, как спаситель Кордобы от темных тварей. А в случае поражения… Что ж, думаю, в этом случае просто некому будет вас упрекнуть.

Собеседники замолчали, размеренно, плечом к плечу шагая по мозаичной дорожке. У позеленевшей от времени чаши фонтана Лутеция тронула спутника за локоть.

— У меня есть к вам еще одна просьба, Альфонсито. Только она слегка… то есть совсем…

— Говорите, — подбодрил алькальд девушку, чей смущенный румянец пробивался даже через наброшенную личину. — Обещаю не истолковывать ваши слова превратно.

— Ёжкин кот! — пробормотала ветреница и громко продолжала: — Помогите мне увидеть голым Зигфрида фон Кляйнерманна.

Прежде чем ответить, алькальду пришлось досчитать про себя до пятидесяти.

Утро, вступившее в свои права, предвещало прекрасный безветренный день, когда Агнешка Брошкешевич покинула пределы пляссо дель Акватико. Дорога была знакома до мелочей, княжна размеренно шагала по тропке, огибающей валуны песчаника, и наслаждалась прогулкой.

— Погоды-то нынче какие стоят!

Бас у рутенского кабальеро Ивана был грудной, раскатистый, поэтому княжна поначалу вознамерилась лишиться чувств, но затем, когда молодой человек приблизился, передумала. Голубые глаза юноши светились такой детской неподдельной наивностью, что смотреться в их безмятежную глубину было гораздо приятнее, чем в черноту обморока.

— Да, — пролепетала Агнешка. — Погоды стоят. Нынче…

— Вы направляетесь к премудрому Цаю? Позволите проводить вас, донья.

Донья благосклонно оперлась на предложенную руку.

— Вы ждали меня, Иван?

— Пожалуй, ждал, — ответил богатырь после долгого раздумчивого молчания. — Я, знаете, шел себе, шел, птичек слушал, а потом подумалось мне: а хорошо бы встретить донью Брошкешевич. Тем более что побеседовать нам с вами давно пора.

Чайки визгливо кричали в небе, как бы демонстрируя, что слушать кабальеро было чего. Агнешка улыбнулась и слегка покраснела. Рослая княжна редко получала в свое распоряжение кавалера, который не уступал бы ей в росте. И сейчас, рядом с огромным Иваном, девушке приятно было себя чувствовать маленькой и беззащитной. Она наслаждалась неспешной прогулкой, гадая, о чем таком важном хотел побеседовать с ней рутенский богатырь.

— Медленнее, видимо, уже некуда! — раздался с вышины сварливый возглас. — Хотя нет, ежели вы ползком перемещаться надумаете, так совсем здорово получится!

Лутеция дель Терра кричала с вершины валуна, на котором восседала с видом самым что ни на есть недовольным.

— Желаете, чтоб у меня нос от жары облупился? Битый час вас караулю, солнцем палимая и всеми ветрами обдуваемая.

Агнешка ощутила укол раздражения.

— Спускайся оттуда, — холодно велела она ветренице. — И хватит представление устраивать. У тебя испарина на лбу и грудь ходуном ходит. Ты бежала сюда со всех ног, чтобы с нами у этого места пересечься. И, судя по сбившемуся дыханию, от самого паляссо дель Акватико бежала.

Лутеция раскинула руки и одним длинным плавным прыжком оказалась на тропинке.

— Умная ты, Агнешка, аж противно: — В карих глазах девушки плескалось веселье. — Или завидно, это с какой стороны посмотреть. Бежала я, бежала. Кавалер твой мне понадобился. Прощайся, Иван, с доньей Брошкешевич и идем со мной.

— Куда? — деловито осведомился богатырь.

Лутеция лукаво улыбнулась:

— Пригнись, на ушко скажу.

За считаные мгновения богатырские уши сменили цвет с розовато-телесного на малиновый.

— Как же можно? — лепетал Иван, разгибаясь. — Не пойду я с тобой туда. Без тебя пойду, с тобой ни за что! Ди Сааведра совсем умишка лишился, что ли?

— Ну чего ты кочевряжишься? — ласково уговаривала ветреница. — Мы же с тобой товарищи по оружию, а не парень с девицей. Мы же в разных переделках бывали. Я же помощи прошу, а не для развлечения.

— А муж твой что на это сказал?

— Ничего! А молчание — это знак согласия — всем известно.

— Да ты ему и не рассказала ничего, шебутная.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — сыпала сентенциями Лутеция. — Вань, ну давай уже, решайся. Мне вместо тебя четверку носильщиков нанимать придется. За деньги. А я жадная.

— Ладно, — протянул парень, видимо сраженный последним аргументом. — Только морок какой набрось, чтоб я со стыда не сгорел.

— Всенепременно, — присела в церемониальном поклоне Лутеция. — Я знала, что могу положиться на своего Ивана-царевича!

— Нетушки, я у тебя Иван-дурак, — хохотнул парень. — У тебя нынче все в дураках ходят.

Агнешка наблюдала за воцарившимся весельем отстраненно. Таинственные совместные вылазки Ивана и Лутеции ее интересовали мало, гораздо больше княжну сейчас занимал цветущий вид зловредной подруги. Лутеция просто лучилась спокойной уверенной красотой. Блестели волосы, уложенные в аккуратную дамскую прическу, румянились всегда бледные щеки, широкая улыбка не сходила с ярких губ.

— Меня Цай пользует, — пояснила Лутеция, заметив пристальный взгляд Агнешки. — Иглами своими. По десять раз на дню я к нему на экзекуции хожу.

— Помогает?

— Как видишь, — повела плечами ветреница. — Черепаха говорит, если все пять жизненных потоков по правильным руслам пустить, то здоровья мне на любой обряд хватит. Оказывается, по хинским учениям, стихий вовсе не четыре, как у нас принято…

— А он успеет твой пояс до праздника снять? — перебила подругу Агнешка.

Ветреница всплеснула руками.

— И лишить ректора минуты триумфа? Ты чего? Пеньяте нам в жизни такого кульбита не простит. Пусть уж потешится старикан, покуражится.

— Кажется, ты времени зря не теряла, — одобрила Агнешка. — Выяснила, как тебе Источник разбудить предстоит?

— Более или менее. Как время придет, со всем разберусь. Меня пока только одна мелочь гложет: не знаю, что я от Вани для своего покровителя передавала. В сверток-то я заглянуть не догадалась.

— А спросить у кабальеро тебе скромность не позволяет?

Иван мялся в сторонке, переступая с ноги на ногу.

— Я спрашивала, — грустно ответила Лутеция. — Только вот ответа не получила. Вопрошаемый сразу юлить начинает да отнекиваться. Зная своего покровителя, думаю, зарок там какой или заклятие наложено.

Агнешка тряхнула золотистыми локонами.

— Тогда я попробую спросить. Иван, что было в свертке, который вы передали донье Лутеции? Отвечайте! Смотрите мне в глаза! Не отвлекайтесь!

— Деревяшка, — пробормотал парень. — Поленце.

Лутеция встрепенулась, но Агнешка остановила ее решительным жестом.

— Что за полено? Для чего?

— Для чего, не ведаю, — грустно ответил кабальеро. — Дерево, кажись, туя или каркас пустынный. Мне его доксы пожаловали, на случай, если с дядюшкой поломка какая случится, чтоб можно было его подлатать.

— А другое дерево для големов не подходит? — не выдержала Лутоня. — Олива там или сосна?

Иван повел в сторону подруги мутным взглядом, но отвечал Агнешке:

— Его еще «живое дерево» называют, живое из живого. Я это поленце берег как зеницу ока.

— А продал тогда зачем?

— Деньги нужны были, — повинился Ванечка. — Да к тому же мне пригрозили, что дядюшку распилят, ежели я и дальше жадничать буду.

— И кому же… — продолжала вопрошать Агнешка, но Лутоня перебила ее:

— Дело ясное, что дело темное. Спасибо, подруга!

— Мыслями своими не поделишься?

— Отчего же не поделиться? Только, кажется, тебе лучше будет нашу премудрую Черепаху о том расспросить. Цай рассказчик знатный.

— Ну, раз так, — обиженно протянула Агнешка, — пожалуй, я пойду.

— И нам пора, — кивнула ветреница. — Ты и правда очень умна, донья Брошкешевич. Позволь выразить тебе свое восхищение. Принимай!

Лутеция изобразила кокетливый воздушный поцелуй и дернула за рукав Ивана.

— Давай, царевич, пошевеливайся, у нас тобой еще дел невпроворот. Кстати, ты на швабском бегло говоришь?

— Бегло-то бегло, — обстоятельно отвечал кабальеро. — Только тарабарщина все больше получается.

— Значит, будешь помалкивать.

Агнешка не стала прислушиваться. Предстоящая беседа с хинским магом интересовала ее гораздо больше. Пять стихий, оказывается. Пять, а не четыре. А это значит… Либо очень многое, либо совсем ничего.

— Слышь, донья Брошкешевич, — обернулась через плечо медлящая ветреница. — У меня к тебе еще одно дельце имеется.

Агнешка саркастически искривила губы.

— Совет хочешь дать или указания?

— Вань, ты давай топай дальше. Я тебя догоню. Иди, иди, не бойся, не подеремся, значит, и смотреть тут не на что. Секреты у нас девичьи, не для мужских ушей.

Богатырь прикоснулся к полям шляпы, прощаясь, и скрылся за валуном. Лутеция смотрела на собеседницу, будто подбирая слова. Княжна терпеливо ждала первого хода, не собираясь никому облегчать жизнь. Ветреница краснела, то ли от смущения, то ли от злости, и, наконец, осторожно поинтересовалась:

— Тебе кто из них больше по сердцу — Иван или дон ди Сааведра?

Агнешка фыркнула:

— Я еще не решила. А что, у тебя на этих достойных кавалеров планы?

Лутеция рассмеялась:

— В мои планы входит одного из них удачно женить, желательно на девушке из приличной ляшской семьи. А также хотелось бы, чтоб девушка эта своих поклонников до смертоубийства взаимного не довела. Но этого ведь не произойдет? Она ведь княжна, а не какая-то портовая вертихвостка?

— И кого бы ты этой загадочной девушке выбрать посоветовала?

— Это уж пусть ей сердце подскажет и светлый ум. Она ведь без посторонней помощи что-то в этих кабальеро разглядела, значит, и выбор сама сделает. Только очень я эту благородную донью попрошу, чтоб она была с мужчинами осмотрительна. И это не только кавалеров касается.

— Это мы сейчас о чем? — недоуменно спросила княжна.

— Обо всем, — погасив улыбку, ответила Лутеция. — Игра ведется жесткая, мужская. И даже ум здесь не пригодится, а только хитрость и осторожность. Заклинаю тебя, подруга, никому здесь не верь.

— А тебе можно?

— До определенного предела. Сейчас, в это самое мгновение, верь, а дальше — как сама почуешь.

Агнешка задумалась.

— Ты хочешь сказать, что, если я сейчас попрошу тебя платье снять, ты мне не откажешь?

Темноволосая головка ветреницы кивнула одобрительно.

— Приятно с умными людьми беседы вести. Рада, что ты поняла. Засим прощаюсь. Кавалер твой заждался меня, поди.

— Еще минуту, — схватила водяница затянутый черным шелком локоток. — Не хочу на случай надеяться. Да и к тому же мало ли как все обернется. Не смогу же я при всем честном народе на тебе платье рвать.

— А по-другому как?

— Условимся о тайном слове, чтоб только мы двое могли понять, что дело не чисто. Причем слово должно быть яркое, заметное…

— Петух! — азартно предложила Лутеция.

— Почему?

— Символично. У нас в Рутении именно петухами всякую нечисть усмиряли.

— У нас тоже, — кивнула Агнешка. — До встречи тогда, ветреница. Поспеши! Кабальеро Иван наверняка уже далеко ушел.

— Прощай!

— Что-нибудь передать Дракону при встрече? — шаловливо спросила княжна. — Привет или поцелуй от блудной супруги?

— Если о здоровье своем не печешься, то передавай поцелуй, — расхохоталась нисколько не обидевшаяся подруга. — Только потом пеняй на себя — у меня рука тяжелая.

И, махнув на прощанье этой самой «тяжелой рукой», Лутеция скрылась из виду.

— Третьи петухи, красный петух, петушиное слово… — бормотала Агнешка, взбираясь на пригорок, за которым виднелось море и алые скаты шелкового Цаева шатра.

Мудрая Черепаха был занят делом. Потоки энергии ци его пациента требовали постоянной корректировки.

— Расковывать вас с супругой давно пора, — проговорил маг, устанавливая третью иглу. — Сила воды не любит застоя.

— Еще немного, — отвечал растянувшийся на кровати Дракон. — Иногда лучше переждать, чтобы решить все проблемы одним махом.

— Ты собираешься воспользоваться порталом, чтобы забрать девушку из Кордобы?

— Она не согласится; сказала, хочет до самого конца остаться, в глаза бывшим друзьям посмотреть.

— Что ж, правда похожа на лекарство — полезна, хотя и горька.

Влад охнул — десятая игла вошла глубже, чем рассчитывал маг.

— Вы сейчас нечасто видитесь? — как ни в чем не бывало, продолжал Цай. — Она, судя по всему, так выбирает время для визитов, чтоб не встретиться с тобой?

— Лутеции грустно и одиноко, и, к сожалению, я не смогу ей в этом помочь.

Полог шатра сдвинулся.

— Вы поели? — серебристым голоском вопросила гостья.

Цай кивнул, одобряя выбранную Агнешкой форму приветствия.

— Так здороваются на моей родине. Подожди, дитя, я почти закончил.

Водяница присела на циновку.

— Лутеция говорила, что вам должно понравиться. Она осведомлена о ваших обычаях и неплохо знает один из диалектов.

— Да, твоя подруга впитывает знания, как морская губка.

— И где же теперь эта… мм… диковинка? — лениво спросил Влад, приподнимаясь на локте. — В каких расчудесных местах нынче знания раздают?

Агнешка пожала плечами.

— С ней Иван, а куда она его зазывала, я так и не выяснила.

— Ванечка — это хорошо, Ванечка у нас парень надежный и вовсе не так простоват, как хочет казаться.

— Алькальд просил вам передать, что празднество пройдет в плясса дель Акватико.

Цай многозначительно пошевелил глянцевитыми бровями.

— Что ж, задача несколько упростилась. Большая удача, что ди Сааведра на нашей стороне. А что с его гарнизоном?

— Стражники с сегодняшнего дня охраняют провал, — зевнул Дракон. — При любых подозрениях на прорыв с той стороны нам немедленно сообщат.

Водяница серьезно спросила:

— Значит, пока будет проходить обряд пробуждения нового Источника, мы можем быть спокойны?

— Провал — самое удобное для тварей место, — ответил Влад. — По своей структуре он очень напоминает мне…

— Самый удобный путь всегда самый очевидный, — перебил Цай, снимающий крышечку с чайной чашки. — Если бы я хотел куда-то проникнуть, я действовал бы хитрее.

— Заброшенный храм? Но магия крови никогда не была близка к стихийной.

— Посмотрим. — Черепаха сложил губы трубочкой, дуя в чашку. — Может, твари и не собираются атаковать сейчас, а будут действовать с осторожностью. Слишком много одержимых бродит нынче по вашей благословенной Кордобе, а способ изгнания нам неведом.

— Учитель думает, что через несколько лет в столице может не остаться людей? — вежливо спросила Агнешка. — Но насколько я поняла, управление чужим телом не доставляет твари удовольствия. Это не жизнь, а они хотят именно жить, а не дергать за ниточки безвольных кукол.

— Посмотрим, — снова проговорил Цай. — Мы сделали все от нас зависящее, чтобы защитить этот несчастный остров и этот благословенный мир. Теперь дело за малым — маленькая княгиня разбудит Источник, и тогда у нас будет выбор: остаться и принять бой или бежать на континент, оставив элорийцев самим во всем разбираться.

— Почему тогда мы не можем бежать сейчас? — Агнешка вовсе не трусила, просто в ее обычае было разобраться в вопросе досконально, прежде чем делать выводы. — Думаю, пояс Лутеции не является для нас препятствием, как и ограничивающая метка князя. Мы можем подкупить кого-нибудь из грандов и воспользоваться порталом.

Дракон ответил не сразу. Агнешке даже на секунду показалось, что князь задремал. Он лежал с закрытыми глазами, ресницы отбрасывали тень на мраморно-бледную кожу. Наконец он открыл глаза и одарил водяницу кривоватой улыбкой.

— Я не хочу спорить с судьбой. Знаете, любезная донья, существует такой миф, или поверье, или, может быть, сказка — о богине судьбы, прародительнице мира. Руты зовут ее Макошь. Сидит триславная матушка на кисельном берегу молочной реки и прядет нити воли и доли для каждого из живущих.

— И Лутеция…

— Лутоня была предназначена для того, чтобы разбудить Источник. С самого рождения. И как она должна была прийти к этому своему предназначению, вопрос вообще десятый. Ее постоянно что-то сбивало с пути, она отвлекалась, ввязывалась в какие-то немыслимые авантюры, но шла к цели, даже не сознавая, к чему идет. Просто она должна разбудить Источник, и она это сделает.

— Получается, вы опасаетесь спорить с богиней? — дерзко спросила Агнешка.

— Зачем? — удивленно изогнул бровь Дракон. — Чтобы доказать кому-то, что я главный в судьбе своей женщины?

— Ну хотя бы! — Агнешке стало немножко завидно от этих слов «моя женщина», сказанных с искренностью и простотой. — Все знают, что вы, князь, почти бог и способны менять вероятности по своему желанию.

— Почти, любезная донья, только почти. Может быть, если бы мы встретились с моей суженой в день ее рождения, я смог бы что-то изменить.

В разговор вклинилось дребезжащее хихиканье Черепахи.

— Десятилетнему мальчику вряд ли бы позволили присутствовать при родах, даже в моей просвещенной стране это было бы неприлично.

Влад тоже улыбнулся.

— Ты прав, я увлекся фантазиями. А отвечая на ваш вопрос, любезная донья Брошкешевич, скажу так: как только моя супруга разбудит элорийский Источник, ее предназначением стану я.

— Тебе придется очень постараться, мальчик мой, — покряхтывая, поднялся со своего места Цай. — Твоя княгиня очень увлекающаяся натура. Теперь потерпи, мне нужно извлечь иглы.

Иван конечно же бывал в веселых домах. То есть как бывал… Так! Бывал — и все. И обсуждать это Иван ни с кем не намерен. И у черного хода в эти самые дома бывал, и у парадного. И в комнатах. И под льняными, а иногда, если финансы позволяли, то и под шелковыми простынями нежился, и…

Пронзительный свист из окна второго этажа прервал путаные богатырские воспоминания.

— Ва-аня, — протяжно прошептали сверху. — Ваня! Он дерется, мне помощь нужна.

— Бестолковка! — ругнулся увалень, но устремился на призыв, будто пришпоренная лошадь. — Говорил же — вместе идти, для надежности…

— Ш-ш-ш… — Лутоня нешироко отворила дверь, только чтоб протиснуться, и сразу же захлопнула створку, едва друг оказался внутри. — Надо было всем вместе в засаде сидеть или ди Сааведру на стреме оставить.

Коридорчик был узкий и захламленный. Видно не было ни зги, только мягким зеленым светом мерцали Лутонины кошачьи глаза.

— На чем оставить? — также шепотом переспросил Ваня.

— В дозоре, значит, на страже. Слово не запоминай, вряд ли пригодится, его лихие людишки пользуют.

Иван не послушался, повторив про себя: «на стреме». Свое разбойничье прошлое под предводительством дядюшки Колоба парень помнил прекрасно и мог бы вернуться к нему в любой момент. Ибо мужчины от таких вещей не зарекаются, так же, как от сумы и тюрьмы. Никто же не предскажет, как карга судьбы ляжет, в какой причудливый клубок сплетет твои волю и долю богиня судеб.

— Прости, дружище, на меня личина эта так действует, — виновато прошептала Лутоня, прокладывая путь в кромешной темноте.

— Это ты сейчас того самого Изиидо изображаешь?

— Его, родимого. Он у нас кабальеро веселый да обходительный, дамочки его любят. Ты же сам требовал строжайшей конспирации.

Ветреница визгливо хихикнула каким-то своим мыслям, и Иван понял, что Лутеция Ягг, бесшабашная ветреница, умница, красавица и внучка бабы Яги… боится. И что колотит ее сейчас мелкая дрожь вовсе не от азарта, а от накрывающего с головой ужаса.

— Что там?

— Плохо, все плохо, — тоненько всхлипнула девушка и зашуршала, вставляя ключ в невидимый Ивану замок. — Шею береги и помни: мне он живой нужен и по возможности невредимый.

Дверь распахнулась, залив коридор ярким холодным светом. Ваня зажмурился и ступил за порог, позволяя спутнице разбираться с запорами.

— Какое до боли знакомое лицо! — протянул некто хриплым, будто от крика сорванным голосом. — К такому лицу соболья шапка полагается — слышь, дурак, а ты корыто какое-то напялил.

Иван неторопливо снял шляпу, поискал глазами, куда бы ее пристроить, и просто отбросил подальше. Потому что из мебели в комнате была только большая кровать, на которой восседал изрядно потрепанный, но бодрый Зигфрид фон Кляйнерманн. А этому господину Иван свое имущество доверять не собирался.

Зигфрид хмыкнул и запахнул на груди алый шелковый халат.

— Чего молчишь, чучело?

— Ди Сааведра где? — через плечо спросил Ваня.

— В соседней комнате, с девушкой, — ответила Лутоня. — Я их там заперла, прежде чем за помощью бежать. От греха. Альфонсо ранен.

— Наша общая подруга опасалась, что я возжелаю человечины! — расхохотался Зигфрид. — Она же у нас заботливая, любого обогреет, обласкает, надежду подарит. А понадобится — шлюху швабскую подошлет. Я прав, скажи, фрау Ягг?

— Прав, прав, — рассеянно пробормотала девушка. — А то, что ты к этой барышне уже год будто на лекции ходишь, это мелочь, которую и в расчет принимать не стоит. Это я, интриганка такая, поспособствовала.

— Ты! Что тебе стоило хоть немножко, хоть капельку…

Иван не вслушивался, о чувствах Зигфрида к юной ветренице он и так знал. Давно, еще с той памятной встречи на постоялом дворе заснеженного Рутенского тракта. Да все об этом знали. Пожалуй, кроме самой девушки. Лутоня, она же все в своего парня сыграть норовит — в друзей до гробовой доски, в бой плечо к плечу да в победную пирушку по его окончании. Не замечает она нежной страсти, сквозящей в каждом взгляде серых глаз швабского кабальеро. И в общении очень уж проста, двойного дна ни в беседах, ни во встречах под луной не видит. И ни кокетства в ней никакого нет, ни ужимок, мужскому глазу приятных. И даже странно, что поклонники за ветреницей косяками ходят, как прилипалы при крупной рыбе.

Воспользовавшись тем, что внимание барона сосредоточено на собеседнице, Иван осторожно наклонился. В голенище ботфорта был припрятан добрый нож. Нападать на Зигфрида богатырь не собирался, так и до смертоубийства недалеко. Но если метнуть оружие поверх белесой бароновой головы, туда, где у самого потолка болтается на канатах зеркало — большой лист посеребренной меди, тогда…

— Замри, болван! — взвизгнул Зигфрид. — Без шуточек! Лутоня, я его на лоскутки порву! Вели ему… Вели остановиться!

Тут огневик пустил совсем уж неприличного петуха и закашлялся. Ворот халата разъехался, обнажая бледное плечо, на котором хищным цветком расцветала метка.

У Ивана от эдакого зрелища в затылке заломило, и он действительно замер.

— Ах, какая жалость, что ни одного вовкудлака в округе нет. Вот бы я тебя, касатика, скрутила! — бормотала Лутоня, обходя лежбище справа. — Ты б переспросил у своего хозяина, или кто там тебя сейчас за ниточки дергает, почему им оборотни не по вкусу? А то вот так и помру необразованная. Интересно же. Слышишь, Зиг?

— Кровь у них, по слухам, поганая, — доверчиво отвечал огневик. — Как ты понимаешь, сам я не пробовал, но так говорят.

— Понятно… А кукловод твой сейчас где?

— Где, где… На бороде! Лутоня-а-а, а давай твоего оболтуса выгоним, а? Поболтаем о том о сем, как в былые времена? — Зигфрид кривлялся, строя умильные рожи, от которых у Ивана мороз по коже пошел. — Ты же знаешь, тебя я не обижу.

— А чем тебе свидетели-то помешали? Так даже интереснее. — Ветреница скользнула на ложе и запрокинула голову к потолку, к полированной поверхности зеркала.

— Какая встреча!..

Громыхнуло, взвизгнуло. Иван ринулся вперед, прикрывая своим телом девушку. С потолка на его спину посыпались мириады острых зеркальных осколков.

По ощущениям, сердце у Ванечки ушло… нет, не в пятки, как можно было бы подумать, а в уши. Билось где-то внутри головы, будто пойманная птаха внутри огромного барабана. Тук, тук, тук…

— Если ты сию секунду с меня не слезешь, жениться придется, чтоб позор прикрыть, — глухо прозвучало снизу. — Ай, нет, ёжкин кот! Я ведь замужем уже!

— Твой муж меня на кусочки порежет, — сокрушенно проговорил Иван, осторожно вытаскивая из-под обломков кровати слегка помятую, но живую и на вид вполне бодрую Лутоню.

— Мы ему не расскажем, — заговорщицки пообещала девушка. — Зигфрид где?

Она завертела головой, потешно вытягивая шею. Такой вот — без личины, растрепанной и чумазой, Лутоня нравилась Ивану гораздо больше. Без этих всяких глупостей нравилась, по-товарищески. Ваня даже немного гордился своим спокойствием перед девичьим обаянием, потому что влюбленных дураков вокруг его подруги вьется и так много, а друг он, почитай, один и остался. Потому что барон… А кстати, барон-то наш где?

Дверь выпала из петель почти бесшумно. Рослая блондинка, выбравшаяся из дверного проема, была Ивану незнакома, поэтому парень поздоровался со всей доступной в его положении вежливостью.

— А, Гретхен! — приветливо кивнула Лутоня. — А друг твой сердечный, кажись, сбежал. Ну и мы тут слегка тебе обстановку… к лешему разнесли.

Гретхен пробормотала что-то на швабском. Судя по покрасневшим щекам ветреницы, тирада вышла забористой.

— Прощенья просим, — поклонился Иван. — Зеркало-то у вас, оказывается, дорогущее было, из стекла.

Где-то вдали послышались встревоженные голоса.

— Уходите, — велела куртизанка. — Забирайте своего алькальда и убирайтесь.

— Слышишь, царевич, кажется, нам намекают, что присутствие наше здесь нежелательно. — Лутоня пошарила за воротом темного кожаного камзола и достала кошель.

— Это тебе, хозяюшка, за беспокойство. И умоляю, если Зигфрид фон Кляйнерманн объявится…

— Я сообщу, — подобрела Гретхен, взвесив кошель на ладони.

— А как ты начальству погром объяснишь?

Блондинка пожала плечами.

— Никак. Думаешь, вы у меня первые беспокойные клиенты?

— Вот и славно. Вань, бери алькальда, нам его надо в какое-нибудь тихое местечко доставить.

Ди Сааведра тихонько лежал в соседней комнате, оказавшейся гардеробной. Бесчувственное тело кабальеро было заботливо прикрыто платьями Гретхен. Иван отодвинул барахло, взвалил алькальда на плечо и обернулся к дамам, ожидая указаний. Лутоня подбородком указала на дверь и тепло попрощалась с куртизанкой.

— Да уж, неладно все получилось, — сокрушалась ветреница уже на узкой улочке.

— Это его Кляйнерманн так приложил?

— Нет, Альфонсо прежде меня в зеркало заглянул и… Поэтому мне так интересно было, что он там увидал.

— Куда идем?

— Тут же вроде твое пристанище недалеко? То, которое в подвале заброшенного храма.

— Алькальдовы апартаменты ближе.

— А храм удобнее, — возразила Лутоня. — У меня еще одна важная встреча на сегодня назначена. Без ди Сааведры меня туда не пустят, к тому же как-то неловко эдакой замарашкой в гости идти. Мне умыться надобно, причесаться, в порядок себя привести. Иван поправил на плече бесчувственное тело алькальда и зашагал вперед.

— Зигфрида мы разыскать не попытаемся?

— А чего его разыскивать? Он у Гретхен остался, скорее всего, в какой-нибудь каморке пересидел, пока она нас выпроваживала. Думаешь, он босиком в халате на голое тело далеко убежать смог бы?

— Тогда… Я не понимаю…

Лутоня резко развернулась и привстала на цыпочки, ловя Иванов взгляд.

— Вань, Зигфрида я в обиду не дам. И чего бы там сиятельный князь Дракон про него не плел, я друзей в беде не брошу. Что хотела, я узнала, опасность приметила. При нашей следующей встрече я должна быть готова темную тварь, которая на нашем огневике жирует, прочь изгнать. А я пока не знаю как, зато знаю, с кем на эту тему разговаривать надобно.

— А что ты в зеркале увидела, не хочешь поведать?

Ветреница побледнела, но спокойно ответила:

— Именно то, что ожидала. И даже еще немного сверх того.

Глава 10, в которой выясняется личность таинственного покровителя, Дракон попадает в пикантную ситуацию, а Источник пробуждается

И я там был, мед-пиво пил, по усам текло, да в рот не попало.

Присказка в конце почти любой сказки

Один человек роет колодец, тысячи людей пьют воду.

Китайская пословица

Бал в паляссо дель Акватико превзошел все самые смелые ожидания досужих сплетников. Дом воды в который раз подтвердил слухи о своем богатстве и величии. Убранство зала отличалось блеском и некоей избыточной роскошью. Насыщенный цвет гобеленов оттенял белизну мраморных стен. Многочисленные вычурные фонтанчики, выполненные из редкого нетающего льда, истекали пряным вином к радости присутствующих. Позолоченная мебель причудливой формы, расставленная в самых неожиданных местах, была к услугам гостей. У кресел и кушеток на круглых столиках постоянно обновлялись напитки и легкие закуски, чтобы почтенные гранды не заскучали, пока легкомысленная молодежь развлекалась танцами.

Герцог Фуэго дель Карреро, облюбовавший нишу оконного проема, в лорнет разглядывал танцующих. После парочки (а если быть абсолютно точным, то и десятка) бокалов хмельного элорийского настроение сиятельного гранда было благодушным. Взгляд выпуклых темных глаз аристократа скользил от дамы к даме, узнавая или знакомясь, пока не остановился на тоненькой фигурке, затянутой в белый, расшитый жемчугом шелк. Донья Лутеция дель Терра. Однако слухи не врут; внучка Филиппе Алехандро отличается наивной живостью, коей начисто лишены большинство кордобских аристократок. Милый полевой цветок, простушка. И хотя темноволосую головку прелестницы украшала массивная диадема, а шею — драгоценное ожерелье, казалось, в любое мгновение донья Лутеция может подхватить шелковый подол и убежать прочь в поисках более интересных развлечений. Шалунья…

— Тигр поджидает в засаде трепетную лань? — неожиданно раздалось за спиной. — Кто же из этих кривляк станет сегодня добычей?

Герцог вздрогнул; бокал накренился, несколько гранатовых капель замарали перевязь.

— Ваши саламандры истекают кровью. — Холеная ручка интимно прикоснулась к мужской груди, скользнув ниже. Графиня ди Васко ни скромностью, ни излишней наивностью не страдала. Вот и сейчас, склонившись перед сидящим в кресле герцогом, она позволяла последнему любоваться полной грудью, эффектно приподнятой корсетом.

— Адонсия, — промурлыкал герцог, — ваша непочтительность к символам дома Фуэго может быть наказана.

— По первому зову, дорогой. Ваша прошлая экзекуция оставила у меня самые приятные воспоминания. — Графиня хищно улыбнулась и присела в соседнее кресло. — Позволите разделить с вами этот уютный уголок?

Адонсия раскрыла перед грудью большой веер. Его лаковые пластины были украшены россыпью драгоценностей и искусным кружевом.

Кордобские дамы на веерах не экономили. Ведь вещицы эти, кроме высокого статуса своей владелицы, могли продемонстрировать человеку искушенному также ее, владелицы, тайные желания. Язык вееров в высшем свете был распространен чрезвычайно. Ведь так трудно выразить свою благосклонность тому или иному поклоннику под пристальными взорами знакомых, подруг, соперниц, ревнивых мужей, неприветливых матрон, чей век уже минул, и потому чужое любовное счастье вызывает порицание и злобу. Вот и сейчас графиня несколько раз взмахнула веером, будто освежая потоком воздуха разгоряченные щечки. На самом деле движение означало приглашение к танцу. Герцог призыв проигнорировал. Адонсия проследила за его взглядом и беззлобно фыркнула.

— На ваше счастье, я нисколько не ревнива. Но вы не ответили на мой вопрос, дорогой. Вашим вниманием завладела маленькая влашская птичка, та, которая танцует сейчас с Драконом? Донья Лутеция, то ли Ягг, то ли Терра?

— Валашская, моя дорогая. Правильно говорить именно так. Но эта птичка вовсе не дикарка, как может показаться на первый взгляд. Она аристократка, по крайней мере, по отцу. И, если слухи не врут, у малышки есть все шансы стать грандессой земли, или ветра, или даже обеих стихий. Девочку готовили разбудить новый Источник чуть ли не с младенчества.

— Ах, будто эти громкие магические титулы хоть что-то значат! — Закрытый веер несколько раз хлопнул по ладони — графиня выражала недоверие. — Без владений, денег и связей все эти мэтры, адепты первого круга и иже с ними подобны шутам с погремушками. Но не будем о политике. Как вы находите ее партнера, светлейшего князя Дракона? Великолепный мужчина, не правда ли?

Если целью Адонсии было вызвать ревность любовника, реплика достигла цели.

— В его внешности есть что-то отталкивающее, — искривились полные губы герцога. — Слишком резкие черты лица, слишком крупный нос. С возрастом ваш Дракон станет похож на хищного ястреба. А она — голубка.

— В ней тоже всего слишком, — приняла подачу графиня. — Вы только взгляните на эту излишне белую кожу, эти большие глаза неопределенного цвета…

— Это янтарь, моя дорогая. У доньи Ягг глаза цвета янтаря. Я уверен, что, когда мне будет позволено в них заглянуть, я рассмотрю россыпь золотистых искорок вокруг зрачка.

— Да вы романтик!

Саркастическое замечание повисло в пустоте, не достигнув ушей распалившегося гранда.

— Она чиста, голубка Лутеция, чиста и невинна. Взгляните, с какой грациозностью она уклоняется от настойчивых мужских объятий. Поверьте, ее партнер в данный момент озабочен вовсе не выполнением фигур танца, а тем, чтобы прижаться поближе.

— Чиста? Невинна? Кажется, вы попались, мой дорогой, — воскликнула графиня. Пластины веера затрещали. — Ну что ж, я вам докажу, что самые страшные демоны водятся в самых тихих озерах. Я загоню для вас добычу.

— Пожалуй, — кивнул гранд, отставляя недопитый бокал. — Я приму вашу помощь. Обычная игра: вы обидите малышку, я утешу. А наградой ловкому загонщику станет ваш вожделенный дикарь. Только вам, Адонсия, придется поторопиться — претенденток скрасить вечер валашского Дракона будет предостаточно.

Герцог поднялся и подал руку своей даме. Откладывать задуманное было не в его правилах.

Я запрокинула голову, любуясь парящей в высоте, у самого переплетения потолочных балок, огромной люстрой. Частичкой своего сознания, той самой, которая отвечала за крохоборство, я невольно подсчитывала, во сколько золотых дублонов обошлось устроителям праздника это ветреное колдовство. Тысячи две, не меньше. Это же магия штучная — поднять эдакое колесище в воздух, да еще магический огонь в сотне свечей поддерживать. Да уж, чего у дам воды не отнять, так это умения празднества устраивать.

— Даже если она упадет, я успею нас выдернуть, — прошептал Дракон, одарив меня своей кривоватой усмешкой.

— В любом случае, пострадают самые рослые. Коротышкам вроде меня и бояться нечего.

Шаг, второй, вправо, влево, поклон, поворот… Как же я танцы ненавижу, оказывается.

— Твоя сосредоточенность оскорбительна, птица-синица. Неужели кавалер не может отвлечь тебя от грустных мыслей?

— Если бы кавалер не пытался мне ноги оттоптать, а развлек ни к чему не обязывающей беседой…

— То есть раскаяния мы не ощущаем?

— Нисколечко. Может, плюнем на куртуазность и прогуляемся?

— Ты не покинешь бальную залу, Лутоня!

Указание это Влад повторял уже раз двухсотый. Никуда не уходить, ни с кем наедине не оставаться, каждые несколько минут мелькать пред синими очами супруга и повелителя, не нарушать, не капризничать. Поначалу я думала, что Дракон опасается Зигфрида, моего одержимого друга, шатающегося неизвестно где, но когда меня чуть не насильно оттащили от группки студентов, к которым я подошла просто поздороваться…

— Долго еще мне здесь веселье изображать? — недовольно спросила я. — Дон Акватико говорил, что как только Источник активируется, я смогу быть свободна.

— Его величество запаздывает. Начинать праздник без него было бы недопустимой грубостью. А проведение обряда и вовсе невозможно.

— Ага, мне говорили, что элорийский монарх должен руководить обрядом. Только вот уже никто не помнит — это просто традиция, вызванная желанием сохранить равновесие власти стихийных домов, или необходимость.

Музыка закончилась, скрипачам было дозволено передохнуть, и Влад подвел меня к сервировочному столику. Вкушать яства на балу я опасалась, не желая нарушить хрупкое равновесие своего многострадального организма, поэтому скорбно вздохнула и отвернулась от закусок.

— Как ты себя чувствуешь? — Дракон коснулся моей талии. — Пояс доставляет неудобства?

— Не очень, — улыбнулась я, не пытаясь скрыть удовольствие от прикосновения. — Мудрая Черепаха свое дело знает получше, чем некоторые мои знакомые маги воды.

— Старик за глаза осыпает тебя комплиментами. Мне впору начинать ревновать.

— Как ты с ним познакомился?

Влад подозвал юркого лакея и велел принести воды и льда, и уже, наблюдая за моими крошечными глотками, ответил:

— Это давняя история, и пожалуй, ты знаешь некоторую ее часть. Давным-давно один не по годам разумный и оттого дерзкий княжич угодил в ловушку. Злая женщина пленила его, заковала в цепи, лишила магии. Юноша угасал от обезвоживания и потери крови, которую эта злодейка пила. Он уже почти смирился с неволей, когда однажды на пол его темницы свалилась из гобелена мелкая чернокосая крестьянская девчонка.

Я улыбнулась, вспомнив нашу самую первую встречу с Драконом. Мы с Иравари тогда были озабочены самым важным женским делом — выяснением личности суженого. Вот и выяснили. Сколько же мне лет было? Семь или восемь…

— Я тогда еще дедушкой тебя назвала. Ты страшный был — жуть, чисто Кащей.

— На тебе было что-то желтое, сарафан или рубаха, и ты по-птичьи наклоняла голову к плечу, птица-синица. — Влад говорил негромко, я потянулась к нему, чтобы лучше слышать. Наши пальцы сплелись.

И громко стучало мое сердце, и прервалось дыхание. И поняла я, что никогда и никуда не денусь от своего Кащея. Даже если гнать будет, не уйду. Потому что только с ним рядом я живу, а не просто существую.

Влад привлек меня к себе. Нет, мы нецеловались, и объятий никаких не было — слишком много чужих глаз. Но, судя по тому, как пульсировали зрачки моего супруга и повелителя, очень немногое отделяло его от того, чтоб оттащить меня в угол и…

— А как же Цай? — срывающимся голосом спросила я.

— Кто? — Дракон моргнул и очнулся. — Ах да… Я очень долго не мог прийти в себя после всех событий. Магия крови изрядно подорвала мою стихию, отец встревожился и нанял самых известных на континенте лекарей. Одним из них и был хинский маг Цай.

— А хиняне, что ли, магию крови пользуют? — с интересом спросила я. — Ну, раз лечить от нее умеют?

Дракон рассмеялся и поцеловал меня в кончик носа.

— Именно о твоем любопытстве меня и предупреждает мудрая Черепаха. Он думает, что ты бросишь меня в погоне за чем-то новым и неизведанным и серьезно намерен предложить тебе отправиться с ним к Желтой реке, дабы изучать основы иглоукалывания.

Я озиралась, выясняя, не заметил ли кто нашего мимолетного поцелуя, поэтому не ответила.

— Ты поедешь? — неожиданно хриплым голосом спросил Влад.

— Что?

Дракон улыбался, но в гл азах его читалась неуверенность.

— Ты отправишься с Цаем изучать хинские таинства?

Захотелось жеманно хихикнуть и пропищать что-то на манер: «Можно подумать, ты меня отпустишь!» Но я сдержалась. Потому что… А вдруг действительно отпустит? Скажет: «Поезжай, учись. А я пока еще полконтинента завоюю, чтоб не скучать». А я тогда просто умру. Потому что пойму, что он меня не любит. Ценит, может быть, страсть испытывает, благодарность за спасение. Но не любит.

Поэтому я буркнула:

— Нет, — и опустила нос в бокал с ледяной водой.

— Я оставлю тебя ненадолго, — проговорил Дракон, устремив взгляд куда-то в толпу. — Не шали.

Я проводила взглядом его прямую спину, всхлипнула и направилась к креслу. Остановил меня ощутимый тычок в бок.

— Осторожнее, сударыня!

Бокал звякнул о паркет, разбившись.

— Простите. — Я легко поклонилась рослой даме, преградившей мне путь, и взглядом поблагодарила лакея, подобравшего осколки. — Моя задумчивость стала причиной инцидента.

— Не льстите себе, разве способны вы думать?

Я вздернула подбородок и гневно взглянула на собеседницу. Будет она мне еще гадости говорить! Красотка перезрелая!

— Вам ли об этом судить!

— А вы дерзки! — Дама нервически обмахивалась веером.

Язык вееров я как-то выучить не удосужилась. В обществе, в котором мне приходилось вращаться до последнего времени, он принят не был. Представив себе пронырливого трактирщика или контрабандиста, подающего тайные знаки при помощи опахала, я чуть было не рассмеялась.

— Последнее время среди дам Кордобы приняты дуэли, — наступала меж тем красотка. — Так что мой вам совет, милочка, будьте осмотрительнее.

За плечом прекрасной воительницы маячил долговязый господин. Уголком глаза я заметила золоченых саламандр, коими украшена была перевязь гранда. Фуэго? Ах, какая досада! У меня же с домом огня как раз спорный вопросец образовался. Там и земли-то всего ничего, но вся моя. Как говорится, было ваше, стало наше. Только вот если поглубже копнуть да выяснить, что юного наследника нарочно в трактире подпоили, прежде чем за карточный стол усаживать… Словом, не хотелось бы мне это дело ворошить. Я томно взглянула на благородного дона. Ну, что ж ты строгий такой, дяденька? Прямо будто аршин проглотил. Посмотри на меня добродушненько. Разве можно такой расчудесной донье препятствия в делах учинять?

Черепаха со всей определенностью обещал, что, пока он меня иголками пользует да потоки крови по правильным меридианам разгоняет, очарование мое для сильного пола будет убийственно. На всех ведь действовало до сего момента, даже личины на себя приходилось натягивать, чтоб от дела собеседников не отвлекать.

Наконец гранд огня заметил мои гримасы и расплылся в улыбке. Я улыбнулась в ответ и буквально в последний момент успела перехватить занесенную для удара руку приставучей дамы.

— Я, Адонсия, графиня ди Васко, вызываю вас на поединок, — зашипела она мне в лицо. К слову, для этого эффектного заявления графине пришлось наклониться, так что я даже испугалась, представив, как вываливаются на меня освобожденные из корсажа груди.

Балаган, честное слово!

Я сжала пухлое запястье.

— Я вам нос откушу! — И улыбнулась так широко, что за ушами хрустнуло. — И до дуэли дело не дойдет.

Видимо, что-то такое было в моем лице — опасное, бесшабашное и злое, потому что Адонсия растерянно всхлипнула.

— Пустите…

И тут мне показалось, что в толпе мелькнул и пропал мой одержимый огневик. Будто прикрыл он подбородок полой расшитого золотой вязью плаща и нырнул за колонну.

Я разжала пальцы, безвольно опустив руку. Зачем он здесь? Готовит вторжение темных тварей? Но Влад уверен, что паляссо дель Акватико — последнее место, где они смогут проникнуть в наш мир. Здесь же ни одного зеркала нет. А даже если и найдется, что такое одно маленькое зеркальце для ожидающих там, за гранью мира, легионов?

— Вас что-то опечалило, восхитительная донья?

Журчащий баритон вливался в мои уши теплой патокой.

— Все прекрасно, сударь, — улыбнулась я гранду с саламандровой перевязью и попыталась ускользнуть. Если мой сиятельный супруг повстречает Зигфрида первым, за сохранность долговязого огневика я не поручусь.

— Позвольте вас сопроводить, — не отставал Фуэго.

Я молча рассекала толпу, по опыту зная, что любой мой ответ может быть расценен как приглашение к беседе.

Приметный Зигфридов плащ мелькнул у каминной ниши. Я прибавила шаг, обогнула лакея, шушукающуюся парочку, согбенного под тяжестью огромной церемониальной цепи старичка. Вокруг стало неожиданно пусто, будто спасался люд от пожара. Разбежался, но далеко не отошел. Остался издали наблюдать — сгорит все, не сгорит.

— Его величество Карлос Первый, король Элорийский и прочая, и прочая, и прочая! — громыхнуло в вышине и раскатилось по зале звонким магическим эхом.

Старичок цепко ухватил меня за запястье и с неожиданной силой развернул. Белый шелк юбок взметнулся волнами, голова закружилась. Я на мгновение прикрыла глаза.

— Простите, ваше величество, я вас не узнала, — виновато прошептала, пытаясь собрать в кучку разбегающиеся мысли.

— …При свете то есть, — зачем-то добавила я и отчаянно покраснела, поняв, какую двусмысленность сейчас произнесла.

Король осклабился, продемонстрировав острые длинные зубы, так плотно сидящие, что вызывали мысли об огромной хищной рыбе. Но ничего не ответил, продвигаясь через весь огромный зал к массивному резного дуба трону, который ожидал его на постаменте. Я семенила рядышком, ибо руку мою никто отпускать не собирался.

Гости расступились, образовав довольно широкий проход. До меня доносился завистливый шепоток дам; взгляды, казалось, оставляли грязные пятна на моем горящем лице.

— Я тебе свой новый роман посылал, — почти не шевеля губами, проворчал его величество. — Прочла?

— Это который про благородного кабальеро, попавшего в тело простолюдина по воле злой колдуньи? — Ошибиться я не боялась, у любимого сочинителя всея Элории в каждой истории кто-то в кого-то попадал.

— Нет, про дерзкую простолюдинку, у которой в наказание отобрали разрешение на торговлю пряностями!

Я смутилась.

— Вот честное слово, времени не было! Вы сами меня с поручениями загоняли. Я и не спала даже, и питалась не так чтоб очень…

Король фыркнул, не разжимая губ.

— Я прочту, — пискнула я со всей искренностью и попыталась освободить уже саднящую руку. — Эссе еще напишу на тему. Вот Источник разбужу — и сразу…

— Ваше величество! Как же так! Мы ожидали вашего прибытия у парадного подъезда!

Подбегать и одновременно кланяться было делом непростым, но дон Акватико старался изо всех сил. Он попросту не разгибался, а так и несся на нас, склонив голову, будто впервые выпущенный на корриду бычок.

— Да мы по-свойски решили заглянуть, — ответствовало наше эксцентричное величество, усаживаясь на трон. — Пользование личным королевским порталом все еще входит в наши королевские привилегии.

Дон Акватико сделал вид, что не понял сарказма, я сделала вид, что рука ни капельки не болит.

— Донья дель Терра будет сидеть рядом со мной, — сообщил король в пространство.

— Велите принести табурет для доньи дель Терра, — нараспев прокричал дон Акватико.

— Я не посмею, ваше величество.

Поклон получился рискованно низким. А я еще про Адонсины груди плохое думала. Меня сейчас от позора отделял всего один слой белого шелка.

— Красивое платье, — кивнул на мое декольте король. — Садись уже, ты мне обзор закрываешь.

Скрипки вновь ожили, вереница гостей потянулась к трону. Засвидетельствование почтения могло затянуться надолго. Поэтому я, стараясь широко не зевать, уселась поудобнее и задумалась.

Я же поначалу и представить не могла, что бойкий пожилой кабальеро, с коим мы повстречались в пустынной библиотеке Квадрилиума, — наше солнцеподобное величество Карлос Первый. Думала, библиотекарь какой бессонницей мается. Поэтому о литературе с ним беседовала откровенно. Моего нового знакомца интересовали истории художественные, в которых автор дает волю своей фантазии. Меня привлекали исторические трактаты, но общий язык мы нашли довольно быстро. Я с иронией критиковала фабулу королевских романов, собеседник искренне смеялся, иногда соглашаясь, иногда споря до хрипоты. Когда в одну темную безлунную ночь «библиотекарь» открыл мне свое инкогнито, я чуть было со стыда не сгорела. Но обошлось. Величество находил меня забавной, а я продолжала рубить правду-матку о его трудах, ибо хода назад уже не было.

Потом беседы наши приобрели другой оттенок. Я охотно рассказывала о своей жизни в университете, о безденежье, о неловких попытках пополнить пустые карманы. Король оказался человеком хозяйственным, но авантюрной жилки не лишенным. Его советы, которые я незамедлительно воплощала в жизнь, были чудо как хороши. Это же на самом деле он придумал торговлю пряностями да благовониями, а когда понял, что я справляюсь, подарил мне королевский патент.

Более всего в покровителе привлекала меня наша схожесть — как и мне, ему приходилось скрываться под личиной, чтобы чего-то добиться. И если для себя я выбрала образ провинциального кавалера Изиидо, его величество притворялся недалеким эксцентричным аристократом. Вся власть в Элории фактически была поделена между четырьмя стихийными домами, король воспринимался всего лишь как церемониальная фигура и, несмотря на некоторые привилегии, настоящей власти был лишен.

— Предки мои постарались, — сокрушался Карлос, кутавшийся в горностаевую мантию от библиотечных сквозняков. — Буквально за несколько поколений главенство королевского дома, призванного регулировать отношения между кланами стихийных магов, сошло на нет. Изоляция, демоны ее дери, внутрисемейные браки… Дедушка мой влез в такие долги перед домом Акватико, что, наверное, только правнуки смогут с ними расплатиться.

Я на эти жалобы могла только сочувственно кивать, но, когда мне предложили помочь в возрождении былого величия короны, согласилась. Таким вот образом Лутеция Ягг стала работать на Элорийский престол. Не без выгоды для себя, конечно, но и не без удовольствия.

— Кругом шпионы и наушники, — поучал меня король. — Никому доверять нельзя, даже себе. В Квадрилиуме такие умельцы обитают, что все тайны им раскроешь, даже не заметив, как рот открыла.

— Так что, мне язык себе подрезать от греха?

— Заклятие на тебя наложу. Знаешь, какая магия элорийским королям с древности положена была?

— Какая? — У меня, наверное, даже кончик носа шевелился от любопытства. — Не стихийная ведь?

— Предтечи могли людьми управлять. Страшная магия была, сильная. Сейчас-то, конечно, почти ничего не осталось — так, крохи. Но, для того чтобы ты никому ничего лишнего не сболтнула, мне и крох хватит.

Я раздумывала недолго. В конце концов, почему бы не сделать приятное хорошему человеку, который к тому же и патент на торговлю пряностями отобрать может.

— Приветствую его величество! — Знакомый голос выдернул меня из воспоминаний.

У королевского трона Влад Дракон склонился в вежливом церемониальном поклоне. Ну, если на полвершка опущенный подбородок можно считать поклоном.

— Рады лицезреть вас, князь, — простецки ответил Карлос Первый. — Развлечете нас свежими континентальными сплетнями? А то мы здесь совсем оторваны от большого мира.

— С превеликим удовольствием, ваше величество.

Опять засуетился дон Акватико, все это время стоявший в почтительном удалении по левую руку короля. Слуги принесли еще один стул, музыка грянула, скрывая образовавшуюся заминку, и я на минуточку оглохла. Первое, что я услышала, когда слух, наконец, вернулся, был журчащий тенорок нашего величества.

— Вот, а она, представьте себе, тайную курию собрала, чтоб они пообещали вам зла не делать. Дерзкая девчонка!

Простоте монаршей беседы я немного удивилась. У Карлоса Первого было как бы две ипостаси. Одна — внушительная и неприступная, предназначенная для всякого рода церемоний и выходов в свет, а другая — свойская, с которой я привыкла общаться во время наших тайных встреч. Но то я, а то правитель немаленького государства.

— Шпионская сеть его величества всегда вызывала у меня зависть, — улыбнулся Дракон, метнув в мою сторону строгий взгляд. — Моя супруга, насколько я понимаю, также принимает участие в вашей великолепной игре?

Я чинно сложила руки на коленях и делала вид, что тема беседы нисколько меня не касается. В дальнем конце залы суетились слуги, подготавливая помост. Я прищурилась.

— Сначала гам представление обещанное покажут, а следом и твой черед подойдет, — прозвучало у моего плеча.

Я обернулась. Говоривший — низкорослый, почти карлик — был закутан в серый плащ по самую макушку, так что личность его я не признала.

— Лутоня, это же я. — Из складок плаща показалась рука — хрупкая пятерня из полированного дерева.

— Колобок?

— Ну, или Бромиста, как тебе будет угодно.

Деревянный голем отбросил капюшон плаща и низко склонился, вызвав удивленное перешептывание гостей.

— Лицедеи! — захлопал в ладоши Карлос Первый. — Обожаю представления! Мэтр Пеньяте обещал показать нам незабываемое зрелище в этом году. Вы, князь, кажется, тоже принимаете участие в действе?

Влад поклонился:

— Надеюсь доставить его величеству удовольствие. — И, отпущенный мановением монаршей руки, удалился в сопровождении ростовой куклы.

Бывший Колоб оглядывался и посматривал на меня смущенно, будто извинялся за что-то. Супруг же, напротив, взглядом меня не удостоил.

— Дерзкий мальчишка, — озвучил любимое ругательство король. — Сети он шпионской позавидовал. Нормальный кабальеро позавидовал бы, да и стал по одному чужих шпионов убирать.

— Позвольте полюбопытствовать, как же ненормальный кабальеро поступил в этой ситуации?

— Уж поступил, будь покойна…

Волен же величество наговаривать, у Дракона и интересов никаких в Элории до сего времени не было, и в местные игрища он не лез. Молчала я, видимо, очень красноречиво, потому что Карлос Первый недовольно скривился.

— Если ты своего супруга передо мной защищать надумала…

Угрозы я не испугалась, ответила спокойно и твердо:

— Он — мой муж. И даже если весь мир ополчится на него, я останусь рядом прикрывать его спину.

У короля были черные глаза, блестящие, как зрелые оливки, и он с минуту буравил меня взглядом.

— Вы стоите друг друга, даже боюсь себе представить, что ваша пара способна натворить на континенте.

Я промолчала; намек на то, что «творить» что-нибудь в расчудесной Элории не следует, к сведению приняла.

Громыхнули фанфары, сменившие уставшие скрипки. Оснащенная колесиками сцена двинулась через зал, поближе к главным зрителям. Его величество опять захлопал в ладоши, радуясь развлечению.

— Мэтр Пеньяте где? Я хочу разделить с ним удовольствие.

— Я здесь, ваше величество.

Ректор поклонился с непередаваемым изяществом и искоса бросил быстрый взгляд на меня.

— Рад, что донья Ягг пребывает в добром здравии.

— Вашими молитвами, — елейно улыбнулась я.

Он что, думал, я от его поясочка конечности отброшу? Конечно, если бы не друзья — маги воды, да хитромудрый Черепаха, это вполне могло бы произойти.

— Я освобожу вас непосредственно перед обрядом, — пообещал ректор.

— Уж будьте так любезны.

— К сожалению, потом, донья Ягг, нам придется вернуть его. Природа неконтролируемых стихий такова, что, прежде чем мы убедимся в вашей безопасности для окружающих, нам следует проявить осторожность.

Я зевнула, изящно прикрыв рот ладошкой. Только через мой труп, дражайший мэтр. Я лее сопротивляться буду, драться, если понадобится. Как лягушку надую, ёжкин кот!

— О ком вы сейчас секретничаете? — воскликнул король. — Донья Ягг? Я не вижу здесь такой персоны. Мэтр, видимо, ошибся. Восхитительная донья, кою вы имеете честь лицезреть, давно уже носит другое имя. Не так ли, княгиня?

Мамочки! А ведь он прав. У замужней дамы и прозвание должно быть другое, по мужу. Как же зовут теперь Лутонюшку? Пеньяте успел придумать прежде меня. Он склонился еще ниже.

— Прошу прощения, донна Дракон!

Мне очень недоставало веера — прикрыть пылающее лицо.

— Она вас простила, — пришел на помощь король. — А теперь, милейший ректор, давайте наслаждаться представлением. Лицедеи готовы начать.

Пеньяте попятился, открывая для нас обзор.

— Если будет угодно его величеству, я в нескольких словах опишу предстоящее зрелище. Пьеса, которую мы осмелились предложить вашему вниманию, написана на франкском моими студентами около десяти лет назад…

Тем временем на сцене появились первые актеры. История эта была мне смутно знакома. К правителю некоего вымышленного королевства являются двое проходимцев, которые обещают сшить ему новое платье из волшебной ткани. Волшебство заключается в том, что ткань будет невидима для глупцов. Правитель, сам не семи пядей во лбу, соглашается на сделку, намереваясь выяснить, насколько умны его придворные.

Ушлых проходимцев представляли Бромиста с Ванечкой. Их разновеликий дуэт выглядел комично, и, судя по тому, что зрители покатывались со смеху после некоторых реплик, авторы вложили в уста их персонажей довольно забавные диалоги. Я мысленно отругала себя за то, что не удосужилась выучить франкского наречия.

Мошенники некоторое время кривлялись около пустого ткацкого станка, а затем отправились к «королю». В бутафорской короне их встречал Влад. Участие в этом безобразии, кажется, доставляло Дракону удовольствие. Он бойко отыграл диалог, изображая глуповатого напыщенного аристократа, затем задумчиво обошел пустую вешалку, на которой «висело» то самое невидимое платье.

Я уже догадывалась, что за этим последует, и с ненавистью обернулась к ректору.

— Вам так хотелось его унизить?

Пеньяте прижал руки к груди в притворном удивлении.

— Восхитительная донна, это всего лишь шутка! Отдача долга, так сказать.

Мое рычание было не слышно из-за бравурной музыки, я повернулась к сцене и зажмурилась. Действо шло своим чередом. Возбужденные возгласы зала подсказали мне, что кульминация близится.

«Не буду, не буду смотреть…» И я открыла глаза. Влад Дракон, обнаженный, стоял на сцене. Теплый свет потолочных светильников ласкал его мраморную кожу, волосы достигали плеч, оставляя тени на ключицах. Я сглотнула, встретившись с взглядом синих глаз. Дракон был спокоен — совершенно, нечеловечески спокоен. Где-то там, в толпе, повизгивали скандализированные дамы, или не скандализированные, а, напротив, возбужденные. Мне было не до них. Я с отчетливостью поняла, что, по крайней мере, в этом Пеньяте проиграл. Что нет никакого унижения в том, что мой красавец-муж оказался обнаженным перед огромной толпой народа.

Они сорвали овации. О, какие восторженные крики раздались в зале, когда представление окончилось! С потолка обрушился дождь розовых лепестков. Дракон сдержанно поклонился и, шагнув со сцены, приблизился к нам.

— Если его величество позволит, я хотел бы обратиться к мэтру Пеньяте.

— Ну что ж, ректор, — продолжая аплодировать, рассмеялся король. — Князь выполнил все ваши условия. Теперь мы можем ему позволить пользоваться порталами.

Пожилой огневик был растерян. Кажется, он рассчитывал на другой итог задуманной им каверзы. Глазки ректора воровато забегали, прежде чем их взгляд остановился на мне. «Ну что ж, — читалось в нем, — Дракон ускользнул, но его девчонка все еще в моих руках».

— Благодарю, князь, — кивнул, наконец, ректор. — Я доволен и в ближайшее время вычеркну ваше имя из «Книги запрета».

— Сейчас, — ласково поправил его Влад. — Умоляю вас сделать это немедленно, еще до того, как я успею переодеться.

«Сценический костюм» Дракона вызывал немалую ажитацию среди ближайших дам, и я уже всерьез намеревалась сдернуть оконную гардину, чтобы прикрыть мраморную Драконью наготу.

Снова поднялась суета. Засновали слуги, ожили скрипачи, чтобы заполнить приятной музыкой образовавшуюся паузу. Некоторые гости уже пили прямо из фонтанчиков, видимо отчаявшись, что кто-нибудь их обслужит.

Наконец «Книга запрета» была явлена зрителям, и под аплодисменты ректор Квадрилиума мэтр Пеньяте вымарал из нее имя моего супруга.

— Теперь вы можете одеться, князь, — отечески сказал его величество. — Празднество сегодня удалось на славу, надеюсь, его заключительная часть доставит нам не меньшее удовольствие.

Дракон поклонился и… ушел. Ушел, не сказав мне ни словечка, даже не посмотрев в мою сторону. У-у-у, злыдень!

— Тебе стоит подготовиться, девочка. В гардеробной ждут медички из университета.

— Ваше величество, — пробормотала я, присев в реверансе, — забыла вас предупредить. Если там петь понадобится, у меня…

— Голоса нет, что ли? — иронично переспросил монарх.

— Есть, — совсем уж пригорюнилась я. — Только противный. От моего пения мухи в полете дохнут.

— Что ж, теперь я знаю, кого нужно призывать на борьбу с мошкарой. Иди, ничего не бойся. Ректор, проводите свою подопечную.

Медички были мне незнакомы, — все, кроме их начальницы. Я приветливо поздоровалась, получив в ответ настороженные глубокие поклоны. Сестра Матильда вообще смотрела на меня, как на заморское чудо-юдо.

— Сиятельная донья позволит ей помочь?

Я фыркнула.

— Сударыня, это же я, все та же Лутеция Ягг, нерадивая студентка и прочая и прочая. То, что на мне сейчас бальное платье и драгоценности, дела не меняет.

— Как будет угодно донье.

Я решила не спорить и не умножать сущности. Сейчас есть дела и поважнее.

Меня осторожно разоблачили. Я осталась стоять в центре небольшой гардеробной в одном белье и с диадемой на голове. Актерка, балагашцица, честное слово!

— Требуются свободные одежды, — ворковала некогда свойская сестра Матильда. — Ректор отомкнет пояс уже перед алтарем, чтоб освобожденная сила сразу же поглотилась.

Я безвольно продела руки в рукава шелкового балахона.

— Пройдемте, донна, — повлекли меня к двери.

Вышли мы не в сам бальный зал, а на опоясывающую его галерею. Ажурная лесенка спускалась к сцене, на которой уже стоял накрытый парчой алтарь и были разложены предметы для обряда. У нижней ступеньки меня ожидал мэтр Пеньяте, в правой руке ректора поблескивал довольно большой ключ. Я поискала глазами Дракона, но не нашла. Шаг, другой. Я споткнулась, одна из сестер поддержала меня.

— У вас щека чем-то измазана, — шепнула она доверительно и сунула что-то мне под нос. — Взгляните!

Зеркальце было совсем крошечным. На мгновение мне показалось, что я смотрю в расширенные от ужаса глаза Иравари, а потом чернота поглотила меня.

На таком шикарном балу Агнешка присутствовала впервые. Те, которые проводил ее родитель в мрачном Казимижском замке, были менее помпезны. Парочка жонглеров и акробатов, заезжий менестрель с тягучими балладами и небольшой оркестр дудочников, набранный из попавших под руку крестьян, — вот и все развлечения, которые были знакомы юной княжне. Сегодня все было совсем по-другому. Шикарно разодетая публика и праздничное убранство залы радовали глаз, слух услаждала великолепная музыка, а вкус — тонкие вина и пикантные закуски.

— Великолепная донья позволит пригласить ее на танец?

Вопреки ожиданиям, к ее руке склонился вовсе не благородный кабальеро ди Сааведра, а шуршащий алым шелком хинский маг.

— Извольте, — улыбнулась водяница. — Не ожидала, что учитель танцует.

Цай, уверенно выполняющий фигуры, ответил на улыбку.

— В моем возрасте любая возможность побыть близко к такой ослепительной красоте ценится высоко.

Агнешка слегка покраснела, но комплимент пришелся ей по вкусу.

Лутеция танцевала с Драконом. Водяница время от времени посматривала на нее, чтобы не упустить ничего важного. Вот музыка смолкла; Дракон увел свою даму. Агнешка перевела дух и приняла от кавалера бокал рубинового вина.

— Надеюсь, обряд пройдет удачно и уже к завтрашнему утру в храмах Элории пробудится новый Источник. Знаете, как его называют? «Мать четырех ветров». Символичное название.

Черепаха пожал алыми плечами.

— Четырех? Действительно…

— Ну да, четыре стихии олицетворяются четырьмя потоками.

— Восхитительная донья плохо усвоила мои уроки. Меня это печалит. Ваша легкомысленная подруга была более внимательна.

Агнешка немного обиделась. В чем в чем, а в учебе она могла дать фору кому угодно, а уж Лутеции Ягг и подавно.

— Ваши маги, — продолжал меж тем Дай, — обладают ограниченным воображением и отрывочными знаниями о природе магии. Зашоренный разум не может развиваться и…

— Так, значит, стихий пять? Припоминаю, вы говорили об этом. Огонь, вода, земля, связующий их ветер и… какая же пятая?

— На самом деле стихий больше. Магия безгранична и разнообразна в своих проявлениях. А какая стихия придет сегодня в этот мир, зависит от нашей маленькой княгини и от нас с вами.

— Я перестала понимать вас, учитель.

— Выбор. Сегодня рутенская девочка, внучка вашей сказочной бабы Яги, будет стоять перед выбором. И наша с вами задача не подпустить к ней никого, кто на этот выбор сможет повлиять.

— А если она не справится, если мы допустим промах? Что тогда произойдет?

— Мир не погибнет, не погаснет солнце, не сдвинется земная твердь. Большинство жителей этого прекрасного мира продолжат жить, как и жили. Просто сначала немножко изменится вера, мораль, отношение к ближнему и дальнему. Все это будет происходить незаметно для простых умов. И в один прекрасный день на главной площади Кордобы проведут, к примеру, первое человеческое жертвоприношение. Вы напуганы, дорогая? Я вовсе не хотел, чтобы в ваших аквамариновых глазках появились слезы.

Агнешка с удивлением поняла, что пожилой маг… флиртует!

— Где ди Сааведра? — Незаметно подошедший Дракон разрушил неловкость момента. — Я не вижу его в зале.

— Он отправился за город, проверять караулы у провала.

Князь помрачнел и вполголоса ругнулся.

— Донья Брошкешевич… — Тут взгляд синих глаз уперся в хинянина, Влад запнулся и под руку отвел Агнешку на несколько шагов в сторону. — У вас нет какой-нибудь личной вещи нашего алькальда? Он вам, случайно, ну не знаю… клок волос на память не дарил?

Водяница фыркнула.

— Локоны обычно дарят женщины. Может быть, медальон?

— Нет, это металл. Мне необходимо что-то, на чем мог сохраниться его запах.

Агнешка отрицательно мотнула головой и отчаянно покраснела. Но Дракон смотрел на нее с такой мольбой…

— Держите! — Из-за отворота рукава девушка достала замаранный кружевной платочек. — На ткани кровь, я как-то случайно прокусила его губу…

— Вы лучшая! — Влад легонько поцеловал ее в лоб. — Боги да благословят ваш огненный темперамент вкупе с сентиментальностью.

— О чем вы беседовали? — спросил Цай, когда Дракон удалился. В вопросе Агнешке послышался оттенок настоящей мужской ревности.

А может, и не послышался, потому что все театральное представление водянице пришлось провести спиной к сцене — ее кавалер об этом позаботился, выбрав для нее стул, спрятанный за массивной колонной. Агнешка бегло говорила на франкском, поэтому искренне смеялась над двусмысленными шуточками, озвученными лицедеями.

— Наш рутенский кабальеро уверенно держится на сцене, — комментировал маг, который себя зрелища не лишал. — Деревянный голем удачно оттеняет его габариты. Интересная магия задействована в активации этого создания. Не знал, что доксы научились вдыхать жизнь во что-то, кроме глины.

Когда пьеса подошла к кульминации и зал ахнул, Агнешка не выдержала — вскочила и выглянула из-за колонны. Дракон был хорош, ослепительно хорош. Его тело, будто выточенное из цельной глыбы чистейшего льда, сияло, а глаза горели таким величием, что у княжны перехватило дыхание.

— Что есть физическое совершенство в сравнении с внутренним? — проворчал Цай.

— А что вас привлекло во мне, учитель? Неужели мой ум? — шаловливо спросила водяница. — Или все же мои юные прелести?

Цай улыбнулся:

— Я всего лишь мужчина, дорогая.

В ушах стучит кровь, я вдыхаю, расправляя легкие. Голова кружится. Монотонный стук сменяется звоном, я ощущаю в руке нечто маленькое и плоское. Зеркальце? Я подношу его к лицу. Действительно, щека чем-то измазана. Вот ведь замарашка! Оттираю пятно. Оглядываюсь, медленно повернув голову. Медички куда-то испарились. На галерее я в одиночестве. Мэтр Пеньяте в нетерпении переминается далеко внизу. Я вздергиваю подбородок и ступаю на лестницу. Полы балахона развеваются, тонкий шелк ласкает кожу. Ощущение такое острое, что хочется зажмуриться. Звон в ушах нарастает. Щелчок!

— …Я всего лишь мужчина, дорогая…

— …Вульгарное зрелище, белый цвет ей абсолютно не к лицу…

— …Эта вещь позволит им отыскать алькальда, поторопись…

— …К сожалению, теперь мы не сможем убрать князя безболезненно… все члены тайной курии… да, девчонка постаралась… на континенте… лучше там подослать верных людей… не попробуем — не узнаем…

Кажется, я могу слышать всех, кто говорит сейчас в зале. Причем слышать одновременно.

Скрипучий тенорок Бромисты:

— Видал, как зрители на князя нашего пялились? Как ты думаешь, почему? Потому что красавец? Ну и поэтому тоже, конечно. Но он, во-первых, мужчина. Человек то есть. Мне-то раздевайся не раздевайся, хоть три шкуры рубанком с себя сними, все равно эффект не тот будет. Завидую? Конечно, завидую! Хочу ли человеком стать? Конечно, хочу…

Хрустальный смех Агнешки, чье-то неаппетитное хлюпанье, тяжелое дыхание…

— Вы смущаете меня, сударь…

Что же со мной происходит, ёжкин кот?!

— Иди и сделай, что должна, — звучит в голове. — Просто иди и сделай. Не отвлекайся на мелочи. Пусть этот противный старик освободит тебя от пояса, и ты разбудишь «Мать четырех ветров».. Иди, иди, иди…

Что-то опять щелкает. Я просыпаюсь.

— Донна позволит ей помочь? — Сестра Матильда подхватила меня под локоть с другой стороны.

По лестнице я спускалась на манер вещей старицы, ведомая под руки, с заплетающимися ногами. Только что слюни по подбородку не текли. Ну, то есть я на это очень надеялась.

— Сударыня! — поклонился ректор. — Пройдемте.

Я оттолкнула помощниц и гордо прошествовала к алтарю.

— Прошу вас стоять ровно и развести руки в стороны, — приказал Пеньяте. — Как только пояс будет снят, я активирую защитный полог, и ни одно живое существо не сможет проникнуть к алтарю до окончания обряда.

Я кивнула.

— Перед вами на постаменте разложены части головоломки, которую вам предстоит собрать.

Я снова кивнула, подумав, что чего-нибудь в этом роде и ожидала. Мне на глаза попался лист с нотами, тонкие металлические трубки, ноздреватый камень с выбитыми рунами, мерцающее перо, обруч, похожий на те, которые вставляют в нижние юбки для придания формы кринолину. Там еще много чего лежало, но я решила не отвлекаться.

— Во времени вы не ограничены. Приготовьтесь, сейчас к вам вернется сила.

Ректор поднял над головой ключ, вызвав во мне мимолетный испуг, пробормотал нечто вроде — «раз-два-три-понеслась» — и прицельно тюкнул меня… по темечку.

Пояс громыхнул по дощатой сцене. Я задохнулась — то ли от возмущения, то ли от ворвавшегося в легкие свежего морского воздуха. И пока я пыхтела, Пеньяте нагнулся, поднял с пола свое пыточное орудие и юркой змейкой соскользнул с возвышения.

С потолка на него несся воздушный смерч, но огневик оказался проворнее. Он хлопнул в ладоши, прокричал свою тарабарщину, и меня накрыла тишина. Будто огромная ладонь опустилась над сценой, и пространство разделилось на «здесь» и «там». Там была жизнь, было движение. Пока не очень заметное, осторожное, будто гости ожидали, что кто-то подаст знак к продолжению праздника. Или некто не выдержит и первым подзовет к себе лакея с напитком, или махнет музыкантам, чтоб те грянули что-нибудь развеселое. Пока же толпа настороженно смотрела исключительно на меня. Я скользила взглядом по лицам, не узнавая, и только остроносый лик Бромисты привлек мое внимание, на мгновение, не больше. Бывший атаман Колобок широко мне улыбнулся, как бы поддерживая. Я улыбнулась в ответ и решила заняться делом.

Что мы имеем? А имеем мы предположительно ту самую «мать» тех самых «ветров». И число им — четыре, столько же, сколько выемок на этом замечательном обруче. Значит, вот эти вот трубочки, если расположить их, сориентировав по сторонам света…

Я прикладывала части головоломки то так, то эдак, ожидая некоего озарения, которое сделает понятным принцип конструкции. Более всего этот процесс напомнил мне, как я когда-то в Араде складывала из тоненьких слюдяных осколков то самое «яйцо Кащея», древний артефакт, ключ, помогающий путешествовать между мирами.

Колесо обросло трубочками, как еж иголками. Лысоватый, к слову, еж получился бы, но другой емкой метафоры мне в этот момент на ум не пришло. Я положила своего «лысого ежика» на алтарь и осторожно дунула, подпуская ветер. Нити силы принялись за работу. Я дунула посильнее, ветер вздернул колесо к потолку. Трубочки звенели, обруч крутился, как ярмарочная карусель. Гости в зале оживленно задвигались.

Рано радуетесь, голубчики. На столе оставалось еще немало добра, и его тоже надо к чему-то приспособить. Я опять дунула, в воздух поднялся свиток. Нотной грамоте я обучена не была, поэтому ткнула пальцем в первую строчку и велела: «Сам пой!»

И мой проказник-ветер засвистел, выводя такие виртуозные рулады, что заслушаешься.

Так просто? Может, мне не думать сейчас надобно, а просто позволить должному произойти?

— Каким ты хочешь быть? — Шепотом, будто опасаясь, что кто-то подслушает и посмеется над моей наивностью. — Научи меня, как тебе помочь. Я справлюсь, я сообразительная.

Звякнули ветряные колокольцы. Источник услышал меня, он согласился принять мою помощь!

Я набрала побольше воздуха в грудь и изо всех сил дунула на алтарь. Поднялось облако пыли, а когда оно развеялось, на парче осталось всего три предмета. Два осколка (ноздреватый песчаник и блестящий полированный гагат) и перо, некогда белое и принадлежавшее, скорее всего, чайке.

Я склонилась над алтарем. Парча почему-то неимоверно раздражала. Я выдернула ткань из-под частичек Источника с такой быстротой, что даже птичье перо не пошевелилось. Вот! Теперь мне было приятно смотреть вниз. Алтарь оказался обычной каменной плитой, выдолбленной в нескольких местах.

Занятый пением ветер свистнул настойчиво. Я поняла, что мне предлагается разложить артефакты на предназначенные для них места. Ну, это просто. Гагат — вода, потому что черный, земля — катыш песчаника. Перо — ветер, а что тогда олицетворяет огонь? Это вам не чайные церемонии из головы придумывать, тут точно знать надо. Может, перо — это вода? Потому что чайка — птица морская? Я взяла перышко в руку, покрутила то так, то эдак, потом резко бросила его на камень. Огненный всполох заставил меня зажмурить-с я. Однако… Если судить по неказистому оперению, рутенские жар-птицы красотой не отличаются. Точно, перо — это огонь. Я разложила артефакты. Одно из углублений осталось пустым. Я подула. Ничего не произошло.

Чем же заполнить четвертое место? Положить туда пергамент? Или колокольчики? Нет, Лутоня, бестолковка! Вспомни, что говорили тебе мудрый Цай и хитрый Карлос Первый. Пять стихий! Пять. И если все получится по желанию нашего величества, грандом пятой стихии станет именно он, и это уравняет его власть с властью остальных стихийных домов. А уж расширить привилегии наш монарх и без тебя, бестолковки, сумеет.

Чего же здесь не хватает? Точно! Был еще сверток с деревяшкой, живое дерево из далекой доксовой страны. Король угрозами да подкупом его у Ванечки выменял. Где полено? Почему его здесь нет?

Я встревоженно взглянула в зал. Там уже вовсю продолжалось празднество. Рябило в глазах от сменяющихся фигур танца, появились жонглеры, даже его величество отвлекся от обряда, беседуя о чем-то с приближенными.

«Ну и ладно, будет еще триста лет ждать нового Источника, — обиделась я не на шутку. — Нет деревяшки, что-то другое на ее место положу!»

Я пошарила в рукаве халата и достала плоский кругляш. Зеркальце!

«Вот если его туда определить, интересно, какая стихия станет пятой?»

«Магия крови!» — раздалось в голове. От неожиданности я сжала пальцы, зеркальце треснуло, осколки впились в ладонь. Я вскрикнула. На белом шелке балахона расцветали кровавые цветы.

— Нет! — орала я. — Не бывать этому!

Но моя рука против моей воли тянулась вперед. Еще минута, еще одно мгновение — и кровь моя падет на алтарь и придет в этот мир пятая стихия.

Не хочу. Нет, не буду. Одержимые кровью упыри и вурдалаки наводнят наши земли, размножаясь с молниеносной быстротой. Даже море не спасет мир от запустения, даже изоляция. Разве что быстро изничтожить все порталы, ведущие на континент. Все до единого. И что тогда? А как же мы? Я, Влад, мои друзья?

— Я не пущу вас сюда, темные твари! — взвизгнула я, быстро наматывая на порез полу халата.

Кровь не остановила, но теперь хотя бы она не брызгала во все стороны.

— Пустишь, — отвечало эхо в моей голове. — Пустишь как миленькая. У тебя нет этой гадкой живой деревяшки (украсть ее было простым делом). Зато у тебя есть кровь. Заполни отверстие, разбуди Источник и будешь свободна.

— Нет! — Я упала на пол и стала пятиться подальше от алтаря.

— Да-а-а-а!

Жестокий кукольник вздергивает меня за ниточки, я сама, как кукла, медленно иду обратно, поскрипывая суставами. Так вот ты какая, одержимость. Агнешка! На помощь! Какое у нас условное слово было? Петухи! Петухи-и-и-и!

— Тебя чего треплет-то так? — участливо раздалось будто издалека.

Я разлепила веки. Надо мной склонился Бромиста.

— А я, главное, смотрю, ты по полу катаешься, в кровище вся. Тут мне светлейший князь Влад и говорит: «Не могли бы вы, многоуважаемый…»

— Нет, кому я вру? — Деревянные ручки поддержали меня за спину и помогли сесть. — Дракон закричал: «Помоги ей!», а я ему: «Как можно, ведь купол? Ведь ни одна живая душа…» А он ка-а-ак рявкнет: «Ты голем, а не какая-то там живая душа!» И главное, чуть не силой меня к тебе забросил. Я вообще сильный, ты знаешь, но легкий.

Все время журчащего Бромистиного монолога меня колотила дрожь. В голове спорили голоса — противные, визгливые, ужасающие.

— Попалась я, дядюшка, — прошептала я, ощутив, что еще немного, и опять накатит липкая чернота. — Не дай мне окропить кровью алтарь.

А потом я завыла и запричитала теми самыми разными голосами, голосами демонов, которыми была одержима, ибо было их сотни. Сотни, тысячи, легион, копошащийся клубок змей, липких, злобных, ядовитых…

Из обморока меня вывела мелодия, напеваемая вполголоса. Я открыла глаза. Голова моя все так же покоилась на деревянных коленях голема. А сам Бромиста подпевал ветру, держа в свободной руке нотный лист.

— Задорная песня. И твои припадки, кстати, успокаивает. — Его улыбка обнажила блестящие лакированные зубы и небольшие петельки, которыми крепилась к голове нижняя челюсть. — Долго нам здесь еще сидеть? Народ за сферой волноваться начинает.

— Недолго, — успокоила я собеседника. — Как только я истеку кровью, опасность минует, и сразу сможешь выходить.

— Эй! Мы так не договаривались! Меня твой Дракон потом со свету сживет!

— А ты, дядюшка, сбеги, — пошутила я.

— Да уж сбегал однажды, друга хорошего в беде бросил, — не поддержал шутку Бромиста. — До сих пор стыдно. А чего, говоришь, ты Источник пробудить не можешь? Что там за артефактище у тебя украли?

Я рассказала. Голем вытянул шею, рассматривая поверхность алтаря.

— Ну, так давай я щепку от себя отколю. Все равно — дерево, оно дерево и есть.

Я взвилась, управляемая изнутри, полная не своей, чужой темной яростью. «Разорвать, убить, изничтожить! Раскрошить череп, вытащить оттуда пергамент с заклинаниями, которые наделили этого уродца неким подобием жизни, обломки выбросить прочь, за пределы сферы. В девчонке еще полно крови. Ну, хоть пару капель найдется. Выдавить, выдавить ее на алтарь, открыть врата, впустить нас. Мы хотим сюда, хотим в этот мир. Здесь тепло и вкусно пахнет и есть свет, краски, есть жизнь, есть кровь!»

— Когда завтра начнешь синяки считать, помни, у меня не было другого выхода, — устало проскрипел голем и всем телом навалился на алтарную плоскость. — И на щепки времени ты мне тоже не дала.

Мелодия ветра, казалось, стала громче, торжественнее и глубже свет, и ветряные колокольчики звенели уже почти как настоящие колокола.

— Не поминай лихом, Лутоня. Прости, что так тогда получилось…

И хрупкая деревянная кукла замерла, так и не успев договорить.

Истошный звериный вой разрывал меня изнутри. Тело моего друга меняло очертания. Дерево пошло трещинами, из которых с неимоверной быстротой стали пробиваться крошечные ростки. Они тянулись вверх, на них набухали почки, листья скручивались в длинные иглы, бутоны превращались в прекрасные цветы. Пахло хвоей и мускатом. Ветер сдувал опадающие лепестки, обнажая набухающие плоды, под весом которых гнулись ветви огромного, уже почти достигающего потолка дерева.

— Пробудись, — шептала, глотая слезы. — Пробудись, Мать четырех ветров! Пожалуйста. За этоотдал жизнь очень хороший… Пусть не совсем человек, но хороший!

Я ревела взахлеб, вытирая лицо окровавленными рукавами, когда сверху снизошел золотистый свет. Ослепительно-рыжие белки неслись по стволу прямо на меня. И все вокруг превратилось в золото. Золотой ветер связывал золотую воду, которая питала золотую землю, которая питала золотой огонь, из которого плавился золотой… Человечек?

— Это природа, — у ближайшей белки оказался глубокий женский голос. — Твой друг благородно поступил, пожертвовав собой.

Белка достала из-за спины орешек и лихо его раскусила. В ее лапке оказалось два камешка — песчаник и гагат, перышко жар-птицы рыжуха пристроила за ухом.

— Ты чего ревешь?

Я уже ничему не удивлялась. Белки так белки, хорошо хоть не пауки или летучие мыши. Источник сам выбирает для себя форму, но ведь она не главное. Я всхлипнула, прислушиваясь к себе. Где-то на задворках сознания копошились демоны.

— Они боятся моего света, — сказала белка. — Темные твари. Они не смогут теперь прийти.

— А как же те, которые уже поселились в людях? Ты сможешь их изгнать?

— Дерзкая, дерзкая Лутоня. — На хитрой мордочке появилась улыбка. — Отвлекать богов по мелочам…

И тут золото вспыхнуло, потекло, и я пришла в себя уже в темноте.

— Она ослепнет? — донесся встревоженный голос Агнешки. — Князь, что делать? У нее кровь!

— Все кончено, ты разбудила Источник! Девочка моя, ты просто умница. Пятая стихия…

— Петух! — простонала я. — Агнешка! Петухи, много петухов…

— Ты бредишь, Лутоня?

— Хуже, князь, Лутеция одержима.

Глава 11, в которой мирятся те, кто ссорился, и побеждает любовь

Что было, что будет, чем сердце успокоится…

Присказка

На Дракона стало страшно смотреть. Под скулами заходили желваки, глаза зажглись злым огнем. Он подхватил на руки бесчувственную девушку и побежал к выходу из залы. Агнешка неслась следом изо всех сил, но Цай ее все равно опережал. Гости паляссо дель Акватико на мечущихся иностранцев особого внимания не обратили. Хорошенькая ветреница свое дело сделала, грандессой вскорости станет. Завидная доля, если, конечно, девчонка выживет. Но какой же неземной красоты Источник ей удалось разбудить! В центре бальной залы теперь возвышалась огромная сосна. От обычных земных товарок громадина отличалась тем, что ветви ее украшали вовсе не шишки, а золотистые яблоки. Плоды были такой невероятной прозрачности, что на свету можно было рассмотреть семечки, скрываемые золотистой мякотью.

Восторженный шепот «молодильные яблоки!» распространился по зале, как лесной пожар. Но первого же гостя, попытавшегося дотянуться до волшебных плодов, цапнула белка. Вскорости уже несколько десятков гостей украсились следами беличьих резцов.

— Прикажите выставить стражу! — Его величество Карлос Первый не отрываясь смотрел на новый Источник, молитвенно сложив руки перед грудью. — Чуду надо позволить произойти, пообвыкнуть в нашем мире. Скоро Источник распространится по острову, заглянет в каждый храм и оставит там свою частицу.

Одна из длиннохвостых белок вскарабкалась по горностаевой мантии и спокойно села на королевское плечо. Король нежно почесал за рыжим ушком. Курию надо собрать сегодня, и теперь участие в ней примет уже пять адептов. Лутеция Ягг оправдала с лихвой надежды, на нее возложенные, и Карлос Первый собирался наградить ее по-королевски. Кстати, как там она?

Его величество оглянулся как раз вовремя, чтобы рассмотреть скрывающегося в дверном проеме Дракона. Что ж, король может быть спокоен. Муж юной ветреницы позаботится о ней лучше всех прочих. И король опять погладил белку, сидящую на его плече.

Я ничего не видела. То есть совсем. Изо всех сил вцепившись в камзол того, кто пах моим мужем, я прислушивалась к окружающим звукам, цепляясь за них, чтобы не провалиться опять в беспамятство.

— Пропустите нас, ректор! — раздалось над ухом.

— Я должен осмотреть княгиню. Мои обязанности…

Бахнуло, на мгновение заложило уши.

— Вы использовали ветер, князь? — Испуганный голосок Агнешки.

— Скорее это моя супруга притворяется, что еще не пришла в себя. Лутоня, ты меня слышишь?

Я кивнула и уткнулась во вкусно пахнущую грудь. Навек бы здесь осталась!

— Ты можешь говорить?

Я пожала плечами.

— А открыть глаза?

Я фыркнула, спиной почувствовав какую-то поверхность.

— Мы сейчас уложим тебя на кровать, я плотно задерну шторы, и ты… Выйдите все, заприте дверь снаружи. Донья Брошкешевич, ключ пусть будет у вас. Не открывайте ни при каких условиях. Вы поняли меня, Агнешка?

— Да пошел ты! — Истеричный голос принадлежал вовсе не мне, но доносился он явно из моего искривленного рта. — Ты, ты, мерзавец, во всем виноват! Бессердечный ублюдок! Я все для тебя делала, душу тебе отдала, сердце. Я открыла для тебя такие грани магии, о которых ты, грязный дикарь, даже не подозревал! Я открыла глаза. Фиолетовая полутьма. Комната была мне незнакома. Я лежала на покрытой коричневым покрывалом кровати. Рядом вполоборота ко мне сидел Дракон. Он успел снять камзол, оставшись в белой, тонкого шелка сорочке.

— А как я любила тебя! И так и эдак… и еще вот так…

И тут я выдала несколько абсолютно неприличных пассажей, не имевших ничего общего с действительностью.

Влад задумчиво кивнул и потянулся к изголовью.

— Лутоня, если ты слышишь меня… Я делаю это для твоей безопасности. Я не хочу, чтобы тварь, захватившая твое тело, причинила тебе вред. Ты слышишь меня, девочка?

Я кусалась и царапалась, но Дракон плотно привязал мои запястья к изголовью.

Переждав попытки дотянуться до его ненавистного лица ногами, он присел рядышком, положил ладонь на мой живот и серьезно спросил:

— Кто ты? Судя по упрекам, мы встречались с тобой раньше.

Из моего горла исторгся совиный хохот.

— Встречались, любовничек, еще как встречались!

Мои бедра елозили по кровати, чтоб Владова ладонь спустилась ниже, еще ниже, туда, где было горячо…

— Вспомни охотничий домик, маленький принц. Вспомни, что мы там с тобой вытворяли. Неужели тебе не хочется повторить?

Дракон убрал руку.

— Стефания? Но это невозможно!

— Тебе тогда лучше было бы убить меня. Дурацкое благородство, отпустить женщину, которая пытками склоняла тебя принять магию крови.

Князь растерянно потер лоб и будто с усилием произнес:

— Тебя сопроводили на корабль, который отходил в…

— Надо было лучше выбирать сопровождающих! Бедненький, обиженный Дракончик! Все эти годы в каждой женщине ты искал меня. Сколько от меня ты нашел в этой малютке? У нее такая же белая кожа, такие же полные груди?

Влад пожал плечами.

— Извини, но я не помню, была ли у тебя даже одна грудь. Странно…

Я завизжала, визг длился и длился; потом, истончившись, перешел в перхающий кашель. — Раньше ты был хитрее, любовничек. Ты обязательно сделал бы вид, что твои чувства не угасли, усыпил мою бдительность и нанес удар. И момент ты выбрал бы идеально — когда я, расслабленная и утомленная любовью, лежала бы на атласных простынях…

Влад задумчиво кивал, будто слова его интересовали мало. Он как будто к чему-то прислушивался, но это что-то происходило за пределами комнаты.

А я слышала каждое слово, исторгавшееся из моего рта. И сердце мое кровоточило.

— Ты поглупел? Из-за этой малышки? Ей удалось привить тебе толику сострадания и благородства? Я видела, какими глазами ты смотришь на свою Лутецию. Пожалуй, такими взглядами ты не одаривал меня даже в расцвете нашей страсти. Знаешь что? Я тебе отомщу! Я убью твою горлицу, твою влашскую ведьму.

— Правильно говорить — валашскую, — поморщился Дракон. — И к чему такие крайние меры? Зачем убивать? Неужели юные тела попадаются тебе на каждом шагу?

— А ты любишь ее тело?

— Тебе не понять, Стефания. Когда любишь, не задумываешься — душу, тело, добрый нрав или большое сердце. Ты просто любишь. И знаешь, дама из прошлого, если когда-нибудь через много-много лет у меня мой внук спросит, как выглядела его бабушка в тот день, когда пробудила Элорийский Источник, я смогу без труда описать внешность своей птицы-синицы. До самой крошечной черточки. Ее образ запечатлен в моем сердце и…

Осторожный стук в дверь прервал страстный монолог Дракона.

— И что? — Это спрашивала не Стафания, а я, вынырнувшая на мгновение из болезненной вязкой пустоты.

— Я люблю тебя, Лутоня.

Открылась и быстро закрылась дверь. Стефания заорала, когда рассмотрела того, кто появился за плечом Дракона.

Из моих глаз брызнули слезы, и я прошептала:

— Как я рада тебя видеть, братец Волчек!

Михай Димитру, предводитель Драконьей своры, элитного отряда Владовых вовкудлаков, принюхался.

— И я рад. Тебя, девчонка, рад… а кое-кого, так не очень… Он зашебаршил чем-то у пояса, затем поднес к моему лицу ладонь. На указательном пальце набухала рубиновая капелька крови. Я дернула головой, но Михай просто мазнул пальцем по моим губам. Во рту стало солоно и очень свежо.

— Это же надо, как вы нашу кровь не любите!

Меня не просто колотило, а подбрасывало на кровати, будто при землетрясении. Влад прижимал меня всем телом, но плечевые суставы все равно выворачивались, как у сломанной игрушки.

— Потерпи, моя хорошая, потерпи еще немножко…

А потом все кончилось.

Я лежала на кровати изможденная и мокрая, как мышь.

— Диадема у тебя красивая, — светски сообщил мне Михай, присаживаясь рядышком.

Недорослик вертел головой по сторонам, осматривая обстановку. Русые волосы топорщились хохолком, значит, перекидывался недавно — примета верная.

— Может, ты б ее отвязал уже, а, Влад? А то очень уж на непотребства всякие похоже.

— Ты помечтай, помечтай, — ласково ответил мой супруг. — От жены своей давно поварешкой не получал?

И братчики в голос заржали, похлопывая друг друга по плечам и всячески по-мужски демонстрируя радость от встречи.

Потом Дракон стал раздавать указания, Михай куда-то убежал, а в комнату ворвалась Агнешка и донельзя разозленный дон Акватико.

Гранд воды с порога начал сыпать обвинениями, жаловаться на все прибывающих романских ратников, на белок, погрызших бесценные гобелены, на его величество, который запретил отлов грызунов.

— Ты как? — шепотом спросила Агнешка, распутывая узлы на моих запястьях.

— Лучше всех, — разревелась я. — Влад сказал, что любит меня.

— Это и так всем понятно было, — погладила меня по волосам водяница. — Сейчас мужчин выгоним — ванну тебе подготовлю, грязь с тебя смоем, кудри твои буйные расчешем…

Проснулась я на рассвете. Сквозь неплотно прикрытые шторы в комнату заглянул первый солнечный луч. Я зевнула, потянулась, завозилась в постели, умащиваясь поудобнее.

— Сегодня будет трудный день, — сквозь сон пробормотал супруг и повелитель. — Нужно закончить все дела в Элории и возвращаться домой. Курия еще вчера настойчиво просила убрать из Кордобы валашскую дружину.

— И много ты вовкудлаков сюда притащил?

Дракон зевнул, сел на постели и энергично потер ладонями лицо.

— Сотню. Мы с Цаем навскидку определили количество одержимых и решили, что меньшими силами не обойдемся.

Я натянула простыню на обнаженные плечи, отбросила с лица волосы и приготовилась к подробному допросу.

— Погоди! Значит, Драконья свора дожидалась у телепорта, пока ректор соизволит тебе разрешение на перемещение порталами вернуть? И ты все это заранее спланировал?

— Какое заранее, — отвечал смущенно Влад. — Импровизация чистой воды. Ивана нашего пришлось в Романию ночью гонять, чтоб он весточку Михаю передал. А уж дальше братчик сам управился. Иди сюда, мне тебе срочно нужно нечто важное на ухо шепнуть.

Я увернулась, оставив в руках нападавшего простыню, и отбежала к окну.

— Получается, твои ребята всю ночь по городу носились, одержимых вынюхивая?

Влад кивнул, пожирая меня взглядом.

— И каждого заставили кровушки своей отхлебнуть?

— Вот никакого в тебе изящества ума нет, — вздохнул Дракон с притворной обидой. — Ты хочешь, чтобы потом из поколения в поколение байка передавалась, что страшный континентальный князь заставлял ни в чем не повинных людей кровь пить? Даже Михай сообразил, что осторожнее действовать надо. Эликсир лечебный мы населению раздавали. Красное элорийское прекрасно сошло за основу, вот в нем мы и развели… гм… ингредиент. Иди сюда!

— А Зигфрид? — проигнорировала я приказ. — Его обнаружили?

— Твой разлюбезный братец Волчек самолично след брал, так что барон в порядке, отсыпается после нервического припадка и, кажется, готовится к свадьбе. Представь себе, Кляйнерманн укрывался в паляссо дель Терра. Крессенсия защищала своего любезного с яростью дикой волчицы. Так что Михай там слегка покуролесил, а после клятвенно пообещал досточтимому Филиппе Алехандро, что внучка с зятем нанесут старику покаянный визит.

— Ладно, — проворчала я, натягивая чулки. Может, и погорячилась я с дедом, может, зря обвиняла огульно, его версии событий не выслушав…

Чулки отвлекли мое внимание. Я на мгновение отвела глаза и тут же оказалась на постели, прижатая телом Дракона.

— Супружеский долг надо выполнять, княгиня, — назидательно шепнул Влад, отчего по спине моей прошла теплая волна предвкушения.

— Неужели я плохо его исполнила нынешней ночью?

— Так то ночью, — серьезно отвечал суженый. — Утренних долгов я еще не получил, а о дневных и вечерних после поговорим.

Я очень близко видела его густые ресницы, синеватую жилку у виска, четкие длинные брови с прихотливым изломом.

— Я так измучился из-за тебя, дурочка. Не бросай меня больше.

— Не брошу. Никогда…

Мягкие губы, лед и мята. Я изгибаюсь раздразненной кошкой. Да…

Целую сладкую вечность спустя в дверь спальни постучали.

— Отдыхай, моя хорошая. — Влад поцеловал меня в перевязанную ладонь. — Через час пришлю служанок, чтобы помогли тебе одеться.

— Будь осторожен, дон Акватико может не сдержаться.

— Я буду сама предусмотрительность и любезность.

Когда за Драконом закрылась дверь, мне показалось, что краски померкли. Своим присутствием князь отгонял от меня плохие мысли. А сейчас вдруг накатило. Смешливый пройдоха Бромиста! Недолгой оказалась твоя кукольная жизнь. Обидно-то как!

Я сняла с руки повязку. Порез был довольно глубоким. Кажется, на память о студенческой вольнице у меня останется шрам. Память… Что-то такое крутилось в голове, как назойливая букашка, но в цельную мысль собираться не желало.

Я выбралась из постели как была, в одних чулках, но одежды своей не обнаружила. Ах да, Влад же хотел ко мне кого-то с облачением прислать.

— Я, между прочим, не одна! Почему мой мужчина должен на твои прелести пялиться? — раздался голос Иравари.

Я завертела головой, выискивая, откуда демоница могла меня видеть. На ворсистом ковре валялась крошечная зеркальная блестка. Видимо, ее обронил вчера человек, который перевязывал мои порезы.

Я поднесла осколочек к глазу, в нем махала крошечными ручками крошечная Иравари.

— А я же тебя поначалу подозревала, — покаянно произнесла я, наматывая на себя простыню свободной рукой. — Ты меня простишь?

— В чем подозревала? — пискнула демоница. — Громче говори, связь плохая!

— Я думала, это ты Игоря иссушила, — заорала я. — Все же один к одному складывалось. Демоны Тонкого мира любят кровь, перемещаются среди отражений, да еще божественность эта… Ты же знала, что Игорь был потомок богини?

— Я не слышу тебя! — потрескивала Иравари. — Нормальное зеркало раздобудь.

— Не могу, я до сих пор в паляссо дель Акватико.

— У тебя рядом зеркало есть, я чувствую, но не вижу — оно чем-то прикрыто. Ищи!

Блестка, видимо не выдержав магического напряжения, растаяла, как снежинка на ладони. Я стала обстукивать стены в поисках выдвижной панели или плотной ширмы. Раз Иравари чует зеркало, его надо найти.

Минут через пять я что-то нащупала. Шелковая шпалера оконного проема легонько поддалась под пальцами. Я сдвинула ее вверх вершка на два, когда в мою дверь постучали.

— Донна желает одеваться? — Пышногрудая темноволосая служанка, лет тридцати на вид, приветливо мне поклонилась и свалила на кровать целый ворох платьев. — Мы подберем для донны самый лучший наряд.

Женщина вернулась к двери, захлопнула ее и, хитро подмигнув мне из-под чепца, достала из-за корсажа ключ.

Даже если я не узнала бы этого лица, к слову, искусно подгримированного, эти груди я не могла спутать ни с чьими другими. Передо мной стояла и запирала дверь моей спальни на ключ графиня Адонсия ди Васко.

— Вы?! — Я внимательно вгляделась еще раз и еще. — А не ваш ли, сударыня, зажигательный танец я имела удовольствие наблюдать на площади Розы несколько недель тому назад? Вас еще тогда звали Силъвестрис и волосы ваши отливали синевой?

— А ты наблюдательна! — Посетительница сняла сначала чепец, а затем, мгновение подумав, и черный парик. — А я хорошая актриса.

— Вы явились требовать сатисфакции? — Я отступила к оконному проему, прикидывая, что, ежели дойдет до драки, от простыни придется очень быстро избавиться.

— Вот именно! — обрадовалась женщина и достала из-под вороха разложенных платьев нож.

Ее глаза были абсолютно безумны. В рукопашной я бы, пожалуй, попробовала за себя постоять, но сейчас, когда у соперницы появилось оружие, предпочла поберечься. Надо выиграть время, надо разговорить безумицу. Ведь всем известно, что натуры нервические любят работать на публику.

— И для чего вам понадобился этот сложный маскарад? — сделала я первый ход. — Сразу две личности, причем принадлежащие к разным сословиям, представлять совсем не просто.

— Ну, разумеется, чтобы отомстить! Ты слыхала, наверное, поговорку о том, что месть это блюдо, которое подают холодным? Даже такая деревенщина, как ты, должна была ее слышать!

Я отрицательно мотнула головой.

— Это значит, что мщение должно откладываться на долгий срок для того, чтобы мститель получил от процесса максимальное удовольствие. Моя месть затянулась на годы, на десятилетия, но оно того стоило.

— Вы ошибаетесь, — проникновенно произнесла я. — Десять лет назад я не могла вам сделать ничего плохого. Я же девчонкой была совсем.

— Еще как могла, деревенщина!

«Жива останусь, обязательно куда-нибудь для памяти черкну, что даже безумицам на возраст намекать нельзя, — уходя в сторону от ножевой атаки, подумала я. — Такая ошибка может стать фатальной».

Ходит в Кордобе среди завсегдатаев корриды одна любопытная байка. Сказывают, поначалу на арену и коров дозволено выпускать было. Корова, она ежели статная да откормленная, не хуже быка выглядит. Только вот от таких «коровьих боев» тореадоры калечились в огромных количествах, да смертей было — не сосчитать. Это потом уже умные люди разницу приметили. Когда бык атакует, перед самым ударом, когда вот-вот коснутся рога его мягкой человеческой плоти, на мгновение закрывает он глаза. Всего на одно мгновение, но для умелого тореро и этого довольно. А корова — нет, так с открытыми гляделками и прет, и поэтому нет против нее ни единого шанса.

Я сдернула с себя простыню и на манер мулеты стала выписывать ею в воздухе сложные фигуры.

— Торо!

Полотняный жгут охватил запястье соперницы. Я резко дернула. Нож упал на ковер.

«То-то же, ёжкин кот! Потому что надо хоть иногда тело тренировать, а не излишествам предаваться, — назидательно подумала я, уже предчувствуя победу. — Нет у Адонсии супротив меня ни единого шанса. Дамочка-то рыхловата».

— У тебя красивое тело, — тяжело дыша, проговорила обезоруженная графиня. — Соразмерное, с гладкой кожей…

— Вас удивляет этот факт? — настороженно переспросила я.

Она расхохоталась — гулко, по-совиному.

— В этом мире меня уже давно ничто не может удивить. Ты спрашивала о мести? Ее объект вовсе не ты. Я мщу Дракону.

Я испугалась, да так, что волосы зашевелились на голове. Я вспомнила, где я слышала этот противный ухающий смех.

— Это не вами случайно я одержима была… тетенька?

Ее хохот ввинчивался в уши, причиняя боль.

— Мною! Конечно, мною, деточка!

Адонсия широко раскрывала рот, так широко, что казалось, еще чуть-чуть — и уголки надорвутся. Глаза ее округлились, изменяя цвет. В их черноте растворялись зрачки.

— И не только ты. Для существа моего уровня дергать за ниточки сразу нескольких кукол — приятное разнообразие. Это был мой, лично мой театр! Твой любезный друг Кляйнерманн также делил со мною свое тело. Ах, какое удовольствие — управлять человечком, который даже не подозревает о твоем присутствии. Я вкладывала в его пустую головешку мечты о грядущем величии, ненависть к бывшему другу, грязные страстишки. Как я веселилась, когда простачок Зиги готовил покушение на Дракона!

— А зубы у вас по задумке так быстро растут? — испуганно спросила я. — Просто, кажется, у вас во рту их уже два ряда образовалось.

— Деревенщина! Ты смеешь шутить в такой момент?

А что мне еще оставалось? Картинка-то вырисовывалась вовсе бредовая. Голенькая барышня, прижимающаяся спиной к шпалере, а перед ней — чудовище вида ужасного.

Потому что приятное глазу лицо графини плавилось, как свечной воск. Скулы разъезжались в стороны, прятался подбородок, почти исчез нос, оставив по центру морды две волосатые ноздри. Брр… А собачьи уши? А зубы, длинные и острые?

Когда я все это увидела впервые, в зеркале любвеобильной Гретхен, испугалась не очень. Да и видела я ее тогда мгновение, не больше. А теперь…

Ноздрей коснулся отвратительный запах разлагающейся плоти. Меня вообще спасать кто-нибудь будет? Ау! Где мои боевые вовкудлаки?

Рука моя под повязкой начинала кровить. Графиня с удовольствием рассматривала расползающееся на ткани пятно.

— Я люблю кровь. Вкус ее люблю, цвет, запах. А какую магию она дает! У этого студента, твоего любовника, была замечательная кровь. Попробовав капельку, я уже не могла остановиться.

Я дернулась в сторону. Если выбежать в коридор и успеть захлопнуть дверь…

— Куда?! — Длинная пятипалая лапа потянулась ко мне через всю комнату.

Под руку подвернулся табурет, им-то я и запустила в тварь. Бах! Графиня исчезла. Груда деревяшек осыпалась на пол. В тот же миг Адонсия упала на меня сверху, как огромный паук.

Я заорала и вцепилась ей в морду, вдавливая большие пальцы в глазницы. Казалось, под моими ладонями копошатся черви, воняло просто гадостно. Я дышала ртом и усиливала нажим. Тварь клацала зубами. Подкатила тошнота. Я начинала слабеть. Нет, к таким дракам жизнь меня не готовила.

— Я тебя сожру, деревенщина, а кишки на люстру подвешу. Твой Дракон ошалеет от счастья…

— Жаль, что ты этого уже не увидишь, — пыхтела я.

— Думаешь, он тебя любит? Как бы не так! Он не может любить, уж я-то знаю.

— Что ты там знаешь!

Глазные яблоки твари лопнули, брызнув мне в лицо вонючей слизью. Адонсия завизжала от боли. Я откатилась в сторону и поднялась на четвереньки.

— Чтоб неповадно было!

Тварь лежала на животе, поводя головой из стороны в сторону. Я шарила рукой по ковру. Нож, где-то здесь он валялся… Вот!

Я вскочила, держа лезвие от себя на уровне пояса. Тварь с хлюпаньем втягивала в себя воздух.

— Что там происходит? — услышала я возмущенный шепот Иравари. — У меня обзора никакого! Лутоня, ты жива?

— Жива, — ответила я. — И даже, кажется, победила.

— Зеркало открой!

Я, не выпуская ножа, осторожно пересекла комнату и отодвинула шпалеру. Иравари, одетая с таким шиком, будто собиралась позировать для картины придворного художника, помахала мне рукой.

— Почему не добиваешь?

— Я тебе убийца, что ли? Сейчас Михая позову, пусть он ее своими методами изгоняет.

— Ну и зря, — зевнула демоница. — Мы таких перерожденцев сразу в расход пускаем, не цацкаемся.

— Ты не понимаешь — она, кажется, именно за смертью ко мне и пришла. Даже изничтожив меня, скрыться уже не сможет. Во дворце полно оборотней, ее схватят. И понимает она это не хуже меня.

И тут Адонсия подпрыгнула, испуская из пустых глазниц красные лучи. Рукоять ножа раскалилась докрасна, я охнула и разжала руку.

— Доболталась, бестолочь! — ругнулась Иравари. — А я даже помочь тебе ничем не могу! Ветреница-недоучка!

— А сама… Я замолчала, осененная простой мыслью.

— Осторожно! Справа! — Истошный крик подруги заглушил мой мягкий смех.

— Ты со мной поиграеш-ш-шь? — шепнул явившийся на зов ветер. — Пош-ш-шалим?..

Князь Влад любовался розами в обществе алькальда и нескольких высокородных кабальеро, когда на мощеную дорожку розария с неба спустилась его супруга. Шелковые полы платья донны Дракон развевал ветер.

— Дон ди Сааведра… — величественно поздоровалась Лутеция, ступив расшитыми туфельками на твердую поверхность.

— Сударь… — повторила приветствие для мужа.

Сопровождающие лица, поджидавшие в отдалении окончание беседы князя, удивления не выказали.

Влад, иронично подняв бровь, снял свой камзол и набросил на плечи супруге.

— Ты почему голая? В свите пара-тройка вовкудлаков, на которых мороки не действуют.

— Значит, так. — Тоненький пальчик обвиняюще уставился в княжью грудь. — С твоими бабами я разбиралась последний раз. А теперь немедленно прикажи оборотням арестовать графиню ди Васко, или как там ее на самом деле зовут, которая валяется в моей спальне в абсолютно непотребном виде.

Дракон вполголоса отдал распоряжения и обернулся к супруге:

— Ты не пострадала?

— Я? Нет. Но, если объявится еще какая-нибудь твоя бывшая пассия, пострадаешь ты, причем от моих рук!

— Злюка! — улыбнулся Влад и почтительно поцеловал руку своей княгини.

Одеться мне удалось только в комнате Агнешки. Даже и платье ее пришлось одалживать — узкое в груди, зато длинное просто до безобразия.

— Малявка, — дразнилась водяница.

— Дылда! — не отставала я, пытаясь подколоть булавками волочащийся по полу подол.

— Может, все-таки служанок позвать? — И не подумаю. У меня с некоторых пор образовалось стойкое отвращение к местной прислуге.

Из зазеркалья за нашей перепалкой наблюдала расслабленная Иравари.

Зеркало наколдовала Агнешка, после того как я чуть не десять минут клянчила и уговаривала.

— Дон Акватико меня от дома отлучит!

— Плевать! Скажешь «не очень-то и хотелось» и гордо удалишься в закат.

— Я никогда этого не делала.

— Все бывает впервые. Колдовство точно водное, так что тебе и карты в руки. Между прочим, Дракон одним щелчком пальцев такие линзы овеществляет!

— Так то Дракон.

— А ты не прибедняйся!

В общем, уговорила я ее, на «слабо» взяла. Агнешка на самом-то деле барышня азартная, только скрывает это под маской скромницы.

В нашей истории, как я погляжу, все подряд маски надевали по любому поводу.

— Что теперь с графиней будет? — спросила Агнешка, когда возня с булавками закончилась нашей маленькой победой.

— Ну, глаза, положим, она себе новые отрастит, — пожала я плечами. — А дальше… Влад сказал, что ее нужно в Романию доставить. Семья погибшего Игоря Стрэмэтурару требует ее выдачи.

— А ты не хочешь мне подробности вкратце пересказать?

— В особенности ту часть подробностей, которая касается подозрений, — саркастически поддержала Иравари. — Меня, знаешь ли, в предательстве еще не обвиняли.

— Ой, ну какие там подробности, — пробормотала я. — Просто все одно к одному складывалось. Сначала твой Ленинел мне рассказывает, что вы, демоны, не можете перед божественной кровью устоять, потом Игоря иссушают. А у него в родителях богиня романская…

— И все? — вскричала Иравари. — Тебе этого хватило?

— А мажордом, который одержимым через зеркало стал? — возразила я. — Для меня это вообще последней каплей оказалось. Знаешь, как я рыдала?

— Меня это должно утешить? Ты просто спросить меня не могла?

— Вы так и будете вопросами разговаривать? — встряла Агнешка.

Я фыркнула и покаянно сложила руки перед грудью.

— Прости, Иравари!

— Да ты мне теперь тысячу имен-перевертышей должна.

— Хоть две. Вот времени немного свободного образуется, сразу за работу засяду.

— Ага, лет через пять, когда твой Дракон тебя из постели выпустит.

Агнешка неприлично захихикала. Я покраснела, как маков цвет. Дела постельные в этой компании обсуждать я готова не была.

Князь осчастливил нас своим посещением в полдень. Ворвался черной молнией в разморенную сиестой комнату и скептически оглядел наш девичник.

— Собирайся, нас ждут в паляссо дель Терра!

Я сомнамбулой сползла с оттоманки, на которой расслабленно валялась, прихлебывая то вино, то каффа, вот уже битый час. В животе булькнуло.

Подруженьки захихикали. Иравари быстренько затемнила зеркало со своей стороны, а Агнешка удостоилась моего гневного взгляда.

Князь взял меня за руку и вывел в коридор.

— Я присутствовал на допросе Стефании. Смотри!

На ладони Влада лежало мое венчальное колечко.

— Она нашла его в твоей постели.

Я сглотнула.

— Влад, я очень хотела отыскать именно это кольцо. Вот правда, очень-очень хотела. Но сейчас, после всего, что произошло, и в чьих руках оно побывало… На нем же кровь!

Я опасалась, что Дракон не воспримет серьезно мои «девчачьи фанаберии». Но он серьезно кивнул.

— Примерно так я и думал. — Золотой обруч вспыхнул на его ладони и рассыпался в пыль. — Поэтому посетил ювелира…

Вот, честное слово, хотелось, чтобы он извлек из-за пазухи атласную коробочку, преклонил передо мною колено и хрипловатым от сдерживаемых слез голосом попросил моей руки. Но мечты мои разбились о действительность.

Нет, голос, конечно, был хрипловат — от страсти, я полагаю, потому что, прислоненная к шершавой стене коридора, я эту страсть очень неплохо ощущала.

— Не смей без крайней необходимости снимать! — велел супруг и повелитель, надевая на мой палец драгоценный ободок. — Снимешь — я почувствую и сразу примчусь.

Я ответила поцелуем.

Замок клана земли, окруженный со всех сторон вековечными соснами, расположился на холме, с которого открывался чудесный вид на Кордобу. Сам замок, приземистый и основательный, как и стихия, адепты которой здесь обитали, построен был из гладкого серого камня. Таким же серым камнем были выложены внутренний двор и подъездные дорожки. И если девиз, под которым, возможно, строился паляссо дель Акватико был «Роскошь и богатство», то девиз паляссо дель Терра звучал для меня скорее как «Удобство и аккуратность».

Пахло солнцем и хвоей. Я улыбнулась и спрыгнула с подножки кареты в объятия своего супруга.

— Кажется, сиятельный дон Филиппе Алехандро решил не утруждаться нашей встречей? — пробормотала я, рассматривая группу приветствующих. — Не очень-то и хотелось!

— Не паясничай, — с улыбкой приказал Влад. — Твой дедушка не совсем здоров, поэтому поджидает нас в замке.

— И что послужило причиной его неожиданной болезни?

Влад пожал плечами, поприветствовал донью Крессенсию дель Терра, величественно поджидающую нас у парадного подъезда в окружении парочки магов земли и ливрейных слуг, и ответил уже на лестнице:

— Старость и время никому не удавалось обмануть. Постарайся быть со стариком если не ласковой, то хотя бы справедливой.

Крессенсия бросала на меня укоризненные взгляды, я отвечала саркастичными улыбочками. Потому что рутенских девушек обижать не смей! Они думали, я тут на поклон сразу же отправлюсь? Не на такую напали!

Привычные злобные мыслишки копошились в голове, каждая из них становилась на отведенное для нее место. Моя мама ни в чем виновата не была. Разве можно наказывать за любовь? А ежели кому-то здесь аристократизма в невестке недоставало, так могли бы и помягче с ней обойтись. Как можно?

Сиятельный дон Филиппе Алехандро дель Терра ждал нас в своей спальне. Я рассеянно кивнула, во все глаза рассматривая гранда земли. Странно, он же еще вчера, на балу, огурцом выглядел. Я-то, конечно, специально его не разыскивала, но уголком глаза видела. Высокий был, как сосна прямой. (Эх, жаль мне его рост по наследству не передался, коротышкой я оказалась, в мамину родню.) А сейчас — не человек, оболочка от человека. Кости черепа просматриваются под тонкой кожей, влажные пряди абсолютно седых волос облепили лоб. И только глаза — огромные, карие, с золотистыми крапинками вокруг зрачков, смотрят на посетителей с живым интересом.

Я потянула носом. Густой полынный аромат перебивал запахи болезни и старости. Кажется, кое-кто возбуждающими эликсирами вчера злоупотребил. Вот секрет неожиданной бодрости и раскрылся, впрочем, как и сегодняшней слабости. Похмелье от зелий тяжелое, по себе знаю.

— Девочка, — прошептал возлежащий на постели старик, — подойди…

Я приблизилась. Влад почтительно остался стоять в дверях, что уверенности мне не добавляло.

— Ваше здоровье, сударь… Как вы себя чувствуете?

— Пустое, — прошелестело в ответ. — Старики должны умирать, это жизнь. Присядь.

Ёжкин кот! И как мне теперь прикажете? На смертном одре плеваться?

Я присела на краешек постели и не протестовала, когда сухая старческая ладонь нашла мою руку.

— Нам нужно было с тобой поговорить. Очень нужно. Многое в жизни я делал не так, но… девочка, Лутеция, ты должна меня выслушать. Я знаю, тебя воспитали в неприятии нашего дома.

Обвинений в сторону бабули я снести не могла.

— Уж как сумели, раз клан Терра в моей судьбе участие принимать отказывался. Может, вместо слова «неприятие» уместнее будет использовать «справедливость»? Вы, сиятельный дон, изгнали моего отца, не одобрив его мезальянса, вы отказали в помощи моим родителям, когда они более всего в ней нуждались, когда в Кордобе свирепствовала Черная смерть. Неужели всего этого недостаточно, чтобы оправдать мое отношение?

Старик зашелся сухим кашлем, судорожно сжав мою ладонь. Крессенсия, подскочившая к ложу, протянула дону Филиппе Алехандро льняную салфетку. Тот кивком поблагодарил и поднес ткань к лицу.

— Мои оправдания сейчас будут звучать нелепо, Лутеция. Но, поверь, изгнание наследника было лишь представлением, временной мерой. Браки магов обычно бесплодны, и то, что у адептов земли и ветра появился отпрыск, привлекло нежелательное внимание других домов. Поэтому я не протестовал, когда твои родители решили отправить тебя к бабушке в Рутению. Их действиями руководило вовсе не равнодушие к твоей судьбе, но забота о твоей безопасности. Тебя успели вывезти незадолго до начала эпидемии. Дитя двух стихий, девочка, появившаяся на свет, чтоб разбудить Источник. Нам нужно было беречь тебя.

— Что ж, я исполнила свое предназначение. — Голос мой слегка дрожал. — Клан Терра получил или вскорости получит, причитающиеся ему плюшки. Вы довольны, сударь?

Старик опять закашлялся. Я с удивлением поняла, что он смеется.

— Ты все сделала правильно, моя дорогая. Теперь я должен…

— Да ничего вы мне не должны! — Я, наконец, вырвала свою ладонь и резко встала. — Ничегошеньки! Если мне будет позволено, я хотела бы посетить усыпальницу, где покоятся мои родители, и сразу покинуть паляссо дель Терра, Кордобу, Элорию!..

Голос сорвался на визг, твердые руки Влада легли на мои плечи.

— Твой муж проводит тебя. Иди…

Я отвернулась, но старик продолжал:

— Мы не прощаемся, Лутеция.

Усыпальница располагалась в подвалах замка. От сопровождения я отказалась наотрез. Дракон остановился у подножия лестницы. — Справишься?

Я кивнула и шмыгнула носом.

— Если старик дель Терра какую-нибудь пакость измыслил сотворить напоследок, я весь замок по камешку разнесу. Сил хватит — ветер со мной.

— Воительница, — улыбнулся Влад. — Поверь хотя бы мне — ничего плохого твой дед не задумал. Скажу тебе больше: если бы не он, у нашей с тобой истории мог быть другой финал, более зловещий. Ты понимаешь?

— Платок дай, — невпопад ответила я. — Хочешь пойти со мной?

— Хочу, — протянул мне белоснежный кусочек шелка супруг. — Но я обещал твоему дедушке, что не буду. Не знаю, что ждет тебя в конце коридора, но уверен, что опасность тебе не грозит.

— Интриганы!

— Кажется, кто-то тянет время? — иронично изогнулись брови благоверного. — Боишься? Факел тебе дать?

— Вот еще! Я в темноте, как кошка, вижу! — фыркнула я и крутнулась на каблуках. — Не скучай. Если испугаешься, покричи, примчусь тебе на помощь.

И я отправилась на встречу с родителями, провожаемая почти осязаемым взглядом Дракона.

Когда тоненькая фигурка его жены скрылась за поворотом коридора, князь Влад ощутил в груди пустоту. Расставаться с Лутоней для него было не внове, но такое острое чувство потери раньше его не посещало. Так вот она какая, супружеская любовь? Не жажда обладания, но необходимая, как воздух, близость. Влад хмыкнул и присел на нижнюю ступеньку лестницы. Время тянулось невыносимо медленно без его птицы-синицы.

Факел, кое-как приткнутый в стенную щель, почти догорел, когда под сводами раздался цокот каблучков. Лутоня возвращалась. Шаги были неуверенными. Влад вскочил и бросился навстречу. Подбежал, обнял, придержал затылок, рассматривая бледное, залитое слезами личико.

— Ну что? Ты видела усыпальницу? Родителей?

— Что? — растерянно переспросила девушка. — Усыпальницу-то видела. Только вот… Хитрый старик! Пройдем! Лутоня взлетела по лестнице со скоростью ветра. Ножки ее не касались ступеней, волосы развевались за спиной, коридоры паляссо дель Терра наполнились соленым морским духом, криками чаек и клочьями пенного тумана. Ветер примчался к донье Дракон по первому зову.

Двери спальни открылись, будто от штормового порыва.

— Князь, постойте! Давайте позволим им поговорить наедине! — Донья Крессенсия дель Терра осторожно прикрыла створки и повернулась к Владу. — Он так долго ждал этой возможности.

Дракон пожал плечами. Вторые роли для него были непривычны. Но ничего оскорбительного в желании деда побыть с внучкой лично для себя он не видел.

— Присядем? — Крессенсия указала на широкую резную скамью. — Отец нездоров, и в любой момент ему может понадобиться моя помощь.

— Извольте.

— Вас, наверное, интересует тема происходящей сейчас в спальне беседы?

— Нисколько. Все это дела давно минувших дней.

Донья разочарованно раскрыла веер. Дракон ждал.

— Они не умерли, — наконец не выдержала донья дель Терра. — Мой брат и его жена. Усыпальница пуста.

Дракон изобразил вежливое любопытство, скрывая настоящее. Восхитительная Крессенсия относилась к тому типу дам, коих равнодушием вызвать на откровенность было не в пример легче, чем уговорами.

— Алехандро всегда бредил дальними странствиями. Когда он стал ухаживать за доньей Анной, матерью вашей, князь, супруги, семья не была против. Отцу казалось, что женитьба изменит устремления его наследника. Любимчик Алехандро… Никогда никого не слушался, всегда мог настоять на своем. У нас ведь приличная разница в возрасте. Когда мой брат уже учился в университете, я только играла в куклы под присмотром дуэньи. Так что всю эту историю я помню не очень хорошо. Помню, как злился отец, когда выяснилось, что наша новая невестка поддерживает страсть супруга к путешествиям. Ветреница, она мечтала, как будет надувать для мужа паруса. Когда родилась внучка, для отца это была новая надежда на то, что наследник остепенится.

Крессенсия замолчала, на ее остроскулом лице читалась задумчивость. Казалось, девушка уже поведала обо всем, что хотела.

— Ваш брат уехал за своей мечтой? — спросил Влад. — Они оба отправились?

— Чудесная мечта о новых, еще не открытых землях. Каравеллы в открытом океане. Экспедиция организовывалась под эгидой короны. Мэтр Алехандро дель Терра с супругой отправились в плаванье под флагами Кордобы. Все происходило в строжайшей тайне, слишком многие стремились помешать экспедиции. Клан воды, опасаясь усиления влияния королевской власти, всячески пытался помешать.

— Это было пятнадцать лет назад, — покачал головой Дракон. — Что с ними сталось?

— Мы не знаем, — ответила Крессенсия. В одном мой отец уверен точно: они оба живы. Алехандро адепт первого круга, прямой наследник дома земли. Если бы с ним случилось что-то плохое, отец в то же мгновение об этом бы узнал.

Собеседники немного помолчали. О чем думала Крессенсия, по ее спокойному, грустному лицу было непросто догадаться. Дракон же размышлял о том, каким ударом для Лутони может стать известие о том, что родители ее просто-напросто бросили.

— Я не успел поздравить вас с предстоящим бракосочетанием, — наконец нарушил молчание князь. — Примите мои наилучшие пожелания, дражайшая донья дель Терра.

— Благодарю, — смущенно кивнула девушка. — Я передам Зигфриду ваши слова.

— Вы следуете по стопам своего брата, заключая межклановый брак. Это требует определенной смелости. Браво!

— В отличие от Алехандро, я не смогу одарить батюшку внуками…

Дверь в спальню раскрылась от сильного толчка. На пороге появилась Лутоня. Влад резко встал, но прежде чем подойти к супруге, склонился к плечу собеседницы.

— У вас будет мальчик. Вовкудлаки обладают специфическим чутьем. Господин Димитру, который имел честь общаться с вами накануне…

— О боги! — ахнула Крессенсия. — Мальчик?

— О чем беседуете? — громко спросила Лутоня. Девушка, вопреки опасениям Дракона, выглядела спокойной и деловитой. — Или вы, князь, при живой супруге за другими дамами ухаживать принялись?

Крессенсия вскочила, пробормотала что-то неразборчивое, быстро поцеловала племянницу и убежала, придерживая руками разлетающийся подол платья.

— А ее дед к себе звал, — пожала плечами Лутоня.

— Ему совсем плохо?

— Ему лучше всех, ты просто со стариками мало общаешься. — Княгиня осмотрелась по сторонам, взяла под руку супруга и решительно повлекла его к выходу из залы. — Они же как дети, старики то есть. Внимания к себе требуют любыми способами. Дедуля сначала припадки изображал, а под конец беседы уже был вполне бодрый кавалер.

— Так вы помирились? Твоя тетушка меня немного просветила о ваших семейных перипетиях.

— Помирились. Меня поначалу, знаешь, злость такая разобрала за то, что от меня правду скрыли. Я, как дура, всю паутину в их усыпальнице подолом собрала, пока крышку отодвинула. И что же я обнаруживаю после трудов своих?

— Ума не приложу, — сдерживая смех, ответил Влад.

— Бумаги! Представляешь? Стопку писем, написанных мне родителями, когда я еще пешком под стол ходила.

— И что же ты сделала?

— Сначала уселась прямо посреди усыпальницы все это читать, потом ревела, потом злилась.

— А потом?

— Попыталась посмотреть на все дело с другой стороны. Он же гордый до демонов, наш дон Филиппе Алехандро. Разве мог он перед всем миром признаться, что сын и наследник его ослушался? Вот ты бы смог?

Дракон не ответил. В роли отца он пока представлял себя ровно до того момента, как некто черноволосый и кареглазый топочет босыми ножками и бежит ему навстречу по гладкому паркету Арадского замка.

Но Лутоня ответа и не ждала, она продолжала говорить со свойственным ей напором.

— Вот тогда и появилась усыпальница фамильная да рассказы о Черной смерти.

У подъезда паляссо дель Терра супругов ждала карета. Дракон задернул занавеси, чтобы яркое кордобское солнце не мешало их беседе.

— Теперь ты захочешь отыскать родителей?

— Зачем? — удивились янтарные глаза. — Они живы и, надеюсь, счастливы. Если судьбе будет угодно с ними увидеться, я буду рада. А так-то зачем?

Дракон обнял свою птицу-синиду.

— Тебе больно, девочка?

— Нет. — Лутоня тихонько плакала. — Немножко обидно, но не так, чтобы очень. Это же доля такая, а с ней никто не спорит. Родители были друг у друга, зато у меня и бабушка была замечательная, и Мохнаговка, и лешие с домовыми. Разве не хорошо? А если бы все иначе сложилось, я, может, и с тобой не встретилась…

Девушка еще долго бормотала что-то, уткнувшись в Драконье плечо, вспоминала какие-то детские обиды и радости. Потом успокоилась и, кажется, задремала. Влад гладил ее волосы, стирал с высоких скул следы слез.

И в этот момент, в прохладной полутьме кареты, Дракон решил для себя, что если… Нет — когда. Когда у него появятся дети, он не покинет их и сделает все, что от него зависит, чтоб они были счастливы.

Мы покидали Кордобу на закате. На снежно-белой лошади ехала я во главе отряда, рядом с венценосным супругом, и была абсолютно счастлива. Казалось, все жители столицы высыпали в этот вечерний час на улицы, чтобы нас приветствовать.

— Это они радуются, что ты войной на них не пошел, — сообщила я в пространство.

— На самом деле его величество Карлос Первый, адепт пятой стихии, указ о народном ликовании издал, — улыбнулся Дракон. — Сразу за указом про запрет отлова и отстрела божественных белок.

— Да уж, развела я им тут живность!

Портал, открытый для нас вратами главного храма, мерцал холодным фиолетовым светом.

— Диспозиция следующая, — подъехал Михай на вороном жеребчике. — Сначала запускаем два отряда вовкудлаков, потом вас с князем.

— А как же куртуазность? — притворно возмутилась я. — Дамы вперед и все такое?

— Ты чего? — не поддержал шутки братец Волчек. — А если там засада? Ребята первыми пойдут! Потом, за вами, еще один отряд. Следом — все цивильные, хинянин с сопровождением.

«Сопровождение» хинского мага — ляшская княжна Агнешка Брошкешевич — смотрела на учителя абсолютно влюбленными глазами и участия в обсуждении не принимала. Я сначала удивлялась ее странному выбору, алькальд или Ванечка, в моем понимании, были более завидными кавалерами, чем мудрая Черепаха, но потом, кажется, поняла. Агнешка превыше всего в людях ценила ум, а уж чего-чего, а ума у Цая хватило бы на десяток более молодых благородных кабальеро.

— Ваня остается в Кордобе? — спросила я подругу. — Мне не удалось с ним сегодня поговорить.

Агнешка моргнула, будто очнувшись ото сна.

— Что? Ах, я тоже его не видела. После того как ты пробудила Источник, он не попадался мне на глаза.

— А Альфонсо? — тихонько спросила я. — Попрощались?

Щеки водяницы порозовели.

— Да. Дон ди Сааведра испросил у его величества отпуск и отправился в провинцию — залечивать сердечные раны.

— Понятно.

Фиолетовый зев портальных врат поглощал наших ратников одного за другим.

— Сударыня, — протянул мне руку Дракон, — вам следует спешиться.

— Как вам будет угодно, князь, — скромно потупила я очи, спрыгивая в объятия супруга. — Надеюсь, мы к утру доедем хотя бы до Шегешвара, а не будем разбивать лагерь каждые несколько лиг?

— Я над этим подумаю, — задумчиво рассматривая мою грудь, сообщил Влад. — Романские леса просто созданы для… гм… привалов.

Континент встретил нас неприветливо — мелким секущим дождем и холодным ветром. Глубокой ночью мы разбили лагерь на большой поляне. Взметнулись к небесам жаркие костры и скаты походных шатров. Михай, умудряющийся быть в десяти местах одновременно, руководил хозяйственными работами. Женщины к священнодействию не допускались. Когда я предложила свою помощь, меня вежливо — «как можно, господарыня!» — оттерли в сторону.

— Княжий шатер готов!

— Иди к себе, — тронула меня за руку Агнешка.

— Идем со мной, — попросила я. — Мне страшно одной оставаться. Как глаза закрою, сразу… мерещится всякое.

— Не бойся, — ласково улыбнулась девушка. — Там тебя ждет кое-кто.

— Кто?

— Ты будешь рада…

В шатре, согретом теплом жаровенки, меня ждала укрытая шкурами постель и бутыль «Красного элорийского». Первым делом я обрадовалась вину, нацедив себе в бокал на донышко, затем потянула ноздрями хвойный дымок, который курился, подымаясь к потолку, и только обрадовалась теплому одеялу…

В моей постели кто-то был! Я сдернула покрывало и вскрикнула.

Там спал абсолютно мне незнакомый пацан, лет пятнадцати на вид. Я тронула незнакомца за плечо. Мальчишка открыл глазищи, блеснувшие изумрудной зеленью, и широко зевнул.

— Лутонюшка! А я тебя ждал, ждал, да и прикорнул маленько.

— Ты кто?

— Не узнаешь? Это же я — Колобок.

— Дядюшка? Ты же в Источнике погиб! Как?

Я схватила друга в охапку, вертела во все стороны, рассматривая и не веря своему счастью.

— Желание я загадал, — обстоятельно рассказывал Колобок, стоически терпевший мои прикосновения. — Ну, когда Источник-то пробудился. Самое заветное желание — человеком стать. Вот оно и исполнилось. Деревянное тело у меня забрали, а это вот пожаловали.

— А почему сразу не признался?

— Меня Ванечка из дворца вытащил, когда там суматоха началась. Ваня у нас мужик здравый, он рассудил, что, ежели личность свою раскрою, меня живо маги элорийские в оборот возьмут. Так и буду до старости при храме да при университете подвизаться. А оно мне надо?

На голове новообретенного друга топорщился хохолок золотистых волос, а золотые веснушки рассыпались по щекам и на крыльях чуть длинноватого носа. Красавец станет, когда вырастет.

— А ведь правда, — кивнула я, вытирая мокрое лицо рукавом. — Такое свидетельство силы пятой стихии королю пригодилось бы.

— Ну, мы и решили, что надо на континент двигаться. Князь Влад наше желание поддержал.

— Значит, Влад про это знал?

И ни словечком мне, злыдень, не обмолвился, пока я покаянными слезами его грудь орошала.

Колобок хитро стрельнул глазищами по сторонам и заговорщицки шепнул:

— Подозреваю, что рассудочность Ванина в основном от Дракона и происходит. Только — тсс… Ивана обижать нельзя, а то мало ли…

— Что значит — мало ли? — возмутилась я. — Да ты никак, дядюшка, собираешься теперь до следующей старости у него на горбу ездить? Отпусти ты уже «племянничка» своего в вольное плаванье. Он большой уже, ему жениться пора!

— Жениться отказываюсь! — пробубнил ввалившийся в шатер Иван. — На абы ком не хотелось бы, а суженую свою я еще не встретил.

Богатырь наш был облачен в доспехи Драконьей своры, которые ему необычайно шли.

Потом прибежала Агнешка с Цаем, не отпускающим ее от себя ни на мгновение. Потом — Михай, расставивший посты, проверивший караулы и уставший.

Мы весело допили мою бутыль элорийского, братец Волчек куда-то метнулся и принес еще вина. Мы пели песни, травили байки и вообще приятно проводили время.

— А на кого мы с тобой, Лутоня, театр наш бросили? — спросил изрядно захмелевший Иван. — Неужто вот так вот, без хозяина, и останется?

— Ты за кого меня принимаешь? — прервала я на полуслове грустную песню о тяжкой женской доле. — Хотя… Я управляющего оставила, и на верфи и на другой присмотр. А про театр забыла! Я же думала, ты им займешься!

— Да я бы с радостью, — кручинился Иван. — Только дядюшка вот… Дядюшка без меня никуда.

Сам дядюшка в это время хлебал винище, не делая скидок на свой юный возраст, и влажными от любви к себе глазами пытался рассмотреть свое ослепительное изображение в крошечном ручном зеркальце. Из зазеркалья ему строила рожи Иравари.

— А давай его Зигфриду подарим, на свадьбу! — осенила Ивана мысль. — Скажем, что ежели семейная жизнь замучает, всегда будет, чем отвлечься.

— Вот и славно. А жена его будет счастлива, что отвлекается он балаганом, а не визитами в веселый дом.

На том и порешили, и опрокинули чарочку за то, что мы такие молодцы.

Потом веселье стало затухать. Агнешка с Цаем пустились в какие-то заумные рассуждения о тонкостях акупунктуры, Ваня с дядюшкой вполголоса строили планы на будущее, а я, притихшая, сидела в уголке, любуясь, как завивается спиралями дым от жаровенки.

— Утром прощаться с тобой будем? — подсел ко мне Михай.

— Да? — прикрывшись ладошкой, зевнула я. — Ты с нами в Арад не едешь?

— Это ты в Арад не едешь, — отбрил братец Волчек. — Влад решил, что мало вы в Кордобе отдохнули, продолжение планирует.

— А сейчас он где?

Михай пожал плечами.

— Точно не скажу. Дел, требующих его внимания, накопилась прорва. Скорее всего, твой суженый сейчас по всему континенту своими порталами скачет.

Я потерла пальцами виски. Ничего не понимаю. Влад не тот человек, чтоб о своих обязанностях забывать. Еще одно путешествие? Зачем?

Когда угли в жаровне уже едва тлели, а гости вповалку спали там, где настиг их сон, я выскользнула из шатра. Ветер дул северный, и я шепнула ему, чтобы помог, чтоб укрыл мой запах от вовкудлаков. Дружок не подвел, помогать в проказах ему нравилось.

Я углубилась в лес. Набухшие темнотой ели приняли меня как родную. Дождь давно перестал. Я сбросила туфли — их каблуки проваливались в мягкий грунт — и пошла босиком. Как только отыскалась тропинка, сбегающая с косогора к реке, дело пошло веселее. В густой аромат смолы вплетался запах близкой воды.

Я спустилась в низину, к белому молочному туману, к мерцающим огонькам ночных насекомых и залюбовалась лунной дорожкой, которая праздничным полотенцем расстилалась по воде.

А потом я сделала то, ради чего это ночное путешествие и затевалось — сняла с безымянного пальца обручальное колечко.

Раз, два, три…

— Ты с ума сошла? Мне пришлось беседу с канцлером Альбы сворачивать, думал, ты опять во что-то вляпалась! А ты, оказывается, пошалить решила?

Мой обычно бесстрастный муж просто пылал праведным гневом. Но, к счастью, я уже знала способ его погасить. Приподнявшись на цыпочки, я запечатлела на подбородке супруга поцелуй.

— Что случилось? — слегка оттаял повелитель.

— Ты не поставил меня в известность о своих планах. — Строгость слов смягчилась очередным поцелуем. — Я отправлюсь за тобой, куда бы ты ни решил, но…

Он обнял меня и прижал к себе крепко-крепко.

— В радости и горе, любовь моя, мы будем вместе. Помни об этом всегда.

— И куда теперь?

— В Рутению, к бабе Яге. Как преданный зять, я должен убедить ее, что достоин ее внучки.

— Она разозлится, проклинать тебя будет, наколдует еще всякого разного, — честно предупредила я.

— Ну ты же выступишь моей защитницей?

Я рассмеялась:

— Мои доводы бабуля в расчет принимать не привыкла, так что вы как-нибудь сами, князь. В ножки поклонитесь, загадки разгадаете. Ну вам же не впервой к рутенским девам свататься?

Потом меня ущипнули за неприличное место и сообщили, что как-нибудь сами со всем сдюжат и без сопливых разберутся, а потом…

А потом мой муж взял меня за руку и тихонько сказал:

— Идем.

И мы одновременно ступили на лунную дорожку.

Вупперталь 2014

Селютин Алексей Викторович Новичок

О–о–о, ужас… Как же тяжело… Голова раскалывается на части. Буквально. Вот я и обхватил её руками, чтобы не развалилась на две равные половинки… Барабанная дробь в висках. Во рту — Сахара! Если срочно не залить её большим количеством воды, я помру…

Блин, какое же отвратительное утро… Но так у меня всегда: утро отвратительное, зато вчера вечер был просто зашибись! Праздник хоть куда! Всем понравилось и недовольные отсутствуют. Вроде бы, даже кто–то с кем–то подрался, что, впрочем, ещё больше укрепило их дружбу. Как говорил Карлсон — дело–то житейское…

Я с трудом оторвал голову от подушки и, зевая, потёр глаза. Что–то я стал тяжело восстанавливаться после таких вот алкогольно–замечательных ночек. Вроде бы и возраст ещё не должен сказываться, а тяжко. Мне вчера исполнилось 25 лет, так что возраст даже нельзя назвать серьёзным. «Совсем ещё мальчишка», как говаривали мои тётки…

Я опять зевнул, провёл рукой по волосам: лоб сухой и горячий. Надо бы солпадеинчику или анальгинчику выпить, чтобы температуру понизить. Сто процентов поможет. Проверено.

Но сначала — воды–ы–ы–ы–ы–ы!

Встав с дивана и бросив взгляд на часы, я поплёлся на кухню, шаркая босыми ногами. Глянул на кровать в соседней комнате — Юлька ещё спала. Вчера отжигала со всеми наравне и тоже умарилась, детка. Но что–то я не помню, чтобы просил её остаться на ночь. Да ещё и раздевал… Хм, обнажённая девушка лежит в моей кровати, а я не могу вспомнить безобразничали ли мы с ней вчера или нет. Наверное нет, раз я проснулся на диване один, а она вон дрыхнет на кровати. Да и не уверен, что смог бы вчера «безобразничать», после такого количества выпитого. Как завалились мы шумной компанией ко мне домой после клуба, я ещё помню. Дальше — полный провал. И ведь не первый раз со мной такое. Бывало уже.

Будь проклята эта водка! Хуже и лучше её ничего нет…

В коридоре повсюду валялись пустые жестяные банки из–под пива, которое я терпеть не мог, но которое с удовольствием употребляли все мои друзья, и пустая бутылка дорогущего вискаря «Блэк Лейбл». Я на миг обомлел: сволочи достали из закромов мой энзэ и выпили!? А меня и не позвали!? Вот хоть убейте, не помню пил ли я его вчера…

Чёрт, жалко–то как — такой напиток и мимо моего рта. Абыдна.

Я достал из холодильника баклагу с водой, чувствуя, как дрожит рука. Я вроде и не хилый мальчонка, но сейчас 5 литров смог поднять с трудом. Затем налил в пустой графин воды до краёв и прильнул к нему, как младенец к груди матери. Ка–а–йф!

Я осилил половину и почувствовал, как выступил пот на теле. Немного повело в сторону: алкогольные пары опять ударили в мозг. Неприятно, но не смертельно. Хорошо хоть рвотных позывов нет. Кажется, вчера я их уже того… этого… испытал. Сейчас точно бахну «солпадеиничку», схожу под холодный душ и попью кофе со своей принцессой.

Я поставил чайник на плиту, налил воды в чашку и кинул туда растворимую таблетку. Посетил туалет и заперся в душе. Под струями холодной воды смыл пот и освежился. Вылез и хорошенько, до красноты, вытерся полотенцем. Стало намного–намного легче.

Опустошив стакан с растворимым спасением от похмелья, я выключил закипевший чайник, заварил кофе и вернулся в ванную комнату, где почистил зубы, избавившись от мерзкого привкуса во рту.

Моя принцесса всё ещё изволили-с спать-с и я не стал их будить. Кофе я не люблю и не часто употребляю, потому пить его в полном одиночестве не захотел. Налил в чашку и отнёс его в комнату на журнальный столик, чтобы Юлька сразу могла дотянуться рукой, как проснётся.

Так, теперь пока она дрыхнет, надо бы посмотреть, что тут у меня творится в квартире. Надо бы убрать бардак, если есть таковой, и проверить не появились ли у меня после такой ночки новые сожители. А то бывало, что утром после весёлого вечерка, я находил на своём большом балконе, где стоял старый, но вполне годный для «употребления» диван, своих дружбанов с незнакомыми дамами. Частенько и друзья менялись, и дамы тоже. Те краснели и старались спрятаться или прикрыться, когда я их обнаруживал, а друзья загадочно улыбались. Потом и те, и те быстро–быстро испарялись, потому что на оргии я добро не давал.

Да, нам всем тяжело приходилось — а мне в особенности — когда из всей нашей компании, которой мы держались ещё из института, только я владел собственной не съемной двухкомнатной жилплощадью. Остальные парни или жили с родителями, или снимали где–нибудь угол в угле у кого–нибудь в каморке. Тяжко у них было с этим, тяжко. Ведь это ещё и дорого. Никто из нас не зарабатывал столько, чтобы к 25-ти годам сколотить на квартиру. Мне–то проще было. Мне от бабушки — мир её праху — осталась жилплощадь…

На балконе не оказалось никого из посторонних, что вызвало у меня вздох облегчения. Но вернувшись в зал, я пришёл в ужас от того, какой хаос тут творился: обёртки, бутылки, тарелки с недоеденными кусками мяса. Упавший с подоконника и разбившийся цветок. На полу земля и листья. Стекло в серванте разбито, а внутри рассыпавшийся на кусочки хрупкий бокал для шампанского.

Кап…ц! Вот это так погуляли!

Держите меня четверо — тут же уборки на целый день! А у меня вообще–то планы другие были! Я собирался залезть в кокон, ведь вчера вечером я его так и не опробовать. Пацаны–то подарили, но техники, провозившиеся почти 4 часа и подключившие пуповину к сети, так достали со своей тягомотиной, что отмечать «днюху» мы начали уже при них. В конце концов, им обоим тоже налили, но запихивать меня в капсулу уже не было смысла, так как заказанный в ресторане столик ждал.

Но подарок классный, что тут сказать. Я давно облизывался на Вальдиру и хотел её посетить, так как страстный поклонник ММОРПГ. Много во что играл, как будучи студентом, так и в зрелом возрасте, не смотря на то, что на первом месте стояло заколачивание бабла.

Миры Меча и Магии мне всегда нравились и на какое–то время меня туда затягивало по полной, с полным погружением. Но хватало ненадолго: в какую бы игру я не играл, больше полугода там не задерживался. Становилось скучно из–за того, что контент был исследован, а враги, которые были мне по зубам, повержены. И не по одному разу…

Играть мне было очень интересно и всегда и везде, я, в первую очередь, отдавался ПВП–контенту. Не смотря на то, что и ПВЕ–составляющей, тоже уделял внимание. Но воевать с НПС, выполнять скучные и муторные задания, быстро надоедало. По сравнению с игроками, игровой интеллект был туповат и зациклен в пределах своих скриптов и возможностей, которые были далеки от идеала.

Пока не появилась игра «Вальдира–Онлайн».

Я миллион раз слышал, насколько продвинулись технологии Искусственного Интеллекта и видел миллион видео, которые игроки выкладывали на игровом портале игры. Это было что–то с чем–то! Несомненно новое слово в науке и технике! Новый мир. Новый виртуальный, но абсолютно реалистичный мир. Мечта любого ролевика.

Но это удовольствие, конечно же, было не дешёвое. Сама капсула стоила кучу «вечнозелёных президентов», не говоря уже про цены на абонентную плату: 1200 долларов в месяц за аккаунт класса «алмазный»! Т.е. топовый. А это вам не шутка с нашими–то зарплатами. Попробуй ещё в нашем городе за месяц столько «зелени» заработай, ага! А тут еще коммуналка, жратва и на «погулять» надо. А семейным людям с детьми вообще проблематично играть — зарабатывать–то нужно прорву денег.

Конечно, наш народ играл, так или иначе, но, в основном, на аккаунтах так называемого «деревянного» класса. Минимально доступная подписка стоимостью 65 долларов в неделю. Тяжко, дорого, но жить можно. И многие «пациенты» говорили, что оно того стоит, ведь мир Вальдиры — это прекрасный виртуальный мир со стопроцентным погружением.

Сам я в эту игру ещё ни разу не погружался, но планировал, а потому усердно собирал и откладывал деньги на покупку капсулы. Об этом, кончено же, знали все мои друзья, которые сделали мне вчера столь неожиданный, дорогой и просто охренительный подарок! Когда вечером в мою квартиру зашли технари для установки капсулы и подключению к Вальдире, я стоял ни жив ни мёртв. Ведь мои друзья за всё время даже намёком не обмолвились, ЧТО я получу на свою круглую дату. Я даже не догадывался насколько дорогой подарок, в прямом и переносном смысле, они мне сделают. Когда вечером техники входили в мою квартиру, я был близок к экстазу!

Ну а потом установка затянулась почти до ночи. Протянули кабеля, настраивая выделенный канал. Передвинули мебель и установили капсулу, которая заняла сразу половину зала. Потом минут 30 возились со мной, пытаясь наладить свет и отсканировать мою мордашку, когда я выразил желание, что в игре хочу сохранить свою внешность и не заморачиваться с настройками персонажа. Удовлетворительно получилось далеко не с первого раза: мы с друзьями дружно хохотали над обработанными пикселями, когда моё лицо выходило кривое, косое и совсем не пропорциональное. В комнате смеха было не так смешно, как у меня в квартире во время настройки. Да ещё и под воздействием алкоголя.

Но где–то на 7-ой попытке снятия скана, всем, наконец, понравился полученный результат. Отсканированное лицо в точности соответствовало моему и все согласились, что лучше уже не сделать. Ну а затем, техники удалились и мы продолжили «общаться и употреблять». И теперь, глядя на хаос в квартире, я был уверен, что отблагодарил своих друзей по полной — и ресторан, и гулянка были полностью за мой счёт…

Как бы мне не хотелось сразу залезть на форум и приняться за регистрацию аккаунта, я со вздохами и бормотаниями нецензурных слов себе под нос, принялся за уборку. Собрал и выбросил мусор, вытащил разбитое стекло и бокал из серванта, подобрал цветок и подмёл землю с пола. Полностью забил один мусорный мешок и принялся за уборку коридора.

А Юлька, зараза такая, всё ещё спала. Нет чтобы проснуться и помочь имениннику! Лежит себе, спит без задних ног. Вчера натанцевалась по полной. Отжигала так, что мама не горюй! На несколько дней воспоминаний хватит. И теперь вот отсыпается. Она у меня нифига не «жаворонок» — хрен разбудишь раньше десяти в выходные дни. А сейчас вон уже к одиннадцати подходит…

…Уборку я закончил к половине двенадцатого, запаковав третий мусорный пакет. Выпил кофе, который оставлял Юльке, так как он уже остыл, заварил ещё и вынес мусор на улицу. Какой прекрасный весенний день! Сейчас бы в парк и на травке поваляться. Или на рыбалку весёлой компанией. Да или просто искупаться в прохладной водичке. Но мне не до этого…

Возвращение домой встретило меня трелью звонка телефона, который я забыл на пуфике в коридоре. Чертыхнувшись, я схватил трубку, краем глаза заметив, что звонок всё же разбудил мою принцессу, так как она перевернулась с боку на бок и потянулась.

— Алллло… — пошипел я в трубку, выходя в кухню — Кто это ещё звонит в субботу в двенадцать часов утра?

— Ха–ха, очень смешно, — ответило оттуда какое–то сиплое чудовище голосом, немного напоминающий Валеркин. — Ты там живой или как, именинник?

— Боже, кто это так хрипит? — удивился я. — Валерка, это ты, что ли?

— Я-я, — прогнусавил он на немецкий манер, — Вэччэринка вчэра была даст ист фантастиш! Даже никто не напился. То есть тьфу! Даже никто не остался трезвый.

— Ну так это ж зашибись. Всем бы всегда так отдыхать, верно? А что это там у тебя с голосом? Выпил бы пенистого лекарства с утра, что ли? Мы ж все знаем, что ты после таких вечеринок именно им любишь лечиться по утрам.

На той стороне Валерка громко хмыкул:

— Ну ты прям, как в том анекдоте: «зачем же ж так грубо, да ещё и на латыни!?» Ещё не употреблял я пенистых лекарств. Только собрался идти покупать. Сейчас литра четыре возьму и можете меня сегодня не беспокоить — я на больничном. Ты сам–то как, старикашка?

Из всей нашей компании пяти пацанов, которой мы сдружились в институте, я был самый старший и теперь точно буду носить кличку «старикашка», как первый добравшийся до столь «почтенного» возраста.

— Всё в порядке, — ответил я. — Спасибо крепкому здоровью, спортивному образу жизни, отсутствию лишнего веса и малому количеству употребляемого алкоголя.

— Ха–ха, очень смешно, — повторился Валерка, засмеявшись. — Спортсмен ты наш… Рад, что у тебя всё в порядке со здоровьем. Но вчера ты был больше похож на «спиртсмена», а не на спортсмена. Мы аж переволновались, когда вчетвером уложили твоё тело на диван. Волновались о том, каким будет твоё пробуждение. Я поставил на апокалипсис. Я ж победил?

Я усмехнулся: это был не первый раз, когда меня ложили на кроватку несколько человек. Что ж поделать — моя сопротивляемость к алкоголю была очень слаба.

— Ты проиграл, молодой, — хмыкнул я. — Всего–то обычное похмелье и пекло во рту. Два литра воды, таблетки и кофе после — и я опять, как огурец.

— Вот чёрт! Значит Катюха, всё же, победила. Она ведь хорошо знает твою Юльку. А Юлька хорошо знает тебя. Она ей так и сказала: «Ничего особенного не будет. Обычный алкоголик проснётся», — пискляво изображая голос своей пассии, пропищал Валерка.

— «Мерси за комплиман», — недовольно пробурчал я.

Вот, блин, болтливая принцесса!

— Я тебе ещё устрою «обычного алкоголика», — клятвенно пообещал я сам себе, поглядывая с кухни в зеркало, где были видны голые ноги Юльки, которая крутилась на кровати и вернулся к разговору с другом. — Чего звонил–то тогда, Валерка, раз знал, что проиграешь?

— Да ладно тебе, не кипятись. Должен же был узнать, как там наш именинник.

— Ну это понятное дело. А что там наши пацаны? Живы–здоровы?

— Не знаю. Никому не звонил ещё, — ответил Валерка. — Пусть спят. Двенадцать часов утра ж пока ещё, хе–хе. Ты, кстати, залазил в капсулу? Как там Вальдира?

— Нет, ещё даже не регистрировал аккаунт. Времени не было. Расчищал «Авгиевы конюшни». Но уже закончил. Щас дам Юльке по заднице, выгоню и начну погружение.

— Ну давай, тогда. Надолго планируешь пропасть в виртуале?

— Сегодня и завтра планирую практически безвылазно, — ответил я. — Отпуска всего две недели и надо использовать его по максимуму. Да и в следующую пятницу едем же сплавляться на байдарках. Так что не до игры будет.

— Это верно, Лёха, — поддакнул Валерка, — Игра–игрой и у тебя будет на неё время, но на следующей неделе байдарки — это гораздо важнее. Так что ты там особо не ныряй глубоко, наркоман ты игровой. А то ещё пропадешь надолго. А за это можно и люлей получить! — пригрозил он.

— Ладно–ладно, я всё помню. Ничего не забуду. Мне ж самому хочется сплавиться.

— Ну тогда замётано, — сказал Валерка. — Как говорил товарищ Горбачёв в бессмертном фильме Гайдая — «через неделю на Гавайских островах». Не пропадай.

— Окей. Пока, Валерка. Свяжемся. Сейчас иди лечись, — я отключился, кинул трубку на пуфик и посмотрел на отражающееся в зеркале взъерошенное чудо, которое село на моей кровати.

Юльке двадцать три и она на пике своей сексуальности. Шикарная блондинка увлекающаяся фитнесом и зарабатыванием денег. И то, и другое ей необходимо для поддерживания зашкаливающей уверенности в себе. Тронутая чуток на теме «эмансипации» и борьбы за «свободу и права женщин», внутри нашей компании она, тем не менее, любила расслабляться и с удовольствием принимала комплименты и ухаживания от мужчин. Иногда даже заставляла меня понервничать, когда к ней липли посторонние мужики и она хитро улыбалась, наблюдая за моей реакцией. Но это были лишь лёгкие провокации, на которые я никогда не вёлся и, когда показывал ей кулак, она довольно смеялась и прижималась ближе.

Но в быту она была довольно–таки беспомощна, уверенно отбивая любые намёки, нежеланием загоняться «бытовым и кухонным рабством»…

Я взял с кухни чашку кофе и, ухмыляясь, зашёл в комнату.

— Ваше принцейшество уже встали-с? Вы прекрасно выглядите, вашество. Причёска «волосы торчком» вам несомненно идёт! Вас ударило током?.. Чего изволите-с в сей ранний час где–то около двенадцати? Пиво? Водочку? Самогоник-с? — вдоволь поиздевался я, протягивая ей чашку.

Мне всегда в ней нравилось то, что она никогда не позволяла себе обижаться по мелочам на тех, кто ей не безразличен. И сейчас она меня не разочаровала. Величественно протянув руку и взяв чашку, она сделала хороший такой глоток:

— Я, право, не знаю, мой слуга, всё такое вкусное. Вероятно, буду и то, и то, и то. Велите подать принцессе халат! — указала она пальцем в сторону коридора, смотря на мою ухмыляющуюся рожу. — То есть неси давай быстрей!

Я довольно усмехнулся: эта засранка за словом в карман не полезет. И, чёрт побери, выглядит просто шикарно, даже без тонны косметики и с прической, как–будто её ударил электрический угорь.

Я взял халат со стула и протянул ей:

— Я глина в ваших руках, вашество! Приказывайте — исполню.

Юлька лукаво на меня посмотрела, протянула чашку, взяла халат и встала передо мной полностью обнажённой. Зрелище было впечатляющее. Даже после жутко–пьяной ночи и ужасного похмелья я, хоть и видел это уже не раз, впечатлился до сухости во рту.

Юлька усмехнулась, не сомневаясь в моей реакции, накинула халат и проходя мимо меня шепнула, попутно укусив за ухо:

— Как сказала одна актриса в одном фильме: «в моих руках ничто не превращается в глину».

Я проводил ее взглядом, рассматривая стройные ноги прикрытые коротким халатиком и пробурчал:

— Вот же ж зараза…

Она улыбнулась мне и включила свет в ванной.

— А можно я потру тебе спинку? Ну плиз–плиз… — проканючил я, делая несчастное лицо.

Моя красотка засмеялась громко и открыто. Мне всегда было её легко смешить и она с удовольствием смеялась над моими шутками. Вот поэтому мы с ней сошлись довольно–таки просто: обычный, слегка пьяный для смелости, 23–х летний парень и прекрасная, надменная, самоуверенная блондинка, которая под микроскопом любила рассматривать мужчин, которые осмелились к ней подойти. Но со мной у неё все пошло не по плану изначально. С нашего первого знакомства, она смеялась звонко и задорно. Вся её напускная холодность по типу «ну давай, прилагай усилия и завоёвывай меня», разбилась об моё чувство юмора в первый же вечер.

И вот уже чуть больше года, она продолжает смеяться.

— Ну и фиг тебе! — крикнул я, наблюдая за закрывающейся в ванну дверь. — Я теперь тебе тоже не дам потереть себе спинку! Даже если будешь сильно просить!

Ответом мне был громкий и безудержный смех раздавшийся из ванной. Ну ясен пень: я ей дам потереть себе спинку в любом месте, в любое время, любым способом, который она захочет. И она это знала лучше меня…

Я допил кофе, отставил чашку и пошёл в зал. Моя принцесса будет плескаться не меньше часа, а потом уедет домой и до понедельника будет со своими родителями на даче. Так что у меня в распоряжении целые выходные на себя и Вальдиру. То есть на себя в Вальдире. А сейчас, пока она под душем, может успею создать аккаунт.

Я зашёл на игровой портал, создал логин и пароль. Зарегистрировался. Так, какие у нас условия по оплате аккаунта?

Я уже давно знал, что тут почём, потому планировал начинать с минимума — «деревянного» аккаунта. Но никогда не помешает плотнее ознакомиться со всеми вариантами.

65 «вечно–зелёных президентов» в неделю за «деревянный» плюс ограничения в настройке персонажа. Значит всё стандартно и не интересно. Я не богач, но потяну и подороже. Вот, например, «серебряный» аккаунт — 165 долларов в неделю. Нет ограничений на создание персонажа, но нет никаких полезных бонусов по умолчанию. Нет ничего из того, что предоставляется, если вкидываешь деньги по максимуму… Ну да пофиг. Я всё равно собираюсь нырнуть не больше, чем на семь дней для первого, пробного раза. Для ознакомления с игрой этого более чем достаточно, как мне кажется. Да и всё равно на следующей неделе мы всей компахой двигаем сплавляться на байдарках. Не до игры будет…

Ну всё, замётано! Беру «серебро». 165 «зелени» в неделю. Пока хватит.

Сервер Вальдиры съел с моего электронного кошелька нужную сумму и пустил меня в меню создания персонажа. Так, что мы тут имеем? Набор ползунков, стандартная внешность по умолчанию, и, вероятно, множество рас, как в любой нормальной ММО.

Раса? По–любому это будет человек. Это моё и другими расами я никогда не играл, не смотря на то, что к эльфам относился доброжелательно. Причём только к светлым. Тёмных — или дроу — терпеть не мог! В тех играх, где я играл, именно за них часто отыгрывали мерзавцы и подонки по жизни, которых само слово «тёмные» заставляло улыбаться и говорить — «ну вот сейчас я вам всем испорчу праздник!».

Но я совсем не такой. Я всегда и везде стремился быть на стороне «бобра»! В древних, как сама жизнь, извечных противостояниях «бобра с ослом», я всегда был на стороне «бобра»! То есть добра. Мне претил отыгрыш за «силы зла и тьмы». Потому я всегда выбирал только положительный имидж: помощь новичкам, помощь НПС, вплоть до «перевести старушку через дорогу» или «наставить молодежь на путь истинный». Выполнение миссий для получения очков положительной репутации и так далее.

Так что никаких эльфов, орков, полуорков, гоблинов, гномов, дроу. Только Человек! Ибо только человек может быть человечным! Хе–хе… М–да, каламбур…

Я пролистал расы даже не останавливаясь и не читая их характеристики. Они меня не интересовали. Мне нужен только человек. К тому же лицо у меня заранее заготовленное. Чисто человеческое.

А это что такое? Ахилот! Ахи…кто? «Ахилоты являются чисто подводной расой и дышат посредством жабр, что не позволяет им покидать родную водную стихию. Иногда, ахилоты посещают наземные города, находясь при этом внутри большого водного шара. Учитывая что в Вальдире огромное количество водоемов — от гигантских океанов до крошечных прудов и подземных рек, ахилоты обладают огромными территориями для исследования и жизни, причём они не стеснены в передвижениях, так как большинство водоемов соединены друг с другом посредством проток. Как наземных так и подземных. Считается, что благодаря своей относительной немногочисленности (по сравнению с наземными расами) игроки–ахилоты исследовали подводные территории куда как в менее полном объёме, чем «наземники» и это может говорить о большом шансе наткнуться на ещё неисследованную локацию, руины и прочие скрытые места».

Ну нихрена себе! Вот это что–то новенькое! Подводно–дышащие жаброносящие монстры за расу которых может играть даже игрок? Ну, блин, а это интересно! Может глянуть на них хотя бы глазком и сразу обратно на Человека? Но, как я читал ранее, администрация не рекомендовала после игры одним персонажем, создавать другого сразу после удаления первого — вредно для здоровья. Может задеть «крышу», а там уже как пойдёт.

Хорошо хоть мне оно, вроде как, и интересно, но, по большому счёту, безразлично. Ибо человек — это Человек, а не ахи…кто–то там. Так что этих жаб оставляем на потом. Авось в далёком, далёком будущем попробую поиграть…

Я пролистал выбор списка рас дальше. Ага, вот и Люди. Внешность стандартная, все ползунки настроек стоят в середине — как хочешь, так и настраивай. Дай полёт фантазии. Много тех, кто извращается по полной и делает из своего персонажа внешне похожего на клоуна. Посмеются–посмеются надо своими художественными талантами и переделывают, стараясь создать персонажа схожестью ближе к реальному.

Но мне этим страдать не придется. Морда лица у меня заготовлена.

Я быстренько распределил ползунки по настройке тела: средний рост — 175 сантиметров; средний вес; русые, слегка вьющиеся волосы. Отлично. Теперь нажать кнопку «Загрузка отсканированного файла» и моя физиономия заняла место на созданном персонаже. Классический такой славянский типаж. Очень и очень похоже получилось. Лицо в процессе игры изменятся не будет, как я понял, ведь постареть в Вальдире невозможно, а вот мышечную массу можно как нарастить, так и потерять. Смотря чем будешь заниматься в игре. Как писали «староиграющие», там и брюхо отрастить реально, если не уделяешь время спорту…

Дверь ванной комнаты слегка скрипнула, открывшись, и Юлька сразу проследовала на кухню. Сейчас точно будет кофеём заливаться. Она это дело весьма уважала, особенно утром после сна…

Так, а у меня тут что? Персонаж создан. Теперь в окошке создания игрового ник–нейма надо прописать, как я буду обзываться в игре. Попробую своё имя — Алексей. Ага, щас! «Данный игровой ник уже занят». Может попробовать с фамилией? Тут, вроде бы, так можно… Хотя стоп! Какой дурак будет присобачивать свою реальную фамилию к игровому ник–нейму? Не-е, так не пойдёт. Не хватало ещё! Это ж всё–таки игра. Тут мы отыгрываем свои роли, а не живём. Нужен нормальный такой игровой ник–нейм. Без имени, фамилии и отчества.

Я перепробовал несколько вариантов. От фентезийных персонажей книг, до актеров из фильмов — все ники были заняты. Такое ощущение, что подобрать что–либо толковое просто нереально.

Так, а ну–ка запустим генератор случайных имён. Тут, вроде бы, он должен быть?

Пиктограмма создания случайных имён была «серой», а значит неактивной. Я навёл на неё мышку. Всплывающее окно гласило: «Для абонента с данной учётной записью выбор генерируемых имён недоступен. Рекомендуем перейти на пакет «Алмазный». Та да, щас! 300 долларов в неделю за кота в мешке? Спешу и падаю!

Придётся мне теперь попотеть, чтобы выбрать что–нибудь звучное и запоминающее. Конечно же не «ххНагибатоРхх», «ВсехПокрошу» или «Ромео Джульетович», а что–нибудь попроще.

Пятнадцать минут улетели в никуда. Что бы я не придумывал, всё или не подходило, или мне не нравилось, или было уже занято. Даже «Василий Иванович» не подошёл. Не говоря уже про «Илья Муромец», «Добрыня Никитич» и мой тёзка — «Алёша Попович». Глухо, в общем…

Сушняк напомнил о себе резью в горле. Блин, всё же хреновая штука — похмелье.

— Эй, солнышко! — крикнул я полуобернувшись. — Принеси–ка водицы напиться. Погибаю!

— Я тебе что — водонос? — ответило «Солнышко» из кухни. — Сам себе принеси. Я крашусь.

— Спасибо, радость моя… — начал я, желая огрызнуться так по–хорошему, но застыл на полуслове. Не, ну а чё? Почему бы нет? «Водонос», так «Водонос». Чем не ник–нейм? Вроде неплохо звучит. Если прокатит, то Юлька молоток.

В душе надеясь не увидеть надпись «Данный игровой ник уже занят», я прописал в пустом окне «Водонос». Без всяких фамилий и отчеств.

Аллилуя!!! Получилось! Никто из тех, кто уже существовал в мире Вальдиры не создал персонажа с таким ник–неймом. Это ж просто удача!

У–у–х, теперь ворвусь, так ворвусь!

Я пропустил, появляющиеся дальше опции и стену текста ознакомления с миром Вальдиры. Отказался от осмотра достопримечательностей с высоты птичьего полета. Ничего этого мне не надо. Всё буду изучать в игре. Там всё осмотрю–посмотрю. Пройду вдоль и поперёк.

Слегка дрогнувшей рукой, я нажал «ок» и подтвердил создание персонажа. Ба–бах! Звук фанфар и в окне аккаунта появилась надпись:

«Поздравляем! Ваш игровой персонаж «Водонос» создан! Добро пожаловать! Мир Вальдиры ждёт вас!»

Ес! Персонаж создан, ник прошёл, всё просто чудесно. Дело сделано. Теперь чего–нибудь перекусить, посмотреть на форуме игры, какие есть советы для новичков и погружаюсь…

Юлька действительно подкрашивала ресницы возле маленького зеркальца на моей кухне. Я налил себе чашку воды и выпил всё одним махом.

— Вредина, — выстрелил я, когда мне значительно похорошело и немного развезло.

— Я вас прошу… — скривилась она, даже не удостоив меня взглядом.

На выходные «вредина» и «солнышко» с родителями отправлялось на дачу. Так что два дня до самого понедельника, я буду предоставлен сам себе. Никуда не надо бежать, никуда не надо торопиться. Спокойно себе играй, изучай и получай удовольствие.

Настроение от осознания сего у меня было презамечательное. Я наклонился и поцеловал свою принцессу в шейку. Она улыбнулась, пробормотав: «то–то же!». Затем отмахнулась, зарядив мне в живот, когда я дал «добро» рукам пройтись по контурам фигуры и продолжила подводить глазки.

Хм. Сейчас я тебя отвлеку…

— Я ж вчера ночью был великолепен, правда? — спросил у нее полувопросительно полуутвердительно.

— Ха–ха–ха, — черный карандаш выпал из её рук, когда она искренне засмеялась. — Ха–ха–ха… Да–а–а, ты был великоле–е–пен… Неподража–а–ем! Я испытала неза–а–бываемое удовольствие! — прохрюкала она давясь смехом. — Когда тебя внесли четыре человека и положили на кровать, как Ленина в мавзолей, я испытала непередаваемые ощущения… Такого у меня еще не было ни с одним мужчиной! Ха–ха–ха!

— То–то же! — нравоучительно понял я палец. — Цени своего Владимира Ильича и нечего меня рукой пинать, а то щас ещё чё–нить ляпну, что будешь смеяться целый уик–энд…

Юлька, продолжая хохотать, повернулась ко мне лицом, обняла и аккуратно измазала мою щеку помадой в виде поцелуйчика.

— Не надо меня смешить, мне надо спешить, — улыбнулась она. — Два дня ты будешь предоставлен сам себе, товарищ Ленин, так что не расслабляйся и не увлекайся этой ерундой, что тебе подарили дружки. Вернее, почетный караул… В понедельник созвонимся. Мне пора, — она измазала помадой мою вторую щеку и я её проводил до двери.

— Окей, до понедельника. Я хоть вчера и был великолепен, но того подарка, которого жажду, так и не увидел. Так что в понедельник его жду и не волнует! — сказал я, как отрезал.

— О, да, — ответила Юлька от лифта. — Подарок будет несомненно! Набирайся сил, герой, тебе они пригодятся! — Она подмигнула и исчезла в лифту.

Так, а теперь — в Вальдиру!

Я залез в холодильник, навалил себе на тарелку горку «оливье», оставшегося от вчерашнего бардака, положил несколько кусков холодного шашлыка и рванул к компьютеру.

Меня интересовало буквально всё. Но самое главное — кланы Вальдиры. Ведь, как известно, жизнь одиночки в ММО незавидна: его пинать и буцать будет каждый, кому не лень и кто просто прошёл мимо. И это будет продолжаться до тех пор, пока одиночка сам не сможет защитить себя. Когда поднаберётся опыта, заматереет и поднимет свой игровой уровень. А до того он будет страдать и стараться выдерживать пресс негатива от тех мерзавцев, которые любят издеваться над маленькими. А поскольку это игра, а не реальный мир и моральных тормозов в игре на порядок меньше, мерзавцев таких гораздо больше, чем в жизни. Потому–то обычный, нормальный игрок, коих большинство, всегда стремится вступить в клан и социализироваться, как можно раньше. По крайней мере, я всегда старался так поступать. От этого только польза: и в раскачке персонажа клан поможет, и подскажут ребята, как тут и что.Защитят и придут на помощь, если надо. А от тебя лишь требуется поддерживать онлайн, развиваться и участвовать в мероприятиях клана. Так было заведено во всех играх, которые мне удалось посетить. И я сомневался, что в Вальдире будет по–другому…

На игровом портале я нашёл подфорум «Кланы» и просмотрел все темы там. Топовые сообщества меня не интересовали. Там, наверняка, жёсткий отбор с проверкой родственников в реале до четвёртого колена. Меня туда всё равно не возьму, но мне туда и не надо. Правда, я всё равно запомнил, «кто в доме хозяин» и на кого стоит обращать внимание: «Архитекторы», «Неспящие», «Алмазный молот», «Красные Демоны». Причём последние — это, вроде бы, ПК–клан! Клан, игроки которого убивают и грабят других чисто ради удовольствия. Они в этом видят свой фан. Это явно не моё, но такую информацию забывать не стоит…

Читая форум и пролистывая электронные страницы, я убедился, что в Вальдиру играет просто огромное количество людей — только на форуме более 4–х сот тысяч зарегистрированных пользователей! Если столько же и в игре, то получается, локации должны быть просто забиты народом. А значит найти единомышленников или просто группу, не составит никакого труда.

Ясно. Всё, хватит мне сидеть. Пора внутрь! Пора, мой друг, пора…

Я отнёс пустую тарелку на кухню, заскочил в уборную, вернулся в зал и открыл капсулу.

«Аккуратно размещаемся и ложимся так, чтобы было удобно», вспомнил я наставление техников. «Ложе подстраивается под контуры человеческого тела, но сначала будет немного непривычно», говорили они мне.

Я лёг и не почувствовал никаких неудобств. Вроде бы, всё в порядке. Напялил шлем и закрыл плексигласовый купол. Пора!

Раздался лёгкий мелодичный звон и перед глазами возникла матовая надпись:

Добро пожаловать!

Мир Вальдира приветствует вас!

Нас уже около миллиона человек!

М–да, ничего себе так… Почти миллион игроков. Не удивительно, что я не мог себе подобрать нормальный ник–нейм. Тут всё уже поразбирали.

Интересно, чем же этот «почти миллион человек» тут занимается?

Я открыл глаза — взгляд упёрся в деревянный забор, окружавший небольшой деревенский домик средневекового типа. Сзади, за спиной — мерцающий серебряным цветом водоворот из которого в это же мгновение появился новый игрок.

«Около миллиона и новый рождается каждую минуту…» — подумал я и отошел чуть в сторонку, чтобы никому не мешать и никто не мешал мне.

Босые ноги чувствовали землю. Я пошевелил пальцами на ногах и посмотрел вниз: как в живую! Подошвы реально ощущают колкость мелких камушков, впивающихся в кожу. Я чувствую, как земля просачивается между пальцами. Кра–со–та!

Я присел и провёл ладонью по земле, прислушиваясь к ощущениям. Вот это реализм! Как–будто к почве прикоснулся… Виртуальная реальность обманывает мозг и тот уверен, что рука гладит реальную землю. Прикольно.

— Ты чё в первый раз, что ли? — спросил меня только что вышедший из портала игрок. Тоже как и я, он был человеком, только с о–о–чень смуглой кожей. Негр, как есть! Нос большой и широкий, прическа короткая, губы навыкате.

— Да, — ответил я. — Только вот зарегистрировался и зашёл.

— Ну и как?

— Впечатляет пока что. Понимаю, что это всё не настоящее, но выглядит потрясающе реальным.

— Ну-у, друг, теперь тебе откроется совершенно новый и интересный мир. Выходить не захочешь! Завидую тебе.

— Завидуешь? Почему? Ты десятого персонажа создаёшь, что ли?

— Да нет, не десятого, — махнул он рукой. — Третий раз только вот создал. Первый раз зашёл такой же как ты. Весь такой восхищенный и восторженный. И меня какие–то сволочи сходу взяли в оборот: поможем, покачаем. Подрастёшь, денег много будет. Ну я и попался на их удочку. В итоге оказался «баффером», а это совсем не моё. Не мой стиль игры. Пришлось «добродетелей» послать подальше, перса удалить и начать заново.

— А чем второй не понравился? — с неподдельным интересом спросил я беднягу, макая усы в любые крохи полезной информации.

— Магом был. Думал, всех буду убивать… Но тоже не моё. Не понравилось. Распродал всё барахло за реал, опять удалил перса и снова сюда.

— Постой, — не поверил я своим ушам. — Что значит распродал барахло за реал? Ту что так можно? И никаких банов?

— Ну ты даёшь, чудак! — искренне удивился негр. — Тут всё повязано на «реале». Ввести–вывести вообще не проблема. Правда, только если на чёрном рынке… Тут топовые ребята зарабатывают такие бабки, что тебе и не снились! И это совсем не золото, а хрустящие банкноты.

Интересно… Значит в Вальдире, впрочем, как и во всех других ММО, можно зарабатывать и выводить это в «реал» без проблем с администрацией? Хм, предположу, что тут можно зарабатывать даже больше, чем в реале. А это очень интересно. Как адаптируюсь, надо будет в этом всём начинать разбираться.

— Две минуты стояния босыми ногами в пыли и я уже обладатель весьма ценной информации… Спасибо, дорогой товарищ негр! — сказал я, вспоминая фильм и подражая говору Хрущева. — Это было весьма полезно.

— Э–м, да не за что, конечно. Но почему «товарищ» негр? — не понял тот.

— Да ладно, забей, — махнул я. Ну не понял человек, и не понял. Видимо, не интересовался никогда историей и фильмы другие смотрел. — Слушай, а почему ты вообще темнокожего–то выбрал? Да ещё и человека. Взял бы дроу, что ли… — поспешил я перевести внимание на другую тему.

— Г–хм…к-хм… — промямлил тот. — Ну–у–у я, как бы, внешность под себя подстраивал. Как в жизни выгляжу, таким и игровой персонаж пытаюсь сделать…

М–да–а-а… Вот это я лажанулся… В игре две секунды, а уже чувствую себя полным идиотом. Дела–а–а… Вот всегда у меня так. Обязательно что–нибудь ляпну не то и не так.

Не знаю, обиделся ли негр на «негра» — судя по всему нет — но всё равно в следующий раз надо следить за языком и не острить направо и налево.

— Извини, друг, если что не так, — я протянул ему руку. — Не хотел обидеть, если обидел.

— Да ладно, я и не обиделся, — он пожал мою ладонь. — Ничего страшного ты и не сказал. Меня зовут Обаядэ. Да ты и сам видишь…

— Нет, не вижу, — морща взгляд, пробормотал я. — А где посмотреть это?

— Ну ты даешь, чудак, — опять повторил он своё, судя по всему, любимое слово. — Хотя, если ты тут впервые, тебе простительно. Сосредоточь взгляд чуть выше моей головы и всё увидишь.

Я сосредоточился. Действительно над головой негра можно было разглядеть зеленый ник–нейм, который «растаивал», как только я переставал на него пялиться.

Да уж, ему точно не пришло заморачиваться с выбором ника — такой, как у него, хрен кто придумает…

Как всё тут интересно: хочешь узнать с кем имеешь дело — посмотри в то место, где должны быть рога и увидишь ник. Прикольно.

— Хм, как всё просто, — пробормотал я.

— А ты думал! — весело ответил Обаядэ. — Тут всё элементарно. Без проблем разберешься… Ладно, я побежал. Терпеть не могу «Ясли». Локация из которой надо поскорее выбираться.

— «Ясли»? — спросил я. — Это то место, где мы сейчас? Стартовая нубо–лока?

— Ага, — подтвердил негр. — Стартовая локация в которой, по идее, можно зависать с 1—го по 5–ый уровень. Но делать тут нечего. Да и магия не работает, если вдруг решишь стать магом. Отсюда все стараются выбраться, как можно раньше, чтобы тупо не тратить время.

— Ясно. Спасибо, Обаядэ. Я, в принципе, так и предполагал. Буду разбираться помаленьку.

— Не за что, — махнул рукой тот. — Бывай. Но не задерживайся тут. Не теряй время.

Шлепая босыми ногами по сухой земле, Обаядэ побежал в сторону скопления деревенских домишек, по дороге отмахнувшись от женщины, стоявшей возле дощатого забора, которая призывно махнула ему рукой и что–то сказала. Его лицо скривилось, будто съел лимон целиком и он поспешил поскорее убраться подальше от этой дамочки.

Интересно, что это было…

Сзади, из портала вышел ещё один человек. Он потопал ногами по пыльной земле, попрыгал, ухмыльнулся, глядя на меня, и тоже, как негр Обаядэ, не отвлекаясь ни на что, побежал вверх по улице в сторону домиков.

Какие тут все торопыги.

Я отошёл в сторону от портала, ближе к забору, на который опиралась там самая женщина. Она призывно смотрела на меня, но ничего не говорила. Видимо, я пока ещё слишком далеко стою от неё и активация задания не происходит. Но то, что это НПС (англ. Non–Player Character — Неигровой Персонаж), я не сомневался. Наверное, какой–то первый самый супер–пупер нубский квест. И, судя по тому как отмахнулся от нее Обаядэ, квест так себе. Чисто ознакомительный.

Ладно, гражданочка, подождёте.

Я осмотрел себя с ног до головы: рваная белая рубаха на теле, как–будто я не только что родился в этом мире, а год лазил по кустам и буеракам. Такие же рваные коричневые штаны с закатанными штанинами и босые ноги. Ну вылитый сельский житель летом! Чё ж за дела–то такие? Почему я обязательно должен был появиться в рванье!?

На плече котомка, в которой, судя по весу, мышь повесилась от того, что жрать нечего. Я заглянул внутрь: кусок черного хлеба и глиняная плошка. Я богат, блин! До вечера точно коньки не откину!

Хм, интересно, а можно ли тут с голоду помереть? Да и вообще зачем здесь нужна еда? Энергию и выносливость восстанавливать, что ли? Или чисто эстетическое удовольствие?

Больше в котомке ничего не было. Ни оружия, даже плохонького, ни бижутерии какой, ни перчаток, ни шлема. Ни–че–го… Ну просто классический голодранец! Красота, да и только!

Отличное начало для того, кто не боится трудностей. Для того, кто стартует с самого нуля и взлетит так высоко, как только сможет. Мне это по душе! Я готов!

Краем глаза я заметил мигающую иконку и вызвал менюшку базовых характеристик персонажа. Ничего неожиданного: всё как везде.

Текущий уровень персонажа: 1

Сила — 1

Интеллект — 1

Ловкость — 1

Выносливость — 1

Мудрость — 1

Хм, ну хоть не полный ноль, а аж целая единица! Посмотрим как тут можно будет прокачиваться.

Слава Богам этого нового мира, из 5 основных характеристик, 2 мне даже бесплатно не сдались. Я давно определился с тем, каким классом будут здесь играть. Это будет лучник и без вариантов. Только он! Никаких метателей магии, никаких злющих орков в огромных доспехах, никаких хитрожопых гномов с их големами, никаких тощих эльфов! Только Человек и только Лучник!

Впервые попробовал лучника я давным давно. Ещё когда только знакомился с ММО–играми. Из всего разнообразия классов, он понравился мне гораздо больше остальных. Только игра за меткого и мобильного стрелка доставляла мне удовольствие. Лучник навсегда остался моей любовью от которой я не собирался отказываться и в новом для меня мире Вальдиры.

А посему от «интеллекта» и «мудрости», я откажусь без всяких сомнений, так как в приоритете «ловкость», «сила» и «выносливость». И именно в такой последовательности! Лучник должен быть подвижным и мобильным. Должен бить сильно. Должен быть выносливым.

В одной из игр я почти смог достичь потолка развития персонажа. Почти стал лучшим лучником игрового сервера, делая ставку на подвижность персонажа, шанс критического и силу критического урона. Не смотря на то, что многие смеялись надо мной и утверждали, что топовый лучник — это эльф, так как его ловкость не идёт ни в какое сравнение с ловкостью человека, мне удалось грамотно сбалансировать персонажа. Тощие эльфы не могли меня одолеть за счёт того, что жизни у меня было на порядки больше, а физический урон ощутимее.

Тоже самое я собирался проделать и в Вальдире. Я планировал сделать физически сильного и выносливого стрелка, который не только будет наносить серьёзный урон, но и сам сможет выдержать его. Будь то магический урон или физический. Дело лишь в грамотной раскачке и толковой экипировке.

Итак. План кем стать — есть! Персонаж есть и есть куда двигаться. Дорогу, как говорится, осилит идущий и пора бы уже сделать первый шаг…

Я закрыл менюшку базовых характеристик и осмотрелся. Голубое небо, прекрасная погода и великолепно прорисованная дизайнерами средневековая деревушка. Душа, что называется, просит сказки.

Я прямиком направился к женщине, которая неотрывно на меня смотрела из–за забора. Как только подошёл достаточно близко, раздалось:

— Ох ты ж Господи ты боже ж мой! — женщина прямо так натурально хлопнула ладошками и запричитала. — Во что же ты такое одет, добрый человек?

— Утро доброе, мадемуазель, — вежливо поздоровался я. — Прекрасное утро, не правда ли?

— А штаны–то, штаны! Места живого нету! — не обратила мадемуазель на мои «утро доброе» никакого внимания. — Да и рубаха рваная… где ж ты скитался, горемычный… Постой, да ты никак на городскую площадь путь держишь? Ох… неужто в таком виде туда идти собрался? Смотри, наша стража оборванцев не любит! Вмиг в темницу упекут!

Опаньки, а это что–то новое. С чего это меня должны упекать в темницу? Я ж не бандит какой. Тут что, надо следить за внешним видом и это важно?

Мотай на ус, Лёха!

— А что… э–э–э… тётенька, у вас тут в деревеньке могут путника с темницу посадить за одежды не штопанные? — спросил я. — Это ж где такое видано, чтобы путешественника в тюрьму кидали, за такое–то малое безобразие?

— Бывало и такое, путник, — жалостливо продолжила женщина. — Ходют тут всякие оборванцы, а кто из них путешественник, али бандит, только стража потом и разбирает. Но одежку твою и заштопать можно. Иголку с ниткой одолжить, чай, не сложно.

— Спасибо, милая женщина, только некогда мне шитьем заниматься, да и, наверное, не обучен я. Издалека к в вам пришёл. Забыл уже что умею, а чего не умею, — ляпнул я первое, что пришло в голову, а внутренний голос со смехом зашептал — «что ты несёшь!»

Сам знаю, что по–нубству надо быть внимательным, аккуратным в выборе начальных квестов и никогда никому из НПС не отказывать. Иначе замаешься раскачиваться. Надеюсь, Искусственный Интеллект, отыгрывающий милую женщину, не сочтёт меня балбесом полным и поможет мне с чем там он должен мне помочь.

— Бедный, бедный, — продолжала сокрушаться она. — Но не беда. Снимай рубаху. Вмиг заштопаю. Да проходи во двор, не на улице же тебе оголяться.

Мысленно выдохнув с облегчением, я зашёл через ворота во двор и прочёл тут же выскочившую надпись:

Внешний вид играет важную роль в мире Вальдиры!

Мучос грациас, система! Буду знать. Не бомжевать и приглядывать за внешним видом.

Деревенский дворик выглядел чистым и ухоженным — сразу видно женщина следила за своим хозяйством. В углу двора был сруб колодца, со стоящим рядом ведром и кружкой на веревке. По середине — столик и две скамейки. У дальнего забора шесть стволов высохших деревьев, с заброшенными птичьими гнездами.

Сделано очень красиво. Прям как в живую…

— Раздевайся, мил человек. Снимай свою одёжку. Сейчас заштопаю быстренько.

— Спасибо, хозяюшка, — не заставил я себе упрашивать дважды и быстренько стащил рваное тряпьё.

Оп–паньки! Подгузники… Да вы что шутите что ли?

На чреслах белый и абсолютно чистый кусок материи. И, судя по чистоте явно контрастирующей с чистотой одежды, эти подгузники загрязнить невозможно.

Ох уж создатели. Ох уж эстеты.

Ну да ладно, делов–то.

— Вот и молодец! — проворковала стоящая рядом дама. — А я сейчас мигом твои вещички заштопаю да в порядок приведу. А ты мне, касатик, помочь по хозяйству не сможешь? Было бы славно! А то мужика в доме нет, куда уж мне одной справиться.

Вот оно чё… Бесплатный–то сыр только в мышеловке, как все знают. Тут за «заштопать» тоже надо что–то штопать…

Ну да кто бы был бы против? Поможем даме, конечно.

— С удовольствием помогу вам, мадемуазель, — отпустил я низкий поклон. — Что я могу для вас сделать? Какого комара пришлёпнуть? Какую лягушку раздавить? Какую корову выдоить?

— Ох шутник, — задорно рассмеялась женщина. — Посмешил. Ничего такого мне не надобно. А вот с деревьями мне бы помощь не помешала, — она указала на сухие дубки у забора и продолжила. — Вот ведь напасть какая приключилась! Лет пятнадцать назад посадила я дубки молодые, они у меня сразу в рост пошли, нарадоваться не могла! И тень давали, и желуди для свинок моих ненаглядных, а потом не иначе как сглазил их кто — в одночасье посохли один за другим мои дубки… вот ведь беда какая. Я женщина слабая, куда уж мне топором махать. А ты парень справный, вон плечи какие широкие. Подруби да повали одно дерево, а сучья я уж как–нибудь сама обрублю. Если поможешь, век твою доброту помнить буду.

— Не вопрос, хозяйка, — моментально отреагировал я, радуясь первому своему квесту в этой игре. — Давай топор, красавица, и в капусту их нашинкую!

Довольная женщина расплылась в улыбке и удалилась в дом. Скоро вернулась с топором на длинной рукояти. Топорище так себе. Видимо, уже не одна сотня рук игроков мяла его. Лезвие тронуто ржавчиной, но всё равно блестит начищенным металлом.

Невзрачный топорик был тяжеловат для меня, и я сразу вспомнил про свою «силу» в одну единицу.

Не беда. Раскачаемся.

— Эй, нубас, — раздался смеющийся голос откуда–то из–за забора. — Это тупорылый квест. За него дают фигню. Так что «дурень, бросай ружье и всплывай»! — довольный своим юмором, заржал стоявший там человек.

Не, ну не хам ли? С такими я разговариваю только на том языке, который они понимают.

— Пошел вон отсюда, сявка малолетняя, — как можно более грубее сказал я. — А то сейчас использую этот топор по назначению и срублю не только 6 дубов у забора, а ещё одного дуба за забором!

Опа! Залихватский смех закончился похрипывающим кашлем. Видимо, господин не ожидал такой агрессии от полного новичка. Паренёк замер с открытым ртом. Картина Репина «не ждали» продолжалась с минуту, а потом мой новый хамоватый знакомый зло сплюнул и, пробурчав «увидимся за пределами Яслей, придурок», удалился.

Хозяйка двора с удовольствием наблюдала нашу перепалку. Видимо, такое тут не в первый раз и наше с неожиданным компаньоном словоблудие было не самым изысканным, которое ей тут уже приходилось слышать.

— Ну что, мадемуазель, — лучезарно улыбаясь, сказал я. — Приступим?

— Приступай, мил человек, приступай. А я в дом пойду, пока что, зашивать твою одёжку, — виляя полными бёдрами, тётя удалилась, а я себя поймал на мысли, что НПС тут ещё ничего так — в самом соку! Правда, я пока даже не видел, как выглядят другие и сами персонажи игроков, так что сравнить мне не с чем.

Подержав топор в руках, я наконец–то обратил внимание на полупрозрачный текст, который то таял у меня перед глазами, то обретал очертания. Сконцентрировавшись я обнаружил, висящую перед глазами, переливающуюся надпись:

Поздравляем!

Вы получили свое первое задание!

Достижение!

Вы получили достижение «Рука помощи» первого ранга!

Вы получили задание «Помочь с дворовой работой!»

Помочь одинокой женщине срубить высохшие деревья в ее дворе в меру своих сил и возможностей.

Минимальные условия выполнения задания: подрубить и повалить хотя бы одно дерево.

Награда: ваша одежда будет заштопана (отремонтирована), что придаст вам более приличный внешний вид.

А–а–а-а, кайф! Я–то, грешным делом, подумал, что мне придётся валить все шесть деревьев… А это где–то между «та–ну–его–нафиг» и «да–пошло–оно–всё». Но оказалось намного проще. Срублю одно дерево и получу заслуженную награду.

Это хорошо. Мне это определённо нравится.

Ну-с, приступим-с.

В реальной жизни я имел дело с топорами и приходилось даже валить деревья как пилой, так и самим топором. Так вот там, в настоящей, в реальной жизни, это было на–а–а-много проще, чем тут. Тут, пока потел и махал топором, я его раз пять уронил на землю. Причём он так и норовил выскользнуть да заехать мне по ноге. Я еле успевал увернуться, матерился, но рук не опускал, хотя они уже через пол часа налились свинцом и не желали подниматься. Слава Богу, хватило ума понять, что что–то не так и я заметил шкалу усталости. Она мигала красным и я, почесав репу, залез в котомку. Вытащил и умял кусок черствого хлеба. Запил его водой из колодца, который находился рядом. Стало лучше. Усталость на глазах пошла вверх, хоть жратва была, конечно, жуткая — ни капли удовольствия от куска чёрного хлеба.

Ну так а как я хотел? Чай не блины с мёдом трескал…

…Заданьице оказалось — просто мрак! Я был уже не рад, что связался с ним, не смотря на то, что после нескольких первых ударов, мне перепали полезные плюшки в виде +1 «силы» и +1 «выносливости». Это весьма порадовало и дало дополнительную мотивацию.

Теперь мои базовые характеристики выглядели так:

Текущий уровень персонажа: 1

Сила — 2

Интеллект — 1

Ловкость — 1

Выносливость — 2

Мудрость — 1

Я продолжал долбить неподатливое дерево ржавым топором, время от времени отвлекая и развлекая себя тем, что показывал средний палец новоприбывшим игрокам, которые проходили мимо дворика и смеялись, глядя, как я надрываюсь над простым бревном. Та да. Я б и сам посмеялся на их месте, наверное.

Но отступать я не собирался. Мне надо это закончить и забыть…

Через пол часа, когда я опять выдохся и вот–вот бы пришлось пить воду, после очередного удара, дерево противно затрещало, захрустело и завалилось на бок, ломая сухие ветки и разбрасывая по двору заброшенные птичьи гнезда. Финита ля комедия.

Перед глазами появилась надпись:

Вы получили новую профессию — лесоруб!

Мастерство лесоруба возросло на 1. Всего: 1.

Ваша выносливость повышается на 1 ед.

Ну спасибо! Большое спасибо… Мать его так! Да что бы я ещё хоть раз топор в руки взял и деревья валить!? Да ни за что! Вашего «лесоруба» засуньте себе в… туда, в общем засуньте…

Давно закончившая штопать мои нубские одёжки и сейчас сидевшая на скамеечке хозяюшка, щёлкала семечки и с удовольствием наблюдала за моими действиями. И несказанно обрадовалась когда с хрустом завалилось дерево.

— Вот спасибо тебе, путник! Доброе дело сделал. Спасибо. А я уж и одёжку твою починила, каждую дырку заштопала, на каждую прореху заплатку наложила. Принимай!

— Спасибо великодушно, мадемуазель, — вежливо ответил я, забирая свои неказистые одежды. — Всё в лучшем виде сделала, благодарю.

— Тебе спасибо, путник. Удачи тебе в твоих путешествиях!

Поздравляем!

Задание «Помочь с дворовой работой» выполнено!

Награда: приведенная в порядок одежда.

Я закрыл выскочившее объявление и не стал долго раскланиваться с хозяйкой. Напялил одежонку, выпил ещё водицы из колодца, восстановив усталость, и поторопился со двора долой, клятвенно пообещав себе, что деревья в Вальдире я никогда больше рубить не буду…

Покинув гостеприимный двор, я решительно направился на центральную площадь. В ту сторону, куда двигались все остальные игроки, не терявшие время на тот бред, которым вот только–только занимался я. И если бы мне пришлось начинать всё с начала, я бы с преогромнейшим удовольствием проигнорировал этот первый квест, забравший у меня столько времени, а давший лишь кусочек «выносливости», кусочек «силы» и зашитую одежку.

Зато кусочек чёрствого хлеба я проел без толку. И теперь мне надо думать где бы раздобыть еды. А ещё я без оружия. Даже палкой какой не удосужился обзавестись…

На центральной площади деревни скопилось множество игроков точь–точь в такой одёжке, как у меня. Сразу видно: нубо–локация, где все стрижены под одну гребёнку и задача каждого состоит лишь в том, чтобы выбраться отсюда, как можно быстрее.

Народ суетился и бегал туда–сюда. Иногда персонажи останавливались, замирали на месте, и их взгляды теряли фокус. Видимо, изучали характеристики в менюшке или смотрели на полученный опыт за выполненные задания.

Я решительно подошёл к очереди из игроков возле дверей симпатичного деревенского домика с красивой вывеской «Портной». Ещё когда приближался к площади, приметил длинный человеческий ручеёк, который таял буквально на глазах. Обычно, народ толпится там, где раздают «жирные» квесты с хорошей для начальной локации наградой. Сейчас я это и проверю…

Я успел встать в очередь перед носом спешащей сюда же стройненькой рыжей симпатяжки, от чего заслужил недовольное фырканье и фразу: «тут, я смотрю, джентльменами и не пахнет!».

Я трижды постучал пальцем в спину высокого и мускулистого полуорка, стоявшего передо мной.

— Гражданин, не подскажете за чем очередь? И можно ли брать больше одной буханки в руки?

Девчушка за спиной ещё громче фыркнула, а верзила обернулся и посмотрел на меня сверху вниз.

— Юморист, да?

— Есть немного, — скромно отозвался я, пожимая плечами. — Так а чего тут дают–то? Не подскажете?

Полуорк внимательно меня осмотрел и остановил взгляд на зашитой одежде.

— Ну ты псих… Ты что тратил время на квест со шмотом? Он того не стоил. Только время зря потерял.

— Я с вами категорически согласен, уважаемый, но всё же хотел бы получить ответ на свой вопрос. Ведь, вдруг, и здесь я теряю время?

Рыженькая за моей спиной опять фыркнула и это уже начало надоедать.

— Нет, — наконец снизошел до ответа полуорк с ником Матис, как удалось, сосредоточившись, рассмотреть. — Тут хорошая цепочка квестов, хороший экспинг. И главное — вообще без напрягов. Принести то–то сюда, это — туда. Передай тому то–то. Забери у этого то–то. Всего делов по «Яслям» побегать и пара уровней твои. Потому все малыши тут и стоят.

— Премного благодарен, уважаемый Матис. Спасибо за науку. Сразу видно вы тут не первый раз, — поблагодарил его я.

— Так и есть, — отвернувшись пробурчал полуорк. — Второе перерождение. Хорошо хоть первым персонажем недалеко ушёл. Совсем не жалко было удалять…

…К НПС, к которому так стремились все игроки в окрестностях, я попал спустя минут 10 стояния в очереди. Двигалась она шустро оттого, что немногословный портной по имени Вальдемар (о как!) каждому давал письмецо, которое надо срочно отнести его сестре, которая жила в этой же деревне недалеко от церковки. За ненапряжную работу почтальоном, полагалось 2 медюшки с барского стола, но никто из малышей, у которых за душой не было ни гроша, даже не думал отказываться! Хватали письмо и молнией бежали через всю площадь в сторону церкви. Не стал исключением и я, резво зашагав наперегонки с попутчиками.

Прачка Трея, пухленькая сестрица портного Вальдемара, встречала всех игроков одинаково ласковой и добродушной улыбкой. Представлялась и, не смотря на выстроившуюся к ней очередь, была рада каждому. Игроки вручали ей письмо, получали что–то от неё, низко кланялись, благодарили и тут же бежали по делам.

Отстояв положенное время и встретившись к ней лицом к лицу, я произнёс:

— День добрый, сударыня! Брат ваш, портной Вальдемар, скучает по вам и передаёт сие письмо с наилучшими пожеланиями.

— Благодарю тебя, путник, — вежливо улыбнулась та. — Вот тебе монетки за услуги и передай моему братцу ответное письмо, которое я давно написала да вот всё некогда самой отнести.

Это мы в раз! Это нам запросто!

— Благодарю, красавица, — я забрал свиток и низко поклонился, как делали до меня остальные нубики. — Всё будет сделано, прекрасная Трея!

Когда я уже собрался отчалить, неожиданно покрасневшая травница, остановила меня, к великому моему удивлению и ещё большему удивлению стоявших за мной в очереди.

— Погоди, путник, — она положила мне руку на плечо, от чего у стоявшего за мной брутального на вид игрока–человека, приготовившегося вручить ей свой свиток, отвисла бородатая челюсть. — Прими от меня ещё подарок. Пусть поможет он на твоём пути.

Выскочило сообщение:

Поздравляем!

Задание «Доставить письмо прачке» выполнено!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с прачкой Треей.

Оп–па, как прекрасно! А чё я сделал–то такого?

Слегка очумев, я отошел от очереди, разглядывая, что она мне всучила на прощанье. Надпись на колбе эликсира гласила:

«Малое зелье исцеления. +20 единиц к здоровью.»

Зашибись! Совсем неплохая штука для нубика. Теперь я точно не сдохну, если хватит ума воспользоваться им, когда знаменитый пушистый зверёк будет приближаться.

— Эй, друг! — выкрикнул кто–то ожидавший своей очереди. — Чего тебе она там дала? Чего ты там рассматриваешь?

— Малое зелье исцеления, — ответил я, продолжая рассматривать колбу. — Может дополнительная награда какая. Не знаю.

— Хе–х, зато я знаю, — вступил в разговор светловолосый эльф стоявший тут же в очереди. — Нифига подобного. Нет никакой дополнительной награды или скрытого квеста тут. Она всем даёт только два медяка и гонит обратно к братцу. Тут чисто мелочь поднимается. А то что тебе такое перепало — впервые вижу!

От удивления мое лицо вытянулось: да чё ж я такого сделал? Неужели дала дополнительную награду за то, что я назвал её «прекрасной»? Неужели «неписи» так падки на лесть? Надо сделать заметку у себя в голове. Авось пригодится…

Стоявшие в очереди нубики завалили меня вопросами.

— А что ты ей сказал!?

— Чего она тебе дала?

— Расскажи, друг, где прочёл про квест?

— Почему она тебе дала, а мне нет!? — зло бросил, выполнивший это же задание бородач, стоявший за мной в очереди. — Я ведь тоже поклонился, как положено, и все дела. А мне только медь дали.

— Не знаю, чувак, — не особо вежливо, ответил я ему. — Может сыграло то, что мои обновки не такие дряхлые, как у тебя, и я побеспокоился о том, чтобы привести их в порядок. Да и моё чисто выбритое лицо посимпатичнее твоего бородатого…

Не люблю тех, кто пытается на других сорвать свою злость за то, что «жизнь не удалась».

Бородач нецензурно выругался, чем повеселил стоявших рядом зрителей, и рванул к портному. Я двинулся в ту же сторону, размышляя над тем, даст ли мне что–нибудь полезное Вальдемар, если я и его назову «красавцем» или «прекрасным»? Или просто даст по морде?..

Обежав в течение часа порядка 5 родственников Вальдемара, я уже, мягко говоря, подзадолбался. Каждому относил письмецо, от каждого исправно получал по 2 медяка, чем довел свой счёт в кошельке до 12. Беготня, конечно, поднадоела, но это давало мне такой необходимый опыт и деньги. Плюс приятным бонусом упало +1 к «выносливости» и +1 к «ловкости», когда я зацепился за кочку и кувырком покатился с горки перед подъёмом к мельнице. Жизнь с 70 единиц в раз просела до 35, но когда я встал и отряхнулся, заметил, что получил плюс к «ловкости».

На данный момент базовые характеристики выглядели так:

Текущий уровень персонажа: 1

Сила — 2

Интеллект — 1

Ловкость — 2

Выносливость — 3

Мудрость — 1

Всё пока не плохо, учитывая тот факт, что ни одного уровня я так и не поднял. Но не беда: хардкор (англ. Hardcore — Жёстко, Максимально сложно) меня никогда не пугал. Даже давал дополнительную мотивацию усерднее двигаться вперёд…

Теперь мой путь лежал к мельнице, куда меня отправила древняя старушка, которой я помог наполнить бочку водой за «спасибо». Она сказала, что местный мельник ищет смелых и умелых, которые помогут ему очистить амбар от крыс. Выставив грудь вперёд и стукнув в неё кулаком, я заверил её, что я и есть тот самый «смелый и умелый». Бабулька–божий одуванчик поулыбалась и указала мне направление.

Выпив воды из кадушки у мельницы, чтобы немного восстановить усталость, я решительно вошёл внутрь. Дородный дядька стоял возле жернова и на повышенных тонах что–то втолковывал, склонившему перед ним голову, пацанёнку. Тоже «неписю». Видимо, они специально создавали антураж для игроков, как бы утверждая, что у них всё как в жизни. Я не стал мешать сей нравоучительной беседе и дождался, когда здоровяк отпустит малька, дав «леща» на прощание.

— Добрый день, уважаемый мельник, — как всегда вежливо, поздоровался я.

— Добрый, коли не шутишь, путник, — пробурчал тот внимательно осматривая мою одежду.

Ага–а–а, присматривается! Может вовсе не зря я мучился с деревом ради заштопанных тряпок. Может, внешний вид персонажа действительно играет в Вальдире значительную роль?

— Что привело тебя ко мне? — продолжил мельник тем временем. — Аль помощь какая нужна от меня? Или ты сам помощь мне хочешь предложить?

Как замечательно! Мне и то, и то нужно. И можно без хлеба, как говорится.

— Уважаемый мельник, древняя старушка — простят меня Боги не узнал её имени — коей я помог воды набрать, направила меня к вам. Сказала, вы — мужчина хозяйственный, работящий и добрый, — соловьём заливался я на потеху мельнику, — И завсегда готовы помочь путешественникам вроде меня. Вот и я, по совету её, пришел к вам в надежде найти любую работу, которую обязуюсь выполнить со всей тщательностью и исполнительностью…

Мельник слушал меня с нескрываемой ухмылкой и под конец речи улыбнулся.

— Складно поёшь, чужеземец. По душе мне такая песня. Но не особо увлекайся. Мы, «местные», привыкли уже к вашей простоте и говорим с вами, как и вы с нами…

Я невольно задумался: НПС сами называют себя «местными», или это игроки их так прозвали, а те и привыкли? Или это заскоки администрации, в желании приблизить виртуальный мир к реальному?

— Работа у меня есть, чужеземец. А для такого сочинителя, как ты, есть особо важная работа, которая в раз прочищает мозги и наполняет жизнь смыслом, — продолжая ухмыляться, сказал мельник.

— Я работы не боюсь, уважаемый, — распустил я хвост. — Возьмусь за любую! Только пятки и сверкать будут!

Здоровяк засмеялся.

— Пятки сверкать, говоришь? Ну–ну… Сейчас посмотрим. Принимай работёнку–то!

Вы получили задание: «Помочь мельнику с мешками».

Помочь мельнику погрузить 50 мешков с мукой.

Минимальные условия выполнения задания: погрузить все мешки на телеги.

Награда: 10 медяков и +1 к доброжелательности с мельником.

Принять/Отклонить.

Твою мать! Нет, каков хитрец, а? 50 мешков перетаскать за 10 медяков!? Охренеть! Я вам, блин, меткий лучник, а не лошадь тяговая!

— Принимаю уважаемый, мельник, — сквозь зубы выдавил я, кланяясь ему в ноженьки и одновременно принимая задание. — Дай вам Бог здоровья…

Здоровенный дядя–мельник захохотал уже во всю, картинно держась за живот. Видимо, что–то такое весёлое увидел он в моем лице… редиска.

— Да ты не волнуйся, малец, — тем временем произнёс он, утирая слёзы. — Чай я не вижу какой ты щуплый и костлявый? Сам не справишься — сляжешь под тяжестью мешков. Поможет тебе ещё один работничек. С утра у меня ошивается, всё мешки норовит отнести и погрузить на телеги. А я его на мельнице заставил работать, пока не намолотим достаточно муки. Он хоть и рычит, а работу работает… Эй, Злозел, поди сюда трудяга! — крикнул мельник в сторону лежавших у стены мешков.

Я мрачно посмотрел на подошедшего полуорка — здоровенный кабан! Не меньше двух метров росту и в плечах косая сажень. Зелёнокожий, но из–за муки, почти весь белый — похож на большой пельмень! Из пасти клыки торчат аж до самого носа, а сведённые друг к другу густые брови делают его похожим на злющего–злющего Халка. Того самого зелёного уродца из комиксов.

Вот так напарничек!

Интересно, а я–то зачем такому здоровяку? Он, ведь, и в одиночку, судя по размерам, этот квест осилит.

— Вот для тебя, Злозел, напарник наконец объявился, — сказал ему мельник. — Целый день ты ждал, но никого не было. И вот теперь есть желающий.

— Арград, — не отводя от меня взгляда, обратился полуорк к мельнику…

Странно, но я, как–то, не заметил имени над его головой. А полуорк называет его по имени. Возможно, на это влияет уровень доброжелательности? Возможно, полуорк смог его поднять?.. Хм, скорее всего, это, от части, правда. Но ведь и портной Вальдемар, и прачка Трея обрели свои имена, только тогда, когда представились. Для них ненужны были никакие уровни доброжелательности. Так что надо ещё разбираться…

— Слушаю тебя, Злозел? — ответил тем временем мельник.

— Зачем мне в помощники этот задохлик? Я ведь и сам справлюсь без проблем. Целый день торчу на мельнице! Силушку развил уже не дюжую. Точно сам справлюсь. А этого костлявого человечишку ещё сверху на телеги и погружу!

— Эй ты, полегче, пельмень зелёный! — начал я наполняться праведным гневом.

Мельник спокойно поднял руку, останавливая мой поток брани.

— Негоже сильному отказывать в помощи слабому, Злозел, — укоризненно сказал Арград. — Мы тут никому не отказываем в помощи. И уж подавно не отказываем тому, кто хочет нам помочь. Этот человек поможет мне, ты поможешь мне и вы поможете друг другу. Таково моё слово!

— Конечно вы правы, уважаемый Арград, — уважительно склонил голову полуорк. — Не извольте сомневаться, работа будет выполнена, как только разрешите погрузку.

— Да! Будет выполнена. Точно! — поддакнул я, чтобы заполнить возникшую паузу, пока мельник раздумывал.

— Ну что ж, тогда приступайте, — наконец–то нам дали «добро». — Бери напарника, Злозел, и 50 мешков на три телеги загрузите. Как закончите, приходите ко мне, — мельник указал на гору мешков у дальней стены.

— Черт бы тебя побрал, Водонос, — без всякой злобы, выругался полуорк, когда Арград удалился.

— Да чё я сделал–то, а!? — от удивления и обиды, я даже вскрикнул. — Я хоть и играю тут первый день, но в глобальном смысле далеко не нубас. И не вижу ни в чем своей вины. Может ты сам где–то протупил, а на меня катишь? А, зелёный?

— Да ладно, не кипятись. Уже нет смысла, — примиряюще махнул рукой орк. — Вина не твоя, да. Просто ты попал сюда невовремя. Я уже надеялся, что сам всё сделаю. Ан нет…

— А в чём дело–то?

— Да это задание с множителем. Двойной опыт за выполнение. Можно делать как самому, так и в группе с другими. Если к моменту, когда мельник намолотит 50 мешков, не будет группы игроков, которые будут готовы заняться погрузкой, квест будет выполнять тот один, кто тут останется. А я спецом тут с утра тусовался, чтобы отваживать всех, кто захочет взять квест и сразу отправлял на крыс.

— А–а–а, — наконец–то понял я. — Вот оно чё! Двойной опыт… А потом ещё квест на крыс? Зашибись! Это я удачно зашёл, хе–хе… А чем ещё квест хорош, раз ты тут весь день сидишь? Мельника, вон смотрю, по имени называешь. А я лишь вижу над его головой стандартное — «Мельник». Это же не просто так, да?

— Да ты, я смотрю, ваще нубас! — засмеялся полуорк.

— Да есть такое дело, — пожал я плечами и не стал обижаться. — Говорю же — первый день в игре. Первые два часа, если быть точным… По сайту вскользь полазил, а на форуме только статистику кланов краем глаза глянул. А на квесты даже не смотрел.

— Понятно, — протянул Злозел. — Запомни, Водонос, когда «неписи» сами называют свои имена, это означает, что их отношение к тебе сменилось с нейтрального на доброжелательное, как минимум. Этого можно добиться вежливостью и выполнением заданий. А поскольку у мельника только два задания — на крыс и на мешки — я тут у него целый день муку чубом подметаю, желая понравиться. То там помогу, то там уберу, то воды принесу. И при том, что это всё бесплатно и без «экспы». Ради — штоб его разорвало — доброжелательности!

— Ну, я вижу, тебе это удалось, судя по всему. Только непонятно, зачем ты потратил на эту фигню целый день? Не лучше бы эксп, эксп, эксп?

Полуорк хмыкнул и подмигнул мне.

— А ты сам сейчас увидишь, мой тощий напарник. Этот квест многие, в принципе, делали и он не такой уж и секретный. Но для начинающих «ишаков» самый необходимый…

— Чего–чего? — опешив, пробормотал я. — Зелёный, ты что сейчас сам себя обозвал ишаком?

Раскатистый хохот здоровенного «халка» накрыл небольшое, полное пыльной муки, помещение мельницы. Заразительный смех заставил меня улыбнуться. Ну вот опять — а чё я такого сказал?

— Ну ты ваще, Водонос! Не, ну реально, хоть бы «гайдики» (англ. Guide — инструкция, справочник) какие почитал для начала! Ну ржач… Ну нельзя же быть таким нубасом, ну!!!

— Да–да. Ха–ха и все дела. Я уже описался от смеха, — недовольно пробурчал я. — Фигня какая–то. Он назвал себя ослом, а смеётся надо мной. Да уж, обоссаться…

Новый приступ смеха недолго мучал полуорка. Он бы так и хохотал, если бы мельник нас не окликнул и не напомнил про погрузку мешков.

— Не ослом, а ишаком! Это две большие разницы, — поправил он меня и примирительно сказал. — Ладно, давай погрузим мешки, а потом я тебе расскажу, кто такой «ишак» в мире Вальдиры. И что это нифига не смешное прозвище, а сленговое название грузчика, профессия которого весьма и весьма прибыльна в этой игре. Давай принимай группу и взялись за мешки. И ещё: смотри внимательно за приростом «силы», поймешь в чём прикол.

Злозел приглашает вас в группу.

Принять/Отказать

Да/Нет

Я вступил в группу.

Вы присоединились к группе!

Лидер: Злозел!

Достижение!

Вы получили достижение «Работа сообща» первого ранга!

Ваша награда за достижение:

+1 к защите на время пребывания в группе.

Текущий бонус: +1 к защите.

Какой неожиданный и полезный бонус! Как приятно…

— Поехали, — сказал полуорк и взялся за мешок с одной стороны, а я с другой. — Тут на двоих делов на час–полтора максимум. Быстро справимся.

Пустые, не запряжённые телеги находились метрах в десяти ниже по склону на дороге у самой воды. Туда мы и относили мешки. Полуорк брал на себя большую часть веса, а я лишь старался, чтобы мне не поотрывало руки. Имея в базовых характеристиках лишь 2 пункта «силы», я, с огромным трудом, удерживал мешок со своей стороны… Ну а может, с огромным трудом, держался за мешок. Я так и не понял, вношу ли я свою лепту в это сложное дело, или просто стараюсь не ударить в грязь лицом.

Мельник же с огромным удовольствием за нами наблюдал. Советов не давал, но смотрел внимательно. Видимо, ИскИны Вальдиры настроены на то, чтобы подталкивать игроков к совместным действиям. Это значительно увеличивало возможность социализации и уменьшало количество одиночек. По крайней мере, всю эту ситуацию, я понял именно так…

Ваша сила повышается на 1 ед.

Хоп, на пятом мешке выскочило!

Я мысленно потёр ладони и понял, что сюда удачно зашёл. То ли ещё будет…

После того, как мы отнесли и погрузили на телегу десятый мешок с мукой, мне пришлось присесть на лавочку, чтобы немного восстановиться и выпить воды из кадушки рядом. Помогло. А зелёному гиганту всё было нипочём — вон сам потащил мешок. Он и рад даже, что может в одиночку мешки тягать, пока я тут на скамеечке выздоравливаю. Сколько ж там силищи он уже себе накачал?

Ну нет, друг, я так просто не отойду в сторонку…

Везение. На пятнадцатом мешке — двойной ба–бах!

Ваша сила повышается на 1 ед.

Ваша выносливость повышается на 1 ед.

Я открыл окошко характеристик:

Текущий уровень персонажа: 1

Сила — 4

Интеллект — 1

Ловкость — 2

Выносливость — 4

Мудрость — 1

Нормально. Теперь крыс буду мочить самозабвенно и с удовольствием. Вот только чем, кстати? Оружия, ведь, у меня никакого. Только руки, ноги и голова, на крайний случай. Да ещё еды нет никакой… Надо будет озаботиться этим вопросом в срочном порядке после того, как закончу задание с мешками.

Да и вообще что–то я потерял течение времени. Сколько сейчас?

Я вызвал меню с часами. Ого–го! Почти 17:00. Больше четырёх часов тут уже проторчал! Но выходить совсем не хочется. Чёрт! Наверное, после этого задания, всё же, выйду. Проверю телефон, перекушу чего–нибудь, разомнусь чуток. А потом снова погружусь часиков до двух ночи…

— А ты неплохо держишься, для человека, которого, в принципе, мало интересовать должен этот квест, — спустя какое–то время, сказал Злозел и я наконец–то услышал в его голосе нотку уважения. — Ваш брат быстро пролетает «Ясли», хватая 2–3 уровня по дороге. А потом надолго оседает в Альгоре и окрестностях города, прокачиваясь помаленьку. Там ведь и простору больше, и возможностей. Ну и море квестов, соответственно.

— Я ж нуб, ты забыл? — прокряхтел я, намертво вцепившись в мешок. — Я играю первый день. Первые несколько часов. Гайды я не читал и знакомых у меня тут нет, кто бы научил салагу уму разуму. Так что мой путь — это путь проб и ошибок. Но не сомневайся, я знаю что хочу получить в итоге.

— Хм, а это даже и-интересно, — сказал полуорк практически в одиночку бросая мешок на телегу. — Сядь пока посиди. Следующий я сам, а потом продолжим… Есть чем поправить дела или уже съел сухарь?

— Слопал, — признался я. — Давненько уже. Когда дерево рубил. На воде пока сижу.

Зелёный здоровяк хмыкнул, полез в котомку и протянул мне яблоко.

— На вот, грызни. Яблок полно на деревьях в саду, но помогают восстанавливаться они совсем чуть–чуть. Но помогают… Смотри только не покупай их в магазине — это просто бессмысленная трата медяков.

— Благодарю, — я вмиг сгрыз кисловатое яблоко.

— А ты кем вообще планируешь стать, Водонос? — взвалив себе мешок на плечи, Злозел даже не поморщился. — Людишки — самый распространённый народец в Вальдире. Вас тут море! Какой рыбой ты планируешь быть в этом море?

— Планирую лучника раскачивать. Благо опыт в этом деле колоссальный, — не стал скрывать я. — То есть теоретическая база огромная, а практической — ноль. Как немного освоюсь в этой игре, так и решу, каким образом буду двигаться дальше. Но то, что лучник — это по–любому.

— Хм, — полуорк остановился, не дойдя пару метров до телеги.

— Ты чего? Устал? Помочь?

— Да нет, просто лёгкий перекур. Думаю вот… У меня в Вальдире много знакомых, но вот что странно — я даже раньше не задумывался об этом — нет никого кто играл был человеческим лучником…

— Странно. А что так? Крайне непопулярный класс, что ли? — с живым интересом спросил я.

— Да нет, лучников–то полно. Только магов, конечно, больше… А из лучников основная масса — это эльфы. Что тёмные, что светлые. У них по расовым бонусам пассивные умения направлены на ловкость и всё, что с этим связано: меткость, шанс критического удара, скорость атаки, уклонение, скрытность, скорость бега и прочие мелочи. Побочный эффект расы — пониженная выживаемость. У людей же больше делается ставка на силу и выносливость. Человеческая раса более стойкая, чем эльфы, наносит больше физического урона, обладает большей грузоподъемностью. Т.е. больше ориентирована на близкий, контактный бой и выживание в этом бою. Лучником можно стать, конечно. Но если эльф бьёт дальше и точнее, например, то человек, стреляя, может нанести больше урона, хоть и с меньшего расстояния. Да и попасть в цель ему сложнее.

— Ну да, — кивнул я. — Меткость же завязана на ловкости… Но про пассивные бонусы для рас я ничего не слышал. При выборе персонажа ничего подобного не было. Я что–то пропустил?

— Да нет, всё верно. Изначально у всех рас пять основных характеристик равны единице. Но «пассивки» есть у каждой расы, ты не думай! Они скрыты, но они есть. И разнятся друг от друга значительно, — начал рассказывать Злозел. — По достижении 100–го уровня, все классы должны брать квесты у мастеров в Гильдиях и проходить задания на выбор специализации в своих королевствах. Лучники не исключение. Названий ваших квестов я не знаю, но читал об этом на форуме. Там, кажись, надо будет пройти недельную подготовку на учебном полигоне королевства своей расы, чтобы получить что–то полезное. Может даже умения какие. Я сам без понятия… Некоторые, правда, говорят, что это совсем не обязательно и без специализации можно жить. Но я не верю. Судя по тому, что я прочёл, мне кажется, они нереально необходимы каждому. И вряд ли кто будет пропускать эти задания…

Я превратился в слух. Не пропустил ни единого слова. Всё запомнил и намертво запечатал в своей голове. Это странный полуорк оказался просто кладезем полезной информации. И мне даже не пришлось штудировать форум…

— Ну спасибо, друг! Весьма полезная инфа. Я обязательно не забуду! Благодарю! — я с удовольствием пожал зелёную лапищу в белой от муки пыли.

— Да не за что. Это ж не секрет. Ты бы и сам нашёл, если бы не поленился. Так что тут нет ничего такого, — улыбнулся полуорк.

Мы вместе с ним закинули 20–ый мешок муки на полную телегу.

— Слухай, а чё за ник такой у тебя странный? — спросил я, когда мы возвращались на мельницу. — Что ещё за Злозел?

— Хе–хе. Мой ник — это составляющая от первых трёх букв двух слов: Злой и зелёный. Это ведь точно про меня, правда?

— Ха–х! Да не сказал бы. Ладно ещё «зелёный» — куда ни шло! Но то, что «злой» — это не факт. Я совсем не заметил.

Полуорк засмеялся и мы продолжили с ним тяжкий труд…

Мельник приглядывал за нами, время от времени, удовлетворённо кивал головой и уходил обратно к своим жерновам. Мы со «ЗлойЗеленью», дружелюбно переговариваясь и часто делая перерывы, за полтора часа одолели 50 мешков и оба без сил опустились на придорожную травку. Даже двужильный полуорк утомился. Я же был просто без сил со слитой в ноль «усталостью». К тому же воды больше пить не мог — ограничение игры. Через 20 минут можно будет выпить ещё, если будет необходимо. Пока же мне оставалось просто валяться на травке и медленно восстанавливать силы.

За полтора часа, которые мы потратили на загрузку телег, Злозел поднял показатель «силы» на +4 и «выносливости» на +3. Я же, будучи изначально более слабым и вымотанным, поднял те же показатели на +4. И «силу» и «выносливость». Даже больше, чем полуорк! На мой вопрос — почему так? — он ответил, что так и должно быть. Кому изначально задание дается сложней, кто держится из последних сил и выдерживает, тот получает больше свободных баллов.

Я вновь открыл менюшку с базовыми характеристиками.

Текущий уровень персонажа: 1

Сила — 6

Интеллект — 1

Ловкость — 2

Выносливость — 7

Мудрость — 1

Думаю, это просто великолепный результат для первого дня! «Выносливость» растёт, как на дрожжах. Это не может не радовать. Хотя 2–й уровень я так и не взял, но шкала опыта показывала, что сие сейчас вот случится, когда мельник подтвердит результаты нашей работы. И это случилось вскоре после того, как мы закончили.

— Ну что, работники, — раздался его голос, когда он спускался к нам от мельницы. — Всё загрузили?

— Говорить буду я, — быстро прошептал Злозел. — Даже не думай рта раскрыть! У меня с ним доброжелательность +1. Дадут больше опыта. Ты только кивай и всё. Понял?

— Мммм, — промычал я и энергично закивал.

— Отлично… Мы с напарником всё сделали, уважаемый Арград, — низко поклонился полуорк и я последовал его примеру, держа рот на замке. — Как и обещали. Выполнили работу на совесть.

— Молодцы! — похвалил мельник. — Совместный труд всегда шёл на пользу любым отношениям! Арград, — представился он мне и протянул свою лапищу для рукопожатия.

Я на секунду онемел, читая:

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с мельником Арградом.

А затем затряс его ладонь двумя руками, не решаясь сказать хотя бы слово, чтобы не запороть квест. К счастью мельник перевёл взгляд на полуорка, а тот мне удовлетворённо подмигнул. Видимо, действительно есть о–о–очень большой смысл в доброжелательном к тебе отношением со стороны НПС…

— Молодцы! — повторил Арград, осматривая телеги. — Достойно потрудились. Награда тоже будет достойной!

Поздравляем!

Задание «Помочь мельнику с мешками» выполнено.

Помочь мельнику погрузить 50 мешков с мукой.

Поздравляем!

Награда за задание «Помочь мельнику с мешками» умножается на два: 20 медяков и +2 к доброжелательности с мельником.

Поздравляем!

+2 доброжелательности к отношениям с мельником Арградом.

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 3

Доступных для распределения баллов: 10

Я, практически, пребывал в экстазе, наблюдая как полоски с информацией появляются и исчезают. Два уровня сразу на таком ерундовом квесте! Куча свободных баллов на важных характеристиках! Плюс ещё 10 в запасе! Это ж просто праздник какой–то, как говорил Карабас–Барабас…

Бросив взгляд на полуорка, я заметил, как он посмеивается по–тихому, смотря на меня. Ведь он, гад, точно знал, что его тут ожидает! И только неожиданная муха в супе в моём лице, немного вмешалась в его планы. Но, судя по всему, переживал он не сильно. Ведь «Ясли» действительно — начало всех начал. Тут за опыт особо волноваться и не надо.

— Злозел, Водонос, друзья! — отвлекая меня от рассматривания характеристик, обратился к нам мельник. — У меня для вас есть ещё работёнка, если вас интересует?

— Интересует! — одновременно выпалили мы.

— Прекрасно, друзья, прекрасно. Я знал, что вы не откажетесь мне помочь… В дальнем амбаре на окраине завелись крысы. Прогрызают мешки и портят зерно. Помогите Арграду и уничтожьте проклятых грызунов. А в качестве доказательства принесите мне не менее десяти хвостов этих мерзких животных. Берётесь?

— Несомненно! — мы опять с полуорком выстрелили дуэтом.

— Вот и славно, — улыбнулся мельник.

Вы получили задание «Помочь мельнику с грызунами»

Помочь мельнику и уничтожить мерзких крыс в амбаре.

Минимальные условия выполнения задания: принести не менее десяти хвостов в качестве доказательства.

Награда: 10 медяков.

Принять/Отклонить.

Да/ Нет.

Принять, конечно же! Я про этих крыс слышал уже сегодня. И сейчас мы пойдём их гнобить.

— Группу будем разбивать или пойдём вдвоём? — спросил я у зелёного.

— Погоди. Сейчас сделаем перерыв на часик и потом двинем к амбару. Разберись пока со своими характеристиками и разбросай их аккуратно. Пока выше 10-ти не поднимай ничего. Потом поймешь.

— Окей, спасибо за совет. А скажи, где бы нам оружия раздобыть? И я, и, вроде бы, ты вообще без ничего.

— Да не заморачивайся. Там крысы — фигня фигнёй! Дрыном по башке два–три раза и трупик. Я вернусь, наломаю пару хороших веток из дерева. Покажу тебе, что и как. И тогда уже двинем. Можешь, кстати, камней у воды пособирать. Поскольку ты будущий лучник и тебе надо поднимать «ловкость», будешь её выкачивать, швыряя камни. Полезная штука на начальном этапе. Меткость точно поднимешь, ну, а «ловкость» — как получится.

— О–о–о, спасибо за совет, зелёный друг, — искренне произнёс я. — Я б тут без тебя точно головой бы об стену стучался и не знал куда сунуться. Всё сделаю щас!

Полуорк улыбнулся.

— Ладно, я отключусь на часик. Подустал немного: целый день тут торчу. Давай ровно через час сбор тут же и пойдем…

— Сто–о–ой! — крикнул я. — Пока не пропал: как тут дисконнектиться? Как выходить из игры и что с персонажем, пока я офлайн?

— В «Яслях» всё равно где ты оставил персонажа. Тут везде мирная зона. Другие игроки не могу тебя атаковать. Только под водой, конечно, не оставляй — задохнешься и просрёшь кучу опыта. А вот дальше тебе придётся снимать комнатушку в гостинице. Стоит она не дорого, в принципе, и попасть туда можешь только ты. Рекомендовано для всех: выходить из игры только в безопасных местах. А что может быть безопасней, чем место, в которое кроме тебя никто попасть не может?

— Большое спасибо, Злой Зелёный друг! — я опять сгрёб его лапищу и потряс с большой благодарностью. — Встречаемся тут через час?

— Да, — подтвердил он. — Всё, давай, я ушёл.

Полуорк сел на травку рядом со мной и его взгляд остекленел, уставившись в одну точку. Для проверки, я помахал перед его лицом ладонью, но взгляд так и не сфокусировался. Ладно, раз этот орк вышел отсюда не заморачиваясь, а он об игре, судя по всему, знает не мало, то и мне особо волноваться нечего. Сейчас перекушу по–быстрому и обратно сюда разбираться с профитом, полученным от квеста.

Я мысленно вызвал менюшну с опциями.

Выход.

Крышка игровой капсулы сама откинулась в сторону оставив меня созерцать потолок. Я сел, стянул шлем и принялся разминать шею. Чёрт, затекла, однако. И правда нет ничего хорошего в том, чтобы валяться неподвижно неизвестно сколько часов. Здоровья это не добавит точно…

Я выбрался наружу, ощущая слабость во всём теле. Сказывался вчерашний весёлый вечерок, да и тело затекло. Вопли мочевого пузыря, торопливо отправили меня по назначению исполнять его указания…

Фух, хорошо. Теперь мне надо успеть немного размяться и перекусить, ведь чувство голода не затушить виртуальными яблоками и хлебом. Одна радость, что готовить не надо — оставшейся со вчера еды хватит на неделю.

Я кинул чайник на плиту и, пока он закипал, сделал много приседаний и отжиманий. Потом оставил завариваться чай, подтянулся на турнике 15 раз. Горку «оливье» на тарелку, несколько кусков копченого лосося из остатков — и в зал. Пока буду жевать, одновременно буду поглощать информацию с форума.

Я проверил телефон, лежащий рядом: пропущенных звонков — 0. Все знают, что я в отпуске, отдыхаю и беспокоить не думают. Отлично, значит и завтра всё воскресенье я буду предоставлен сам себе…

На форуме в разделах «Куплю/Продам» и «Рекрутинг» был сплошной хаос: темы создавались и спускались вниз со скоростью одна в секунду. Значит рынок, более чем, живой. Постоянно появлялись предложения по скупке ресурсов и продаже изготовленных изделий. Народ прокачивал ремёсла и продавал продукцию. Классика!

Интересно, если тут, на форуме, такая движуха в разделе «Торговля», какая же она там, в игре? Если есть рынки, а они сто процентов должны быть, там, наверное, не протолкнуться от крикунов хвалящих свой товар, и обливающих фекалиями конкурентов. Обязательно посмотрю, как–нибудь…

В разделах «Поиск Клана» и «Набор в Клан» тот же самый форменный беспредел: одна тема в секунду времени. Но кланов, которые ищут игроков, на порядки меньше чем тех же игроков, которые ищут кланы. Да и в кланы–то набирают в основном игроков уровнем от 100–го или 110–го. С деньгами и экипировкой. Ну, то есть любимое слово любого ответственного за набор — «Не бомжей!».

Хе–хе. Слыхал я такое уже и не один раз! Тут всё невероятно похоже на то, что я видел уже неоднократно.

Так, пока есть время, надо хоть какую–нибудь полезную информацию про лучников отыскать и пролистать…

Информации было много. Весь соответствующий раздел забит советами по прокачке, экипировке, необходимым для лучника ремёслам и яростным спорам по поводу крутости, полезности и «нагибаторности» данного класса. Мнений масса с огромным количеством орфографических и грамматических ошибок в предложениях. Контингент будущих или нынешних «нагибаторов» мне сразу стал понятен, а значит их мнение не стоит и выеденного яйца. Единственное в чём сходились все спорщики, так это в том, что из лучников и тихушников (наверное, тут так называли «Ассасинов» или «Убийц») выходят самые лучшие «агры».

Что за слово такое «агр», я не знал и пришлось потратить несколько минут на то, чтобы это выяснить. Насколько я понял, «Агр» — это тот, кто во всех других играх подобного жанра назывался «Player Killer». То есть «убийца игроков» или «ПК» в простонародье.

Ну что ж, придётся смириться с таким названием. В каждой игре свой слэнг и не мне его менять…

«ПК–шников» я всей душой ненавидел во всех играх, где с ними сталкивался! И, пока был непрокачанным нубасом, предпочитал избегать с ними встреч. Но как только добивался успехов, подняв уровень на определённую высоту, приобретал неплохую экипировку и уделял им массу внимания. Гонял по разным локациям, где они досаждали новичкам и выбивал из них шмот, сыпавшийся, как из «Рога Изобилия». Это было совсем не сложно, ведь много ума для этого не надо. «ПК», да и, думаю, те же «Агры» в Вальдире, предпочитали гонять малышей, тех, кто намного ниже уровнем и не может дать сдачи, получая от этого странное садистское наслаждение. Для меня был решительно непонятен смысл убивать тех, кто не может дать тебе отпор в силу разницы уровня и экипировки. Это было явно не моё. Но определённый пласт игроков этим занимался с удовольствием и по форуму я понял, что в Вальдире даже есть такой клан, состоящий целиком и полностью из «ПК–игроков» — «Красные Демоны». И этот клан даже держался в топе, хотя, по логике вещей, членам этого клана в города путь заказан, ведь стража, только их заметив, будет драть, как сидоровых коз! И никаких квестов и прочих заданий они взять не смогут. Как же они тогда «экспятся»? Как повышают уровни и добывают опыт? Неужто только убивая тысячи и тысячи монстров в локациях? Но ведь на одном «гринде» (англ. Grind — молоть, монотонно уничтожать), как известно, далеко не уедешь… Так что пока не совсем понятно, каким образом они прогрессируют.

Так, ладно, что там со временем? Ох ты ж блин, полчаса как корова языком слизала. На этом форуме можно сидеть часами, но у меня–то другие дела. Надо вернуться в игру, разобраться с характеристиками, дождаться полуорка и идти вырезать крыс.

Я отнёс пустую тарелку на кухню, оставив немытой в рукомойнике; «Мужчины моют посуду перед едой, а не после!», как гласит известная мудрость… Затем заскочил ещё раз в уборную и лёг в капсулу.

Мне показалось или сейчас лежать гораздо комфортнее? А может таки задумано: через какое–то время ложе с эластичной подкладкой подстраивается под контуры тела? Хотелось бы верить…

Вход.

Добро пожаловать!

Мир ВАЛЬДИРА приветствует вас!

Я видел эту надпись всего второй раз, но мне она уже начала надоедать. Посмотрю потом в настройках, где её можно отключить…

Персонаж сидел там же, где я его оставил. Рядом зелёный громила смотрел в пустоту всё тем же бессмысленным взглядом. Отлично. Полуорк офлайн, а значит время на изучение характеристик у меня есть.

Я вновь открыл менюшку:

Текущий уровень персонажа: 3

Сила — 6

Интеллект — 1

Ловкость — 2

Выносливость — 7

Мудрость — 1

Очки жизни: 130/130 Мана: 15/15

Доступных для распределения баллов: 10

Как хорошо, когда есть возможность для манёвра. Сейчас посижу, подумаю, пораскину мозгами…

На маленьких уровнях всегда и везде в первую очередь важна сила. Это и физический урон по монстрам; чем сильнее бьёшь, тем быстрее они умирают и тем быстрее ты поглощаешь опыт. Это и возможность переносить большее количество предметов, как рассказывал мне будущий «ишак» Злозел. То есть — грузоподъёмность.

Хотя меня мало волнует «ишачья» карьера, но и эту информацию я тоже намотал на ус и уверенно отправил 4 очка в «силу».

Так, теперь надо и о «выносливости» позаботиться. Чем она выше, тем больше уровень здоровья, а соответственно выше шанс не откинуть лапки раньше времени.

Отправляем 3 очка в «выносливость», а оставшиеся 3 - в «ловкость». Я же, как–никак, будущий лучник! «Ловкость» — мой основной параметр и мне надо уделять ему максимум внимания. Не сейчас, конечно же, ведь я ещё слишком мал, чтобы профит от этого был заметен. Но всё равно забывать о ней не стоит.

«Интеллект» и «мудрость» меня не интересуют никоим образом и про них я забываю. Надеюсь, они мне вообще никогда не пригодятся.

Базовые характеристики:

Текущий уровень персонажа: 3

Сила — 10

Интеллект — 1

Ловкость — 5

Выносливость — 10

Мудрость — 1

Очки жизни: 160/160 Мана: 15/15

Доступных для распределения баллов: 0

Ну, мана–то мне и не очень нужна. А вот очки жизни совсем не помешают. А мне кажется, для моего 3–го уровня 160 пунктов — это очень даже не плохо.

Теперь надо озаботиться едой для себя любимого. Без еды и воды, как я понял, усталость не восстановить, шкалу здоровья не восполнить. Зелёный говорил, что где–то тут есть сад, где можно поживиться яблоками и это не будет воспринято окружающими, как воровство. Ведь это может значительно отразиться на доброжелательности с «неписями». А их отношение к тебе в Вальдире имеет великое значение…

Чёрт возьми! Вот как я найду этот сад, если совершенно не имею понятия где он? Была бы карта — было бы проще. Но вот есть ли она здесь? Или, раз это нубская локация, она тут вовсе не нужна? А может её просто надо купить?

Блин, слишком много вопросов. Сам себе я не дам на них ответов, так как не знаю их. В котомке точно карты нет и надо будет не забыть посетить магазины. Возможно, в одном из них она есть в продаже.

Но сейчас мне не до неё. Сейчас в приоритете еда. Я могу сколь угодно долго ходить туда–сюда, выискивая этот сад, но сколько времени это займёт? Я же выдохнусь пока найду и, возможно, потрачу время впустую… Хотя, стоп! Эврика! Мы, всё же, на мельнице! Может, у Арграда удастся раздобыть пару краюх хлеба? Надеюсь, +3 доброжелательности сыграют свою роль…

Я подскочил, как ужаленный. Оставил тушку полуорка в одиночестве сидеть на зелёной попе, стеклянными глазами впиваясь в приближающийся закат, и побежал к мельнице. Хозяин всё там же у жерновов следил как идёт работа, время от времени покрикивая на снующих туда–сюда пацанов. Дети–НПС — это интересно. Выглядели они, как настоящие, но можно ли мне с ними разговаривать? Можно ли общаться и брать квесты?..

— Уважаемый Арград! — обратился я к мельнику с низким поклоном.

— Да, друг Водонос? — тот повернулся ко мне. — Чем я могу тебе помочь? Или ты уже выполнил моё задание и принёс мне хвосты ненавистных крыс?

— Нет, уважаемый Арград, ещё пока не успел. Вот как раз собираюсь. А скажите, будьте любезны, не могу ли я приобрести у вас краюху хлеба? Путь к амбару не близкий и битва будет знатная! Не продадите ли ратному воину пищи!? — блин, не переборщить бы с литературностью и словоблудием.

Мельник удовлетворенно хрюкнул, заставляя меня подумать, что я, может быть, и не перебрал вовсе в сладких речах, а затем крикнул через плечо куда–то в сторону:

— Эй, Яська! Яська, лентяй чёртов! А ну подь сюды!

Двух секунд не прошло, как возле нас остановился ребёнок лет десяти с растрёпанными, как разворошенный стог сена, волосами, бегающими во все стороны глазками и слегка виноватым лицом. Челюсти его работали со страшной скоростью, быстро переминая нечто съестное. Но, как он не старался, так и не успел прикончить это нечто до того, как появился перед мельником. Судорожное сглатывание мы с Арградом увидели воочию. Парнишка вытянулся и, как ни в чём не бывало, спросил:

— Звали, дядька Арград?

— Ты что это, малец, опять квашенные огурцы из кадки таскаешь?

Пацан опять судорожно сглотнул и выпалил, как из пушки.

— Совершенно нет, дядька Арград. Работаю в поте лица!

Мне захотелось засмеяться, наблюдая за столько явной детской непосредственностью. Искусственный Интеллект в Вальдире просто супер! Даже дети и те, как настоящие!

Я слегка поморщился, чтобы скрыть улыбку.

— Понятно, значит, — буркнул мельник. — Работаешь в поте лица?

— Как вы и учили, дядька, — весело шмыгнул носом тот. — «Отрок должен трудиться в поте лица, чтобы своими делами вызывать чувство гордости у родителей и чувство зависти у соседей, дабы возвысить свой род над другими!» — продекламировал пацан, сделав суровую рожицу и старательно изображая грубый бас мельника.

Тут я не выдержал и захохотал. Не смог сдержать рот на замке. Это просто блеск! Натуральный такой паренёк из средневековой деревеньки.

Мельник посмотрел на меня и тоже улыбнулся. Ну и нормально. А то я мельком подумал, сейчас, как сорвался на смех, так и сразу потеряю очко доброжелательности. Но пронесло…

— Значит так, малец, — продолжил хозяин мельницы. — Принеси–ка для моего хорошего друга из кладовой краюху хлеба, несколько больших яблок и бутыль кваса нашенского. Да пошевеливайся.

Пацан с интересом на меня посмотрел и исчез в мгновение ока.

— Спасибо, достопочтенный Арград, — опять я подмел полы чубом. — Вы меня безмерно выручаете.

Тот махнул рукой.

— Да будет тебе, Водонос! Вы, чужеземцы, всегда помогаете нам, местным. И мы за это всегда готовы вам помочь в ответ. В нашей деревне испокон веков так было!

— Отрадно слышать, что в этом мире люди чтут заповеди Богов и помогают друг другу, — та–а–ак, по–моему, пора заканчивать с этой высокопарной ерундой, а то опять чего ляпну ненароком.

Мельник вполне серьезно кивнул головой, подтверждая, что он со мной вполне согласен.

Паренёк вернулся спустя несколько минут, держа в руке серьёзный такой кругляш хлеба, бутыль подмышкой, и несколько крупных яблок, которые прижимал к груди. А челюсти опять с бешеной скоростью работали. Неужели вновь успел засунуть руку в бочку к огурцам?

Поймав быстро нахмурившийся взгляд Арграда, шкет замер на мгновенье, быстро выгрузил на травку яблоки, сверху положил краюху хлеба с бутылкой, и вмиг рванул обратно — только пятки и сверкнули. Видимо, получение по шее было не за горами и малец не стал испытывать судьбу.

— Вот плут, — беззлобно сказала мельник, собирая с земли добычу. — Постоянно голоден, как волк.

Он протянул мне харчи. Я принял их с очередными благодарностями, погрузил в котомку хлеб и яблоки, оставив рассматривать бутыль.

«Простой хлебный квас. +1 к силе на 2 часа».

Ого–го! Еда, оказывается, тут не только для восстановления усталости и жизни, а ещё эдакий баф, усиливающий изначальные характеристики… Беру! Дайте два!

— Ч–ч–то я вам д–должен, уважаемый Арград? — слегка заикаясь спросил я у него, раздумывая надо тем, не нагло ли будет попросить ещё кваску?

— Ничего не должен, друг мой, — ответил он. — Мы всегда рады помочь друзьям. Только про крыс в амбаре не забывай. Навести их обязательно.

— Пренепременно, уважаемый Арград! Прямо сейчас и отправлюсь!

Я спустился к, всё ещё сидевшему без движения, полуорку. Час уже почти прошёл и будем надеяться, что зелёный своё слово сдержит. Не хотелось бы самому идти к крысам без теоретической подготовки.

Вспомнив совет Злозела, я прошёлся вдоль дороги от мельницы до стены, собирая камни и складывая их в котомку. Попробую их швырять, ведь, как сказал зелёный здоровяк, «ловкость» этим можно прокачать.

Я набрал не меньше 30 штук, прежде чем почувствовал, что их вес начинает меня напрягать. Выбросив десяток, я попрыгал на месте и этот вес меня устроил.

Мельница располагалась в восточной части «Яслей». Там, где из–под стены вытекала узкая речушка с быстрым течением. На речке соорудили запруду, и в этом месте образовался небольшой водоём с камышовыми зарослями по краям. Посреди пруда из воды торчала верхушка бобровой хатки.

Туда я и отправился в надежде испытать метательное орудие типа «камень» на, натурально так квакающих, лягушках. Судя по голосам, их тут было в изобилии, но я пока не мог увидеть ни одной. Видимо, прятались по кустам и зарослям от игроков, желающих их уничтожить.

У водоёма со стороны мельницы из игроков никого кроме меня не было, но на противоположной стороне несколько человек с палками, посохами и дубинками носились по всему берегу, гоняясь за лягушками. Или наоборот — лягушки гонялись за ними, вызывая радостные вопли у неожиданных зрителей.

Значит, всё же, зелёной животинки в этом пруду пруд пруди, как говорится. Сейчас посмотрим…

Бах! Зелёная лапища упала на моё плечо и очки жизни опустились на два пункта.

Очки жизни: 158/160 Мана: 15/15

— Ой, прости, Водонос, не рассчитал, — гыгытнул Злозел.

— Мде–е, — пробурчал я. — Отведал я силушки богатырской… Не надо, зелёный, больше на мне так выражать свои дружеские чувства. Больно!

— Хе–хе, это я ещё болею, — хмыкнул он. — Был бы закован в железо — ты бы совсем другой приход ощутил… Ты вообще чего тут забыл–то? Жабы и лягушки максимально 2–го уровня. Нам тут с тобой особо делать уже нечего.

Я указал на котомку.

— Да камней вот набрал пока тебя не было. Хочу опробовать. А то я в этой игре ещё не убил ни одного моба. Всё квесты да квесты.

— А-а, ну это да. Это дело нужное, — кивнул полуорк. — Ты тогда давай тут швыряйся–метайся пока, а я схожу выломаю пару веток с дуба у мельницы. И пойдём крыс геноцидить.

— Постой! — остановил его я, доставая из сумки квас. — Давай сначала по 100 на брата и в бой?

Злозел взял бутылку и посмотрел на показатели.

— Ты где это взял–то?

— У мельника попросил харчей, он и подарил. Даже денег не потребовал. А что?

— Да нет, ничего. Я просто про такое не знал, хоть квесты мельника изучил вдоль и поперёк… Вот видишь, как важно уровень доброжелательности держать в категории «плюс». Чем выше репутация, тем лучше!

— Угу. Видю…

Зеленый отпил половину кваса, а я допил за ним. Бутыль с хлопком исчез, как только я его опустошил, и мы, получив положенный +1 к «силе» бонус, разошлись по своим местам. Он — ломать дерево, я — выкашивать лягушек.

Кваканье раздавалось из кустов камыша у берега, но самих попрыгушек видно не было. Я остановился метрах в пяти от кустов и швырнул туда камень наугад, чисто для проверки. Срезал один камыш и кваканье прекратилось. Но никто не появился. Видать, лягушка — монстр–то не агрессивный. Первая на игрока никогда не кинется.

Я достал камень покрупнее и уже с силой бросил в камыши. Опаньки! Из кустов выскочили сразу две жабы и поскакали в мою сторону. Какого хрена? Я что сразу двух задел одним броском?.. И то верно! И у первой, и у второй полоски жизни уменьшены ненамного.

От, блин! АОЕ–шник (англ. Area of Effect — Воздействие по Площади) чёртов! Не мог камень нормально кинуть!?

Фи–и–ть! Я запустил ещё один камень в ближайший зелено–пятнистый комок. Промах! Ага, попробуй в неё попади камнем, когда она скачет. Уж лучше лопату взять да приложиться по башке — ею–то точно не промажешь! Но вот где взять лопату?..

Жабы остановились в метре от меня и одновременно длинными языками ударили в мою ногу. Моментально жизнь просела на 10 пунктов от каждой атаки.

Очки жизни: 148/160 Мана: 15/15

Очки жизни: 138/160 Мана: 15/15

Какого хрена!? Это аллигаторы какие–то, а не лягушки из водоёма!

Я вытащил из котомки самый крупный камень и в упор, практически с метра, без размаха впечатал его в лягушку. Всмятку! Фу, как брызнула… Это что, было критическое попадание? Ага, точно! Система подтверждает. Ну так! Тут не промахнешься. Расстояние же не больше метра…

Вы получили 10 ед. опыта.

Вторая лягушка еще раз приложила меня языком.

Очки жизни: 128/160 Мана: 15/15

Веселуха!

Я со злостью приложился по ней ногой, собираясь забить «мяч» прямо на середину водоёма, да не тут то было! С изяществом балерины, жирная жаба бочком отпрыгнула в сторонку. Нога ушла вперёд и потянула меня за собой. Не успев понять как, я рухнул спиной на травку у берега под истерический хохот кого–то у меня за спиной. Лёжа я повернул голову и увидел, стоявшую недалеко жабу, и, в полной истерике, катающего по земле игрока.

— Ой нуба–ас!!! — орал он. — Ой, не могу!!! Ой спасите-е! Вот это падение!!! Мля-я, ой жаль не успел скриншот сделать! Чувак — жги ещё!!! А–а–а, ржу не могу!!!

Бац! Лягушка припечатала меня языком прямо к голову. Крит!

Очки жизни: 108/160 Мана: 15/15

Блин, чё происходит!? Меня что сейчас сопля зелёная завалит?

Я сделал кувырок и вскочил на ноги. Отпрыгнул в сторону, уходя от лягушечьего языка. Наконец–то вспомнил, что сила лучника в его мобильности и в том, как он держит врага на расстоянии. Надо «кайтить», блин! Даже такую хрень, как лягушка!

(англ. Kite — способ атаки, при котором атакующий постоянно убегает от монстров, не давая им себя догнать),

Серо–зелёная сволочь прыгнула ко мне, сокращая дистанцию в прыжке. Я вновь отбежал, остановился и сразу два камня отправил ей на встречу.

Хрен там! Оба мимо… М–да, тут камнями много не навоюешь. Палкой я б давно сделал из неё отбивную. Но ведь палки–то нет…

Под хохот всё ещё не пришедшего в себя зрителя, я бросил три камня подряд, пока лягушка приближалась ко мне вплотную. Первые два пролетели мимо, а третий вошёл хорошо, оставив ей четверть жизни.

Ну вот, это совсем другое дело!

Я опять разорвал дистанцию на несколько метров, схватил очередной камень из котомки и прицелился… Фи–и–ть. Мимо! Как так? Она ж близко совсем…

Теперь следующий. Спокойно! Жаба хоть всего в трёх метрах, но приближается прыжками. Попробуй попади в неё во время прыжка. Особенно если ты нуб 3–го уровня…

Надо словить момент перед прыжками, чтобы уработать её на земле! Во, точно!

Мозг уже работает, как процессор, просчитывая приблизительное время отрыва перепончатых лап от земли. Дождавшись момента, я швырнул камень в то место, где, по моим прикидкам, должна приземлиться жаба перед следующим прыжком.

О, да! Попадание! Я — красавчик!

Вы получили 10 ед. опыта.

Поздравляем!

Вы получили достижение — «Снайпер» первого ранга!

Ваша награда за достижение:

Меткость + 0,5%

Ох ты как классно!

Тихо качаясь на облачке легкого кайфа из–за неожиданной плюшки, я забрал шкурки и медяки с двух тушек. Но с одной не смог подобрать… что это? «Жабья слизь»? Необходимо наличие склянки. Ну, у меня нет такой и чё теперь?

Давешний весельчак, который за мной наблюдал и уже вдоволь отсмеялся, деловито подошёл к тельцу поверженной жабы, никак не желавшей исчезать, и наклонился над ней. Жабья слизь исчезла, как и она сама — видимо, склянка у него как раз была.

— Ало, мой юный друг, — полный неподдельного удивления, прокомментировал я процесс, который прошёл мимо меня. — Ты чё вытворяешь?

Тот противненько улыбнулся.

— Спасибо за веселье и маленький бонус, нубяра! Если будешь еще так продолжать — зови меня. Чао! — развернулся и ушёл к мосту ведущему на другую сторону водоёма.

От неожиданности и злости я на секунду обомлел. Но быстро пришёл в себя, ведь «крысятничеством» меня не удивить — им полны все другие игры. Это обычный игровой процесс, с которым можно или мириться, или мочить таких мерзавцев в любом сортире, где их только можно найти.

— Вот чудак на букву «М»! — пробурчал я, осматривая себя помятого.

Очки жизни: 108/160 Мана: 15/15

Капец, и это только от двух лягушек я так здорово отхватил. В следующий раз надо быть более внимательным…

— Ты чего это тут? — Злозел подошёл ко мне, держа в каждой руке по длинной кривой палке — вылитый гладиатор — и осматривая полоску моей жизни. — По тебе трактор проехал, что ли? Кто тебя так сильно помял–то?

— Лягушки… — сквозь зубы выдавил я.

Полуорк неопределённо икнул и с, трудом сдерживая прорывающийся смех, протянул палку.

— Держи, нагибатор. Волшебная палочка для живущих в «Яслях».

Обычная дубовая ветка. Двуручное оружие. Урон 4–8.

Тип урона: дробящий. Прочность: 23/30

Вот так вот. Как говорится, оружие пролетариата — камень. Оружие нуба из «Яслей» — палка!

— А почему написано «двуручное оружие», а ты несёшь одной рукой? — внимательно осматривая свой деревянный «карающий меч», спросил я у полуорка. — А что будет если одной рукой бить?

— Можно и одной, — подтвердил тот. — Я, например, могу и одной: у меня пассивный расовый бонус на «силу», но штраф к «ловкости». Если ты будешь бить одной рукой, то усталость быстро посадит тебя на задницу. Да и урон, конечно же, с двух рук будешь выдавать больший, чем с одной. Ты, кстати, на будущее, читай характеристики внимательно и строго следуй описанию. Они это тут не просто так пишут.

— Окей, спасибо конечно, но я ведь лучник по–любому. А лук оружие двуручное по умолчанию. Тут трудно ошибиться.

— Верно, супер–снайпер, с луком ошибиться нереально. Держи свою палку–махалку и идем уничтожать крыс. У тебя сколько времени в наличии?

— В смысле?

— Сколько ещё онлайн сможешь пробыть?

Я быстро вызвал менюшку таймера и пристроил в самый верхний угол, чтобы иметь возможность всегда отслеживать время в реале.

— Три часа смогу пробыть — потолок. Потом отправлюсь спать, ибо для первого дня впечатлений более чем достаточно. Думаю, успеем прибить 10 крыс и срезать 10 хвостов.

— Не 10, а 20, — поправил меня зелёный. — Мы в группе будем. Нам нужно в два раза больше. Но всё равно это займёт не намного больше времени. Лови инвайт и пошли.

Злозел приглашает вас в группу.

Принять/Отказать.

Да/Нет.

Принять, конечно.

— Открывай статус.

Лидер группы Злозел запрашивает ваш статус!

Согласиться/Отказаться.

— А это что и для чего? — спросил я, одновременно соглашаясь.

— Я смогу у себя на виртуальном экране отслеживать уровень твоего здоровья и маны. Нереально полезная штука, когда в твоей группе есть доктор. Да и просто все лидеры группы так делают. Это необходимость для грамотного управления.

— Хм, а это ты какой раз уже начинаешь всё сначала? — я пристально посмотрел на зелёного. Давно было понятно, что он далеко не в первый раз мучается в «Яслях». Вопрос только зачем? Какие цели преследует человек, удаляя персонажа и начиная всё по новой?

— Третий, — буркнул Злозел. — Пошли.

Интересный перец. Сам себе на уме и что–то скрывает… Ну да Бог с ним. Моё дело маленькое: подкачался, сколько смог, и убрался отсюда к чёртовой матери…

…Полуразвалившийся амбар находился на противоположной стороне «Яслей» и пеший путь у нас с полуорком занял не менее 15 минут. Всю дорогу он мне рассказывал, как надо правильно следить за уровнем усталости и не сливать её через интенсивный бег, если ты, конечно, не прокачиваешься таким вот образом. Я себе поставил галочку, что «выносливость» можно поднимать простым бегом, и, скорее всего, чем она выше, тем больше бегать надо. Или же штурмовать крутые холмы. Чем сложнее, в общем, тем полезнее.

Тогда, получается, «силу» можно увеличивать классическим поднятием тяжестей, как мы с полуорком уже делали на мешках с мукой. А «ловкость» — уворачиваясь от чего–либо, кувыркаясь, прыгая. Ну и само собой — стреляя из лука и метая ножи. Тоже, кстати, полезная информация, о которой я узнал от Злозела. В пределах того класса, которым я планирую играть, можно пользоваться луком, метательными ножами и кинжалами, если будет необходимость в ближнем бое. Полуорк говорил, что это весьма полезная штука, ведь так или иначе, к лучнику все стремятся подобраться вплотную. А кинжал — или сразу два кинжала — помогут отбиться. А если ты ещё ими неплохо владеешь, то нашинковать в капусту того, кто сможет к тебе подойти, вполне по силам. Хотя, конечно, они не твоё профильное оружие…

Я хоть и слушал своего благодетеля очень внимательно, но всё равно мой опыт показывал, что лучше рвать дистанцию и «кайтить», чем сражаться с кем–то в ближнем бою, теряя уникальность РДД (англ. Ranged Damage Dealer — Наносящий Урон с Расстояния). Ведь это совсем не практично. Не хватало мне соревноваться в умении ближнего боя с «танком», гномом или орком при огромном двуручном топоре. Или с кинжальщиком, который ест хлеб тем ножом, которым убивает.

Не, дистанция — это наше всё…

— Окей, прибыли, — злой и зелёный полуорк остановился в пяти метрах от двери в амбар.

Рядом вокруг здания кружились игроки первого–второго уровня, стайками набрасываясь на бродящих рядом одиноких крыс. Стоял сплошной мат–перемат, ругань из–за дележа дропа, оскорбления родственников до дальнего колена и выяснения кто с чьими матерями состоял в близких отношениях. В общем, все признаки того, что локация перегружена игроками и на всех монстров не хватает.

— А что это за хаос тут? — спросил я у напарника. — Чего все мельтешат? Мобов не хватает, что ли? Это и все крысы, что тут водятся? Тогда чё–то как–то маловато.

— Да не, — неопределенно махнул тот рукой. — Нубасы просто не хотят заходить внутрь. Там смерть. В амбаре штук 15–20 грызунов вразброс и агрятся они сразу от двери. Там надо быть внимательным — так или иначе по две крысы будут висеть на нас одновременно.

— А потянем ли тогда?

— Да конечно. Без проблем. «Силу» и «выносливость» мы подняли на мешках хорошо. Плюс взяли по два уровня. Крысы будут максимум на 1–2 удара. Следи просто за ними и не попадайся на зуб.

— Окей… Меня помяли лягушки чуток. Всего 120 очков жизни из 160. Сейчас я яблоко прикончу и пойдём.

— Погоди, не трать зря. Мы тут на час–полтора. Ещё пригодится. Пока стой за моей спиной и руби палкой всех, кто подберётся на расстояние удара. Если будет слишком просто, потом можешь камни пошвырять — авось «ловкость» поднимешь.

— Ну блин, ты точно тут не в первый раз. Спасибо за совет.

— Не в первый, не в первый. Пошли.

Возле широкой двери амбара было необычно тихо — игроки старались держаться оттуда подальше, вполне серьёзно опасаясь находящихся внутри грызунов. Но, увидев решительно направляющихся туда полуорка и человека, сразу смекнули что к чему.

— Пацаны, вы туда? Вы в группе?

— Дайте пати!

— Покачайте плиз!!! Мне 10% до левела!

— Возьмите с собой! Я будущий убийца!!!

— Хил ищет пати!

Последнее изречение добило полуорка, он не сдержался и заорал.

— А–а–а, грёбаные нубасы! Это «Ясли»! Тут нет магии, тут нельзя лечить! Отвалите нахрен! Идите на… к лягушкам!

Зарычав натурально так по–орковски, он немного отогнал ватагу желающих поэкспиться и решительно рванул на себя приоткрытую дверь амбара. Я держался прямо у него за спиной, как и было сказано.

Сразу четыре мерзкие жирные твари с противным писком бросились на полуорка.

— Раздавай по спине каждой! Не жди! — скомандовал тот и прыгнул на встречу крысам, размахивая палкой.

Я устремился за ним, успев заметить любопытный нос, сунувшегося за нами игрока.

Зелёный с размаху заехал одной крысе, припечатав её тушку в стену. Я занёс ветку над головой, но как–то так не натурально — чересчур медленно, как в замедленном кино — и опустил на спину ближайшего грызуна. Хряк! Раздался прям реальный такой хруст и больше половины жизни, как не бывало. Второй удар — и она с писком переворачивается вверх лапками. Готова.

Большиепоказатели «силы» — это фантастика!

Злозел пнул ещё одну крысу ногой, исполняя тот подвиг, который мне не удался с лягушкой. Та врезалась в дверь, потом переагрилась на, смотрящего на нас оттуда, игрока и с писком устремилась к нему. Храбрый боец с воплем хлопнул дверью и вместе с крысой исчез из поля зрения.

Четвёртая крыса вцепилась в ногу полуорка и пыталась дёргать челюстями в стороны, как кровожадная акула. Мы одновременно опустили палки ей на голову и принесли долгожданный покой.

— Бери лут! — скомандовал полуорк.

Крысиная шкура, крысиное мясо, крысиный хвост и плюс 30 единиц опыта достались мне и Злозел указал пальцем на других крыс.

— Возрождаются они здесь быстро, так что не зевай, — произнёс он очередные наставления. — Зачищаем всё полностью. Идём друг за другом. Если кинутся сразу несколько — не беги. Планомерно истребляй, а я прикрою.

— Не вопрос, друг. Всё будет нормально.

— Отлично. Двинули…

За час мы сделали пару десятков кругов по амбару, уничтожая грызунов, строго атакуя вдвоём одну цель. Зелёный начинал, принимая агрессию крыс на себя, а я добивал и редкой живности было необходимо больше двух ударов на смерть.

За это время дверь дважды открывали любопытные первоуровневые ребята и дважды исчезали, сагривая ближайшего моба. Потому нас особо не беспокоили и совершенно не мешали.

Мы с полуорком взяли по уровню, что дало +5 очей характеристик. Получили свободными баллами по +1 к «силе». Набрали шкурок и мяса, которые сейчас все лежали у меня в рюкзаке, поскольку я поднимал весь дроп.

Подустали не слабо, конечно. Слопали все яблоки и хлеб из рюкзака, чтобы восстановить жизнь. В основном слопал полуорк, ведь на него приходился основной урон от грызунов. Но ничего, такова судьба «танка». Принимать урон и выживать…

— Всё хватит. Двигаем на выход и отдохнём на травке, — сказал Злозел тяжело дыша. — Махаем палочками во все стороны, но не агрим лишних.

Да, перерыв нам нужен был несомненно. Жаль, конечно, что камни я так и не опробовал в бою с крысами, ведь их пришлось высыпать на землю, чтобы уменьшить вес и опустошить рюкзак для лута. Ну да ладно…

— Хорошо, — согласился я. — Я подменю тебе, как танка. У тебя всего 90 единиц жизни. Двух крыс я удержу по–любому.

Злозел кивнул и мы двинулись к двери амбара.

Первая крыса, попавшаяся на пути, упала с одного удара по морде. Прошёл редкий для такой «ловкости» крит и он вполне вместил в себя жизнь одного грызуна. Вторая прыгнула мне прямо в лицо. Но я успел среагировать за долю секунды и резко присел. Увернулся. Полуорк такого не ожидал и смог лишь выставить перед собой палку. Крыса вцепилась ему в пальцы. Хоп — минус 10 единиц жизни сразу. А это всего лишь укус…

Полуорк чертыхнулся, оторвал её от себя и двумя ударами прикончил.

— Хватай дроп и на выход! — крикнул он мне. — Усталость практически на нуле. Выдохнусь — тут и лягу! А мне как–то не хочется рассыпаться туманом и получать штраф на этих уровнях.

Я без слов, не глядя, собрал с крысы всё, что там было, подставил полуорку плечо, на которое он облокотился рукой, обхватил его за талию, которая находилась в районе моей шеи и мы двинулись к выходу из амбара. На пути была лишь одна живая серая мерзость, но одолеть её мы так и не смогли. Полуорк вяло махал палкой, всё время промахиваясь, а я его тащил, панически наблюдая, каким темпом падает усталость — взвалил на себя непомерный груз.

Помогли нам игроки, пасущиеся возле входа. Когда я ногой открыл дверь и нас увидели ближайшие, сразу четверо накинулись на вцепившуюся мне в пятку крысу и общими усилиями быстро запинали её.

— Спасибо, хлопцы! — не оборачиваясь, я поблагодарил всех сразу и, дотащив здоровяка до травки в 10-ти метрах от амбара, вместе с ним на неё и рухнул. Затем отбросил в сторону бесполезную ветку дуба, которой крошил крыс. Поизносилась почти в ноль, родимая…

Полностью измотанные, мы валялись, несколько секунд разглядывая друг друга. Злозел был похож на выжатую зелёную мочалку: 30 единиц жизни и показатель усталости мигает ярко–красным. Ну то есть …опа была рядом.

Вероятно, я выглядел не лучше, но у меня здоровья было ровно 80 единиц — и это явно не на один укус крысе.

— Фу–ух, — выдохнул полуорк. — Хорошо, однако. Славный геноцид! И пятый уровень рядом… А что там у тебя? И что там с хвостами?

- 42 хвоста, 42 крысиные шкуры, 42 куска крысиного мяса, — пересчитал я в заплечной сумке. — По 21-ой на брата. Более, чем достаточно… Стоп, а мельник вообще возьмёт–то больше хвостов, чем надо?

— Нет. По 10 с игрока, а с остальными делай, что душе угодно.

— Блин, я так и думал. Просто в некоторых играх, где играл, перевыполнять можно — больше награды дадут за квест.

— Тут тоже можно, но не везде. В этом квесте точно нет.

— Ну да ладно, и так не плохо для первого дня, — я растянулся в полный рост на траве и натурально так похрустел хрящами.

Злозел замолчал ненадолго. Взгляд его расфокусировался.

— Ты чего, зелёный?

— М–м? А, нет, ничего. Переписывался со своим ребятами из клана. Сказали, что бы я на сегодня заканчивал и продолжил уже завтра.

— Что продолжил?

— Что–что, — усмехнулся полуорк. — «Ишаком» становиться вот что. Это моя задача.

— Тьфу ты ёлки–палки! Я уж было подумал, что вы в «Яслях» или клад ищете какой, или супер–пупер квест.

Здоровяк бросил на меня быстрый взгляд и хмыкнул.

— Искали кое–что, новичок, искали… Но так и не нашли.

Я так и напрягся. Интересно, а что тут такое может быть?

— А что? Что за квест искали–то?

Халкомордый засранец проигнорировал мой вопрос опять усмехнулся:

— Так, мне скоро на выход. Принимай обмен.

— А как? Не вижу. Чё–где?

— Ох и нуб! — засмеялся он и схватился за голову. — Не, ну реально хоть бы почитал инфу по игре перед стартом. В самом же первом подключении предлагали ознакомиться.

— Да ну. Я никогда не читаю, когда начинаю. Только в процессе игры и то, если приспичит.

— Тут точно приспичит, не сомневайся. Это Вальдира… Просто скажи обмен сразу после меня. Обмен.

— Обмен, — полувопросительно сказал я и перед глазами моментально выскочило окошко интерфейса.

Я сгрузил Злозелу по 21-ой штуке шкур, мяса, хвостов и от себя лично в качестве благодарности, малое зелье лечения. Тот забрал только 10 хвостов и свою долю шкурок.

— Остальное оставь себе. Тебе пригодится в будущем. Меня после «Яслей» ребята встретят, приобуют, приоденут, вооружат и прокачают, когда придёт пора. А тебя ждёт нелёгкая судьба начинающего игрока. Тебе будет нужнее.

— Спасибо, друг! От всего сердца спасибо! Мой первый день в игре ты сделал намного легче и информативнее, — ни капли не преувеличивая, с искренностью сказал я. — А ты куда дальше?

— Я дальше по своим делам. Но это будет уже завтра. Сам, ты уж извини… Живности тяговой в «Яслях» нет, но в этом и весь смак: завтра я все три телеги, которые мы забили сегодня мешками, перетащу к пекарю. Подниму ещё «силы», ради чего я тут и горбачусь, собственно говоря. А дальше уже со своими парнями выращивать «Ишака».

— М–м–м, а может вместе, перетащим?

— Не, извини, — поспешно остановил меня полуорк. — В том квесте именно то, что мне необходимо: прокачка «силы» и «выносливости» одновременно. Тебе, конечно, тоже бы не помешало, но это не твой приоритет, так что не обессудь.

— Ну ничего, друг, спасибо и так. Ты слишком много сделал для меня сегодня, — я протянул ему руку и пожал в ответ лапищу.

— Дам пару советов, пока не ушёл.

— Слушаю внимательно, — я превратился в сам слух.

— Отнесёшь хвосты мельнику, потом отправляйся к кожевнику. У него есть квест на крысиные шкуры. Возьмёшь его и сразу сдашь — не заморачиваясь получишь экспу и деньги. Потом сразу напротив мастерской будет НПС Полуний и предложит тебе отнести травнице свёрток. Сверток отнесёшь, но не забудь перед этим вскрыть аккуратно и прочитать ту книгу, которая лежит внутри. Это тоже пригодится. Особенно такому, как ты…

— Какому такому?

— Погоди не перебивай! Потом обязательно, слышишь, обязательно в магазине купишь себе кремень и трут! Они всегда пригодятся для разведения костра. Нажаришь крысиного мяса и скинешь в магазин — заработаешь на один медяк с куска больше, чем если будешь продавать сырое. Купишь себе недорогую кожаную одежонку там же. В городе Альгора, куда будет лежать твой путь дальше, в этом хламье долго не проходишь — обязательно стража пристанет и примет за безрукого бомжа, который не может заработать себе на хлеб. На сутки можешь загреметь в темницу, а оно тебе надо?

— Н–не надо…

— Верно. И я так считаю. Как приоденешься, сходи в трактир и пообщайся с трактирщиком. Если сможешь получить от него +1 к репутации, значит бесплатно получишь бочонок пива, который даст тебе прибавку к «силе» при употреблении. Или продашь его кому–нибудь. Мелочь, а приятно… Ну а потом — ступай из «Яслей» прямиком в Альгору. Там и начнутся твои настоящие приключения. Тут тебе делать уже нечего с твоим–то 4–м уровнем…

— До 5–го ещё процентов 20. Может, успею тут добить.

— Может, но тебе уже реально тут делать нечего. С жаб особо опыта не получишь, крысы тоже маловаты, а бобры в пруду жирные — задолбаешься палкой бить.

— Ясно. Спасибо за науку и советы, добрый полуорк, — уже в который раз за сегодня, я поблагодарил его, но всё так же от чистого сердца. — Всем бы ну басам, как я, такого терпеливого ментора, как ты.

— Хе–хе, — усмехнулась зелёная морда. — Соглашусь с тобой на все 100%! Ведь у меня такого, как я, не было в своё время… Ладно, пошёл я к пекарю. Возьму задание и там себя оставлю. А тебе желаю успехов. Ты хоть и жуткий нубас, но вроде парень ничего. Бывай. И… — он почесал затылок. — Ну ладно, так уж и быть, — полуорк улыбнулся, залез в карман нештопанных штанов и извлёк оттуда блестящий жёлтый кругляш. — Держи, вот, салага. Хватит на первое время, — щелчком он отправил монетку в мою сторону, которую я тут же словил.

«Один золотой» собственной персоной! Я тут недавно и ещё даже серебра не видел, а мне уже золотой прилетел! Ну ничего себе!

— Это что? — удивлённо спросил я, разглядываю монетку с профилем царственной особы с короной на голове.

— Золото это. Тебе на первое время. Уж я–то точно знаю, как тяжело стартовать. Особенно если в игре ты вообще не разбираешься.

— А откуда у тебя золото–то? Ведь мы оба из Яслей и равного уровня. На каких мобах или заданиях ты умудрился его заработать?

— Ну ты даёшь! — полуорк аж опешил. — Ты что в онлайн игры никогда «реал» не вкладывал, чтобы облегчить себе раскачку? Тут тоже есть такая возможность. И сделать это можно в любое время.

— Так ты создал этого персонажа, стартанул и сразу «влил» несколько долларов, что ли?

— Угу. Мне даже не пришлось вылезать из капсулы — преимущество «алмазного» аккаунта. Тут есть внутриигровой доступ к электронному кошельку или банковской карте. Сразу оплачиваешь и через какое–то время получаешь золото. Проблема только в том, что на маленьких уровнях можно лишь ограниченное количество реальных денег перевести в игровые. Да и платёж можно провести только один раз в сутки. Например: если ты проплатил, но всё ещё находишься в «Яслях», можешь получить лишь один золотой. 100 золотых — до получения 10–го уровня. 200 золотых — до получения 15–го. А дальше уже «донать» (англ. Donate — Жертвовать), сколько твоей душе угодно. Как кошелёк позволяет. Только провести оплату можно лишь один раз в сутки, если приобретаешь игровую валюту у официальных лиц, а не на чёрном рынке. Это, несомненно, немного дисбалансит игру и тут, как и в большинстве игр, процветают лишь те, у кого кошелёк жирнее. Но это прибыль для создателей и никто от неё отказываться не будет.

— Понятное дело! Вальдира — это курочка, несущая золотые яички. Но надеюсь, «донатом» эта игра не испорчена… В общем, спасибо за информацию. И спасибо за золото, зелёный. Это неожиданно, но отказываться не буду… Я твой должник.

— А то как же! — улыбнулся он. — Но ты трать, не экономь. Тебе должно хватить на всё, что тебе нужно на этих уровнях. А дальше заработаешь без проблем, если всё в порядке с головой… Но на начальной стадии тебе это будет нужнее.

— Спасибо большое ещё раз. Мне с тобой сильно повезло! — я протянул полуорку руку. Он крепко пожал её, чем снял 1 хит от жизни, и ушёл.

Блин, забыл спросить!

— Э–эй, зелёный! — крикнул я вдогонку. — А что за клан–то у тебя!? Что за клан?

— Пока, будущий лучник! — прощально подняв лапищу, отозвался полуорк, проигнорировав мой вопрос. — Может пересечёмся в будущем…

Вот и всё. Он скрылся вдалеке и я опять остался один. Абсолютно один в «Яслях». Эх, печалька…

Я открыл базовые характеристики.

Текущий уровень персонажа: 4

Сила — 11

Интеллект — 1

Ловкость — 5

Выносливость — 10

Мудрость — 1

Очки жизни: 160/160 Мана: 15/15

Доступных для распределения баллов: 5

Без всяких сомнений, я вбухал все 5 очей в «ловкость». Пора, брат. Пора становиться на путь быстрого, ловкого и меткого лучника.

Текущий уровень персонажа: 4

Сила — 11

Интеллект — 1

Ловкость — 10

Выносливость — 10

Мудрость — 1

Очки жизни: 160/160 Мана: 15/15

Доступных для распределения баллов: 0

Вот теперь всё хорошо. Очки распределены, уровень близок. Теперь надо привести себя в порядок и сменить тряпки, как посоветовал мой спонсор–полуорк…

Я поднялся на ноги, бросил прощальный взгляд на суетящихся у амбара игроков, продолжающих беспорядочное истребление грызунов и двинул в сторону мельницы.

Уже практически стемнело. Гениальная дизайнерская мысль, создавшая два солнца, устроила им одновременный закат, чтобы соблюдать баланс смены дня и ночи. Мой первый день в Вальдире подходил к концу, а ещё много надо было успеть сделать. Я резонно предположил, что ночью мне вряд ли удастся поработать разносчиком писем, так как большинству «неписей» предполагалось спать в это время. Потому поспешил к мастерской кожевника, которую я видел утром недалеко от магазинчика портного Вальдемара. Потом надо ещё успеть перехватить этого, как там его… Полуния и отнести свёрток травнице…

Прибыв к кожевенной мастерской и вбежав на крыльцо, я озирался по сторонам, но так и не увидел искомого персонажа. Неужели полуорк ошибся с этим квестом? Улица была пустынна и ни единого НПС или персонажа не было в пределах видимости.

Чтоб его так этого Полуния! Ну и где я теперь его искать буду?

Зло плюнув, я резко дёрнул дверь кожевенной мастерской и зашёл внутрь. На безголовых манекенах, которые выстроились вдоль стены, висела разная одежда: от кожаных доспехов с металлическими пластинами на груди, до обычной льняной одежды тонкого покроя.

Странно, мне почему–то казалось, что робами и туниками для магов или бафферов, как и во всех других играх, в этой будут заниматься портные, а не кожевники. Вполне возможно, так оно и будет, но уже за пределами «Яслей»…

У витрины слева находились трое «местных». Причём один из них — дряхлый старичок, сидевший на стульчике, хрипло хихикал, посмеиваясь над шутками двух других и неторопливо потягивал какой–то напиток из деревянной кружки.

Все трое дружно посмотрели на меня, как только я прикрыл за собой дверь.

Ничего себе! Впервые вижу, чтобы ИскИны вели себя столь социально! Сидят себе, как ни в чём не бывало, болтают про жизнь и пиво хлещут. Хм… А одного–то из этих чудиков я уже сегодня видел.

— Чего тебе, путник? — неприветливый и невысокий бородач в крепкой кожанке, который из–за широких плечей казался практически квадратным, окинул меня брезгливым взглядом.

М–да, хоть и неприятно, когда на тебя смотрят, как на таракана, но я сейчас не в том положении, чтобы хамить тем, кому, по умолчанию, и должен не нравиться в такой–то одежонке.

— Вечер добрый, уважаемый хозяин, — когда–нибудь я себе точно голову разобью об пол, если продолжу так низко кланяться каждому рядовому НПС. — И тебе, достопочтенный Вальдемар, — поклонился и стоявшему рядом портному. — И вам, почтенный старец, извините не знаю вашего имени.

— Добрый, коли не шутишь, — уже более дружелюбно произнёс хозяин. — Что привело тебя сюда, путник?

— Приодеться бы мне, мастер, — я окинул сам себя взглядом с ног до головы, — Цельный день в пути и в трудах. Одёжка поизносилась, босы ноги стёрлись от пройденных дорог… А молва народная говорит, что у вас лучший магазинчик в окрестностях и самые низкие цены. Вы — тот, кого я ищу!

— Уж лучше бы молва молчала про низкие цены, — пробурчал себе в бороду кожевник. — Поздно уже, путник. Закрыл я лавку. Завтра приходи…

Жаль, что скрип моих зубов никто кроме меня не слышал. Не думаю, что им бы это понравилось… Чёрт, я пока из игры выходить не собирался. И если не поменяю экипировку, чем буду заниматься? Лясы с ними точить? Я всё равно без оружия и 20% до уровня мне никак не добить…

Спас положение товарищ Вальдемар, после чего я даже был готов назвать его прекрасным красавцем, кроме шуток.

— А я тебя помню, мил человек! — воскликнул он. — Ты письмецо моей сестрице снёс. Да и она сама, о тебе лестно отзывалась.

А то как же! Я отлично помню, что получил от неё +1 к репутации. Не зря же лил сладкий кисель из уст.

— «Вежливый и обходительный — сказала она»! Не по одёжке галантен сей незнакомец, — заулыбался Вальдемар… как–то так… к-хм… подозрительно.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с портным Вальдемаром.

Ох ты ж ничего себе! Приятно, конечно, но как–то смотрит он на меня… не так. Не–не–не, ну нафиг! Мало ли… Не будем рисковать, а то может случиться непоправимое… А оно мне надо? Не–е–е, я, пожалуй, пас…

— Что, Вальдемар, приглянулся, говоришь, сестрице твоей этот добрый молодец? — ухмыльнулся хозяин лавки. — Ну тогда поможем ему, конечно…

— Скажи, незнакомец, — вступил в разговор дедуля на стульчике. — А не снесёшь ли знакомице моей свёрток небольшой?

О! А это я удачно зашёл.

— Скажите, дедушка, а вас случаем не Полунием величают? — стараясь держать старославянский стиль в речах спросил я.

— Эх, да, Полуний я. Меня все тут знают. Давненько тут проживаю в этой деревеньке–то…

— Мельник Арград передавал вам привет преогромный, — не сомневаясь соврал я, в надежде на +1 к «репе».

— И ему привет передавай, как увидишь, — не оправдал мои надежды старичок. — Ну так что, молодец, поможешь старику? Отнесёшь письмецо–то?

— Несомненно, почтенный старец, — поклонился я. — Одна нога здесь — другая там!

— Ну замечательно. Возьми вот, добрый молодец, и денежку за хлопоты, — Полуний протянул мне свёрток и пяток медных монет. — Через две улицы травница живет. Вот ей и передай письмецо.

Промелькнула информация о принятии квеста, из которой я узнал, что получение данной работы возможно только в том случае, если уже успел выполнить не менее трёх схожих по типу заданий. Хорошо хоть днём я постарался и поработал почтальоном…

Уже выходя за дверь, я услышал как троица собутыльников переговаривалась и кожевник сказал: «Ишь ты, смотри на него. Одет, как сопля подзаборная, а велеречив, как князь…»

М–да, с внешним видом надо срочно что–то делать. Уж очень много, как по мне, тут завязано на доброжелательных отношениях и красивых шмотках…

…Я перешёл улицу за магазином, и ничуть не сомневаясь, вскрыл свёрток, как и наставлял меня полуорк.

Внутри оказалась потрёпанная книжка с названием «Азы травничества и зельеварения». А что, полезная книжонка! Интересно, что она мне даст? Я ведь книг в Вальдире ещё в руках не держал…

Я уселся прямо под масляным фонарём, который зажег незнамо кто и углубился в чтение. 30 страниц осилил за 20 минут, стараясь оставаться сконцентрированным и вчитываться.

Ваш интеллект повышается на 1 ед.

Вы овладели умением «Варить малое целебное зелье».

Вы овладели умением «Варить малое зелье маны».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Подорожник».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Ромашка».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Перечная мята».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Зверобой».

Вай–вай! Так вот как тут можно «интеллект» поднимать! Чтением! Мне, правда, он ни к чему, ну да от бесплатного сыра да и без мышеловки никто не отказывается. Да и на будущее сие знание пригодится — авось заведу библиотеку и буду почитывать книжонки перед камином…

Ну а «Травничество» — вообще супер. Травы мелкоуровневые научился распознавать и зелья узнал как варить. Халява!

Я опять открыл базовые характеристики.

Текущий уровень персонажа: 4

Сила — 11

Интеллект — 2

Ловкость — 10

Выносливость — 10

Мудрость — 1

Очки жизни: 160/160 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 0

Нормалёк! А теперь быстрей к бабусе–травнице. Надеюсь, мне не придётся её будить, чтобы свёрток всучить…

Старушка не спала и с благодарностью в виде малого целебного зелья (уже второго в моём мешке), приняла книгу, которую я тщательнейшим образом упаковал обратно. Затем отвесил очередной низкий поклон и помчался обратно к кожевнику.

Магазин был закрыт на ставни. Внутри свет не горел. М-да, видимо, зачитался я. Ну не беда, завтра заскочу. Никуда не денется этот кожевник…

На таймере половина первого ночи. Что–то я засиделся. Еще максимум полчасика и спасть–спать–спать! А то мой мозг после столь бурного дня ещё устроит мне просмотр ночных кошмаров в виде образов Вальдиры.

Я отправился в центр деревеньки, где по кругу, вокруг небольшой площади, были выставлены масляные фонари для освещения. Там сидели на корточках, лежали как попало на камнях, на земле или на траве, игроки, решившие выйти в офлайн именно здесь. Самое безопасное место, что ли? Хотя, чем могут быть опасны «Ясли»?

Свет в бакалейной лавке ещё брезжил, обозначая место, которое я собирался посетить немедленно. Внутри никаких посетителей и лишь за прилавком владелец пересчитывал медяки.

— Доброй ночи, хозяин, — поздоровался я и отвесил очередной низкий поклон. — Не поможете путнику…

— Нищим не подаём!

Та твою за ногу! Я ж даже ничего сказать–то не успел! Надо будет запомнить, что начинить с фразы «Не поможете…» не рекомендуется.

— Простите, хозяин, — всё так же вежливо, но уже с изрядной долей раздражения, сказал я. — Я не милостыню ищу, а хотел бы приобрести у вас некоторые необходимые мне предметы.

— Проходи, мил человек! — сразу оживился он. — Что тебя интересует? Мне хоть и закрываться давно пора, но всегда рад продать что–нибудь вашему брату. Чужеземцы частенько ко мне заходят.

— Мне бы, хозяин, кремень, трут да сковороду приобрести. Я в походах да лесах часто бываю. Без ентого хозяйства тяжка жизнь путешественника.

— Совершенно с вами согласен, путник. Тяжка, ой как тяжка жизнь… Всё это есть у меня в изобилии и совсем не дорого: по медяку за трут и огниво и пять за сковородочку.

— Побойся Бога, хозяин! — театрально вскинув руки, крикнул я так, словно хотел разбудить дракона. — Пять медяков за сковородку для бедного путешественника!? За пять медяков я давеча в одной деревне сговорился с красавицей местной Лукерьей на всю ночь! А тут за такую же цену какая–то жалкая сковородка!?

— Красавицей… кого? — вымолвил, враз опешивший, бакалейщик. А я подумал, что начал явно переигрывать на ночь глядя. Нет, хватит. Пора мне, пожалуй, спать отправляться, а то, не ровен час, опять ляпну что–нибудь в своём стиле.

— Три медяка, хозяин! Красная цена за сковородку!

— Четыре и забирай, — мрачно буркнул тот, видимо расстроившись, что историю про «красавицу Лукерью» он так и не услышал. А может, наоборот: представил, как должна была выглядеть сия красавица, если такой оборванец, как я, уговорил её всего за 5 медяков…

Тьфу, блин! Язык мой — враг мой.

Я забрал трут, кремень и видавшую виды сковородку. Положил на прилавок 6 медяков и поблагодарил бакалейщика. Закинув приобретённые вещи в заплечную сумку и оставив его с угрюмой физиономией, покинул магазинчик.

Так, куда мне теперь? Кожевенная мастерская закрыта и сдать шкурки плюс приодеться мне удастся только завтра. Сейчас схожу к мельнику — надеюсь он ещё не спит — скину крысиные хвосты и попробую наделать шашлычков из столь деликатесного мясца… Тьфу!

Добрый Арград встретил меня, как родного сына, не смотря на непроглядную темень и поздний визит - +3 доброжелательности делали своё дело. Он принял лишь 10 хвостов, а не все 31, что у меня были, и расплатился медяками и опытом. Закрыв выскочившее окошко, показывавшее, что квест завершён, я сердечно распрощался с ним, за что мне в подарок пожаловали свечной фонарь и двинул к пруду, где даже ночью не прекращалось убиение жаб и лягушек. То тут, то там выпрыгивающих из зарослей монстров, несмотря на темень, бодро гоняли игроки, никак не желавшие идти на боковую.

Ну дык! Пока ты спишь — враг качается! Первая заповедь ММОРПГ…

На травке возле пруда, на безопасном расстоянии от воды, трое игроков в разных позах сидели возле разведённого костра. Все трое с остекленевшим взглядом вышедших в офлайн. Тем лучше: не придётся вежливо спрашивать разрешения «зайти на огонёк».

Я, по–хозяйски, присел у костра, достал из котомки сковородку и покрутил её в руках. Ну что ж, теперь посмотрим, что из этого выйдет.

Без всякого масла и специй, я кинул три куска крысиного мяса на сковородку и поставил её на огонь. Игровой интерфейс сразу отобразил над ней зелёную, медленно заполняющуюся полосу, отображающую приготовление в процентном эквиваленте. Ага, значит процесс пошёл!

Когда всё замерло на 50–ти процентах, я пальцем перевернул куски и был прав — как и в реальной жизни, мясо надо было обжаривать с двух сторон. Это дало свой эффект и процент готовности продолжил набираться.

Чёрт… Муторное и долгое это ремесло — «кулинария». Впрочем, я уверен, как и все остальные ремёсла в этой игре. Иначе топовых мастеров тут наплодилось бы, как кроликов в богатых капустой местах…

Четыре–пять минут на поджаривание сразу трёх кусков. И это ведь самое элементарное. Даже представлять не хочу, что же ждёт «кулинара» дальше…

Я снял сковородку с огня.

Достижение!

Вы получили достижение «Кашевар» первого ранга!

Ваша награда за достижение:

+ 1% к скорости приготовления простых блюд.

+ 1% к качеству приготовления простых блюд.

М–да–а-а, как я и предполагал, много времени уйдет на прокачку до максимума этого ремесла… Подумать только: а я собирался вплотную им заняться, так как еда даёт ощутимые бонусы к характеристикам, восстанавливает бодрость и здоровье! Весьма и весьма полезное ремесло, но сейчас надо очень хорошо подумать — потяну ли я его? Ведь потребуется огромное количество времени и значительные вложения в золоте. А что я в итоге хочу получить? Чтобы это ремесло себя хотя бы окупало, надо будет продавать «продукт производства». Но я совершенно не уверен, что низкоуровневую, а значит скоропортящуюся еду, кто–то будет брать. Потому надо серьёзно подумать — стоит ли овчинка выделки?..

Я взял со сковородки кусок мяса — вообще не горячий. А что он там даёт?

Обычное жареное крысиное мясо. Утоляет голод. Снимает усталость. Восстанавливает 10 ед. жизни.

Ну что ж, неплохо. Если себе не оставлю, то завтра в магазин сброшу. Срока годности не вижу, но, уверен, жратва тут не вечна и с этим делом надо поторопиться…

Так-с, заниматься обжаркой почти тридцати кусков мяса по четыре минуты на порцию из трёх штук — больше сорока минут придётся потратить. Не–е, это точно не сегодня. Завтра с утра займусь. Потом к мельнику отправлюсь — благо он тут рядом. Затем к кожевнику и в магазин оружия. И прощайте «Ясли». Вы за этот день мне уже, реально, надоели…

Я затушил свечку фонаря.

Выход.

Открыв капсулу, я сразу посмотрел на часы на стене — без десяти два. Ох ёлки, заигрался–то как в первый день! Спать. Срочно спать!

Будильник я не поставил, ибо воскресенье и отпуск. Выполнил все необходимые перед сном процедуры, а потом ещё час пытался заснуть, ворочаясь на кровати, пока заполненный новыми впечатлениями и информацией мозг, разрешил мне расслабиться…

…Блин, опять голова болит, как–будто пьянствовал вчера, а не день раньше. Чтоб ей пусто было! Надо срочно что–нибудь принять, чтобы не терпеть боль.

Кинув в чашку с водой растворимое болеутоляющее, я зажёг плиту и поставил чайник. Сейчас под прохладный душ, потом оставлю завариваться чай и на пробежку. Пять–семь километров в небыстром темпе и через час я буду дома доедать холодное оливье, запивая холодным чаем…

Когда я вернулся и наелся, почувствовал себя очень даже не плохо. Посетил форум Вальдиры, но от обилия сменяющих друг друга тем зарябило в глазах: слишком много и слишком быстро там происходили события. Если сидеть и разбираться в околополитической и экономической ситуации, можно потратить уйму времени. Но мне, четырёхуровневому нубу, это пока ни к чему. Я просто ничего не знаю об этом мире и вникать в то, что там происходит на форуме, мне пока не нужно. Лучше я пойду и пожарю крыс, вот!

Вход.

Чистое, безоблачное небо, лёгкий ветерок по лицу, затухший вчерашний костерок, чернеющий углями, чириканье птичек у мельницы, кваканье жаб в кустах камыша и крики игроков, сражающихся с этими отродьями — такой какофонией встретила меня Вальдира. Видимо, поток новичков тут не иссякнет никогда, а посему игра будет жить вечно…

Я проверил инвентарь — то есть заглянул в котомку — и пошёл набрать соломы у мельницы, не забывая по дороге про опавшие сухие ветки.

Огонёк весело заплясал в том же самом месте, где вчера игроки выходили офлайн. Продолжая свои кулинарные занятия, я неторопливо жарил крысиное мясо, изредка выслушивая непрошенные советы пробегавших мимо малышей.

— Чувак, зря этой фигнёй маешься! В «Яслях» это никто не покупает. Я вот пробовал жаб жарить…

— А чё, тут можно готовить??? Класс!

— Дай кусочек, добрый человек?

— Слышь, брат, а где тут двуручные топоры продаются? Я буду берсерком!..

И в таком же духе.

Пару кусков я подарил, молча наблюдавшей за моими действиями симпатичной брюнетке. Раса — человек. Внешность подобрана очень тщательно: видимо, мадемуазель или мадам потратила час–два на енто бесполезное, с моей точки зрения, занятие. А может просто, как и я, сделала скан лица? Если это так, то она безумно красива. В её компании я чувствовал себя немного неуютно.

— Это что едят? — спросила у меня сама непосредственность, получив подарок в руки держа его двумя пальчиками.

— Да. Снимает голод, восстанавливает жизнь. Самая нужная штукенция для бойцов, которые хотят мочить врагов!

— Фи-и, я будущий хил! Я буду лечить, а не мочить! Вообще не люблю никого бить!

О, и тут принцессы есть!? Куда уж без них…

— Тогда я тебе советую, красавица, на форуме подыскать себе клан прямо сейчас. Насколько мне известно по опыту других игр, лекари всегда нарасхват. Их все холят, лелеют и качают. А посему вас, несомненно перспективную даму, обучат, оденут, расцелуют без всяких проблем.

«Перспективная дама» улыбнулась, сказала «ок» и с застекленевшим взглядом осталась сидеть у костра.

Так, некогда мне тут с брюнетками знакомиться.

Я побросал в заплечную сумку все обжаренные куски крысятины, которые успел сделать и пошёл навестить кожевника. Искусственный Интеллект Вальдиры показал себя вчера во всей красе и я был уверен, что мастер меня вспомнит.

Фразы: «Ба–а, ты смотри кто к нам пожаловал!» я от него, конечно же, не услышал, но вполне дружелюбная встреча состоялась. Я без хлопот взял у него квест на крысиные шкуры и тут же закрыл его, слегка ошарашив хозяина двадцать одной штукой. С улыбкой и без торга он выложил двадцать один медяк и позвал подмастерья оттащить горку шкурок в кладовку.

Шкала опыта на 4–м уровне скаканула до 97%–ов, чем меня немного расстроила — выполнив это задание, я планировал взять 5–й. Ведь пока я босой и безоружный, уровень мне добить нечем. Получается, надо срочно идти в магазин за оружием и потом добивать уровень на бобрах. А то, как сказал мне полуорк, с лягушек и крыс почти ничего капать не будет.

— Уважаемый мастер, не подскажете ли мне, где я могу приобрести необходимое воину вооружение? Хороший меч, добрый топор или тугой лук. Настоящему воину первым делом необходимо оружие в этом мире, чтобы постоять за себя или защитить даму сердца! — поклоны я отвешивал уже чисто машинально.

— Похвально, молодец, похвально, — уважительно произнёс кожевник. — Что ж, раз ты ищешь оружие, то посети лавку моего друга Фрола Кубышки. Двухэтажный дом на пересечении двух главных улиц. Такой глазастый, как ты, обязательно найдёт. Передавай ему привет от мастера Шемяки. Скажи, что я просил сделать тебе скидку.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с кожевником Шемякой.

О–о–о, класс! Как же хорошо в этом мире быть вежливым и почтительным!

— Благодарю вас, мастер и всего вам самого хорошего.

— Береги себя, чужеземец. — махнул он рукой на прощанье и я покинул его гостеприимную лавку.

К Фролу я мчался вприпрыжку, встречая удивлённые взгляды проходивших мимо игроков. Да смотрите ради Бога сколько влезет! Это не вам, а мне сейчас перепадёт супер–скидка в магазине!

Над входом висела яркая вывеска, с приглашением заглянуть внутрь и оценить качество товара. Нисколько не сомневаясь, что оценю по достоинству, я зашёл внутрь. У Г–образного прилавка, занимающего львиную долю пространства, столпилось множество игроков, наперебой обсуждая с хозяином, который стоял у стойки в центре, качество товара. Шум стоял такой, что разобрать о чём игроки разговаривают, не было никакой возможности.

Ну ладно. Тогда не буду торопить события и сначала посмотрю, чем тут радуют.

Ассортимент был небогат: несколько посохов, пара кинжалов из скверного металла, нечто вроде коротких дубин с каймой железа по краю, перчатки из жёсткой кожи, невзрачные кожаные сапоги, стоявшие в углу.

На стене за прилавком висело оружие посерьёзней и подороже: одноручный меч в чёрных кожаных ножнах, двуручный топор, тяжёлый шипастый кистень и, конечно же, лук в обнимку с колчаном.

Имея в наличии 49 медяков, львиную долю которых заработал на крысиных шкурах, и подаренный полуорком золотой, я, без сомнений, мог рассчитывать на что–то толковое из всего того бестолкового, что тут было.

Лук я буду брать по–любому. Ведь я лучник. Лучнику ж без лука никуда…

Я сосредоточил на нём внимание.

Ясеневый лук путешественника. Класс — «обычный». Двуручное оружие: урон 12–20. Тип урона: колющий. Прочность 90/90

Цена: 5 серебряных монет / 100 медных.

Понятно. Значит курс 1 к 20. И соотношение золота к серебру, видимо, такое же.

Возьму однозначно. Денег хватит. Плюс у меня тут теоретическая скидка, так что, надеюсь, выйдет ещё дешевле. Не забыть бы ещё взять к нему сотню стрел.

Обычная ясеневая стрела с бронзовым наконечником.

Цена: 1 медная монета — 10 штук.

В 10 медяков встанет соточка, если без скидки. В остатке, получается, будет 15 серебрушек, если по курсу, и 39 меди. А мне еще одежду прикупить надо. Особенно ботинки. Надоело босым бегать.

Да и вообще, если подумать, с деньгами как–то всё печально. Даже учитывая золотой «из воздуха»… Чтобы я делал без этого подарка от неожиданного друга — ума не приложу. Видимо, тут, в «Яслях», самому одеться реально, только если долго и упорно фармить крыс, сдавая шкуры и мясо торговцам. Но мне — слава полуорку! — этого делать, надеюсь, не придётся…

В общем так: мне, как демедж дилеру, главное обзавестись оружием. Поэтому первым делом беру лук. Буду стараться метко стрелять, держать дистанцию и учиться играть лучником. А там, глядишь, и монеток ещё нафармлю.

— Добрый день, достопочтенный Фрол Кубышка! — подошёл я к хозяину, расталкивая столпившихся в магазине игроков. — Вам привет от мастера Шемяки!

— К-хм, — хозяин сразу обратил на меня внимание, но смотрел не особо приветливо. — День добрый, путник. Ты знаком с кожевником Шемякой?

— Совершенно верно, достопочтенный хозяин. Буквально утром с ним замечательно провели время в общении, — лучезарно улыбаясь, заявил я, стараясь не обращать внимание на пронзительный взгляд, внимательно слушающего мой спич, гнома, стоявшего рядом. — Он взял с меня пренепременное обещание передать вам привет и попросил сделать скидку.

— К-хм, — повторил Фрол Кубышка и еле слышно пробурчал себе под нос так, что только я да гном его услышали. — Вот жук… Лавка закрывается на 10 минут, чужеземцы! — громкий голос хозяина ввёл гнома в состояние шока.

— Ка–акого хрена-а!? Что происходит!? — заорал он. — Этот вот щас чё–то сказал и закрывают… Чё за фигня? — и сразу завыл волчьим голосом, видимо получив от хозяина–1 к доброжелательности.

Ну так! Нечего варежку зря разевать.

— Повторяю, чужеземцы, лавка на 10 минут будет закрыта. После этого времени — снова добро пожаловать! — видя, что никто не торопится уходить, Фрол крикнул в сторону двери. — Кро–он! Крон, будь любезен, проводи клиентов на улицу.

Звякнул колокольчик двери и внутрь зашёл здоровенный полуорк–охранник и оглядел всех мрачным взглядом.

— Как скажете, хозяин, — оставив дверь открытой и придерживая её рукой, пробасил он. — Лавка закрыта на 10 минут. Кому–то непонятно?

Хоть «Ясли» и мирная зона, где игроки не могут убивать игроков, но НПС — не игроки и никому не хотелось иметь дело с зелёным чудовищем 23–го уровня. Самые умные вышли первыми и остались с той стороны наблюдать, за происходящим внутри, у окон. А тем, кто был особо медлителен, прилетело от охранника в виде хорошего пинка на 10 очей жизни.

Как только вышел последний покупатель, Фрол Кубышка приказал Крону остаться у двери, а сам, заметив какой нездоровый интерес мы вызываем у собравшихся у окна игроков, пригласил меня в соседнее помещение, протискиваясь между прилавков.

— Заходи, молодец, — хлопнула, закрывшаяся, дверь. — Раз Шемяка прислал тебя ко мне, да еще попросив скидку, значит вооружить тебя надобно добротно и не дорого. Верно?

— Достопочтенный Фрол Кубышка, вы совершенно правы! Мне нужно полностью, и как вы выразились, добротно экипироваться. И, если можно, не дорого. Я ещё молод и потому не богат. И возможности мои ограничены…

— Сладко поёшь, хе–хе–хе… От же ж декламатор, — совершенно другим, иронично–будничным голосом заговорил хозяин. — Шельмец. Ты не лицедей, случаем, сынок? — и он захохотал.

Я выпал в осадок. В буквальном смысле. Какие тут яркие, всё же, «неписи». Реально, как живые…

— Нет, Фрол, я всего лишь начинающий чужеземец, желающий стать достойным лучником и умеющий слушать местных и говорить с ними, — просто сказал я, без приглашения усаживаясь на стоявший у стола стул.

— К-хм, не плохо, — пробормотал Фрол. — Что тебя интересует, воин? Я думаю, ты себе успел присмотреть кое–что на витрине?

— Да, успел. В первую очередь, мне нужен лук из ясеня, который висит на стене за вашей витриной и стрелы.

— Очень хороший выбор. 5 серебряных монет за лук, а сколько стрел тебе нужно?

— Вы меня конечно простите, достопочтенный Фрол, но это на витрине цена лука 5 серебряных монет. А если со столь необходимой мне скидкой?

Фрол хитро прищурился…

«От блин, это не Шемяка жук, дорогой мой барыга, это ты жук! Уж больно морда у тебя хитрая!» — подумал я про себя, лучезарно улыбаясь.

— Сколько стрел будешь брать, молодец?

— Не меньше ста штук!

— Ну и отлично! Лук с колчаном, да сто стрел в придачу, тебе отдам со скидкой всего за 5 серебряных монет. Точка! Лук, как ты видел, отличный! Местный плотник неделю им занимался.

— Благодарю вас, уважаемый! С удовольствием покупаю, — ну, хотя бы 10 медяков сэкономил и то хорошо.

— Что ещё тебя интересует, молодец? У Фрола в лавке есть всё и на любой вкус.

— Поножи, перчатки, кожаный доспех, наручи, шлем, пояс…

Довольная улыбка расплылась по лицу торговца. Видимо, теоретические барыши считал.

— И на какую сумму рассчитывает уважаемый воин?

Эка как светится! Того гляди и +1 к репутации мне влепит…

— К сожалению, уважаемый Фрол, после покупки лука да стрел, в наличии останется всего 15 серебряных монет, если по курсу и 39 медных. Но я готов их все сразу у вас и оставить!

— Погоди–погоди, ишь, какой прыткий! — изменился в тоне хозяин. Видимо, сумма его совсем не впечатлила. — За такие деньги только новое исподнее для баб купить можно, а ты вона мне целый список загадал… Посиди пока на месте. Фрол подумает как помочь.

— Исподнее??? За такие деньги? Да вы что, уважаемый Фрол! Это если принцесса какая исподнее будет покупать за серебро…

— Я тебя понял, воин. Не умничай. Некоторые принцессы исподнее и за золото покупают… Но ты прав — в нашей деревне таких нет. Посиди, говорю, пока. Сейчас я всё прикину.

Пожевав губами что–то бурча себе под нос, он уселся на стоявший тут же свободный стул. Мрачная физиономия говорила о том, что на клиенте, которого ему прислал кожевник, поживиться не удастся и теперь главное не продешевить чересчур.

— Вот что, воин! — Фрол хлопнул ладонями по столу, показывая, что математическо–мыслительный процесс завершён. — На все те денюшки, что у тебя есть… Повторюсь — на все! Только три предмета продам тебе, хоть режь по живому! Иначе по миру пойду, если буду так торговать… Но даже не рассчитывай на доспех! Он сам по себе стоит 14 серебрушек, а у тебя лишь немногим больше. Так что можешь брать его и ничего более. Или выбирай три предмета, но про доспех забудь…

— Да как же так, уважаемый Фрол!

— Всё, я сказал! Никаких доспехов на выбор!

М–да, печаль… Я схватился за единственную соломинку:

— Достопочтенный Фрол, а жареное мясо крыс для покупки вас не заинтересует?

— А на што оно мне? — отмахнулся тот. — Чужеземцы ежедневно мне его предлагают мешками — хоть пищевую лавку открывай. Незачем это мне, воин, незачем.

Вот, блин! Тебя бы на Уолл–стрит к финансистам, чёртов барыга. Ты бы там точно не пропал бы.

— Благодарю и на этом, достопочтенный Фрол. Разрешите выбрать вещи и забрать лук?

— Да, конечно. Идём, воин.

Мы вернулись с хитрожопым дедом к витринам, где он снял с крюка и передал мне лук с колчаном, а из–под прилавка вытащил несколько пучков стрел. Я попробовал тетиву — тугая. Но это, скорее всего, не от того, что лук хорош, а от того, что я слаб со своими 10 пунктами «силы».

— Что ещё ты выбрал, воин?

— Мне, уважаемый хозяин, в первую очередь необходимы наручи, чтобы тетива по руке не хлестала. Ботинки, ибо босой хожу. И, конечно же, если кожаный доспех не по зубам, то поножи хотелось бы иметь в наличии, чтобы смог достойно показаться в славном городе Альгора.

— Есть у меня всё это. Смотри.

Он выложил навитрину «обычные кожаные наручи» и «обычные кожаные сапоги». Всё с бонусом +2 к защите.

— А поножи–то вот висят. Жаль отдавать, конечно, ведь цена им не меньше 10 серебряных монеток. Но чего не сделаешь, ради дружбы с мастером Шемякой, верно?

Ай, жук, ты Фрол, ай жук… Ну хитрец… Ещё б слезу пустил, я бы поверил.

Я посмотрел на безголовый манекен — на штанах тоже бонус +2 к защите. Совсем не фонтан.. Да и вообще: на черта мне, лучнику, которому нужна ловкость, защита?

— Скажите, достопочтенный Фрол, а нет ли у вас доспехов с другими характеристиками?

— Ась? А-а… Не, нема ничего такого. В моей лавке есть только то, что есть. Всё, што получше, только в городе мастера производят и продают. Там бы тебе отовариться, воин.

— Спасибо, хозяин, покупаю, — я картинно хлопнул ладонью на витрину, припечатывая золотой. Фрол Кубышка очень выразительно хмыкнул, когда солнечный зайчик, пущенный чистым золотом, скользнул по его лицу. Попробовав кругляш на зуб, он ещё раз хмыкнул в своём стиле и положил его в карман.

— Остальное?

Я нырнул рукой в котомку, сгрёб все медяки, что там были и тоже выложил на прилавок.

— Грабёж средь бела дня! — прокомментировал я, выкладывая.

— Ага, грабёж. Стражу позвать?

— Н–не, не надо. Я пошутил.

— То–то же. Меряй давай.

— С радостью.

Я напялил поножи сверху на холщовые штаны, надел наручи и сапоги. Никакого дискомфорта даже без носков или портянок. Хорошая идея это предусмотреть. Не хватало тут еще портянки менять через день…

Поножи хоть и не контрастировали с рубахой, но тоже сидели неплохо, в чём я убедился, разглядывая себя в окно, полностью игнорируя смотрящие на меня мордашки. Жаль, не получилось комплектом одеть. Нет перчаток, нет пояса, нет шлема… Да и рубаха, зашитая приятной барышней в начале игры, тоже никуда не делась. Займусь этим уже на «большой земле»…

Да, кстати, надо не забыть добить уровень на крысах, а затем снести шкурки Шемяке. Ну а потом — вэлком ту Альгора!

Сердечно распрощавшись с Фролом, я покинул его магазин, отмазавшись от приставших игроков с расспросами — «что вы там делали?» — простым словом «квест». Затем побежал к амбару для тестирования оружия…

Так, вот и подъём перед амбаром. Вон сам амбар, а вон и крысы. Сейчас опробуем.

Для начала — натянуть тетиву и посмотреть, сколько секунд моя «сила» позволит мне удержать максимальное натяжение. Раз, два, три, четыре… сдулся. Так до конца и не натянул. Уф, тяжело–то как! Тетива выскакивала из рук. Еле удержал… А, по идее, чем больше буду уставать, тем раньше будет срываться стрела. Надо взять на заметку и не забывать прокачивать «силу».

В общем, выводы такие. Три–четыре секунды на выбор жертвы и прицеливание. Значит, натягивать тетиву в последний момент, когда уже определился с тем, кто умрёт.

Пора потестить!

Недалеко передо мной паренёк 2–го уровня пытался совладать с гигантской крысой, отмахиваясь дубинкой и не давая ей удачно атаковать. Изредка делал тычки, снимая небольшой процент жизни с грызуна. Тактика медленная, но верная — уже половины здоровья нет. Результат неизбежен. Сейчас посмотрим, что получится у меня.

Я выделил крысу взглядом, наложил стрелу на тетиву и оттянул её почти до уха. Не, не удаётся. Слишком низкий показатель «силы», видимо. Не надо пытаться до конца натягивать.

Раз… два… выцеливаю… три… держу… четыре… отпускаю.

Тетива ударила в наруч, а стрела вонзилась рядом с крысиной лапкой, взбивая небольшой фонтанчик пыли.

Мимо!

Я сразу выхватил вторую стрелу. Наложить. Выбрать. Выцелить. Раз… два… отпустить.

Стрела пронзила серый бок и грызун, отчаянно пискнув, перевернулся вверх лапками.

— Эй, алё, ты чё творишь!? Это мой моб! — негодующе закричал парнишка.

— Извини, — примирительно ответил я. — Впервые взял лук в руки. Просто тестирую. Лут твой без вопросов.

Тот сразу остыл и уже заинтересованно посмотрел на меня. Некогда мне, некогда, парень, тут лясы точить. 2% до 5–го уровня и я отсюда исчезаю…

Так, какие у нас выводы по итогу первого выстрела? Меньше времени надо целиться, чтобы в запасе была 1–2 секунды на всякий случай. Цель там изменить, или вообще отменить выстрел. Значит жертву надо выбирать быстрей и вообще не отвлекаться ни на что другое, пока прицеливаешься.

Сейчас попробую.

Возрождались грызуны достаточно быстро, потому их тут достаточно много. А вот народу было поменьше. Намного меньше, чем вчера вечером, когда мы тут трудились с полуорком.

Я приметил появившуюся крысу у, стоящего возле стены, деревянного ящика. Расстояние — семь метров, как подсказывал мне интерфейс… Так, жертва помечена. Теперь надо сделать всё по красоте! Мягко наложить стрелу, сфокусироваться на «мобе» (англ. Mobile object — мобильный объект). Небольшое упреждение. Надо целиться чу–уть–чуть выше. Совсем немного. Раз… задержать дыхание… два… отпустить стрелу на пике натяжения.

Хрясь — стрела вошла грызуну в голову, пробила тело и вышла в районе хвоста.

Это крит, что ли? С одного выстрела завалил!

Сплошным потоком полезли системные сообщения.

Поздравляем!

Вы получили +1 ед. «ловкости»

Шанс критического удара +0,1%

Текущий шанс критического удара: 1,1%

Поздравляем!

Вы получили +1 ед. меткости

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 5

Доступных для распределения баллов: 5

Супер!

Я сразу посмотрел очки характеристик.

Текущий уровень персонажа: 5

Сила — 11

Интеллект — 2

Ловкость — 11

Выносливость — 10

Мудрость — 1

Очки жизни: 160/160 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 5

Так, 2 в «силу», 3 в «ловкость». «Выносливость» обождёт…

Итого?

Текущий уровень персонажа: 5

Сила — 13

Интеллект — 2

Ловкость — 14

Выносливость — 10

Мудрость — 1

Очки жизни: 160/160 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 0

Замечательно! Думаю, теперь секунд 5 тетиву удержу, а это даст больше времени для прицеливания. Сейчас у меня шанс критического удара должен быть 1,4%, если за каждый балл «ловкости» даётся +0,1%. Катастрофически мало, конечно же, но я ведь нуб в жуткой экипировке. Посмотрим, что будет, когда приоденусь…

Я подобрал ерундовый дроп с грызуна: шкура, мясо, хвост. Стрелу тоже подобрал — пока не могу себе позволить расходовать их безвозвратно.

— Извини, друг, что помешал тебе с прокачкой. Надо было уровень апнуть, — я подошёл к следившему за мной соседу по экспингу. — Обмен?

— Обмен, — с готовностью сказал он, и я передал ему четыре куска жареной крысятины.

— Держи вот. Пригодится.

— Окей, спасибо, — паренёк подтвердил обмен.

— Удачи.

Теперь мне, как советовал зелёный «халк», нужно заскочить в таверну и попробовать поднять доброжелательность с хозяином, чтобы получить халявное пиво. Халява бы мне не помешала, так как я гол, как сокОл. Проклятый Фрол Кубышка высосал из меня все соки. И золотые, и медные. Ужас просто — ни медяка за душой! Можно, конечно, заскочить к кожевнику и выручить монетку за крысиную шкуру, но мне в «Яслях» уже порядком поднадоело и один медяк уж точно того не стоил…

В небольшой таверне на десять–пятнадцать столов с лавками у каждого, было не особо людно: трое «неписей» сидели за центральным столом, играя в кости, один игрок с ником Молчун сидел у дальней стены и читал какую–то книгу. Завершал идиллию, стоявший у стойки, очередной бородатый здоровяк, коих в Яслях, как мне кажется, клонируют.

— Чего тебе, добрый молодец? — без приветствия начал трактирщик, скептически задержав взгляд на моей в заплатках рубахе. — Может пива свежесваренного? Или вина нашенских виноградников?

— Доброе утро, достопочтенный хозяин, — начал я свою стандартную соловьиную песню. — Прибыл я к вам издалека…

— Ты заказывать–то будешь что, путник? — прервал меня тот. — Мне тут некогда с чужеземцами болтать. Закажи для начала добрый жбан пива и меня угости, если щедр. Потом и поговорить можно.

Ты смотри каков негодяй! Ишь чего выдумал — бухлом его угостить! Да нефиг делать! Только не с дыркой от бублика в кармане.

— К-хм, кх–кх, простите, достопочтенный хозяин, путь мой был не близок и поиздержался я в дороге… Не могу ли я рассчитывать…

Мою речь прервало всплывшее сообщение:

-1 доброжелательности к отношениям с трактирщиком.

Я так и замер с открытым ртом. Попандос… Просто шикарно! Да какого хрена я вообще припёрся с пустыми карманами в трактир, где деньги надо тратить по умолчанию!? Думал, нальют, покормят и спать уложат бесплатно? В сказку попал, что ли? Эта Вальдира имеет больше связей с реальностью, чем со сказкой!

— Нищим не подаём! — буркнул трактирщик, полностью утратив ко мне интерес, и вернулся к протиранию деревянной посуды.

Всё, хватит! Валю из «Яслей» нафиг! В следующей локации наберу квестов или пойду уничтожать мобов, но, по–любому, заработаю на нормальную одежду! И драгоценный металл будет звенеть в моём кармане. Хватит с меня бедности…

Громко хлопнув дверью, чтобы все в трактире видели моё недовольство, я направился в сторону ворот в город Альгора. Злозел говорил, что выход из «Яслей» один и он к северу от центральной площади.

По выложенной светлым камнем дороге, заполненной торопящимся народом, я двинулся к подсвеченной, несмотря на солнечный светлый день, арке высоких ворот, в которые эта дорога и упиралась.

На страже перед выходом стояли два статных охранника с алебардами в руках, а в арке мерцала разноцветная пелена. Проходившие сквозь неё игроки исчезали на той стороне и я, не сомневаясь, последовал их примеру.

С мелодичным звуком перед глазами выскочило радостное сообщение:

Добро пожаловать в город Альгора!

Альгора — величественный город, который следует называть как Аль Гора, что в переводе с давно уже забытого языка Великих означает Праздник Жизни.

Этот древний город является сосредоточием культуры и науки, его улицы хранят в себе память о былых временах…

Не, некогда мне читать целые полотна текста. Столько всего нового кругом…

Брусчатка вела в двух направлениях: часть игроков спускалась по неширокому пути вниз, часть шла по центральной дороге, которая проходила сквозь огромную сторожевую башню. Возле бойниц вверху я заметил, расхаживающих туда–сюда лучников и развивающиеся на ветру штандарты королевства.

Класс! Антураж на высоте! Чую, мне тут понравится…

Не оборачиваясь на ворота оставленных за спиной «Яслей», я проследовал с основной массой игроков по дороге через башню. Тяжёлые ворота распахнуты настежь, массивная металлическая герса поднята и зафиксирована в пазах. Рядом с караулкой трое пузатых стражей сидят за столом и режутся в кости.

Офигеть! Чувствую себя, словно в кино!

Широкая дорога вывела на небольшую, округлую площадь с фонтаном посерёдке, вокруг которого раскинулся стихийный рынок. В самом фонтане плескались детишки — «неписи», натурально радуясь воде.

Продавцы занимали львиную долю пространства площади. Причём среди них были как матёрые торгаши со своими повозками полными товара, так и начинающие бизнесмены, сидевшие задницей на камнях, и разложившие свой скромный товар на простом плаще. И все поголовно продавцы были игроками. Ни одного торгующего «местного» на площади!

Несколько минут я просто стоял и оторопело смотрел на бурлившую здесь жизнь. Шум и гам рынка меня весьма впечатлили, но напомнили о том, что мне тут делать нечего. Купить–то я ничего не могу, а продавать ничего не собираюсь. Так что надо срочно зарабатывать и качаться.

Первым делом неплохо было бы сбросить кому–нибудь крысиное мясо хоть за сколько–нибудь. Оно, по идее, скоро стухнет, и не будет стоить ломаного гроша. Так что надо поторопиться… Затем купить карту окрестностей у «местных», набрать побольше квестов типа «почтальон» или «разносчик», как в «Яслях», и заработать немного опыта, деньжат и репутации. Волка ноги кормят, как говорится… И лишь после того, как обновлю прикид, выйду за город и посмотрю, что из себя представляет местная фауна.

— Яблоки! Свежие яблоки! — с надрывом заорал кто–то у меня над ухом.

Человек–игрок. Второй уровень. Видимо, тоже, как и я, только сбросил с себя оковы «Яслей», предварительно пошерстив в садах. Не, чувак, с таким товаром богачом тебе не стать. Только время потеряешь зря.

— Простите, — вежливо обратился я к зажиточному гному, восседавшему на подводе полной мешков с каким–то товаром. — Не подскажете, где тут можно найти «местного», который скупает всякую ненужную мелочёвку?

— А что у тебя там такого ненужного? — тут же оживился бородатый.

— Да вот крысиное мясо хочу сплавить куда–нибудь…

— Тьфу, блин! И стоило ради такой фигни меня беспокоить? Вон за той палаткой лавка, где снедью НПС торгуют. Может там заберут.

— Спасибо, выручил.

Гном только махнул рукой, продолжая молча восседать на мешках. Интересно, а он чего не орёт про продажу? Чего сидит и ждёт?

Лавка харчей была битком забита игроками. В основном высокоуровневыми персонажами от 40–го до 80–го уровня. Мелькнула даже парочка одетых в симпатичные робы магов 120–го уровня. Эти двое выглядели весьма впечатляюще…

Кислая мина торговца, осмотревшего вываленные на прилавок куски крысятины, дала сразу понять, что на этом барахле я подниму сущие гроши. Сомневаясь, он предложил мне по 1 медяку за кусок, но и этому я был несказанно рад. Не пересчитывая, схватил денежку и исчез за дверью.

Два стража наблюдавшие за порядком на торговой площади, величаво проследовали мимо меня.

— Простите, уважаемые стражи!

Мрачные лица мрачными взглядами исследовали вдоль и поперёк мою хреново одетую тушку и один из них так же мрачно молвил:

— Чего тебе?

— Простите, уважаемые стражи! Не подскажете будущему воину, только прибывшему в сей замечательный город, где он может приобрести карту окрестностей? Ведь новичку так просто заблудиться в таком мегаполисе.

— У писца Джоэля можно приобрести. Его лавка сразу вон там за углом.

— Благодарю вас, уважаемый страж! Пусть ваша служба будет легка, но полна подвигов, — низко поклонился я, едва не ударившись лбом об брусчатку.

Неопределённо хмыкнул, две чугунные статуи продолжили свой путь.

Так, теперь к этому Джоэлю и опять челом бить. Что–то меня эта «показная уничижительность для пользы дела» начинает утомлять. Надоело кланяться каждому встречному…

Звякнул колокольчик двери. В лавке никого, только щёгольского вида молоденький продавец за прилавком.

— Чем я могу вам помочь? — спросил он.

— День добрый. Вы — писарь Джоэль?

— Совершенно верно. Это — лавка Джоэля, как написано на входе. А Джоэль — это я.

— Скажите, достопочтенный Джоэль, могу ли я приобрести у вас карту города Альгора и ближайших окрестностей?

— Несомненно, можете. Всего один золотой за подробнейшую кар…

— Да вы что ох… на … совсем в этой вашей Вальдире!!? — меня прорвало и я не смог себя сдержать. — Какого … такие цены??? Я вам что, миллиардер пятого уровня, что ли??? Какой на … один золотой за кусок бумаги???

Флегматичное лицо продавца закрыло всплывшее сообщение:

-2 к доброжелательности с писарем Джоэлем.

Да кто бы сомневался! Ага, сейчас заплачу… Не, ну реально задрали! Какой золотой за клочок бумаги???

— Два золотых за карту, — молвил тем временем писарь. — Будете ругаться — позову стражу!

— А … тебе, а не золота, козёл, — буркнул я себе под нос и вышел, громко хлопнув дверью.

М–да, репутация в Вальдире штука своеобразная: потерять можно так же легко, как пальцами щёлкнуть, а зарабатывать нудно и долго. Чёрт, надо впредь себя держать в руках и не раскисать по пустякам. Ишь, как меня разорвало–то… Может, мне стоит сделать перерыв и отдохнуть немножко? Чайку выпить, нямки понямкать, душик принять? Сколько там времени на таймере? Почти два часа дня… Да к черту всё! Пора отдохнуть.

Я вернулся к башне, мимо которой проходил, когда покидал «Ясли» и, в наглую, сел на брусчатку рядом со, всё ещё режущимися в кости, стражниками. Не знаю, есть ли в этой игре воры, но лучше не рисковать и находиться рядом с представителями закона, когда выходишь в офлайн. Правда, красть–то у меня особо и нечего.

— Ты чего тут уселся?.. — успел услышать я перед тем как нажал на кнопку.

Выход.

Ох, ёлки–палки, чего это я так вспотел? Перенервничал, что ли? Срочно в душ!..

…Через 20 минут я, свежий и чистый, уже доедал последние куски шашлыка, неторопливо потягивая оставшийся «Бейлис», который покупал специально для Юльки на свой День Рождения. Но, на моё счастье, она его не допила и теперь допью я.

Лёгкий алкоголь и много мяса поправили мне настроение и вернули мотивацию. Нужно возвращаться обратно и набрать в Альгоре как можно больше квестов. Буду выполнять всё подряд, не брезгуя ни чем. До полуночи выдержу точно… Только сначала позвоню Юльке. Напомню, чтобы завтра после работы приезжала ко мне в гости — я, всё же, хочу получить свой подарок…

Вход.

…Усатый стражник монотонно теребил меня за плечо.

— Путник, тебе плохо? Чего сидишь тут истуканом!? Тут тебе не постоялый двор.

Я резко вскочил, чуть не впечатавшись головой в усатое лицо стражника.

— Всё уже хорошо, милостивый государь. Ящера выгуливал. Приспичило.

Я рванул вверх по улице к рынку, оставив стражника в замешательстве шептать себе под нос непонятные слова:

— Милостивый государь? Ящера? Приспичило?…

…Следующие несколько часов я, как метеор, летал по улочкам Альгоры. Любой НПС, которого я встречал, был со всей почтительностью опрошен на предмет любого задания, даже самого незначительного. На моё удивление, абсолютно все «местные» давали мне разные квесты уровнем от «передачи подарочного торта через улицу любимому племяннику», до «мойки горы посуды в корыте у свинарника». Я брался за всё и не воротил нос.

Понабрал множество квестов, в которых надо убить N-ное количество кого–то или собрать N–ное количество чего–то. Но всё это было за территорией городских стен, как оказалось, а я пока не торопился их покидать. Никуда не убегут. Срока давности у таких квестов не было…

Перекусив последним куском крысятины и выпив воды в том же корыте, где мыл посуду — да–да, в игре мы не брезгливые, лишь бы усталость уменьшить — я не остановился и продолжал исследовать город, тыкаясь во все места, где видел «местных».

Удалось мне купить и карту. Как говорится: «хорошая мысля приходит опосля». Жаль, что «хорошая мысля» мне пришла слишком поздно. Я наконец–то додумался заглянуть на рынок и без проблем купил там карту Альгоры за — ха–ха–ха! — 10 серебряков, которые без труда скопил на квестах перед этим. Видимо, игроки качающие ремесло «картография» — или как там его называют, создают всё подряд для прокачки умения. И низкоуровневое барахло продают на рынках, где такие бестолковые игровые карапузы, как я, покупают результаты их труда. К сожалению, ума у меня не хватило сделать это раньше — не испортил бы отношения с писарем…

С картой мне стало ориентироваться намного проще. Квесты «набей–принеси» я пока не выполнял и они всё копились и копились, отображаясь на карте отметками невыполненных заданий. 20 штук я уже понабрал таких. Будет чем заняться в понедельник утром, ибо сейчас ну никак не успеть. Лучше я пока ещё поработаю бегунком, пока ноги не отвалятся. Ведь это оказалось весьма полезно — я поднял «выносливость» на +2, занимаясь такой вот фигнёй. Плюс 6-ой уровень был совсем–совсем близок…

Посетил я так же и Площадь Семи Фонтанов, которую сами игроки называли — ПлоСеФонт. От обитавшего там сброда, я слегка офонарел. Сплошное месиво из игроков разных рас и полов, разных специальностей и ремёсел, разных уровней и экипировки. Огромное количество тунеядцев, бездельников и просто ненормальных. Некоторые пели глупые песенки, некоторые читали стихи без рифмы, а некоторые так вообще просто сидели и просили милостыню. Полуорки с крашенными губами и пышными причёсками — это за гранью добра и зла. А когда я увидел стройную беленькую эльфийку с накладной бородой и вокруг неё стадо восхищённо вздыхающих балбесов, я понял, что ноги моей тут больше не будет. Маразм толеразма крепчает и в играх…

…К одиннадцати ночи по реальному времени, я полностью выдохся морально и физически. Причём физически настолько, что еле хватило сил выйти из последнего домишки, где я передал пакет с семенами рэйвендаркских тюльпанов одной бабусе от одного дедуси.

Опустив зад на лавочку возле этого домика и удостоившись взгляда работающего рядом фонарщика, я наконец–то угомонился. Пора пожинать плоды!

Уровень 7 — взят! «Выносливость», по сравнению с тем, что была утром, — +3! Наличности в плохонькой сумке из «Яслей» — 64 серебряка! Что по курсу — 3 золотом плюс 4 серебром. Очень даже ничего!

Побегав по городу, я понял, почему скотина–писец назвал такую сумму за карту. Уровень благополучия в Альгоре на несколько порядков выше, чем я видел в «Яслях». Если там одна серебрушка — это серьёзная сумма, то тут — дать официанту на чай. Да и то может обидеться и плюнуть в чашку украдкой. Тут даже не мыслят такими категориями, как медная монета.

Ну что ещё можно сказать — один из великих городов! Это факт…

Я открыл меню характеристик.

Текущий уровень персонажа: 7

Сила — 13

Интеллект — 2

Ловкость — 14

Выносливость — 13

Мудрость — 1

Очки жизни: 190/190 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 10

Пока не останавливаясь бегал по городу, даже не думал распределять очки. Незачем было. Никого же не бил. А вот сейчас самое время.

Так, что–то мне не нравится цифры «13». Надо исправить.

Я вкинул 2 балла в «силу», 1 в «выносливость» и оставшиеся в «ловкость».

Итак:

Текущий уровень персонажа: 7

Сила — 15

Интеллект — 2

Ловкость — 21

Выносливость — 14

Мудрость — 1

Очки жизни: 200/200 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 0

Чудненько! Два уровня — как с куста! Хотя… зря я, наверное, так. Ведь побегать пришлось изрядно. Другой вопрос, что это «изрядно» вышло весьма полезно. Я даже готов бегать так и дальше. Лишь бы не надоело и пошло на пользу…

Так, «ловкость» у меня сейчас равна 21-ой единице и это хорошо. Я попробовал максимально быстро достать стрелу из колчана за спиной, ведь скорость атаки, в теории, теперь должна увеличиться. Но получилось нифига не быстро… Видимо, усталость тоже имеет значение. Или просто 21 «ловкости» — это ни о чём? Эдакий тормоз из меня получился, с ленцой накладывающий стрелу на тетиву.

Ладно, посмотрим, что будет дальше. Теперь надо определить себя в гостиницу на постой, благо их тут полно, и отправлюсь спать. Утро вечера мудренее.

Посидев на скамейке ещё пять минут, чтобы собраться с мыслями и немного поднабраться сил, я пошёл к большому трёхэтажному дому с черепичной крышей. Звякнул колокольчик — похоже, дизайнеры их понатыкали перед каждой дверью — и я зашёл внутрь. Кто–то, кажись Злозел, говорил мне, что гостиница самое безопасное место в Вальдире. Тебя тут ни ограбить не могут, ни убить. А стоит это сущие гроши…

— Добро пожаловать! — мелодичным голосом приветствовала меня симпатичная девушка из «местных», стоявшая за конторкой. — Желаете взять комнату? Желаете узнать дополнительную информацию о Личных комнатах?

— Желаю взять, не желаю узнать, — устало ответил я. — Мне бы поспать, красавица. Устал бедняга.

— Как скажете. Стандартная цена за неделю аренды — один золотой. Желаете снять?

— Конечно желаю, красавица! У вас самые божеские цены в этом жутко доро… э–э–э… распрекрасном городе! — я положил перед ней 20 серебряков.

— Благодарю вас! Ваша комната на первом этаже дальше по коридору. Дубовая дверь с железной окантовкой. Желаете узнать дополнительную информацию о Личных комнатах?

Я потёр виски.

— Нет, спасибо, не желаю. Я, вроде бы, это уже говорил? Доброй ночи, красавица.

— Приятных снов, чужеземец!

…Конура — иначе не скажешь — которую мне отвели в качестве личных апартаментов, поражала гениальностью в своей простоте. Помещение три, на три, на два метра. Ширина, длина, высота… Просто царские хоромы для такой бедноты, как я!

Четыре голые стены без намёка на окна. Ни единого предмета мебели. Да и куда вообще эти предметы тут ставить? Видимо, расчёт как раз на то, чтобы игроки просто оставляли здесь свои аватары перед выходом из игры. Хочешь чего–нибудь получше — трать золотишко и приобретай недвижимость. Логика есть, не спорю…

Я бросил свою видавшую виды нубскую котомку на пол. Из всего скарба там только 2 «малых зелья исцеления», глиняная плошка, сковородка, трут и кремень. Шикарно живёте, батенька…

Всё, хватит с меня на сегодня.

Выход.

Не смотря на поздний час, я решил прогуляться по улице, чтобы немного развеяться. Потом, как буду возвращаться, заскочу в мини–маркет «24 часа» через дорогу от моего дома и закуплюсь продуктами. Два дня я безвылазно сидел на том, что у меня оставалось в холодильнике после праздника, но теперь пора бы его почистить и уже завтра приготовить чего–нибудь вкусненького к приходу девушки. Уборку проведу завтра, а сегодня накуплю необходимостей…

Накинув толстовку, я сделал несколько кругов по стадиону школы рядом с моим домом, посетил магазинчик, в котором никого не было, кроме продавщицы и местного «синяка» Славика, в свои 27 выглядевшего на все 50. Славика во дворе хорошо знали и давали ему иногда мелочи или по ушам. В зависимости от того, пьяный он был или трезвый.

Никак не отреагировав на просьбы Славика о «пятёрке на восстановление здоровья», я накупил продуктов и вернулся домой.

После пробежки спать не хотелось и сильно тянуло в игру, но на сегодня точно было достаточно. Вместо этого я решил посетить форум и ознакомиться с текущей политической обстановкой.

Про набор в кланы — целый раздел! Поиск игроками групп на регулярный экспинг — раздел ещё больший. О! А вот набор в клан игроков с задатками лидера. Не боящихся ответственности и с опытом управления, как в реале, так и в игре. Интересно… А что это за клан? «Несгибаемые»? Гы–гы, смешно… А вот ещё подобная тема. Ну так понятно: набрать стадо по первому кличу никогда не было особой проблемой. А вот проблема с нижним и средним звеном командного состава всегда присутствовала. Большинство игроков просто хотят играть и получать удовольствие, а не управлять аморфной массой и нести за неё ответственность. И уж конечно не обучать азам игры! Это геморройное, хлопотное и абсолютно неблагодарное занятие. Уж я–то знаю…

Года два–три назад, сразу после окончания института, когда я ещё был полным балбесом без целей и уймой свободного времени, я серьезно увлёкся ММОРПГ. В одной игрушке даже развил свой собственный клан на 100 лиц, бывший яркой звездой оппозиционности на сервере, который подмяли опытные игроки с военизированной структурой в кланах. Хорошее было время, конечно, хоть и вредное для здоровья. Особенно когда тебе всего 22, а ты проводишь почти всё время у компьютера.

Но с тех пор я прекрасно понимаю, как управляется клан с большим количеством участников. И простой харизмы лидера, тут, явно, недостаточно. Клановая структура подразумевает наличие значительной численности простых игроков без амбиций и желания смотреть дальше своего носа. Бесформенная масса должна быть управляема. Но сам лидер может охватить лишь ограниченное количество людей. Если взвалит на свои плечи все проблемы — голова опухнет от десятков и сотен просьб и предложений по разным малозначимым вопросам. Вот и ищут, бедняги, которые составляют костяк того или иного образования, на нижестоящие должности таких, кто будет выполнять приказы вышестоящих, не обсуждая и не задавая вопросов. И сможет, так же, сплотить тех, кто паникует при команде «общий сбор!» и не понимает, что надо делать. Но зачастую, очень маленький процент активных людей соглашается на такой вариант. Все прекрасно понимают суть проблемы: зачем тратить нервы и время, если из общего котла ты получаешь дулю с маком, а проблем, работая пастухом при стаде, хоть отбавляй? Гораздо проще просто влиться в стадо — получать из казны ты всё равно ничего будешь, но так–то хоть без нервотрёпки…

Но вообще это странно. «Нас около миллиона», как говорилось при моём первом заходе в Вальдиру, а людей, желающих брать на себя ответственность, всё равно не хватает. Неужели большинство предпочитает просто развлекаться и не напрягаться?..

Я пролистал темы с набором в кланы. Везде та же проблема: «Клан «Изумрудные Плащи» ищет людей на должность сержанта и младшего лейтенанта! Опыт игры обязателен! Собеседование! Испытательный срок! Уровень от 110–го!» Ага, как же. Сейчас к вам сбегутся желающие… «Клан «Кристальный Молот» проводит ограниченный донабор игроков на управленческие должности! Пишите мне в личку на форуме!». Ну и всё такое прочее…

Раздел «Политическая обстановка в Вальдире», я тоже с интересом просмотрел. Обилие тем с матерными воплями через каждое слово просто зашкаливало. Все, как один, чихвостили клан «Красные Демоны» — тех самых «ПК»–шников.

Так же доставалось «Архитекторам» и «Неспящим» за пофигизм к окружающим, когда дело касалось их клановых дел. Тема с обращением к администрации, «Наказать неспящих …удаков за использование «Метеора» в фарм–локации 15+» обросла уже четырьмястами страницами, но перечитывать, что же там такое случилось, не было никакого желания. Нажав на цифру «400» в подпункте «страницы», я прочитал лаконичный ответ модератора — «Игровой момент. Тема закрыта.» Вот так просто прекращается четырёхсотстраничное нытьё.

Чёрт, надо будет потом более подробно изучить, кто же такие эти «Неспящие»…

Раздел «Куплю/Продам» я не стал смотреть вообще, так как пока ещё смутно понимал его смысл. Разве не проще купить что–либо сразу в игре у торгашей на многочисленных рынках, чем перебирать крупицы информации на форуме? Хотя, может быть, именно на форуме процветает тот самый «Чёрный Рынок», где всё продаётся и покупается за «реал»? Но почему тогда администрация его не прикроет? Баньте продавцов, да дело с концом. Ведь вы ж теряете из–за них прибыль…

Я зевнул. Всё хватит, пора спать. Потребление информации глазами, заставляет их слипаться. А завтра с утра уборка, кормёжка… ну и опять в Вальдиру выполнять квесты…

…Вход.

Покинув моё новое игровое пристанище в виде четырёх стен, я сразу отправился на главный рынок. Он, судя по всему, не прекращал работу и ночью, и там я без особых хлопот за сущие гроши купил у болтливого любителя рыбалки несколько крупных копчёных рыбин. От восторженных рассказов, как он их ловил и потрошил, мне удалось отмахаться, и теперь еды, думаю, мне хватит на целый день. Пища, как я понял, в Вальдире не только удовольствие и необходимость. Но и лекарство, восстанавливающее здоровье. Не стоит ею пренебрегать…

Сразу докупать в магазинчиках или лазить по рынку в поисках недостающих и необходимых вещей типа нормальной кожанки, перчаток, шлема и ремня, я не стал. Сначала решил поднабить чуток золота и избавиться от старой одежды с бестолковыми бонусами к защите. И уже потом приобрести нормальную одежонку с плюсами к «ловкости».

Весьма довольный собой, в хорошем настроении, я покинул Альгору через восточный выход и направился к недалёкой рощице, где, как показывала карта, нужно будет сделать три квеста из серии «набей–принеси».

Так, что там мне надо? Десять кусков молодой свининки, десять тушек лесных глухарей, десять яиц куропатки. Ну хоть этих–то убивать не надо. Самый простой квест должен получиться.

Пройдя по каменному мосту через небольшую речушку метрах в трёхстах от города, я очутился на — не побоюсь этого слова — божественных угодьях, полных дичи и радостных игроков! Высокая, практически по колено, зелёная трава постоянно находилась в движении от прятавшейся там фауны и охотящимися за этой фауной игроками–хищниками от 8–го до 17–го уровня.

Любопытно… И как в таком аншлаге я найду то, что мне надо?

— Схожу в лес! Дворф 11–го уровня!!! — громогласным голосом орал, сидевший на земле у развилки дорог, гном, не желая участвовать в празднике жизни в одиночку и упорно искавший группу.

— Ищу «хилера» на свиниху! Уровень — 15+! — девушка–человек в латном доспехе (вылитая Ксена — принцесса–воин), кричала рядом с гномом.

Кто такая «свиниха», я не знал, но мне было всё равно — я же не «хилер» (англ. Healer — Целитель).

— Малые целебные зелья! Малые зелья маны! Дёшево! Куплю разные травы! Приносите — посмотрю всё! — ещё один доморощенный бизнесмен сидел, прислонившись спиной к указателю дорог и разложив на сумке несколько бутыльков.

Алхимик будущий, наверное. Ремесло «Алхимия» та ещё заморочка…

Судя по карте, яйца куропаток находились в этой локации, как раз перед лесом, возвышавшимся в ста шагах далее. Значит, мне надо будет прошерстить травку.

Я осмотрел угодья: все мобы, которых выхватывал взгляд, от 8–го уровня и все не агрессивны. Значит можно ходить спокойно…

Я бегал зигзагами по траве, раздвигая особо тёмные места ногами или руками в поисках яиц. Несколько раз удавалось пугнуть куропаток из насиженных мест, но яиц в гнёздах не оказывалось. Скорее всего, причиной были, рыщущие и раздвигающие траву руками, игроки. Зуб даю — ищут тоже, что и я.

— Эй, чертуган, отвали! Тут я смотрю! — мимо меня прошёл полуорк 10–го уровня, низко склонившись над землёй.

Блин, как же я не терплю хамства…

— Папаша, а не пошел бы ты к своей мамаше!? — вспомнилась коронная фраза, которую я услышал в каком–то фильме.

— Ч–чё!!? — полуорк встал во весь рост и аж замер от удивления. — Да я тебя сейчас ладонью раздавлю, нубас!

— Давай, сопля зелёная! — прошипел я. — Раздави! Потом налетят гаврики и разденут до трусов. Хочешь осыпаться, как сухая ёлка?

— Вот с–с–сучок!!! Го пвп!? Один на один! Или чё, не пацан? Зассал?

От этих слов меня в раз переклинило и я заржал, как ненормальный. Сколько я таких детских угроз слышал ранее в других проектах — это же просто жуть! И именно такими фразами: «го пвп!» «чё, не пацан?» «жим–жим, да?».

Блин, тут же вроде писали, что игра 18+, а что–то не похоже…

Захлёбываясь от смеха, я рухнул в траву и долго не мог успокоиться. Полуорк, видимо, решил не связываться с дураком и пошёл дальше, часто оглядываясь назад.

Блин, не могу! Вот это настоящая онлайн игра! Теперь верю! А то «достопочтенный», «уважаемый», «добрый молодец»… Блин, «узнаю брата Колю», как однажды вскричал Остап. Узнаю…

О, гнездо под ногами! Красота!

Я вытащил оттуда три яйца и, положив их в котомку, поднялся на ноги. Вот оно что. Надо ниже искать, ниже. У самой земли смотреть.

На четвереньках я пролазил где–то минут десять–пятнадцать, столкнувшись один раз головами с девушкой, которая, видимо, занималась тем же. Не успел я удивиться, как она пробормотала «извините» и поползла дальше.

Десять яиц я собрал довольно–таки быстро с учётом того, что локация была забита народом. Хорошо хоть яйца в сумке не бьются — не хватало ещё переделывать квест из–за такого натурализма.

Что там дальше? Свинки 12–го уровня. Не великоваты ли они для меня? Ладно, сейчас узнаем.

Хрюшки с натуральным визгом носились по полю чуть дальше. Мелкие, непоседливые такие поросята. Мясо, наверняка, нежное и вкусное. Только вот чего ж вы такие торопливые, парни? Как мне вас отстреливать?

Я вытащил первую стрелу из колчана и наложил на тетиву. Теперь надо определиться с целью. 7 метров до ближайшей мельтешащей свинки. Натянув тетиву, я слегка замешкался, потому что заметил чуть слева, вылупившуюся на меня «Ксену — принцессу–воина». Ту самую девчушку, которую видел у развилки ранее. Ого! 19-ый уровень! Чего ей тут делать–то на таком уровне? Ладно, фиг с ней. Мне нельзя отвлекаться…

Поросёнок метался и никак не желал останавливаться. Для меня это неприемлемо! У меня максимум 4–5 секунд на выстрел и промахиваться было бы не желательно.

Осторожно ступая и подкрадываясь, я сократил дистанцию до 5 метров. Глупый поросёнок остановился, навострил уши и уставился на меня. Хорошо хоть животинка мирная, не агрессивная. А то точно бы уже кинулась…

Так, вот мой шанс!

Я натянул тетиву, прицелился. Две секунды — отпустил. Трыньк! Тетива ударила по наручу и одновременно раздался душераздирающий визг. Ох ты ж ёкарный бабай! Как натурально–то верещит! Зачем же такой реализм, создатели!?

Стрела угодила бедному поросёнку в пятак, забрав три четверти жизни сразу. Он тряхнул головой и попёр на меня, слегка напоминая носорога со стрелой в носу. Я сразу наложил вторую.

Прицел. Раз… два… отпустить. Рука не дрогнула и в этот раз, отправив стрелу хрюшке прямо в лоб. Опаньки - +3% опыта с одной тушки!? Красота! Чувствую, я тут надолго задержусь.

Я подобрал лут: два куска свиного мяса и свиная кожа. И не забыл забрать стрелы. Нетрудно, в принципе. Главное не торопиться и тщательно целиться.

«Принцесса–воин» опять поймала мой взгляд, хмыкнула и ушла обратно к развилке. Ну и что это было? Надеюсь, потом не будет писать в личку «поделись мясом! Плиз–плиз–плиз!«…

…Минут тридцать я вырезал свиное поголовье. Проклятые хряки не желали стоять на месте ни секунды, а потому выцеливание каждого давалось мне довольно–таки тяжело. Я потратил все стрелы, что у меня были. Причём половина ушла в «молоко». А с десяток я так и не смог найти — то есть один медяк просто выбросил на ветер. Но 40 свиных кусков мяса лежали у меня в сумке, а значит квест выполнен и подавно.

Я хотел сделать лёгкий перекур и рыбный перекус, но, увидев идущую в сторону леса группу из 12-ти человек, возглавляемую «Ксеной» с ником Nastasja Savior — Настасья Спаситель то бишь — последовал за ними. В лес мне надо было за глухарями и я решил, что туда лучше добираться, прикрывшись толпой. Так будет безопаснее.

Заметив меня, «Ксена» и игроки остановились.

— Группа полна. Мест нет, — категорически отрезала Настасья.

— Эм–м, да мне как бы, всё равно, — я пожал плечами. — Я за глухарями в лес. А с вами за компаху пройдусь — мало ли.

«Принцесса–воин» коротко кивнула, махнула своей боевой бригаде рукой и все мы вместе пошли по направлению к лесу.

Интересно, а куда это они такой оравой? Может на ту самую «свиниху», на которую Настасья собирала группу ещё на перекрёстке? Неужели поиски лекаря заняли у неё так много времени??? Жаль, мне не до этого, а то я бы посмотрел, как убиваются в Вальдире рейдовые боссы…

На опушке леса я остановился, отчётливо услышав, раздававшееся недалеко, противное кряхтенье глухаря.

— Спасибо, что провели, ребята, — поблагодарил я группу игроков, в общем–то, не за что. Ну да ладно, мне не сложно.

Я удостоился ещё одного пристального взгляда Настасьи и свернул в противоположную от уходящих игроков сторону. Мне в лес — им дальше по дороге…

Здоровенных глухарей заметить было не сложно. Большие, жирные тушки восседали на ветвях деревьев или бродили по земле, раскрывая уродливые клювы, и издавая ещё более уродливые звуки.

Так, у меня почти 90 стрел, куча времени и немного процентов до следующего уровня. Сейчас постреляем…

Глухари вообще не агрессивны и потому на меня практически не реагировали. Первого я ссадил одной стрелой, не смотря на его 13-ый уровень. Просто подошёл под ветку, на которой он сидел и пустил стрелу ему в пузо. Шанс критического удара у меня пока что невелик, но тут он сработал и тушка рухнула мне под ноги.

Остальных «гипертрофированных петухов» я уничтожал планомерно и не торопясь — 2–3 стрелы на каждого уходило. Добраться до меня и больно клюнуть они не успевали, и я, в который уже раз, убедился в бесполезности имеющихся у меня доспехов с прибавкой к защите.

Опять растратив все стрелы, я добил уровень и открыл очки характеристик.

Текущий уровень персонажа: 8

Сила — 15

Интеллект — 2

Ловкость — 21

Выносливость — 14

Мудрость — 1

Очки жизни: 200/200 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 5

Всё в «ловкость». Там и меткость, и скорость бега, и скорость атаки, и шанс плюс сила критического удара. Там наше всё.

Текущий уровень персонажа: 8

Сила — 15

Интеллект — 2

Ловкость — 26

Выносливость — 14

Мудрость — 1

Очки жизни: 200/200 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 0

Странный звук раздался откуда–то справа. Эдакая помесь рычания волка и хрюканья свиньи. Несочетаемые вещи, конечно. От того–то стало не по себе. Ну его к чёрту этот лес. Странные вещи тут творятся. Пойду–ка я лучше отсюда и поросят погеноцидю…

Я проверил количество стрел и глухариных тушек. Порядок: квест даже перевыполнен. Затем трусцой покинул лес и двинулся к развилке дорог. На часах почти полдень и у меня ещё 3 часа свободного времени. А потом в «реал», сделать уборку, помыться–побриться, приготовить что–нибудь вкусненькое и ждать девушку в гости. Так что время зря терять нельзя…

…Потратив ещё один час на расстрел свиней, что мне весьма понравилось, я спохватился и вспомнил про задания типа «набей–принеси». Их у меня было около двадцати. Так что хочешь не хочешь, а надо бы постараться выполнить по максимуму.

Я торопливо разнёс по адресам в Альгоре яйца, глухариное и свиное мясо, получив опыт и деньги взамен. Прикупил в магазине по дороге к западному выходу из города обычных стрел, но уже с железным наконечником. И эти тоже, как и с бронзовым наконечником, стоили сущие копейки…

За два часа, что у меня оставались в наличии, я успел закрыть 7 квестов, не отвлекаясь больше ни на что. Слопал две копчёные рыбины, весьма и весьма не плохие на вкус. Взял 9–й уровень. Дополнительно +1 к «ловкости» и +1 к «выносливости» — видимо, сказывалась безостановочная беготня по локациям.

Время поджимало и я не стал распределять единицы характеристик. Никуда не убегут — сделаю это завтра. Сдавать задания и получать за них награду тоже не стал — это бы заняло слишком много времени. Я отвёл персонажа в гостиницу и, уже собираясь выходить, заметил, что у меня мигает пиктограммка почты. Эдакий небольшой жёлтенький конвертик в правом верхнем углу. Я не знал, что тут есть такая опция, потому даже не обратил это внимание.

Писала Nastasja Savior: «Возьмёшь 25–ый уровень — напиши, поговорим.»

Извини, малышка, могли бы и сейчас поговорить, чтобы выяснить чего тебе от меня надо, но некогда. Машинально ответив ей «Ок», я нажал на «выход».

Откинул крышку кокона, снял шлем и сел на ложе. Чувствовал я себя как–то не очень хорошо. Наверное, не мешало бы размяться…

Не больше 10 минут я уделил гимнастическим упражнениям и со вздохом принялся за уборку своей квартиры. Не любил я этим заниматься, но что тутподелаешь…

Убрать и выбросить весь хлам, который накопился с праздника. Выбросить остатки подмёрзшей пищи из холодильника, вытереть пыль по–быстрому, пропылесосить и промыть полы. Поменять постельное бельё, попшикать освежителем в комнатах. Ну а затем помыться, побриться и приготовить чего–нибудь вкусненького.

Готовить мне нравилось и это у меня получалось. Иногда я жалел, что, в своё время, не поступил в Академию Общепита. Возможно, тогда моя… к-хм… карьера пошла по другому пути…

Жареные шампиньоны с луком, спагетти с соусом, остатки копчёного лосося на чиабатте и две отбивные. Ну а на десерт для Юльки припасено мороженое, а мне — саму Юльку!

…Моя принцесса, как всегда в своём стиле, была педантично пунктуальна, опоздав ровно на час и ни минутой больше! Трижды я ей звонил. В третий раз, уже скрипя зубами, спрашивал: «Ну и где мы ходим?» Мне ответили: «Через минутку буду».

Ну вот наконец, спустя «минутку»… и ещё пятнадцать сверху, в дверь раздался звонок.

— Женщины перестанут опаздывать только в том случае, — громко говоря, отворил я дверь. — когда на Землю… — и замолк на полуслове, выкатив глаза и созерцая мой десерт.

— Когда на Землю… что? — Юлька зашла, на ходу чмокнув в щёку, не отрывая озорного взгляда от моей, замершей в ступоре, тушки.

Чувствуя, как слюна капает на ногу, я закончил:

— Когда на Землю упадёт очередной астероид и мужики вымрут, как динозавры…

— Фи-и, а мы–то, женщины, тут причём?

— А не к кому тогда будет опаздывать!

В коротком красном топе и такого же цвета длинной юбке с широким разрезом у левой ноги, Юлька выглядела потрясающе. Белые волосы с лёгкими блёстками были идеально уложены и отливали ярким светом. Томные алые губы, подкрашенные глаза и длинные чёрные ресницы довершали шикарную картинку модели с обложки дорогого журнала. Да и то надо поискать таких–то моделей на обложках!

— Ты во мне дырку прожжёшь! Что замер–то? — игриво спросила она.

— Чё не видно, что ли? — брякнул я. — Слюни пускаю…

Юлька понимающе улыбнулась. Ну кончено, каждой женщине приятно, когда на неё смотрят с вожделением! А моя девушка всегда любила внимание к своей персоне и огромное количество комплиментов. Блин! А если…

— Дай–ка я тебя обниму, дорогая, — я потянул лапищи к её талии и сильно прижал к себе.

— Э–э–э нет! — она тоненькими ручками упёрлась мне в грудь. — Ишь разошёлся, кобелёк! Я же только зашла! Накормить и напоить сначала!

— Баньку истопить? Перинку взбить? Спать уложить? — с надеждой в голосе, сразу подхватил игру я.

— Хе–хе! Молодой человек, держите себя в руках!

— Мне ж не 14 лет, чтобы «держать себя в руках», разглядывая такую красотку!

Тут Юлька не выдержала и захохотала в моих объятиях. Я ж говорил — мне всегда было легко её смешить.

— Жаль, что я не гей, — добил я её. — Так бы смотрел на тебя равнодушным взглядом и не мучился! — и под новый взрыв хохота, занёс добычу к себе в берлогу…

…Пробуждение было «прекрасным»: прямо в семь утра по звонку будильника! Твою за ногу — мы же заснули не раньше трёх! Кто вообще этот будильник поставил?

Я с горечью вспомнил, что это был я, так как Юльке надо на работу. А поскольку работает она переводчиком в очень солидной юридической компании, опаздывать ей категорически запрещено.

Моя красотка в совершенстве владеет английским и испанским. Так же самостоятельно изучает португальский. Серьёзно настроена и полна амбиций в плане работы на Испанию или Латинскую Америку, с которыми её компания ведет документооборот. Я не особо интересовался, чем они там занимаются, потому что юриспруденция — это совсем не моё. Главное, что Юлька была вполне довольна, зарабатывала неплохо и уже самостоятельно насобирала на автомобиль. Папа давно хотел ей подарить тачку, но она всё отказывалась. «Современная женщина должна быть раскрепощена, свободна, самостоятельна, самодостаточна»! Ну и все прочие бла–бла–бла…

— Вставайте графиня, вас ждут великие дела! — съязвил я поднимая руку «графини» со своей груди.

— Я думала это фраза из анекдота, где мужик обращается к своем другу ниже пояса, — пробурчала она в подушку. — Это ты кем меня сейчас назвал?

— Я перефразировал, мадемуазель! Откуда ж мне было знать, что вы читаете анекдоты! Простите великодушно! — я поставил ей хороший такой засос на плече.

— Эй, алё! — Юлька села на кровати, осматривая плечо.

А я осматривал Юльку, с которой сползло одеяло, прикрывавшее грудь. Возникшая лёгкая молчаливая пауза, заставила её перехватить мой взгляд.

— Да ну сейчас, ага! — принцесса резко вскочила с кровати и увернулась от моей руки, которая хотела вцепиться ей в ногу.

— А ну иди сюда! — зарычал я, как дикий вепрь.

— Да ну сейчас, ага! — повторила Юлька, показала мне язык и скрылась в ванной.

Ну вот и всё. Праздник закончился. Вчера моя красотка раздарилась мне по полной, но, судя по моей реакции утром, мне было недостаточно…

Пока Юлька плескалась, я заварил кофе ей и чай себе. Наделал бутеров с колбасой, сыром и, всё никак не кончавшимся, лососем.

Вышедшая из ванны и пышущая чистотой нимфа, обвязанная полотенцем, присела за столик на кухне и схватила бутерброд с сыром. Перехватив мой мрачный взгляд, она улыбнулась и сказала одно слово.

— Не-а…

— Эх, — печально вздохнул я. — От этих красивых женщин одни только расстройства — сколько их не затаскивай в берлогу, всё равно хочется ещё и ещё.

Юлька восприняла мой комплимент, как само собой разумеющееся, улыбнулась и чмокнула меня в губы.

— Всё, я пошла одеваться.

— Чеши!.. И заканчивай там на своей работе дела, чтоб в пятницу была готова, как штык! Рюкзак, нямку и всё остальное ребята приготовят. Собери только необходимые вещи и вечером сразу на поезд.

— Да знаю я! Сама хочу! Никогда ещё не сплавлялась на байдарках.

— Ну вот и отлично. Не забудь мазь и репеллент от комаров.

— Окей.

Юлька хоть и не жила со мной в прямом смысле этого слова, но ночевала два–три дня в неделю, а потому мне пришлось перевезти к себе её небольшой гардероб. Небольшой — это на весь мой двухметровый шкаф. Мои же собственные вещи переехали в зал, где стоял другой, поменьше.

Красотка быстро и элегантно оделась, подкрасилась и застыла со мной в долгом поцелуе у двери. И не разрывала объятий до тех пор, пока внутри меня опять не начал прорываться утробный рык. Она это почувствовала, в очередной раз улыбнулась, подмигнула и убежала. Засранка…

Ну да ладно. Её ждала любимая работа, а меня — Вальдира!..

…Вход.

С трудом вспомнив, на чём я вчера остановился, ведь мозг занимали куда более приятные воспоминания, я открыл базовые характеристики.

Текущий уровень персонажа: 9

Сила — 15

Интеллект — 2

Ловкость — 27

Выносливость — 15

Мудрость — 1

Очки жизни: 210/210 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 5

Так, 3 единицы в «ловкость», 2 - в «силу».

Текущий уровень персонажа: 9

Сила — 17

Интеллект — 2

Ловкость — 30

Выносливость — 15

Мудрость — 1

Очки жизни: 210/210 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 0

Сразу выскочило системное сообщение.

Достижение!

Вы получили достижение «Ловкач» первого ранга!

+0,5% к шансу критического удара.

+50 к силе критического удара.

Текущий шанс критического удара: 3,5%

Ого, неожиданно! Что за это «ловкач» такой?

Получается, тут на определённых, знаковых отрезках, дают дополнительные плюшки. И, судя по всему, первая плюшка на 30–ти единицах. Тогда надо срочно догнать до 30–ти пунктов «силу» и «выносливость»! Посмотреть, что это мне даст. Но, конечно же, не в ущерб, «ловкости»…

Так, сейчас пробегусь по Альгоре, закрою выполненные задания, а потом снова в бой поднимать уровни.

Открыв карту, я быстренько наметил себе приблизительный маршрут сдачи выполненных заданий и выбежал из гостиницы, по пути вежливо поздоровавшись с сидевшей за регистрационной стойкой эльфийкой. Настроение у меня просто замечательное!..

…За 30 минут я обежал все намеченные точки, раздавая квестовые предметы и получая награду: опыт, деньги и иногда +1 к доброжелательности. Но доброжелательность старьевщика или подмастерья кулинара меня мало волновали. Гораздо интереснее было получить информацию о взятии 10–го уровня и прочесть то, что выскочило потом.

Поздравляем!

Вы достигли 10–го уровня!

Теперь вы можете посетить гильдию магов или воинов и получить там начальные боевые умения.

Ох, ты! Не знал… Каждый час Вальдира преподносит мне новые сюрпризы. Причём, довольно–таки, приятные. Значит, если можем посетить, как мне сообщили, то пренепременно посетим. И прямо сейчас! Где там у нас на карте гильдия воинов? О, практически в центре города! Большое здание из серого кирпича. Значит туда я и буду держать свой путь.

Проложив маршрут, минут через десять, я уже стоял возле железного забора, который квадратом обхватывал большую территорию. Металлические ворота нараспашку и дорожка из каменной мозаики вела через аккуратный сад с подстриженными кустами, изображавшими эпические фигуры воинов.

Я проследовал по дороге, чуть ли не каждую секунду уворачиваясь от, стремившихся попасть внутрь или выходивших оттуда, игроков. Все торопились, как ненормальные, и не обращали ни на кого внимание. Особенно на десятиуровневых нубасов, которые тут впервые и изучают такую–то красоту.

Пройдя через зелёный сад, я оказался внутри. К длинному, широкому залу, заставленному деревянными скамейками, со всех сторон примыкали комнаты с вывесками над дверями, указывавшими на то, к какому мастеру тебе нужно обращаться. Вон висит над входом нарисованная булава. Вон копьё, вон меч, вон скрещённые кинжалы. А вон и то, что мне нужно — длинный, натянутый лук со стрелой на тетиве. Вот это точно то место, куда мне надо обращаться.

Я подошёл к двери и скромно постучал.

— Открыто! — крикнул оттуда кто–то.

Внутри меня уже ждали. Среднего роста седобородый «местный» со шрамом на щеке и висками, слегка тронутыми сединой. Одет в лёгкий кожаный доспех с различными наградами на левой стороне груди.

— Тебе точно ко мне, малыш? — спросил он, слегка подняв бровь. — Проходи, присаживайся, рассказывай.

— Здравствуйте, — приветствовал его я, последовав совету.

— Здрав будь. Я так понимаю, ты мастера ищешь?

— Да, именно так, достопочтенный.

Он протянул мне ладонь, которую я сразу пожал.

— Меня зовут Белогор. Я бывший десятник королевской гвардии Альгоры. Тридцать лет отслужил верой и правдой, защищая королевство. Теперь обучаю умению владеть луком юношей и дев. Судя по оружию за твоей спиной, смело могу предположить, что ты лучник?

— Да, уважаемый, Белогор, вы совершенно правы. Я именно эту стезю выбрал для обучения. С детства испытываю тягу к луку.

— Это радует. Что бы ты хотел узнать?

— Меня интересуют умения, которым я могу у вас обучиться прямо сейчас.

— Хм, давай–ка на тебя посмотрим… Приложи палец к листу.

Я приложил большой палец к лежавшему на столе чистому листку. Это что, тест какой–то?

Белогор забрал лист, внимательно читая, постепенно появляющийся там текст.

— Я вижу, ты идёшь правильной дорогой, малец. Но пока я могу тебя обучить лишь одному из двух бесплатных умений. Как станешь более опытным, приходи и мы продолжим. Только не забудь деньги!

— Дальше обучение будет платным?

— Да. 5 золотых за следующее умение. Но не переживай. Если будешь работать усердно, эти гроши тебя не будут напрягать.

Ну ничего себе гроши! Сказали бы мне такое в «Яслях»… Охренеть, 5 золотых за непонятно что!

— Можно мне ознакомиться с доступными вариантами? — поинтересовался я.

— Конечно, — кивнул головой мастер. — Первое — «Фокусировка». Пассивное умение, добавляющее к шансу критической атаки 2%. Второе — «Калечащий удар». Активное умение, позволяющее нанести урон цели по конечностям. Расход маны — 30 единиц.

Во как! Тут даже есть активные умения для лучников? «Калечащий удар» — типа бью по ноге и кто–то сразу охромеет? А шанс попадания хоть 100%?

— Скажите, достопочтенный Белогор, а это умение — «калечащий выстрел», оно как работает? Я ни с чем подобным не сталкивался ещё.

— «Калечащий удар», — поправил меня он. — Любой враг имеет шанс быть тобой подраненным, если ты достаточно меток, чтобы поразить конечность. После попадания, враг не сможет пользоваться этой конечностью в течение 30 секунд. Но слишком сложный противник — закованный в металл или тот, кто гораздо мощнее — не может быть поражён твоим умением, даже если ты попадёшь.

М–да–а, какая бесполезная фигня… Мне так и хотелось крикнуть: «Да пошёл ты знаешь куда со своим «Калечащим ударом»"! У меня–то и 30-ти пунктов маны нет, а оно ещё и не стопроцентное! Да и по латникам вообще хрен пройдёт.

— Благодарю за науку, — я умерил свой пыл и вежливо поклонился. — Хочу получить «Фокусировку»!

— Хорошо. Прикоснись к краю листа ещё раз, — кивнул мастер.

Легкая изумрудная вспышка.

Поздравляем!

Вы успешно изучили умение «Фокусировка» первого ранга.

Шанс критического удара повышен на 2%

Текущий показатель: 5,5%

Вот это мне нравится! Вот это я понимаю — плюшка так плюшка! Не, даже не плюшка. Это — целый торт! Аж сразу стало интересно на каком уровне будет умение второго ранга…

Так, а теперь вернёмся к базовым характеристикам.

Текущий уровень персонажа: 10

Сила — 17

Интеллект — 2

Ловкость — 30

Выносливость — 15

Мудрость — 1

Очки жизни: 210/210 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 5

3 в «силу», 2 - в «ловкость».

Текущий уровень персонажа: 10

Сила — 20

Интеллект — 2

Ловкость — 32

Выносливость — 15

Мудрость — 1

Очки жизни: 210/210 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 0

Значит теперь шанс критического удара — 5,7%. Пока ещё смехотворный шанс, конечно, но и уровень у меня такой же смехотворный. Посмотрим, как будут развиваться события дальше. По крайней мере, я уверен, что иду верной дорогой.

— Спасибо, достопочтенный Белогор! — я отвесил очередной низкий поклон. — Всего доброго!

— Приходи, когда подрастёшь, малец, — сказал мастер, прощально вздымая ладонь.

Так, теперь дилемма. Или впопыхах доделывать набранные квесты, или приодеться во что–нибудь посолиднее с бонусом к «ловкости». У меня на руках 10 золотых с копейками. Мало, конечно же, но для начала, наверное, сойдёт.

Вот чёрт, что же выбрать? Думаю, всё же лучше доделать квесты на живность. Ведь будучи 7–м, я без проблем убивал мобов больше меня на пяток уровней. Главное — не попадаться им в руки, в клыки, в когти, в клювы. Просто держишь дистанцию — и будешь жить. Дистанция — это наше всё… Плюс это экономия на эликсирах. Это бойцам ближнего боя необходимо жрать их тоннами, так как без них не выживут. Они–то в близком контакте работают… А нам, шустрым стрелкам что? Стреляй себе и бегай. Я вон свои малые зелья так и не выпил ещё. Не пригодились.

Решено, иду вырезать мобов. Что тут у нас есть такое, чтобы недалеко от городской черты?

Открыв карту, я посмотрел на циферки невыполненных заданий. Ближайшее — собрать 20 свежих мидий для стола графа Альголя. Хм… Альгора… Альголя… Созвучно. Окей, иду собирать.

Покинув город, я остановился возле той самой речушки, мимо которой уже пробегал раз двадцать. Блин, придётся нырять. Мидии–то в воде. Надеюсь, хоть не глубоко… Стоп! А раздеваться–то надо или нет? Тряпки же могут прийти в негодность… Да нет, не может быть! Хотя… в Вальдире всё настолько реально, что даже диву даёшься. Лучше не буду рисковать.

Я снял ботинки и засунул их в заплечную сумку, закатал рукава и штаны. Хм, а вода приятная, тёпленькая. А может искупаться? Ладно, потом, как–нибудь…

Я шарил в воде у берега руками, просеивая песок и ил. Ракушки попадались регулярно и 20 штук я насобирал минут за 10. Элементарный квест, как раз для того, чтобы научиться ориентироваться возле города и заработать немного монет.

Следующими в плане на истребление шли полёвки в пшеничном поле. Как же ж я их буду луком–то убивать? Я ж ещё совсем не Робин Гуд, чтобы попасть в такую маленькую цель.

Ладно, вперёд! Дорогу осилит идущий…

Полёвок я не стал убивать луком. Вернее стал убивать луком, но не таким образом, каким он предназначен убивать. Я гонялся за писклявыми тварями 5–го уровня по всему полю, размахивая луком, как косой, сметая на пути и их, и колосья. Народ, занимавшийся тем же неподалёку, дружно ржал над таким новым способом истребления безобидных грызунов. Даже, гады, придумали мне кличку — «Косарь»! И с удовольствием сдавали обнаруженных ими мышей, тыкая пальцами туда, где мне предстояло «косить». Лёгкое представление неожиданным зрителям, я обеспечил.

Опустив прочность лука таким странным способом до 50 пунктов из 90, я смачно выругался, сложил 20 маленьких шкурок в сумку и двинул дальше. Хрен с ним с луком. Я всё равно планировал его скоро поменять.

С квестом «Добыть маленького хомячка для дочери» мне сильно повезло: мамаша маленького хомячка 15–го уровня была только что уничтожена закованным в поржавелое железо человеком в компании с лекарем–гномой. Двух из трёх хомячков из этого помёта они забрали, а третьего успел схватить я, опередив желающего сделать тоже самое, дроу. Выслушав пару «ласковых» о себе и родственниках, я, довольный собой, положил хомячка в котомку. Кстати, пора бы её уже поменять, на что–то более достойное…

Следующие три квеста — простая ерунда для любителей огородов. Посади, полей, окучивай, дождись, выкопай, принеси, получи награду. Семена прорастали быстро и задания явно были для самых низкоуровневых жителей Вальдиры, которые только появлялись в городе. Квесты для 3–го тире 5–го уровня. Но пофиг, мне и такое сойдёт.

Дальше в этой локации меня ждал квест на вожака дикобразов 17–го уровня. Для меня одного, наверное, сложноватый. Скорее всего, это групповое задание.

За полем, где я так удачно урвал хомячка, как раз находилось место, которое, судя по карте, облюбовал дикобраз. И как раз там рядом собиралась группа игроков.

Ну, что я говорил? Точно групповое и точно они на него родимого!

— Вы на дикобраза, господа? — спросил я у всех сразу.

— Да, на него. Это мелкий босс, но жирный. Бьёт, правда, больно. Ищем вот танка и хилера…

— Лучника возьмёте? Вас всего шестеро и я точно не буду лишним.

— Да он в 6 человек убивается легко. Я уже его убивал, когда играл гномом, — сказал полуорк со здоровым двуручным, но в тоже время, ржавым мечом.

— Ну так какая разница? — пожал плечами я. — Нам всем ведь не опыт с него нужен, а чтобы квест засчитался. Потому нет разницы 6 человек его убивают или 12.

— Резонно. Лови группу и сразу статус открывай, — дроу–тихушник в рваных грязных одеждах с ником Омега, кинул мне приглашение.

— Да зачем нам ещё дамагеры??? Я сам забью этого зверька, — начал канючить полуорк.

— Та харэ уже ныть! Танка и хила ищите, — зло обрубил эльф 18–го уровня с красивым луком за спиной. — Быстрее соберёмся — быстрее убьём.

— Ищем танка и хилера на босса!!! — заорал дроу–тихушник так, что его, наверное, услышали все в округе.

Общая беда всех игр, когда дело касается ПВЕ–направленности — хрен найдёшь латника, который будет принимать на себя урон и робоносца, который будет всех лечить.- А ведь без этих персонажей никуда. Один держит, другой лечит. Остальные пинают. Ну, может можно ещё одного взять для бафа. Шамана там или ещё кого. Не встречал я пока тут бафферов, потому не могу сказать с полной уверенностью. Но, по логике вещей, они должны быть…

Спасли нас от долгого ожидания человек и гнома. Те самые ребята, которые случайно помогли мне выполнить квест с хомячком. Следуя примерно же такой цепочке квестов, как и я, им, скорее всего, нужно было и это задание. Потому, быстро обо всём договорившись, мы группой в 9 человек выдвинулись на позицию.

— Танк держит, хил стоит за спиной. По бокам от танка орк и гном — вы тоже в железной броне, удержите агр, если что, — командовал дроу, являющийся лидером группы.

— Ок!

— Да знаю я!

— Хорошо.

— Если повернётся задницей — все на землю! Будет стрелять иглами. Мою прошлую группу он так и отмудохал. Только я затихарился и смылся, — продолжил тёмный.

— Железо пробивает? — поинтересовался «танк».

— Не знаю, не видел. Не уверен. В любом случае, хил тебя удержит, если сам не получит иглу.

— Не получу, — пискнула малюсенькая гнома с ником Муси–Пуси, которая была по пояс даже мне, а полуорку вообще по колено. — Я не первый раз играю, если что!

— Луки, старайтесь бить в лицо — сомневаюсь, что пробьёте бронированное тело. Так что не тупите! — продолжал наставления Омега.

— Ок.

— Понял.

— Маги бейте аккуратно из–за спины танка. Не попадите в своих и не забывайте про иглы из задницы.

— Хорошо!

— Принято!

Вожака мы обнаружили в конце поля, восседавшим — вернее возлежавшим — на небольшом холмике, где он нежился на солнышке. Уровень 17–ый. Имя отливает красным. Агр. Первый моб–агр, которого я встретил в Вальдире. Ещё, наверняка, и не худенький.

— Ладно, — продолжил руководить Омега. — Дистанция его агрессии — метров 5. Все знают, что делать. Доставайте элики и приступим. Ауру!

Гнома что–то прошептала себе под нос и всех игроков накрыла усиливающая аура. Физический урон +2%. Это приятно. Но продолжения не последовало — видимо, это единственное, что у неё было.

— Начали!

Непропорциональная черепаха в виде, стоящего в центре, «танка» и, положившей ему руки на талию, гномой — плюс полуорк и гном по бокам — двинулась вперед. Омега распластался на земле и тихо пополз вперёд. Я с коллегой–лучником и двумя магами держали дистанцию.

Дикобраз заметил приближающихся врагов, заволновался и стал на лапы, нюхая воздух. Противно зафыркал и тяжело, словно обожравшийся бегемот, потрусил в нашу сторону.

— Только не упади, танк, — прошептал из зарослей дроу. — Нельзя падать! Подавит робоносцев!

— Не ссы! Выдержу.

Бронированное ядро нашей группы остановилось, ожидая врага. Дикобраз перед атакой низко опустил лоб и ударил точно в выставленный «танком» щит!

Ба–анг!

Тот устоял от удара, а гнома упала, но тут же вскочила и вернула руки на его талию.

Вжи–ых!

Описав дугу, двуручный меч полуорка опустился на спину животному, но ушел в сторону, скользнув по иглам.

Ба–ах!

Оббитый железом деревянный молот гнома обрушился на голову дикобраза. Его жизнь просела процентов на 5 сразу. Ничего себе удар!

— Маги, пока не стрелять! Сейчас наагрю! — крикнул рыцарь, ударяя врага щитом в нос. Получилось. Дикобраз в ярости.

Мля, а хрена я стою за спинами!? Если видеть, как и что там происходит, ещё можно с грехом пополам, то как я буду стрелять? Да ещё попадать в лицо!

Держа стрелу на тетиве, я обошёл по левой стороне, чтобы выбрать обзор получше.

Дикобраз, после удара танка, помотал головой из стороны в сторону, сделал резкий прыжок вперёд и разворачиваясь задом стеганул по нему своими иглами. Задел и стоящего левее гнома, и самого танка, но не нанёс урона, так как те прикрылись щитами.

Вжи–ых!

Полуорк опустил меч на переднюю лапу. Раздался противный хруст и последовавший за ним вопль. Цель — как на ладони! Я натянул тетиву. Промахнуться практически невозможно — 4 метра расстояние! Раз… два… спустить!

Стрела вонзилась в районе щеки, как раз во время его жуткого вопля. Жизнь просела еле–еле. Хоть выстрел и хорош, но урона нанёс очень мало. Видимо, сказывается мой маленький уровень и нубская экипировка.

Тут же по хохолку стеганула стрела, выпущенная вторым лучником, и улетела в сторону.

Рассвирепевший дикобраз ещё раз прыгнул на «танка», заставив того пошатнуться. Ответным ударом, тот прошёлся мечом по зубам животного.

— Всё, маги, жарьте его, — сказал «танк». — Держу!

Те дали дружный залп крохотными огненными шарами. Один в морду, другой в иглы. Из травы выскочил дроу и нанёс удар ножом в заднюю лапу. Опять противный хруст и хрюканье. Дикобраз явно ранен и потерял возможность передвигаться быстро. Он развернулся задом и начал надуваться, как воздушный шарик.

— Вниз! Залп! — заорал дроу.

Я моментально припал к родной земле и увидел, как все рухнули, кроме танка. Веером разлетелись длинные тонкие иглы, скользившие на уровне человеческого живота. Щит «танка» превратился в подушку для игл, но сам он выстоял. Первым вскочил полуорк, взмахнул мечом и обрушил сокрушительный удар зверю на голову. Тот лишился уже, практически, половины жизни.

Я опустился на колено, прицелился и отправил стрелу в дикобраза. Попал, конечно, но — твою дивизию — урон опять, практически, незаметен!

— Добиваем! — крикнул Омега и нанёс удар кинжалом во вторую лапу.

Монстр, лишённый возможности передвигаться, грузно завалился на землю, отвратительно кряхтя. «Танк» и гном нанесли удары, стараясь угодить в голову и не попасть под иглы. Маги работали слажено и обрушивали заклинания по откату.

— Вниз! Залп! — опять закричал лидер группы, заметив как надувается животное.

Все, даже «танк», упали на землю и пропустили над собой иглы. Даже латник не захотел рисковать, ведь дело почти сделано… Не понимаю, почему другая группа, о которой говорил дроу, не смогла его одолеть. Совсем не сложный этот неповоротливый «вождь»…

С трёх метров, я прицельно отправил стрелу прямо в нос, почти добитому животному. Как я и надеялся — крит!

А вот это уже интересно… Мне кажется, критический выстрел зависит не только от шанса его прохождения по умолчанию, но и от попадания в уязвимые места. Это было бы логично. Попасть, например, в глаз и нанести такой же урон, как в тело — не логично. А вот «критануть», попав в глаз — это логично. Я не берусь утверждать и надо будет поразмыслить на досуге, но, всё же, мне кажется, я прав…

Тяжёлый гномий молот успешно закончил наш рейд, перебив позвоночник, обречённо хрипящему дикобразу. Опыта перепало немного, конечно же, — 9 человек в группе всё–таки — но главное тут не это.

— Отлично сработано, — произнёс довольный дроу. — Берите сердце «Вождя Дикобразов». Это групповое задание и там этих «сердец» полно. Хе–хе.

По очереди мы взяли лут. Никаких споров, ругани, да и просто какой–то супер–пупер радости. Радоваться–то особо нечему — монстр–то маленький. Уровни у нас тоже небольшие. Это только начало пути.

— Спасибо за пати, — сказал я. — Удачи, — и вышел из группы.

— Спасибо.

— Спасибо за пати. Было весело.

— Гуд лак, пацаны.

Дело сделано и все разошлись по своим делам. А мне надо дальше выполнять задания.

Так, сколько там у меня стрел осталось? Хватит или надо бежать докупать? 70 стрел и инвентарь заполненный на 80%. Сделаю, пожалуй, перерыв. Мне срочно нужно разгрузиться и распродаться.

В Альгоре я скинул всё барахло, включая лишние тушки животных, которых нашинковал пока качался, в ближайший магазин. Оставил только пять сочных кусков свинины, которые собирался зажарить на костре, чтобы проверить результат и, если получится, подкачать ремесло «Кулинария». Затем побегал по окрестностям и закрыл выполненные задания, взяв 11-ый уровень. Особенно много опыта перепало, когда я сдал квест на дикобраза.

Сразу же разбрасывать очки характеристик, я не стал, так как торопился завершить оставшиеся задания в диапазоне от 5–го до 10–го уровня. Этих у меня осталось ровно 13 штук. Так что это займёт какое–то время. А уж потом я устрою полную распродажу хлама и переодевание во всё новое и красивое…

…Почти 4 долбаных часа ушло на выполнение всех квестов! И, в основном, время тратилось на беготню по локациям, сосредоточенным в радиусе ста метров от городских стен. Даже пришлось полазить у берега в кустах крепостного рва, где, как обещал квест, водились раки. Раки не только водились, но и хватались клешнями за пальцы, нанося небольшие повреждения. Больно не было. Было неприятно. Особенно когда они хватались за одежду. Оторвать их было просто нереально! Одежда трещала по швам, а раки так и не желали её отпускать. Пришлось подобрать камень у берега и поработать им, выбивая из них дурь. Только тогда отпускали…

Опять забив свою стартовую котомку всяким барахлом: цветочками, мясом мелких животных, раками, хвостами тушканчиков, перьями голубей и прочим хламом, я поспешил в гостиницу, чтобы сделать небольшой перерыв от игры.

12-ый уровень я взял. Плюс на нём было ещё немного процентов сверху. Характеристики распределять не стал и ничего ещё не разносил по точкам. Успеется… Но я, несомненно, хорошо потрудился! Правда, на столь низких уровнях, опыт и так всегда идёт легко. Так что, по большому счёту, даже радоваться нечему. Экспись себе спокойно под прикрытием альгорских стен и в ус не дуй. Жизнь под присмотром «неписей» у карапузов не напряжна. Даже если ты играешь соло…

Стрелки часов приближались к 16:00, а я всё время, после того, как отправил Юльку на работу, провалялся в Вальдире. Пора бы мне вернуться в реальный мир…

— Добро пожаловать, чужеземец! — лучезарной улыбкой приветствовала меня светловолосая эльфийка–НПС, сидевшая за регистрационной конторкой в гостинице. — Вы, я смотрю, устали, добрый господин? Не желаете ли передохнуть от трудов ратных?

— Ещё как желаю, — подтвердил я, присаживаясь на стул. Индикатор усталости мигал красным, а значит я почти на нуле. Энергия вычерпана практически до дна, но свой положенный бонус +1 к «выносливости», я получил. А значит, оно того стоило.

— Прикажете подать ужин?

Эх, было бы это в «реале», обязательно приказал бы! Но в игре — незачем. Мне сейчас нужен лишь перерыв.

— Нет, красавица, спасибо, — отрицательно покачал головой я. — Сейчас мне нужен только здоровый сон.

— И это тоже мы можем выполнить. У нас в гостинице предусмотрен перечень данных услуг… Желаете ознакомиться с ценами и сделать заказ?

Моя челюсть упала под ноги! Чего–чего? Это что, то о чём я подумал? Если да, то к-хм…к-хм… Даже не знаю, что сказать… Игра 18+, говорите? Возможно, потом я захочу ознакомиться с перечнем данных услуг. Но точно не сейчас. А, как–нибудь… намного попозже.

— Нет, добросердечная душа, не сегодня. Спасибо, но, может, как–нибудь в другой раз.

— Хорошо, чужеземец, как скажете. Обращайтесь ко мне за любой информацией. Мы всегда вам рады!

Какие они тут все вежливые… Или как в реальной жизни — вежливые только за деньги? Сейчас проверим.

— Это тебе за хлопоты, красавица, — я улыбнулся и передал эльфийке пяток серебряных монеток.

— Благодарю вас, Водонос! Меня зовут Агния! — глазки девушки сверкнули огнём заинтересованности. — Всегда буду вам рада!

Хлоп!

+1 к личной доброжелательности с консьержкой Агнией.

Ну, в принципе, я так и предполагал: дай девушке на чай — и всё, не скучай.

— Спасибо, Агния. Всего доброго.

Бросив котомку на пол в своих апартаментах под названием «Четыре стены», я нажал «выход».

Ух ты ж блин! Как в туалет–то хочется!

Отбросив крышку кокона долой, я стремглав бросился в уборную и там вспомнил анекдот по «настоящий кайф». Теперь разминка, гантели и на пробежку…

…Вернувшись через час и чувствуя себя полным сил, я потратил некоторое время на обзвон своих друзей: почти все были заняты то работой, то подготовкой к сплаву на байдарках, куда мы собирались отправиться в пятницу. Я пообщался со всеми, сделал себе омлет, принял душ и снова погрузился в Вальдиру, которая манила похлеще тех сирен, которые губили моряков.

Вспышка.

Водоворот.

Здравствуй родной чертог «Четыре стены»!

Так, первым делом — характеристики.

Текущий уровень персонажа: 12

Сила — 20

Интеллект — 2

Ловкость — 32

Выносливость — 16

Мудрость — 1

Очки жизни: 220/220 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 10

Пусть пока так и остаётся. Сейчас сдам квесты, которые выполнил, потом посчитаю полученные барыши и можно будет с толком и расстановкой вкидывать очки в характеристики…

Насвистывая песенку себе под нос, я спустился вниз, дружелюбно помахал Агнии, и, не поддавшись на манящую улыбку, выскочил на улицу.

Шум большого города сразу ударил по ушам. Казалось, Альгора никогда не затихает: игроки и «местные», часто сталкиваясь друг с другом на дорогах, куда–то торопливо двигались и не смотрели по сторонам. Кто–то что–то тихо бормотал себе под нос, видимо, подсчитывая прибыль; кто–то бегал по улочкам в новой обновке, с радостью демонстрируя её безразличным окружающим; кто–то бесстыдно рылся в, наставленных тут на каждом шагу, урнах; кто–то до хрипоты торговался с продавцами; кто–то нагло рвал цветы прямо с клумбы, чтобы тут же вручить их своей виртуальной пассии. Ну и конечно всё это перекрывалось шумом и гамом творившимся на ПлоСеФонте, где всякие сумасброды продолжали свой адский беспредел, называющийся «самовыражением»! Вид бородатой эльфийки до сих пор стоял у меня перед глазами, вызывая тошноту, и на этот стихийный бедлам я ни ногой…

Пешим ходом, не торопливо рассматривая местные достопримечательности и окрестности, я обошёл всех тех, кто с надеждой ждал доказательств о выполнении мною квестов. Тех самых знаменитых раков, ради которых долго лазил по колено в иле, высыпал на стол перед ожидавшим меня поваром. За что был возблагодарён золотой монетой с приправой из опыта.

Сдав хвосты тушканчика, которые были результатом моего последнего 13—го квеста, я достиг 14—го уровня. Предыдущий даже как–то незаметно проскочил в хлопотах с раздачей и разговорами с «местными». Поблагодарив любителя тушканчиков за опыт и деньги, я покинул его совсем не уютную, и весьма странную каморку, сплошь заставленную головами, шкурами и хвостами убитых животных. Таксидермист хренов…

Всё! Теперь я свободен! Все задания, которые набрал будучи совсем маленьким, выполнил, не смотря на то, что перерос их давно. В принципе, даже мог их отменить — мало что бы изменилось. Но у меня всегда был такой заскок — если за что–то брался, то обязательно доводил до конца. Даже если проще было забить на это и забыть.

Так, теперь посмотрим на характеристики.

Текущий уровень персонажа: 14

Сила — 20

Интеллект — 2

Ловкость — 32

Выносливость — 16

Мудрость — 1

Очки жизни: 220/220 Мана: 20/20

Доступных для распределения баллов: 20

Хм… Сейчас распределить очки или сначала полностью обновить экипировку? А что у меня по деньгам? 21 золотой, 15 серебра, 19 меди. Олигарх, прям! Ну, по сравнению с «Яслями», конечно…

Думаю, мне вполне хватит наличности приобрести полный комплект экипировки с упором на «ловкость». Главное не протупить и не потратить всё до последней копейки сразу! А то потом опять придётся сосать лапу, как после «Яслей». Тут бесплатно даже воды не нальют, буржуи проклятые…

Ладно, отложим пока экипировку. Буду с ней разбираться на месте. Единицы характеристик всё равно надо распределить, не зависимо от того, что на мне надето.

Так, двадцать свободных баллов — это хорошо. Есть пространство для манёвра. Хотя, на кой чёрт мне маневрировать? «Ловкость», «сила», «выносливость» — и все дела! 8 единиц в «ловкость», 5 - в «силу», 4 - в «выносливость». Сколько там у меня в остатке? 3 единицы? Хм. А ну–ка 1 балл в «интеллект» для маны и 2 ещё в «силу».

Итого:

Текущий уровень персонажа: 14

Сила — 27

Интеллект — 3

Ловкость — 40

Выносливость — 20

Мудрость — 1

Очки жизни: 260/260 Мана: 20/25

Доступных для распределения баллов: 0

Во! Уже выглядит неплохо! На следующем уровне добавлю 3 единицы в «силу», чтобы получить какой–то полезный бонус от 30—ти баллов и посмотрю, что из этого получится.

А вот теперь срочно менять экипировку! Сначала на аукционе определюсь с разнообразием одежонки, которую он предлагает, а потом прошвырнусь по рынкам — вполне вероятно, там всё будет намного дешевле. Классический ход для любого игрока у которого есть голова на плечах — сначала сориентируйся в ценах, а потом уже покупай…

…Аукционер на входе, своей манерностью, похожий на дворецкого королевского двора Англии в период его расцвета, сухо поинтересовался целью моего визита.

— Меня интересует разнообразие спроса и предложений, милостивый государь, — так же сухо ответил я, пытаясь так же ровно держать спину и так же высоко задирать нос, как и он. — Не соблаговолите ли выдать мне разрешение на просмотр?

Перед зданием аукциона в воздухе висела полупрозрачная пелена, чья задача мне стала ясна после ответа аукционера.

— Приходите, когда достигнете 15—го уровня, молодой человек. Магический полог не позволяет торговать на аукционе чужеземцам меньше 15—го уровня!

Какого …!? Это они что нарочно придумали, что ли? Увидели, что я 14-ый и решили поиздеваться???

— Абырвалг!!! Через коромысло!!! Маму за ногу!!! — прорвало меня белибердой от негодования и я затопал ногами. Чёрт, надо действительно читать гайдики перед тем, как собираешься куда–то ворваться. Был бы более подготовленным.

Рядом со мной стоял и ухахатывался человек–маг 52—го уровня с ником Холуй Обыкновенный. Ник, более чем, странный. У него что, совсем нет чувства собственной гордости? Или просто паренёк не смог подобрать себе нормального ник–нейма, так как все были заняты?

— Маму за ногу? Коромысло? Абырвалг? Ой, не могу!!! Шариков просто отдыхает! Чувак — жжошь! Ты что не знал, что вашего брата нуба сюда пускать начинают с 15—го уровня!? Ж–а–р–ааааа!

— Не знал, — буркнул я. — Я школьник и не умею читать…

Холуй Обыкновенный опять прыснул со смеху и держась за живот исчез за магическим пологом.

Ну и ладно! Значит теперь мой путь точно лежит на торговую площадь. А если и там ничего не найду — то в магазины к «местным» торговаться…

…Хаос торговой площади встретил меня сливающейся канонадой голосов и криков.

— Продам иглы дикобраза! Дорого!

— Куплю много хлопка! Несите всё!

— Курлюпы! Жареные курлюпы! На пробу бесплатно желающие!

— Возьму в аренду лошадь!

— Куплю ястреба–пета! Срочно куплю пета! Писать в пм!

— Куплю книги по кулинарке!

— Создаю броньку на заказ из ваших ресурсов! Дешево! Предоплата!

— Заточу ваши вещи бесплатно!

— Продам яйца буйвола!!!

И всё в таком же духе. От яиц буйвола меня как–то даже воротить начало, а предложение о заточке чего–либо да ещё и бесплатно натурально так попахивало разводом на шмот или бабки. Плавали — знаем…

Чёрт, это многолюдный рынок просто рай для хитрожопых дельцов и обычных мерзавцев. Как я тут найду то, что мне нужно? Да ещё под такой маленький уровень?.. Хм… А может так!

Я подошёл к фонтану, грозно зыркнул на, начавших обрызгивать меня водой, «местных» детишек, и закричал, что есть мочи:

— Куплю экипировку на лучника до 15—го уровня! Срочно куплю экипировку на лукаря!!!

Твою мать, чуть не охрип! А судя по тому, что на меня даже никто не обратил внимание, задумка оказалась бестолковой. Мои мольбы, блин, никто не услышал…

— Куплю кожаную экипировку для лука!!! «Необычную», «редкую» или какую–нибудь качеством не ниже «хреновая»!!!

Кх–кх–кх… Чёрт бы побрал эти рынки!

Я откашлялся, приземлил пятую точку на скамейку у фонтана и продолжил орать тоже самое, складывая ладони рупором.

Замигал индикатор почты.

«Иди сюда. От фонтана в северную сторону. Большая деревянная подвода.» — прилетело сообщение.

Кто это такой? Кто отправитель? Ник–нейм — Тангар Ревергард. Понятно, очередной больной на почве гномизма. Значит сейчас, сто пудов, будет отыгрывать роль жадного бородача.

«Ок, иду.» — написал я и, сориентировавшись, издали заметил телегу.

Писавший и правда оказался гномом. В классическом понимании этого слова — маленький рост, солидное брюхо, огромные ручищи толщиной с мою ногу и короткие, как у карлика, ножки. Пушистая чёрная борода и кустистые брови. Тело полностью заковано в шикарный латный доспех с красным крестом на пузе.

Типичный гном. Клан — «Алый Крест». Уровень — 169-ый. Более чем, серьёзный дядя…

Рядом с ним два других игрока: маг 132—го уровня и здоровый полуорк 150—го уровня с голым торсом. Видимо, это носильщик типа «ишак», о которых мне Злозел плешь проел. Но почему он голый? С одежонкой размером ХХХХL в городе напряжёнка?

— Ты интересовался эквипом на лучника, Водонос? — спросил чернобородый коротыш.

Рядом с ним я даже чувствовал себя как–то неуверенно. Видать, сказывается ощутимая социальная и материальная разница.

— К-хм, да я, — промямлил я. — Только, не сочтите за грубость… Разве вы с таким уровнем и охренительной экипировкой занимаетесь торговлей нубской одежды?

Гном хмыкнул. Наверное, с «охренительной экипировкой» я попал в точку.

— Смысл нашего нахождения тут не только в зарабатывании денег, но и в помощи новичкам, нуждающихся в этом.

— А зачем это вам, пардон? Благотворительность имеет смысл, только если с её помощью уходить от налогов. А вы тут что, укрываетесь от налогов, да?

Маг неопределенно хрюкнул, а полуорк, до этого смотревший на меня с безразличием наркомана, удивлённо поднял брови.

— Мы не раздаем экипировку направо и налево, если ты подумал про это, — сказал гном. — Мы помогаем новичкам в развитии, тем, что продаём то, что нам не нужно, но нужно им. Мы не отказываем в помощи никому и помогаем по мере возможности.

— По доброте душевной, значит?

— Именно так. Но и для репутации. Хороший пиар и положительные отзывы никогда не будут лишними.

— Я вас понял. В таком случае, может быть у вас есть что–нибудь для меня? Мне нужны вещи из кожи до 15—го уровня с бонусами к «ловкости» или на худой конец к «силе».

— Сейчас глянем. Клоп, выложи на подводу всё, что у тебя есть из этого.

— Клоп? — я медленно поднял взгляд от ног до головы полуорка, пока не упёрся в его глаза.

— Ну и чё? — мрачно спросил тот.

— Да не, ничё… Просто каков контраст! — пробурчал я, отводя взгляд.

Маг опять хрюкнул. Или он так хихикнул? В этот раз я не разобрал.

— Ну вот и всё… Чё тебя конкретно интересует, малой? Сейчас буду доставать, посмотришь.

Так, а что ж меня интересует? Всё! Абсолютно всё!

— Кожаная кираса или куртка, или как там они называются. Поножи, наручи, сапоги, перчатки, шлем, пояс, плащ. Заплечная сумка и фляга, которую, как я понял, тут лучше иметь, чем не иметь. Ибо всегда можешь попить свежей воды, а не нырять в корыто, как я делал будучи банкротом.

— Ты пил воду из корыта? — удивленно спросил, наконец заговоривший маг. — Ты серьёзно???

— Ну да, было дело. Я парень неприхотливый. Как та самая свЫня…

Теперь маг захохотал уже по полной и чуток расфокусировал взгляд — видать строчил сообщение куда–то. Может в клановый чат писал новую историю о диковинном нубе?

— Оружие и бижутерия тоженужны? — спросил Тангар.

— Да, нужны! Лук хороший в первую очередь! И стрел, если есть.

— Стрелы купишь в магазине. Их там полно разных и не дорого.

— Окей.

— Клоп, давай тогда сначала луки выкладывай. «Обычный», я так понял, тебя совсем не интересует? Ясно. Да и правда — толку от него нет. Бонусов не даёт, прочность маленькая, урон, по сравнению с классами повыше, низкий. Значит «необычный» и «редкий» — твой выбор?

— Да, если потяну, то возьму «редкий», а так — скорее всего «необычный».

— Ну смотри сам. «Редкие» дешевле 20 золотых вряд ли найдёшь на такой уровень. Это их себестоимость. Да и то, если только с рук и со слабой прочностью…

Полуорк выложил на подводу 5 разных луков, абсолютно отличающихся друг от друга. Первый был простой, как согнутая в форме полумесяца палка с тетивой. Второй — вычурный, как ветка, с кучей колючек на плечах лука. Третий и четвёртый были одинаковы, как два близнеца, а пятый — зеленоватый красавец из сказок, обитый, как мне показалось, змеиной кожей.

— Это всё, что есть, в твоём диапазоне, — сказал Клоп, выкладывая последний. — Причём «зелёный», как раз на 15-ый уровень — можешь взять на вырост.

Я сфокусировал взгляд на этом луке:

«Рэйвендарский Боевой Лук». Класс — «редкий». Двуручное оружие: урон 52–70. Тип урона: колющий. Эффекты: +3 ловкость, +3 выносливость. Прочность 180/190. Минимальный уровень: 15.

— Очень интересно! — обрадовался я. — С доп–эффектами и прочность почти нулевая. Сколько же стоит сие чудо?

— Сейчас спрошу, — гном сосредоточился на нём, а потом его взгляд расфокусировался. Видимо, с кем–то переписывался. — 42 золотых минимально возможная цена, — сказал он через минуту. — Владелец за меньше не отдаст.

Я моментально потух. На таком маленьком уровне, где я рожу 42‑е золотые монеты, если не вливаю в игру реальные бабки?

— Пас… — отрешённо пробурчал я. — Что там дальше?

— Хм, — Тангар потёр бороду рукой. — 42 золотых дорого? Ты, я так понял, «реал» вообще не вкладываешь?

— Нет, никогда, — отрицательно покачал головой я. — Везде, где я играл, никогда не вкладывал реальные деньги в усиление персонажа! Всего добивался только своим трудом.

— Да ладно. На этих уровнях задонатить можно сущие гроши, — скривился маг.

— А что, многого добивался? — с неподдельным интересом спросил гном, полностью проигнорировал своего напарника.

— Да получалось кое–что. Чай не дурак последний, хоть и нуб в Вальдире.

Полуорк неопределенно хмыкнул.

— Понятно, — миролюбиво улыбаясь, произнёс Тангар. — Тогда поступим проще. Скажи какую сумму ты рассчитываешь потратить на оружие, не забывая про броню и бижутерию, а я сам подберу тебе, по возможности. Так будет быстрее, чем перебирать всё подряд.

— Окей. Не вопрос. У меня в наличии почти 22 золотых, — сосчитал я. — 20 готов потратить на экипировку, а остальную мелочь приберегу на расходники.

— Совсем не густо, даже для 14—го уровня. У тебя аккаунт, я так понял, не «алмазный»?

— «Серебро», — пожал я плечами. — Только начал играть. Смотрю, изучаю… Оплачивать собираюсь понедельно.

— Ясно. Классический новичок. Ладно, давай приступим.

Тангар без лишних слов и всяких сомнений сразу отложил для меня один из луков–близнецов. Тот, у которого оставалось больше прочности. Остальные же попросил «ишака» убрать и вывалить сразу всю одежду, что у него было под мой уровень. Но только «обычные» или «необычные» предметы. Никаких «редких».

Гном залез на подводу, после того, как полуорк выложил всё скопом и долго там ковырялся. Не устроившие его вещи, он отбрасывал в сторону и Клоп тут же прятал их обратно в сумку. Она у него бездонная, что ли?

Минут за пять–семь он управился. Разложил отобранное и приказал Клопу убрать остальное обратно. Видать, серьёзный дядька этот гном. Ишь, как командует…

— Это всё толковое из того, что у нас тут есть. Барахлишко так себе, но и оно обойдётся тебе в 21 золотой. Как ни крути, дешевле не выйдет! Плащ, кстати, не предлагаю, так как лучники их не носят — неудобно доставать стрелы из колчана. Плащ мешает.

— Хорошо, — кивнул я. — 21 золотой так 21. Я набью на квестах и мобах дальше без проблем. Главное, чтобы на стрелы хватило… Можно посмотреть?

— Да, можно конечно. Только извиняй — бижутерия тебе достанется совсем ерундовая. Просто физически на эти уровни не существует ничего достойного. А парные кинжалы, которые лучники берут для «статов» и возможного ближнего боя, тебе станут доступны только после 25—го уровня. Можно ещё будет брать метательные ножи под случаи, когда закончатся стрелы, но это тоже глубокая перспектива. Просто помни об этом, когда будешь выбирать себе ремень. В нём должно быть достаточно места для кинжалов и для зелий.

— Понятно. Ну-у спасибо, ребят! Я этого не забуду, — сказал я и склонился над кучей вываленных вещей.

Ивовый лук новичка. Класс — обычный. Двуручное оружие: урон 42–60. Тип урона: колющий. Прочность 120/130. Эффекты: +1 меткость. Минимальный уровень: 12.

Лёгкий кожаный доспех новичка. Класс — необычный. Прочность: 83/90. Эффекты: +2 ловкость, +2 выносливость. Минимальный уровень: 10

Кожаные поножи рекрута. Класс — необычный. Прочность: 74/95. Эффекты: +2 сила. Минимальный уровень: 7

Кожаные наручи стрелка. Класс — необычный. Прочность: 50/70. Эффекты: +2 ловкость, +2 меткость, +1% к скорости атаки. Минимальный уровень: 12

Простой кожаный шлем. Класс — обычный. Прочность: 50/50. Эффекты: +2 защита. Минимальный уровень: 7

Простой льняной пояс. Класс — обычный. Прочность: 90/100. Эффекты: +1 дополнительная ячейка. Минимальный уровень: 10

Кожаные перчатки новичка: Класс — обычный. Прочность: 80/90. Эффекты: +1 выносливость. Минимальный уровень: 7

Кожаные сапоги новичка: Класс — обычный. Прочность: 60/90. Эффекты: +1 выносливость. Минимальный уровень: 7

Крепкая сумка исследователя. Класс — обычный. Эффекты: 90 ячеек. Минимальный уровень: 14

Фляга обыкновенная. Класс — обычный.

В принципе, всё это — жуткое барахло. Наручи ещё так, ничего. Да доспех, судя по всему, не плохой. А что там с бижутерией?

Я взял в ладони горстку украшений.

Дешевое медное кольцо с кварцем. Эффекты: +0,1% к защите от магии всех стихий. Минимальный уровень: 12

Дешевое медное кольцо с жадеитом. Эффекты: +0,1% к защите от магии всех стихий. Минимальный уровень: 12

Янтарное ожерелье леса. Эффекты: +0,2% к защите от магии всех стихий, +1 внешний вид. Минимальный уровень: 14

Медная серьга ученика. Эффекты: +0,1% к защите от магии всех стихий. Минимальный уровень: 12

Тоже не густо. Да и серьга всего одна, хотя у меня, вроде как, два уха… Ну да и так нормально. Я ведь прекрасно понимаю, что всё это стоит дороже, если продавать по отдельности. Ведь поток карапузов, спешащих в Альгору, нескончаем. Среди них хватает тех, кто готов вкинуть несколько сотен «вечнозелёных» и 21 золотая монета, которые я заплачу, для вообще них не деньги. И если бы представители клана «Алый Крест» хотели заработать копейку, продали бы поштучно, приходящим сюда начинающим игрокам. Заработали бы немного, но всё равно бы заработали.

— Спасибо вам за экипировку, «Алые Кресты», — им я поклонился так же, как когда–то всем подряд в «Яслях». — Вы сэкономили мне уйму времени и денег. От всего сердца — спасибо! — я мигом заграбастал всё, что лежало на подводе и засунул в новую сумку — благо ячеек свободных там было много.

Полуорк и маг 132–го уровня переглянулись в очередной раз и оба хмыкнули.

— Да не за что, Водонос, — чернобородый карлик был сама доброта. — Всем нам известно, как тяжело начинать. Потому стараемся помогать тем, кто этой помощи ищет. Ну и, конечно, мы будем не против если создашь топик на форуме и расскажешь про нас что–нибудь приятное. Хороший пиар никогда не будет лишним, — усмехнувшись повторился гном.

— Да без проблем! — сказал я, протягивая гному горку золота. — Сейчас переоденусь, снесу свой старый шмот на барахолку, сбегаю на форум и напишу о вас поэму!

Все трое разом засмеялись.

— Ну, тогда удачи тебе, малой. Качайся, расти, одевайся. Только не забывай, что быстро добраться до 20–25 уровней совсем не трудно. После уже сложнее, так как мобы действуют более продумано, более слажено и у них появляются активные магические или физические умения. После 30—го уровня старайся качаться в группе, что будет намного продуктивнее.

— Спасибо, я запомню, — от нетерпения я уже бил копытом. Хотелось скорее поменять опостылевшие нубские вещи на что–то более серьёзное. — Спасибо ещё раз, ребята. Я побежал!? — полуутвердительно полувопросительно сказал я.

— Да, давай.

— Пока.

— Успехов, Водонос.

Как кролик с батарейкой «энерджайзер», я помчался в ближайший магазин, где старьевщик скупал одежонку и прочий мусор, который ему приносили игроки. Его я посещал уже дважды, когда продавал ненужные мне травки, рога, хвосты, шкурки, которые выбивал из «мобов». Понятное дело, что всё это купили бы дороже те, кто раскачивает определённые ремёсла. Но я не желал тратить время в поисках игроков–скупщиков или же самому садиться на задницу, чтобы распродаваться. Мне не только некогда было этим заниматься, но и особого профита это бы не принесло.

— И снова здравствуйте, уважаемый! — с порога закричал я торговцу за стойкой. — У меня тут накопилось немножко вещей, которые я желаю продать…

— Ну раз желаешь, так показывай. Дышишь, как лошадь загнанная… Аль торопился сильно?

— Да, есть такое, — признался я. — Торопился сильно. Всё хотел быстрее предстать пред ваши ясны очи.

— Ну так показывай свой «сэконд хэнд»…

Гы–гы! Ну и сленг! Не–е, ИскИны Вальдиры реально круты! Речи то литературные, то хамоватые, то современные. И база данных, судя по всему, у них великолепная…

Я без смущения разделся прямо в магазине, вызвав недовольное покашливание продавца. Затем погрузил всё на стойку, включая лук и старую сумку.

Продавец придирчиво оглядел весь мой скраб, скривился лицом и выдал:

— За это даже денег давать жалко! Но я добрый человек. Всегда помогаю «чужеземцам» в сложных ситуациях…

Ага–ага… бессребреник ты наш! Так я тебе и поверил!

— …и предложу тебе, молодец, полтора золотого за все твои вещи сразу. Не изволь сомневаться, это хорошая цена!

Твою мать! Грабёж средь бела дня!

Но в слух я сказал совершенно другое, голосом противного мальца из всем известной книги:

— Дядь, добавить бы надо. Наддайте еще десяток серебрушек!?

— Бог подаст! — безапелляционно заявил НПС, чем просто сразил меня наповал. Потеряв дар речи, я молча забрал деньги, которые торговец положил на витрину и, не прощаясь, вышел за дверь.

Ох и Вальдира… Как тут жить, если каждый старьевщик — прожжённый торгаш со скиллом торговли близким к 100 процентам?..

— Добрый молодец, с тобой всё в порядке? — раздался рядом удивлённый голос.

— Ась? — не сразу понял я, кто и о чём ведёт речь.

— У тебя всё хорошо, путник? — повторил всё тот же голос. — Чего голым стоишь на улице, как истукан? Аль бандиты тебя ограбили? Или в баньке побывал, а портки забыл напялить?

Два «местных» стража стояли передо мной и недобро разглядывали, словно я проходимец какой. И тут только до меня дошло, что я забыл одеть новую экипировку, перед тем как вышел из лавки. Голый прямо на улице — это плохо для репутации. И я поспешил её восстановить.

— Простите уважаемые стражи, так задумался от счастья, что забыл надеть одежду, которую только что прикупил, — затараторил я и, не мешкая, стал натягивать всё то новое, что урвал у добродетелей из клана «Алый Крест». Кожаный доспех, поножи, сапоги, наручи, перчатки, а затем шлем на голову. Бижутерию по местам. Добротную сумку на плечо. Неплохой лук за спину — и вылитый герой на брусчатке Альгоры.

— Ну вот другое дело, добрый молодец, — похвалил меня страж. — Теперь сразу видно, что толк из тебя будет! А судя по тому, что у тебя есть лук — может и в королевскую гвардию на обучение пробьёшься. Нам в войске всегда нужны крепкие руки и меткий глаз! Только голышом не бегай больше по улицам, чай не малец.

— Спасибо на добром слове. Разрешите откланяться и продолжить уничтожение врагов Альгоры по славу города?

— Конечно, добрый молодец! Ступай!

+1 к доброжелательности со стражей города Альгора.

Йе–е–ха! Я чуть не подпрыгнул на месте! Всего–то делов — новая чистая одежда и учтивый разговор. Лепота!

Я закинул за спину простецкий берестяной колчан, который со мной ещё с «Яслей» и двинул в оружейный магазин пополнить запас стрел. Двух с чем–то золотых, я думаю, для этого более чем достаточно.

Чувствовал я себя прекрасно в новой обновке, хоть она и была далека от выдающейся. Настроение — просто отличное. Сейчас беру стрелы и в бой!

Через окно оружейной лавки было видно, что внутри опять толкотня. С приближением вечера, игроки возвращаются со своих фарм–локаций, распродаются и снова закупаются расходниками. Самые упоротые… то есть самые усердные игроки, бывает, и всю ночь качаются при факельном освещении или разведённом рядом огнём. Слыхал я про такое краем уха… Но это совсем не удивительно. Ведь всё как всегда: пока ты спишь — враг качается! А тут они качаются, а враг спит. Так что, как не крути, а это победа…

Я зашёл в лавку под звон колокольчика, бесцеремонно расталкивая всех подряд и игнорируя ругань в свой адрес.

— Стрелы! Двести штук! Сейчас! — сказал я подмастерью продавца, который в это время уделял внимание кому–то другому.

— Ясеневые с медным наконечников, дубовые с бронзовым или березовые с железным? — скороговоркой поинтересовался он.

— Березовые с железным! — Не, ну а что? Нечего экономить на стрелах. Нам, лучникам, главное побольше урона наносить. Мы же, всё–таки, «дэмедж дилеры»!

— 10 серебра — 100 стрел! 200 стрел — 1 золотой! Попрошу вас.

— Заверните. Беру.

— Э-эм, чего? Куда кого завернуть?

— Лови золотой, парень, и давай сюда стрелы, говорю!

Я тут же отправил стрелы в колчан и двинул в сторону выхода, продираясь через толпу.

— Та ты задобал уже толкаться! — откуда–то снизу донёсся недовольный голос.

Бедолага гном. Хоть и квадратный, благодаря здоровым плечищам, но низенький.

— Извини, чувак. Был бы ты полуорком — ты бы меня и не заметил. А так — не обессудь.

— Да пошё…

Дальше я уже не слушал и вышел на вымощенную камнем улицу Альгоры.

Теперь мне надо оставить персонажа в своей халупе, перекусить в «реале» чего–нибудь и обещанный отзыва на форуме настрочить. Для меня это плёвое дело. Будучи лидером клана в игре, где мои партизаны воевали с топовой объединённой группировкой сервера, мне очень часто приходилось вести и информационную войну на форуме. В основном, пропагандистскую, с частым обливанием помоями врагов и перекручиванием фактов. Ну, от этого никуда не денешься — должность обязывала.

Так что похвалю «Алых Крестов» по мере своих сил. Они это заслужили.

Выход.

Ого, 20:30 на часах! Вальдире как раз сейчас начнет темнеть… Чёртова игра, прицепилась, как репей! Только и мысли о ней, а ведь сегодня утром в моей кровати лежала красивая блондинка…

Я вскипятил чайник, поставил вариться 4 яйца, настругал почти пол палки копчёной колбасы и открыл банку солёных огурчиков. Да, есть после шести не рекомендуют — вредно для фигуры — но я планирую часиков до двенадцати ночи проваляться в игре. А может и подольше… Не терпится мне опробовать новый эквип в деле. И чтобы желудок был доволен и не возмущался, надо его заполнить топливом.

Я навалил себе горку еды на поднос и устремился в зал за компьютер. Пора пиарить «Алых Крестов».

Я вновь открыл игровой портал Вальдиры, уже добавленный в «Избранное» и задумался: новую тему с благодарностями, думаю, создавать нет смысла. Она утонет за 30 секунд в массе постоянно появляющихся. Никто её не заметит и не обратит внимание… Отмечусь я благодарностями, пожалуй, в их топике о наборе в клан. Уж эту тему–то народ постоянно просматривает, судя по пятистам исписанным страницам. Последние, почти полностью, забиты сообщениями типа «ап» и «вверх». Видимо, всё, что надо рассказать о клане, было уже рассказано на первых ста страницах…

Я быстренько настрочил.

«Сегодня днём впервые столкнулся с представителями клана «Алый Крест». Я, как новичок в Вальдире, был приятно удивлён той помощью (практически бескорыстной), которую они мне оказали. Это было совсем неожиданно, как для онлайн игры, и очень приятно. Ребята помогли нубу 14—го уровня приодеться в приличный шмот и рассказали несколько премудростей о правилах выживания в Вальдире. И мне даже не пришлось танцевать танец живота! Особое спасибо гному с ником Тангар Ревергард. Альтруизм и бескорыстность всегда были уделом сильных и уверенных в себе, что и продемонстрировал этот ваш маленький большой человек! Большое спасибо ему и всему клану «Алый Крест»!

Подпись:

Ваш нуб — дядя Шарик!»

Так себе текстик. Но лень даже редактировать. И так сойдёт. Помогли? Спасибо, что помогли. Ура–ура и хватит — до свиданья! Больше ничего и не нужно говорить.

Так, теперь посуду на кухню, в туалет, на всякий случай, а то мало ли, какие неожиданности могут произойти в капсуле…

Вход.

Знакомая уже радужная воронка, затягивающая меня все глубже и глубже…

На улицах Альгоры уже вовсю горели магические фонари. Ну так! Тут вам не «Ясли». Тут не масляными фонарями освещают!

Народу — пруд пруди. Самый прайм–тайм по времени.

Ладно, хоть уже и начинает темнеть, но, может быть, успею 15-ый набить за часик–полтора, если никто не помешает. А потом и на аукцион, наконец–то, загляну…

Рисковать я не хотел, потому отправился в уже известную мне локацию, где резвятся визгливые поросята. Заданий новых тоже не стал набирать — завтра буду разбираться, чем тут ещё можно заняться в Альгоре. Пока видимость хорошая, постреляю немного. Опробую на что способен мой новый лук.

На поле с поросятами не было ни одного человека. Только седобородый гном 15—го уровня бродил, накладывая кучки дров на расстоянии нескольких метров друг от друга.

— Эй, дедушка, вы что делаете!? — недоумевая, крикнул я ему.

Гном вздрогнул от неожиданности и пробурчал:

— Ага, дедушка, как же… Не видишь, что ли? Качаться я тут собираюсь всю ночь.

— Дедуль, поросят собираешься шинковать?

— Да. Тут самое спокойное место — от города недалеко. Если нагрянут агры — успею к страже смыться. Да и игроков нет, а значит никто не помешает.

— Агры — это тем самые «ПК»–шники, что ли?

— Не знаю, кто такие «ПК»–шники.

— Ну те, кто нападет на малышей, убивает их, чем тешит своё непомерное самолюбие.

— Ну да. Я ж так и сказал! Слово «ПК–шники» слышу впервые! — фыркнул гном.

Какой противный персонаж.

— Ладно, бородатенький, не заморачивайся. Я, кстати, тут тоже буду мобов убивать. Могу вместе с тобой, могу на соседней полянке, пока не стемнело окончательно.

— Да убивай, мне–то что!? Только не трогай моих мобов!

— Хорошо, дедуля…

— Я не дедуля! Меня зовут Одакр Гундобад!

— Да не переживай ты так, сердешный. Я давно заметил, как тебя зовут — даже не буду спрашивать, что это значит. Просто выговорить не могу, хоть ты тресни.

Суровые черты лица гнома впервые за всё время нашего общения смягчились и он усмехнулся:

— Не ты первый…

— Товарищ Ода–к–р Гун–до–бад, — еле выговорил я. — У вас дров не найдётся немного? Ваша идея великолепна и мне бы хотелось подсветить соседнюю полянку тоже.

— Да качайся тут. Места и мобов хватит. Я вчера тут ночью фармил — три человека вмещались.

— Ночью, что ли, играешь, дедуль?

— Да. Днём работаю, ночью играю, утром сплю…

— Понятно. Ладно, Одарк… тьфу, Одакр! Успехов в погоне за хрюшками.

Значительный участок поля мы с гномом обложили дровами и запалили. Визгливые поросята недоверчиво смотрели на огонь, но не спешили покидать территорию прописанной им скриптом локации. Как обещала система оповещения, огонь будет непрерывно гореть 4 часа, а если не забывать регулярно подкладывать дровишек, то дольше. Хозяйственный гном как раз вывалил возле дороги ещё кучу дров, набранных про запас.

Окей, попробуем.

Стрелу на тетиву. Вон свинка спокойно себе пасётся на поле, поедая травку и разрыхляя почву. Расстояние — 7 метров. Хоть освещение хреновое, промахнуться невозможно. Даже мне…

Я оттянул тетиву до самого уха. Нормалёк — силушки хватает! Значит это даст мне возможность сделать более сильный выстрел… В прицеле — аппетитный бочок поросёнка. Прищурился, отпустил… Ф–фи–ить! Хоть рука немного дрогнула, но выстрел был метким. Стрела вонзилась хрюшке в районе уха. Раздался странный хрип, оборвавшийся за долю секунды. Бедолага поросёнок, сделав кувырок, упал на спину.

Ваншот! (англ. One Shot — Одним Выстрелом) Крит прошёл, судя по логам! Годнота!

Я усмехнулся и пошёл собирать дроп.

— М–да–а-а… — протянул, стоявший недалеко и созерцавший эту картину, гном. — Правду говорят, что быстрее всех качаются маги и луки.

— Так в чём дело, Гунод… Гундобад!? Уровень у тебя пока маленький. Айда на перерождение и выбери себе нового перса. И не надо будет на коротеньких ножках бегать за каждой тварью. Шмальнул раз — и пожинай лавры.

— Ненавижу людей и эльфов! — пробурчал себе под нос гном и молча пошёл к ближайшей свинье с топором на перевес. А я задумался: людей и эльфов он ненавидит в игре? Или только эльфов в игре, а людей ненавидит в «реале»?..

…Почти три прекрасных часа я уделил свинкам, которые и не думали расходиться на ночь. Лишь однажды мы с гномом подбрасывали дровишки в пылающие то там, то там костры и продолжали кач. Дважды я ему предлагал вступить в группу, чтобы увеличить скорость получения опыта, так как он заметно отставал от меня в этом деле. И дважды он отказывался. Противный такой гном оказался. И не понятно почему. Чем–то мне напоминал одного моего знакомого по работе торговым представителем. Тот тоже был постоянно чем–то недоволен. Бурчал что–то себе под нос и со всеми разговаривал так, будто ему все должны. Даже общаться с ним старались поменьше, чтобы не нарываться на такое вот недовольное отношение.

Так и этот гном: что–то там себе бурчал, бегал за свиньями, разрубал их своим огромным топором на два куска, и с недовольным видом складывал лут в сумку. За три часа, я с ним перекинулся едва десятком слов, и, под конец, вообще не обращал на него внимание. Сосредоточился на экспинге и отслеживании полёта стрел, которые в темноте терялись, как маленькие дети в многолюдном парке.

Почему три часа, потраченные мною на кач были прекрасными? Потому, что в новой экипировке и с новым луком, я быстро поднял 2 уровня. Добавил +1 к «ловкости» свободными баллами. Получил +1 к меткости. Те самые параметры, которые необходимы лучникам, и которые как раз увеличиваются, когда стреляешь из лука. Эдакая палка о двух концах. Причём оба конца — весьма приятные. Стреляешь из лука — прокачиваешь «ловкость». Прокачиваешь «ловкость» — увеличиваешь показатели характеристик для стрельбы из лука. Куда ни глянь — всюду профит!..

Ближе к часу ночи мне всё это уже надоело. Хотя мог, в принципе, ещё часок пофармить… Новая сумка была почти полностью забита свиной кожей и сырым мясом. Но по лавкам в столь поздний час смысла лазить не было — не факт, что они работали. А шариться по рынку и пытаться это всё продать, я не хотел.

— Дедуль, мясца свиного подкинуть? Мне не нужно оно, а настрелял я много.

— Меня зовут…

— Да ладно–ладно, успокойся уже, персонаж из поэмы Некрасова!

— Чевой–то я персонаж!? Ты это о чём? — недовольно воскликнул гном.

— Поэму «Крестьянские дети» Некрасова в школе читал? Ты мне паренька оттуда напоминаешь — «…уж больно ты грозен, как я погляжу!». Вылитый он!

— Вот и «ступай себе мимо»… — пробурчал «персонаж».

— О! Значит помнишь!.. Ладно, дедуля, успехов. Будь здоров.

Гном не удостоил меня ответом и продолжил уничтожать свинок.

Добравшись до ворот города, которые в это время были усилены ещё парой стражников, я открыл базовые характеристики.

Текущий уровень персонажа: 16

Сила — 27

Интеллект — 3

Ловкость — 40

Выносливость — 20

Мудрость — 1

Очки жизни: 260/260 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 10

Та–дам! Сразу 3 единицы в «силу» и получаем?

Достижение!

Вы получили достижение «Силач» первого ранга!

Ваша награда за достижение:

+5 к физическому урону.

+20 к максимуму переносимого веса.

Текущий бонус к урону: +5

Текущий бонус к максимуму переносимого веса: +20

О, это приятно! Но явно второстепенная характеристика для лучника.

Так, а дальше? «Выносливость» бы поднять, да и «ловкость» тоже не мешало бы, конечно. 2 очка в «выносливость», 5 - в «ловкость». Так будет нормально, думаю.

Бегать буду быстро, но всё равно эльфа не догоню. Ну да ладно, где эльфа не догонят ноги, догонит стрела!

Текущий уровень персонажа: 16

Сила — 30

Интеллект — 3

Ловкость — 45

Выносливость — 22

Мудрость — 1

Очки жизни: 280/280 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 0

Всё, на сегодня хватит. А завтра с утра задача взять 20–й уровень и в гильдии воинов получить ещё одно из двух умений. И не забыть бы в гостинице выгрузить мясо и свиные шкурки, коих очень много. Они, вполне возможно, мне пригодятся для будущего крафта. Может, всё же решусь заняться созданием кожаной одежды. Это никогда не будет лишним, учитывая то, что по классу мне и положено носить кожу…

— Водонос, проходи в город. Нечего ночью торчать перед воротами! — мои мысли оборвал стражник у ворот.

— Так точно! — я отдал ему честь. — Прохожу в город! Нечего мне ночью торчать перед воротами!

Раздумывая над перспективами создания кожаных доспехов и размышляя о «алхимии» и «кулинарии», в качестве совсем не бесполезных для меня ремёсел, я добрался до гостиницы и укрылся в личной комнате. Тут я, пожалуй, и оставлю кучку кож и мяса. Здесь они будут храниться без времени, не то, что в сумке. А как руки дойдут, разберусь с этой ерундой — пожарю мясо и определюсь, что делать с кожами.

Глянув на, сиротливо стоявший в углу, свечной фонарь, доставшийся мне в подарок от мельника ещё в «Яслях», я нажал «выход».

Э-эх, пора спать! Во как зеваю — чуть рот не разорвал! Как эти роботы проводят сутки в игре безвылазно, вообще не понимаю… Хоть я в Вальдире не давно, но слышал и от Валерки, который когда–то играл, и мельком видел на форуме, что некоторые индивидуумы умудряются в этой игре спать! Но сильно сомневаюсь, что там возможен полноценный сон. Хотя, я не пробовал, и утверждать не берусь. Возможно, находясь в капсуле, организм тоже полноценно отдыхает при сне, как и в жизни.

Зевнув ещё раз, я вылез из капсулы, глянул на часы и отправился в ванную…

Вход.

…Доброе утро, Вальдира! Удивляюсь, но я по тебе скучал!

Чай с утра плюс пара булочек — и снова с тобой. Затянула ты меня, закружила, заворожила… Но интересно играть — что тут сказать…

Я пожелал, сидевшей внизу за стойкой, красотке доброго утра и выскочил на, вымощенную камнем, улицу. К Альгоре я уже начал привыкать и она мне нравилась. Только поднадоела чуток… Наверное, пора искать приключения в других местах. Но сперва прокачаю 25-ый уровень или что–то близко к этому. А уж потом посмотрю, куда заведёт кривая квестовых заданий.

Пока в отпуске и делать мне абсолютно нечего, я планировал уделить максимум времени прокачке. В любой ММОРПГ твой уровень — это главный аргумент успеха! И лишь за этим аргументом идут «руки». В понятие «руки» вкладывалась концепция грамотного управления своим персонажем: не тупить, не бояться, не тормозить! Вовремя активировать необходимые умения под определенные ситуации и многое другое. Но всё это приходит только с опытом. В какую игру ты бы не играл. И если ты трудолюбив, выбрал интересный персонаж, которого не бросишь после первых же неудач, и в голове у тебя не совсем опилки, есть все предпосылки достичь определённых успехов.

Именно этим я и планировал заниматься — поднимать уровни! Пока я юн, нужно уничтожать мобов. В принципе, потихоньку набираясь опыта и изучая мир, можно это делать даже соло. А дальше уже посмотрим. Единственное, в чём я был уверен на 100%, так это в том, что никогда и ни за что не стану «агром»! Не по нутру это мне. Нет у меня тех комплексов, которые заставляют унижать и уничтожать игроков, намного слабее тебя. Тех, кто не может дать сдачи по умолчанию. Тут нужен определённый склад характера. Многие с кем я общался в других играх, говорили мне, что ничего такого в этом нет. Это вполне нормально и просто такой специфический «фан» — веселье. Но мне этого веселья всё равно не понять. Не моё…

На 16–м уровне я всё ещё мог продолжать уничтожать свинок на любимой полянке без штрафа к получению опыта, но немного поднадоело мне это дело. Хотелось заданий повыполнять каких–нибудь. Ведь там не только опыт с монстров, но и опыт от выполненного квеста. И, возможно, полезные подарки от НПС.

Этим я и занялся…

…1 очко репутации со стражниками Альгоры, дало возможность мне выбить у них неплохое задание. От пузатого капитана стражи, сидевшего в караулке и прятавшегося от ярких солнц Вальдиры, я получил указание посетить тюремный подвал, где, как мне сказали, из клетки вырвалась здоровенная собака, зараженная бешенством или злобной магией. Никто не знал, чем именно. Ибо кто туда пошёл, больше уже не возвращался. И, конечно же, без такого молодца, как я, они ни за что не смогли бы отправить её на тот свет.

Увидев, что за выполнение задания можно получить кучу опыта и аж 5 золотых, я согласился не сомневаясь! Слава богам Вальдиры со мной шли ещё три стража в тяжёлых латных кирасах. Двое с алебардами, коих тут было у каждого первого стража по штуке, и лейтенант городской стражи с тяжелым щитом и мечом. Это был явный «танк». Я, правда, далеко не лекарь, и не смог бы выступить в качестве бойца поддержки. Не смог бы залечить ран ратных бойцов, если таковые будут. Посему потери среди НПС в сражениях с мобами, меня волновали не сильно. Главное, самому коньки не отбросить, а то вместо желаемых 5-ти золотых и кучи опыта, получу ту самую штуку с маслом…

Колоритный мрачный подвал порадовал длинной винтовой лестницей вниз, и, соответственно, длинным тёмным коридором с запертыми тюремными клетками по бокам. Классический антураж темницы… Завершало идеальную средневековую обстановку, раздававшееся вдали, в конце коридора, злобное рычание.

Закреплённые по стенам горевшие факелы, давали мутный, не яркий свет, что усиливало впечатление. Тогда мне пришло в голову, что самые интересные поручения «местных», можно получить только если доброжелательность выше нуля. Только тогда можно ощутить полноту впечатлений от игры. И это было очень интересно…

Хм–м, а влияет ли на это ещё и класс аккаунта? Возможно ли, что топовый — «алмазный» — даёт дополнительные бонусы в социальной сфере игры? Обычно, чем дороже подписка, тем больше дополнительных плюшек ты можешь получить. Не исключено, что и тут так же. Но всё равно, пока я не готов платить 300 «зелёных» в неделю, чтобы это проверить.

— Я иду первый, — сказал лейтенант. — Вы оба — будьте наготове! Держите алебарды, чтобы сдерживать пса на расстоянии. А ты, лучник, бей метко по уязвимым местам. Да по нам не попади!

— Вас понял, ваше благородие! Не подведу, — отрапортовал я.

— Благородие, значит? Ну–ну…

Длинный коридор, в полном соответствии с логикой, вывел в большое квадратное помещение с болтающейся на цепи клеткой в середине. По бокам, в бледном свете факелов, были видны железные двери темниц, для узников горемычных, а вдали, в темноте, — пара налитых кровью глаз.

Вот оно зло подземелья! Рычащее, красноглазое зло!

— Выстроились! — скомандовал лейтенант.

Злобные глаза переместились ближе к нам и я узрел вышедшую на свет животинку. Собака–мутант не иначе! Полтора метра от пола, не меньше. Вонючая зубастая пасть с клыками, которым позавидовал бы сам лев. Длинные мощные лапы с острыми когтями. Идеальный образец адской гончей.

Ну сейчас мы тебя, сука! Или кобель…

— Лучник, стреляй первым! Мы прикроем, — приказал мне наш командир.

Я кивнул, выхватил стрелу из колчана и сразу отправил её на встречу с собачкой. Стрела скользнула по шкуре, не причинив никакого урона. Видимо, я чересчур поторопился и не прицелился, как следует.

Собака тут же прыгнула на нас. «Танк» принял её на щит, увернувшись от щёлкнувших челюстей. Два других стража попытались ткнуть алебардами.

Выругавшись на себя за профуканный первый выстрел, я стрельнул ещё раз практически в упор, едва натянув тетиву. Раздался сухой щелчок — стрела попала собаке прямо в клык и отскочила.

Да твою ж так! В него захочешь попасть — не попадёшь! А тут такое со второго выстрела!..

Лейтенант вонзил меч в то место в пространстве, где секунду была псина, отпрыгнувшая назад.

— Окружаем. Ты — по правую руку, ты — по левую. Не дать себя укусить. Лучник — не спи!

Да разве ж заснёшь с такой красивой барышней, как эта тварь!?

С полного натяжения, я выпустил стрелу в тёмный силуэт за качающейся железной клеткой. Послышался звук удара железа об камень. Печалька… Местный альгорский снайпер «Я» сегодня явно в ударе…

Всё, блин! Теперь только стреляю, как увижу вражину. Нафиг мне такой позор? Три стрелы — всё без толку!

Псина совершила очередной бросок на «танка», но тот, с размаху, щитом отправил её на пол. Здоровье моба чуток опустилось.

— Би–ить!!! — заорал лейтенант и оба стража вонзили свои алебарды в бок и спину собаки.

Ф–ф–и–ить! Пущенная стрела пробила мышцы у груди. Хороший выстрел! Через секунду ещё один во вскочившую тварь и прямо в шею…

Эта скотина, не обращая внимание на столь вкусные и сочные лакомства, как закованные в сталь стражи, бросилась через голову лейтенанта прямо на меня! Вот это кульбит!

Где–то на пике полёта собаки, мозг принял решение и тело моментально среагировало — я выполнил кувырок через голову вперёд прямо под ноги командиру.

Слава Богу, я парень ловкий! И железо не ношу. А то бы кости себе все переломал, если их можно здесь переломать… А так только сбил лейтенанта с ног, одновременно с приземлением псины на то место, где я стоял секунду назад.

Распластавшись, я зло отмахнулся от, невовремя выскочившего, сообщения:

Достижение!

Вы получили достижение «Акробат».

Ваша награда за достижение: во время движения увеличивается шанс уклонения от физической атаки.

Нахрен! Нашли время!

Злой, в тяжёлом доспехе, лейтенант вскочил раньше меня и поставил перед собой щит, в который, как мешок с требухой, врезалась собака.

— Бить!

Хрясь! Алебарда одного стражника опустилась на позвоночник животного. Дзиньк! Алебарда второго, промахиваясь, высекла искры из камня. Отскочившая в сторону собака, хоть и побитая на три четвертых жизни, но не лишенная мобильности, снова в строю.

Мой ход! Стрелу на тетиву. Полное натяжение. Раз… прицел взять. Освещение у коридора хорошее — недалеко горит факел. Два… цель — глаз. Лёгкое упреждение. Только не двигайся, сука! Дай времени пол секунды… Ф–ф–и-ить. Стрела вонзилась прямо в налитый кровью глаз. Раздался нечеловеческий вой, режущий уши, и собака в бешенстве закружила вокруг своей оси.

Ничего себе я шмальнул! Это что, крит? Или меткий выстрел в уязвимое место и одновременно крит? Не знаю, смотреть некогда… Но всё равно зашибись!

Лейтенант подскочил вплотную к ней и его меч, описав дугу, отрубил голову собаки, забирая последние проценты жизни.

Финита ля комедия, тварюга! Это было здорово!

— Тело сжечь сейчас же! — тяжело дыша, приказал командир.

— А–а–а, — крикнул я. — Подождите!!! А подобрать бы что с неё, не?

— Подобрать? Силы зла владели этой душой… Сжечь! Немедленно!

Мысленно я зарыдал, так как лута с собаки не будет никакого, если её сожгут.

Стражи принесли из камер несколько охапок лежалой соломы, сняли со стен факелы, из нескольких слили масло и подожгли собаку. Плотный дым сначала затянул почти всё помещение, но потом вышел через дымоход вверх. За пять минут от злобной псины остались рожки да ножки, и командир дал приказ двигать на выход.

Пузатый и обильно потеющий, не смотря на прохладу тени, капитан, был доволен. Вручил мне 5 золотых, как договаривались, а после того, как услышал от лейтенанта, что мой последний выстрел прямо в глаз был решающим, со вздохом почесал репу, и выдал мне не только ещё 1 золотой в качестве бонуса, но и +1 к «репе» со всей стражей Альгоры! Этому я был несказанно рад.

Поблагодарив всех за интересное приключение, я пожал руку лейтенанту и двинулся в сторону полянки с поросятами. Такие квесты, конечно же, штуки интересные и весёлые, но за час, который я на него потратил, можно было уменьшить поголовье свиней на добрую сотню тушек. А это гораздо больше опыта, шкур и полезного, «легкоусвояемого», абсолютно не диетического свиного мяса…

…Не напрягаясь, я провел следующие 2 с небольшим часа, устраивая снайперский апокалипсис 12-ти уровневым поросятам. Одна–две стрелы на тушку. Практически без промаха. Здесь я наконец–то почувствовал себя настоящим лучником, хоть и маленького уровня. Бил сильно, бил метко, бил без промаха.

Несмотря на небольшое количество опыта за убийство каждой свинки из–за штрафа, я за 2 часа добил 18–ый уровень. Неоднократно удостаивался нецензурных направлений, от находившихся рядом игроков, за то, что убивал слишком быстро, чем мешал другим. Полный достоинства, я пропускал оскорбительные намёки мимо ушей, продолжая безобразничать, но уже не забывая убивать и тех мобов, которых били игроки, указывавшие мне дорогу… Ничего не могу с собой поделать. Очень не люблю хамов. Хотя я не злопамятный, но, иногда, бываю злой и память у меня хорошая.

Под грязную брань невоспитанных и злых людишек, я отправился обратно в Альгору, чтобы сбросить огромное количество сырого мяса. Надеюсь, повар ресторана у торговой площади заберёт всё сразу, пусть и по низкой цене.

Так, а что у нас с характеристиками?

Текущий уровень персонажа: 18

Сила — 30

Интеллект — 3

Ловкость — 45

Выносливость — 22

Мудрость — 1

Очки жизни: 280/280 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 10

В «выносливость», что ли, всё вогнать? Да вот только зачем? Я уже не помню, когда меня последний раз ударил моб — всё не добегают и не добегают. Зачем увеличивать количество жизни сейчас, когда это совершенно не критично?

Поэтому 5 единиц в «силу», 5 единиц в «ловкость». Вот это другой коленкор!

Жаль, конечно, теперь свободные баллы «ловкости» качаются тяжко, да не беда. Главное идти по этому пути и не сворачивать.

Текущий уровень персонажа: 18

Сила — 35

Интеллект — 3

Ловкость — 50

Выносливость — 22

Мудрость — 1

Очки жизни: 280/280 Мана: 35/35

Доступных для распределения баллов: 0

Всё, теперь с поросятами точно покончено. Этим беднягам я, наверное, уже снюсь по ночам. Они–то мне точно снятся…

— …Достопочтенный Захари, добрый вам денёчек! — сладенько начал я, едва зайдя на кухню ресторана, куда меня пропустили без всяких проблем.

— Добрый, чужеземец Водонос. Что тебя привело ко мне? Аль опять мясо принёс?

— Совершенно верно, достопочтенный! Только не «мясо», а нежнейшее мясо молодых и резвых поросят с диких лугов у Альгоры. Сплошные мышцы и немного сала. Изволите взглянуть?

— Изволю, конечно, чего б не изволить. Выкладывай давай, что тут у тебя?

Я вывалил на стол из увесистой сумки три сочных куска и Захари придирчиво потыкал пальцем в каждый.

— Хорошее мясо, не спорю. Вижу качество молодой свинины. Но, к сожалению, в средствах сейчас ограничен. Не более полторы серебрушки за кусок!

Хм, в принципе, мне сойдёт, только мяса у меня много. Надо делать ход конём.

— Уважаемый Захари, готов персонально ВАМ уступить по серебрушке за кусок, если заберёте всю свежину сразу. Я думаю, от этого выиграем мы оба!

— М–м–м, а сколько у тебя их в наличии, друг Водонос? Предложение интересное, не спорю, — загорелись глаза повара.

Вот значит как. Друг? Значит, я на правильном пути.

— Всего–то 77 кусков, достопочтенный Захари! Знаю, вы скажете, что этого мало, но к сожалению, на больше не хватило сил.

— Э–э–э, я хотел сказать, что это очень много, вообще–то…

— Будет, вам, достопочтенный! Мы с вами оба знаем, что нежное мясо молодого поросёнка расходуется в вашем ресторане в вечер аншлага, так же быстро, как деньги из кармана клиента, который у вас же его и заказывает! — даже я слегка ошалел от такого сравнения, но, вроде, удачно получилось. — А я вам ещё, в знак нашей дружбы, скидку делаю хорошую — в пол серебрушки!

— Ох и плут ты, чужеземец Водонос, ох и плут… Ладно, уговорил, чертяка. Выгружай там у погреба и забирай деньги.

Поздравляем!

+ 1 к доброжелательности к отношениям с поваром Захари.

Во как? Прикольно! Ох и плут я…

Я за несколько минут вывалил 77 кусков свинины в руки двум подмастерьям у деревянного входа в погреб и забрал у повара деньги. Мы пожали руки и, довольные друг другом, разошлись.

Правильно говорили классики: «жить, как говорится — хорошо!» Эх… Правда, хорошо жить ещё лучше, но никто и не спорит…

Вежливо поздоровавшись с незнакомой «местной» у регистрационной стойки, я проследовал к себе в «четыре стены» — пора сделать перекур и отдохнуть от дел ратных.

Так, что тут у нас? В наличии — 15 золотых с копейками. Немного сырого мяса на полу и около 70–ти свиных кож под теоретический крафт. Я выгрузил и сложил рядом набитые сегодня шкуры. Пяток золотых на платное умение, которое достанется на 20–м уровне, сразу отложу в сторонку. А то ведь могу забыть и опять всё растратить…

Выход.

Первым делом, покинув капсулу, я как следует размял затёкшие мышцы и похрустел суставами. Вредная всё же штука этот кокон, когда часами лежишь без движения. Надо строго себя ограничивать временем в онлайне, если не хочу превратиться в тощего задрота без капли мышц.

Бросив в стиральную машинку потную футболку и приняв душ, я одел спортивный костюм и отправился на пробежку. Сейчас выдам 10 километров для хорошей загрузки. Проверю в какой я физической форме…

10 километров я так и не выдал по двум причинам. Первая — я б их и не осилил, так как начал выдыхаться уже на 5–м. А вторая — позвонил Димон и предложил собраться с друзьями у него в квартире вечерком, чтобы обсудить детали пятничного выезда на отдых, где мы будем сплавляться на байдарках. Деваться было некуда, так что я завершил очередной круг на стадионе и вернулся домой. Опять принял душ, перекусил бутербродами и отправился к друзьям.

Вернулся уже ближе к полуночи вместе с Юлькой, которая подъехала на квартиру Димона сразу после работы.Вместе мы весело провели время и, в очередной раз, все подтвердили: через два дня, в пятницу вечером, мы, ввосьмером — пять ребят и три девчёнки — едем на поезде к станции, откуда потом стартуем пешим походом. Потом три дня сплавляемся на байдарках с ночёвками в лесу. И на четвёртый день отправляемся домой опять на поезде. Всё приключение займет ровной пять дней и много денег. Но, по идее, оно должно того стоить. Так что все мы были в предвкушении. Отпуска и отгулы за свой счёт взяты…

— Фу–ух, хорошо посидели, — сказала Юлька, присаживаясь на пуфик в прихожей, снимая туфли на длинном каблуке. — Правда, подустала я сегодня что–то.

— Ничего, сейчас в ванной полежишь не больше 15-ти минут и всё, как рукой снимет. А я пока вина открою, — сказал я, поглаживая ее по голове.

— А чего это не больше 15-ти минут? — удивилась моя принцесса. — Я планировала, как минимум часик, побалдеть перед сном.

— 30 минут — не больше! — отрезал я. — Я в кровати тебя долго ждать не буду! Задержишься — начну веселиться без тебя! А потом будешь сама догонять…

Юлька захохотала и уперлась мне головой в живот.

— Ну хорошо, хорошо. 30 минут и не секундой больше, товарищ командир! Будет исполнено!

— Мне нравится ход твоих мыслей, малая. Налью–ка я тебе бокальчик винца, эдак на пол литра, чтобы в ванной ход твоих мыслей поддерживать в правильном направлении…

— О-ох, мой коварный соблазнитель… Споить хочешь девочку?

— Ага, тебя споишь, — пробурчал я, вспоминая. — Вино, водка, самогон… всё такое вкусное. Споишь тебя, как же!

— Ах, каков негодяй! Всё это поклёп и наглая ложь!

Юлька, всё ещё смеясь, исчезла в ванной, а через 20 минут нырнула под одеяло у меня на кровати…

…Ранним утром, проводив свою девушку до стоянки, где стояла её машина, я всё же нашел в себе силы одолеть 10 километров. Хоть и серьёзно устал, наматывая круги на стадионе, но чувствовал себя прекрасно.

Контрастный душ и много холодного мяса, которое мы вчера унесли из дома Димона, привели меня в хорошее состояние. Разогнав сонливость бессонной ночи, кружкой крепкого кофе, я нырнул Вальдиру.

Вход.

Красотка–эльфийка, стоявшая у регистрационной стойки, была как всегда вежлива и учтива.

— Доброго вам утра, чужеземец Водонос!

— Агния, ты прекрасно выглядишь сегодня! Светишься ярче, чем оба солнца Вальдиры! — хорошее настроение наполняло мою душу счастьем, я не сдержался и сделал ей комплимент.

— Спасибо, Водонос! Вы, как всегда, учтивы и деликатны, — слегка поклонилась консьержка, не отводя от меня лукавого взгляда. От же ж шалунья…

— Ну, желаю тебе удачного дня, красотка, — поспешил я распрощаться. — Пойду я дальше заниматься охотническим ремеслом.

— Я работаю до вечера, — поспешила напомнить Агния. — А потом я совершенно свободна… до самого–самого утра.

Ого, это же надо! Искусственный Интеллект заигрывает с игроком!? Или мне просто показалось?.. Не–е, надо отсюда валить побыстрее, а то всё это слишком странно.

Я подмигнул, выжидательно смотревшей на меня, эльфийке и покинул гостиницу.

Так, пора продолжить экспинг. Свиньи, полёвки, сурки, глухари и прочая мелочь до 18—го уровня включительно, меня уже не интересовала. Надо попробовать что–то посерьёзнее в плане получения опыта.

Я открыл карту Альгоры.

Город находился в центре светло–зелёного круга, доходящего до ближайшего торгового поста. Затем карта превращалась в разноцветное лоскутное одеяло, где каждый кусок был высвечен своим цветом. Некоторые локации были закрашены серыми пятнами и увенчаны вопросительными знаками. То есть предполагалось, что игроки сами будут выяснять, что именно там находится и насколько велика опасность данной локации. Охотники и путешественники всех мастей с удовольствием этим занимались, заполняя серые пятна, а потом продавали информацию «неписям». Исследование территорий было довольно прибыльным, как я понял, но весьма опасным занятием. Ведь пускаться в авантюру на свой страх и риск, не зная, что за мобы там обитают и каков их уровень, могли лишь прирожденные любители приключенческого романтизма.

Ладно, что делать? Попробую во–он там: в нескольких километрах от Альгоры, как показывала карта, заканчивался радиус круга, обозначающий условно безопасную зону для новичков. Схожу посмотрю, какая живность там обитает и буду попутно уничтожать мобов. А если мне это не понравится, посещу деревеньку дальше по дороге — авось там толковые квесты будут.

Я проверил стрелы, заполнил ячейки в поясе двумя малыми целительными зельями, которые так и не потратил и двинул к восточному выходу их города, наслаждаясь хорошей погодой и шумом вечно неспящего города.

С чувством ностальгии, прошёл мимо полянки с полюбившимся мне свинками, где было полно игроков, которые ни на минуту не останавливались и продолжали свои мясницкие дела. Пересёк опушку, где когда–то начинал убиение бедных глухарей. Недалеко в лесу раздавались крики, ругань и звуки использованных заклинаний. Видимо, какие–то маги дорвались до пернатых и теперь выпаливали им перья.

Лишь бы не устроили пожар в лесу, злодеи!

Двигаясь по наезженной дороге, которая шла через лес, обступивший её с двух сторон, я услышал работу дятла. А потом и увидел его самого. Пустил стрелу с 20–ти метров, так как лень было подойти ближе, но не попал. Только спугнул птицу. Да и фиг с ней! Со стрелой тоже — не пойду её искать. Буду наслаждаться дорогой…

Минут через 15 спокойного хода, когда конец леса уже был виден вдалеке, моё внимание привлекло шуршание в кустах по правую руку. Я моментально выхватил лук и наложил стрелу на тетиву. Живность, может, какая? Заяц там, или куропатка? Опыта подниму немного, если подстрелю.

Я взял в прицел куст, ожидая когда покажется зверюшка, и натянул тетиву.

— Воу–воу, лучник! Опусти лук! — раздалось оттуда настолько неожиданно, что я аж подскочил.

— Какого…! Это кто там сидит в кустах–то, да ещё разговаривает? Если ты лягушка заколдованная — целовать нифига не буду!

— Сам ты лягушка человеческая! — недовольно отозвались из кустов. — Иди помоги мне! Не видишь, что ли — помираю.

Гм, что за фигня? Кто это?

— Не, не вижу, — сказал я, усилено щурясь и пытаясь разглядеть прилегающие окрестности. — Это что, прикол такой? Чревовещатель–невидимка?

— Ха–ха, смешно… а–а–а, чёрт, точно! Забыл я, потому и не видишь.

Лежащий на земле серокожий дроу, показался у придорожного куста. Он сгрёб со своего тела траву, сухие листья и ветки. Лысый, с торчащими в разные стороны длинными ушами. Весь грязный, в рваных тряпках и недовольной миной на лице.

— Ну чего застыл? Я ж вижу, что ты не агр. Помоги мне быстрее, пока никого нет.

Я слегка отошёл от шока и подошёл к лежащему игроку с ником Омега. 21-ый уровень. Эй, а я его где–то видел! Ник знакомый…

— Я не понял, как я тебя не заметил? Ты в трёх метрах максимум от меня лежал. Что за ерунда?

— Тихушник я, — буркнул Омега. — Скрытность вот качаю. Прятаться учусь. Мне идёт бонус от того, что мимо кто–то проходит и не замечает… Второй день по лесам и дорогам ползаю.

— Но я–то тебя услышал, хоть и не увидел. Значит плохо качаешься.

— Так я ж и не 300–й уровень, которого родная мать не узнает даже тогда, когда он с ней будет разговаривать… Помоги мне уже, хватит болтать.

— А что с тобой не так–то? Чего вообще разлёгся?

Дроу счистил со своих ног траву и перед моим взглядом предстал здоровенный железный капкан, зажавший обе ноги бедолаги. Выглядело всё весьма серьёзно. Хорошо, хоть крови не было, ибо она не предусмотрена настройками игры.

— Эка тебя угораздило, темноухий, — я склонился над капканом. — Но в чём дело–то? Сам не можешь разомкнуть зажим?

— Так это ваш брат высокоуровневый охотник ставит такие подарки по лесу, чтобы тренировать умения. Попался кто — плюс единичка… А я силу–то почти не качаю. Всё в ловкость идёт. Потому не могу разомкнуть капкан. Пролежал тут полночи. Плюнул уже — пофиг, пусть убивает, кто найдёт и вышел из игры. Но меня так никто и не нашёл, когда я вернулся. Вот и продолжаю мучиться. Помоги, а?

— Конечно помогу! Что я тебе зверь какой, что ли, чтобы над раненными издеваться?

— Да, я думаю, таких зверей, которые прошли бы мимо, хватает тут…

— Есть лечилки или еда? — спросил я у бедняги. — А то у тебя всего половина жизни.

— Ничего нет. Ни еды, ни зелий. Всё употребил. Говорю же — второй день по лесам шастаю.

Я протянул Омеге малое зелье и одну вяленую рыбину, которую давненько купил, но так и не прикончил. Срок годности у неё был большой, а потому до сих пор хранилась в сумке.

Дроу в момент умял рыбу и залил её зельем исцеления, враз восстановив всю жизнь до конца.

— А вода есть? Пить теперь хочу.

— На держи, — я протянул флягу. — Только всё не выпей, проглот…

Я присел возле капкана и осмотрел его. Предохранительной пружины нет. Видимо, чтобы развести капкан, просто нужна физическая сила. Сейчас попробуем.

— Нож есть, Омега?

— Да, а что?

— Воткни в щель между железками и попробуй разомкнуть, чтобы я захватил руками.

— Я пробовал сам, но не вышло — силёнок не хватает.

— У меня хватит. Делай давай!

Дроу нехотя засветил свой кинжал, судя по неплохому внешнему виду, совсем не рядовой, и вонзил в, сходящиеся друг с другом, стенки капкана.

— Раздвигай!

Я быстро просунул пальцы в образовавшуюся щель и без труда разомкнул капкан до щелчка, освободив бедняге ноги. Это было совсем не сложно.

— Что за ерунда? — удивился я. — Даже младенец бы их разомкнул. Это сколько у тебя «силы» на твоём 21–м уровне, что ты сам справиться не смог?

Пожевав губами, дроу недовольно буркнул.

— 10 «силы» у меня… Говорю же — всё в «ловкость» пускаю…

— Ну, ты даёшь! У меня даже в «Яслях» больше было! А как же ты мобов убиваешь–то, нагибатор?

— Как–как… — Омега поднялся на ноги, отряхивая от травы и прочего мусора «пожёванные» штаны. — Затаился. Подкрался. Напал со спины. Часто даже второй удар не нужен. Криты проходят только так. Я ж тихушник и будущий шпион. Меня только это и интересует… Вот поднимаю характеристики не только уровнями, но и тренировками. Теперь–то понятное дело, буду и «силе» выделять баллы, ведь не совсем дурак. Плох тот игрок, кто не учится на своих ошибках! — подытожил он и засунул свой интересный нож за пояс.

— Ну что ж, похвально. Слова не мальчика, но мужа. Хе–хе.

— Да вот и «хе–хе»… Угораздило же меня тут два дня проторчать! Столько времени потрачено впустую. А если б ты мимо не проходил, я тут к вечеру от голода загнулся бы.

— Ну, как говорил великий Суворов: тяжело в учении — легко в бою. Так что дерзай, темноухий киллер.

— Да уж. Это верно, — дроу согласно закивал головой. — Слушай, спасибо что выручил, кстати. Я ведь тебя так и не поблагодарил. Ты ведь мог просто пройти мимо, даже не оборачиваясь, и мне не в чем тебя было бы упрекнуть.

— Да чего ж не помочь человеку в беде? Хоть и грязному, хоть и не человеку вовсе, да всё одно в беде. Я ж не монстр в человеческом обличии. Да и видел я тебя как–то раньше. Вспомнил, когда ник над головой прочитал. Мы вместе были в группе, когда убивали возле Альгоры «Вождя Дикобразов».

— А-а, то–то и мне показалось, что твой ник мне знаком. Значит, вот где мы познакомились. Хорошая тогда группа удалась, раз дикобраза запинали.

Омега протянул мне руку и я, не колеблясь, пожал.

— Спасибо за помощь ещё раз. Я теперь твой должник. А я всегда отдаю долги.

— Ну что ж, приятно слышать. Уверен, что так и будет и это не пустые слова. Будь здоров, — я ещё раз пожал его руку и пошёл своей дорогой.

— Дальше за лесом, кстати, пасутся милые дикие козы 22—го уровня, — крикнул он мне в спину. — Тебе там, по идее, будет нормально экспиться. Опыт там хороший капает. Только берегись ближнего боя и их жутких рогов. Врежутся в тебя один разок со скоростью автомобиля — не рад будешь, что связался!

— Хорошо! Спасибо! Я запомню! — ответил я, наблюдая как темнокожая фигура удаляется в лес. Неужели опять продолжит «тихушничать»? Ему бы сейчас в город, да отлежаться маленько…

Я решил воспользоваться советом Омеги и навестить козочек. Они, конечно, могут быть намного резвее поросят с лугов Альгоры, но и лут в виде козьих шкур, козьего мяса и козьих рогов манил. Всё это должно быть гораздо более ценно, чем свинячьи подарки.

Лес кончился. В сотне метров от опушки, на пересечении двух дорог, я заметил тех козочек, о которых меня предупреждал Омега. На открытом и большом лугу, мирные создания пощипывали травку, лениво переходя с места на место. Блеяния разной степени громкости раздавалось то тут, то там, сопровождая мои аккуратные шаги для сокращение дистанции. Отлично, что они не агрессивные и уровень приемлемый. Если ещё и не социальны, то есть не накинуться на меня сразу всей отарой, когда буду снимать шкуру с одиночки, то это вообще супер!

Странно только, что тут никого нет. Обычно на жирных, тучных локациях, народа битком набито. И Альгора недалеко, вроде бы…

Остановившись в пятнадцати метрах от ближайшей рогатой симпатяжки, я наложил стрелу на тетиву. «Хоть прячься, хоть не прячься, всё равно моя ты будешь…» вспомнилась вдруг песенка.

Блин, ну и бред в голову лезет…

Так, козу в прицел. Расстояние небольшое — хрен промахнусь. Вот чёрт, она повернулась ко мне лицом, а мне надо боком.

Я обошёл козочку со стороны, медленно и тихо переставляя ноги. Навыки тихушника мне не чужды: нам, лучникам, неслышно подкрасться тоже надо уметь. Я бы даже сказал — необходимо уметь!

Вот рогатая наклонилась за новой порцией травки. Всё. Сразу в прицел, натяжение до уха и отпустить.

Бам! Прямо в бочину!

Коза подскочила, как ужаленная. В принципе, так оно и было. Только не пчела её укусила это точно… Половину жизни, как корова языком слизала.

Я сразу послал следующую стрелу, не дожидаясь обнаружения. Ф–фи–и-ить! Мимо.

Так, спокойно. Не спеши! Ещё стрелу.

Коза уже поняла откуда идёт угроза и неслась прямо на меня, словно шар для боулинга. Я успел выпустить третью стрелу. Тетива ударила мне в наруч, а стрела козе в рог.

Хренов снайпер! Какой раз уже попадаешь туда, куда не надо, тогда, когда не надо!?

Коза в несколько прыжков преодолела расстояние, нас разделявшее и, выставив рога пошла на прорыв. Я лишь успел выхватить стрелу из колчана и, спасаясь, рухнул на землю, крутанувшись волчком вправо. Ветер шевельнул травку возле моих ног — таран типа «коза обыкновенная» прошёл в считанных сантиметрах. Я вскочил, моментально сориентировался и засадил стрелу туда, прошу прощения за подробности, где задние ноги берут своё начало. Подскочив, бедное создание жалобно проблеяло в полёте и было добито следующей стрелой.

Дела–а–а… Пять, блин, стрел на одну жалкую козу!? Да это просто не прилично для лучника! Хорошо хоть почти все стрелы собрать удастся. А что там у нас с лутом?

Как и ожидалось: 2 больших куска козлятины, козлиная шкура, рога и, тьфу, «козлиный глаз». Фе–е–е, склизкий и противный. Небось, для алхимиков самое то! Бр–р–р, аж мурашки по коже идут, когда представляю, как они создают свои ингредиенты: «взять глаз козы, два живых червя, свежий помёт воробья, добавить стоялой воды, замешивать на медленном огне в течение часа…» Тьфу! Нафиг надо!

Ладно, где там мои козочки? Идите к папочке…

…За полтора часа охоты на открытой местности, я растерял половину стрел. А они–то денег стоят! Ума не приложу, куда они девались и почему я их не смог найти. Но факт остается фактом: всё, что летело мимо целей — пропадало с концами. Я запоминал примерные места, куда исчезали летевшие мимо стрелы, лазил в траве и перебирал её руками. Но всё равно ничего не находил. Заколдованный луг, не иначе…

Хорошо хоть «козлиные дела» меня порадовали. 19–й уровень взят и ещё около 60-ти процентов сверху. За старания, получил +1 к «ловкости» бонусным подарком, что тоже было весьма неплохо. Почти сотню блеющих тел записал на свой счёт и в награду получил кучу шкур, мяса и рогов.

Удивительно, но «глаз» мне больше не попадался, и я даже подумал, что ой как не прост такой вот дроп с первой же козочки…

Так, теперь посмотрим характеристики:

Текущий уровень персонажа: 19

Сила — 35

Интеллект — 3

Ловкость — 51

Выносливость — 22

Мудрость — 1

Очки жизни: 280/280 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 5

Хм–м, «ловкость», наверное, доведу до… что это? Что за звуки?

Перебивая шум от блеяния пасущихся коз, раздался протяжный рёв охотничьего рога. Затем, без перерыва, ещё раз. Что это? Дружина короля Артура напала на след ускользающих врагов и охота началась?

Рог ещё раз прогудел со стороны дороги и я, закинув лук за спину, устремился на звук, чтобы посмотреть, что там происходит.

От стука множества копыт дрожала земля. Сюда, несомненно, приближался конный отряд, заявляя о своем приближении рёвом охотничьего рога. Как интересно и увлекательно!

Я побежал в сторону дороги. Метрах в трёхстах впереди, на дорогу, зажатую с двух сторон еловым лесом, вырвалась группа конников в черно–красных одеяниях. С улюлюканьем и неясными криками, красно–чёрная братия мчалась, размахивая оружием.

Красиво скачут, черти. Что ж это за ребята такие?

Торопливо перебирая ногами, я поспешил в их сторону, чтобы разглядеть. Стоп! Что за фигня? Не меньше двадцати бойцов, и даже с такого расстояния вижу, что все с красными никами. Это кто такие вообще?

В группе конников раздался громкий возглас «И–и–ха–аа» и они, с радостными криками, синхронно повернули коней в мою сторону. ТВОЮ МА–А–АТЬ!!! Это же «агры»! Целая стая тех мерзавцев, которых я ненавижу всем своим нутром! Б…, и они скачут ко мне!!!

С места я сорвался, как та самая первая коза, которой засадил стрелу в зад. Что делать? Куда бежать? Где спрятаться? Луга с низкой молодой травой на километры вокруг! Если бы рядом был… Лес! Хвойный же лес, примыкающий к дороге вплотную, в сотне–полторы метрах! Возможно, там удастся затеряться? На конях они туда точно не полезут!

Я свернул в сторону леса и помчался с утроенной скоростью. Бешеные эльфы нервно курят в сторонке, наблюдая, как я спасаю свою жизнь…

Краем глаза я заметил, что группа «агров» разбилась на две группы. Часть рассыпалась веером и гналась за мной по прямой. Часть бросила коней наперерез, отрезая дорогу к лесу. Су–у–у–ки–и–и!!!

Вперёд! Только вперёд! Успею! Лес близко!

Не обращая внимание на резво опускавшуюся полосу усталости, я мчался на пределе сил. Только бы не споткнуться обо что–нибудь или не зацепиться о траву…

Десятка агров, отрезавшая мне путь, почти достигла опушки леса и выстраивалась в цепь, отслеживая моё передвижение. Вот чёрт!

Я взял левее под углом в 45 градусов, пытаясь их обойти и, не останавливаясь, мчался к спасительной чаще.

Фи–и–ить — мимо просвистела, прилетевшая сзади, стрела. Круто, у них еще конные лучники есть? Тогда дело дрянь.

Группа рвавшихся мне наперерез «агров», полностью перекрыла мне путь и теперь выстраивалась полумесяцем. Ну всё, капздец…

Да ну и пошли вы, суки!

Я резко остановился, срывая лук со спины. Развернулся в сторону преследовавших меня гадов и наложил стрелу на тетиву. Как там говорил профессор Толкиен устами гнома Гимли? «Стреляй первым Леголас»? Вот так я и поступлю!

Возле щеки пролетела ещё одна стрела. Насрать! Тут уже всё понятно, но, может быть, снесу хоть одного гада. Я отпустил тетиву, едва зафиксировав взгляд на первой цели: закованный в латы рыцарь. Расстояние — 20 метров.

Дзыньк! Стрела выбила искру на бронированной груди под дружный хохот агров. Твою мать! В кого ты стреляешь, дебил!? Его же только из РПГ можно прошибить!

Хм–м, а как на счёт лошади?

Я моментально положил вторую стрелу и сразу отпустил, только успев оттянуть до уха.

Ф–и–ить — бум! Стрела вонзилась в незащищенную часть груди лошади, пройдя немного выше защитной пластины. Лошадь недовольно заржала, резко остановилась и взбрыкнула. Всадник вылетел из седла и упал на землю, под ещё больший хохот игроков.

— Держите меня семеро! — чуть ли не плача от смеха, крикнул, стоявший ближе всех ко мне «агр». — Нуб 19 уровня снёс Кнута с лошади! Ой, не могу! Ржа–а–а-а–а–ачь!!!

Товарищи с готовностью поддержали его дружным смехом. Видать, сбивание мерзавца с ником Кнут с лошади — это не абы какое достижение.

Я оглянулся — группа, отправленная мне на перехват, неторопливо приближалась, полностью замыкая кольцо.

Всё, это конец.

— Чё ржёте, придурки! — недовольный «агр» по имени Кнут, не смотря на тяжелую броню, без видимых усилий поднялся на ноги. — Ему повезло просто, что он в лошадь попал. Вон, смотрите, стрела совсем рядом с бронёй.

— Да кого это волнует, кореш, — сказал кто–то за моей спиной. — Он тебя сбил с коня, получается. А если бы нас не было рядом, или бы у него было больше времени, я даже не знаю, чем бы всё закончилось…

Дружный хохот множества глоток показал, что ребята в хорошем настроении.

— Ладно, хватит! — грубый властный голос, сидевшего на вороном коне, враз оборвал веселье. — Кнут, раз такое дело, тебе предоставляется возможность снять скальп. Заканчивай и поехали. Нечего столько времени тратить на малышню. Деревня ждёт.

Аккурат с последним словом, я выстрелил практически в упор в приближающегося воина. Дзыньк — стрела опять выбила искру и отлетела в сторону.

— Та ты уже задрал, нубас! — злой Кнут, весьма быстрым движением, как для человека носящего на себе такое количество металла, опустил меч мне на голову.

Шкала жизни мигнула и резко почернела.

Я зажмурился и через секунду открыл глаза. Перед глазами выскочила системная информация:

Смерть — это ещё не конец! Помните, что в мире Вальдиры вы бессмертны! После каждой гибели игрок будет перемещён на ближайшую локацию возрождения. Существуют некоторые штрафные санкции, изменяющиеся в зависимости от локации, уровня игрока и типа противника.

Ага, значит меня всё же прикончили. Ну что ж, с почином, так сказать. Не самая плохая кончина — пасть смертью храбрых от множества врагов тебя окруживших, да еще уровня от 70—го и выше. Просто герой! Хе–хе…

— Добрый человек, сделай милость, сойди с этого священного камня, — раздался тихий старческий голос.

Я подскочил от неожиданности.

У края каменного диска, на котором я оказался, стоял древний дед, опиравшийся на сучковатый посох и с легкой укоризной смотрел на меня выцветшими глазами.

— Чего я сделал–то, дедуль?

— Не стой на священном камне–то, сынок. Грех это! Тут непонятные чужеземцы воскресают! Святое место для нас…

— Извини, дедуля. Ухожу.

Я спустился с камня на траву босыми ногами… Стоп! Босыми? А какого хрена я босой??? Где моя обувь!?

Я оглядел себя снизу доверху и обомлел — я голый! Абсолютно голый! Ни лука, ни одежды, ни бижутерии. Только совсем не модные труселя на чреслах.

В лёгкой панике я залез в инвентарь… и охренел! Пусто. Абсолютно ничего нет! Всё исчезло…

Какого ляда, я не понял!!? Я ж не «ПК» — шник, чтобы с меня всё сыпалось! Я ж за всю игру не убил ни одного игрока! Почему на мне нет одежды? Что за дела?

Плохо соображая, что делаю, я написал в личку Кнуту.

«Эй, а где моя одежда–то? У тебя, что ли?»

Не больше чем через 5 секунд пришёл ответ.

«Я с тебя угораю нубас!!! Напиши ещё что–нибудь, я заскриню!!!»

Та да. Сейчас напишу, ага… Я отправил гниду в чёрный список.

Блин, неужели меня раздели «агры»? Да как такое может быть вообще? Что это за игра такая, где тебя могут убить те, кому ты ничего не можешь сделать, а они ещё нагреют на этом руки?!

Всё ещё прибывая в состоянии шока, я написал Омеге. Возможно, он сможет мне объяснить, что происходит.

«Омега, привет. Тут?»

«Да, тут. В городе сейчас торгую. А что?»

«Слушай, а что в этой игре если тебя убьют, то ты потеряешь весь шмот, оружие и значительную часть опыта, что ли?»

Через мучительные десять секунд пришёл ответ.

«Ну да. В Вальдире при любой смерти теряется не только экипировка, но и опыт. А что, тебя убили?»

«Да, группа конных агров зажала у леса. Убили, а я голый очутился хрен знает где!»

«Конные говоришь? Значит это «Красные Демоны». Только они рассекают конными отрядами по дорогам нубо–локаций и убивают всех подряд. Сочувствую, чувак.»

«Так что, реально тряпок моих мне уже не вернуть? Это что правда?»

«Да, Водонос. Тут такой вот хардкор. Потому все стремятся передвигаться по дорогам только большими обозами под защитой высокоуровневых игроков или НПС. Или просто пользоваться свитками телепорта. Но на наших уровнях они недоступны практически — под 20 золотых за чистый свиток! И это не шутка…»

«Капздец!»

«…Свой шмот можно подобрать там, где ты погиб, если никто другой его не подобрал. Часто игроки мрут от мобов, но потом возвращаются и подбирают. Но у тебя ситуация другая. Те сволочи точно подберут и сдадут всё старьевщику у себя в цитадели.»

«Капздец!»

«Да уж… Жаль, что так у тебя получилось в первый раз. Держи всегда свою основную экипировку в Личной Комнате, когда качаешься или фармишь. Обидно терять то, что собирал месяцы.»

«Я хоть и не месяцы собирал, но всё равно обидно.»

«Да ты не заморачивайся особо. Это не те уровни, где жалко потерянный эквип.»

«Ладно, спасибо. Хоть ты рассказал. Ну её нахрен эту Вальдиру!» — выругался я и нажал «выход».

Отшвырнул крышку капсулы, скинул шлем. Всё! На …! Грёбаная Вальдира! Неделя потраченного впустую времени!

Я вылез из кокона и расхаживал по комнате, вытирая об потную футболку, мокрые от избытка адреналина, руки. Кто ж знал, что тут так!? Что всё можно профукать в один момент, если не будешь внимателен и осторожен. Я не знал… Блин! Правильно мне говорил Злозел в «Яслях» — умнее надо быть, гайдики читать… Кстати про гайдики! Не может быть, чтобы этот бред, который случился со мной, не случался с кем–то ещё! Уверен, кто–то должен был оставить след на форуме.

Запрыгнув на стул, я зашёл на игровой портал Вальдиры. В поисковике напечатал слово «агры» и запустил. Абсолютно не удивился, когда на форуме нашлось больше сотни тем, касающихся этих красных уродов.

Жалобы на игроков, просьбы к администрации разобраться с этим, голосования за отмену выпадания вещей геймеров после убийства. А так же слёзы, сопли, угрозы, петиции — весь набор гневных постов, чем славятся такие форумные разделы. И на всю эту вакханалию, ярко подчёркнутую восклицательными знаками, всегда раздавался единственный спокойный ответ создателей — игровой момент! Что там с вас выпадает, кто там вас убивает — это не важно. Мир Вальдиры максимально приближён к реальному, а потому смиритесь. Объединяйтесь, находите друзей по интересам, вступайте в кланы. В общем, ищите защиту и будьте внимательны! Но никто ничего менять не будет!

После подобных моментов, произошедших с ними в игре, игроки грозились уйти и больше никогда не вернуться вместе со своими деньгами, которые они, как оказывается, вкладывали миллионами. На это администрация давала ответ в вежливой форме типа «скатертью дорога» и банила аккаунты за такие детские угрозы.

Но не смотря на всю ту боль, которую нанесли «агры» начинающим игрокам, население Вальдиры только увеличивалось…

Читая тему за темой, я всё больше мрачнел: эквип потерян навсегда и это игровой момент, будь он неладен. Осталось только подобрать сопли, собрать яйца в кулак и начинать всё заново.

Я откинулся на стуле. Дело — дрянь. Позитива, кроме получения жизненноважной информации через такой вот неутешительный опыт, не было никакого. Золота оставалось 5 монеток, которые я отложил для покупки умений в Гильдии воинов на 20–м уровне. Около десятка кусков сырого свиного мяса, кои можно нажарить и продать за крошечные деньги. Хотя, наверное, не стоит. Лучше нажарить и употреблять внутрь, чем продавать. Еда же восстанавливает и усталость, и здоровье…

Имелось так же под 90 свиных шкур, которые я хранил на теоретическую прокачку ремесла «кожевника»… Бли–и–ин, а кожи–то коз профукал! Чё–ё–рт! А глаз тоже просран! А он, видать, совсем не частый!.. Ну ёкарный бабай! Уродские «агры», чтоб вас стража на куски порубила, я же почти 20 золотых оставил на своём мёртвом теле, сволочи!

Что мне делать? Просто ума не приложу.

Можно, по идее, знакомым отписать и попросить взаймы. Омега даст денег 100%. Злозел, может быть ещё. Правда я ему не писал с «Яслей». Помнит ли он меня вообще? Неизвестно… Может, Тангару написать из «Алых Крестов»? Эти, наверняка, помогут! Но что–то я клянчить не хочу. Да и рассказать придётся, как всё потерял. И это, всё же, не «агры» виноваты, а моя беспечность. Если бы знал про конницу «Демонов», я бы, по крайней мере, не бежал к ним на встречу, словно болельщик к любимой команде. А залёг бы ужом на лугу возле козочек и не шевелился, пока бы они не свалили. Или в лес не бегом, а ползком добирался, чтобы не заметили. А так… Блин, все мы сильны задним умом!

Полная апатия одолела меня и желание играть пропало абсолютно. «Сдулся» — сказали бы форумные гуру и посмеялись бы ещё. И были бы правы. Сдулся в полном смысле этого слова… Надо мне, наверное, отдохнуть от этой игры. Слишком неожиданно и слишком сильно она дала мне под дых.

Надо собраться с мыслями, посмотреть, может, киношку какую, съездить в поход, а там посмотрим. Хорошо хоть вторую неделю аккаунта я не проплачивал пока. А то мог бы и 165 «зелёных» спустить в унитаз…

Я отправился на кухню, неторопливо нажарил картошечки и умял её с солёненькими огурчиками. Позвонил родителям, с которыми не связывался со Дня Рождения и которые отдыхали в туристическом плавании по Волге. Потом достал из холодильника пару бутылочек слабоалкоголочки, которой я торговал и приговорил одну за другой. Пиво я категорически не переваривал и никогда его не покупал…

Чуть размякнув от алкоголя, я вспомнил, что надо бы персонажа отвести в личную комнату, а то я его бросил где попало. Даже не посмотрел где.

Я прыгнул в кокон, надел шлем и нажал на «вход».

— А-а, вот и ты, чужеземец, — тот самый старичок, который первым увидел меня голым, сидел на пеньке у точки воскрешения и зорко следил за мной взглядом. — А то, я смотрю, стоишь ты тут давненько, а глаза такие пустые–пустые, как у болезного. Ай приключилось что?

— Да, дедуль, приключилось… А где я вообще? В какую сторону город?

— Недалече на юг город Альгора, милок. А ты чай по лесу без карты лазаешь? Так же и заблудиться не долго!

Я трижды чертыхнулся про себя, что забыл про карту. К счастью, она была из разряда персональных предметов и не могла выпасть. Хоть это радует.

Я усмехнулся и тут же её открыл: полтора километра до Альгоры. Хм… А не слабо так меня от места казни откинуло. Я, кажись, километров 5 отмахал, до того, как меня прикончили. А точка воскрешения так близко к городу оказалась. Ну хоть в этом есть позитив.

— Спасибо, старичок–лесовичок, — я помахал ему рукой. — Пойду я дела мирские улаживать.

— Ступай, молодец. Только не лесовичок я. Просто гуляю тут иногда.

Ох уж эти НПС…

…В город я входил под мрачные взгляды четырёх «местных» стражей, стоявших у ворот. Глядя на мои белые–белые труселя, они сразу спросили: кто, как и когда? Когда я рассказал «кто и когда», стражи помрачнели ещё больше и рассказали, что частенько тут по округе «конница бандитская шастает». Да вот всё не получается её отловить — исчезают быстро.

Ну, мне–то уже всё равно, ребята.

Поблагодарив их за сочувствие и подавив в себе желание поклянчить деньги, я двинулся в сторону гостиницы.

Альгора, как всегда была многолюдна, но я не обращал внимание на взгляды игроков, которыми они меня одаривали. Голопузое тело на улицах Альгоры — кого этим удивишь? Зайди я на ПлоСеФонт в таком виде — запросто сошёл бы за своего. Там таких чудиков пруд пруди. Но туда я ни ногой…

Печальные глаза Агнии ещё сильнее опустили планку моего настроения, когда я я увидел, как она на меня смотрит. Предвосхитив оханья, аханья и расспросы из её прекрасного ротика, я с ходу крепко обнял её.

— Прорвёмся, красавица. Не расстраивайся! — и оставив её стоять с открытым ртом, проследовал к себе в комнату.

Так, пять золотых в руки и, как Буратино, иду их закапывать на «поле дураков» торговой площади Альгоры. Нужно взять дешёвые штаны, рубаху и новую сумку, куда потом можно будет сложить, валявшиеся на полу шкуры и снести их в магазин…

Я приобрёл «одежду крестьянина» и «котомку пилигрима» за 2 золотых, потом вернулся обратно, забрал шкурки и продал их мастеру–кожевнику, который дал намного меньшую цену из–за моего невзрачного и бомжеватого вида. Но, так или иначе, я стал владельцем дешёвых шмоток, сумки с заплатками и семи золотых монет. За такую сумму даже лука приличного не купить в этом очень дорогом городе. Ладно, хрен с ней, с Альгорой и этой сраной Вальдирой!

Я оттащил персонажа в Личную Комнату и нажал «выход»…

* * *

…Капли сильного ливня стучали по голове, когда я выбирался из такси. Водитель, недовольно бурча себе под нос, тоже вылез из машины и открыл багажник, доставая наши с Юлькой рюкзаки.

— Придержи дверь, — сказал я ей, прищуриваясь от капель воды на бровях.

Юлька шмыгнула под козырёк подъезда и прижала магнитный ключ к домофону, открывая входную дверь. Я забрал два здоровых рюкзака из багажника, и, шлёпая по мокрому асфальту, качаясь из стороны в сторону, как гусыня, спрятался под крышей.

— Тьфу, блин, чёртов дождь! Не мог 15 минут потерпеть!

— Да ладно тебе. Мы и так урвали пяток чудесных деньков. Это — расплата.

— Хм, может ты и права. За прекрасный отдых не грех расплатиться промокшими ногами.

— Угу. Жаль, всё прошло и завтра уже на работу.

— Да уж… Пошли.

Я открыл входную дверь квартиры, поставил рюкзаки у стены и со вздохом присел на стул. Устал я что–то. Сильно устал. Рядом к стене прислонилась Юлька:

— Сейчас в ванну и чая напьюсь горячего. А потом — спа–а–ать!

— Я рюкзаки на балкон отнесу. Разбери свои вещи, пока я чай поставлю и приму душ. Я быстро.

— Окей.

Чайник закипел аккурат к моему выходу. Я заварил крепкий чай с сахаром себе и без сахара — ей. Моя очаровательная грязнуля щеголяла в нижнем белье по квартире, разбирая свой рюкзак и заполняя мою стиральную машинку вещами. Завтра с утра, значит, придётся её запускать…

— Юлька, ты в ванну поваляться или под душ по–шустрому?!

— Поваляться часок хочу, а что?

— Я тебе поллитровую кружку крепкого чая без сахара залил. В ванну поставлю. Развлекайся, солнце.

— Ты чудо!

Юлька чмокнула меня в небритую щеку и исчезла в ванной. Поваляться часок, как же… И через два часа не вылезет!

Я вышел на балкон, окинув по дороге капсулу, стоящую в зале, безразличным взглядом. Ни разу за 5 дней даже не вспомнил о Вальдире! Просто отдых был настолько насыщенным, что некогда даже было вспоминать.

Пока я разбирал рюкзак и развешивал промокшие вещи на балконе, хлебал горячий чай и охал от усталости. Покончив с этим делом, вернулся в комнату и рухнул на чистую простыню, которую извлёк из закромов и расстелил на кровати. Эх, чую, сейчас вырублюсь. Отдых был суперский!

Мы отбыли на поезде поздно вечером в пятницу. Восемь человек в двух соседних купе. Естественно, собрались все в одном, чтобы начать праздновать сие событие и напились, как некультурные свиньи. Трижды к нам заходил проводник и просил вести себя потише и трижды мы честно пытались это делать… не дольше пяти минут.

На следующее утро пришлось вставать рано, так как нам надо было ещё успеть на сбор группы в километре от захолустной станции, где мы выходили. А потом нас ещё ждал 7–ми километровый марш–бросок до точки начала туристического маршрута.

Вся многочисленная группа долго смеялась, когда увидела наши рожи утром на станции! Я до сих пор не понимаю, как мы потом одолели семь километров пешим ходом, опустошив до этого несколько баклаг с водой и прикончив все запасы «алкозельцера» и «анальгина». Девчёнкам было не так тяжко: по сравнению с нами, мужиками, в поезде они употребляли мало и дорога далась им куда легче. Они ещё умудрялись издеваться над нами в пути, за что потом, на привале, они были покараны — мы мстили им, сбрасывая с уступа в ледяную воду водопада…

Потом нас ждали три дня спуска вниз по ленивой реке с привалами и ночёвками. Романтика туризма под гитару и костёр. Консервы, злющие комары, не уважающие репеллент от самих себя, и узкие двухместные палатки. Издёвки и пошлые шуточки над пацанами, которые отправились в путь без девчёнок, отчего ночевали друг с другом в палатке…

Три дня прошли, как в сказке. Несмотря на полную физическую опустошённость последнего дня, где мы все уже держались на морально–волевых, этот короткий отпуск всем запомнился и доставил массу положительных эмоций. В конце мая нам действительно удалось урвать несколько прекрасных тёплых деньков…

Уже отбывая в объятия Морфея, я почувствовал, как на моё плечо легла рука и рядом, на грудь, опустилась беловолосая головушка.

— Бли–и–ин, как же я устала… Но это было реально здорово! Спасибо, что уговорил меня ехать с собой.

— Аы–ыа–ава… — слабо соображая, пробормотал я и, под очередной поцелуй своей принцессы, заснул.

…Юлька рано вызвала такси и уехала на работу. Она и так с трудом выбила два дня выходных за свой счёт и теперь, так и не отдохнув особо, рвалась в бой. Мне же в отпуске ещё пять дней балдеть. А потом аж до самой зимы отдыха не видать.

Я работал торговым представителем в фирме–изготовителе, занимающейся производством и продажей алкогольной и слабо–алкогольной продукции. Лето для нас — это сезон! Именно летом мы получали основную прибыль по результатам продаж. Как фирма, так и мы, торговые представители, которые этой фирме деньги и зарабатывали. Так что мне ещё повезло, что удалось вырвать с кровью две недели отдыха в мае…

Я валялся и нежился на кровати. Готовить не хотелось абсолютно… Я взял телефон, заказал себе большую пиццу с ветчиной и лимонад к ней. А когда её доставили, сидел за компом, жевал и просматривал игровой портал Вальдиры.

Там всё шло своим чередом и никто не заметил моего отсутствия. Топовые кланы сражались в писькомерянии постами своих форумных бойцов, кучей компромата в виде подрезанных скриншотов и замазанных видео. Торговля шла, как всегда. Наборы в кланы начинались от 100—го уровня и не подходи. А администрация чётко за всем следила, устраивая ивенты с шикарными призами для избранных. Ну то есть для самых редких задротов, которые сутками сидели в игре и знали о ней всё. В общем, этот мир жил своей жизнью.

Жаль, конечно, что без меня, ведь он мне нравился, хоть и обошёлся со мной некрасиво. Правда — и я вынужден это признать — из–за моей глупости и неподготовленности…

Я залез в капсулу, напялил шлем и нажал «вход». Не работает. С чего бы это? «Инет», вроде, есть. Настройки? В порядке. А-ах, да! Ну конечно же. Самое главное забыл — аккаунт не проплатил! Во даю…

Я вылез из кокона и опять зашёл на игровой портал в раздел «личный кабинет». Запустил электронный кошелёк и отправил 165 долларов проглотам, создавшим эту игру. Теперь ещё неделя в моём распоряжении.

Вход.

Здравствуй Вальдира! Как ты тут?

В тех же страшных тряпках, которые купил, перед тем как забить на Вальдиру, я стоял там, где оставил персонажа — в Личной Комнате. В правом верхнем углу мигал конверт почты с циферкой 2 на нём. Хм… Два сообщения мне пришли, что ли? От кого?

Первое — от администрации. Датированное прошлым четвергом и напоминавшее об истечении срока оплаты за пользование игровым аккаунтом. В случае неуплаты, аккаунт будет временно заблокирован до следующего пополнения счёта.

Сделано.

Второе — от Омеги. Темноухий тихушник, оказывается, не забыл про меня.

«Привет! Не могу тебя поймать в игре уже третий день. Ты куда пропал–то? Не хочется верить, что ты сломался от потери говно–шмота на этом уровне. От такой ерунды людишки помельче, которые никому никогда не помогут, если не увидят в чём их прибыль, не забивали! Напиши мне, в общем, если появишься. Я, если что, помогу шмотом или золотом. Придумаем, что–нибудь!»

Во как! Неожиданно… Сделал человеку мелкое доброе дело и он его запомнил. Не, я от помощи, конечно, не откажусь, раз её предлагают, но надо сначала уточнить, что за помощь–то.

Я отправил сообщение на ник «Омега».

«Привет! Тут?» Отлично. Весточка дошла, а значит товарищ дроу онлайн.

«О, здоров! Ты где пропадал?» — тут же пришел ответ.

«В отпуск ездил. На байдарках катался. Отдыхал помаленьку.»

«А-а, ну норм. Это дело полезное. Я–то думал ты всё — закончил игру. Или на перерождение отправился нового персонажа выкачивать.»

«Думал о том, чтобы забить, не скрою. Но нервы подлечил и передумал. А перерождение не для меня: я везде, где был, играл только человеком и только лучником. Для меня тут уже нет другого пути.»

«Понятно. Я тебе могу помочь деньгами, если что. Подкачался немного. В клан приняли. Чуток деньжатами обзавёлся.»

«Поздравляю. Что за клан?»

«Алый Крест. Может знаешь таких? Они агров гоняют частенько.»

«Ну ничего себе! Конечно знаю. Мне их гном Тангар Не–помню–фамилии помог с экипировкой, которую я, в итоге, и профукал. Вроде нормальные ребята. Поздравляю ещё раз!»

«Спасибо.»

«А как ты у них оказался? Ведь в большинстве кланов приём только с 100—го уровня?»

«А я и не в основе у них. В резервистах. Тут у нас, в основном, малыши обитают. Меня взяли, потому что тихушники в дефиците. Раскачаться не просто, а профита клану дадут много. Это эдакий Джеймс Бонд, только невидимый и неуловимый на высоких уровнях. Перспективный парень я, в общем. Хе–хе.»

«Круто. Молоток, чё. Главное теперь не лажануться.»

«Да не, всё под контролем. Я недавно закончил качаться на клановой локации недалеко от Селеня и сейчас в Альгоре. Давай встретимся? Деньжат подкину.»

«Конечно давай! Деньги сейчас мне ой как нужны!»

«Отлично. Как раз с долгом рассчитаюсь. Давай в начале Золотой Аллеи. Знаешь где это?»

«Кажись, одна из центральных улиц с выходом на ПлоСеФонт?»

«Верно. Подтягивайся туда. Скоро буду.»

«Ок, выхожу».

Закончив переписку, я схватил заплечную сумку, закинул туда всю сырую свинину, 7 золотых, которые оставались и вышел из комнаты.

Удивлённо–радостно–довольное лицо Агнии надо было видеть! Видимо, эльфийская куколка совсем распрощалась с шансом вернуть меня в качестве посетителя.

— Агния, солнышко, ты всё хорошеешь! Соскучилась?

+1 к личной доброжелательности с консьержкой Агнией.

Ого! Не, не ого — ого–го! Как же падки НПС на мёд из наших уст!

— О-о, господин Водонос! Как же давно вас не было. Я уж подумала, что вы навсегда исчезли… Поплакала даже, — её щеки покрыл алый румянец.

Ага, поплакала. Как же…

— Вот как?Ни к лицу такой красотке из–за мужчин слёзы проливать.

— Всё комплименты да комплименты сыплете, господин, а вином девушку угостить так и не удосужились!

Вай–вай. Ты чё не видишь во что я одет, девочка? Каким таким вином я смогу угостить такую смазливую малышку как ты? У меня денег даже на лапти нет! Не говоря про те щи, которые ими хлебать бы пришлось, если бы я тебя пригласил в ресторан. А ты тут про вино. Ужас, девушка!

— Некогда, Агния, некогда! Всё в боях да походах. Всё время спешу завоёвывать мир!

— О–о–о…

— Но, обязательно обещаю угостить девушку вином, как только завоюю, хотя бы четвертинку его!

— Я люблю «Божественный нектар». Редкое в Альгоре! — в спину крикнула мне Агния, махая рукой на прощанье.

Фух, убежал… Несмотря на мою финансовую ситуацию, надо заметить, какие тут хорошие, раскомплексованные и непривередливые женские варианты «неписей». И все сплошь красотки… Неудивительно, что огромное количество «ботаников» считают это мир более реальным, чем реальный. Там беда с бабами — смотрят, как на слизняков. А тут: стань героем окрестностей какого–нибудь Мухосранска — прохода не дадут…

Скорым шагом, постоянно переходящим в бег, я торопился на встречу с продуманным тихушником. Если 20 золотых подкинет, я смогу приодеться кое–как и продолжить расти в уровнях. А то как–то напрягает, что обидеть может каждый, упиваясь своей безнаказанностью, а тебе остаётся только, стиснув зубы, начинать всё заново и заново. Пора с этим кончать!

Ковер–самолёт и Синдбад–скороход, бывший мореход, с недоумением покрутили бы пальцем у виска, наблюдая с какой скоростью я промчался сквозь ПлоСеФонт, даже не смотря по сторонам. Терпеть не могу это стадо больных с непонятной субкультурой. Даже смотреть тошно на этих самовыражающихся…

Золотая Аллея была заполнена праздно шатающимися бездельниками. В основном, «местными», прогуливающимися в лёгкой одежде под жаркими Вальдирскими солнцами. Игроков не много. Время раннее — явно не пик онлайна.

Ловко уворачиваясь от тел и неприветливых взглядов, я списался с Омегой о точке встречи у магазинчика, принадлежавшему клану «Лемминги Хаоса». Именно тут были самые низкие цены в городе и именно тут я планировал затариться.

— Здоров, лучник! — темноухий тихушник, над ником которого красовался значок нового клана, издали меня заметил.

— Привет, бандит! Смотрю реально в клане осел и даже плащ мажорный носишь. Красный крест на белом фоне!? Прикольно! Крут, перец, крут, — я улыбнулся и пожал протянутую руку.

— Ну дык! А чё нет? В Альгоре на тебя перестают смотреть, как на блоху, только если ты одет по последнему писку моды или в клане состоишь порядочном. А у «Крестов» репутация в этом городе будь здоров! Заработали, помогая стражникам гонять по канализации воров, как «местных», так и нашего брата «тихушника».

— А-а, вот оно что! Где укрыться бедному и несчастному вору, после блистательного дела, как не в канализации, куда даже стража лезет только за дополнительную плату?

— Да–да! Именно так… А «Кресты» ребята молодцы, как по мне.

— И как по мне — тоже молодцы, — согласился я. — Помогли приодеться, по началу. Направили в верном направлении. Жаль, на некоторые аспекты не указали…

— Да забей уже. Тут по десятку раз за день многие дохнут и хоть бы что. Встали, отряхнулись и опять мобов колбасить или в таверне пивом заливаться… А потом всё равно колбасить.

— Да я уже забил давно. Отдых в реале помог не напрягаться и снять стресс.

— Ну и отлично. На вот, держи, — Омега протянул мне горстку золотых монеток. — 30 штук для начала восстановления карьеры. Пока всё, что могу, но и на этом уровне точно хватит.

— Спасибо, друг, выручил. Без тебя не знаю что бы я делал, — сказал я, с почтением принимая подарок. — Щас вот в этом магазинчике и потрачусь на самое необходимое. А затем — сразу в бой!

— Хе–хе. Верно мыслишь, лучник, верно, — заулыбался дроу от заслуженной похвалы. — Дам тебе один полезный совет. Назовём его — лёгкий инсайд… Вечером в пятницу «Алый Крест» планирует провести в Альгоре акцию по набору новых рекрутов.

— Понимаю. В кланы всегда нужен прилив новой крови. Иначе стагнация и загнивание. Сам наблюдал такое ни раз.

— М–м–м, серьёзно? — Омега смотрел на меня слегка удивлённо.

Ну, понятное дело, я ведь полнейший нуб в Вальдире. Я сам бы на себя так же смотрел.

— Угу. В несколько игр играл по молодости. В одной управлял кланом. В других — небольшими группами по 7–9 человек, для интересной совместной игры, но без фанатизма. Так вот, везде загнивали те кланы, кто не развивался. Кто требовал от «антагов» (англ. Untag — Без знака) слишком многого. Кто держал слишком высокую планку при наборе. И выживали лишь те, кто вкладывался в развитие через набор резервистов и занимался их выращиванием. Я потому особо и не удивился, когда ты сказал, что в запасе у них сидишь. Если тебе помогут прокачаться и ты вольёшься в коллектив, то все их усилия окажутся не напрасными. Это аксиома.

— Ага. Почти такими словами мне и объяснили, ни к чему не принуждая… В общем, в пятницу будут предлагать всем желающим пройти смотр в их клановой цитадели. Уровень должен быть не менее 25—го, иначе просто не обратят внимание. Массовую рекламу на форуме и в игре, в виде брошюр и сообщений, начнут распространять в четверг вечером. За день до начала. Этого достаточно для того, чтобы привлечь внимание игроков, но недостаточно для привлечения внимания конкурентов… «Алый Крест» ищет, хочет завербовать и отобрать перспективные кадры. Так что советую тебе попробовать свои силы. Обещать, конечно же, ничего не буду, так как люди–лучники не ценятся особо, но, если что, впишусь за тебя, как за знакомого.

Хм, интересная идея — попасть к «алым». Где–то краем глаза я видел или краем уха слышал, что у кланов есть свои защищённые фарм–локации, где выкачивают молодняк. Было бы неплохо угодить на эти тучные пастбища с экспой.

Бли–и–ин! Срочно бегу брать 25-ый!

— Спасибо, темноухий дроу. И за инфу, и за деньги. Теперь с меня причитается, а я тоже долги привык отдавать.

— Да не за что! Я до сих пор под впечатлением: ты ведь реально мог просто пройти мимо, а оказался нормальным парнем. Так что всё хорошо. Ты меня выручил, я тебя выручил.

— Я бы и не прошёл мимо. Я, что в жизни, что тут, руководствуюсь «золотым» правилом: поступай с людьми так, как хочешь, чтобы они поступали с тобой. Это всегда работает. Иначе просто не может быть.

— Хм… — Омега пожевал серыми губами в свойственной только ему манере. — Интересно. Надо запомнить… Ладно, я побежал. И помни: минимум 25-ый уровень до пятницы! А то и больше! Времени тебе должно хватить.

— Спасибо, друг. Удачи, — я пожал ему руку ещё раз.

Дроу кивнул лысой и ушастой головой и убежал по своим делам.

Так! А мне срочно в магазин за обновкой…

В торговой лавке клана «Лемминги Хаоса», славящейся тем, что у них были самые низкие цены на недорогой шмот и низкоуровневые расходники, покупателей не было. У витрины стоял угрюмый «местный» мужик, что–то пересчитывая и бормоча себе под нос. Рядом человек–игрок 122—го уровня, лениво протирал тряпочкой мечи на стене.

Сначала я не понял, в чём подвох. Но потом вспомнил, что читал о том, как многие игроки нанимаются подмастерьями к «неписям», чтобы прокачивать навыки торговли. Видимо, как раз тут я наблюдая такую ситуацию.

— Утро доброе, хозяин! — я подошёл к стойке и поздоровался.

«Местный» бросил на меня быстрый взгляд из–под сведенных вместе бровей, и вернулся обратно к пересчитыванию.

— Чего тебе, малёк? — спросил, с удовольствием отвлекшийся от своего скучного и монотонного занятия, игрок с ником Барыш Магический.

Однако…

— Мне бы приодеться, добрые люди. Оружия и брони прикупить.

— А деньги–то у тебя есть, землепашец? — пробурчал хозяин, соизволив посмотреть на меня.

— К-хм… Землепашец? А чего землепашец–то?

— А ты себя в зеркало–то видел? — прыснул игрок.

— А ну цыц! Не дерзи потенциальному клиенту! — оборвал смех Барыша бородатый дядька. — По одёжке видно, что ты из крестьян. А чем вы там еще можете заниматься? Я не знаю… Может ты землепашец. Может пастух, а может и свинопас. Кто вас крестьян разберёт. Вот, чтобы не обидеть невзначай, землепашцем и назвал.

Барыш Магический захохотал, довольный юмором наставника. Чёртов внешний вид и чёртова доброжелательность в этой вашей чёртовой Вальдире! Был бы я одет, как король, то и покруче, чем свинопас, мог бы их обоих назвать. И мне бы хрен кто что сказал бы в ответ!

— Вы совершенно правы, хозяин. Из крестьян я. Землепашец из… из… Селеня! — вспомнил я единственное знакомое название. — Первый раз в вашем городе, а он такой большо–ой и красивый… Батька дал мне немного денег, которые копил всю жизнь. Ступай, говорит, в город, прикупи себе экипировку хорошую в лучшем магазине города, да и попробуй в люди выбиться. А то, говорит, вас ртов–то в семье много, всех не прокормишь. А деньги в семью только я приношу. Ступай, говорит, сынок, с Богом. И отправил меня искать лучшей судьбы… А мамка–то как плакала… а сёстры малолетние… Эх! — натурально так шмыгнул я носом.

— Чувак, ты что совсем погряз в ролевых играх, что ли? — усмехнулся Барыш.

— А ну замолчи, неуч! — как–то даже не по–детски вскинулся хозяин. — Не видишь, что парня из дому отчего попёрли в голо поле!? А ты тут своими чужеземными речами грубыми напраслину наводишь!

— Да вы чего, мастер? Видно же, что заливает нубас!

— Цыц говорю!!! Ну–ка иди отсель в кладовую и паутину там убери.

— Но, мастер…

— Живо, я сказал!!!

Вжих… игрок 122—го уровня вылетел из магазина со скоростью стрелы. Видимо, портить отношения с хозяином лавки в его планы не входило.

— Чем я могу тебе помочь, путник? — уже более дружелюбным голосом осведомился «местный».

— Мне бы, дядька, лук хороший, чтобы на дичь охотиться. Колчанчик хотя бы берестяной, стрел штук двести с железным наконечником. Ну и одежонку охотничью не помешало бы.

— Сынок, это всё денег стоит не малых. Ты при золоте–то вообще? А то вас крестьян не поймешь, сколько для вас это ваше «немного денег».

— Да, дядька, батька дал денег, чтобы из меня человек вышел, — продолжил я играть, как лауреат премии «Оскар». — Целых 30 золотых отсыпал! Всю жизнь, говорит работал, и вот скопил немного…

— Ты прав, сынок, скопил батька немного. Это совсем немного особенного для нашего города… Но попробуем тебе помочь. Лучок подберём и одежонку.

Следующие пол часа мы с хозяином провели просто замечательно. Он мне подсовывал всякое барахло, хуже даже, чем то, что я когда–то купил у «Алых». А я ему заливал всякую фигню про бедную крестьянскую долюшку, пускал сопли и плакался на высокие городские цены. В итоге, сошлись мы на весьма неплохом, как для моей ситуации, луке за 20 золотых.

Ясеневый лук рекрута. Класс — обычный. Двуручное оружие: урон 58–78. Тип урона: колющий. Прочность 110/110. Минимальный уровень: 16.

Без дополнительных эффектов, со слабенькой максимальной прочностью, но дёшево. В стоимость лука так же вошел простой колчан из лозы и 100 стрел. Торговец поскрипел зубами, но поддался моим фальшивым рыданиям.

На одежде пришлось экономить по полной, так как я резонно решил, что для «дамагера» приоритет оружие, чтобы «дамажить». А посему вложился в то, что мог себе позволить. Из тряпок, без долгого торга, я выбрал разномастный набор экипировки для охотников. Тело, поножи, наручи, перчатки, сапоги, ремень, легкий кожаный шлем и любую дешевую флягу. За всё это хозяин хотел 11 золотых и ни в какую не хотел уступать. После долгих и бесплодных попыток его уломать, мы с ним таки сговорились на 11 золотых, если он докинет ещё 100 стрел. Ударив по рукам, распрощались. На дорожку мне этот добрый дядька пожелал успехов, ибо знает, каково это попасть из деревни в большой город — ведь сам из захудалого хутора когда–то давно сюда приехал.

Вот так и НПС! Оказывается, они могут быть скрытными и говорить не всю правду! А ещё рассказывал: «кто вас крестьян разберёт…». Ай да Вальдира. Ай да Искусственный Интеллект у этих «местных».

Так, теперь, когда я опять почти без денег, но красивый и с оружием, надо определить для себя дальнейший маршрут. Первым делом — жарю мясо, которое ношу в котомке. Затем двигаю на безопасную полянку к моим любимым поросятам. Там хоть не шустро, хоть со штрафом, но безопасно подниму 20-ый уровень. Затем раскидаю очки в характеристики и двину в Гильдию воинов покупать новое умение за деньги.

План минимум есть. Вперёд!

Не купив даже самой ерундовой бижутерии, из–за отсутствия денег в достаточном количестве, я, как получивший второе дыхание спортсмен, буквально на крыльях летел на знакомую локацию к поросятам. Лук и стрелы есть — буду сеять смерть!

…Говорят, у природы нет плохой погоды, но в Альгоре сие изречение всегда соответствует истине. Никогда не видел тут не то что дождя, а даже грозной серой тучки, закрывающей хотя бы одно солнце. Всегда стояла великолепная погода, поднимающая настроение игрокам.

Я, насвистывая себе под нос весёлый мотивчик, покинул город и добрался до развилки двух дорог, от которой стартовали луга, на которых обитали розовые, визгливые носители опыта и лута. Народу на локации было не много, что меня порадовало. С таким неплохим луком и неторопливым прицеливанием, я буду сносить каждую хрюшку с одного выстрела. Главное, не попадать им — как я люблю — в хвост, в зубы или уши… А со штрафом на опыт, из–за разницы в уровнях, мне нужно будет много свинок, то есть делать всё надо будет намного быстрее, чем обычно. Выберу себе маршрут и буду следить за «респауном», чтобы не стоять без дела…

…План оправдался на все 100%! Я не тратил ни секунды на лишнее движение при отстреле поросят. Прицелился, выстрелил, собрал дроп, забрал стрелу и на следующего моба. Правда, как и ожидалось, на моём 19–м уровне, 12-ти уровневые хрюшки не приносили хорошего опыта. Штраф был серьёзным. Но их было много и я убивал быстро. Получался «нон–стоп» (англ. Non–stop — Безостановочный) в самом лучшем своём образце.

За два часа я взял 20-ый уровень и категорически не хотел уходить, не смотря на то, что опыт, капавший с каждого моба, стал ещё меньше.

Бедные игроки, которые со мной соседствовали, сначала ругались и просили удалиться с полянки, так как я её уже, типа, давно перерос. Но потом плевали на это бесперспективное дело, поскольку непременно слышали в ответ — не дождётесь! — и спокойно фармили вдали от меня. За следующие три часа, я дважды делал перерывы на поесть плюс попить и просто на отдых. Усталость, за которой я не уследил, посадила меня на попу самым подлым образом, когда до уровня оставалось всего 10%.

Получив заветный 21-ый уровень, я просто рухнул на травку и лежал, собираясь с мыслями. Муторно всё–таки пять часов подряд заниматься монотонной работой. Даже, так нравившаяся мне, стрельба из лука, до тошноты приелась. Одна радость была — расход стрел минимален. Свинки падали с одного выстрела и потом я сразу подбирал стрелу.

— Мля, ну наконец–то! — ругнулся рядом человек–воин с двумя короткими мечами в руках, всё время пытавшийся попросить меня с полянки. — Взял лэвэл, теперь хоть свалишь к чёртовой матери!

— Свалю, будущий… э–э–э… не знаю кто ты там будешь. Свалю! — я поднял голову и посмотрел на него. — Устал я не по–детски. Полежу вот теперь, почешусь немного где чешется и пойду. Мясницкая теперь в твоем распоряжении.

— Мля, нафиг мне твоя чесотка тут. Заразишь ещё! Вали уже!

— Не к лицу суровому бойцу «мляканье»! Будто на Плосефонте стоишь и лясы точишь с коллегами по светло–синему цеху! — настроение было отличное и ирония из меня так и сочилась.

— Г–г–г, мля… то есть бля… то есть… да ну тебя, гад! — засмеялся хлопец и пошёл крошить беспечных хрюшек.

Так, что тут у нас с характеристиками? Жаль свободных баллов не поимел. Да, в принципе, и так было понятно, что на этих мобах мне их не получить.

Текущий уровень персонажа: 21

Сила — 35

Интеллект — 3

Ловкость — 51

Выносливость — 22

Мудрость — 1

Очки жизни: 280/280 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 15

Стоп! Как 15–ть баллов для распределения? Я ведь точно помню, что брал 19–ый уровень. И должен был распределить единицы. А вот… распределял ли я их? Хоть убейте не помню. Давно это было, да и голова другим занята была… Во ду–у–урак! А чё ж я перед свиньями не посмотрел характеристики–то!? Стал бы круче и могуче! Хотя, что бы это изменило, я даже не знаю — они и так падали с одной стрелы и не противились злу насилием.

Блин! Какая же всё–таки приятная неожиданность. Я же сейчас получу новый уровень «Ловкача»!

Не дрогнувшей рукой, я отправил 9 единиц в «ловкость».

Достижение!

Вы получили достижение «Ловкач» второго ранга!

+0,5% к шансу критического удара.

+100 к силе критического удара.

Текущий шанс критического удара: 9%

О–о–о, кайф! Почти каждый десятый выстрел — крит! Как говорят авторитетные пацаны возрастом лет эдак до 15–ти: «Крит плюс крит — равно убит»! Приятно, чёрт, побери. Но моя цель — 100%. шанс. Тогда каждый выстрел будет критическим.

Так, теперь 3 единицы в «силу» и 3 единицы в «выносливость», а то какой–то я щупленький.

Текущий уровень персонажа: 21

Сила — 38

Интеллект — 3

Ловкость — 60

Выносливость — 25

Мудрость — 1

Очки жизни: 310/310 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 0

Замечательно! Что там у нас со временем? Чуть больше шестнадцати ноль–ноль. Фигня. Пропущу сегодня пробежку, гантельки и поем вечером, как надоест играть. Пока мне хочется продолжения. Сейчас скину сырое мясо и кожи торгашам. Выгружу деньги в личной комнате — научен горьким опытом — и опять экспиться…

Мясо я продал всё тому же повару, который был весьма рад меня видеть. Для меня осталось тайной, почему, но, когда он сказал мне напоследок «приноси ещё», я подумал, что, возможно, из–за того, что поставки свежины уменьшились. Но тут одна загвоздка: на тех лугах пасутся десятки игроков ежедневно. Неужели они добывают мало мяса? Или наоборот: добывают много, но сносят туда, где дают больше денег? Хм, а это логично… Экий я болван! Мог бы по рынку сначала полазить, поторговаться где… Но нет же. Обязательно надо скинуть всё сразу и как можно быстрее, чтобы не заморачиваться с копейками. А ведь копейка, как говорится, рубль бережёт…

Ладно, уже всё равно поздно искать другого скупщика. Теперь кожевника посещу и дальше в бой.

…После продажи шкур, я подсчитал свои барыши: 34 золотые монеты, 4 серебрушки и 11 медяков. Отличный результат! Сейчас в личную комнату и продол… Стоп! 20-ый же взят! Пора навестить Гильдию воинов.

Опять пройдя сквозь зелёный сад из фигурных кустов, я оказался внутри. Вон и дверь с нарисованным луком у входа. Такое чувство, что был тут недавно, а уже больше недели реального времени прошло.

Мастер Белогор стоял у стола и что–то рассказывал, стоявшему рядом, лучнику 90—го уровня, нежно оттягивая и отпуская тетиву лука, который держал в руках. Игрок внимательно слушал, кивал и поддакивал. Видимо, я застал таинство получения нового умения на 90–м уровне. Хоть и не скоро, но мне тоже это предстоит…

Мастер бросил на меня быстрый равнодушный взгляд и вернулся к лучнику. Их беседа заставила меня скучать ещё 5 минут, но я не вмешивался в общение и просто ждал.

Белогор, наконец, вернул лук игроку, что–то ему прошептал на ухо и отпустил с напутствием: «как станешь сотым — возвращайся и будь готов к серьёзным испытаниям!»

Оп–ля! На сотом уровне у нашего брата лучника точно будет что–то интересное, как и рассказывал полуорк в «Яслях». Надо срочно–срочно выкачиваться!

— Здравствуйте, мастер! — вежливо поклонился я, дождавшись, когда он усядется за свой столик.

— День добрый, — кивнул он мне. — С чем пожаловал?

— Мастер, мне, наверное, пора изучать новые умения, чтобы стать умелым и метким лучником?

— Приложи палец к листу, малец. Посмотрим на тебя.

Я согласно кивнул и без замедления прижал большой палец к чистому листу. Побежали какие–то надписи, как в прошлый раз, которые я совсем не понимал и Белогор удовлетворённо кивнул.

— Всё верно, парень, ты пришёл в самый раз! Есть мне чему тебя обучить. Но на этот раз бесплатно не помогу: ты уже достаточно самостоятельный, чтобы заплатить за обучение. А деньги пойдут в городскую казну.

— Я с вами совершенно согласен, мастер! Как у хорошего охотника, у меня есть, чем поблагодарить вас за науку.

— Отрадно слышать. Может из тебя и выйдет толк… в далёкой–далёкой перспективе.

Не, ну каков засранец, а? Сказал так, будто помоями облил! А не придерешься — всё, по идее, правильно.

— Спасибо, мастер, за добрые слова. Могу я взглянуть, чему вы можете меня обучить?

— Несомненно, парень. На выбор можешь выбрать одно из двух умений. Цена всего 5 золотых. Думай и выбирай мудро.

— Так и сделаю, мастер.

— Первое умение на выбор — пассивное умение «Соколиный Глаз». Увеличивает твою меткость, улучшает глазомер. Рука крепче держит лук и меньше дрожит при выстреле. Второе умение на выбор — активное умение «Тихий Шаг». Ты научишься бесшумно передвигаться по любой поверхности на определённый промежуток времени. Во время использования, будет пропорционально увеличиваться усталость. Выбирай…

Хм, хотя сомнений у меня никаких по поводу того, что выбрать, но и «Тихий Шаг» тоже, вроде, ничего. Убийцам там всяким — самое то. Но и для лучника, который хочет разбогатеть, охотясь на редких животных, тоже очень неплохо. Но я ведь не охотник и не хочу им быть. Я — чистый стрелок! Ничего не имею против охоты и даже сам это иногда люблю, но если я ориентируюсь на ПВП–контент, то надо делать упор на урон. А меткость важнее в таком контексте.

— У меня нет никаких сомнений, мастер. Я выбираю «Соколиный Глаз»!

— Что ж выбор сделан. Деньги? — Белогор протянул ладонь в тонкой кожаной перчатке.

— Конечно, — я высыпал пять золотых монет.

— Прикоснись к краю листа, парень и будь здоров.

Лёгкая изумрудная вспышка.

Поздравляем!

Вы успешно изучили умение «Соколиный Глаз» первого ранга.

Ваша меткость увеличена!

Ох, жду не дождусь 30—го уровня. Что же для меня там приготовил товарищ Белогор? Очень интересно…

— Благодарю вас, — я низко поклонился, потерявшему ко мне всякий интерес мастеру. — Обещаю, вы ещё не раз обо мне услышите и удивитесь тому, чему я смог научиться.

— Приятно слышать, парень, — отозвался тот и посмотрел на меня. — Каждый день по несколько раз мне кто–то из таких как ты «чужеземцев» говорит нечто подобное. И никто из них пока не смог меня удивить. Надеюсь, тебе удастся. Выход — там.

От, чёртов Белогор! Ни капли уважения к новичкам… Но хоть называл он меня теперь «парень», а не «малец». Уже достижение…

Блин, как же всё–таки это неприятно быть нубом! Только синяки да шишки отовсюду. Никто не погладит, никто не похвалит. Все стараются только убить и унизить.

М–да, жизнь в Вальдире недалеко ушла от жизни в «реале». Что там надо стараться и добиваться, что тут. Только когда ты сможешь достичь каких–либо успехов в деле, которое ты для себя выбрал, к тебе начнут относиться, как к равному. А пока — заткнись и терпи…

Я заскочил к себе в личную комнату и выгрузил всё оставшееся золотишко. Теперь надо подумать, куда завалиться до самого вечера так, чтобы можно было экспиться быстро и ненапряжно, как у меня получалось со свинками. Или, может, попробовать поискать квесты толковые? Но только такие, чтобы не ходить в «данжики» — я их терпеть не могу! Всегда темно, мрачно и очень страшно. А самое главное — нет пространства для манёвра. Хрен убежишь, если приспичит. Мне, как лучнику с ориентацией на постоянную подвижность, там неуютно находиться. «Кинжальщикам» там, милишникам всяким и лекарям, если в группе, раскачиваться хорошо. Им, по умолчанию, бежать никуда не надо. Стой себе, живи, да врагов мочи… Тьфу! Противно мне это! Без подземелий проживу. Единственное, что обидно — лут там гораздо «вкуснее», чем в миру. Да и мобы, вроде бы, на порядки жирнее по опыту. Нечестно это, в принципе. Но зато заставляет игроков объединяться в группы и проходить всё вместе. Социальная составляющая в Вальдире важна, как я слышал, а потому, хочешь не хочешь, приходится туда ходить. А если ты желаешь прилично приодеться — «данжи» твоя наипервейшая цель.

Ладно, что тут рассуждать. Пойду я, наверное, в лес, где когда–то Омегу нашёл. Посмотрю, что там за монстры и какого уровня. Я же всё–таки лучник! Мне, по умолчанию, надо зверушек убивать или птичек с деревьев сбивать. А там, может быть, с них что–нибудь вкусненькое выпадет…

Я взял немного деньжат из закромов, прикупил по дороге ещё 100 стрел в оружейке, пару караваев хлеба у пекаря, набрал чистой воды во флягу и был готов до самой ночи истреблять живность.

Путь до леса, через луга и поля, мимо кишащих игроками локаций, занял более получаса. Встречал я и стражников, которые бродили парами по дорогам в черте города. Вежливо здоровался с каждым, чтобы не дай Боже уронить репутацию, а те в ответ обещали за мной приглядывать. Правда, я не знал, как они планировали это делать в лесу, но на душе всё равно становилось спокойнее. Я до сих пор окончательно не пришёл в себя, после потери всей экипировки, хотя уже почти не вспоминал об «аграх»…

Под многоголосые крики птиц, я проследовал через опушку и углубился в лес. По идее, тут должны водиться мобы от 19—го уровня, так как всё, что я встречал до леса, было максимум 18—го. Надеюсь, злых диких кабанов тут нет. А то забодают, не ровен час. Надо вообще передвигаться аккуратно и не торопливо: всё же первый раз тут. Мало ли…

Я положил стрелу на тетиву и медленно двинулся по сухой земле, стараясь не хрустеть опавшими ветками. Пение птиц было слышно хорошо, но видно никого не было. Попрятались, что ли, пернатые трусишки?

Шорох впереди!

Я остановился и присмотрелся к пригорку в двадцати метрах прямо по курсу. Там, из–за ствола сухого дерева, показался оленёнок пятнистого окраса. 21–й уровень. Это очень хорошо! Ник зелёный — значит не агрессивный. Иди–ка сюда, маленький…

Стоп! А чего это он в лесу да ещё и сам ходит? Где мамаша или, не дай Бог, рогатый папаша? Ага! Вот и мамка пришла. 25-ый уровень и тоже не агрессивна. Вот чёрт! Олениха–то рогатая, хоть рожки и невелики. Но врежет — мало не покажется.

Ладно, чего трястись от страха? Надо действовать… и побыстрее. А то вон как смотрят оба. Или удрать решат в конце концов, или наоборот — забодать. Оба варианта меня не устраивают.

Так! Нужен первый меткий выстрел в мамашу и затем держать расстояние. Не дать ей подойти ни в коем случае!.. Может сразу на дерево залезть? Там не достанет, но я буду лишён мобильности. А если они побегут? Пока слезу вниз — и след простынет. Да уж… Целая тактика нужна, чтобы одного оленя завалить. Эх, ностальгирую по хрюшкам…

Я выбрал самое большое дерево с толстым стволом, которое было поблизости и остановился перед ним. Под пристальным взглядом мамаши, до упора натянул тетиву. Чувствуется, что управление луком стало более плавным. Сразу заметна разница после получения пассивного умения. Или мне это только показалось?

Выстрел!

Пулей вылетевшая стрела, ударила оленихе в грудину, заставив подпрыгнуть на пол корпуса. Она протяжно завыла, выискивая мерзавца, атаковавшего её. Сразу ушла вторая стрела, но пролетела мимо. Третья стрела вонзилась в шею, когда она уже бежала ко мне.

Давай–давай! Сюда скачи! Есть у меня идейка…

Четвёртая стрела — мимо. Движущая цель, будь она не ладна! Спокойно… Прицелиться… Упреждение не нужно — до выставившей рога и несущейся на меня мамаши, пять метров. Выстрел! И сразу прыжок с кувырком в сторону.

Ба–ац! Посыпались сухие листья и мелкие веточки с дерева, после удара рогами в ствол. Олениха не рассчитала силы и впечаталась с разбегу. Я вскочил и в упор добил глупое животное.

Печально заржал, оставшийся в одиночестве, оленёнок и неторопливо посеменил в моём направлении. Бедолага получил от меня критический выстрел в ногу, охромел и моментально был добит ещё двумя стрелами. Жаль, что у меня нет ножа. Было бы гораздо проще и удобнее добивать им покалеченные цели. Чтобы не тупо в упор долбить из лука, а просто зарезать…

Красивая шкура оленихи обладала рангом «редкий», что невероятно меня порадовало. Я так же собрал мясо, рога и сердце. Сердце? Для «алхимки», наверное? А может деликатес такой? «Жила молодого оленя» — тоже хорошо. Я точно знаю, что из жил крутят тетиву хорошего качества, а значит пригодится. Найду крафтера как–нибудь в далёком будущем. Он разберётся, что за тетива получится.

Хоть опыта мне перепало прилично, но всё равно это не выгодно. Скорость прокачки слабая. Охотиться — идея неплохая, но смысл есть только тогда, когда в итоге ты забираешь «жирный» лут. А прокачаться особо не получиться, если ты столько времени тратишь на убивание одного–двух мобов. Да и вообще, лазить одному по лесу и клещей кормить — так себе идея. Я — парень социальный. Я б лучше в команде лучников стадо оленей уничтожил — больше бы опыта получил и быстрее бы уровень поднял…

…За час я обошёл кромку леса, не заходя глубоко, чтобы не удаляться от опушки. Подстрелил несколько птичек и мелкую живность вроде белок, хомяков и бурундуков. Шкурки у них были весьма интересные, и, скорее всего, подороже козьих и свиных. Но за мобов давали очень мало опыта и я, в очередной раз, убедился, что для лучника охота в лесу — это не экспинг, а возможность зарабатывать деньги. Романтичное и весьма полезное занятие. Но для меня сейчас в приоритете набор опыта. До пятницы ещё два дня, и тратить время на развлечения мне никак нельзя…

Без приключений я вернулся в Альгору и сразу зашёл к знакомому кожевнику, чтобы подраспродаться. От него я узнал много полезного про стоимость шкур пушных зверьков. А согласившись сразу продать «редкую» шкуру убитой оленихи, не тратя время на обход всех потенциальных скупщиков в округе, получил: +1 к доброжелательности, 25 золотых сразу и интересный квест на 20 лисьих хвостов, которые очень ценились.

И я понял почему.

Лисиц не так–то просто было изловить. Хитрые и осторожные животные редко показывались на глаза, но это уже была проблема охотника, а не заказчика. И самым интересным в этом задании была стоимость хвостов. Кожевник огорошил меня, пообещав по 5 золотых за хвост — огромные деньги, как по мне! Плюс к этому много–много опыта за выполненный квест.

Открыв карту, я заметил, что территория, где обитали лисицы, была обведена большим оранжевым кругом. Не меньше двух километров в диаметре. Ох ты ж ёлки! Это я там надолго пропаду, если пойду… Хорошо хоть дорога рядом проходит, немного касаясь окружности охотничьей территории. И две сторожевые башни недалеко по сторонам расположены. Если быть внимательным — а я, по–любому, буду — то «агры» не смогут застать меня врасплох…

…По дороге на локацию, мне повезло. Я пристроился к большой группе игроков из начинающего клана, которые шли в рейд на медведя 35—го уровня. Групповое задание, которое можно взять только будучи лидером клана. Чисто клановый квест. Максимальное количество участников — 24 человека. Две полные группы.

С этими ребятами я прошёл за час пять километров до первой сторожевой башни, где их и оставил, отклонив несколько предложений присоединиться к клану. Парни, вроде, не плохие, судя по общению, но только начинают развиваться и изучать игру. То есть такие же нубасы, как и я. А это не то, что я ищу. Для меня Вальдира — это потёмки. И мне нужны те, кто прольёт на неё свет…

Вежливо пообщавшись с десятником, который командовал на сторожевой башне, я спросил его не видел ли он в окрестностях лисиц.

— Видел. Почему не видел? Их тут полным полно шастает. Кур и гусей таскают по ночам у нашего обозника… Собака наша стара уже. Глаз не тот. Да и резвостью обижена — не справляется. А ты сюда пришёл на лисиц охотиться? Похвально. Твари шустрые, юркие, но меха их весьма ценные.

— Так точно, достопочтенный десятник. Задание у меня есть от знатного мастера из Альгоры. Срочно требует хвостов лисьих. Заказ на пошив воротников для модниц городских у него.

— Интересно… Деньжат, наверное, стоят воротники эти не мало?

— Не знаю, достопочтенный, я всего лишь наёмный охотник, — пожал я плечами.

— Послушай, лучник, а что ты скажешь, если с тобой поохотиться пойдёт стрелок из моего десятка? Он мужик толковый. Не возражаешь?

Хм, а если возражаю? Скажу сейчас «нет» — обидится десятник и минус в «репу» закатает. Скажу «да» — даст обалдуя какого–то и мучайся потом с ним. А я ведь сам далеко не мастер на все руки…

— Да ты не переживай зазря, — торопливо сказал он, реагируя на мою задумчивость. — Он опытный охотник. Знает как лисиц приманивать, ловушки расставлять и в норах лисьих пошуршать сможет.

А это уже другое дело! С этого и надо было начинать, товарищ «непись»! Я–то ведь не знаю как лисиц приманивать, ловушки расставлять да в норах ковыряться.

— Сочту за честь поучаствовать в охоте с вашим стрелком, достопочтенный десятник…

— Милан, — перебил он меня и протянул руку.

Хлоп!

+1 к доброжелательности с десятником Миланом.

Нормально так… Мне это, определённо, нравится.

— Очень приятно. Меня звать Водонос, — пожал я его руку.

— Отлично, друг Водонос! — радостно потёр он руки. — Охотник поможет тебе, а ты поможешь ему, так как стрельба у него хромает. Редко когда в мишень попадает с пятидесяти шагов. А ты, я вижу, стрелок отменный! Подсобишь парню?

— Не вопрос, — почесал я затылок, размышляя над тем, с чего это он решил, что я «стрелок отменный».

— Ну вот и отлично. Только не забудьте мне десяток лисьих хвостов принести. А то на жалование десятника особо не погуляешь в Альгоре. А там такие дроу есть… м–м–м — сказка! С такими большими…

— Хорошо, достопочтенный, — прервал я его на самом интересном месте, так как сам прекрасно знал, какой выдающейся частью тела славятся женщины–дроу. — Обязательно вам добудем десять хвостов. Не извольте сомневаться. Все красотки Альгоры будут ваши!

— Вот и славненько! — обрадовался Милан. — Эй, солдаты, ну–ка позовите сюда Храпуна! Я для него работу подыскал.

Так, я надеюсь, что «храпун» — это не кличка, а имя! Или, на худой конец, фамилия. Не хватало мне за собой соню таскать…

Впритык к сторожевой башне, стояла телега с соломой. Из–под неё, под ленивое ворчание той старой собаки, извлекли помятого мужичка с бородой, как у Хоттабыча. Не такой длинной, но такой же неряшливой.

Заросший, непонятный «красавец» вяло сопротивлялся и постоянно зевал.

— Ко мне его! — приказал десятник.

Два дюжих солдата помогли Храпуну добраться до начальства и предстать пред его ясны очи.

— Храпун, ну как ты? Отоспался уже?

— Так точно, десятник! Готов нести службу! — бодро выдал бородач.

— Отлично. Бери свою собачонку и вместе с моим новым другом Водоносом отправляетесь пострелять лисиц.

— Поохотиться на лисиц? Хм, это можно. Это интересно и выгодно. Хвосты–то нынче дороги…

— Собачонку? — нерешительно спросил я.

— Ага… — борода колоритного персонажа зашевелилась и выдала еще пару слов. — Мою любимицу… а–аа–ах… Молчун! Молчун, иди–ка сюда, родной.

Собачка неопределённой породы, та, о которой рассказывал десятник, что она обижена резвостью, лениво перебирая лапами, подошла с хозяину. «Хоттабыч» слегка похлопал её по боку.

— Мой хороший…

— Молчун, значит… Храпун и Молчун! Можно кино снимать… Очаровательно… — пробормотал я, чуть не хватаясь за голову.

— Чего–чего снимать? — поинтересовался десятник.

— Да так, ничего… — клоунада да и только. Надеюсь эта сладкая парочка не завалит моё ещё более сладкое задание.

Храпун полез в карман, дырявых до невозможности, штанов и, достав оттуда кусок солонины, скормил его псине. Радостно завиляв хвостом, Молчун всячески показывал, что готов к действиям.

— Ну тогда отлично! — десятник положил руки нам на плечи, как закадычным друзьям. — Десять лисьих хвостов неплохо бы было увидеть до ночи, чтобы я смог убедиться в качестве. А поскольку вы оба ребята не промах, уверен, вы вернётесь ещё раньше. Храпун эти места знает, как свои пять пальцев. Доверяй его нюху, друг Водонос, он не подведёт.

— Спасибо за помощь, достопочтенный Милан. Вы несомненно облегчили мою задачу тем, что помогли с опытным проводником.

— Да–да, я не подведу! — поторопился сказать Храпун. — Молчун, пошли, малыш. Сейчас зададим рыжим бестиям!

Собачонка — эдакий небольшой, но дружелюбный вариант овчарки — рыкнула себе под нос и посеменила в сторону видневшегося на горизонте леса.

— Что, твой питбуль уже взял след? — удивился я.

— Не знаю, что такое «бит–буль», но мой малыш охотник, что надо! Старый правда, но всё еще след берёт за версту. Вперёд, Водонос. Идём.

Я не заставил себя упрашивать и трусцой побежал за хозяином и его собакой. Надеюсь, они оба знают, что делают…

…Молчун уверенно перевёл нас через большое перепаханное поле, видимо, только засаженное семенами, так как рядом кружили вороны. Большое и типично деревенское пугало, отбивало у них всяческое желание спускаться на землю.

На лугу с молодой и сочной зелёной травой, пёсик побежал резвее, время от времени распугивая бабочек, кузнечиков и прочую мелюзгу. Затем резко остановился, понюхал ветер, направил уши–локаторы куда–то влево и пулей туда рванул.

— Мой малыш учуял одного, можешь не сомневаться, стрелок, — довольно произнёс бородатый охотник.

— Кого «одного»? Может «одну»?

— Лиса, лисицу — не важно. Важно, что учуял, — ответил Храпун и сорвался с места.

Я бросился за ним, одновременно срывая лук со спины.

По ушам ударил собачий лай буквально кричащий об обнаружении врага. Оранжевое тельце метнулось в сторону в десяти метрах от собаки и припустило во весь опор.

Натяжение… Пятнадцать метров и увеличивается… Отпустить тетиву… Ффи–и–ить! Мимо! Сразу ещё одну… Опять не попал… Ба–ах! Бородатый напарник, стоявший слева от меня в двух шагах, впервые спустил тетиву. Стрела с силой ударила лисице в бок и та кубарем покатилась по траве.

Ну дела! И это Храпун «так себе лучник»? А что тогда сказать обо мне? Правильно, лучше промолчать…

Сгорая от стыда, я подбежал, к стоящему с гордым видом над телом лисицы, Молчуну.

— Молодец, охотник, — похвалил я собачонку, и, под её недоверчивым взглядом, протянул кусок жаренного свиного мяса. — Вот тебе благодарность.

Пёс обнюхал внимательно, а затем вмиг умял вкусняшку, едва не отхватив мне палец. Неторопливо подошёл Храпун.

— Да, хорошая собака. Я ж говорю: она этих рыжих бестий за версту чует!.. Сколько там нам всего надо хвостов, Водонос?

— Ещё 29. Мне 20 надо отнести кожевнику из Альгоры. И десяток вашему сотнику обещался. Уж больно его интересуют большегрудые дроу…

— Ну ты даёшь! — удивленно воскликнул Храпун. — А кого ж они не интересуют–то?

Хм, а ведь и правда. Тут не поспоришь. Кого могут не заинтересовать сексуально раскрепощённые серокожие женщины с большими… глазами.

— Ладно, двигаемся дальше, — сказал охотник. — Подбирай свою награду с лисицы. Молчун, дружок, след ищи.

Собака весело гавкнула и, понюхав воздух, побежала дальше…

…Храпун и Молчун оказались весьма полезными и удивительными попутчиками. И я, без тени сомнения, признавался себе, что без них не справился бы.

Потратив четыре часа на выслеживание и охоту, мы так и не смогли набить достаточное количество лисьих хвостов. Оставалось ещё 5 штук, но мы с Храпуном очень устали и сделали привал, когда на небе уже начал наливаться медный закат. Ещё час и полностью стемнеет.

Собака, этот чёртов «Шарик», отдыхая, развалился у ног хозяина. Эта зараза, по другому и не скажешь, съела всю мою свинину, благодаря чему продержалась в неплохом состоянии все эти четыре часа. А солонину подозрительного качества пришлось есть нам с Храпуном у наспех разведённого костра. Минут 10–15 передохнем, восстановимся и снова на охоту.

— Хорошая вы пара, — подбрасывая веток в костёр, заметил я. — Вы с Молчуном. Нюх у него божественный. Сегодня, каждый след, что он брал, приводил к лисицам. С таким напарником на охоте не останешься без добычи.

— Верно. Молчун со мной вместе уже 15 лет…

— Сколько???

— Угу. 15 лет уже как. Я его щенком взял, когда записался в Альгорскую стражу, после того, как не пробился в королевские стрелки. Недостаточно умел был… Взял малыша, вырастил, выкормил, научил кой–чему.

— Р–р–р–гав! — недовольно посмотрел на него пёс.

— Ну да, ну да… И ты меня тоже научил кое–чему, признаюсь, — захохотал охотник.

— Хм, умная собака, — я почесал подбородок. — Да уж. Охотнику по–любому нужен питомец. Волк или собака — это лучший вариант, мне кажется. И добычу вовремя заметит, и за птицей в камыши сплавает, и врага обнаружит, и сигнал ночью подаст вовремя.

— Всё верно говоришь, Водонос. Так и есть. Но брать надо щенком из свежего помёта, чтобы сильнее к тебе привязалось животное. И заботится о нём, пока беспомощное: кормить, растить, любить. И потом воздастся за усилия. Нет у охотника лучшего друга и надёжнее помощника, чем тот зверёк, которого ты сам вырастил… И тебе бы уже пора подумать о том, чтобы завести себе такого друга, если планируешь стать на путь охотника.

Интересно. Я, как бы, и планировал стать на путь лучника, но не уверен, что хотел бы быть охотником. Я с «петами» (англ. Pet — питомец) никогда не любил сюсюкаться. А потому заводить себе такого даже и не думал.

— Скажи, Храпун, разве мне обязательно идти по пути охотника? Я люблю лук, люблю, когда тетива бьёт по наручу и враг повержен меткой стрелой. Но вот читать следы, ставить капканы, возиться с ловушками, играться, не в обиду Молчуну будет сказано, с домашним животным…

— Ррррррр…

— Да ладно тебе! Я не про тебя говорю. Ты сегодня показал, что ты супер–охотник!

— Гав–гав!!!

— В общем, мне это не особо интересно и не очень нравится. Скажи, Храпун, как более опытный лучник, есть ли для меня другой путь, кроме пути охотника?

— Хм… Я, если честно, думал, что ты и есть охотник. Но твои слова меня удивили. Умелый и меткий лучник ценен только на охоте, ибо становиться хорошим добытчиком. Ну или на службе в армии, где с честью защищает отечество. Но обучение в армии штука сложная: подготовка интенсивная, тренировки выматывают и, если слаб духом, то не выдержишь и отступишь. А раз отступивши, уже не сможешь вернуться. Чужеземцы частенько пробуют свои силы, поступая в королевскую гвардию. Но лишь немногие из них смогли закончить обучение и получить положенное почтение…

Так, а это уже интересно. О чём это он сейчас?«Гвардия королевских стрелков»? Игроки, которые смогли пройти обучение и что–то за это получили? Одноразовый «эпический» квест какой–то, если «раз отступивши, уже не сможешь вернуться и пройти всё заново»?

— Не расскажешь ли подробнее про обучение в королевской гвардии, Храпун?

— Нет, — категорично отмёл «Хоттабыч». — Ты ещё недостаточно хорош. Тебе для этого ещё расти и расти. Для такого молодого лучника, как ты, перспективы оказаться там, так же туманны, как и смог ранним утром у реки. Поднаберёшься опыта — рекрутёры тебя сами найдут и предложат попробовать свои силы. Они всегда добры к вам, чужеземцам, и предлагают приобрести полезный опыт. Но, повторюсь, лишь немногие из вас смогли закончить обучение.

Я задумался. Не, ну точно какой–то супер–пупер квест на определённом уровне! И, судя по рассказу Храпуна, весьма не простой, раз лишь несколько игроков его выполнили. Надо будет посмотреть…

— Ладно, вставай стрелок, — бородач метко кинул последний кусок солонины себе в рот (я удивлялся, как еда не застревала у него в бороде). — Пойдём. Времени осталось мало, а ночевать тут на лугу нам не стоит. Лучше всё сделать и вернуться на сторожевой пост.

— Готов продолжать! — сразу вскочил я. — Думаешь, справимся? Лисы видят ночью, так же хорошо, как и кошки. Сможет ли Молчун быть на такой же высоте, как и днём?

Пёсик презрительно на меня посмотрел и фыркнул, глядя на мои ботинки. М–да, более уничижительного действа от лица «друга человека» я ещё не видел. Обалдеть… Чёртов Искусственный Интеллект в этой чёртовой Вальдире!

— Молчун справится точно. Дичь нам найдёт. Наша задача не мазать, так как стрел в темноте ночи нам не найти. Бей не жалея. Бей на опережение.

— Хорошо. Спасибо за совет. Двинули?…

…Мы возвращались на сторожевой пост уже ближе к полуночи. На добывание последнего лисьего хвоста потратили почти час, так как не запаслись факелами и лазили в кромешной темноте. На счастье у Храпуна нашлась пара «липунов». Эдакие самонаводящиеся сероватые комочки, похожие на куски засохшей смолы. Бросаешь «липун» в сторону, где приблизительно должен находиться противник, он сам изменит траекторию и намертво прилипнет к врагу, выдавая его местоположение и подсвечивая контуры. Эта хреновина, о которой я раньше слыхом не слыхивал, отлично сработала на последней лисице, которую нам надо было убить. Молчун гнал её на нас, но ни его, ни рыжую мы не видели и лишь благодаря Храпуну, который швырнул «липун» навстречу, удалось закончить квест.

С гордостью за себя, скажу, что последнюю лисицу уложил именно я, выстрелив по, хаотично бегающему, контуру. Конечно, бОльшую роль сыграло везение, так как даже при желании, днём я не смог бы засадить так точно в ухо. Но, всё же, именно моя стрела поставила финальную точку.

— А «липуны» штука полезная. Надо бы себе прикупить штук сто, — в полной темноте я шёл рядом с охотником.

— То, что у тебя их нет, как раз доказывает, что ты ещё совсем не готов, — беззлобно прокомментировал он. — Я смотрю, у тебя и кинжала–то нет? И перевязи с метательными ножами, которые, бывало, спасали жизнь умелому лучнику. Не готов ты, не готов…

— Да, я согласен, что не готов и не спорю! Просто недавно нарвался на бандитов и меня они раздели до исподнего. Только вот начинаю собираться с силами.

— Да-а, бандиты ваши, чужеземцы которые, злющие, как демоны. Бывает нападают даже на сторожевые посты, если силу свою чувствуют. И не всегда стражам удаётся отбиться без потерь. Потому понимаю твою ситуацию…

Только к часу ночи мы добрались до сторожевого поста, ориентируясь на редкие, расставленные вдоль альгорского тракта, факелы и, ярко освещённую, сторожевую башню. Собака радостно завиляла хвостом у ног двух, стоявших на посту, стражей, которые обменялись рукопожатиями с Храпуном.

— Поздно возвращаетесь, — сказал один из них. — Десятник недавно обошёл караулы последний раз и отправился спать. Сказал чтобы его не будили. Велел передать гостю, что он может заночевать в сарае на тёплом сене, — он посмотрел в мою сторону. — Тут он будет в полной безопасности.

О, ну слава Богу! А то я уже начинал волноваться по этому поводу. Ведь мне совсем было непонятно, как, среди ночи, я буду добираться до Альгоры и надёжной личной комнаты.

Задержался я сегодня в игре. Очень задержался. Чувствую себя как–то странно: по спине, непонятно откуда взявшийся, ветер холодный бродит. Испарина на лбу постоянно появляется, хоть и вытираю регулярно. И окружающий мир как–то странно стал выглядеть — будто краски начали тускнеть. Не было у меня раньше такого. Может проблема с капсулой? Или просто ночь в Вальдире играет своими красками? А может «инет» шалит? А может вообще это глюки в голове после почти четырнадцати часов проведённых в Вальдире…

— Спасибо за гостеприимство, добрые стражи. С удовольствием воспользуюсь вашим предложением. Храпун, спасибо за всё: за помощь и полезные советы. Без тебя я бы не справился. Могу с уверенностью это сказать. И без тебя тоже, чудо молчаливое, — я погладил пса по голове. Тот с интересом обнюхал мои руки и вопросительно уставился мне в глаза.

— Не–е, свининки больше нет, гурман ты хренов! И так сам всё слопал!

— Пф, — фыркнул наглец и с достоинством удалился под телегу.

Я пожал руку охотнику, обоим стражам по очереди, и, следуя указательному персту одного из них, отправился ночевать в сарай. Надеюсь, лошади будут не против…

Сарай, находившийся в конце зоны, огороженной забором, ударил в нос классическим запахом сена и лошадиного навоза. Те ещё райские ароматы. Но выбирать не приходилось. Или чувствуй себя, как гость или руки в ноги и пешком до Альгоры, оглядываясь и вздрагивая от каждой тени. Мне, ставшему с некоторых пор параноиком, лучше первый вариант, без сомнений.

Не снимая заплечную сумку, я рухнул на пахучее сено.

Выход.

Несколько секунд я лежал не двигаясь — приходил в себя и прислушивался к ощущениям. Пустой живот недовольно урчал и в туалет хотелось неимоверно. Я резко скинул крышку капсулы и тут же пожалел об этом — адская боль резанула по вискам. Твою же ж мать!

А нечего, блин, столько времени лежать трупом без движения!

Я рванул на кухню, кинул в стакан с водой растворимое обезболивающее и запрыгнул в туалет. Настоящий кайф… Выпил воду с плавающими там белыми частичками и посмотрел на часы: час сорок ночи. Жесть! Учитывая, что я залез в Вальдиру не позже девяти утра. Даже время, которое я там пробыл, страшно считать…

Так, надо обязательно поесть что–нибудь и сразу спать. Болеутоляющее точно поможет. Опробовано уже не раз. Самое моё любимое спасение после похмелья.

Стараясь не делать резких движений, чтобы не вызвать очередного приступа головной боли, я нарубил колбасу на большие куски и умял её с хлебом и свежими огурцами. Проверил телефон, на котором было несколько пропущенных звонков от Юльки. Но она знает, где я провожу отпуск и ночевать сегодня у меня не должна была. Так что волноваться нечего. Завтра созвонюсь с ней.

Медленно и аккуратно расстелив постель, я удобно расположился на подушке и быстро отрубился…

…Юлька была немного недовольна, что я не брал вчера трубку, а узнав, сколько времени пролежал в капсуле, очень удивилась. Ну так! Я ж, вообще–то, спортсмен. Люблю бегать и заниматься с гантелями, хоть не посещаю, как она, фитнес–центр. А тут провалялся бревном больше шестнадцати часов! В общем, одним только словом «псих» я от неё не отделался. Перепало и посерьёзнее, и нецензурнее. Она строго–настрого приказала мне сегодня провести время на улице: побегать, подышать свежим воздухом, позаниматься физкультурой. А ночью обещала устроить мне другие спортивные состязания. И я, со всей ответственностью, заверил её в своём участии в этих состязаниях, хоть и знал, что мне надо, кровь из носа, 25–ый уровень до пятницы…

Я знал, а она — нет! Но даже если бы знала, уверен, совсем бы не оценила этого. Значит знать ей не обязательно, а значит знать она не будет…

Пообщавшись с Юлькой, я всё же решил к ней прислушаться и сегодня вести правильный образ жизни. Для начала, устроил себе пробежку на 10 кэмэ. С трудом одолел лишь 7. Сказывался вчерашний день, без еды и физической активности. Блин, так и в амёбу превратиться не долго. Надо теперь более внимательно относиться к времени, проведённому в Вальдире. Оно там, конечно, интересно и весело, но вредно для здоровья однозначно. Буду ставить на таймер капсулу, чтобы в двенадцать ночи и духу моего там не было! А днём можно делать перерывы на разминку и еду…

Приняв душ после пробежки и приготовив себе большой омлет из яиц и салат из свежих огурцов, я почувствовал себя полностью отдохнувшим и здоровым.

Отлично. Раз чувствую себя хорошо, значит пора в Вальдиру сдавать квесты и продолжать движение к 25–му уровню.

Я сделал несколько упражнений для разминки мышц, похрустел суставами и улёгся в комфортное ложе. До трёх дня меня ни для кого нет! А потом выплыву в «реал» и буду готовиться к спортивным соревнованиям с моей принцессой…

Вход.

…Всхрап лошади — это первое, что я услышал, вернувшись в игру. В пыльном сумраке сарая у коновязи, стоял гнедой и пофыркивал, попивая водицу из ведра.

— Пей–пей, мой хороший, — голос принадлежал, стоявшему рядом с лошадью, конюху. — Доброе утро, друг лучник! — он заметил, что я зашевелился на подстилке из сена. — Как спалось ночью? Сарай, конечно, не лучше место для приёма гостей, но мы чай не гостиница с добродушными работниками, а сторожевой пост. Так что извиняйте.

— Всё просто замечательно, — я поднялся на ноги, отряхивая солому со штанов. — Спасибо, что приютили и не выгнали во тьму ночью. А спалось мне неплохо. Я парень неприхотливый, привык к спартанской обстановке.

— Сразу видно, что охотник! — с почтением сказал конюх. — Они тоже спят, где придётся, едят, что придётся, и богатеют с того, что добывают.

— Да, такова судьба добытчика, — неопределённо поддакнул я. — Всего доброго.

— Всего доброго. Вас там десятник спрашивал, но будить не стал. Зайдите к нему в караулку, — произнёс конюх.

— Спасибо. Иду.

Сторожевой пост жил своей жизнью: где–то глухо постукивал молот кузнеца, который обслуживал местную охрану и проезжавших путников; трещали дрова в очаге на открытой кухне — местный кашевар что–то размешивал в большом котле. Лениво прохаживались стражи вокруг башни и из–под телеги раздавался богатырский храп. Ну теперь–то мне точно стало понятно, почему Храпун — «храпун»! М–да. Будто раньше нельзя было догадаться? Но с другой стороны — я ведь ещё не был свидетелем работы его мощных лёгких, выдыхающих воздух сквозь непробиваемую бороду. Так что сомнения вполне могли оставаться.

Я приветственно махнул рукой, стоявшим недалече стражам, и прошёл в башню. Милан сидел на уютном деревянном стуле, и, закинув ноги на стол, что–то читал.

— «Бремя командования» — прочёл я вслух. — Интересное чтиво, друг Милан?

Десятник посмотрел на меня поверх бровей и, встав со стула, поручкался.

— Весьма и весьма, друг Водонос. Это документальные записи командующего королевской армией Дамиана Гиллиана! Командующего в отставке, правда уже. Живет сейчас где–то у себя в поместье на юге. Но когда–то был очень талантливый и удачливый полководец.

— Ясно, интересная книга значит, — оборвал я его, так как мне было совсем не интересно. — Милан, мне в Альгору надо срочно. Хочу разобраться с кожевником и дальше продолжать свой рост. Заказ, который ты просил выполнить, у меня.

Десятник удовлетворённо кивнул и показал рукой на стол.

— Спасибо, друг. Я этого не забуду. Выгружай сюда.

Я залез в сумку и выложил десяток пушистых оранжевых хвостов, с белым кончиком. Все в идеальном состоянии, как–будто не были вчера присоединены к чему–то быстрому и ловкому, а лежали в чулане, аккуратно завёрнутые.

Десятник с благодарностью пожал мне руку.

— Великолепно! Спасибо!

Дополнительное задание выполнено: добыть десятнику Милану 10 лисьих хвостов.

Награда: 1 500 очков опыта.

Награда: +1 доброжелательности со стражей 4—го сторожевого поста Альгоры.

У–у–ух! Новый уровень! 22-ой! Ка–айф!

Опыт за выполненный квест вкупе с опытом от уничтоженных вчера лисиц — и я на шаг ближе к цели. А я даже ещё кожевника не посещал! Хе–хе…

— Друг Милан, спасибо за добрый приём, верный совет с Храпуном и ночлег. Но мне пора в город. До него не близко и надо бы поспешить.

— Да, я думал об этом, — десятник задумчиво провёл рукой по пушистым хвостам и посмотрел на меня. — Я и в этом тебе помогу. Отправляю гонца в Альгору. Он повезёт недельный отчёт командованию и закупится по мелочи для ребят. Дам тебе гнедого и поедешь с ним. А потом передашь лошадь и он с ней вернётся назад.

— Благодарю, Милан. Спокойной службы тебе.

— И тебе, друг Водонос. Бывай.

Для меня конюх оседлал гнедого и через десять минут мы уже рванули галопом в Альгору. А ещё через двадцать на торговой площади города, я возвратил его гонцу. Тот взял лошадку под уздцы и мы с ним распрощались.

В предвкушении жирных барышей, я заторопился к кожевнику. Его лавка была недалече и он меня ждал.

— Добрый день, добрый друг, — дружелюбно приветствовал он меня такими словами. — Успешна ли была твоя охота? Выполнил ли ты мой заказ, за который взялся?

— Выполнил, достопочтенный. И хоть задание было далеко не рядовое — весь день и всю ночь продолжалась охота на хитрых бестий, но я человек слова. И, однажды дав, всегда его держу! — пафосно заявил я. Не, ну а чё? Может, в торговле поможет. Проникнется этот трудяга моими усилиями по добыче столь редкого и вкусного лута, и докинет ещё золотых.

— Отрадно слышать, добрый друг. Идём ко мне в контору. А вы работайте, а не бездельничайте, — шикнул он на двух молодых подмастерьев из «местных», которые с любопытством поглядывали на мой мешок.

В кабинете у кожевника стоял резной деревянный стол и два таких же стула. Видимо, из комплекта и, видимо, тут он принимал только самых дорогих гостей. Таких как я…

— Присаживайся, друг Водонос, — он указал рукой на стул у стола, а сам сел на другой. — Меня, кстати, Романом зовут.

Во как! Снова мне называют имя. Плюс ещё один полезный друг в Вальдире…

— Очень приятно, — сказал я и отвесил лёгкий поклон.

— Ну, показывай, чем ты меня порадуешь.

— Всё, как договаривались, достопочтенный, — я выложил на стол перед ним 20 хвостов. — Охота была нелёгкой, но славной.

— Вижу–вижу, хвосты отменные. И много! На шубы аристократам пойдут, не иначе, — возрадовался кожевник. — Благодарю, добрый друг. Вот твоя награда.

Задание «Принести кожевнику 20 лисьих хвостов» выполнено.

Награда: 1000 очков опыта.

Награда: +1 к доброжелательности с кожевником Романом.

Награда: 100 золотых монет за 20 хвостов.

Награда: Хороший ремень умелого кожевника: Класс — обычный. Прочность: 200/200. Эффекты: +5 выносливость. Минимальный уровень: 20

О–о–о! Попёрло, так попёрло! А ремень — ну просто прелесть! +5 «выносливости» на таком уровне, да на такой необязательной экипировке, как ремень!? Супер! Он вообще неожиданность для меня. Я хотел только опыт и деньги, а тут вон как плюсики к «репе» посыпались, что аж ремнями разбрасываются!

Кто бы был против, но не я.

Вежливо кланяясь друг другу, мы душевно распрощались с Романом и довольные разбежались по своим халупам. Он — шить, кроить и творить. А я — считать, обалдевать и прятать…

На радостях, я поцеловал в щёчку Агнию, которая, прищурившись, спросила меня: «Почему добрый чужеземец вчера не вернулся на ночёвку?». И, недрогнувшей рукой, вручил красотке аж 5 золотых монет, высыпав их в красивую ладошку со словами «На мороженое, красавица»! За что сразу получил +1 к личной доброжелательности и очередной лукавый взгляд благодарной эльфийки.

— Благодарю вас, щедрый господин Водонос. Во истину, никто и никогда не был так добр ко мне, как вы!

Ну, я даже не знаю, что тут сказать. Вряд ли не был… Поскольку народу играет тут тьма–тьмущая, уж кто–нибудь обязательно бы расщедрился на подарки столько симпатичной особе. Но всё равно приятно, когда ИскИны Вальдиры стараются делать так, чтобы каждый игрок мог поверить, что отношение к нему сугубо индивидуальное. Чтобы каждый считал себя единственным и неповторимым. Думаю, тут как раз такой случай.

— Не за что, Агния. Охота моя была успешна и грех не порадовать красивую женщину. Всего доброго.

Оставив смущённую Агнию рассматривать желтые кругляшки, я зашёл к себе в «четыре стены».

М–да, уныленько… Совсем не вдохновляет. Может, заняться тут дизайном интерьера? Кровать поставить и пару стульев. Бар завести с достойным пойлом. Под потолком развесить связки копчёного мяса, рыбы. Пару головок сыра бросить на купленный стол… Эх! Аж слюна выступила. Надо срочно перекусить чего–нибудь Вальдирского, но точно не медную проволоку…

Я выгрузил из сумки весь свой скарб и сразу одел новообретённый ремень.

Хлоп!

Достижение!

Вы получили достижение «Здоровяк» первого ранга!

Ваша награда за достижение:

+5 к защите от атак физического типа.

+75 к количеству пунктов жизни.

Ай да ремень! Ай да красавчик! Добил своими баллами «выносливость» аккурат до 30 пунктов. Класс!

А что у нас по финансам? 157 золотом, 10 серебром и 15 медью. Горка лисьего мяса, которое неизвестно куда применяется и будет продано сырым. Лисьи шкурки, которые пусть пока полежат и всего 22 стрелы. Непорядок, надо пополнить… И да! Не мешало бы рассчитаться с Омегой. Долг, как известно, платежом красен. Он меня выручил в тяжёлое время, а за добро надо платить добром, как я сам ему и говорил.

«Привет, темноухий киллер! Тут?» — быстро настрочил я ему.

«О, привет!» — почти моментально отписался он. — «Да, тут я. На каче щас в офигенной локе. Серьёзные ребята помогают нам малышам.»

«Везёт тебе, засранец… Отвлекать сильно не буду, но пишу по делу: 30 золотых могу вернуть сейчас, сегодня, или завтра.»

«Заработал нормально? Поздравляю… Но мне не к спеху пока. Пусть полежат у тебя. Но только пусть полежат в личной комнате, а не в кошельке! А то мало ли… Разберёмся, в общем, как пересечёмся… Сорри, мне пока некогда — экспинг».

«Ладно, я понял. Пока не убежал: дай совет по хорошим локациям с мобами 25+? Мне нужен быстрый опыт, и желательно не на квестах.»

«Под Селень дуй.» — почти сразу пришел ответ от дроу. — «Там наших много лазит — клановая локация как–никак. Всё время будешь под присмотром. Там «Алый Крест» за малышами приглядывает постоянно. Несколько подземелий там есть для группового прохождения или просто на полях, или в лесах погоняешь живность. Там она от 23—го уровня, если я не ошибаюсь.»

«Ладно, спасибо, друг! Не буду отвлекать. Увидимся».

«Да, конечно. Давай.»

Селень? Это название я уже где–то слышал. И даже сам упоминал в разговорах. Кажись, деревушка, о которой рассказывал мне Омега. И, вроде бы, недалеко от Альгоры. Но где точно, я не знаю. А потому придётся навестить магическую лавку и прикупить свиток телепорта, чтобы не тратить уйму времени на передвижение на своих двоих…

Отобедав в таверне при гостинице, я распродал на рынке всё мясо лисиц по 2 серебрушки за штуку. Затем там же приобрёл немного копчёной и очень вкусной утятины. Заплатил в магазине за три сотни стрел и отправился покупать свиток телепорта.

Его стоимость в магической лавке повергла меня в ступор! Шутка ли: чистый бланк телепорта, куда ты сам вписываешь место назначения стоил 20 золотых! И это, как объяснил мне недовольный продавец, самый дешёвый свиток пятисекундного прочтения. А моментальные телепорты повышенной точности шли от 50–ти монет золотом и выше! Цены — просто охренеть! Охренеть для таких плебеев, как я, которые в игру «реал» не вкладывают. А для патрициев, которые вливают сотни килотонн «зелёной» нефти — это сущие пустяки…

Купив свиток, мне, заодно, пришлось купить чернила и перо. Вывев как попало слово «Селень», я сразу произнёс его и тупо стоял, считая секунды, ожидая что же произойдет дальше. На счёт «пять», лёгкий полумрак магической лавки исчез, и я появился прямо на точке возрождения возле опушки небольшой берёзовой посадки вблизи деревни.

Вдали виднелись несколько больших хозяйских дворов и ухоженные поля. Справа, далеко в стороне возле острых скал, широкий вход в глубокую пещеру, возле которой был настоящий аншлаг. У входа видны несколько торговых точек с «местными» продавцами, а рядом приличное количество снующих туда–сюда игроков. Видимо, это и есть один из тех самых «данжиков», к которым у меня отвращение. Народу там много, как и всегда возле групповых подземелий, но туда я не пойду однозначно. Такому нубасу, как я, пытаться самому собрать группу или найти кого–то, да ещё с обязательным присутствием «хила» и «танка» — это невыполнимая миссия и зря потраченное время. Я, во–первых, лучник. А значит не особо нужный РДД. Там и без меня желающих хватит, так что мною по–любому пренебрегут. А во–вторых, как я уже и говорил, если сам соберу группу и отправлюсь в места, о которых я понятия не имею — это будет сокрушительнейший провал! И без вариантов!

Да и вообще — я просто туда не хочу. Моя стихия — это просторные поля, луга, дикие чащи полные дичи. Свобода пространства, свобода манёвра, свобода для души. Так что пока придётся играть соло, ведь группы для такого вида эскпинга не нужны и не выгодны. По крайней мере, на таких уровнях… Но ничего не поделаешь. До 25—го дотяну сам, как–нибудь, а там уже и буду думать, что делать дальше.

— Малец, ты ещё долго тут стоять собираешься? — вывел меня из размышлений раздавшийся голос.

Недовольный стражник. Смотрит на меня, как на совершившего мелкое богохульство. Ну так! Я ж стою там, где стоять нельзя. Надо бы мне уже запомнить этот заскок «местных» и не торчать столбом на точках воскрешения.

— Извините, добрый страж, задумался. Ухожу… Да, кстати! Не подскажите, в какую сторону мне идти, чтобы мешок полностью заполнить дичью ещё до вечера?

— Да ты никак охотник, сынок? — проигнорировал мой вопрос стражник.

— Вы несомненно наблюдательны! Что же меня выдало? Неужели лук за спиной? — не смог сдержаться я и сиронизировать. Просто не сдержался. Иногда, глупые вопросы раздражают.

— Да–да. Именно лук! — к счастью страж не понял мою иронию и я не приобрёл -1 к «репе». — Охотники часто носят лук… Реже нож или булаву… Иногда и маги желают поохотиться в наших краях… А бывает и…

— Уважаемый! Время тает, как лёд на солнце! Будьте любезны, если можете, укажите умелому охотнику дорогу к месту богатому дичью.

— Туда, — моментально став флегматичным, стражник указал в сторону противоположную деревне.

«Туда» — понятие растяжимое, но выбор не велик. Значит «туда» я и отправлюсь. Вот только распределю характеристики.

Что там у нас?

Текущий уровень персонажа: 22

Сила — 38

Интеллект — 3

Ловкость — 60

Выносливость — 30

Мудрость — 1

Очки жизни: 435/435 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 5

«Здоровяк» дал +75 жизни бонусом. И ещё +50 от пояса. А это значит, что сейчас ничего «выносливости» не достанется. 2 в «силу». 3 - в «ловкость». Итого?

Текущий уровень персонажа: 22

Сила — 40

Интеллект — 3

Ловкость — 63

Выносливость — 30

Мудрость — 1

Очки жизни: 435/435 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 0

Как–то слабоватенько, мне кажется, для 22—го уровня. Надо, наверное, не лениться и прокачивать свободные единицы характеристик через усиленные занятия виртуальным спортом. Бегать кроссы для «выносливости», таскать тяжести для «силы». Прыгать, кувыркаться, уворачиваться для «ловкости». В общем, делать всё, чтобы зарабатывать баллы, пока уровень маленький — легче будут доставаться…

Взглянув на пролетавшую в безоблачном небе крупную птицу, я сориентировался и двинул в противоположную от деревни сторону. Надо будет потом обязательно вернуться и приобрести карту местности. Да и лошадь не мешало бы прикупить. Не знаю сколько она тут, в Вальдире, может стоить, но каждый раз «летать» по 20 золотых за билет — та пошло оно… далеко, в общем.

Я вышел на просёлочную дорогу через посадку, к которой примыкала точка возрождения, и, оглядываясь по сторонам в поисках живности, последовал дальше.

Из–за поворота, уходящей вниз с холма дороги, показался человек. Игрок или «местный», я не рассмотрел. После известного случая, я стал невероятно осторожен и недоверчив, а потому в момент выхватил лук и натянул тетиву. Заметивший меня путник даже не подумал останавливаться и, рассмеявшись, примирительно поднял руки вверх.

— Ой, боюсь–боюсь лучника 22—го уровня. Ой боюсь! Не стреляй в меня, добрый человек. Я хороший!

Я чертыхнулся сам на себя: человек–игрок 171—го уровня в серебристой кольчуге чуть ниже пояса с алым крестом на груди и двумя, то ли короткими мечами, то ли длинными кинжалами, за спиной. Член клана «Алый Крест», значит. Эта территория, вроде бы, им принадлежит, как рассказывал мне серокожий убийца, а значит бояться их или угрожать смысла нет вообще. Особенно такому «мощному» бойцу, как я.

— Прощу прощения, — сказал я, ничуть не смутившись. — «Агры» сделали меня параноиком. И при встрече с незнакомцами для меня только два выхода — бежать или стрелять. А желание бежать всегда в себе давил. Потому сразу взял в прицел.

— Знаю такое, — подошедший игрок с ником Алекс Расплата кивнул головой. — Мы все через подобное проходили, так или иначе. На маленьких уровнях от «агров» игроки страдают постоянно. Но особо этим заморачиваться не стоит. Издержки игры.

Он без высокомерия оглядел меня с ног до головы. Обычно, во всех онлайн играх, которые мне довелось посетить, все высокоуровневые игроки пренебрежительно и с некоторой брезгливостью относились к мелкоте. Не стала исключением и Вальдира. Тут тоже присутствовало чванство и безразличие к новичкам в среде тех, кто достиг определённых успехов. Для большинства кланов, низкоуровневые персонажи, только–только начавшие изучать игру, не более чем поставщики дешёвых ресурсов, которые те добывают в процессе своей прокачки. Эдакий «рабочий класс», за медяки гнущий спину на «проклятых капиталистов».

Но у этого игрока я не увидел пренебрежительного взгляда.

— Ты, я так понял, собрался подкачаться малость в наших местах, лучник? — спросил он, оглядывая меня с ног до головы. — По уровню как раз подходишь для локаций. Только ты не туда идёшь. В паре километров от деревни находятся Карстовые Пещеры, где собирается основная масса малышей. Они там объединяются в группы, покупают зелья, свитки и спускаются вниз. Если не тупят, что случается довольно часто, то хорошо качаются и удачно фармят. А здесь, на полях, живности хоть много, но она не агрессивна и опыта гораздо меньше, чем в подземельях.

— А 25+ мобы тут есть? Желательно чтоб не социальные?

— Да зачем тебе? Ступай к данжу, где все ваши высиживают. Найдёшь себе пати, или сам соберёшь, если сумеешь. «ДэДэ» (англ. — Damage Dealer — игрок, наносящий урон) нужны в любой группе.

— Да не, не пойду я туда. Я охотник, мне на природе привычнее. Да и тренировать стрельбу здесь удобнее. Мобов бы только ленивых и неторопливых найти.

— Хе–х! Сказанул! Ленивых и неторопливых. Может просто стоячих?

— Да не отказался бы.

— Ха–ха, ну–ну.

— Так где тут мобы 25+ плюс–то? Направь малыша на путь экспинга, высокоуровневый «Алый Крест»!

— Справа от дороги, как спустишься вниз, пасека есть. Несколько десятков ульев. Пчёлы здоровые и жирные — размером с человеческую голову — и, соответственно, очень опасные и больно колющие. Но защита у них слабая. Знакомый там начинал раскачивать эльфа–лучника, говорил, что они падают быстро, если не мазать безбожно. Попробуй стартануть там. Стрел, я смотрю, у тебя много. А они там теряются только так.

— Спасибо за помощь, тёзка.

— Да не за что. Ты тоже Алексей, что ли?

— Ага, так нарекли родители. Кстати, а карты местности у тебя нет случайно? Мне бы пригодилась. Куплю.

— Есть карта конечно. Наши картографы их много наделали. Ребята у подземелья, да и в деревне, постоянно покупают. Держи. 5 серебрушек.

Игрок протянул мне исполосованный разными красками лист бумаги. Я машинально протянул ему серебро и посмотрел на карту. Селень обведён большим зеленым кругом условной зоны безопасности. За ней шли жёлтые, красные и серые пятна, где игрок сам себе голова.

— Наши или «местные» изредка патрулируют по всей «зелёной» зоне. Но всё равно не теряй бдительности, малёк. Это всё–таки Вальдира! — он махнул мне рукой на прощанье и ушел в сторону деревни.

— Спасибо! — крикнул я ему в спину…

…Жуткое жужжание ударило по ушам, когда я сошёл с дороги по направлению к пасеке. Лук наизготовку. Буду гасить пчёл–мутантов!

Первую здоровую полосатую тварь с большими чёрными глазищами и жалом на заднице, я увидел метров через десять. Ж–жесть! Жало размером с рострум рыбы–пилы! Такое насквозь пробьёт мое хрупкое человеческое тело и распилит пополам, когда пчела будет его вытаскивать. Надо быть предельно внимательным.

Без остановки работая своими огромными крыльями, пчела зависла над каким–то гигантским — размером с человека — розовым цветком. Так, пора прекратить добычу нектара.

Я тихим шагом сократил дистанцию до пятнадцати метров. С такого расстояния я, скорее всего, попаду, хоть цель поменьше, чем козочки, свинки и олени. Главное, чтобы она не двигалась ещё тридцать секунд.

Стрелу на тетиву, натяжение до уха. Я сосредоточил внимание на плотной тушке, торопливо вспоминая где там у пчёл сердце и есть ли оно вообще.

Со свистом, стрела улетела навстречу мобу и вонзилась прямо в грудь. Бац! Пчела натужно поднялась с цветка и, как тяжело гружённый вертолёт, вылетела мне на встречу. Летит медленно. Видать издержки большого веса. Плюс ещё стрела в туловище. Не страшно? Не? Окей.

Снова пчелу в прицел и вторая экспресс–доставка железного наконечника попадает прямо в голову. Тушка исчезла, оставляя на земле лут. Я пулей метнулся к ней, чтобы подобрать то, что там выпало. Жало пчелы. Ну ясен пень! Глаз пчелы. Тьфу! Крылья пчелы, хоботок пчелы. Какой–то мусор… Видать, всё для крафтеров. А вот крылья, может быть, штука интересная: две крепкие и прозрачные перепончатые пластины сантиметров по 20 каждая. Возможно, если насобирать таких горку, то можно потом из них создать что–нибудь стоящее. Главное, не просрать их, пока качаюсь и не продать в городе, как вернусь…

…Я двигался по пасеке, выцеливая одиноких пчёл, засевших возле улья или оседлавших гигантские цветки. Слава Вальдире, они были не социальны, что было странно, ведь пчёлы живут роями. Но для меня это было приятно. И ещё приятнее, что не агрессивны. Это давало возможность тщательно выбирать цель и стрелять первым. И, иногда одним, а чаще двумя–тремя выстрелами, завершать их бренный путь до следующего «респауна». Я старался не обращать внимание на постоянное жужжание на данной локации, хотя, поначалу, оно меня раздражало. Не пытался выцеливать летающих пчёл, чтобы зря не тратить стрелы. Отстреливал только тех, кто замер на месте.

Через пол часа, меткой стрельбой, я получил +1 «ловкости». Через час — взял уровень. Но останавливаться и распределять единицы не стал, так как дела шли и так весьма не плохо.

Через два часа я перекусил копчёной утятиной, внаглую присев возле улья, от которого ощутимо пахло мёдом. Хорошо хоть мёд я терпеть не мог, а то точно бы не удержался и залез отведать вкусняшку…

Вскоре у меня появился сосед по экспингу, который тоже занимался уничтожением местной живности. Мага 24—го уровня сюда, буквально за ручку, привёл член клана «Алый Крест». Увидев, что тут уже занято, хмыкнул, понаблюдав за моими действиями, что–то прошептал магу и указал ему на позицию в десяти метрах от меня. Тот поздоровался, сказал, что мешать не будет, занял отведённое ему место и начал метать «фаерболы» во всех пчёл подряд. Летает, сидит, ползёт, плывет, сосёт нектар насекомое–мутант — без разницы. Всё уничтожалось нон–стоп. Я даже слегка позавидовал: маг легко успевал «скастовать» два «огненных шара» и сбить пчелу до того, как она могла к нему приблизиться. Это мне надо внимательно выбирать цель и метко целиться, а магу знай себе направляй ладони на моба и поджаривай его, пока мана не закончится. А судя по тому, как неэкономно он выпивал зелья с синей жидкостью, мана у него не закончится никогда. Видимо, проинструктировали и проспонсировали этого перца основательно, прежде чем сюда привели.

…Прошло четыре часа, и я всё чаще посматривал на время — уже больше двух часов дня. Я дал себе срок качаться до трёх, а потом выйти в «реал» и заняться домашними делами до прихода девушки. Привести и себя, и квартиру в порядок. Приготовить что–нибудь вкусненькое и отдохнуть душой и телом.

Но и 24–ый тоже хотелось успеть взять, чтобы завтра было проще достичь необходимый 25-ый уровень для попадания на смотр к «Алым Крестам». В субботу мне вряд ли удастся много времени уделить Вальдире. У меня на квартире соберутся друзья, с которыми мы недавно так чудесно провели время на природе. Будет обязательный общий просмотр фотографий, видео, реки вина, громкая музыка, много–много болтовни и веселья…

…Я ещё раз глянул на часы — время поджимало. С такой скоростью, как я отстреливал представителей «группы в полосатых купальниках», мне ещё минимум час нужен, чтобы взять 24-ый и покидать Вальдиру категорически не хотелось. Получится, что я превышу лимит, который сам себе отвёл, почти на полтора часа. И, возможно, не успею приготовить то, что задумал. Но, пришедшая в голову хорошая мысль, что заказанная пицца — тоже вкусная еда, согнала с меня лёгкое напряжение и нервозность. Юлька — девчёнка непривередливая. Слопает пиццу за милую душу!

Окрылённый неожиданным выходом из положения, я с довольным лицом продолжил истребление насекомых….

…24–ый уровень пришёл ко мне где–то в пол пятого, и я, не теряя ни секунды времени, рванул к просёлочной дороге, ведущей в деревню. Время, время, время! Не успею, наверное, распродать хлам, но точно успею оставить персонажа на постоялом дворе, который просто обязан быть в каждой деревеньке. Если его тут не будет — мне кирдык! Даже не представляю, что тогда буду делать…

У посадки, от которой я начинал свой путь, с ленцой прохаживались местные стражники. Дружелюбно помахав обоим ручкой, я молнией проскочил мимо, и ворвался на просторы деревеньки.

Десяток добротных двухэтажных домов и несколько открытых торговых лавок, полукругом обступали небольшую площадь. Деревянные заборы и изгороди отделяли друг от друга бедные подворья простых крестьянских изб вдоль длинной улицы. Вдали виднелась крыша водяной мельницы — Селень был расположен на берегу реки Элирны. Так же, судя по карте, недалеко от деревни находилось какое–то богатое поместье. Не написано, правда, кто хозяин сего поместья, но мне и без разницы…

На центральной и единственной площади я выбрал целью большое здание с двустворчатыми дверями нараспашку, справедливо полагая, что это, скорее всего, трактир. И именно там я смогу найти комнатушку на ночь.

Не обращая внимание на назойливо предлагающих свой товар торговцев, которые в основном были представителями клана «Алый Крест», я поднялся по ступенькам внутрь. Стандартная трапезная обычного стилизованного под старину зала: барная стойка, много хаотично расставленных деревянных столов с деревянными лавками. Лениво пьющие пиво из больших кружек «местные»; отдыхающие от кача праведного игроки, налегавшие на мясо и рыбу.

Немноголюдно, правда, но что взять с захолустья?

— Проходи, чужеземец. Чего в дверях застыл? — вывел меня из созерцания помещения, грубоватый бас стоящего за стойкой «непися».

— День добрый, — поздоровался я. — Не подскажете, сможет ли усталый путник переночевать в вашей прекрасной деревне? А именно в вашем аляповатом трактире.

— Каком–каком трактире?

Тьфу ты, да что б тебя!

— Лучшем в округе, уважаемый! Новое модное слово родом из Альгоры. Аляповатый — значит лучший! — ох язык мой — враг мой. Доведёшь ты меня…

— Что–то не слыхал такого.

— Новые веяния ПлоСеФонта, — воздел я перст к потолку.

— А–а–а, ну тогда да! Тогда конечно. Чай мы не на отшибе живём! Следим за модными веяниями Площади Семи Фонтанов! Надо будет запомнить — «а–ля–по–ват–тый» — по слогам повторил он.

Сидевший через два стола от барной стойки игрок, который слышал весь разговор, хрюкнул, поперхнувшись мясом, и засмеялся. Видимо, он–то точно знает значение слова «аляповатый».

Вот зараза! Чего ты ржёшь!? Испортишь всю малину!

— Так что там с ночёвкой, любезный? — поспешил я вернуть «местного» к интересующей меня теме, так как он удивлённо уставился на хохотуна. — Комнатку на ночь снять мне у вас удастся?

— А зачем тебе снимать? У тебя и так есть комната. Для вас, «чужеземцев», в Вальдире всегда есть комната, если она уже оплачена золотом. Твоя — наверху!

Оп–ля! Что за дела? Так всё просто? Я и не знал, что моя «личная комната» может находится в любой гостинице мира.

Нуб чёртов! Мне казалось, что я только там могу прятаться от сурового виртуального мира, где за это заплачу. Но теперь… Теперь всё станет намного проще, раз больше нет нужды ошиваться вокруг Альгоры. Можно и попутешествовать, если в любом городе я запросто могу зайти к себе в «четыре стены».

— Спасибо, любезнейший. Я этого не знал. Благодарю.

Под истерическое хрюканье, хохотавшего сквозь забитый рот, игрока, который смеялся уже надо мной, я поднялся по ступенькам на второй этаж и сразу заметил подсвеченную зелёным дверь. Хм, тут так же, как в Альгоре. Даже такой ленивый дурак, как я, не желавший читать полезную информацию на форумах, не заблудится.

Взгляд упёрся в голые стены, лисьи шкурки на полу и стопочки золотых монеток, которые я расставил перед уходом из Альгоры. Прикольно! Всё барахло сохраняется и остаётся в «личной комнате», в каком бы городе я не посещал гостиницы. Жаль только Агнии нет за стойкой при входе. Эта эльфиечка симпатичная. Всё время поднимает мне настроение. Надо будет про неё не забывать и наведываться время от времени в Альгору…

Я не стал тратить время на распределение характеристик, бросил заплечную сумку на пол, и нажал «выход».

Крышку капсулы долой! Как наше самочувствие?

Несколько секунд я прислушивался к организму. Вроде, всё в порядке. Здоровье в порядке — спасибо зарядке! Ну-у, не совсем так, но ладно.

Теперь пора заняться важными делами. Потные тряпки — в стиралку. Срочно заказать по телефону пару больших пицц с лимонадом. Помыться, побриться, убраться в квартире. Освежителем попрыскать. Фух, делов–то сколько…

… — Пицца? Только не говори, что готовил пиццу! Никогда не поверю! — Юлька была в отличном настроении, как–будто ей подняли зарплату и отнеслась снисходительно к столь простой и непритязательной пище.

Я утвердительно кивнул.

— Правильно делаешь. Готовил не я. Готовили Ахмед или Рамси из киоска напротив дома. А когда я им сказал, что надо постараться для моей любимой девушки, они туда ещё мяса от шаурмы положили!

— Фу–у–у! Фуууууууууууууууууу!!!!

— Хе–хе! Приятного аппетита! — я свернул треугольный кусочек пиццы в трубочку и засунул её в рот.

— Не, ну ты вообще гад! Как я теперь это есть буду!? — возмутилась принцесса, взяла самый большой кусок и сразу откусила половину.

— Как тебе кроличье мясо в начинке? — поинтересовался я. — Утром этот кролик ещё на заборе мяукал небось, — и отхватил кулаком по плечу.

— Я же ем!!!

— Та я слышу. Теперь точно понимаю, что имеют в виду, когда говорят — «ел так, что за ушами трещало», — подколол я голодного едока за что получил ещё раз в плечо.

— Юморист, блин! Ничего, сейчас я поем, попью и c тобой разберусь! Раза два–три разберусь, не меньше…

— Помилуйте, барышня! В моём–то возрасте… — я картинно выпучил глаза.

— А нечего в своём склепе валяться сутками! Занимался бы спортом, правильно бы питался, высыпался — тебя бы такие мелочи, как «три» раза не испугали бы! Ха–ха–ха…

— Я и сейчас всё ещё ого–го! Не смотря на то, что в лентяйском отпуске, который скоро закончится, я и знакомый «ого–го» на многое способны! Ха! — высокомерно задрал я нос.

Кусок пиццы выпал из рук принцессы и упал на открытую коробку с остатками. Юлька сложилась пополам от хохота.

Сохраняя достоинство и не обращая внимание на столь беспардонный смех, я налил ей в стакан лимонада.

— Так! Я надеюсь, ты сейчас смеёшься не над тем, о чём я подумал?

— Не–е… ха–ха–ха…не над «тем»! А–а–а–ахахаха! Не знаю, над чем ты подумал, но не на тем!!! — из глаз девушки брызнули слёзы. — Блин, Лёш, ну нельзя же так! А–ха–ха–ха…

— Так! Или ты сейчас берёшь себя в руки: ешь, пьёшь и идёшь со мной в вигвам для того самого «разберусь»! Или я демонстративно надуваю губки и начну встречаться с Ахмедом или Рамси!

Когда новый приступ смеха свалил её на мягкую спинку кухонного уголка, я поднял хохочущее тело и на руках отнёс в свою комнату…

…Юлька посапывала у меня на плече, пытаясь заснуть, а я разглядывал потолок, размышляя о Вальдире. Завтра надо будет выжать максимум из свободного времени, чтобы взять необходимый уровень и попытаться попасть в рекруты к «Алым Крестам». С утра надо будет не забыть почитать форум. Там, по–любому, что–то должно быть об предстоящей акции. Хотя, возможно, это событие обыденное — я ведь без понятия, как часто кланы Вальдиры проводят просмотры и отборы новичков. Какие классы их интересуют прежде всего и какие ремёсла, которые игрок начал осваивать. Может, ресурсодобывающие? Как всегда и везде: ресурсов нужно много, а добыча их дело тяжкое и нудное. И высокоуровневым игрокам не с руки заниматься такой ерундой, когда есть множество малышей, готовых ради поддержки и помощи в обучении, отдавать всё накопленное. Уверен, на форуме всё это можно найти. Если Омега говорил, что сегодня вечером начинается рекламная компания в Альгоре, то, скорее всего, и на форуме об этом будет что–то написано.

— О чём думаешь? — тихий голосок отвлёк от размышлений.

— Об игре, — честно признался я. — Всё там происходящее весьма интересно и захватывающе. Завтра вечером состоится незаурядное событие, в котором я бы хотел бы поучаствовать. Думаю над тем, как распланировать своё время.

— Может лучше завтра вечером в кино? Давно никуда не ходили…

По спине пробежал холодок. Кино? Блин, только не завтра!

— Да будет тебе! Недавно только находили на месяц вперёд и наплавали на год!

— Да–а–а, было классно! Я теперь хочу в горы на неделю–две пешим походом. Мокрые, потные, уставшие, но счастливые…

— Это можно. Нотолько, ты же знаешь, отпуска мне до зимы теперь не видать. А ближайшее время, когда смогу вырваться из–за работы, это ближе к октябрю. Всё лето — это у нас сезон. Лето кормит год, как не крути.

— Да знаю я уже. В прошлом году в ноябре в отпуск — не очень прикольно.

— Ну, зато в этом году удалось вырвать зубами май… А у тебя когда отпуск–то, малышка?

— Не знаю пока ещё. Хотела в августе взять, но пока не известно. У нас скоро переаттестация и внутренние экзамены на знание языков и законов. Мой куратор говорит, что надо подойти к этому ответственно. Что–то грядёт. Может шишка какая приедет и будет смотреть на результаты. А может повышение случится…

— Хм, интересно. Ты ж, блин, трудоголик ещё тот! Тебе эти ваши экзамены сдадутся так же легко, как школьница–выпускница из Бобруйска, молодому Ван Дамму!

— Фи–и–и, тоже мне сравнение. Ну ты вообще пошляк!

— Ладно, спи давай… Ван Дамм с третьим размером груди… О-ох! Ну под рёбра–то ногтем зачем!?

— А нече тут на меня напраслину наводить — второй размер максимум!

— Да ну и ладно. Если ты настаиваешь… Я не против и второго, но если будешь увеличивать, не забудь предупредить… Ай! Да что ж такое–то!? Опять под рёбра! Спи, говорю, тебе! Завтра вставать рано. Это только мне отпускнику можно не спать ночью, а тебе надо высыпаться, как не крути. А то не отоспишься, как следует, потом ни коня не сможешь на скаку остановить, ни в пылающую избу войти. Шо ж это за женщина такая будет, а?

— М–м–м, сейчас я тебе покажу, какая женщина!

— Блин! А как же спа–а–а-ать!?…

…Рано утром я сидел в одиночестве на кухне и лопал бутерброды с колбасой и сыром, запивая крепким кофе. Безобразница ночью безобразничала долго, и поспать особо не удалось. Надо, наверное, будет днём выйти из Вальдиры и поспать пару часов до вечера. А то мало ли, что там за движуха намечается и на сколько она затянется.

Чёрт! А уровень–то так и не взят! Сейчас быстренько посмотрю, что там на форуме и снова здравствуй виртуальный мир…

Я захватил тарелку с бутерами и чашку кофе и уселся в зале за компьютером. Запустил игровой портал Вальдиры, вышел на форум и в поисковике опять набрал «Алый Крест». Вылетело много тем, где так или иначе появлялись эти слова. Самая актуальная — тема о наборе. Ну понятно дело. Её новыми постами поднимают ежедневно по нескольку раз, чтобы тема не затерялась в множестве подобных. Потом «Куплю/продам» — место, где клан что–то продавал или покупал. Потом тема «Клан Алый Крест — козлы!». Хе–хе. Создана 11 минут назад. Интересно, кто там напортачил так, чтобы удостоиться темы на форуме? Сейчас глянем.

Какой–то паренёк, с огромным количеством орфографических и грамматических ошибок, отжигал на форуме, обвиняя клан в наживе на бедных игроках маленького уровня. Дескать не захотели, злодеи, помочь малышам, которые только–только собранной группой упали от монстров в одном из подземелий. Бесплатно доставить их к точке потери экипировки не согласились, а потребовали денег! Каковы козлы! Мало того, что просили за помощь дорого, так ещё не желали торговаться! А когда группа наконец согласилась с предъявленным счётом, который они обязались оплатить сразу после получения назад экипировки, «Алый Крест» невозмутимо покинул локацию по своим, как сказали, клановым делам, и заставил бедных голых игроков ещё целый час ждать их возле входа в данж! Не, ну точно козлы! Повинны преданы быть смерти!

Добраться до потерянной экипировки, правда помогли, конечно, и даже скидку сделали за ожидание, но всё равно козлы однозначно!

Ужасаясь грамотностью тех, кому уже за восемнадцать — игра ведь «18+» — я не стал ничего отписывать по существу вопроса, хотя очень хотелось написать «аффтар — нубас». Но я сдержался, чтобы не поднимать зря топик…

…Сообщение о событии, которое должно случиться сегодня, шло следующим и уже набрало под 50 страниц. Значит игроки активно отписываются. Видимо, это заинтересовало многих.

«Уважаемые жители Вальдиры! Клан «Алый Крест» объявляет о наборе рекрутов в резервный состав! Если вы игрок от 25—го до 50—го уровня и вам надоели мытарства одиночества; если вы амбициозный начинающий ремесленник, знающий чего он хочет, но не имеющий достаточно ресурсов; если вы умелый руководитель с глобальными планами покорить мир — мы поможем вам в ваших начинаниях! Мы ждём вас в городе Альгора на торговой площади «Алхим–Привоз» в пятницу в 18:00 по местному времени, где состоится общий сбор желающих с последующим телепортом в нашу крепость. Не важно, какой вы расы и профессии! Помните, у вас есть все шансы пройти отбор и очутиться в нашем дружном и гостеприимном клане. До встречи в Альгоре!

П. С. Игроки от 100—го уровня принимаются в клан без отбора и записи в резерв, но на испытательный срок.

П. П. С. Напитки и угощения — бесплатно!»

Хм, угощения бесплатно? Народу, по–любому, будет море! Кто откажется от магического слова «бесплатно»?

Так-с, смотрим дальше… Сообщение написано игроком с ником «Алый Крестоносец» — видимо глава их клана. Правда, я не слышал о таком, но и играю–то всего вторую неделю. Мне, карапузу, пока нет необходимости знать всех мастодонтов…

Прикончив бутерброды и кофе, я отложил тарелку в сторону — потом помою — и запрыгнул в капсулу. Шлем на голову, удобно разместиться и нажать «вход».

Здравствуйте «четыре стены»! Даже в другой локации вы выглядите точно так же!

Что у меня со временем? Почти восемь утра. Часов до двух поиграю, потом пару часов на поесть–поспать и обратно к шести вечера вернусь. Главное успеть выжать максимум и набрать уровней…

Первым делом я выгрузил крылья пчёл в угол у стены, аккуратно складывая друг на друга пирамидкой. Авось, пригодятся. Затем выложил всё золото, а весь остальной хлам погрузил в сумку. Теперь надо распродаться и закупить еды на день.

Яркий свет двух солнц и щебетания птиц поднимали настроение и желание совершенствоваться в уровнях. Я покинул трактир, перекинувшись дежурным «здрасте» с мужиком, который стоял за барной стойкой, и отправился на торговую площадь. Бизнес там, в столь раннее утро, уже процветал: множество игроков, примерно моего уровня, скидывали свою добычу «местным» продавцам, торговались с ними, а потом забирали монеты и отправлялись опять фармить или поднимать уровни.

— Здоров, отец! — обратился я к одному из освободившихся бакалейщиков в открытой лавке. — Не посмотришь, сколько деньжат может получить славный охотник за вчерашнюю добычу?

— Хм, здоров, коли не шутишь, воин. Не отец я тебе, правда, но кто вас чужеземцев разберёт, кто у вас родители, — отмочалил НПС так, что я аж рот раскрыл от удивления. — А посмотреть могу, конечно. Мы у ваших часто покупаем разные разности, которые они приносят. Давай сумку сюда.

— Держи, добрый лавочник, — решил я сменить тон общения с крутого на дружелюбный. — Не хотелось бы терять время, славному охотнику, на торг, так что, будь любезен, сразу назвать приемлемую для обоих цену.

— Да–да, назову обязательно, — даже не посмотрев на меня, торговец выгружал жала, хоботки, лапки и глаза, уничтоженных вчера пчёл. Рядом ложились шкурки убитых ранее мобов. Всё разделялось и раскладывалось по кучкам.

После пяти минут перебирания, продавец, поморщившись выдал свой вердикт.

— Особо выдающегося и ценного нет. Но всё же добыча охотника не рядовая. Жаль, конечно, нет крыльев тех пчёл, которых, судя по всему, уничтожал чужеземец… Нет ведь крыльев, да?

— Нет крыльев, да! — категорически отрезал я, делая в мозгу зарубку, что эти крылья, видать, штуки ценные.

— Эх, жалко конечно, но что поделать. Возьму весь ваш скарб, охотник, скажем… за 7 золотых ровно. Устроит?

Какой же у тебя противный и хитрый взгляд. Тебя не с дяди Скруджа писали, случаем?

Но вслух я сказал совсем другое:

— Устроит, добрый лавочник… если к 7 монетам докинете ещё пару сотен стрел с простым железным наконечником.

— Докину, чего ж не докинуть! — торопливо выдал продавец, заставив меня задуматься над тем, что торговаться мне не помешало бы научиться.

— Благодарю, добрый лавочник, — я забрал деньги и распрощался я с ним.

Купив в соседней лавке несколько, весьма аппетитно выглядевших и не мало стоящих, копчёных свиных рёбер, я засунул всё в сумку. Аккуратно, чтобы не свалиться, набрал во флягу свежей воды из колодца и торопливо двинулся к выходу из деревни, не обращая внимание на мельтешащих туда–сюда геймеров.

За вчерашний день пчёлы надоели мне хуже горькой редьки, и я решил пройти чуть дальше по дороге и посмотреть кто обитает там.

— Эй, лучник, ты не случайно не в Карстовые пещеры идёшь? — меня за плечо тронул человек–игрок 23—го уровня в дырявой кольчуге.

— Ты мне?

— Да.

— Нет, не туда.

— А к нам в группу не хочешь вступить? Мы с ребятами как раз набираем патьку в данж, чтобы целый день покачаться–пофармить. Нам как раз дамагеры нужны.

— Не, спасибо. Не хочу я в тёмную пещеру идти.

— А чё так? Там кач хороший и дроп солидный.

— У меня клаустрофобия и никтофобия в придачу.

— Ч–чё–чё?

— Извини, друг, я привык охотиться на воле. Удачи вам.

Оставив задумавшегося игрока стоять на месте, я трусцой выбежал за ворота Селеня. Может «данжик» и правда «вкусный», но с незнакомыми игроками там лазить — это на 80% провал. Если не прикончат внутри ради моих шмоток, то вполне могут подставить под мобов и не отлечить. Да даже если вообще не учитывать конспирологическую теорию, то группа просто может оказаться «никакой» и весь поход обернётся лютым фейлом. Таким, что, по итогу, все матом будут обвинять друг друга во всех смертных грехах. Плавали — знаем…

«По пыльной дороге, трусцой пробегая, смотрел во все стороны он, мобов иская…» пробормотал поэт по имени «Я» сам себе под нос и аж на секунду остановился. Тьфу ты, блин! И что это за слово–то такое — «иская»? Ведь нет же такого в русском языке! Лезет в голову всякая дребедень. Скорей бы делом заняться.

Миновав часть дороги, где в «ухах начиналось жужжание», как у фрау Фрекен Бок, и, пробежав ещё с полкилометра, я заметил по левой стороне на вершине небольшого холма, величественно стоявшего большерогого оленя. Пятнистый красавец вальяжно переступал с ноги на ногу и смотрел на меня. Я моментально превратился в статую, рассматривая сие чудо природы. Уровень — 52-ой. Ник–нейм — « Сребророгий Хозяин Леса »! Ничего себе! Именной моб!? Обычно, именные монстры в играх — это рейд–боссы или такие, которых завалить ой как не просто. Но тут имя оленя зелёного цвета. Следовательно он не агрессивный и можно смотреть спокойно.

«Хозяин Леса», значит. Ну, с таким–то уровнем в такой–то низкоуровневой локации — возможно. Вот бы снять с этого хозяина шкуру и пожарить его мяско… Это ж сто процентов «редкие», а то и «эпические» ништяки будут!

— Эй! П–с–с! Ты чего стал–то? Двигай, давай в сторону, а то спугнешь! — раздалось громкое шипение.

Я аж подпрыгнул от неожиданности. Кто? Где? Откуда? Чё за фигня!

— Человек–невидимка, покажись, злодей! — я картинно выхватил лук из–за спины, наложил стрелу и начал водить им из стороны в сторону.

— Хе–хе, не смеши! Вали, давай отсюда, малёк. Запорешь охоту.

— Чёрт, очередной тихушник, заваленный травой? Меня уже второй раз так «кондратий» хватает от ваших неожиданностей.

— Ну а ты как думал? Работа такая, — продолжил тем временем, так и не показавшийся шептун. — Давай–давай, разворачивайся обратно, чтобы мои лучники не нервничали в траве. Завалят еще случайно.

— Ладно–ладно, щас ухожу. Правда пчёлы, которые сзади, меня уже достали. Где тут есть ленивые мобы 25+? Не знаешь, человек–невидимка?

— Я не человек вовсе, а светлый эльф. А мобы в паре километров впереди от 30—го и выше. Да и те агры. Стаи волков. По 2–3 штуки минимум бегают. А можешь и всю стаю зацепить, если выстрелишь в вожака. Тебе там делать нечего. Упадёшь без вариантов. Возвращайся к данжикам. Там полно народу твоего уровня.

— Да не хочу я в данжи. Природу люблю.

— Ну тогда иди и уничтожай пчёл, «Нихачуха»! Они ватные. С двух выстрелов падают на ура. Ты там до 27—го можешь сидеть спокойно и не заморачиваться.

— Ладно, спасибо. Удачи тебе… непонятный голос из травы.

— Хе–хе, юморист, однако. Качайся, давай.

Оторвав взгляд от красавца–оленя и, так и не заметив с кем говорил, я развернулся обратно и побежал к уже знакомым мне ульям. Раз авторитетные люди говорят, что там можно сидеть до 27—го уровня и в ус не дуть — буду сидеть и не дуть.

Так, что там у меня с характеристиками, кстати? Вчера я, вроде бы, не распределял очки. Ну–ка.

Базовые характеристики персонажа:

Текущий уровень персонажа: 24

Сила — 40

Интеллект — 3

Ловкость — 64

Выносливость — 30

Мудрость — 1

Очки жизни: 435/435 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 10

Ага. Так и есть. Вечная спешка, когда времени мало, а надо успеть и тут, и в реальной жизни… Куда бы что распределить? «Сила» да «ловкость», наверное. 6 очей в «ловкость», а остальное в «силу».

Базовые характеристики персонажа:

Текущий уровень персонажа: 24

Сила — 44

Интеллект — 3

Ловкость — 70

Выносливость — 30

Мудрость — 1

Очки жизни: 435/435 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 0

Нормально. Сойдёт. Теперь быстрее в бой. Пчёлки, я иду!..

…Я валялся на травке и обгрызал вкуснейшее копчёное ребро. Господи, как же вкусно! Не сказал бы, что я ел нечто подобное в реальной жизни. Нет, ребра копчёные ел, конечно. Но чтоб такое вкусное — никогда! Жаль, тут нет Юльки. Она гурман. Любит вкусненькое полопать. В принципе, как и любой человек. Но она оценила бы точно. Жаль, только, онлайн игры не любит.

С пчёлами я провёл около пяти спокойных часов. Время уже подходило к часу дня, но я даже не думал выходить из игры и поспать, как собирался раньше. Таким классным качем надо воспользоваться и выжать из него максимум.

На локации вообще никого не было. Конкуренции — ноль. Неторопливые полосатые вертолёты с удовольствием падали с двух стрел, даже не успевая до меня долететь. Я вспомнил вчерашнего мага, который косил мобов так же шустро, выбрасывая из рук «фаерболы». Только он ещё тратил ману, а я всего лишь уставал. Но это даже было больше плюсом, чем минусом — я заработал +1 к «выносливости» свободными баллами. Мелочь, а приятно.

Я взял 26-ой уровень, в основном за счёт того, что увеличил скорость убивания пчёл, по сравнению со вчерашним днём. Вчера я осторожничал, прятался за цветками или ульями, когда стрелял. Отбегал, держал дистанцию в несколько метров, начинал атаки со спины… А сегодня просто нон–стопом, который так любил, уничтожал всё подряд. Даже палил по летающим мишеням с переменным успехом. И результат не заставил себя ждать. Теперь я был уверен, что возьму тут же, на этой локации, и следующий уровень. Даже не смотря на то, что перерос пчёл, и опыта с каждой падало всё меньше. Главное не устраивать себе никаких перерывов и до вечера успею сделать всё, что запланировал.

Я с сожалением отбросил обглоданное рёбрышко, вытер руки об одежду — да–да, неряха я ещё тот — и продолжил пчелиный геноцид…

…К половине четвёртого по вальдирскому времени, я вернулся в Селень. Опять сильно торопился, ибо до меня только недавно дошло, что до Альгоры придётся добираться или пешком, или на лошади, если удастся её приобрести. Тратить 20 золотых на свиток телепорта, я категорически не собирался! Такая сумма только для тех приемлема, кто вкладывает реальные деньги в игру. Или для тех кто давно тут играет и настолько богат, что растранжирить такое количество золота для него не проблема. Я пока, не настолько дурной… богатый, то есть.

Расшаркавшись со стражами, я поспешил в трактир и выгрузил в личной комнате немалый запас нафармленных пчелиных крыльев. Опять же — пригодятся, может быть. Затем я посетил торговую площадь и сбросил весь хлам тому же самому бакалейщику, даже не торгуясь, чему он был несказанно рад.

— Любезнейший, а где в вашей деревеньке я могу приобрести лошадь? — спросил я у него, удерживая себя от желания зарядить по довольной насмешливой морде.

— В конюшне, стало быть, поинтересуйтесь, воин, — лавочник махнул рукой в сторону уходящей вдаль дороги. — Там есть лошадки. Авось, и продадут вам одну. Конюх там же есть. Он присматривает за ними, как следует. Передавайте, что я вас направил. Скидочку сделают, несомненно.

Ага, а может наценочку сделают, несомненно? Типа, раз этого лопуха прислал всем известный местный барыга, то и подзаработать на таком сам Бог велел?

Поблагодарив продавца, я заторопился к конюшне по оживлённой, в сей час, дороге.

Телеги, гружёные каким–то товаром, который накрыли мешковиной; подводы заваленные брёвнами; бравые «местные» всадники на вороных конях, громко требующие дать дорогу, — все они создавали впечатление дорожного движения в час пик. Гуськом, по краю дороги, чтобы не мешать конным, шли пешие игроки и «неписи», к которым я и пристроился.

Конюшня встретила меня ржанием лошадей и запахом помёта. Длинная деревянная постройка, разделённая на индивидуальные секции, в каждой из которых обитал скакун. Оглядев конюшню, я увидел возле «фуражной» двоих «местных», что–то оживлённо обсуждающих друг с другом. Лысоватый дядька с большим пузом и амбарными ключами на поясе, яростно доказывал поджарому молодцу, как надо правильно следить за лошадьми, чтобы они ко времени продажи приобретали товарный вид. Парень с видимым безразличием слушал, затем сказал: «Хорошо, всё сделаю» и убежал.

— День добрый, достопочтенный! — я подошел к пузатому. — Вы, я вижу, хозяин достойной всяческих положительных эпитетов, конюшни?

— Да, это я, как вы верно определили. Чем я могу вам помочь? — Он с интересом посмотрел на меня.

— Я желаю приобрести лошадь, хозяин. Хорошую, резвую, смирную ну и, конечно же, недорогую!

— Вы ищете лошадку, обладающую столькими достоинствами сразу? Это редкость сейчас, скажу я вам. Но у меня есть пара кобылок на продажу, уважаемый, — расплылся в улыбке продавец. — Чёрный, как уголь, породистый рысак, который иногда участвует в скачках в славном городе Альгора. И пегая пятилетка. Во–о–он та, в ближайшем закутке. Достоинств у неё немного, но своё дело знает. Не брыкается и всадника не сбрасывает.

— Интересно, достопочтенный хозяин, интересно. А что по ценам на лошадей–то?

— Ну–ну… — сразу затянул резину он, внимательно осматривая мою одежду, сумку и определяя платёжеспособность. — Лошадки хоть и не самые изысканные, но, всё же, дороги мне, как родные. И передать их надо только в достойные руки. А вы, я вижу, достойный охотник.

— Несомненно, я такой. Сколько?

— За рысака не менее сто двадцати золотых хочу. Породистый жеребец того, несомненно, стоит! Ну а за пятилетку можно и за сорок сторговаться…

— Сорок чего? — мрачно спросил я, стараясь держать себя в руках и не заорать благим матом из–за столь охренительных цен. — Неужели тоже золотых, хозяин?

— Конечно же, золотых, охотник! Вы не сомневайтесь — лошадки достойные. Даже из самой Альгоры благородные господа у меня лошадок приезжают выбирать!

Это полный п…! Сорок золотых за дряхлую кобылу, не говоря уже про рысака? Да проще свиток телепорта купить! Намного дешевле, хоть и одноразово. Да и свиток не придётся потом кормить и ухаживать за ним… Я пока явно не готов взваливать на себя заботу о животном.

— Скажите, любезный хозяин, — молнией у меня промелькнула мысль надежды на благополучный исход. — А арендовать пегую вашу пятилетку на денёк можно? Мне бы только да города добраться.

— Хм, не хотите, значит, лошадку приобрести? Может дорого для вас? Вы не думайте, мы обязательно сможем сторговаться! Не первый день в торговле я. Нам удастся найти общий язык, если вас цена не устраивает. Обсудим?

— Не скрою, что цена великовата, но это не главное. Не смогу я достойно позаботиться о вашей прекрасной лошадке, будучи постоянно в лесах и болотах. Я одинокий следопыт, который живёт охотой. Не до лошади мне, достопочтенный.

— Понимаю вас. Неделями жить в лесу, выслеживая зверя — тяжелая это работа…

— Да–да, именно так, хозяин! — поспешно поддакнул я.

— Жаль, конечно, охотник. Лошадки–то у меня хорошие…

— Не спорю, достопочтенный.

— Можете с торговым обозом отправляться, если нет возможности приобрести лошадку. Из Селеня в Альгору он выходит каждое утро. Народу много собирается, потому безопасно мимо лихих лесов ходить.

— Жаль, некогда мне караванов дожидаться, хозяин. Вечером надо быть в Альгоре, хозяин. Девица ждёт меня там… — лепил я без продыху и сомнений.

— Эх, ладно. Оно, конечно, дело молодое, охотник, — усмехнулся пузан. — Сдам в наём тебе пегую на сутки. Выплатишь залоговую стоимость в 40 золотых. Плюс ещё 2 за пользование. О скидке даже не проси!

— И не собирался, достопочтенный! Меня всё, более чем, устраивает! Да я всем друзьям и знакомым расскажу, что вы человек, с которым не только можно, но и нужно иметь дело! — расщедрился я на комплименты.

— Да–да, охотник, расскажите непременно, — важно кивнул мой новый любимый пузатик и подмигнул. — Если кого–то ко мне приведёте — за мной не заржавеет! Вы поняли меня?

— Спасибо, уважаемый. Конечно же понял…

— Нобул! Нобул, иди сюда! Ну–ка быстро приготовь «чужеземцу» пегую. Да поживее давай, лоботряс! — заорал он тому самому парню, который сейчас неторопливо омывал водой одну из лошадей в конюшне. — Лошадку оставите в первой конюшне на въезде в город, — продолжил он обращаясь ко мне. — Меня там хорошо знают. И там же заберёте залоговую стоимость. Вот, возьмите заёмное письмо и прижмите палец тут.

Взяв бумагу, я выполнил его просьбу, прижав большой палец на том месте, где обычно ставят подпись. Прошла лёгкая дымка, оставив непонятные мне каракули. Но хозяина лошади это вполне удовлетворило, что он и показал кивком головы. Я же, распрощавшись с двумя золотыми окончательно и сорока золотыми временно, вполне довольный собой, выехал из Селеня в Альгору. Лысого толстячка клятвенно заверил, что оставлю лошадку в той конюшне, в которой он попросил, откуда потом её ему перегонят. Он, видимо, и не сомневался — сложно представить дурака, который не захотел покупать лошадь за 40 золотых, но, отдав за аренду 42, не вернул её обратно…

По оживлённому тракту, часто переходя с рыси на галоп, я добирался до Альгоры около полутора часов. Устал с непривычки и даже был вынужден сделать остановку в городишке Лагенброк, чтобы размяться.

В пути я не раз встречал всадников, с предельной внимательностью всматриваясь в их ники, ожидая увидеть красный. К счастью, мне удалось миновать «агров» в этот день, но я сделал вывод, что такое долгое путешествие в одиночку на лошади — не самое правильное решение. Любой, мимо проезжавший, мог на меня напасть и оставить без экипировки и денег. И из–за этого мне начинало казаться, что 20 золотых монет за безопасный телепорт — это совсем недорого…

…Я оставил лошадь сразу у первой же конюшни за городским мостом. Отдав письмо «местному» хозяину, я получил обратно свои деньги за аренду. Затем заплатил конюху за присмотр 5 серебряков и вызывал менюшку часов. Чуть больше пяти. Времени в обрез. А мне надо ещё найти этот непонятный «Алхим–Привоз», раскидать очки характеристик и перекусить, как тут, так и в реале. Но в реале первым делом, а то у меня в желудке, окромя бутербродов, с утра ничего не было.

Торопясь и не обращая внимание на снующих по своим делам жителей Вальдиры, я оставил персонажа в гостинице и нажал «выход».

О–о–х, как суставы–то трещат. Как у древнего деда…

Разминая затёкшие мышцы и делая на ходу зарядку, я посетил туалет и зашёл на кухню. Ничего такого, что надо готовить долго. Остатки зачерствевшей пиццы, яичница и салатик из овощей по–быстрому. Набить только брюхо и обратно.

На телефоне пропущенных звонков не было, что хорошо. Сегодня меня никто, по идее, не должен беспокоить. Завтра с утра — гулять в парк с Юлькой. А потом готовиться «к приёму» друзей со своими половинками. Побезобразничаем у меня на квартире немного. Чую, уборки потом будет у–у–х!..

Вход.

…Снова очутившись в «четырёх стенах», я взглянул на таймер. Немногим больше получаса до обозначенного времени. Опаздываю немного. Надо поднажать.

Теперь характеристики.

Базовые характеристики персонажа:

Текущий уровень персонажа: 27

Сила — 44

Интеллект — 3

Ловкость — 70

Выносливость — 31

Мудрость — 1

Очки жизни: 445/445 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 15

Хм–хм. Как много свободных единиц! Наверное, надо по пятерке раскидать во все три важные для меня характеристики да и дело с концом.

5 в «ловкость», 5 в «силу», 5 в «выносливость». Что там получилось?

Базовые характеристики персонажа:

Текущий уровень персонажа: 27

Сила — 49

Интеллект — 3

Ловкость — 75

Выносливость — 36

Мудрость — 1

Очки жизни: 495/495 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 0

В следующий раз ещё больше внимания уделю «ловкости». Пора её уже до ста дотянуть…

…Агния, которую я не заметил, когда возвращался в гостиницу, восседала на стульчике за регистрационной стойкой такая же стройная и красивая, как всегда. Спускаясь по ступенькам, я приветливо помахал ей рукой.

— Агния, ты как всегда прекрасна, как распускающийся нежный бутон цветка под лучами яркого солнца! — выдал я эльфиечке дежурный комплимент.

Девушка вспыхнула румянцем.

— О–о–о, спасибо, добрый господин. Вы как всегда галантны. Вы, наверное, и своей даме каждое утро говорите нечто приятное?

Хм, к чему это ты, милашка?

— Частенько бывает и так, красавица. Ведь это грех не говорить прекрасным женщинам приятности.

— А она и правда прекрасная?

— Кто?

— Ну ваша дама.

— Хм, Агния…

— Что, господин?

— Ты, я смотрю, весьма любопытная девушка.

— Да, господин, любопытно мне. Почему вы всё комплименты говорите, а ничего больше не хотите. Наверное, подумала я, у него уже есть дама сердца… Есть да? — поникшим голосом поинтересовалась эльфийка.

— Да, Агния, дама сердца есть… хм… в далёких чужеземных краях. Ведь я тоже чужеземец… Дама моя очень красивая, да. Но ты прекрасней! — не знаю, зачем я так сказал, ведь даже в мыслях не было сравнивать Юльку с этим набором программного кода. Видимо, кажущаяся нереальность происходящего снимала всю ответственность за слова.

+1 к личной доброжелательности с консьержкой Агнией.

Во как! Вот этого я точно не ожидал! Итого уже сколько там? Пять, что ли? Или четыре? Четыре, скорее всего…

— В далёких краях, значит… — задумчиво постучала пальчиком себе по носику шаловливая эльфийка. — Не желаете ли сегодня вечером прогуляться под светом магических фонарей по Плосефонту, господин?

— Весьма интригующее предложение, Агния, но, к сожалению, сегодня у меня… э–э–э… рекрутские смотрины! Возможно запишут в резервисты с великой долей вероятности вступления в королевскую гвардию, — уверенно отстрелялся я.

— О-о, я слышала об этом. Чужеземцы устраивают на торговой площади набор к себе в армию. Желаю удачи, доблестный воин. Буду ждать вас тут.

— Спасибо, Агния. Твои тёплые слова даруют мне уверенность! — я наклонился поцеловать её в щечку, как обычно делал, но она развернулась, зажала мои щёки ладонями и прислонилась губами в страстном поцелуе.

— М–м–м… Агния! — секунд через десять мне удалось вырваться.

— Да–да, господин? — лукавый и задорный взгляд эльфийки блуждал по моему лицу.

— Ну ты даёшь, девчушка! — только и смог выдавить я.

— Да я и рада бы, да не берут…

Я закашлялся. Так и хотелось сказать — «ну нихрена себе!».

— Всего доброго, чужеземец. Я уверена, мы ещё увидимся… И не раз! — Агния, улыбаясь, смотрела на меня, как на покорённого хищника. Чертова эльфийка! И зачем эти разработчики сделали Искусственный Интеллект столь раскрепощённым? Ишь, как отжигает негодница…

Едва я вышел из гостиницы, кто–то хлопнул меня по плечу и развернул к себе. Дроу. 168-ой уровень. Тощий, как Кощей Бессмертный. Чего надо этому бесцеремонному тёмному?

— Эй, чувак, — с места в карьер начал он. — Как это у тебя так получается?

— Что получается? Чего прицепился, лопоухий? — совсем не вежливо ответил я.

— Ну так с ней разговаривать, что она уже готова тебе детей рожать? — не обратив внимания на недружелюбный тон, продолжил он. — Я к ней подкатываю раз за разом и хоть бы что. Только фыркает и не желает слушать даже.

— А-а, понятно, Ромео. Да дело–то, в общем, не сложное. Но тебе–то зачем? Эти знания «как» и «что» не помогут в твоём случае всё равно.

— В смысле? Чё я даун, что ли?

— Даун тут не причём. Просто где ты видел, чтобы тёмный эльф смог уговорить светлую эльфийку? Между вашими расами по умолчанию вражда. Так что не выйдет из вас Ромео и Джульетты, как не старайся.

— Тьфу ты! — зло сплюнул тёмноухий. — Я даже про это и не думал. Нравится мне она и всё тут. Чтоб её так…

Во дела! Неужели хлопец втюрился в «непись»? Разве такое возможно? Бред!

— Переключайся на своих красавиц–дроу с большими… э–м… этими… понятно, в общем. Или, на худой конец, на людских женщин. Ну или, если конец совсем–совсем худой — на гномих! Про орчих я вообще молчу, чтобы не спошлить… А со светлыми тебе всё равно ничего не светит. Только если на перерождение и всё начинать сначала.

— Думаешь, перерождение поможет, да? — с надеждой спросил тёмный эльф.

Так, пора прекращать общение с этим влюблённым балбесом.

— Не знаю, Ромео, не знаю. Но я бы на твоём месте, будучи 168–м уровнем, не стал бы этого делать… Кстати, раз такое дело и я помог тебе советом, не подскажешь мне, где в Альгоре рынок «Алхим–привоз»?

— Там, — мрачный, как туча, дроу махнул рукой в сторону центра города. — Торговая площадь на окраине Альгоры. Самый большой базар магических, алхимических и травнических товаров. Найдешь, не промахнешься.

— Спасибо, и будь здоров, тёмный, — я благодарно кивнул, поправил лук на спине и заторопился, чтобы не опоздать на событие.

Улицы были полны людей. Вернее не только людей, но и всех рас Вальдиры. «Местные» и игроки торопились по своим делам в этот пятничный вечерний час максимального онлайна. Я обошёл ПлоСеФонт по боковой улочке, не желая там попадать в пробки и смотреть на раздражающих уродцев. Вышел в места, где до этого не бывал, хотя оббегал половину Альгоры точно. С левой стороны, на небольшом холмике, стояло высокое здание, выполненное в роскошном архитектурном стиле. Четыре этажа. Каждый этаж сам по себе высокий. На крыше — четыре угловых шпиля. В каждом шпиле лениво качались серебряные колокола, звон которых я иногда слышал, когда торопился по своим делам.

Вывеска на входе гласила — «Ройяль де Канне». Вроде бы, какой–то супер–пупер модный и дорогой ресторан в Альгоре. Правда, я там не бывал, а только слышал про него из разговоров, мимо пробегавших, игроков. Мелкими буквами под вывеской выбито: «владелец ресторана — клан «Архитекторы». Хм… Это, кажется, один из топовых кланов, владеющий некоторой собственностью в городе. Богатые, видать, черти…

Потратив десять минут на блуждания по брусчатым улочкам Альгоры и расспросы «местных», я выбрался на нужную мне торговую площадь. Народу — тьма!

Огромное количество торговых точек. Деревянные лотки, навесные шатры, торговые палатки, ларьки, подсвеченные светляками, которые вились над головами продавцов… И гам! Сплошной шум и гам огромного рынка. Со всех сторон зазывалы, надрывая горло, старались привлечь внимание именно к своему товару. Грубили и хамили соседям по торговому делу и ласково обращались к потенциальным покупателям. Торговля, судя по всему, шла бойко, что совсем неудивительно при таком–то скоплении народа. В основном, игроки закупались алхимическими принадлежностями. Десятки колб с разноцветными жидкостями приобретались ими и тут же распихивались по поясам и ремням.

Охрипшие травники призывали всех приносить разную флору, обещая двойную цену за самый обычный цветочек. Эх, сюда бы глаз козы снести, который из меня выбили «агры». Я бы хоть узнал, для чего он и сколько стоит. Но, видно, не судьба, раз так получилось… Хотя теперь, несомненно, дорогу сюда я запомню. Не буду сразу «неписям» распродавать весь лут, как обычно, а буду тащить на «Алхим–привоз».

Потолкавшись по рынку, я примкнул к толпе игроков, собиравшимся возле каменного памятника какому–то герою, который сидел на коне и вскинул вверх руку с саблей. Видимо, какое–то знаковое лицо для Альгоры, раз ему тут был поставлен памятник. Хотя мне этот памятник, ни о чём не говорил…

Возле него была возведена сцена и рядом туда–сюда сновали игроки в белых плащах с алым крестом. Заметив их, я понял, что попал туда, куда надо.

Торопящиеся «алые», все, как один, были выше 100—го уровня. Они занимались раздачей рекламных брошюр зевакам и всем наливали из огромной непонятный напиток. Тут же рядом выдавали бесплатное виртуальное мороженое и поп–корн, с верхом накладывая, как в дорогих кинотеатрах.

Очереди были и за выпивкой, и за закуской. Я пристроился к той, которая упиралась в бочку и, что абсолютно логично, она была в два раза длиннее, чем к поп–корну.

— Эй, друг, — обратился я, к стоявшему впереди человеку–магу. — А что наливают–то из этой бочки? Божественный нектар никак?

— Ф–ф–ф, скажешь тоже, — фыркнул тот. — Пиво обычное, которое сами варят. Оно, вроде, не плохое, но ничего особенного. Главное его достоинство — что много и бесплатно.

— Тут я спорить не буду, — поддакнул я. — Как всем известно — нахаляву и уксус сладкий.

— Именно! — подтвердил игрок и отвернулся.

Я скучал, стоя в очереди, и рассматривал окружавших меня игроков. Расы — все без исключения. Уровни варьируются от 2—го до 210—го. Но те кто выше двухсотого — только из клана «Алый Крест». Видимо, бесплатное угощение, серьёзных людей из других объединений, мало интересовало…

Огромные полуорки одним махом вливали в себя пол–литра пива и тут же становились в очередь за новой порцией. Любопытно. Это или пиво вставляет не слабо, или даёт дополнительные характеристики. Хоть я к пиву равнодушен, но возьму себе стопочку — посмотрю чё там.

Очередь таяла довольно–таки живенько. Стоявший на разливайке, наливал ковшом из бочки и даже не смотрел на тех, кому всё это достаётся. Только и слышно было: «следующий, следующий…». Я взял со стола, по ходу очереди, пустую кружку и подставил под ковш. Под очередной крик «следующий», отчалил, рассматривая над жидкостью появившиеся бонусы. Даёт +2 к «силе». Если выпил две кружки, то +4 к «силе» и уже -1 к «ловкости». А если выпил три — то -2 к «ловкости», но +6 к «силе». И всё это на 2 часа. То что надо для всяких там рыцарей, «танков», полуорков, гномов и прочей шушеры, которая с мобами входит в полный контакт и для которых «сила» — основная характеристика. Но мне как–то вообще фиолетово. Лучше б пивасик с «ловкостью» придумали. Так бы мне зашло нормально. А на черта такое пиво магам — вообще не понятно…

Не желая стоять в других очередях — очереди я ненавидел лютой ненавистью — я попытался присесть у подножия сцены, которую возвели у памятника. Но «местные» стражи, внимательно следившие за этой вечеринкой, вежливо меня оттуда попросили.

М–да… В такой–то толпе и присесть–то негде. Придётся постоять, наблюдая за представлением.

Неторопливо потягивая пиво с бестолковыми бонусами и облокотившись на угол ближайшего дома, я разглядывал огромную толпу народа, собравшуюся тут. Сложно сказать, сколько игроков здесь было, но никак не меньше тысячи. А может, ещё больше. Попытаться сосчитать я и не начинал…

…Ровно в 18:00 по таймеру, раздался удар гонга и дружно затрубили трубы, привлекая внимание собравшихся. На сцену рядом с памятником забрались несколько игроков. Все, как один, выше 200—го уровня, в дорогих и красивых доспехах, с развивающимися на ветру белыми плащами. Доблестные воины дружно выхватили мечи и образовали арку. Сквозь неё неторопливо прошёл громадный — видимо, характеристика «сила» у него была запредельная — мужичара в алых доспехах. Ник–нейм — Алый Крестоносец. Уровень — 240–й! Тот самый лидер клана «Алый Крест», от лица которого было сообщение на форуме.

Я бросил кружку с пивом в ближайшую урну и подивился раздавшемуся оттуда утробному бурчанию. Гм, а это ещё что такое? Заглянув внутрь, я увидел кусок цветного густого желе. Надпись над существом гласила — «Слим обыкновенный». Интересная штука. Эдакий мусорщик в Вальдире, что ли?…

— Друзья! — тем временем раздался со сцены низкий бас. — Клан «Алый Крест» и лично я рады приветствовать всех сегодня на этой площади! Мы благодарим вас за то, что сегодня решили быть с нами! Как вы знаете, иногда мы проводим смотр, разыскивая таланты и помогая с прокачкой тем, кто нам подходит. И у каждого из вас есть шанс влиться в нашу дружную семью! Нам не важна ваша раса, не особо важен ваш уровень и ваши профессии. И запредельных требований у нас тоже нет. Только быть преданными клану! Если вы готовы соответствовать этому требованию, если вы настойчивы и целеустремленны, мы дадим вам шанс сделать значительный рывок вместе с нами… Друзья! Добро пожаловать на рекрутинг клана «Алый Крест»!

С последним словом трубы снова затрубили победную мелодию. Глава клана спустился, улыбаясь и махая толпе, которая, как раз под начало речи, подтянулась ближе к сцене. И, едва спустившись, он и ещё пару человек, исчезли в вспышке портала. Улетели, видимо, в хозяйские пенаты.

На сцену взобралась девушка. Эльфийка 235—го уровня в развивающемся на ветру платье цвета морской волны и сложной прической из светлых волос. Шикарное золотое колье на глубоком декольте пустило солнечные зайчики последних лучей солнца по улюлюкающей и одобрительно засвистевшей толпе. Зрелище был столь великолепным, что я не сдержался и присвистнул — ну ничего себе красотка! Понятное дело — это, скорее всего, набор пикселей, ведь таких пропорциональных красавиц в реальной жизни не существует. Но всё равно вызывает восхищение… Внутриигровой облик можно сделать через сканирование лица, как это сделал я, и ты получишь в игре своё зеркальное отражение. А можно создать и такой, какой ты сам захочешь, уделив не мало времени редактору персонажа. Теперь поди догадайся — эта красотка на самом деле такая или подошла к созданию со всем креативом?..

Лучезарно улыбаясь во все 32 зуба, девушка помахала улюлюкающей толпе рукой.

— Привет–привет, свободные граждане Вальдиры! Как настроение?

Довольный рёв сотен глоток пронёсся над площадью, порадовав красавицу и она удовлетворённо кивнула.

— Рада, что вам нравится небольшой праздник, организованный кланом «Алый Крест» и, надеюсь, что ещё 5 бочек пива не останутся без вашего внимания!

Любители халявы, благодарными воплями, дружно поддержали предположение девушки.

— Меня зовут Анорсель Каленгил, — над её головой появился ник–нейм, который был скрыт до этого времени, чему я очень удивился, так как не знал, что и у игроков есть такая возможность. — Что по–эльфийски означает — Дочь Солнца Яркая Звезда! Я — заместитель главы клана «Алый Крест» и по совместительству — его супруга…

Разочарованный гул прошёлся среди собравшихся. И только я громко засмеялся, отреагировав, таким образом, на реакцию толпы и вызвав недоумение у стоявших рядом зевак. Ну как же — люди только слюни пускать начали на такую–то красавицу, а тут такая птица обломинго… Не, ну а что? Неужели кто–то думал, что «мадам сегодня вечером свободна»?

Девушка пренебрежительно усмехнулась, но тут же вернула доброжелательную улыбку на лицо. Видимо, такая реакция людей на информацию о своём замужестве её забавляла, но роль доброй хозяйки нужно было отыгрывать. Или это мне только показалось?

— Прошу всех, кто хочет подать заявку, то есть персонажей уровнем сто плюс, — продолжила она тем временем. — И тех, кто желает попробовать свои силы в качестве резервистов, подойти и зарегистрироваться у ребят из нашего клана, которые отвечают за набор. Норгхем Везучий и Ярослав Кирк ждут вас у столиков, — она указала рукой на правую сторону площади, но, из–за собравшегося народа, я не увидел чего там такого.

— Как вы знаете, мы — клан известный и серьёзный. Мы подходим к набору ответственно. Будьте добры отвечать на вопросы честно и открыто… Тем же, кто просто пришёл отдохнуть, расслабиться и немного повеселиться, желаю хорошего вечера и представляю всем известных девчёнок из клана «Амазонки», которые любезно согласились выступить на нашем празднике и порадовать вас танцами!!! — последние слова она выкрикнула на самой высокой ноте, но так и не смогла перекрыть многоголосый утробный рёв, одновременно сорвавшийся из сотен уст.

Сначала я не понял, в чём переполох. Я видел где–то на форуме, что существует клан с таким названием, но чем он так знаменит, что вызывает у толпы столь бурную реакцию, не знал. Ну, я ж нубас — мне простительно.

По ступенькам помоста, который был недалеко от моей точки наблюдения, раздался энергичный стук десятков каблучков. Я чуть отодвинулся от стены, чтобы рассмотреть, что происходит и, на секунду, замер. На сцену выбежали стройные, высокие, как на подбор — явно выше среднего роста — брюнетки в… как бы так сказать, чтобы сказать правду… в микро–бикини! Нет, не так. В микро–микро бикини. Полосочки ткани, служившие им одеждой и едва закрывавшие самые интересные части тела, никак не спасали их прелести от сотен горящих взглядов. Намазанные маслом тела блестели в появившимся свете магических фонарей…

12 красавиц! Каждая из них вполне могла олицетворять мечту любого мужика: тонкие черты лица, длинные ноги, божественные, пропорциональные тела, идеальный макияж. Все девушки выглядели просто великолепно!

— Ну-у и чертовщина… Это кто такие? — хрипло спросил я, толкнув в плечо, стоявшего рядом со мной мага в вычурной робе. — Никогда не слышал ни про каких «Амазонок».

Тот посмотрел на меня, как на имбецила.

— Да ты чё, карапуз, совсем ненормальный?

— В смысле?

— Ты не знаешь кто они?

— А что? Раз я играю, то должен их знать по умолчанию? Но я вот — на свою беду или их — ничего не слышал про этих красоток.

— Ну ты даёшь! Ты что первый день в игре? Это ж один из самых известных ролевых кланов! — мой собеседник вознёс палец к небу. — У них в составе одни бабы и они отыгрывают роль амазонок. Гендерное неравенство, чтоб им пусто было! Понимаешь!?

— Не-а.

— Мужикам в клан ходу нет! Они нас ни на кач в группы не берут, ни в рейды. Всё сами делают и никакой помощи не принимают. Только, чтоб им пусто было, бабки зарабатывают на нас!

— На нас? На мужиках, что ли? Динамят?

— Да не–е. Не динамят они никого! Готовы всем помочь, есликому нужна помощь. Но только за деньги. Нам, мужикам, за деньги! А бабам помогают бесплатно, если те их попросят. А вот мужиков доят, по–всякому… Матриархальный перекос, чтоб им пусто было!

— Ну, бывает, — я пожал плечами. — Раз могут делать, так, как делают, почему бы и не делать?

— Ну так и делают же! Ты даже не представляешь, раз не знаешь кто они такие, сколько слюней, соплей и слёз по ним пролито за всё время существования клана! Я тут давненько и много чего знаю… Смотреть на них можно. Трогать — нет. Тем кто решился «потрогать», не получив разрешения, потом устраивали ПК–шечный геноцид…

— «Амазонки» отлавливали и не давали житья? — сразу догадался я. — Выйти за город не мог, бедолага, который рискнул?

— Ага.

— Блин, жестоко, конечно… Делов–то — бабу ущипнуть. А какова расплата!

— Хе–хе. А ты попробуй сам ущипни. Может тебе повезёт? — мой собеседник противно захихикал.

— Да нет, спасибо, воздержусь, — поморщился я. — И что же, все эти валькирии из клана на праздниках танцуют, что ли? Деньги так зарабатывают?

— Ну да! Так и есть. «Алый Крест» нормально так раскошелился, я думаю, чтобы их пригласить. Бесплатно они ничего не делают. Никогда. Уж я–то знаю…

— Понятно. Слушай, друг, я думал, хоть игра и 18+, но срам–то должны прикрывать набедренные повязки и что–то типа лифчиков. А тут у этих красоток шнурки какие–то вместо одежды. Куда администрация смотрит–то? — озвучил я влетевшую в голову мысль, разглядывая прелести «амазонок».

— Я смотрю, ты вообще нуб–нубом? — не забыл он мне напомнить. — Эти полоски ткани на них — это всего лишь сценический костюм разрешенный администрацией. Оригинальный дизайн, говорят. Хе–хе. Способствует выделению тестостерона и, соответственно, уменьшению количества золота в карманах тех, кто смотрит. Ты что, в стриптиз–клубах не был никогда? Там такая же фигня… Эх, чтоб им пусто было! Всё как в жизни: дразнить, провоцировать и доить.

Интересный товарищ разочарованно махнул рукой и влил в себя жбан пива. Видать, расстроился человек. Может, клинья подбивал к одной из красавиц, а ему ногой по я… э–э–э… ниже пояса дали? Морально, не физически я имею в виду. А может и физически…

Тем времен 12 мисс–бикини заняли позиции на сцене, лучезарно улыбаясь толпе, и одна из них, что в центре, крикнула:

— Рады видеть нас, красавчики? Вижу, что рады! — она засмеялась, на дружный утвердительный рёв толпы. — Сегодня мы с вами будем зажигать на этой площади! Музыку! — крикнула девушка и по окрестностям ударила волна энергичной музыки.

Красавицы синхронно, как профессионалы, начали отплясывать замысловатый танец, сильно напоминающий сложные гимнастические упражнения, потому что так бесстыдно выгибаться в разные стороны, могут лишь гимнасты.

Я мысленно утёр слюну, наблюдая за совершенными изгибами тел и вспомнил мою Юльку. Эх, хорошо, что она у меня есть. Такая красивая, мягкая, реальная…

— Попрошу вас отойти от сцены, — прервал мои размышления стражник, вежливо тронув за руку.

— Что, простите?

— От сцены отойдите, чужеземец. Вы слишком близко. Три метра дистанции, пожалуйста.

Ага. Видать, девчёнки–то не простые, раз охрана просит держать расстояние. На таких выступлениях таких–то красавиц, проблем не оберёшься, если ещё море пива под рукой. Вот и присматривают за ними.

— Да, конечно, — сказал я, отходя в сторону и выискивая глазами тех, кто занимается набором в клан к «алым».

Стражники, вежливо расталкивая стоящих у сцены, оттеснили их метра на три в сторону и стали истуканами спиной к «амазонкам», наблюдая за толпой.

Пробираясь через подплясывающую в такт музыке ораву, я выбрался к центру площади, где было немного просторнее и принялся оглядываться по сторонам, выискивая персонажей с никами, которые озвучила жена Алого Крестоносца. Пора приступать к заключительной части «марлезонского балета» и подать заявку на вступление.

У боковой стены дорогой харчевни, резная вывеска которой была покрыта золотым напылением, стояли два столика. За ними, по–хозяйски, восседали 2 человека. Оба, судя по щитам за спинами и впечатляющей тяжелой броне, были «танками» или что–то в этом роде. Один 170—го уровня, другой — 140—го. Возле столика того, кто был уровнем повыше, собрались лишь 7 человек. Но все они уже пересекли рубеж 100—го уровня.

Хм, видимо, безклановые ребята такого лэвэла (англ. Level — уровень) — это раритет, раз их так мало. Всех перехватывают на более ранних стадиях? Или сам клан «Алый Крест» не особо популярен и те, кто хоть немного прокачался, не видели смысла вступать в него? Любопытно…

Зато перед столиком второго представителя клана был аншлаг: длиннющая очередь из игроков от 10—го до 50—го уровня, витиеватой змейкой проходила через свободную часть площади. Проследив взглядом за всей очередью от начала до конца, я обомлел. Стоять в ней, как в блокадном Ленинграде за хлебом? Да ну его нафик! Ожидание займет не меньше 2–х часов. Да ещё и не факт, что я потом пройду все проверки и попаду в рекруты. Блин, я с детства терпеть не могу стоять в очередях. Это для меня вообще больная тема…

Я решительно развернулся, намереваясь досмотреть выступление полуголых девиц и покинуть сие место, как в личку пришло сообщение.

«Даров, лучник! Ну чё ты? Где ты?»

О, темноухий киллер нарисовался. Сейчас я ему выскажу.

«Прет, Омега. Тут я на вашей вечеринке. Пил пиво гадкое на + к «силе» нафиг мне не нужное. Смотрел на офигенных красоток, пуская слюни. А теперь стою охреневаю от очереди карапузов, которые хотят попасть к вам в рекруты.»

«Хе–хе…» — написал тот.

«Так вот. Стоять в двухчасовой очереди, пардоньте, ради призрачных шансов попасть к таким «топам», как ваши «кресты» — не ХОЧУ! Так что спасибо! До свиданья! Пишите письма, в общем…»

«От ты торопыга!» — прислал мне сообщение Омега, пока я пробирался сквозь толпу. — «Какие 2 часа в очереди??? Ярослав только просит вступить в группу, открыть доступ на статы и делает скриншот! Это займёт 30 сек времени на каждого! Это уж потом вас будут сортировать. В нашей клановой крепе. А пока только создают базу данных.»

«Ясно. Спасибо. А я–то думал что это надолго. Потратить на очередь столько времени — не очень приятно.»

«Да я понимаю. Ты где сам сейчас?»

«Становлюсь в конец змейки.» — написал я, становясь последним в очередь.

«Ясно. Сейчас я тебя найду. Поболтаем.»

«Окей. Я в очереди.»

Передо мной стоял высокий, беловолосый светлый эльф 12—го уровня с ником Харс Рейнжер и простым березовым луком за спиной. Ростом он был под 2 метра. Почти как полуорк! Интересно, зачем он в редакторе персонажа выбрал себе такой рост? Или он в реальном мире такой высокий?

— Слух, друг, — обратился я к нему. — «Кресты» ведь писали, что набор с 25—го уровня. А ты ж, мягко говоря, далёк от этой планки? Ты чего тут стоишь–то?

Тот обернулся и глянул на меня сверху вниз.

— Эм–м–м, что?

— Говорю отбор в рекруты ведут с 25—го уровня, гражданин. У них так и в брошюрке написано, и на форуме отписывались. Чего ты тут забыл?

— Однако… — протянул эльф. — Не знал. Думал, у всех есть шанс попасть в рекруты, раз кричали о наборе. А откуда об уровнях инфа вообще?

Я аж рот раскрыл от удивления, не зная смеяться или по голове стучать. Спас меня от ответа Омега, как тень возникший рядом.

— А, вот ты где, товарищ лучник, — он протянул мне руку.

— Я? — переспросил светлый эльф

— Нет, я, — пожав руку дроу, ответил я. — Слушай, Омега, объясни товарищу, раз ты сам представитель клана, с какого уровня у вас приём в рекруты сегодня.

— с 25—го конечно. Писали же, — удивился дроу. — А в чём дело–то? А-а, понятно… — увидев уровень длинного эльфа, протянул он. — Извини, Харс. Сегодня не трать время на очередь. Отбор ты не пройдешь.

Тот хмыкнул, разглядывая Омегу и «тэг» «Алых» над его головой. Видимо, принадлежность к клану стала весомым аргументом, чтобы сразу поверить и, не говоря ни слова, длинный эльф покинул очередь.

— Я еще видел тут малышей от 10—го уровня, — поделился я наблюдательностью. — Им тоже ничего не светит, но не понятно, чего они тут трутся?

— Без понятия, — ответил Омега. — Сейчас попробуем ускорить, — он картинно вдохнул побольше воздуха в легкие и заорал. — Набор в рекруты клана «Алый Крест» производится от 25—го уровня! Кто меньше этой границы — не тратьте время зря!

На его вопль обернулось половина площади. Секундное замешательство и теми же словами ходящие вокруг да около «топы» из клана, повторили эту же информацию. Интересно, а чем они занимались раньше, если не обращали внимание на то, какая мелкота стоит в очереди? Не своё же бесплатное пиво употребляли?

— Набор в рекруты только от 25—го уровня! Не тратьте ни своё, ни наше время зря! Наслаждайтесь угощениями и музыкой!

Спустя какое–то время очередь немного поредела.

— Слухай, Омега, а неплохо ты так подкачался, — кивнул я головой. — Солидно! 41–й уже. А был же, как я, малец.

— Хе–хе, я всегда был больше чем ты по уровню! — усмехнулся тот. — Погоняли нас по пастбищам кланового экспинга просто. Закрытые безопасные территории клана где много мобов и лёгкого кача. Да и то, я не особо прокачался, по сравнению с моей группой. Я ведь милишник. Нам труднее на «паровозах» качаться. А мне ещё навыками надо заниматься, которые необходимы тихушнику. Квестики делать по классу и так далее.

— Но всё равно весьма неплохо.

— Да, это так. Будем надеяться, что у тебя всё получится и ты пробьёшься. Тебе тут будет проще раскачаться.

— А каковы вообще критерии отбора? Я, в принципе, только «за», скажем так, посотрудничать с вами, но, пресмыкаться и лебезить не собираюсь. Скажи мне, нужно ли давать какие–то правильные ответы на стандартные вопросы? Или есть какой–то шаблон, которому надо следовать, чтобы гарантировано попасть в клан? — спросил я, часто семеня ножками, быстро продвигаясь в очереди — Омега был прав на счёт быстроты оформления первичных заявок.

Задумавшийся тихушник, двигался вместе со мной, вызывая удивлённые взгляды, как стоявших в очереди ждунов, так и своих же соклановцев, которые разглядывали то его, то меня.

— На самом деле, нет никаких стандартных ответов, — наконец сказал он. — Я в точности не знаю их систему отбора. Я ведь простой резервист. Они предложили мне, поспрашивали откуда я, играл ли где раньше и какие цели в перспективе перед собой ставлю. Я всё честно ответил и меня взяли на двухнедельный испытательный срок. И вот я тут. Постепенно привыкаю к клану… Говорят, тут более четырёхсот человек играет, но я даже трети в глаза не видел. Но что точно могу тебе сказать: как по мне — ребята весьма дружные и целеустремлённые. А Алый Крестоносец с женой каждый день по 14 часов в онлайне! Они весьма неплохие лидеры, как мне кажется. Хотя, я их сам видел редко. Я лишь рекрут, который неизвестно станет ли полноценным мембером клана и соответственно будет получать положенные по рангу плюшки.

— Плюшки? Зарплату в золоте, что ли? — удивлённо спросил я.

— Весьма вероятно. Клан–то большой, управлять им трудно. И дополнительная мотивация в виде денег делает их сильнее. Мне кажется…

— Ну это понятно. От тех, кто просто отдыхает в игре не стоит ожидать слишком многого. А вот от тех кто зарабатывает — с них другой спрос.

— Да, наверное. Но я ведь всего лишь резервист, — опять повторился он.

Очередь продвигалась вперёд весьма быстро — наш диалог с Омегой проходил в движении. Если мы и останавливались, то не надолго. Впереди оставалось человек 30–40, когда тихушника окликнули ребята из клана, стоявшие недалеко от столика, где сидел Ярослав Кирк.

— Омега, подойди–ка.

Тот кинул взгляд на мага, внимательно рассматривавшего его, потом на меня.

— Ладно, я пойду, — сказал он. — По вопросам всё же дам совет: просто отвечай честно. Тут неглупые ребята. Если увидят в тебе что–то — примут. Нет, так нет. Мир большой — кланов много.

— Окей, темноухий, — я улыбнулся и хлопнул его по плечу. — Спасибо за советы и легкий инсайд. Пересечёмся ещё.

— Пока.

Лысый дроу торопливо подбежал к ожидавшему магу и они принялись переговариваться полушёпотом, изредка бросая на меня взгляды.

— Да ну, будет вам! Секрет создания вечного двигателя Омега мне точно не успел бы выдать! Что вы, что вы, — усмехнулся я про себя. Забавно конечно, но, может быть, дело вообще не в нашем общении и они просто обсуждали клановые вопросы…

Змейка очереди исчезла передо мной спустя 15 минут. Сзади еще пристраивались ребята, но их становилось все меньше и меньше. Видимо, основной поток желающих уже прошёл.

Ярослав Кирк сказал, стоявшему передо мной, «ожидайте» и махнул мне рукой — подходи, мол.

Человек–воин точно. Уровень 140–й. Взгляд, которым он меня рассматривал, казалось, прожигал насквозь. Наверное, именно это парень отвечает за набор рекрутов. А ведь это — исключительно ответственная задача! Отсеивать зёрна от плевел весьма не просто. Уж я–то знаю. Сам кланом руководил…

— Привет, — когда молчание подзатянулось, помахал рукой я.

— Привет, Водонос, — весьма мужественным басом ответил он. — Что, знаешь нашего рекрута, я смотрю?

Мне показалось, что мои брови достали чёлки волос, от удивления. Что это ещё за вопрос такой?

— Кого? Омегу, что ли?

— Да, его. Видел он с тобой разговаривал.

— Угу, знаю. Были когда–то в рейд–группе вместе. Да и потом я его вытащил из капкана.

— Вот значит как? — Ярослав на секунду завис, то ли что–то запоминая, то ли что–то проверяя. — Ясно, — утвердительно кивнул он. — Лови группу, открывай свойства и жди.

Я принял приглашение в группу, открыл доступ к своим характеристикам, очкам жизни и экипировке. Секунды на скриншоты — и свободен. Затем я отошёл в сторонку и пожал плечами — это всё что ли? Вся проверка или как?

Выискивая глазами Омегу на площади полной народу, я отметил, что в очереди оставалось пару десятков желающих. Хм, передо мной раз в 10 больше было народу, чем за мной. Поток точно иссяк…

Идти мне было некуда, Омегу я так и не обнаружил, потому остался стоять в паре шагов от рекрутского столика.

За первым столом уже никого не было. Приняли ли они тех семерых в клан или нет, я не заметил. Их ников не запомнил, да и ник принимающего тоже. Нокхем… Нохем… или что–то такое…

Когда последний потенциальный рекрут отошёл от столика Ярослава, из харчевни, сверкая глубоким декольте, вышла Анорсель, жена Алого Крестоносца. Вернее, сверкая бриллиантом в колье, который отражал свет магических фонарей. Но я–то смотрел не на бриллиант, а на два «бриллианта»…

Блин, аж в зобу дыханье спёрло! Какая красотка–то, ух!

— Ну что, всё? — тихо спросила она у Ярослава. Я стоял недалеко и всё услышал.

— Да, — ответит тот. — Нормально. 163 человека обработал. Ещё 24 были ниже 25—го уровня и их даже не смотрел.

— Хороший результат. Давайте закругляться, — уже громче сказала она стоявшим рядом «крестам» и те закивали головами. — В самой крепости отберём 35 самых–самых. Ярик, ты в этом деле спец, а мы поможем.

— Угу. Знаю. Всё будет как надо. Посеем хорошо — пожнём отлично.

— Всё, я возвращаюсь. Уходите порталом. Ждём всех в крепе.

Интересно девки пляшут! Они из 163–х поданных заявок, всего 35 человек хотят отобрать? Ну ничего себе! Пять человек на место!? Да вы обалдели, что ли? Зачем весь этот шум, пиар, буклеты, очереди? Ведь 35 человек маленького уровня набрать вообще не проблема — только клич кинь! А тут свойства открывай, скриншоты, допрос. Что за ерунда?

Музыка, к которой мои уши уже привыкли и не обращали внимание, враз затихла, оставляя место для шума, гама и болтовни сотен ртов. Все собравшиеся на площади, замолчали от неожиданности. На сцену вышли двое: Ярослав Кирк и Норгхем Везучий… Норгхем, значит. Не Нохем, не Нурхен, а Норгхем — язык сломать — Везучий… Но надо запомнить. Всё же, человек отвечающий за прямой набор в клан — человек не последний.

— Уважаемые свободные жители Вальдиры, потенциальные рекруты клана «Алый Крест» и жители города Альгора! — начал Ярослав.

— Давайте поблагодарим красавиц из клана «Амазонки» за прекрасное выступление и зажигательные, умопомрачительные танцы! — продолжил Норгхем голосом, невероятно похожим на своего напарника. Их что, специально таких подбирали?

Толпа одобрительно закричала и захлопала в ладоши. Я тоже не остался в стороне и чуть не отстучал себе обе ладони — девчёнки заслуживали оваций, несомненно.

Брюнетки «Амазонок», лучезарно улыбаясь белозубыми улыбками, дружно поклонились зрителям, поблагодарили их и, провокационно повиляв идеальными попами на прощание, убежали со сцены. Виляние не осталось не замеченным, вызвав очередной дружный рёв.

— Классные девочки, правда? — улыбаясь спросил Норгхем, провожая взглядом последнюю попку.

— Офигенные!

— Ещё бы!

— Да просто супер!

— Брюнетки просто класс!

— У них личные сообщения заблокированы!!! — раздался обречённый крик из толпы и с бедолаги все не слабо так посмеялись.

Оба представителя клана ещё раз понимающе улыбнулись.

— Ребята, всем спасибо, что пришли на праздник, а нам теперь пора заняться делами, — продолжил тем временем Норгхем. — Все, кто подал заявку в рекруты или напрямую в клан, оставайтесь на месте. К остальным просьба покинуть площадь, чтобы не мешать установке портала. Спасибо и удачи, — он помахал толпе рукой.

— И вам спасибо!

— Спасибо за халявное пиво. Оно было так себе…

— Зовите ещё! Сам ты так себе!

— Пока «Алые»!

Без всяких пререканий, пьяных воплей и просто нежелания уходить, часть большой толпы двинулась на выход из площади. Стражники–НПС уходили последними, мягко выталкивая в сторону выхода тех, кто решил задержаться.

Кто–то горланил песенки, кто–то рассказывал кому–то какие «амазонки» классные. Кто–то уверял, что Анорсель и есть лидер клана, а Алый Крестоносец — всего лишь ширма. Кто–то твердил, что она намного красивее Чёрной Баронессы, а кто–то отвечал что «красивее ЧБ нет никого!!!». Если я не ошибаюсь, то «Чёрная Баронесса» — это лидер клана «Неспящие». Но её я в глаза не видел и не мне сравнивать. А что касается Анорсель — она бесспорно красива!..

Стражи прошли мимо меня, но не тронули. Видимо, списки тех, кто записался, были переданы «неписям»и они знали кого выводить, а кого нет.

На площади толкалось всё ещё очень много людей, когда Норгхем крикнул со сцены:

— Пойдём одним порталом, чтобы зря не ставить несколько! Как зайдёте — сразу в стороны, чтобы дать возможность пройти другим и вас не задавили. Места за порталом всем хватит. Маги — давайте.

Тот паренёк, которого я видел с Омегой, воздел руки вверх и что–то проговорил нараспев. Фиолетовый овальный портал метра два в ширину и высоту, возник из ниоткуда в середине площади.

— Заходим по очереди и не толкаемся, — сказал маг и первым исчез внутри.

— «Алый Крест», уходим последними! Потенциальные рекруты — вперёд! — скомандовал Норгхем со сцены.

Разномастная толпа с луками, мечами, копьями, ножами, посохами, булавами, топорами потянулась к порталу и исчезала в нём. Я не особо торопился, хотя действо подзатянулось, потому не толкался и пристроился уже ближе к концу ручейка рекрутов. Оглянулся назад: да-а, «алых» немало собралось сегодня! На вскидку, за нами идёт человек 30, как минимум. Зачем такое количество собирали непонятно. Неужели ради 7–ми потенциальных новичков и 35-ти резервистов? Или такие «гулянки», обычно, не проходили так мирно, а заканчивались весёлой потасовкой? Остается только гадать…

Я шагнул в портал, на секунду зажмурившись, а когда открыл глаза, ноги топтали плотную сухую землю, а не каменную кладку площади Альгоры.

— Проходим, проходим, ребята, — всё тот же маг из клана встречал всех у портала. — Не толпимся на входе.

Сделав несколько шагов в сторону, я осмотрелся. М–да, ничё так! Красиво…

Крепость клана «Алый Крест» была выдержанна в классическом средневековом стиле. Окружена высоким деревянным частоколом с шестью высокими башнями, разбросанными по периметру. Стойло, где было слышно ржание лошадей. Стрельбище для лучников, тренировочные макеты для ближнего боя, большие жилые помещения типа казарм. Огромная, двухэтажная таверна недалеко от высокого деревянного замка в центре крепостной территории. Это донжон, не иначе… И стяги! Стяги с алыми крестами на белом фоне повсюду. Эдакий недорогой и стильный форпост для любителей средневековья.

Я открыл карту, чтобы выяснить, куда нас вывел портал. Оказалось, мы недалеко от знакомой мне деревеньки Селень, что расположена на берегу реки Элирны. Кто–то мне говорил, что эти места как раз и контролирует клан «Алый Крест», потому я особо не удивился. Вероятно, они выкупили эту территорию, раз тут всё под их контролем…

Вышедшие из портала игроки с удовольствием разглядывали крепость, а члены клана с удовольствием разглядывали разглядывавших. Вроде бы, ничего такого особенного, а приятно, когда что–то твоё личное вызывает восхищение у других.

— Так! — раздался крик «везучего» товарища. — Через портал все прошли? Отлично. Мемберам клана спасибо за поддержку и участие. Теперь все свободны. Занимайтесь своими текущими делами. Новички 100+ - следуйте за мной. Малышами займётся Ярослав, — он призывно махнул рукой в сторону рекрутов.

— Ребята, вон трёхъярусная скамья, — сразу приступил к своим обязанностям Кирк. — Все присаживайтесь там. Мест хватит. Садитесь, садитесь.

Часть «алых» действительно решила нас покинуть, но многие остались, чтобы посмотреть, как будет проходить отбор. Подошла и Анорсель. Она внимательно за всем наблюдала и перекидываясь фразами с Ярославом.

Огромную скамейку соорудили впритык к стрельбищу, на которое я сразу положил глаз — интересно бы было там потренироваться. Я опустил зад на краешек скамейки на последнем ярусе, всё ещё изучая стрельбище. Пять длинных дорожек, переносные мишени, обитые войлоком. Всё по классике…

Игроки расселись по местам не быстро — всё же, нас было очень много. Но лёгкий, любопытный гам, со временем утих. Все замолчали и всем было интересно, что будет дальше.

Вперёд вышла эльфийка.

— Ребята, как вы сами понимаете, у нас нет нужды в наборе 160 низкоуровневых персонажей. Потому из вас мы отберём только 35 человек в резерв клана, — начала она своим красивым голосом. — Да, не скрою, нам, как и любому другому клану, нужны рекруты, которые в перспективе станут нашими мемберами. Нам нужны не только определённые классы, но и люди с определённым складом характера. Нужны инициативные и ответственные люди, которые смогут собраться по первому кличу в течение минуты и поддерживать стабильный высокий онлайн.

Совершенно логично, если у вас возникнет вопрос: что мы можем дать вам? Помощь в прокачке — это первое и несомненное преимущество. У нас есть закрытые клановые локации вплоть до 130—го уровня, где можно спокойно расти, не опасаясь «агров» и бандитов всех мастей. Помощь ресурсами, если вы будущий крафтер, алхимик, ювелир или кузнец, мы обеспечим. Прокачка ремесла — дело затратное, ребята. Вы должны это знать. Но мы сможем вам в этом помочь. Не сомневайтесь! — Анорсель сделала лёгкую паузу и продолжила. — Но и сами мы потребуем от вас немало. Нам будет нужно не только ваше время, но и ваши усилия. Вы должны будете стараться прогрессировать, должны изучать свои классы, должны качать ремёсла. Это наши требования и это то, что нам нужно от вас. А мы, в свою очередь, сможем дать вам ещё то, что, на мой взгляд, является самым важным — замечательный коллектив талантливых и интересных ребят! Большой, амбициозный и перспективный клан, ставящий себе самые высокие цели!

А сейчас я хочу сказать заранее спасибо всем, за то что приняли наше приглашение и потратили ваше время. И так же заранее извиняюсь, если кому–то из вас не удастся стать членом нашего клана после собеседования.

Кто–то захлопал в ладоши, но быстро затих, так как большинство молчало. Эдакое непонимающее молчание. А мне было безумно интересно — такого строгого отбора я никогда не видел! По каким таким критериям они будут отбирать рекрутов? Детектор лжи притащат? Хотя, зачем он нужен? Тут и ослу понятно, что малышам надо от клана — жирный «кач» и известный «тэг». А вот что нужно им от малышей? Зачем собрали столько? Неужели только ради туманных перспектив получения толковых членов клана?

— Ярик, они все твои, — молвила тем временем эльфийка и присела в удобное раскладное кресло, которое ей уже притащили.

— Окей, рекруты! — Ярослав хлопнул в ладоши. — Новый портал в Альгору сейчас откроют и он будет стоять ещё 3 часа. Поэтому те, кому, увы, не повезёт, могут воспользоваться им, чтобы вернуться. Для начала, я прошу выйти ко мне данных товарищей! — без списка, по памяти, он назвал ники 25-ти человек, и когда они все вышли, молча указал рукой новый на портал.

Вот так вот! Что такого произошло за 10 минут, пока мы тут в крепости осматривались? Почему этим ребятам отказали в наборе, я не понял? Как так сразу–то?

Фыркая и плюясь, первая партия отверженных удалилась. Никто не сказал ни слова. Только некоторые кривились и ухмылялись.

— Да, бывает и так, — ответил Ярослав на наш немой вопрос, когда последний исчез в портале. — Никто не любит шпионов у себя, но все их любят у других. Поэтому засылают при первой же возможности. К счастью, нам удаётся их опознавать ещё на стадии рекрутирования.

Ах вот оно что!

— А где у вас спрятан шпионодетектор!? — неожиданно для самого себя, крикнул я и сразу же зажал себе рот.

Сидевшие на скамейках заржали, что немного разрядило ситуацию, так как изгнание кучи народа без аргументов, заставило призадуматься.

— Есть у нас он, есть. Не волнуйся, — улыбнувшись, ответил Ярослав, переглядываясь с усмехающимися сокланами. — Не первый раз набор проводим. Продолжим дальше и продолжим с тебя… Иди–ка сюда, лучник! — он ткнул в меня пальцем и поманил к себе.

Не желая затягивать и, в глубине души, радуясь, что пойду первым, а не буду ждать неизвестности долго, я спрыгнул со скамейки и подошёл к Ярославу.

— Каин, экранируй нас, — попросил тот и через секунду ближайший маг создал эдакий пузырь, который накрыл нескольких членов клана и меня.

Хм, как много я не знаю про эту игру. Видимо, на высокоуровневом контенте совершенно другая жизнь будет. Тут тебе не мясо жарить и воду из корыта пить…

— Так–так. Уровень 27–й. Не плохо. Что, дорогой, поговорить любишь? — с интересом спросил Ярослав.

— Ну, во–первых, мне сказали что к вам попасть только с 25—го можно. Но я решил ещё немного добавить от себя… А что поговорить — таки да, чай мы не в армии. Язык, вроде есть и подвешен неплохо. Почему бы и не поговорить, раз есть повод? — пожал я плечами, и зыркнул на коленки, сидевшей неподалёку Анорсель. Идеальные!

— Наш рекрут говорил, что ты его спас однажды, а он тебе с деньгами помог за это? — улыбнулась она, прекрасное понимая, на что я вылупился.

— Да, было дело, — я с трудом оторвал взгляд от прекрасных ног. — С вашими ещё пересекался на торговой площади, когда искал нубскую одежонку. Они мне и помогли подобрать недорогой шмот. А я за это вам благодарственный отзыв написал на форуме в вашем топике о наборе.

— Помогли говоришь? А как ники тех, кто помог?

— Ну-у всех не упомню. Только гнома с ником Тангар. Классический такой гномяра.

— Ага, есть такой у нас, — вступил в разговорил Ярослав. — Специально помогает малышам. Работает на перспективу.

— Я так и понял. Жаль тряпки эти я профукал.

— А что так?

— Да агры, сволочи, лишили девственности. Ходил по лугам, стрелял живность, никого не трогал. Загнали толпой, порезвились, зарЭзали.

— То есть впервые в игре ты упал от агров? Не знал, что надо иметь в «ЛК» запасной комплект экипировки, а лучше два?

— Угу, — я кивнул. — Я тут играю от силы две недели. Пока нуб нубом, в общем.

— Ну бывает, — сказал Ярослав. — Все мы через это прошли. Иди пока посиди на скамеечке.

— А что допрос уже окончен? — удивился я. — Это всё, что ли?

«Алые» засмеялись и я в очередной раз отметил насколько красива эльфийка. Глаз не отвести.

— Нет, еще не всё, — ответил Ярослав. — Но для начала хватит. Иди, садись. Снимите молчанку.

Пузырь лопнул и я под взглядами десятков человек уселся на место. На тихие вопросы по типу: «ну что спрашивали?», «что это было?», «чё сказали?», просто пожал плечами. Фигня, в общем, ребята. Расслабьтесь.

Дальше Ярослав попросил всех отвечать максимально честно и откровенно. От этого зависит принятие решения либо в их пользу, либо нет.

Прохаживаясь вдоль скамейки первого ряда, он спрашивал, у сидевших там потенциальных рекрутов о том, кем они видят себе через год. Чего хотят добиться в этой игре без привязки к клану, если вдруг так получится. Что они ждут и что готовы дать взамен. И почему решили попробовать свои силы именно в этом клане. Сильные кланы, ведь набор в резервисты, или как они их называют, — в академии — проводят регулярно. И пусть немногие из тех, кто решился вступить, проходит испытательный срок. Это же, всё равно, не мешает попробовать.

«Пять простых вопросов из стандартной анкеты любого набора», — отметил я про себя, болтая ногами, сидя на третьем ярусе. Ничего сверхъестественного и необычного. Я сам, бывало, анкеты потенциальных мемберов почитывал. Но анкеты — это фигня. Основываясь на них, можно лишь сделать поверхностные выводы. Ничто не сравнится с живым общением или просмотром кандидата в действии. Там сразу становится понятно, есть у человека желание развиваться вместе или это просто балласт…

Однако Ярослав, судя по всему, смог сделать какие–то выводы, чем меня удивил. Из почти 50-ти сидевших в первом ряду, орков, людей, эльфов, дроу и гномов он вежливо попросил удалиться почти половину. Не знаю, что ему не понравилось в ответах — я к ним не прислушивался — но первичный осмотр не прошли многие.

Ругаясь сквозь зубы на потраченное время, игроки покинули скамейку и переместились через портал в Альгору.

— Ребята с первого ряда, поменяйтесь местами с третьим, а вы, со второго, пересаживайтесь на первый, — тем временем попросил Ярослав, облегчая себе задачу опроса следующей группы.

Когда рокировка была совершена, «вершитель судеб» прошёлся вдоль ряда, задавая всё те же вопросы. Заняло это чуть больше времени, так как народ, судя по результатам первого обхода, мысленно подредактировал свои ответы и разглагольствовал дольше. Я так понял, что все старались сказать то, что от них хотят услышать. Типа: за клан порву и всех нагну! А вообще: «человек я простой. Ром, свиная грудинка и яичница — вот и всё, что мне нужно!» Устраивающийся на постой Билли Бонс ни дать, ни взять…

Минут за 40, а то и больше, Ярослав управился со второй партией, отправив в портал почти 30 «тушек». Мрачная физиономия его говорила о том, что те ответы, которые они давали — это совсем не то, что он хотел услышать. Но я, честно говоря, не понимаю, чем он руководствовался, давая от ворот поворот? Я бы всех принял на испытательный срок. А затем уже в процессе игры смотрел оставлять кого или нет. А тут сразу — бац, как отрезал. По каким критериям он определяет тех, кто не подходит, я даже не представлял.

Стало совсем темно пока Ярослав Кирк проводил отбор и маги зажгли огни на фонарях. Пляшущие огоньки и отбрасываемые фонарями тени, ещё глубже нас погрузили в атмосферу средневековья.

Наслаждаясь красотой тёплого вечера и красивыми ногами Анорсель, я вместе с остальными, пересел на первый ряд скамеек. Пришла моя пора держать ответ.

Сама же эльфийка внимательно наблюдала за всем происходящим, но с кресла не вставала, а только перекидывала ногу за ногу, время от времени. Я заметил, что сзади к ней подошла, закованная в латы, но без шлема, девушка с короткой причёской и ником Nastasja Savior. Сопровождаемая двумя бойцами, она нагнулась и принялась что–то шептать эльфийке на ухо. Я бы не обратил на это внимание, ибо девица на фоне Анорсель смотрелась уныло, но уж больно ник мне её показался знакомым. А учитывая то, что она была всего лишь 41—го уровня, заставило задуматься — ишь ты, такая малютка, а уже вхожа к начальству!

Блин, да где ж я её видел–то!? Не, не помню. Точно знаю, что видел, но не помню…

Шепча на ухо заместителю главы клана какие–то секретности, она поймала мой задумчивый взгляд, как–будто что–то почувствовала. Не, ну я точно где–то видел эти суровые глаза!

Задержавшись взглядом лишь на миг, она продолжила разговор с Анорсель, а передо мной остановился Ярослав, заслоняя обзор.

— Ну, Водонос, а что ты мне скажешь? — пробасил он.

— По поводу? — невинно поинтересовался я. — В чём вопросец–то?

— Да всё в том же вопросец. Какие ты для себя видишь перспективы в клане и чего желаешь добиться?

Я задумался на минуту. Пошутить, поюморить, повыделываться, а потом с гордым видом удалиться в портал, я не желал. Не для того я столько времени потратил в ожидании. Но и шаблонно отвечать — «я вас люблю, чего же боле…» — тоже не пойдёт. Вон сколько таких «шаблонщиков» уже вернулись в Альгору.

Видимо, прав был Омега. Он–то своих начальников знает лучше, чем я. Действительно надо к этому отнестись серьёзно и ответить максимально честно и развёрнуто.

— Окей, отвечу честно и серьёзно, — начал я. — Где я буду через год — понятия не имею. Неисповедимы пути, как говорится… Хотелось бы быть здесь, так как пока всё, что я вижу, весьма впечатляет своей организацией. А мне такое нравится. Но и если меня тут не будет — тоже не особо расстроюсь. Мир большой, всем места хватит. Было бы желание развиваться.

За год, думаю, мне удастся взять 200–й уровень. Надеюсь, с вашей помощью. И, как только буду достаточно разбираться в игре, изучу её, пойму, как работает крафтовая система, пройдусь по всей карте и смогу без труда ориентироваться в глобальной политической обстановке — максимальное количество своего времени уделю ПВП–контенту. Ничего не имею против ПВЕ, но этот аспект меня мало интересует. Да, фармить, качаться, добывать тоже интересно, но не так как сражаться с такими же, как и ты, игроками. Массовые баталии — это то, ради чего я играл в других проектах и собираюсь заниматься этим же здесь.

— Любопытно, — хмыкнул Ярослав. — А что ещё?

— Почему решил попробовать свои силы в вашем клане? Просто потому, что меня сюда пригласил ваш рекрут — «тихушник», с которым меня как–то свела судьба. Плюс ваши ребята по–человечески ко мне отнеслись и помогли прибарахлиться в начале моего пути. Это сыграло основную роль. Но, скрывать тут нечего, кроме вас я никого и не знаю толком. Играю всего пару недель и, по–большому счёту, без понятия какая тут обстановка с кланами в рейтинге. Не смотрел, не искал, не изучал. Да и просто, не до этого было. Без понятия, кто есть кто в этом мире, ибо мой путь только начинается и я пока что полный нуб!

Сидевшие рядом и за моей спиной дружно захихикали. Не принято в игровом мире открыто признаваться в нубстве. Все всегда смеются с нубов… Да и пофиг! Мне не 18 лет, когда ты на это ещё обращаешь внимание и юношеский максимализм прёт из всех щелей.

— А чего ждёшь от нас? — спросил Ярослав, без особого интереса.

— От вас, не скрою, мне нужна быстрая раскачка, так как жизнь нуба незавидна. Уровни, я слышал, после 25—го идут туго, если играть соло. Так же хотелось бы получить от вас помощь в изучении игры. Чтобы не игнорировали и отвечали на возникающие вопросы. Меня ещё много чего интересует, но главное — консультации по поводу лучников. Почему все считают, что эльфийские стрелки лучше?

— Потому, что так и есть! — сказал кто–то сзади и народ захихикал.

— Ага, несомненно… Даже мальчики, которые только снаружи мальчики, а внутри девочки, предпочитают мальчиков–эльфов и никого другого, — как можно более политкорректно, ответил я шутнику, который оказался светловолосым красавцем–эльфом.

Тут уже все заржали, аки лошади.

— Ох и юморист, однако, — покачал головой Ярослав и бросил быстрый взгляд на Анорсель.

Чего это она на меня уставилась? Уже выгнать хочет? Ишь, как впилась…

— Ладно, садись давай. Потом продолжим, — вынес вердикт Кирк и двинулся дальше по линии, задавая вопросы.

Видимо, атмосфера лёгкого напряжения спала после моего пинг–понга с эльфом. Народ так и попёр острить по поводу и без повода. У кого–то получалось лучше, у кого–то хуже, у кого–то вообще не получалось. Но все отвечали на вопросы с лёгкой долей расслабленности. Может, так было даже и лучше. Расслабленные люди более откровенны и менее зажаты. Так проще узнать, что они из себя представляют.

Я опять встретился взглядом с Настасьей, которая так и стояла по правую руку от Анорсель. Интересно, кто это такая? Уровень маленький, а чувствует себя уверенно и нашёптывает влиятельным людям…

Ну, чёрт побери, где же я видел этот ник–нейм!? Точно помню, что видел, ибо английская буква «j» в её имени, врезалась в память. Ничего, вроде бы, непривычного, а запомнилась. Может потому, что древнегреческое имя «Настасья» логичнее выглядело бы на кириллице, чем на латинице? Не знаю…

…Через 30 минут Ярослав отпустил в Альгору ещё 20 человек. Время уже было достаточно позднее, и жена главы клана принесла очередные извинения за то, что рекрутинг затянулся и это ещё не конец, и тем, кто уходил, и тем, кто оставался.

Нас осталось ровно 60 человек из начальных 163–х, а товарищам «алым» надо было всего 35. Непонятно, почему именно столько. По идее, в первую очередь, надо отбирать полезные классы. А это, как и везде, в первую очередь «хилы» и «танки». Но Ярослав ни разу даже не заикнулся про профессии потенциальных рекрутов, в своих вопросах. Среди тех, кто уходил, были и «хилы», и «танки», и «дамагеры», и какой–то, странный, как по мне, «мастер карт». И даже «баффер» — полуорк, который невероятно полезен клану, но которым, как я понял из мелькавшей на форуме информации, мало кто играет. Видимо, просто скучно играть тем, чья задача исключительно усилять других, а не биться с врагами.

Правда, этот баффер ушёл с первой партией потенциальных шпионов. А засылать в кланы к конкурентам именно тех, кто больше всего нужен — святое дело.

— Хорошо, ребята, продолжим, — опять хлопнул в ладоши Ярослав. Видимо его любимый жест. — Без обид, но нашему рейд–лидеру, руководящему фармом низкоуровневых локаций, необходимы лишь некоторые профессии. Если вам откажут, не расстраивайтесь. Настя сейчас…

— Настасья, — безапелляционно поправила девушка.

— Настасья сейчас, — ничуть не смутившись, продолжил Ярослав, — Наберёт себе команду из 11-ти человек. Будет и вашим куратором, и рейд–лидером. Как все знают, полная стандартная группа состоит из 12-ти человек и вполне достаточна для того, чтобы фармить «данжи», «элиту» и мелких боссов, с которых падают определённые вещи, необходимые на низкоуровневом крафте. Настасья — опытный лидер и тех, кого она выберет, ожидает множество интересных и увлекательных событий. Про то, что её надо слушать и выполнять все команды мне на надо напоминать? Верно?

— Ве–ерно, — вразнобой пробурчали мы. Ну и я тоже пробурчал.

Хм, попасть в команду к Настюхе? А почему бы нет!? Голосок у неё завораживающий… Жаль только внешность чересчур брутальная. Короткая, как у мужика причёска. Сурово сжатые в тонкую полоску губы тоже не добавляли женственности. Не особо привлекательная она мадам, если честно. Не мой типаж… Интересно, а как она отреагирует, если незнакомый «я» назовёт её Настей или Настюхой? Латной перчаткой сразу в рожу засадит? Ведь, судя по тому, как она сходу поправила Ярослава, для неё это серьёзно…

Я положил руки на коленки, как прилежный ученик и впился взглядом в девушку. «Выбери меня, выбери меня, птица счастья завтрашнего дня…» — знакомая мелодия зазвенела в голове. Где же я её слышал уже? Сейчас и не вспомню. Чёрт, лезет в голову всякая дребедень…

Настасья по–мужски промаршировала к скамейке и упёрла руки в бока. Короткими тычками пальца и словами «ты», «ты», «ты», «ты тоже» — она отобрала себе 11 человек, в промежутке от 28—го до 40—го уровней. В числе этих «ты» меня не оказалось.

Она забрала трёх людей — «хилеров», двух бойцов в тяжёлых латных доспехах, которых, скорее всего, перепрофилируют в классических «танков». То есть сделают ориентированными на получение входящего физического и магического урона. Так же выбрала здоровенного полуорка, двух гномов–близнецов, похожих друг на друга, как две капли воды. Приняла одного кинжальщика, одного непонятного бойца в кольчуге и одного мага. Причём профиль у робоносца был непонятно какой: то ли «дебафер», то ли «стихийник», то ли «АОЕ–шник». Или просто обычный боевой маг, который жарит и кромсает всё, что попадается ему на пути.

В общем Настя собрала себе чистую фарм–пати. Такими ребятами только «боссов» валить да подземелья зачищать. Для тех, кому такая игра интересна — суперский вариант! Набьют всяких вкусностей, сто процентов! Это весело и очень прибыльно.

Лучников Настюха или специально игнорировала, как прокажённых, или понимала, что там, где она планирует пастись со своей отарой, в них нет нужды. С этой мыслью, скорее всего, стоит согласиться — луки не особо полезны в закрытых пространствах, как по мне. Нет простора для манёвра. Тут бойцы ближнего боя нужны. Их и лечить проще, и контролировать проще.

Логично, Настя… чтоб тебя!

Отобрав себе команду, она коротко скомандовала «за мной» и, даже не обернувшись, двинулась по направлению к казармам. Хм, а девчёнка–то привыкла командовать. Руку даю на отсечение — это не первый её персонаж! Видимо, выполняет задание клана, по натаскиванию малышей в работе командой. Плюс что–то полезное планирует добыть, раз ей доверили низкоуровневых карапузов.

Отобранные ребята, переглядываясь, ведь видели друг друга, по сути, впервые, дружно засеменили за своим новым лидером.

А мы, оставшиеся сидеть, провожали их молчаливыми взглядами. Жаль, конечно, что не взяли, ну да ладно. Меня бы всё равно стошнило от ПВЕ–контента рано или поздно. Да, приодеться бы приоделся, но заскучал бы быстро. Не моё это. Не моё…

— Ребята, — привёл нас в чувство Ярослав, когда группа Настасьи скрылась за казармой. — Тем, кого я назову, увы, не повезло, — и он, с лёгкой руки, отправил в магический портал ещё 9 человек. В основном это были «милишники», которые не вошли в планируемую группу.

Сказать, что ребята расстроились — это ничего не сказать. В конечном итоге, некоторых из них просто под руки вытолкали в портал, при этом не забывая извиняться, что так произошло.

Ну бывает, чё. Фортуна — дама своеобразная. Сегодня ты ей не угодил, а завтра тебя обласкает. Меня не вытолкали и на том спасибо.

Анорсель, наконец, встала с кресла. В отражении факельных огней, всё в том же платьице цвета морской волны, выглядела она впечатляюще. Слегка его оправив, онаподошла к скамейке.

— Вас осталось всего 40 человек. Заранее всех благодарю, что потратили столько времени на нас и обещаю, что наш казначей выдаст всем, кто не попадёт в финальный список, по 5 золотых в качестве компенсации. Может, это и не много, но как жест доброй воли, сойдёт.

— Нам нужно собрать 2 группы примерно одного уровня, — вступил в разговор Ярослав. — Так что ребята от 40—го и выше — вы нас извините.

— Да, ничего.

— Спасибо и пока.

Нас покинуло ещё 8 человек и осталось лишь 32 негритёнка. Теперь им предстоит отчислить ещё 8–х, скомпоновать группы и, наконец, отпустить нас всех по домам. Время уже далеко не детское.

Я приподнялся со скамейки и осмотрел тех, кто остался. Луки, маги и лекари, в основном. Дальнобойная артиллерия, значит. Наверное, у них на нас планы. Орков и гномов не осталось. Только люди и эльфы. Тёмные и светлые. Парочка девчёнок, одна из которых о-очень смазливая дроу в сексуальной обтягивающей одёжке и простеньким луком за спиной. Ничего так лучница с 4–м размером груди!

— Садись, Водонос. Чего вскочил?

Я хотел ответить словами из анекдота: «…щас почешу и сяду», но сдержался. Момент неподходящий. Сейчас всё серьёзно.

— Да так, спину размял. Затекла, — сказал я и торопливо опустился на пятую точку.

— Ну–ну. Размял и ладно… Вы все, кто тут остался, подходите нам по основным параметрам отбора, но, к сожалению, не все вы нам нужны. Поэтому Анорсель и я недолго поговорим с каждым в отдельности. На основании чего сделаем выводы. Отвечайте, пожалуйста, максимально откровенно и правдиво. Но даже если вам не повезёт, не расстраивайтесь. Это не ваша вина, просто у нас есть определённые критерии отбора. Не обессудьте.

Нас разделили на 2 группы по 16 человек и с каждым отдельно проводили беседу, предварительно накрывая «куполом молчанки», или как там он назывался. Я скучал, болтая ножками. Попал в компаху к тем, кого будет инспектировать Анорсель. Но она начала общение с другого конца скамейки, и, судя по всему, я достанусь ей на десерт. И чтобы этого дождаться, должно пройти ещё какое–то время. А на часиках уже далеко за полночь.

Долговастенько они, ой долговастенько. А когда до меня очередь дойдёт, так вообще на часах час ночи будет…

…Я бесцельно чесал затылок и размышлял об устройстве мироздания, сидя на скамейке, когда в личку пришло сообщение от Омеги.

«Ну что там у вас, Вод? Закончили или нет? А то до наших не докричаться.»

«Не, не закончили» — отписался я. — «Финальная стадия идет. Больных, убогих и просто обычных отсеяли в четвертьфинале и полуфинале.»

«Хе–хе, я так понял ты попал в финал? Уже не плохо. Спрашивали меня про тебя. Да и Тангар, говорят, подтвердил, что было дело у него с тобой. Я даже на форум лазил, читал твою писанину. Возможно, ты их заинтересовал.»

«Да неплохо бы, темноухий товарищ. Что–то я тут подзадержался малость. Меня, наверное, дома ждет шикарная блондинка, а я тут рву листочки на ромашке — возьмут или не возьмут.»

«Шикарная блондинка?»

«Ничуть не хуже вашей блондинки! А, поскольку она настоящая, а не пиксельная, то и лучше!»

«Хе–хе, ну нормально что. Завидую чёрной завистью.»

«Да ладно, не стоит. Чё ваши–то спрашивали?»

«Да так… Кто такой? Откуда знаешь? Где встретились? Ерунда всякая.»

«От ёлки–палки! Такие серьёзности на таких маленьких уровнях… Слухай, а что действительно к вашим сюда шпионов засылают?»

«Вполне вероятно.» — всплыл через некоторое время длинный ответ. — «Тут вообще всё не по–детски. Но я в верха не вхож, потому мало что знаю. Шпионов точно засылают. Это да. А ты как думал? Тут конкуренция очень серьёзная. Топовые кланы — «Архитекторы» и «Неспящие» — вообще друг друга на дух не переносят и месятся при первой возможности. За мелких рейд–боссов стычки даже бывали…»

«Упс, извини, друг. Ко мне тут дознаватель идёт…» — успел я настрочить и отправить сообщение, прежде чем ко мне подошла эльфийка.

Анорсель уделила моему соседу по скамейке — эльфу–лекарю 32—го уровня — всего 30 секунд времени и остановилась напротив меня, сложив руки на груди. Несколько секунд стояла и молча разглядывала.

Мне тоже захотелось сложить руки и так же откровенно на неё уставиться. Но отогнал такие мысли прочь. Время для баловства прошло.

— Ваше Великолепие!? — всё же не выдержал я и вскочил по струнке.

Эльфийка прыснула. Чего смеёшься? Я–то точно знаю, что женщины любят комплименты, даже не смотря на то, что прекрасно знают, какую реакцию они вызывают у мужиков. Так что мой комплимент всего лишь констатация факта и не более. Что, думаю, мамзель и так знала.

— Я смотрю, ты не особо переживаешь, попадёшь в рекруты или нет, раз любишь слегка подерзить? Почему так? — улыбаясь спросила красотка, слегка махнув рукой и создав окутавший нас пузырь. Ясно, она — маг. А то я гадал, какой же у неё класс…

— Хоть ситуация для меня и непривычная, ведь никогда не подавал анкет и никогда не участвовал в кастингах, — сообщил я. — Но особых страхов и переживаний не испытываю. Может потому, что начал недавно, никого не знаю и не понимаю, что вы из себя представляете. Вы для меня такая же тёмная лошадка, как и все остальные. А может потому, что не попасть к вам мне тоже не страшно. Во всех проектах я создавал сам что–то своё и редко когда к кому–то пристраивался. Чаще, если честно, бывал на твоём месте, Анорсель, чем на своём.

— Даже так? — слегка удивилась девушка. — Расскажешь?

— Не вопрос. Мне 25 лет и за свою жизнь я успел посетить несколько ММО–проектов. Социальная составляющая любой игры — это то, ради чего мы все в них играем. Поэтому без клана, без общения, который он предоставляет, без людей, которые или станут, или не станут твоими новыми друзьями, существовать могут только, мягко говоря, оригинальные личности. А я простой, обычный. Но пристраиваться в уже устоявшийся коллектив, мне всегда было не просто. Гораздо интереснее, лично мне, было создавать что–то с нуля. Клан это был, или постоянная группа. Мне проще, когда ко мне в команду вливается кто–то новый, чем я вливаюсь в чью–то команду. Не знаю почему так. Но за собой это я уже давно заметил. Поэтому в любой игре, где стартовал, старался создать свой собственный клан. И даже однажды мне удалось добиться значительных успехов на этом поприще.

— Любопытно, — эльфийка почесала пальцем подбородок и кивком головы подозвала Ярослава. — А что, у тебя были какие–то значительные достижения?

— Сложно сказать. Нигде, в принципе, я особо не засветился. И мало что удалось покорить. Но в одном из проектов создал крепкую оппозицию, которая была как кость в горле для наших противников, учитывая то, что нас было в 2 раза меньше. Не хочу хвастаться, но похвастаюсь — 100 с лишним человек удавалось держать в контроле и обеспечивать им интересную игру.

— Скольким? — удивленно спросил Ярослав, которого эльфийка впустила в наш «пузырь».

— Угу. 100 человек собрал с нуля и смог ими управлять. Конечно же, на тот момент, уже с помощью друзей, которых обрёл в той же игре. Сам бы я не удержал такое количество людей лишь на одном доверии и харизме. И мне помогали, не скрою. Но, думаю, основная масса держалась только из–за того, что нам удавалось достигать определённых успехов в ПВП, не смотря на меньшее количество. Ведь все любят побеждать. И нам частенько это удавалось. Весьма неплохое было времечко…

— Что ж, похвально, — сказала эльфийка. — И чем вся эта история закончилась?

— С намёком на то, почему я не пожинаю лавры там, а стою сейчас здесь?

— Угу.

— Ну, во–первых — это было давненько уже. 2 года назад всё закончилось. А во- вторых — желание играть там у меня пропало сразу же, после того, как мы осадили и взяли главный замок. Моментально. Я изначально ставил себе цель — захват столицы. И я её достиг. А новой цели мне не удалось придумать. Я «сдулся», как мне сообщили мои соклановцы и просто ушёл на пике успеха…

«Лица принимающие решения» переглянулись друг с другом.

— Ну это ж стандартная ситуация, — развёл я руками. — Всегда надо ставить перед собой цели. Потом достигать их. И снова ставить. Иначе всё быстро наскучит. Романтика вседозволенности и красивой виртуальной жизни превратится в обыденность. Это ж аксиома.

Ярослав и Анорсель опять встретились взглядами. Что–то мне подсказывает, что я выбрал правильный тон и теперь меня вряд ли отсюда попрут. Я сам прекрасно знаю, что люди с опытом, люди готовые проявлять инициативу и просто те, кто искушен в управлении, на вес золота. Я сам таких искал, время от времени, но находили мне их, в основном, девчёнки, которые играли под моим руководством в кланах. Самому мне не удавалось уговорить тех, кого я хотел заполучить. А вот им удавалось. Слабый пол, блин…

— Присаживайся пока, — красотка–эльфийка указала рукой на скамейку. — Осталось недолго ждать. Спасибо, кстати, что рассказал. Полезная информация.

Я присел, а Анорсель, Ярослав, подошедший к ним Норгхем, который сначала где–то пропадал со своими протеже, и несколько высокоуровневых игроков, собрались в кружок в отдалении и принялись что–то обсуждать. Их было человек 10 и «молчанку» они на себя не вешали, потому что стояли далеко и их не было слышно.

Спустя какое–то время, из неожиданно возникшего портала, появился сам Алый Крестоносец. Глава клана пожелал нам, потенциальным резервистам, доброй ночи и присоединился к группе обсуждателей.

Я глянул на виртуальные часы в менюшке — подходит к 2 часам. Юлька сегодня прийти не должна, по идее, но если пришла, меня прикончит без вариантов! Хорошо хоть у неё свои ключи есть и дверь сможет открыть… Даже страшно представить, чтобы она со мной сделала, если бы звонила–звонила, а ей никто не открыл. Жуть!

Я, если честно, не помню точно, договаривались ли мы сегодня о встрече или нет, но меня затянуло в Вальдиру и выходить отсюда, я не имел ни малейшего желания. Завтра, если останусь живой, что–нибудь придумаю, в качестве оправдания…

Пока шло обсуждение, НПС–официант принёс на подносе несколько чашек чая и кофе с бонусами +5 к бодрости на 30 минут. Вероятно, дань традициям гостеприимства, так как я не уверен, что в этой игре персонаж испытывает желание попасть в царство Морфея. Энергия, может, и падает, но она восстанавливается напитками, водой или ещё чем–то там. А виртуальный сон живого человека? Не, не слышал…

Тем временем разговор в кругу членов клана «Алый Крест» затих и муж с женой вместе подошли к скамейкам.

— Ребята, которые, увы, к нам сегодня не попадут, — здоровенный лидер первым начал разговор. — Извините за потраченное время. Вам выдадут лёгкую компенсацию в виде золота и мы будем надеяться вас увидеть уже в скором времени, когда вы достигнете 100—го уровня. Тогда вы сможете без подачи заявки вступить в наши ряды. Ярослав, проводи ребят до портала. Спасибо.

Восьмерых отобрали быстро. Видимо, всё было тщательно обговорено. Одного светлого эльфа, троих дроу и четверых людей попросили на выход. Причём все люди были лучниками с неплохой экипировкой.

Вот оно как! Мне, видимо, подфартило. Я единственный человеческий лучник, которого оставили сидеть на скамеечке. Чёрт побери, неужели людские стрелки вообще не ценятся в этой чёртовой Вальдире!? Вон сколько эльфятины оставили! 20 тушек! 7 светлоухих лучников, 5 темноухих. Один светлый эльф–кинжальщик, скорее всего будущий «убийца». И 10 робоносцев. Маги они или лекари, я пока ещё не понял, но опять же, 7 из них — эльфы!

Резонный вопрос: а зачем тогда меня оставили, если людские лучники, по сравнению с эльфийскими, вторичны? Чтобы разбавить коллектив и не было жалоб на расовую дискриминацию? Но об этом я их расспрошу как–нибудь в другой раз…

Неудачников отправили в портал и среди везунчиков прошла волна облегчения. Даже меня как–то отпустило слегка. Сидело во мне какое–то напряжение до этого момента. Может, я сам себя пытался обмануть, что мне всё равно оставят меня или нет. На самом деле — совсем не всё равно. Я был очень даже доволен. Потраченное время было потрачено не зря.

Блеснула лёгкая вспышка, закрывшегося портала. Теперь мы целиком и полностью на территории клана «Алый Крест».

Довольный лидер внимательно осмотрел всех оставшихся, которые, несознательно, сгруппировались в центре первых двух ярусов скамейки. По очереди каждому пришло приглашение о вступлении в клан и над никами появился значок — алый крест на белом фоне.

Я, с удовольствием, подтвердил соглашение о принятии и улыбнулся.

— От лица всего нашего клана и от меня лично, как его главы, разрешите всех вас поприветствовать у нас дома! — произнёс Крестоносец. — Мы уверены, что «наш дом», со временем, станет «вашим домом»! Что именно с нами вы ощутите всю полноту великолепия жизни в мире Вальдиры! Именно с нами вы поймёте, что клан — это семья! И попав в нашу семью, отныне слово «одиночество» перестанет быть в вашем лексиконе.

Анорсель, внимательно смотря на мужа, коротко кивнула головой, соглашаясь, и произнесла:

— Мы очень надеемся, что оправдаем ваши ожидания. И очень ждём, что вы оправдаете наши. Нас всех впереди ожидает много интересных и увлекательных событий. И мы хотим, чтобы этот путь вы прошли вместе с нами. От меня лично и от имени всего клана — добро пожаловать в «Алый Крест»!

КОНЕЦ 1-ой ЧАСТИ

Селютин Алексей Викторович Резервист

- Э-э-эх! Да падай ты уже, зараза! - воскликнул я, в очередной раз прикладываясь топором по неподатливому стволу. - Сказка, блин, а не жизнь!

Размашистый удар выбил очередную партию стружки и прочность дерева просела до 200 единиц. Ещё несколько... десятков таких ударов и гигант будет повержен.

- Да уж, и не говори, - поддержал меня и словом, и ударом топора мой напарник - светлый эльф с ником Максимус Примо. Но я его называл не иначе, как Макс. На что он, большой любитель истории Древнего Рима, вообще не обижался...

...Макса отрядили ко мне в напарники ещё в самом начале распределения по группам, после памятного вечера зачисления в клан "Алый Крест". С тех пор - а прошло уже две недели - мы с ним на пару регулярно валили деревья и удаляли сучья; стучали кирками по жилам железной руды, занимаясь раскачкой ремесла "горное дело"; носили воду в местную кузницу, где другие игроки постигали одноимённую профессию; обучались "скорняжному делу", обрабатывая сотни кож, которые добывали, набирая опыт на "паровозах". В общем, делали все те вещи, которые бы в реальной жизни делали батраки, стоявшие в самом низу социальной лестницы и не обладавшие ни капелькой авторитета.

Конечно же, не только мы вдвоём занимались столь неинтересными для нас и невероятно полезными для клана занятиями. Нечто подобное выполняли и все те малыши-рекруты, вступившие в клан вместе с нами две недели назад. Все 24 человека, вошедшие в финальный список.

Все мы подписали нотариально заверенный договор: "Об оказании добровольной помощи клану Алый Крест". Мы обязались добывать ресурсы в течение всего испытательного срока. То есть в течение 30-ти дней с момента зачисления. Поставленная подпись в присутствии нотариуса-НПС, была добровольно-принудительной - никто никого не заставлял. Но не подпишешь - сразу собирай манатки и вали вон из клана на все четыре стороны. И всякие вкусноти, о которых нам, конечно же, поспешили рассказать заранее, будут недоступны.

Но дураков не оказалось - все подписали, слегка поморщив носик. Я, конечно, поморщил носик больше всех, в силу характера, но и сам прекрасно понимал, что возьму, в итоге, больше, чем отдам.

Счастливая судьба была добра лишь к тем, кого отобрала Настасья. Этих товарищей, по какой-то причине, ничего не заставляли подписывать. Они денно и нощно пропадали на фарме мелких рейдовых боссов и зачищали "данжики", полные мобов и редких ресурсов.

Кстати, те самые ресурсы мы потом и отбивали кирками, когда подземелья лишались монстров. Они зачищались "фармерами", а потом запускались мы, батраки, чтобы собрать всё, что будет в зоне видимости. От заплесневелых грибов для алхимиков, до залежей медной или железной руды.

Никаких мифриловых или адамантовых жил тут, конечно же, не было, так как локации со столь ценными ресурсами начинались там, где обитали монстры от 200-го уровня. Да и добывать их могли только те, кто прокачал "горное дело" хотя бы до 9-го - предтопового - уровня. У меня оно, к слову сказать, было только 1-го. Я ведь кирку в Вальдире вообще в руках не держал...

Но не это главное. Мы, всё же, не рабы, а рабы - не мы!

Добровольный труд на благо клана был эдаким "налогом на экспинг", как я его назвал и все "батраки", с удовольствием, согласились. Даже авторитетные люди из основы клана, пожевав губами, признали, что в этом что-то есть.

Каждый рекрут подписал игровую бумажку в которой обязывался тратить 2 часа в сутки на необходимые клану работы, взамен получая 4 часа идеального и спокойного экспинга. Как он это будет всё успевать - его проблемы. Как-никак 6 часов провести в игре может лишь тот, кто не особо отягощён семейными заботами; кто не работает в реальной жизни, или тот, кто зарабатывает в Вальдире достаточно, чтобы не волноваться об этом. А, как я уже понял, и верхушка, и ближайшие советники в клане "Алый Крест", зарабатывали столько, что им не то что работать не надо, они ещё могли позволить прислугу содержать! На зарплате в месяц выше средней!

Никто, конечно, никаких цифр не называл, но шептались, что муж с женой отдыхают на Мальдивах уже не первый год с тех пор, как образовали клан и смогли его "поднять". И летом, которое вот только-только наступило, обязательно изчезнут из клановой жизни на пару недель.

В принципе, всё как всегда и ничего такого страшного я тут не увидел. Я всегда знал, что виртуальные деньги выводились в "реал" без особых проблем. И не сомневался, что в этом кто-то преуспевал больше других...

Но, опять же, про "налог на кач".

Объяснив всем рекрутам, как и что будет происходить в их игровой жизни в этот месяц, управленцы клана дали понять, что выбор есть, но глупо делать выбор неверный. Потому, взвесив все "за" и "против", никто не отказался от подписания договора. Никто не захотел отказываться от того "рога изобилия", который нам продемонстрировали.

Нас разделили на 2 группы по 12 человек в каждой. Не стали делать упор на магическую команду или команду из чистых лучников. Всех со всеми перемешали. Назначили каждой группе охрану из пяти игроков, включая куратора, который будет следить за онлайном и успехами в прокачке. Все эти ребята были слегка за 100-й и, судя по ходившим разговорам, сами недавно закончили испытательный срок и были зачислены в основу клана со всеми полагающимися регалиями...

...Через день после вступления в клан, в 19:00 по времени Вальдиры, которое, к счастью, совпадало с моим реальным временем, нас переправили порталом на опушку большого леса. Там-то мы и поняли весь смысл того "жирнючего" экспинга, который нам обещали "алые".

Куратор, стоя возле телеги с экипировкой, которая невесть откуда тут взялась, всё нам объяснил.

- Так, ребята, тут из кланового хранилища, - он положил ладонь на деревянный борт телеги. - Все те вещи, которые вам будут необходимы для прокачки. Луки, копья, стрелы, магические посохи и амулеты, бижутерия с бонусами к разным параметрам. Всё это поможет вам выдавать максимальный ДПС (англ. Damage per Second - Урон в секунду времени). Поэтому все быстро одеваемся по классу и начнём.

Экипировка в телеге было от 25-го уровня и выше. Все вещи класса "редкий". Что вызвало у всех нас совершенно щенячие эмоции.

Я нырнул в телегу и первым и вцепился в лук.

В своё время в Альгоре, я видел лишь один лук такого класса. Да и стоил он столько, что я не смог бы его себе позволить на 20-м уровне. А тут, совершенно бесплатно, нам предоставляют вещи, которые весьма неплохо разгоняют твои основные параметры.

Народ с интересом закопошился в наваленом тряпье, выбирая вещи по классу.

Нас было 6 лучников, 3 боевых мага, 2 лекаря и 1 светлый эльф-кинжальщик. Причём девчонки были лишь среди нас, лучников. Та самая молчаливая дроу с большим бюстом и ником Аннет, которая пока ни с кем особо не общалась и вела себя тише воды и ниже травы. Не задавала вопросов, но всё внимательно слушала.

И худющая эльфийка, которая постоянно вертела своим луком, будто не знала, как им пользоваться, с говорящим ником - Егоза...

Мы, лучники, носили "лёгкую" броню. Сюда входили: доспех, поножи, ботинки, перчатки, наручи, ремень и шлем. Физическая защита у такой брони не ахти, но у неё были дополнительные бонусы на "ловкость", "выносливость" и "силу", что было для нас очень важно.

Почти вся телега, была забита как раз такой бронёй. Кратфовой бронёй с абсолютно одинаковыми названиями. Несколько комплектов одежды, которая была создана руками умельцев клана. Не смотря на то, что их не так-то просто создать, из-за редкости чертежей или рецептов, все вещи имели ранг "редкий". А это стоило значительных денежных затрат на расходники и серьёзных усилий по добыче крафтовых ресурсов....

...Под офигевшие взгляды и выразительное посвистывание, девушка-дроу, ничуть не смущаясь, первая облачилась в "редкий" комплект, продемострировав нам свой бюст, в обтягивающей маечке.

Хм, а она-то совсем не нуб... Стандартный бюстгальтер променяла на нечто куда более сексуальное и её это совсем не беспокоило. Ни грамма краски на серокожих щеках. Видать, такие мелочи, как похотливые посвистывания мужиков, её вообще не раздражают.

Зато на одевание второй девчушки в нашей команде никто не обратил внимание. Смотреть было не на что, в общем...

...Экипировавшись и заметно подняв уровень "ловковсти", я напялил на пальцы 8 колец с бонусом +2 всё к тому же параметру, развесил на уши серьги и одел невзрачный кулон. Бижутерии хватило всем. Она кучкой лежала в отдельном мешке и была на ранг ниже классом, чем броня. Но и это очень даже не дешёво. Помню, мне ещё Тангар говорил, что с бижутерией на низких уровнях полный швах - тупо нет ничего нормально. А у "алых", скорее всего, есть свой высокоуровневый "ювелир" и весьма не плохой, раз подогнали нам такое.

Маги и лекари не стали от нас отставать. Они напялили на себя одинаковые робы, двумя достоинствами которых, было увеличение запаса маны и значительный прирост "интеллекта". Шёлковые, красивого бирюзового цвета, "редкие" туники и остальные принадлежности от тонких, почти прозрачных, перчаток до смешных широкополых беретов.

Переодевшись, мы уставились друг на друга: маги все в зеленоватом, а луки в сером - пёстрая команда, ничего не скажешь - а затем вылупились на куратора, который, с лёгкой улыбкой, за нами наблюдал.

- Ну надо же, - усмехнулся он. - Даже не подрались за тряпки! Любопытно... Окей, мальки, приступим к инструктажу. "Милик" среди вас один - это будущий шпион-убийца, как я понял, но это никак не помешает нашему плану по использованию в раскачке лишь дальнобойную артиллерию... Мы находимся с вами недалеко от деревни Селень на территории, которая принадлежит клану "Алый Крест". Местные агрессивные мобы - это социальные стаи волков от 30-го уровня и выше. В каждой стае до 15 особей с вожаком 35-го уровня. И сейчас мы с вами будем их "паровозить". Как вы сами прекрасно понимаете, нам, кто больше 100-го уровня, эти мобы не страшны, от слова совсем. Наша задача - доставить их вам на расстояние выстрела или "прокаста" заклинания. Ваша задача - убивать всех подряд без остановки и, по возможности, быстро. Возрождаются тут мобы быстро и за те 4 часа, которые мы вам должны уделить, надо постараться выжать максимум.

- Как всё это будет выглядеть? - продолжил куратор. - Наш "танк" 120-го уровня проедет на своём "маунте" типа лошадь по локации, провоцируя стаи волков. Чем больше он захватит, тем лучше. Трое ребят из моей команды будут ему помогать, охватывая другие районы и подтягивать сюда к этой телеге. "Танк" переагрит на себя всех волков, которых удасться притащить, и будет их удерживать... Не волнуйтесь, он не упадет. Они только зубы переломают о его броню... Ваша задача вести или точечный, или массовый отстрел всей этой толпы. Маги - слушаем внимательно! Заклинания стихии огня не использовать, чтобы не попалить шкуры!

Теперь лучники. Обычных тисовых стрел с железным наконечником тут, в телеге, море. Можете расстреливать и не экономить. Маги - зелий маны тут тоже много, но они не такие дешёвые, как стрелы, потому рекомендую "регенить" ману на попе, пока будут собираться следующие "паровозы". Банки использовать только если маны реально не хватает. Понятно?

- Простите, а почему паровозить? - вежливо поинтересовалась худая эльфийка, подняв руку, как в школе.

- Мадемуазель в ММОРПГ не играли раньше? - спросил один из лучников.

- Нет, это первый... Это я тут впервые... Кое-как разобралась в общем, но "паровозы"... - немного смутилась она.

- Не волнуйся, Егоза, - сказал куратор. - Сейчас всё увидишь и поймёшь, как и что надо делать. Следи за остальными. Они, я так понял, всё прекрасно понимают?

- Угу.

- Конечно.

- Чай, не в первый раз играем.

- Замечательно. Тогда начнём... Панцер, давай дуй за вожаком, чтобы всю стаю сразу зацепить, - скомандовал наш командир. - А я засекаю отсчёт 4-х часов.

"Танк" кивнул, вскочил на гнедого и рванул в лес. Трое других ребят не стали ждать команд и разбежались в разные стороны. Видимо, они тут не впервые, раз всё делают так слажено и быстро. Возможно, даже сами тут когда-то качались, будучи резервистами "алых"...

- Телега - равно центр! - куратор указал на неё рукой. - Стойте возле неё. Мобов будут держать шагах в десяти-пятнадцати от вас... Не думаю, что хоть один волк сорвётся, но лучше иметь время в запасе, если это произойдет. Не хочу, чтобы кто-то из вас слил проценты в первый же день.

- Пардон, а нам что делать? - недоумённо поинтересовался один из лекарей. - Мы ж ведь с коллегой не дамажащий класс.

Куратор бросил на него быстрый взгляд.

- Пока держитесь рядом с магами. Запоминайте и изучайте. Можете, конечно, похдиливать, чтобы умения качались, но нашему "танку", в принципе, это будет не нужно. Присматривайте лучше за своей группой и лечите, если что. Теперь их жизнь - ваша ответственность.

- А я?

- Что "я"?

- Мне что делать? - спросил эльф-кинжальщик.

- Пока отдыхай и смотри, как работают профессионалы. Или можешь раскачивать "маскировку". Но твоего участия в том, что сейчас будет происходить, особо не требуется. Просто "ешь" экспу и наблюдай за представлением.

- Ясно-понятно. Разберусь, в общем. Мешать не буду.

Мне показалось, что светлоухий, в принципе, совсем не против такого ненапряжного существования. Главное, чтобы уровни залетали. Но, как по мне, скучно стоять и ничего не делать. Хотя, может быть, кому-то это и нравится...

...Вдали раздался громкий волчий вой, который тут же подхватили с разных сторон десятки глоток. Видимо, "танк" кого-то зацепил.

- Лучники - в линию. Так вам будет проще. Цельтесь хорошо, стреляйте метко. И не торопитесь! Чем лучше выстрел - тем выше шанс словить свободный балл к характеристике, - сказал куратор и забрался на телегу. - Ведут!

Мы выстроились в линию в паре шагов от неё. С красивой синхронностью наложили стрелы на тетивы и приготовились стрелять. Маги на флангах - кто с посохом, кто с книгой - готовились накрывать волков стихиями...

Справа на опушке леса показался, закованный в латы, Панцер верхом на лошади. Быстрым галопом он улепётывал от "Вожака волчьей стаи" и его хвостатой армии. Слева и впереди появились игроки, которые тоже "вели" за собой по одной волчьей стае, без проблем опережая гнавшегося за ними вожака - всё же разница в уровнях существенная.

Панцер оторвался от волков, остановился на поляне перед нами, спрыгнул с коня и, одним движением, закрыл забрало. Когда "вожаку" до него оставалось метров пять, он использвал одну из своих способностей, провоцируя моба на атаку и вызывая ненависть. На долю секунды остановившись, волк дико завыл и прыгнул, стараясь вцепиться в руку. Раздался противный, вызывающий мурашки на коже, скрежет зубов о металл и смех самого "танка" - наверное, собственная неуязвимость его забавляла.

Стая, следовавшая за вожаком, догнала своего предводителя и всей массой навалилась на ненавистного человека.

- Чего стоите!? - раздражённо крикнул куратор. - Ждёте команды "огонь"? Ну тогда "огонь", ёпт!

Сбросив первое одеревенение, мы разом спустили тетивы и свист стрел и визги волков сплелись в одно целое. Маги дали залп массовыми умениями, работавшими по площади и волков разбросало в стороны.

За синхронностью следющих залпов я уже не следил, сосредоточившись только на своей работе. Выбор цели из массы сцепившихся тел, натяжение тетивы до уха, пуск...

Хороший выстрел пришел с 4-ой попытки - я угодил в ухо волку, который ломал зубы об латное колено. Моб 30-го уровня, в теле которого уже торчало несколько стрел, испустил дух от критическоего удара, а я переключился на другого...

Подбежали игроки из команды куратора и Панцер использовал "абилку" (англ. Ability - умение, способность) массовой провокации, принимая на себя сразу всех вожаков и рядовых мобов.

Впечатляет! В жизни бы не смог представить себе столь невероятную картину и, причём, - невероятно реальную! Стоит железный "Голиаф" посреди поля, облеплённый почти полсотней волков, которые ничего не могут ему сделать. А "Голиаф" лишь посмеивается, да использует, время от времени, свои провоцирующие умения, чтобы они не сорвались...

...Наши маги безостановочно обрушивали на то место, где он стоял, град камней и льда, ломавший волкам хребты и вбивавший их в землю, а Панцеру всё было нипочём. Урона никакого они по нему не наносили, но ники их становились красными, так как система воспринимала это, как атаку на игрока.

Мы же, лучники, промахиваясь, выбивали из его брони искры, но шкала жизни не снижалась ни на дюйм. Видимо, броню Панцер носил не самую плохую...

...Свист выпущенной стрелы, который так ласкает мой слух, сливался с речитативом произнесенных закинаний и обрушивался музыкой на мобов. Четыре приведённые стаи, значительно проредели за несколько минут истребления.

Я не смотрел на картину убийств глобально: были лишь цели, которые взглядом выделял из толпы и не отвлекался, пока полоска жизни у выбранного моба не посерела. Я могу сосредотачиваться на ком-то одном, отстраняясь от массы и не остановлюсь, пока его не убью. В этом для меня была вся прелесть игры лучником - он лучший "дамагер" по работе в одну цель. Это, как раз, было моё! И в этом я был хорош!..

...Очередной залп магов добил почти всех волков 30-го уровня, а последнего живого вожака, мастерским выстрелом угодив в голову, сняла дроу.

- Отличный выстрел, мадемуазель! - не смог удержаться я от комментария, так как стоял недалеко и заметил выстрел.

Девушка с большим бюстом посмотрела на меня, как на таракана, скривилась и не удостоила ответом.

От такого отношения меня аж передёрнуло и я не смолчал:

- О, Господи! Да будет тебе морду воротить-то. Я ж не секс по-быстрому тебе предложил. Просто оценил стрельбу по достоинству... Тебе бы не помешало быть более дружелюбной.

Серокожая "Снежная Королева" промолчала, прищурилась и уставилась на меня. Но как-то без агрессии. Даже брезгливость во взгляде пропала. Но ответом так и не удостоила.

Я отвернулся и, натурально так, передёрнул плечами от отвращения. Не терплю таких самовлюбленных, заносчивых кобыл! Оно-то понятно, есть с чего быть такой сукой. Такие буфера себе в редакторе забабахала - мама не горюй! Но хреновый характер не спрячешь за выдающимся бюстом. Тьфу...

- Окей, малыши! - вступил в разговор куратор, когда вся территория была зачищена. - Отработали хорошо, хоть и долговато. По "танку" попали много раз, но ему не привыкать. Правда, Панцер?

- Попадёте через забрало в глаз - дам в глаз! - тот невозмутимо поставил нас перед фактом и я сделал себе пометку, постараться не стрелять ему в лицо.

- И правильно! - продолжил наш гланый. - Теперь собираем дроп. Вожаки - элитка. Там лут будет особенно хорош. Собираем дружненько и быстро. А затем продолжаем экспиться.

Сбор дропа оказался весьма утомительным и долгим занятием. Мобов мы настреляли множество и они занимали всё пространство перед нами. Исчезали лишь после того, как всё было извлечено. А там были все виды волчьей анатомии: мясо, почки, сердца, зубы, когти, хвосты и так далее. Разное барахло для раскачки разных ремёсел. Что-то пойдёт "алхимику", что-то "кожевнику". Но ничему не дадут пропасть зря...

На полоску опыта я обратил внимание, когда пришла пора становится для уничтожения второго "паровоза". С первого почти 15% поимел! Мобы были для меня в самый раз, но в одиночку я бы никогда не смог постоять на этой локации дольше 30-ти секунд. Волки бы, совершенно не напрягаясь, разорвали бы меня на части за это время. А в группе, не смотря на то, что опыт делился на 12 человек, было гораздо быстрее и профитнее. "Экспы" хватало на всех...

...Мы снова выстроились в линию для второго захода. Панцер уже ускакал за очередной партией волчатины, а его товарищи разбежались в разные стороны.

Меня кто-то нерешительно тронул за локоть и я обернулся. Серокожая дроу внимательно смотрела мне в глаза. За добыванием и изучением лута, я немного подзабыл о ней, но тут опять вспомнилась неприятная высокомерность.

- Прошу прощения за своё поведение... - тихо-тихо прошептала она, чтобы её никто не услышал и ушла в другой конец линии лучников.

Мои брови поползли вверх. Я, наверное, в тот момент лицом стал похож на Максимуса, который всё слышал и с которым, как раз тогда, я и познакомился. Эдакое удивлённое офигевание... Такого поступка от дамы, я никак не ожидал. Возможно, с ней не всё так плохо, как мне показалось сначала. Надменность и презрение, которое она источала, всего лишь защитная оболочка, чтобы ещё в начальной стадии обрывать все попытки пылких юнцов. Вопрос лишь - зачем? Женщины ведь любят внимание и количество поклонников только увеличивает их уверенность в себе. А отказать паре-тройке чересчур горячих мачо да ещё и в игре. Какие тут вообще могут быть проблемы? Ну да ладно, Бог с ней...

...Спустя четыре часа - плюс два уровня, как с куста. Пришёл 27-м, ушёл 29-м. Столь продуктивного экспинга у меня не было никогда!

Вся наша группа довольно лыбилась, когда куратор скомандовал конец "рабочей смены". Эти ребята отлично отработали, всё нам разжевав и положив в рот. Никаких проблем за все 4 часа не возникло.

"Танк" умело держал на себе мобов. "Поводыри", как мы их обозвали, умело стягивали к нему волков, атакуя изначально лишь вожака, а тот тащил за собой всю стаю. Да, Панцер всё время был облепен мобами, как новогодняя ёлка игрушками, но это не доставляло ему никаких хлопот - полоска его жизни не просела ни на миллиметр.

Когда наше время вышло, мы сгрузили ему в инвентарь весь лут, как самому сильному и выносливому персонажу в округе. Одних только шкур было в районе трёх сотен и даже Элвин присвистнул: вот это фарм, так фарм! А что там ещё толкового выпало - он потом сам будет разбирать. Лично мне попадались одни лишь шкуры да мелочь типа клыков и когтей. Ничего интересного и необычного я не заметил. Но что там подбирали другие - кто его знает...

- Господин... э-э-э... господин куратор, а как зовут-то вас? - смущаясь, спросила тощая эльфа, когда уже открыли портал и все были готовы телепортироваться в крепость. - Почему мы не видим ваш ник-нейм?

- Хм, а что?

- Да ничего. Просто как-то не правильно это. Вы нам помогаете, а мы даже не знаем вашего имени.

- Пока зовите просто Куратором. Мой ник вам откроется, как только вы все достигнете 50-го уровня. Пока эта клановая опция специально отключена, - не объясняя почему так, сказал он. - Вы не заморачивайтесь этим моментом. Пока вы все тут на птичьих правах, мальки, ваша задача заключается в том, чтобы выжимать максимум и не налажать...

...В самой крепости "алых" нам дали передохнуть 10 минут, поменяли бижутерию на +2 к "силе" и вручили топоры. Да-да, всем. Даже нашим дамам. Что написано пером, как говорится, не вырубишь топором. Как бы странно это не звучало в данном случае. Дама ты или не дама, но два часа времени "вынь да полож" во благо клана.

Но никто не был против. После того рая, который нам продемонстрировали, мы готовы были принять и ад... который и наступил, когда нас опять порталом перебросили на опушку огромного хвойного леса, где, не смотря на позднее время, уже несколько групп стучали топорами. Десятка три-четыре игроков разного уровня валили деревья, оставляя чистые пеньки.

Опушка леса гудела, как муравейник: кто-то рубил, кто-то отрубал сучья, кто-то оттаскивал поваленные стволы на подводы, где погрузкой занимались два здоровых полуорка. А кто-то раздавал ценные указания, сидя на пеньке.

Именно к нему и двинулся куратор, оставив нас стоять и офигевать от масштаба происходящего.

Нашей группе отвели участок с самого края и поделили на четвёрки - оптимальное количество народу, по заверению знающих, для того, чтобы максимально быстро завалить одно дерево.

Проходя мимо работающих ребят, я сфокусировавлся на одном пеньке и прочёл системное сообщение: "Срок восстановления: 30 дней". Ага, понятно. Значит лес регенерирует сам себя, но времени должно пройти порядочно. Один месяц на восстановление - это совсем не мало! Но хоть, в таком случае, виртуальной экологии особого вреда не будет нанесено...

Хоть я и обещал самому себе никогда больше не брать в руки топор, смиренно принял обличие дровосека и, нанося удар за ударом, размышлял над тем, зачем кому-то в самой игре нужно столько брёвен. Не, понятное дело, "Алым" надо построить крепость; уделить внимание внутренней отделке помещений, настругать домашнюю утварь, если есть такая необходимость, положить деревянные полы. Но зачем всё это добывать самим? Бедные совсем, что ли? Неужели нельзя просто скупить всё необходимое у "неписей"? Ни за что не поверю, что дерево не продаётся в магазинах или на аукционе. Зачем мы, рекруты, должны рубить и обрабатывать лес сами? Только ради того, чтобы прокачать нам "лесоруба"? Да в жизни не поверю!

В общем, всё это выглядело довольно-таки загадочно, хотя моё дело, конечно, маленькое. Но я, всё-таки, не удержался и задал интересующий меня вопрос куратору, который прохаживался рядом:

- Послушайте, а зачем вам столько леса? Клану, я имею в виду.

- Это не ко мне вопрос, - отмахнулся он. - Моя задача обеспечить вам кач сроком на 30 дней и бесперебойную добычу ресурсов.

- Но зачем столько дерева? Закрома пополнять? Или просто на продажу, раз себестоимость низкая из-за дешёвой рабочей силы?

- Не забивай себе голову такой ерундой, малёк. Работай топором.

Ну, раз так - то так. Пришлось работать топором...

...В первый вечер, а точнее уже в ночь, нам всем пришлось не сладко. Мало того, что далеко не каждый в реале имел дело с топорами, так ещё и в игре, мало кто его брал в руки, не смотря на стартовые, ознакомительные квесты связанные с этим предметом.

Большинство робоносцев с трудом справлялись с рубкой дерева, так как такая характеристики персонажа, как "сила" ими игнорировалась полностью, как ненужная для класса. И они были правы. Хоть бижу на плюс к "силе" и понацепляли, но помогало не особо - каждое дерево давалось им с большими усилиями и не приносило никакого удовольствия.

Обе наши дамы отжигали по полной, чуть не поотрубав себе ноги. Образно говоря, конечно. Нереально же в игре отрубить себе ногу! Наверное... Но топоры в их руках летали в разные стороны, со звоном отскакивая от стволов и вызывая дружный смех. Некрасиво, конечно, смеяться над неуклюжестью прекрасного пола, но здоровенный топор в тоненьких ручках худенькой эльфийки смотрелся нелепо. Хоть она и лучник и, по идее, должна была уделять внимание такой характеристике как "сила", всё равно топор поднимала с трудом и так же с трудом наносила удары. Даже не смотря на бонусы от бижутерии...

В общем, этот день прошёл для нашей группы и под знаком плюс, и под знаком минус. На экспинге мы выдали максимум, как сказал нам наш куратор, а на рубке деревьев - минимум. Тот парень из основного состава клана, который руководил всеми на работах, был весьма недоволен нашими результатами. Но за 2 часа 10 деревьев мы срубили, очистили их от сучьев и погрузили на подводы. Потом их, почему-то своим ходом, куда-то повезли, вместо того, чтобы отправить порталом.

Весьма странно всё это выглядело. Караван из пяти нагруженных с верхом подвод полных древесины, с "неписями"-возницами, охраняли 24 человека из клана. Две полные боевые группы! Все игроки от 150-го уровня и выше! Они с нами, резервистами, не перебросились не то, что словечком, а даже взглядом. Один из них что-то скомандовал и обоз двинулся в путь. На мой вопрос - "куда это они?" - наш куратор лаконично ответил: "не твоё дело".

Я не стал показывать характер и принял такой ответ, но вся эта движуха показалась мне очень и очень странной. Во всех играх, где я играл, дерево было самым низкоуровневым ресурсом. И хоть оно было всегда восстребовано, его всегда было хоть отбавляй. Хочешь себе построить небоскрёб из дерева - с материалом не будет проблем. Главное, чтобы у тебя были деньги всё это купить. А здесь происходило что-то непонятное...

...Около 2-х часов ночи нашего первого дня в клане, куратор собрал всех нас вместе и поздравил с "многообещающим стартом". Сказал завтра быть в тоже время, в том же месте и мы продолжим самосовершенствоваться.

Вот с тех пор прошло уже две недели самосовершенствования.

Для меня это был весьма тяжёлый период, так как отпуск закончился и начались трудовые будни. Время для игры удавалось выкроить, но с большим трудом. Приходилось халтурить на работе и жертвовать общением с Юлькой, отчего она, слегка, злилась.

Почти всю первую рабочую неделю после отпуска, я просидел на "холодных продажах", редко показываясь в офисе. Не, ну а что? Клиентская база у меня давно наработана. Всех клиентов я знал по имени-отчеству. А поскольку торговал, в основном, известной, брендовой слабоалкоголкой, которая в жаркий весенне-летний период продавала сама себя, не было необходимости в моем присутствии на торговой точке. Я лишь принимал заказы по телефону, не забывая интересоваться делами и жизнью молодой, и дальше отправлял операторам на офис.

Наш "дикий супервайзер", которого мы иначе и не называли, терпеть не мог "холодных продаж". Он был уверен, что лучший результат достигался только при визуальном контакте торгового представителя и потенциального клиента. И был абсолютно прав! Важен не только опрятный внешний вид, хорошая речь и чувство юмора. Важна, так же, обратная связь с заказчиком. Он должен чувствовать, что тебе не всё равно, как у него идут дела. Он должен относиться к тебе доверительно. Он должен верить, что для тебя и твоей компании он не только покупатель, который приносит прибыль, но и лучший клиент, которому дадут заработать и, когда надо, пойдут на уступки. И "холодными продажами" такого отношения недостичь...

Плюс, конечно же, рёбра "суперу" регулярно пересчитывали и территориальный, и региональный менеджеры, доказывая, что мы, торговые агенты, можем работать лучше и продуктивнее. И это лишь его вина, что мы "ленивые, бестолковые и не желающие зарабатывать олени", нихрена не делаем и показываем посредственные результаты.

"Дикий супервайзер", обременённый женой и двумя маленькими детьми, боясь остаться без работы, молча проглатывал все те помои, которые на него выливало начальство. Ну а потом, соответственно, пытался выливать эти же помои на своих подчинённых - на нас.

Так вот. Поймав меня на "холодных продажах", пообщавшись с одним из моих клиентов, который сам ему позвонил и заявил, что целую неделю меня не видел, он рассвирепел! Не, выглядело это весьма забавно: летящие во все стороны слюни, налитое кровью лицо, адское пламя негодования в красных глазах! Но было не очень весело, когда мне пригрозили увольнением, если я ещё хоть один день не буду показываться, как у клиентов, так и в офисе. А поскольку мой бюджет значительно проредел за последние две недели из-за с шиком проведённого Дня Рождения, отдыха на байдарках, двухнедельного безделья и проплат аккаунта в Вальдире, увольнение бы нанесло сокрушительный удар по моему бюджету.

Поэтому я стойко всё выдержал, утёрся после спущенных на меня фекальных масс, и со всем согласился. Клятвенно пообещал выдать отличный результат, намекнув на мои неплохие достижения за весну. "Дикий супервайзер" пробухтел про "последнее предупреждение" и оставил меня в покое. Так что следующую неделю пришлось уделять максимальное время работе. Есть на ходу, вставать рано, а из-за Вальдиры, ложиться поздно. Весьма напряжённая неделька выдалась в первую половину первого месяца лета.

С Юлькой я тоже виделся крайне редко, так как и она была загружена обязанностями не хуже моего. Говорила мне раньше, что что-то большое у них там грядёт. То ли приедет кто-то важный и будет оценивать работу всего филиала. То ли наоборот - уедет кто-то не менее важный.

В общем, всю неделю мы почти не виделись. Она даже ко мне домой не приезжала. Только в воскресенье нам обоим удавалось, что называется, "отвести душу". Да так сильно "отводили", что у кровати, бывало, собиралась гора коробок из-под пиццы, так как готовить было совсем некогда...

Моя красотка, как всегда, была великолепна, а я, к своему стыду, осознал, что стал терять форму. Ленивые занятия с гантелями, немного турника после работы в домашних условиях и редкие пробежки на выходных, не тренировали тело, а лишь поддерживали его в приемлимом состоянии. Юлька ничего не замечала. Для неё я был всё такой же спортмен, каким был при нашем знакомстве год назад. Но для меня было очевидно - многочасовые лежания в капсуле не идут на пользу здоровью. И ничего с этим поделать я не мог. Работа выжимала все соки, а жертвовать Вальдирой ради спорта после многочасового труда, я не желал. Потому пришлось с прискорбием сознаться самому себе, что скоро от моей хорошей формы вряд ли что-то останется...

А вот Юлька - молоток! Трудоголиком была страшным. Свою работу любила и уделяла ей очень много времени. Но она не только трудилась, аки пчела. Она ещё успевала следить за фигурой, выделяя время на фитнес, и любить меня по выходным. Что в очередной раз продемонстрировала, выпив из меня все соки. В хорошем смысле слова, конечно же... После долгого воздержания, когда я вынужден был рыть носом землю на работе, чтобы доказать свою лояльность и рабочий потенциал, моя принцесса, которая, конечно же, была в курсе всех моих дел, устроила мне полноценный отдых по типу "всё включено". После двух недель напряженной работы в двух мирах - реальном и виртуальном - я прекрасно отдохнул душой и телом. Массаж, ароматические свечи и всё к ним прилагающееся, было на высоте...

-...Всё ещё млеешь, работяга? - спросила Юлька, закончив водные процедуры и накручивая на мокрых волосах полотенце.

- Ым-м-м, - промычал я, лениво открыв один глаз и разглядывая идеальную фигуру моей красотки. Эх, хороша чертовка!

Пристально наблюдая за моим откровенным, исследующим взглядом, Юлька удивлённо хмыкнула:

- Тебе что, недостаточно?

- Ты б голой по квартире не ходила бы сначала... А то когда ты так ходишь, вопрос про "недостаточно", кажется мне некорректным, - пожурил её я, медленно поднимаясь на кровати. - Но, пожалуй, хватит на сегодня. Я, конечно, тот ещё любовник, но и мне нужен перекур...

- Ага, устал бедняга. Наработался, любовничек? - засмеялась она. - Всё сам организовал, собрал, исполнил. Ну мечта, а не мужик!

- Верно молвишь, красавица! - я обхватил ее за талию и притянул к себе. - Я парень хоть куда, но и ты тоже тоже ничего. Видал я твоего кавалера - завидую ему! Везучий он, гад! Такую женщину охмурил! - и поцеловал её в губы.

Она ответила мне со всей страстью.

- Всё верно. Ты прав. Он - везунчик, - с легкой хрипотцой в голосе, произнесла Юлька, разорвав объятия и не отрывая от меня взгляда. - Передай ему чтобы ценил, холил и лелеял. Дарил подарки, любил и на моря возил.

- Будет исполнено, ваша Прекрастность! - ответил я словами, которые когда-то употребил в Вальдире, делая комплимент Анорсель.

Хм, а сколько сейчас времени вообще? Счастливые, как известно, часов не наблюдают, но мне-то ежедевно надо и опыт набирать в игре, и батрачить на каменоломнях или в лесу. Мне надо следить за временем, независимо от счастья...

Повалив Юльку на кровать, я взял телефон с тумбочки. Ого-го, уже почти семь вечера. Опазываю на кач.

- Что, за временем следишь? - спросила моя обнажённая нимфа. - Опять в свою игру собрался?

- Угу, - честно ответил я. - Там тоже всё строго по времени расписано. Прям как и здесь. Работа, работа, работа...

- Послушай, - Юлька встала с кровати и накинула халат. - Когда-нибудь мы об этом серьёзно поговорим. Тратить время на эту ерунду, извини, бессмысленно. Деньги если зарабатывать, тогда да - смысл есть. А так... Зачем?

- Удовольствие, моя радость! Только ради удовольствия я там, - сказал я. - Средневековая романтика, огромное количество народу, гигантские возможности для исследований и прочее, прочее, прочее. И всё это настолько реальное, насколько реальна сама жизнь! Я понимаю, что ты к играм относишься прохладно, но воспринимай это, как моё хобби. Да, я с тобой согласен, что неплохо бы зарабатывать тем, что доставляет тебе удовольствие, но пока я не знаю, как это делать. А потому просто играю, потому что мне нравится.

- Не понимаю я этого удовольствия. Не пробовала. Как по мне, лучше бы рыбалкой увлёкся, как все нормальные мужики. Или в футбол гонял с друзьями.

- Ага, или в нардишки под пивко во дворе. Или "козла" забивать...

- Но-но, не утрируй! Я имею в виду, нашёл бы хобби себе по душе в реальной жизни, а не там, где всё ненастоящее.

- Да ладно тебе, не заморачивайся, - я встал и обнял Юльку. Немного напряжённая спина под махровым халатом выдавала её неудовольствие. - Мне это нравится, понимаешь!? Я хочу тратить на это своё время. И пока мне не надоест, это будет моим хобби, на которое буду тратить свободное время.

- Ладно, ладно, - Юлька маленько оттаяла. Бывало, она заводилась из-за пустяков с одного поворота, как любая женщина, но так же быстро отходила. - Главное не забывай тратить своё драгоценное свободное время на того, кто гораздо больше этого достоин!

- Несомненно ты права, мой ангел. И я это знаю. Ты - самый дорогой для меня человек в этой жизни и о тебе я всегда помню.

Страстный поцелуй был мне доказательством того, что я выбрал правильный тон и правильные слова. Моя женщина была прекрасна во всём, но, как и любая другая, хотела быть нужной и любимой. Слышать слова об этом для неё было необходимостью. А сказать ей то, что она хотела услышать, для меня никогда не было проблемой, так как я действительно так думал. Она - самый дорогой для меня человек в этой жизни!..

...Задержавшись ещё на пол часа из-за вновь наполнивших нас чувств, я, наконец-то, залез в кокон. Юлька поехала домой, а я опять пропаду в Вальдире часов на 6 минимум, несмотря на то, что завтра понедельник и вставать рано.

Эх, тяжело успевать везде...

Начинало темнеть в Вальдире поздно. Не раньше девяти-десяти часов вечера. Возможно, потому, что так прописано в программном коде, а, возможно, из-за царившего тут вечного лета. (Правда, какие времена года были в других локациях и во сколько темнеет там, я не знал, так как нигде особо не бывал).

Я встал со своей койки в казарме, которую мне отвели в качестве "личной комнаты", где игрок мог спокойно выйти из игры, не опасаясь, что его ограбят. Жёсткая деревянная кровать да сундук возле неё - это было всё моё личное пространство...

После зачисления в клан, нам всем дали указание "привязаться" к кровати, чтобы мы могли тут выходить и тут же появляться. Весьма полезная штука, кстати. Экономит массу времени. Так бы приходилось бегать сюда ежедневно из гостинницы в ближайшей деревне или просить магов ставить порталы. Но зачем такие хлопоты?..

В сундуке, стоявшем рядом с кроватью, мы хранили наши личные вещи. И никто, кроме владельца, не мог воспользоваться им, так как "привязка" осуществлялась касанием руки хозяина. Правда, суднук, как и кровать, были нам доступны только в течение месяца, о чём указывал таймер, отсчитывавший время назад. То есть после окончания испытательного срока, нас отсюда попросят и что будет дальше, знают лишь управленцы клана...

...За две недели, прошедшие в сумасшедшем темпе топового эскпинга и постоянной раскачки низкоквалифицированных ремесёл, типа "горного дела", "лесоруба" и "скорняка", я значительно подрос в уровнях. Даже больше, чем значительно! За столь короткий срок, в одиночку я бы никогда так не выкачался.

Я открыл менюшку параметров.

Базовые характеристики персонажа:

Текущий уровень персонажа: 52

Сила - 74

Интеллект - 8

Ловкость - 135

Выносливость - 76

Мудрость - 1

Очки жизни: 960/960 Мана: 50/50

Доступных для распределения баллов: 0

Уровень 52 был взят позавчера после особо удачных "паровозов". И я сразу разбросал свободные очки по местам...

...За время пребывания в клане, нам трижды ставили портал в Альгору и, сопровождая, водили за ручку к мастерам в Гильдии. Я выучил у Белогора пассивное умение "Мощь критического выстрела", которое стало доступно на 50-м уровне. На 30-м и 40-м уровнях соответственно, взял пассивочку "Дальность", увеличивавшую расстояние стрельбы из лука и активное умение "Осткок".

Забавной штуковиной оказался этот "Отскок". "Скилл" (англ. Skill - умение) расходовал 30 пунктов маны с откатом в 5 минут и отбрасывал меня на 3-4 метра назад. Причём отбрасывал эдаким замысловатым кувырком через голову. И, конечно же, первая попытка его использовать, прошла для меня весьма неудачно - ноги подкосились и я шмякнулся на землю, как жаба. А из-за того, что вистибулярный аппарат неожидал такой подлянки и был весьма недоволен, к горлу подступила тошнота. Всем было весело, кто наблюдал за мной в тот момент, но только не мне.

Почувствовал себя настоящим акробатом я только через много-много попыток. Пользовался любой свободной возможностью, чтобы оттачивать умение и довёл его до автоматизма. И теперь при слове "отскок", мог рвать дистанцию с кем угодно и никогда в дальнейшем не пожалел, что выбрал именно его...

При построении персонажа, я не забывал основное количество свободных баллов вкладывать в "ловкость", так же уделяя внимание второстепенным характеристикам - "выносливости" и "силе". Часть очков пришлось потратить и на "интеллект", так как потребности в мане возросли, в основном, из-за нового активного умения.

Пассивный шанс крита, которой я оценил, как мой главный игровой параметр, удалось поднять до 16,5% при "ловкости" равной 135-ти единицам. То есть каждый шестой выстрел, по умолчанию, должен быть критическим. А это уже совершенно другой урон, по сравнению с обычным выстрелом. Я и дальше собирался придерживаться такого плана...

...Поскольку в Вальдиру сегодня я попал поздно, моя группа должна была уже уйти на экспинг. Тут никто никогда никого не ждал. Но присоединиться можно было в любое время. Только потом не жалуйся и вини самого себя, что пропустил лёгкий набор опыта...

Около недели назад, мы сменили локацию с опостылевшими волками, на саванну с социальными львиными прайдами. Во главе стоял вожак 55-го уровня, которого окружало 5-6 самок, каждая из которых была 50-го уровня.

Вначале, конечно, было тяжко качаться на мобах, которые на 17-20 уровней были выше нас. Урон проходил слабо и ещё к этому добавлялся неслабый штраф на опыт. Но заточенная под "ловкость" и "интеллект" - для лучников и магов - экипировка, вкупе с выписанным для нас высокомерным клановым баффером 200-го уровня, сделали своё дело. За недельку мы подросли достаточно, чтобы не мазать по мобам без усиливающей магии и услуги столь дорогостоящего удовольствия, как высококуровневый баффер, нам стали не нужны.

Понятное дело, сам он тоже не горел желанием ежедневно 4 раза - 1 раз в час - прилетать к нам на локацию и всех, по очереди, "бафать", тратя и время, и высокогрейдовые зелья маны. Но надо - значит надо. Глава приказал, поэтому парень молча выполнял всё, что должен. С нами же, малышами, этот заносчивый перец не перекинулся и словечком...

...Обычно, портал ставили за нашей казармой, чтобы никто посторонний туда не лез без надобности. И все знали, что он ведёт в место, где проходит раскачка резервистов.

Не тратя ни секунды, я нырнул в красновато-розовое марево и выдохнул на другой стороне портала от, окутавшего меня, тяжёлого и жаркого воздуха саванн.

Моя группа занимала место на небольшом возвышении, откуда было проще вести обстрел и только-только закончила "разваливать" очередной "паровоз", судя по суете при сборе лута.

- Опаздываешь, карапуз - первым меня заметил Элвин Магитрон - наш куратор. Его ник-нейм открылся нам по достижении 50-го уровня, как он и обещал.

По классу это был чистейший маг, наносящий урон и оперирующий, в основном, электричеством. Редкая, как я понял, у него специализация. Большинство выбирают классические стихии природы - их проще раскачивать. Но этот парень предпочёл сложный путь и, судя по этому, был взят в клан "Алый Крест" без всяких условий ещё на 40-м уровне.

Сопротивление молниям игроки, в целом, предпочитали игнорировать, так как были куда более важные проблемы. Все больше внимания уделяли защите от земли, воды, воздуха, огня - основным природным стихиям. Поэтому высокоуровневые бойцы, оперирующие электричеством, в массовом ПвП были незаменимы. Но чтобы забраться так высоко, Элвину надо было ещё расти и расти...

- Работа, гражданин начальник, - быстро переодеваясь возле нашей родной телеги, ответил я. - Работа, будь она не ладна. Ничего не успеваю с ней.

- Это в воскресенье-то? - удивился тот.

- Работа на любовном фронте, я имею в виду, товарищ главный! - я постоянно называл его по-разному, так или иначе намекая на его статус в нашем кругу. Хоть и нарушал субординацию, но Элвина это вообще не задевало, а даже наоборот - нравилось. Особенно благоволил званию "Фельдмаршал". Из чего я сделал вывод о его характере: честолюбив, эгоцентричен, самовлюблен. Падок на лесть. Легко управляем из-за спины тем, кто нащупает его слабое место. В управленцы не годится, так как ему легко замылить глаза. А так, в общем, ничего парень...

- Ладно, хватай эквип и в строй, - усмехнулся он.

Лук в руки, колчан на спину, кулон на шею, серьги в уши и кольца на пальцы. Я подбежал к своей группе, когда они уже закончили сбор дропа.

- Работа на любовном фронте, Ромео? Это как? Журнальчики перелистывал, что ли? - ехидно усмехнулась Аннет, которая всё слышала.

- В наше время развитых технологий, красотка, нам, молодым жеребцам, не нужны журнальчики. Всё, что нужно, можно найти в сети в живом виде в натуральную величину, - подмигнул я ей, показывая, что меня такой ерундой не зацепить.

Аннет хихикнула. Улыбнулся и, стоявший рядом, Максимус. Из всей нашей группы, в которой было 12 человек, более или менее, я сошёлся только с четырмя ребятами.

С Максом мы соседствовали на койках в казарме и делили деревья вместе с горными жилами, добывая ресурсы. С ним же соревновались, кто точнее пустит стрелу, обсуждали возможности и умения лучников, а так же до хрипоты спорили о том, кто лучше - эльфы или люди. Я стоял на своём и не желал слушать, что люди второй сорт, по сравнению с эльфами.

С Анькой вышло всё сложнее. С ней разговорились не сразу. Она дня два-три ходила, как кошка, которая гуляет сама по себе и ни с кем не общалась. Выполняла все работы, которые ей поручали и, казалось, вообще не покидала Вальдиру.

Ну я, которому всегда не хватало времени, никогда не видел её в офлайне. Я зайду - она тут. Я выйду - она тут. Но девчонка она оказалась неплохая. Очень любила кинематограф и могла эту тему обсуждать часами.

Но особенно её привлекал средневековый антураж игры. Она безумно любила свой персонаж, который, как призналась позже, был слеплен после многочасовой работы в редакторе. Почему она предпочла дать полёт фантазии, а не выбрала свою реальную внешность - мы не знали. От этой темы она старательно уходила, отшучиваясь...

И ещё ей очень нравилось играть тёмной лучницей. Часто со мной и Максом, она сидела во время перерывов, обсуждая характеристики и то, что лучше всего поднимать первым. Именно на этой "лучниковой" теме, мы оттопили её ледяное сердце, заинтересовав глубоким погружением в вопрос. И она проводила львиную долю времени с нами, вызывая недовольные взгляды тех, кому она весьма приглянулась.

Сдружились мы и с Филом, который на самом деле выбрал себе ник-нейм Филипп Красивый, в честь правителя Франции определённого периода. Он тоже был эльфийским лучником и, на данный момент, самым высоким по уровню в нашей группе... Да и что греха таить - самым умелым. Не знаю, как у него так получалось, может из-за пассивных расовых эльфийских бонусов на "ловкость", но его выстрелы были самыми меткими. Он мечтал докачаться до 100-го уровня и взять специализацию "Рейнджер". Именно этот эльфийский вариант человеческого "Охотника" интересовал его больше всего. Он хотел вместе в верным питомцем исследовать мир Вальдиры в самых его дальних уголках. Хотел добывать меха и кожи редких зверей, а затем продавать их и выводить в "реал" золото, так как с финансами, по его признанию, у него было туго.

Так же мы наладили контакт с той самой Егозой, которая, как нам всем казалось, активно интересовалась Максом, а не Вальдирой или классом "лучник". Она увлеклась "алхимией" и её перевели с добычи руды или дерева на перемалывание порошков. Зубы, когти, кости она измельчала в жерновах и рассыпала по колбам, а потом размешивала с водой и заготавливала клей, который нужен был "скорняку".

Макс и "алхимия" - это были две вещи, которые её действительно интересовали. Лучника она выкачивала только потому, что надо и не задумывалась о переспективах. Почему и за какие заслуги она прошла отбор и попала в клан "Алый Крест", я так и не смог понять, ведь не видел в таком игроке абсолютно никаких перспектив.

С остальными ребятами отношения были чистно компанейскими, но не дружественными. Перекидывались иногда парой-тройкой фраз, но больше по делу. Никакого неформального общения - коллеги и не более...

...- Чего опоздал-то, Вод? - спросил, стоявший левее от Аньки, Фил. - Мы пару "паровозов" успели разрулить. Нормально так эскпы упало.

- Да работа, всё, работа, - тихо ответил я, не желая углубляться, какая именно работа. - Слишком много всего навалилось в последнее время и приходится успевать везде. И онлайн поддерживать, и трудиться, и любиться.

- От уж брехло! - навострив и так достаточно длинные уши, услышала и съязвила дроу-провокатор с большим бюстом. - Особенно про любиться. Трудиться ещё поверю - кто ж не трудится? Но второе - враки!

- А тебе-то что, красотка? - хмыкнул я. - Ревнуешь, поди? Я, конечно, парень завидный - ничего не скажешь! Единственный "человек" из семьи лучников в округе. Раритет! Тут только одна эльфятина бегает, а человечины не хватает. Вот и желаешь, наверное, отведать моего бренного тела, темноухая? Да? Не отвечай - по глазам вижу! На меня вон даже Егоза посматривает.

- Чего-чего??? - возмутилась светлоухая эльфа. - Нужен ты мне больно, человечина!

- Тоже мне - завидный парень! - поддержала её темноухая. - Тут рядом завидных парней, как песка в пустыне окажется, стоит мне только платочек уронить. А если я нагнусь его поднимать, так вообще вся Вальдира! Нужен ты больно мне, человечина. Цитирую!

Я захохотал, а Макс и Фил меня поддержали. Какие колкие бабёнки нас окружают! У-у-ух!

- Ладно-ладно вам, девочки, я сдаюсь. Никто не ревнует, никто не присматривается. Мы одна большая дружная... шведская семья.

Одновременное фырканье обеих эльфиек и крик "ведут" смешались в моих ушах и я полностью сконцентрировался на наборе опыта...

...Четыре часа пролетели незаметно. Работали мы по старой схеме: "танк" на лошади приводил один прайд, его напарники из команды Элвина ещё три. Панцер агрил всех сразу и держал их на себе, не давая сорваться.

Львы были куда опаснее волков и даже какой-то урон ему наносили, особенно, когда их было много. Иногда Панцер спасался "зельями жизни", иногда его подлечивали два наших лекаря, когда мобов становилось поменьше. Они или произносили заклинания на расстоянии, или подбирались ближе, прикладывали к его латной броне ладони и говорили "Исцелись!", вливая в него немного жизни.

Мы же, лучники, стрел расходывали столько, что каждый раз после очередного "паровоза" нам приходилось их собирать вместе с лутом. Штрафа из-за разницы в уровнях уже небыло и всё, что падало с мобов, доставалось нам в полном объёме.

Сегодня даже из элитного вожака прайда, Фил достал великолепную гриву класса "редкая". Наш куратор только присвистнул, но не смог даже приблизительно сориентироваться по стоимости такой вещицы. Потому через клан-чат вызвал профессионала-крафтера того самого гнома с ником Тангар. Он пришёл через наш портал и быстро всё оценил. Штука оказалась не бог весть какая редкая, но, всё же, довольно-таки дорогая - почти 200 золотых. Для нас, карапузов, это было много, а для серьёзных дядек из "алых", сущие пустяки. Но нас всё равно поблагодарили за дроп.

- А на что пойдет такая штуковина!? - крикнул Фил в след кладовщику, когда тот уходил.

- Продавать мы её не будем, конечно, - ответил тот. - Добавим ещё ресурсов и "эпическую" шубу пошьём с хорошим бонусом к харизме. А это уже другие цифры в золотом эквиваленте... Ну всё, чао, резервисты! - и он исчез в вспышке портала.

- Эх, красивая, наверное, шубка будет, - вздохнула Егоза. - Посмотреть бы на неё потом.

- Интересно, а зачем в мире вечного лета шубы? - пробормотал Макс. - Где носить?

- Ну-у-у, должны же тут быть морозные места? - живо затараторила Егоза. - Горы, там, какие, где гномы живут и где всегда холодно. Мы же пока ничего особо и не видели... Может есть курорты зимние, высоко в горах, где можно отдохнуть. Ведь в Вальдире всё, как в жизни. Должны же тут быть курорты!? Максимус, а ты бывал на зимнем курорте, да?

- Нет, не бывал, Егоза. Про них слышал, но не был, - смущённо почесал нос Макс. - На лыжах, наверное, хорошо погонять где-нибудь в Австрии или Швейцарии...

- Да! На лыжах классно! - возбуждённо запищала эльфийка. - Я была 2 года назад с родителями в австрийском горнолыжном курорте Бад Гаштайне. 2 недели красоты, скорости и развлечений! Восхитительное время было!

- Но дорого, наверное? - скромно спросил Макс.

- Дорого? Ну-у-у, вполне возможно, да. Но я не спрашивала, - пожала плечами она. - Родители ж за всё платили. Может дорого, может нет. Я не знаю. Надо будет туда ещё съездить, как-нибудь... А ты, Максимус, любишь лыжный спорт, да?

Я усмехулся, бросил взгляд на улыбающегося Фила и подмигнул Аннет. Та тоже улыбнулась во весь рот. Какая, всё же, очаровательная простота эта Егоза. Интересно, ей вообще 18-то есть?.. Хотя стоп! Игра же 18+! Конечно есть, иначе бы техники даже кокон не стали бы устанавливать - противозаконно это. Но вот намного ли больше - вот вопрос...

Бедолага Макс вынужден был поддерживать разговор на выбранную тему и мы оставили их вдвоём, отправившись выгружать лут и экипировку в телегу.

За сегодня я поднял лишь один уровень из-за опоздания, а ребята немного больше. Теперь нас ждал портал в крепость, лёгкий перекус в виде кулеша, который был не только вкусным, а и давал бонус к "силе" в размере 5 единиц. Его нас, в буквальном смысле, заставляли есть перед каждой "отработкой". Набили брюхо - вперёд в шахты или лес валить. И туда, и туда силушка нужна недюжая, так что такой непритязательной пищей мы не пренебрегали.

Сегодня нам сказали, что надо много меди. Клан перерабатывает этот ресурс гораздо быстрее, чем мы его добываем. Ну то есть намекали на то, что "горное дело" у нас у всех хреново прокачано и надо больше прилагать усилий. Интенсивнее работать киркой за то время, что мы батрачим.

Такие речи никому из нас не понравились, ведь 2 часа махать киркой - удовольствие крайне сомнительное. И никто из нас, по вполне понятным причинам, не старался повторить подвиг Стаханова. Мы лениво делали необходимый минимум и только позавчера подняли "горное дело" до 3-го уровня...

Я открыл меню, чтобы разбросать очки характеристик.

Текущий уровень персонажа: 53

Сила - 74

Интеллект - 8

Ловкость - 135

Выносливость - 76

Мудрость - 1

Очки жизни: 960/960 Мана: 50/50

Доступных для распределения баллов: 5

Так, "Ловкач" 3-го ранга я давно взял и следующий меня ждёт, когда достигну 180-ти баллов. Может, надо подтянуть и "силу", и "выносливость" к 100 пунктам, чтобы получить и "Здоровяка", и "Силача"? Хотя нет. Всё же, думаю, "ловкость" важнее для меня на данный момент.

И я отправил ей навстречу 5 очей.

Текущий уровень персонажа: 53

Сила - 74

Интеллект - 8

Ловкость - 140

Выносливость - 76

Мудрость - 1

Очки жизни: 960/960 Мана: 50/50

Доступных для распределения баллов: 0

Вот так вот будет в самый раз! Второстепенным характеристикам тоже надо уделять внимание, но не часто...

- Возвращаемся в крепость, мальки! - раздался голос нашего руководителя. - Тридцать минут перекур с важным инструктажем вприкуску, и кирки в руки. Хотя зачем я говорю? Всё и так знаете.

- Подождите, а чё ещё за 30 минут? Мы же всегда хватали хавку на ходу? У меня время не резиновое.

- Ну ляжёшь спать позже один разок, Мелихор. Не бузи, - отмахнулся Элвин.

- Как это позже!?

- Действительно! Чего это мы должны время терять?

- А что ещё за инструктаж? - посыпались вопросы от удивлённых ребят.

- Там всё узнаете. Отставить вопросы и заходим в портал...

...Всё в той же крепости "алых", которая располагалась недалеко от деревушки под названием Селень, вокруг большого котла собирались ребята, набранные в тот самый памятный вечер в Альгоре. Всех развели по группам, но иногда собирали вместе для коммуникации и социализации. Хоть мы были резервистами, но надеялись пробиться в основой состав через месяц и для этого нам всем надо привыкать друг к другу.

В эти вечера мы травили байки о нашем супер-экспресс эскпинге, хвастались и мерялись уровнями. Или слушали Настю, которая знала множество интересных историй из жизни Вальдиры, да и вообще в совершенстве владела лором игры. Всем давно стало понятно, что она старый и опытный игрок. Но никому никогда не рассказывала, какой персонаж её первый, сколько раз она начинала всё сначала и зачем вообще это делала...

Оказалось, что сегодня, в воскресный вечер, при максимальном онлайне, нас опять ждёт командный ужин. Почти 50 человек собрались в одном месте. Нас 12, плюс 5 руководителей группы - Элвин, Панцер и тройка "загонщиков". 17 тех, кто раскачивался в другой локации, но пришёл в клан вместе с нами. И отобранная Настасьей группа, которая не подписывала никаких "обязаловок", а чисто занимались фармом "данжей" и уничтожением рейд-боссов.

Правда, в уровнях они росли немного медленнее, чем мы. Экспинг на "паровозах" был самым продуктивным, так как строился на "нон-стопе", но всё равно бригада Настюхи, которая и сама была "танком", на данный момент, 53-го уровня, далеко от нас не отставала...

Глиняные тарелки и ложки горкой лежали на деревянном столе. Даже если есть и не хотелось, +5 "силушки" не помешает при предстоящей долбёжке медных руд. Потому каждый брал себе тарелку, ложку и направлялся к котлу. Эдакая походная ностальгия: красивая ночь, романтика горящих факелов и люди, с которыми ты провёл не один день вместе. Всё это, конечно же, было не обязательно, но работало, как тот клей, который связывал коллектив вместе.

Но сегодня тут что-то было чересчур много народу. Я даже удивился, когда набрал себе кулеша и еле нашёл место, где приземлиться.

- Товарищ фельдмаршал, разрешите обратиться? - спросил я нашего куратора, сидевшего на скамейке недалеко от меня.

- Чего тебе, Водонос?

- Какого хрена тут так много народу? Мы что, все "паровозить" заканчиваем одновременно, что ли? Даже пожрать негде!

- Нет, малёк, - усмехнувшись, ответил тот. - Сегодня особый случай. Сейчас всё увидишь. В 30 минут, думаю, вложаться ребята... Ты лопай пока давай, а то вон идут.

К нашей импровизированной столовой, в которой сейчас кормились две полные группы и две команды с кураторами, подошла целая делегация. Настасья Спаситель собственной персоной со своими "фармерами", не узнать которых было невозможно.

"Милишники" в сияющих тяжёлых доспехах или кольчугах; маг в красивом, расшитом золотом, халате; тройка лекарей в шикарных сетовых робах и парень в лёгкой броне с ножнами, из которых торчали рукоятки кривых ятаганов. Все эти вещи, как нам хвастались они же, были добыты в подземельях с боссов...

Так же прибыла ещё одна партия малышей, среди которых я, дважды протерев глаза, неповерив им, увидел Омегу, выросшего до 55-го. На лицах этих ребят читалось недоумение и удивление, а их "смотрящий" о чём-то шептался с Настей.

Да что тут происходит, в конце концов!

"Привет, Омега", - я быстро настрочил тому в личку. С ним я не виделся с момента зачисления в клан, но иногда перекидывался парой фраз через почту. - "Чё за фигня происходит? Знаешь?"

"Без понятия", - отписался он мне. - "Нам сказали остановить кач и сюда подойти. Я вообще не с нашими был. Отдельно тренирую "маскировку" в усиленном режиме уже третий день."

"А зачем?"

"Да кто его знает. Сказали - делаем."

"Ок."

Так же нас удостоили вниманием важные особы в лице красавицы Анорсель, Норгхема, который отвечал в клане за приём, и ещё одного важного дядьки. Рыжебородый коренастый гном 173-го уровня с ником Лотар Рагерверт. Уровень не бог весть какой великий, но держался гном надменно и величественно. Ни дать, ни взять - царственная особа.

Анорсель выглядела великолепно в обтягивающем трико, которое подчёркивало все её изгибы и выпуклости. Если это такой вид робы, так как она была магом и носила только их, то честь и хвала дизайнеру этой одежды! Пусть она будет хоть класса "обычный", хоть "легендарный".

Добрая половина резервистов сразу уставилась на неё, как на восьмое чудо света, изредка поднимая с пола слюни или облизываясь.

- Во вылупились! - возмущённо фыркнула Аннет, не оставив без внимания сие событие. - Какие ж вы, мужики, все одинаковые! Тьфу на вас!

- Да ты её одежки-то видела? - прокомментировал Фил. - Её портному надо памятник при жизни поставить! Посмотри, как всё идеально облегает! Каждый изгиб, каждую трещинку видно...

- Тьфу! На! Вас!

- Да-да, тьфу на нас ещё раз, - вступил в разговор я. - Мы согласны. Дай только посмотреть и не мешай! - я с удовольствие рассматривал, закипавшую черноволосую эльфийку.

Она хотела мне что-то ответить, но увидев, что я смотрю не на прицессу-эльфу, а на неё, откровенно изучая реакцию, смутилась.

- А что ты на меня-то уставился? Вон смотри на свою красотку! Все ж только за ней и наблюдают...

- Мадемуазель, встаньте в центр и за вами будут наблюдать с не меньшим удовольствием! - вступил в разговор, сидевший сзади на втором ярусе один из резервистов нашей группы.

- Отвали, Игорь! - отмахнулась она. - Ты б, наверное, на каждую смотрел с не меньшим аппетитом, лишь бы на ней было поменьше одежды.

- Несомненно! Но на тебя бы не только смотрел...

Анька фыркнула, а я откровенно заржал, за что получил чувствительный пинок в плечо.

- Мужики... - вздохнув, констатировала Аннет.

Анорсель, Норгхем и Лотар остановились рядом с Настей и что-то принялись обсуждать.

- Рассаживайтесь пока, ребята, - наш куратор встал и указал рукой на скамейку. - Места маловато, но хватит всем. Эй, потеснитесь там! Не раздавят.

Пришлые нерешительно рассаживались на скамейках, стараясь держаться рядом со своими. Я приветственно махнул рукой Омеге, который приземлился на противоположной стороне, где тоже установили несколько скамеек.

Минуты за три все справились и притихли, а я прикинул, что нас тут порядка 70-ти человек. Четыре полных группы, 20 человек - кураторы со своими командами и троица руководителей клана.

- Окей, резервисты, быстрая вводная, - когда все заняли свои места, Анорсель взяла слово. - Настасья раскажет чуть более подробно, а я лишь обозначу цель нашего собрания. Сами понимате, всё не просто так. Сегодня вас собрали, чтобы сообщить...

- К нам едет ревизор? - не сдержался я.

Со мной всегда так: не могу не съязвить, не перебить, не пошутить. Даже если не вовремя и не к месту. Просто не могу сдержаться...

Народ прыснул. Лёгкий лёд, который обычно образуется в незнакомых компаниях где нет алкоголя, слегка подтаял, как мне показалось.

- А ты смешной, - сдерживая улыбку, пробормотала Анорсель, а потом добавила чуть громче. - Нет, не ревизор. Не перебивайте пока я говорю, хорошо? Отлично. Вас собрали, чтобы сообщить, что послезавтра вам предстоит интересное и увлекательное событие - фарм "уникального" именного рейдового босса! Вас ждёт инстансовый рейд-босс 60-го уровня. Инстанс - значит специальная зона. Зона, которая специально создана именно для него... Минимальное количество участников для захода в эту зону - 50 человек. Максимальное - 100. Минимально допустимый уровень игрока - 50-й. Максимальный - 55-й. То есть никто из наших бойцов высокого уровня и отличной экипировки туда попасть не сможет. И именно поэтому вы все, примерно одинакового уровня... Сбор назначен на послезавтра на 18:00 по внутреигровому времени. Определитесь сразу, кто сможет быть, а кто не сможет. Нам нужно это знать заранее, чтобы определиться с составом... Но пойдёте вы все туда в любом случае! Остальное сейчас расскажет Настасья и Лотар. Гном Лотар Рагерверт - казначей нашего клана, - она указала рукой на коротыша. - Прошу любить и жаловать. А как закончится испытательный срок - не стесняться и требовать экипировку! - улыбнувшись, эльфийка закончила свою речь и грациозно опустила задок на вовремя принесённый стул.

- Ага, ща-аз-з! - возмущённо протянул гном.

Грозная Настя вышла вперёд, ближе к котлу и подняла ладонь, призывая к тишине.

- Я не добродушная и всепрощающая, как Анорсель. Потому если меня кто перебьёт - я тому тоже кое-что перебью! - она выразительно рубанула кулаком по ладони и посмотрела на меня.

Я провёл пальцами вдоль рта, показывая, что моя говорилка закрыта на змейку.

- Чудесно. Теперь по делу. В рейд пойдут 4 группы, которые подходят по уровню: моя фарм-команда - 12 человек; резервисты, набранные на площади "Алхим-привоз" - 24 человека. И группа, которую ранее собрал Ярослав - 12 человек. Так же Лотар выделит нам 5-х "ишаков", 3-х "рудокопов", 1-го крафтера для починки экипировки в пути. И 3-х "бафферов" 55-го уровня, которых специально "выростили" под это событие и услуги которых оплачены кланом. Лотар.

- Носильщики-"ишаки" пойдут с вами для сбора всего лута, который вы добудите, - вступил в разговор гном. - Именно для этого они раскачиваются, именно этим они полезны и именно этим они будут заниматься. Бойцы из них так себе, но нести смогут много. "Рудокопы" будут заниматься исследованием территорий на предмет полезных ископаемых и возможной добычи внутри инстанса. Бафферы... тут, я надеюсь, вообще без вопросов - "зачем"?

- Без вопросов! - ответил стройный хор заинтересованных голосов.

- Итого нас будет 5 полных групп - 60 человек! - Настя опять взяла пальму первенства в разговоре. - Этого количества достаточно, чтобы попасть внутрь. И вполне достаточно, как мы уже не раз убеждались, чтобы завалить босса...

- Пардоньте, пардоньте! Очень сильно пардоньте! - опять не выдержал я и вскочил. - Вы что, этого РБ уже убивали, что ли?

- Та ты задолбал уже перебивать! Тебя ж просили!

- Сиди себе спокойно, ало!

- Эй, ну-ка тихо! Прекратили балаган!

Настя немного замялась, прежде чем ответить, а я сел на место, с трудом подавляя желание, ответить хамам что-нибудь из лексикона строителя, попавшего себе молотком по пальцу.

- Убивали и мы, и другие, - сказала она, через некоторое время. - И эти "другие" убивали не один раз. Силами же нашего клана этот босс был зафармлен лишь однажды при двух неудачных попытках... Следует так же сказать, что откат инстанса после убийства босса - 21 один день. Это очень серьёзный срок. Да и не каждые три недели нашим бойцам удавалось туда попасть при высокой конкуренции кланов...

- Я думаю, Настасья уже достаточно много сказала на эту тему, - вмешался Норгхем Везучий, останавливая её. - Ближе к теме, пожалуйста: кто, где, как, когда.

Настя кивнула, видимо, поняв, что сболтнула лишнего и продолжила:

- Ближе к теме, значит? Хорошо. Имя рейдового босса - "Королева Пауков Жоселин" и вы сами прекрасно понимаете, судя по названию, кто нас там ждёт. Локация инстанса - семикилометровый редкий лес, полный опасностей. Липкая, но не ядовитая паутина на деревьях и в узких проходах. Множество вредных паучат 50-го уровня, которые предпочитают нападать толпой, элитки и в конце леса - сама Жоселин! Огромный паук, обладающий массовыми умениями... Очень стоит опасаться паутины, которая скручивает в коконы, выжимая из вас здоровье... Но, слава Богу, против неё есть средство - "кинжальщики". Они легко могут её срезать, если быстро сориентируются. Для того мы их и берём - чтобы помогли нам выжить...

- Дальше, - Настя слегка перевела дух и продолжила. - При 80-ти, 60-ти, 40-а и 20-ти процентах жизни, паучиха призывает тучи мелких паучков, которые очень легко ложаться с "массух"... К сожалению, их будет очень много. Если не успеете вовремя среагировать, они легко облепят выбранную жертву и сотней укусов, за секунды, убьют её ядом. Спасение - в агре "танков" и грамотной работе "АОЕ-шников"... Клешни и лапы Жозелин - максимальная опасность! Попадётесь в хелицеры, она вас моментально парализует укусом, если пробьёт броню. Дебаф на 12 часов гарантирован. А это вам ни к чему, верно?

- Ве-ерно... - проблеяли мы. Пол суток дебафа! Да нафиг оно надо, блин!

- Так что никому не лезть впереди "танков"! Держаться за их спинами и прикрывать "хилов". Это касается всех! Паучиха клешнями будет махать в разные стороны, сбивая с ног, потому внимательно за ней наблюдаем. Влепить может так, что метров на десять улетите и схлопочите "оглушение" на пару минут. А нам будут нужны все бойцы, чтобы её завалить.

Задача магам и лучникам - максимальный урон! Пока живут "танки", лекари и "кинжальщики", мы постараемся держать босса в контроле. От вас, дамагеров, будет нужен максимальный ДПС! Дамажить, дамажить и ещё раз дамажить! Мы постараемся не подпустить паучиху к вам. А вы постарайтесь не паниковать, следить за всем, что происходит вокруг вас и наносить урон... Задача "бафферов" - следить за усилениями каждого игрока. Троих таких нам хватит с лихвой, если они будут чётко исполнять свои обязанности!? - Настасья посмотрела на Лотара.

- Будут, - кивнул головой тот. - Это не игроки вовсе, а высококвалифицированные работники. Они отрабатывают зарплату. Зельями маны мы их обеспечим, а они обеспечат вам баф.

- Отлично, - сказала Настя. - Это я и хотела услышать... Если будем падать и отправляться на точку воскрешения, то не страшно. Если потеряете свою экипировку, вы сможете вернуться и её забрать - никто её не тронет. И совсем не страшно, если потеряете проценты - тут вас не плохо качают, верно?

- Ве-ерно... - опять как-то жалостливо ответил нестройный хор. Видать, ни проценты, ни экипировку, терять никто не хотел.

- Не переживайте. Вещи со своего хладного трупа вы сможете поднять, ведь в инстанс, после того как мы зайдем, больше никто попасть не сможет. Только тут проблема вот в чём. Локация просто огромна! И, не смотря на то, что после убийства мобов, они не возрождаются, дорога до вашего "хладного трупа" займёт порядочно времени. И если вы упадёте уже на самой паучихе, добираться вам до неё придётся не менее получаса быстрым бегом. Потому старайтесь не падать в конце. Если помирать - то только вначале...

- Ужас! - воскликнул кто-то слева на скамейке.

- Да какой это ужас? Этот рейд-босс всего лишь 60-го уровня! Тут даже страшно представить, как рейды собирают на мировых боссов от 200-го!? Вот там, наверное, ужас так ужас! - резонно заметил ещё один парень, но я не рассмортел его ника.

- В принципе, ничего страшного там нет, ребята, - вступила в разговор Анорсель. - Этот босс убивался неоднократно. И числом брался, и умением. По-всякому бывало... Но он невероятно важен и именно поэтому мы, не побоюсь этого слова, выростили вас, выкармливая опытом на "жирных" "паровозах". Этот босс - одна из двух причин того, почему вы здесь. Первая - отличные ребята, которые вольются к нам в семью после испытательного срока. Вторая - убить "паучиху" силами всех наших резервистов. Настасья великолепный, опытный лидер, прекрасно владеющаяя классом "Паладин"! Она поведёт рейд послезавтра и приведёт вас к победе! Не сомневайтесь!

Ну так себе речь, как по мне. Она, конечно, красивая и умная девушка, эта Анорсель, но вдохновлять на ратные подвиги словом - слабо у неё получается. Станцевала бы стриптиз - думаю, больше толку было бы.

Может у Настюхи лучше бы вышло речь толкнуть, но не уверен. Вообще, как по мне, женщина-лидер, ведущий бойцов на смерть - это нонсенс...

- Скажите, пожалуйста, а что там такого важного падает с этой Жоселин? - спросил маг из нашей второй группы. Я его помню ещё по отбору в крепости "алых".

- Босс класса "уникальный", - моментально ответил Норгхем. - То есть такой, который в градации идёт перед "легендарным". А "легендарный", как вы понимаете, это высший ранг среди рейд-боссов! С Жоселин падает со 100% шансом большое количество ресурсов "эпического" класса, от одного до трёх экземляров экипировки или оружия и несколько тысяч золотых монет.

- Плюс сам дроп, который вы соберёте по дороге к её логову - это десятки тысяч единиц разного хлама, который сбрасывается в магазины или идёт на крафт. А это тоже деньги и не малые! - вставил Лотар. - Ну и всякие там цветочки, грибочки, пыльца для алхимиков. Руда, возможно, какая будет. Деревья с интересными свойствами. Паутина, опять же... Нам всё сгодится. Вы главное принесите! - он усмехнулся.

- Простите за вопрос, апредполагается ли премирование бойцов при удачном фарме? - спросил кто-то, кого я не увидел за очагом, но вопрос был далеко не праздный и мне тоже интересен.

- Давайте пока не делить шкуру неубитого медведя, - сказала Настасья. - Поверьте моему опыту, считать возможные барыши заранее - не к добру. Вот как соберёмся, зафармим, навыбиваем кучу вкусностей, тогда и "цыплят будем считать по осени". А пока делить нечего, вопрос считаю не актуальным.

- Окей, - задавший вопрос парень, тихо сел на место.

- Запишите, запомните или вдолбите себе в голову, что надо взять на складе у Лотара... Каждому! Зелья здоровья - 20 штук минимум. Зелья маны: магам - по 50 штук, физикам - по 30. Зелья бодрости: лучникам - по 10 штук, магам - по 5. Запасы еды каждый берёт с собой какие захочет и сколько посчитает нужным. Ориентировочное время фарма инстанса, влючая возможные провалы, - 6 часов. Так что смотрите сами... Вода - одна полная фляга! Стрел каждому лучнику минимум 1000 штук взять с собой. Не забыть по 5 десятков липунов... Также завтра, после ежедневных рутин, всем полностью починить свою экипировку. Поднять прочность до максимума! За этим обратитесь к Лотару и его ребятам.

- Послезавтра я целый день буду доступен, потому смело можете обращаться, - подтвердил Лотар. - Ник крафтера который пойдёт с вами и поможет в рейде - Весёлый Роджер. Он будет доступен в то же время, что и я, но уже завтра можно писать ему в личку по разным вопросам. Он вам ответит.

- Отлично! - Анорсель ударила ладошками по симпатичным коленкам и встала. - Подзадержались мы тут. Завтра у резервистов простой обычный день: экспинг и добыча ресурсов. Добиваете все 55-й уровень. 56-ой не брать! Иначе вас просто не пустит внутрь... А так - работайте в обычном режиме. Послезавтра собираемся в 18:00. Вылет порталом в 19:00. Часа на сборы вполне достаточно. И... постарайтесь не опоздать, ведь мы расчитываем на вас. А теперь кураторы - займитесь своими группами...

...Хоть время было уже позднее, нашей группе всё ещё предстояло два часа долбить медную руду в руднике. Егоза осталась отрабатывать своё время на "алхимке", а мы, поменяв нашу бижутерию на такую же, но с бонусами к "силе", похватали кирки и через портал телепортировались ко входу в пещеру.

- Что скажете, товарищи? - спросил я, когда мы спускались в тёмном скальном тоннеле, освещённом лишь огненными факелами.

Я, Макс, Аннет и Фил постоянно держались рядом во время добычи ресурсов. Так было не только веселее, но и проще оказывать друг другу посильную помощь. Особенно актуально это было вначале нашей шахтёрско-лесорубной карьеры, когда большегрудая королевна мучалась с кирками или топорами.

- По поводу? - спросила она, оглядываясь по сторонам.

- Ты про рейд на паучиху? - Макс указал пальцем на жилу в 1000 единиц прочности, которую нам придётся колупать. - Рейд-босс - штука интересная, как я слышал. С удовольствием побываю на этом мероприятии. На этих уровнях поучаствовать в нечто таком захватывающем не каждому удаётся.

- Угу, - буркнул Фил. - А без клана у нас вообще не было бы никаких вариантов на него попасть. Если пробовать с "рандомами", то, во-первых, вряд ли удасться собрать 80-100 человек одинакового уровня, готовых идти на такие риски. Во-вторых - организовать их практически нереально, даже если удасться собрать. И в третьих - где найти такого дурака, который будет готов управлять этой массой, где каждый мнит себя личностью и не собирается слушать других? И готов ли будет этот дурак потом к тому потоку негатива, который на него обрушится, в случае провала? Так что рандом-рейды обречены изначально. Потому, считаю, нам очень повезло.

- Согласна! Ни за что не пропущу эту тусовку! - сказала Анннет, лениво работая киркой.

Хоть мы ей и доказывали, что рубить лес и добывать руду - это полезно. Ты прокачиваешь себе "силу", которая тоже полезный параметр для лучника. Но ей было просто неинтересно, а потому она всегда филонила и работала "на отвалите". - Надо будет зайти на форум и почитать, что это за босс такой.

- Ясно. Всем хочется, значит, - подытожил я. - Как и мне, в общем-то. Но, блин, с этой работой - что б её так - тяжко будет попасть домой к шести вечера...

- Да ладно тебе. Возьми отгул или больничный.

- Не, не дадут. Я недавно отпуск отгулял и халтурил первую неделю после него. Я там сейчас вишу на волоске.

- Ну так оборви этот волосок.

- Не, нельзя. Деньги нужны. И кроме этой работы брать их неоткуда.

- Ну тогда тяни лямку, что можно сказать.

- Да я думаю, всё же успею. Хреново только, что не удаётся выспаться, как следует, потому, что поздно заканчиваем.

- Ну, Вод, послушай. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что это большая удача - попасть в этот клан. Мы прошли серьёзный отбор, но что будет с нами дальше - неизвестно. Испытательный срок пройдёт и где мы будем? Потому надо успеть получить от них максимум. А этот босс - и есть тот максимум, который могут нам дать "алые"!

- Я с тобой согласен на все сто процентов, Фил! И чтобы пройти этот испытательный срок, нам надо показать себя на все эти самые сто процентов. Пройдём босса, удачно или нет, докачаемся оставшиеся 2 недели, а там и посмотрим, что они нам скажут.

- Анька, а ты что будешь делать, когда закончится наше пребывание здесь? Останешься с "алыми" или пойдёшь своей дорогой?

- Думаю, останусь. Вряд ли меня выгонят. Но и если такое случится... даже не знаю. Надеюсь, не пропаду. Главное - взять 100-й уровень и пройти классовое испытание, чтобы получить специализацию. А дальше уже будет проще пристроиться в толковый клан. Ведь они все ищут мемберов. А я такая одна. Такой как я - не найти!

- Это да!

- Да-да, таких больше нет нигде!

- Угу! Та-а-аких нет больше ни у кого... ай-яй... я имел в виду нигде, блин!

- Мужланы!

- А ты что будешь делать, Вод? Сам по себе или с "алыми"?

- Ну, если оставят - конечно останусь, - пожал плечами я. - Мне тут нравится. Они первые и единственные, кто попался на глаза из толковых кланов и кто ко мне, нубу, изначально отнёсся по-человечески. Мне кажется, я им должен и буду помогать по мере своих сил.

- Хм, интересно.

- А мне кажется, мы сейчас вот расплачиваемся с долгами. Налог выплачиваем... Ты же сам говорил - "налог на кач"! Вот мы этот кач и отрабатываем. Мне кажется, мы им ничего не должны.

- А ты, Фил, что будешь делать через 2 недели?

- Вы же знаете, моя стихия - природа. Оставят в клане или нет - не важно. Я, так или иначе, заведу себе питомца, скорее всего собаку или волка, и пойду путешествовать по полям и лесам. 100-й тоже как-нибудь добью, а там и "Рейнджер" будет.

- А ты, Макс?

- Хочу остаться. Мне тоже тут нравится. Будут следить за ситуацией, но, надеюсь, не выгонят. Всяко в клане добраться до 100-го проще, чем без него. А там в Вхассальроум...

- Куда???

- Вхассальроум. Это город эльфов посреди вековых лесов. Там нам, светлым, надо проходить обучение на 100-м уровне.

- Во, ёлки-палки, а я не знал. Пойдём тогда вместе, Макс!?

- Не вопрос, Фил.

Дальше разговор как-то затух сам собой и мы просто долбили медь на автомате.

Наша группа - все 12 человек - работала в одной штольне и складывала добытую руду в вагонетку. По истечение двух часов, пришёл полуорк-НПС и молча принялся выталкивать её на поверхность. Наша смена была завершена...

...Я вылез из кокона, повертел шеей и сделал "мельницу" руками. Что там у нас со временем? Лепота - один час ночи! А на работу вставать в 7. Интересно, как быстро я "сгорю" от такого режима?..

Я уселся за компьютер и загрузил стартовую страничку форума. Вбил в поисковике "королева пауков Жоселин" и сбегал на кухню за бутербродами - есть хотелось нереально! Видимо, организм считал, что ту энергию, которую я трачу в игре, трачу и в реальности. А потому заставлял её восполнять... Голод был моим постоянным спутником в последнее время. Из-за загруженности на работе, мне часто приходилось есть на ходу и впопыхах, не насыщаясь. А возвращаялсь домой, рубал всё подряд, не считая калорий...

На форуме я нашел несколько тем про "паучиху". Первое прохождение данного "инстанса" принадлежало клану "Архитекторы" - на данный момент топовому клану Вальдиры. Дальше его проходили "Неспящие", "Амазонки", агр клан "Красные Демоны", "Альбатросы", "Алый Крест", "Алмазный Молот" и ещё несколько менее известных кланов. Про дроп было известно мало, так как никто не желал делиться подобной информацией. Хоть видео по прохождению "инстанса" отсутствовало, как я понял, по этой же причине, но скрин-шотов хватало.

Стилистически мрачый тёмный лес с умирающими деревьями. Паутина везде, где только можно. Широкая поляна со скрюченными телами убитых мобов-пауков и сама красавица Жоселин. Огромный, клыкастый паучище с туловищем женщины. Глаза горят тёмным огнём, а на обнажённом теле видны тысячи мелких порезов, которые не кровоточили, так как в Вальдире была запрещена кровь. Длинные острые ногти из которых сочился муторно-зелёный яд, и две мерзких пасти: одна у паука, одна - у Жоселин. И обе омерзительны. Клыки паука парализовали жертву, а рот Жоселин, разрезанный вертикально и деливший подбородок на две части, насыщался плотью бедолаги.

Эпичный скриншотик, выложенный кем-то из "Неспящих", показывал, как бедного гнома держали клешни паука и, одновременно, Жоселин присосалась к его шее. Шкала жизни жертвы уже посерела и было непонятно, насколько быстро бородатого отправили на точку возрождения. Но всё равно выглядело впечатляюще...

...Жуткий следующий день вымотал меня окончательно.

Проснулся я в 07:00, и, пока ехал на работу, заснул в метро. Если бы меня не разбудили добродушные сограждане, спал бы пока не сделал на поезде пару кругов...

Лето только-только вступило в свои права, а это наш основной торговый сезон. Заехавший к нам по этому случаю региональный менеджер, привёз указания из головного офиса о увеличении плана продаж. Но никого из нас это даже не удивило. В этой конторе всегда так. Лето на порог - планы вверх!

Относились к нам, торговым представителям, как к ленивым рабам, но, надо признать, зарплата была весьма неплохой. Главное, чтобы работали и выполняли план. Перевыполнять не обязательно - все прекрасно понимали, что требования завышены. Но и невыполнять не вариант - сгнобят штрафами и даже ставку не заплатят.

"Регионал", на дорожку, пропесочил супервайзера и всех нас на административно-матерщинном и отправил в "поля" зарабатывать деньги...

С трудом отработав весь день, я не поехал в офис на вечернее собрание, а завалился домой и заснул, отключив телефон. Проснулся по будильнику около 8 вечера - всего лишь через 2 часа, как голова коснулась подушки - перекусил на скорую руку и залез в Вальдиру, где опять пропустил первый час экспинга. Куратор неопределённо хмыкнул, когда узнал причину задержки и сказал, что придётся меня докачать до 55-го по-любому, а посему мы все немного задержимся и увеличим количество мобов в "паровозе". Никто не был против, только Панцеру пришлось попотеть, так как львов стало больше и они вгрызались в него не на шутку. Один раз его жизнь даже просела до половины, когда "хилеры" просто не могли к нему подобраться, и он, чертыхаясь, пил "зелья здоровья", у которых "откат" 30 секунд. Но, слава Богам Вальдиры, всё закончилось благополучно.

Когда, наконец, столб света окутал меня, показывая, что я получил новый уровень, все вздохнули с облегчением. Мы на почти час превысили время нашего экспинга и теперь ещё нас ждали 2 часа махания кирками. А это значит, что вся наша группа освободится около трёх ночи.

Народ хоть и не материл меня за то, что я, уже в который раз, не успевал приходить вовремя, но ясно давал понять, что я их "малёхо подзадолбал своими опозданиями". Мне оставалось лишь пожимать плечами - такова жизнь работяги. Вы-то, в большинстве своём, спокойно спать ляжете, а мне и четырёх часов сна не удасться урвать.

Макс и Фил предложили мне не ходить на рудники сегодня и отоспаться как следует в реале, но я не согласился.

В принципе, выработать часы, которые ты по договору обязан отпахать, можно было и в любое другое время, ведь не у каждого с этим временем был полный порядок. Любой, по согласованию с куратором, мог отстучать киркой или топором 4 часа подряд в один день, а на следующий - ни одного. Или наоборот. Но резервисты не любили откладывать что-то на потом и старались всё закрывать сразу после экспинга. Я был из той же когорты...

Я открыл меню персонажа.

Текущий уровень персонажа: 55

Сила - 74

Интеллект - 8

Ловкость - 140

Выносливость - 76

Мудрость - 1

Очки жизни: 960/960 Мана: 50/50

Доступных для распределения баллов: 10

Знаковый уровень в данном контексте! Для того, чтобы зайти в инстанс в максимальной форме, а выйти... Ну не знаю. Сколько мы там внутри уровней поднимем? Проверить можно будет только опытным путем.

Так, надо отправить 4 балла в "выносливость" и 6 в "силу". Её я уже два дня не могу поднять свбодными очками, хотя махаю киркой за троих. Ну, так мне кажется, по крайней мере... Хотя, стоп! Зачем мне "сила" сейчас? Мы ж идём к паучихе, а там вопрос выживаемости может стать ребром. Всё в "выносливость"!

Текущий уровень персонажа: 55

Сила - 74

Интеллект - 8

Ловкость - 140

Выносливость - 86

Мудрость - 1

Очки жизни: 1060/1060 Мана: 50/50

Доступных для распределения баллов: 0

Отлично! Жизни - тыща с копейками. От одной паучиной подачи, я надеюсь, не упаду. Хм, а вот интересно, сколько очков жизни у Настасьи, если она "танк"? Эти ж, вроде бы, первым делом поднимают "выносливость". Думаю, никак не меньше двух тысяч. Надо будет спросить между делом...

...По ходу разрабатывания жил, я выяснил, что из нашей лучниковой компании, являюсь самым "выносливым" бойцом. Тощие светлые эльфы, у которых изначально показатель "жизни" меньше из-за расовых особенностей, на 55-м уровне имели всего по 700 пунктов. Они оба, будто соговорились, специально дотянули "выносливость" до 60-ти, чтобы получить "здоровяка" 2-го ранга и на этом остановились.

Второй среди нас по показателям жизни в 810 пунктов, была наша "толстушка" Аннет. Я не преминул возпользоваться и повесить на неё этот ярлычок. За что был бит нещадно луком по спине, когда она меня гоняла по всей штольне под смех ребят из нашей группы. Ник-нейм Аньки яростно горел красным, говоря о том, что она обо мне думает в эту самую секунду.

В конце-концов я клятвенно пообещал никогда в жизни её так не называть и был прощён...

...В назначенный день, когда должен был быть общий сбор, мне после работы, с трудом, удалось отмазаться от обязательной вечерней поездки в офис. Я сослался на больной живот и жуткую диарею, но это мало кого интересовало. Трусливый "супер", орал по телефону, что у нас неделю будет гостить "регионал", и все должны проявлять максимальное рвение. Чтобы он видел, что мы не бездельничаем, а вкалываем. Я резонно ответил, что моему желудку насрать на гостя, в прямом смысле слова, и мне сейчас не до поездок в офис. Возможно, именно это слово сработало, как аргумент, и супервайзер разрешил мне не возвращаться в офис для демонстрации результатов дневной работы.

Да и плевать! Какой, блин, офис? Я и так мало что успеваю с этой работой и игрой. С друзьями кое-как держу связь с помощью телефона, но уже не помню, когда кого-нибудь из них видел в последний раз. С Юлькой же только по воскресеньям вижусь и перезваниваюсь иногда. На неё тоже времени не хватает.

В последние дни, моя красотка была в хорошем настроении. Щебетала по телефону, что в пятницу вечером у неё важное собрание. Кто-то важный всё же приезжал, а не уезжал и весь их филиал собирают для лёгкого корпоратива. Я сказал, что не против, чтобы она расслабилась и повеселилась, так как слушал её вполуха. У меня сегодня свой собственный корпоратив, который волновал меня намного больше. Так что все мои мысли были только о нём...

Нажарив картошечки и заполнив брюхо по полной, так как в Вальдире мне предстояло провести немало времени, я опять отключил телефон, как делал это всю последнюю неделю, и нырнул в кокон.

Крепость клана "Алый Крест" гудела! Сотни полторы игроков сновали туда-сюда создавая ощущение полнейшего хаоса. Неизвестные члены клана от 55-го до 230-го уровня мелькали перед глазами. Пронзительный голос Настасьи, командовашей рейдом, перемешивался с мужскими голосами Лотара и Норгхема.

Яростно махал двуручным мечом, похожим на весло, полуорк, побеждая невидимого противника. Вальяжно развалился на скамейке один из бафферов, судя по магической книге у него в руках и робе, похожей на удобный домашний халат. Большая группа магов из параллельной группы, что-то обсужадала у затухавшего костра. Раздавался стеклянный перезвон колб с зельями жизни и маны, которые десятками выставляли на огромный стол.

Такая картина предстала перед моими глазами, когда я вышел из казармы. Классический эпизод снаряжения бойцов в дальний поход.

- Водонос, иди сюда! - махнув рукой, крикнул мне Макс, стоявший у стола.

- Чё за бардак в округе? - я подошёл и пожал его руку.

- Ты на часы смотрел вообще? Пол седьмого на циферблате! 30 минут и выходим. Элвин уже спрашивал, где ты есть.

- Вот чёрт! Думал успею... Наелся от пуза и забыл посмотреть на время.

- Успеешь-успеешь. Давай, займись эквипом. Не забудь посмотреть прочность и бижутерию нацепить, - сказал он, рассовывая в петли ремня, часть эликсиров для быстрого использования. Остальные отправились в заплечную сумку.

- Ну чё ребята, как вы? - к столу подошел темноухий киллер, с которым всё никак не удавалось спокойно пообщаться, и принялся неторопливо рассовывать зелья.

- Всё в порядке, дорогой дроу. Экипируемся. Как сам?

- Готов, как пионер, как говорят.

- Омега - это Максимус. Максимус - это Омега, - представил я их друг другу. - Светлые эльфы и тёмные эльфы не особо дружны, мягко говоря, потому не поубивайте друг друга, пока я сбегаю за бижей.

- Максим, - Макс первым протянул руку.

- Саша.

Подошёл Филипп.

- Вод, готов?

- Да, сейчас заканчиваю.

Мою стандартную экипировку класса "редкий", которую "алые" выдали ещё в первый день, я давно сдал обратно на склад. Она годилась для 25-го уровня, но мы давно её переросли. Как только резервисты достигли 50-го, кладовщик Тангар, выдал новую. Весь шмот был всё того же класса "редкий" и стоил серьёзных денег. Без щедрого вливания "реала", никто не смог бы сам одеться в такую экипировку на этих уровнях.

К примеру мой нынешний лук: "Тисовый лук Имперского стрелка. Класс - редкий. Двуручное оружие: урон 194-234. Тип урона: колющий. Прочность 170/170. Эффекты: +5 меткость, + 5 ловкость, +5 выносливость, + 5 уклонение. Минимальный уровень: 50" - являлся крафтовым и стоил на аукционе порядка 400 золотых. Но его-то купить как раз можно - 400 золотых сумма не смертельная. А вот сетовая крафтовая одежда всё такого же класса, была чересчур дорога. Полный набор "лёгкой" экипировки в который входили: кожаный доспех, поножи, перчатки, ботинки, наручи, ремень и шлем стоил, как по мне, запредельно дорого. Больше 200 золотых за каждый предмет! Да и то не факт, что ты их найдёшь на рынке за эти деньги - сликом большой спрос. А ведь для того, чтобы заработал бонус от сета, нужен весь комплект. Будет не хватать даже одного предмета - бонуса не будет.

Вот и мучались игроки небольшого уровня и небольшого достатка в "обычных" или "необычных" одёжках, вперемешку с "редкими". "Эпик" себе могли позволить лишь немногие, а об "уникальных" и "легендарных" тряпках я вообще молчу...

Но нам, лучникам клана "Алый Крест", в этом смысле повезло. Нас всех снабдили "редкой" экипировкой, более чем достаточной для успешного экспинга.

"Лёгкий Сет Имперского Стрелка" с сетовым бонусом +10 к меткости, и +100 к критическому урону, подходил и дроу, и светлоухим, и людям. Эти вещи, конечно же, придётся вернуть, но и выкупить по себестоимости тоже можно, как сказал казначей Лотар. Правда, мы пока не уточняли ту самую себестоимость, чтобы не терять дар речи заранее, ведь цифры ожидались внушительные.

Бижутерию нам тоже подогнали другую. Нашу "необычку" мы сменили на такую же, только с более существенными параметрами. "Ювелирка" вообще была самым сложным и очень невыгодным ремеслом в раскачке. И "редких" предметов от 50-го уровня не хватало даже на нужды ребят из основы клана, не говоря об резервистах.

Так что на экспинге мы теперь носили бижу на +3 к "ловкости", а когда приходило время "батрачить", одевали + 3 к "силе". И даже этому мы были рады.

Стрелы мы использовали "обычные" с железным наконечником, так как в соотношении цена-качество - это были самые выгодные стрелы. Хоть обладая оружием ранга "редкий" мы и могли пользоваться такими же стрелами, но цена в 10 серебряных монет за штуку, напрягала даже Лотара. Он крутил коротким пальцем у виска и говорил: "Вы белены объелись!?", когда мы его просили дать нам таких стрел "на потестить". Ну а "эпические" стрелы так вообще стоили 1 золотой! И это если по цене крафта! Ведь поди ещё найди на рынке кости мамонта или ещё какого "эпического" животного, чтобы тебе ремесленники наделали костяных наконечников! Не говоря уже про наконечники из мифрила или адаманта...

...Я сгрёб со стола десять пучков стрел. Сто в колчан и 900 в сумку. Расфасовал 10 зелий "жизни" на ремне, а остальные, включая с маной, отправил в инвентарь.

Ремесленник с ником Весёлый Роджер, оказавшийся на деле, весьма угрюмым персонажем, подлатал мне ботинки, поножи и перчатки - всё, что требовало его внимания.

Так же я взял со стола несколько колбочек с "бодростью", до краёв наполнил флягу водой из местного колодца и завершил свою экипировочную эпопею, загрузив в инвентарь 50 "липунов" - тех самых сероватых комков, похожих на куски смолы. Весили они не много. Занимали места не много. Но штука была весьма полезная, как я когда-то убедился, охотясь ночью на лисиц. Самонаводящийся прилипающий фонарь - незаменимая помощь при охоте во тьме...

- Ну как ты сегодня отработал, Водонос? - спросила, подошедшая к столу, Аннет, разглаживая и так идеально сидевшую на ней броню. - Справился? Отпустили пораньше? Привет всем ребята!

- Привет.

- Здоров, Анька.

- Да, красотка, разобрался, - я с большим удовольствием за ней наблюдал. Фантастическая фигура! Жаль только, что всё это пискели. - Всё свалил на свой желудок. Типа, когда он бурчит - не до работы. Ну и прокатило.

- Ну и нормально. Желудок - штука важная! - она улыбнулась, думая о чём-то своём. - Ведь через него лежит тот самый путь.

- Чего-чего? Какой путь?

- Вот балбес! Путь к сердцу мужчины лежит через желудок! Не в курсе, чтоли?

- А-а, вот ты про что... Не, я не знаю. Ещё как-то не приходилось пробивать путь к сердцу мужика. И, надеюсь, не придётся...

Анька захохотала. Ого! Вот это зрелище! Когда смеётся, все её достоинства трясутся, доставляя зрителям незабываемое удовольствие.

- Вот же ж дьявол! - она пихнула меня кулачком в плечо. - Что ж ты меня всё время так смешишь-то. Ты и в "реале" такой же шутник?

- Угу. Обладаю фантастическим чувством юмора для среднестатистического мужчинки. Так же красив, умён и люблю поесть.

- А ещё врун, каких мало, и хвастун!?

- Реклама - двигатель торговали! Так что это вовсе не хвастовство, а товар лицом, как говорится. Годится?

- Я подумаю, - Анька задумчиво постукивала пальцем по подбородку внимательно за мной наблюдая. Озорной огонёк в глазах и напряжённая работа мысли.

Так, стоп! Ну-ка попридержи коней! Эка разошелся, жеребец! Нечего комплиментами сыпать направо и налево. Они ж на них, как рыба на червя клюют! Так и проблем не оберёшься! Вон как дама смотрит... заинтересованно. А я-то ведь просто шутил и ни о чём не думал. Глаза радует красотка - и ладно... А она - "я подумаю". Надо срочно взять тайм-аут, пока не наворотил делов.

- Ладно, "лучший лучник сразу после меня", - переходя с шутливого тона на серьёзный, сказал я. - Если ты готов, пойдем к нашим. Скоро всё начнется.

- Угу. Начнётся, - задумчиво протянула она и загадочно улыбнулась. А я про себя выругался - добалуешься, блин!

- Внимание! - что есть мочи заорал Норгхем, когда мы подошли общей точке сбора. - Всем разобраться по своими группам! Кураторы - ставьте людей по местам!

- Ладно, я к своим. Увидимся в бою! - Омега отсалютовал и убежал к своей группе.

Элвин выстраивал подчинённых в четыре линии. Заметив нас, поманил пальцем и показал куда стать.

- Привет, ребята! - поздоровалась Егоза, которую сегодня мы ещё не видели и которую поставили в первый ряд вместе с Анькой. - Это всё так волнительно! Я на форуме прочитала про этого босса и его предысторию - аж прослезилась. Даже жалко как-то будет убивать эту Жоселин.

- Я тоже вчера лазил по форуму, но только нашёл парочку скриншотов и всё. Никаких предысторий, - сказал я. - Куцая, сжатая инфа. Кто-когда зафармил и всё. Скринов про дроп - ноль.

- Та да! Какой дурак будет "палить", что там с неё падает, - вставил Фил.

- А я нашла. Там такая интересная история...

- Что, опять замешан мужчина? - перебила её Аннет.

- Верно! Как ты догадалась!?

- Они всегда в "этом" замешаны... - усмехнулась тёмная эльфа.

- Ну-ка тихо! - полуобернувшись, шикнул Элвин.

Четыре полных группы выстроились рядом друг с другом. Ещё одна группа "обозников", как я назвал их про себя, стояла рядом с Лотаром и иронично на нас посматривала. Судя по снисходительным физиономиям, эти ребята давно переросли данный уровень и сейчас просто работали за деньги в запасных капсулах. Уровень каждого из них не превышал 52-го, что говорило о том, что они не качают этих персонажей, а чисто держат для сопровождения. Но экипированы они были тоже весьма неплохо: полуорки-"ишаки" - с копьями и топорами, "рудокопы" - с мечами и кинжалами. Бафферы в робах и с книгами. И только у крафтера я не заметил никакого оружия. Видимо, его основная задача - ремонт.

Все мы стояли полумесяцем перед грозной Настасьей, которая выглядела весьма внушительно в своей латной броне. Сжав руки в кулаки, она внимательно нас всех разглядывала. За её спиной стояли Норгхем и Ярослав. Анорсель держалась чуть в сторонке и просто наблюдала. "Алый Крестоносец" и в этот раз нас проигнорировал. Видимо, у главы клана есть обязанности и поважнее, чем тратить время на резервистов. Его жена вполне справлялась...

- Ребята, - начала Настя. - Спасибо, что собрались вовремя. Судя по тому, что все группы укомплектованы - все смогли разобраться со своими делами в "реале" и присоединиться к рейду. Благодарю вас. Теперь давайте займёмся делом. Подтверждайте приглашение и сразу открывайте доступ.

Nastasja Savior предлагает вам вступить в рейд.

Принять/Отказаться.

Конечно же принять, блин!

Замелькали пиктограмки вступающих в рейд игроков. Иконки 60-ти человек заняли треть виртуального экрана и мне пришлось немного помучаться с интерфейсом, переставляя их ближе к левой стороне и уменьшая масштаб. Я ж, блин, не лекарь. Мне незачем следить за чужим здоровьем. Моя задача дамажить, а для этого мне нужен обзор. А с лечением пусть мучаются те, кто выбрал стезю доктора.

Но и полностью отключать эту опцию я не собирался - краем глаза буду следить за тем, как идут дела в рейде.

- Всё, Настасья? - спросила Анорсель.

- Да. Мы готовы.

- Отлично. Ребята, на локации, куда вы отправляетесь, стоит наш маячок. Туда поставят односторонний портал, который закроется, как только вы все в него войдёте. Проверьте ещё раз, чтобы никто ничего не забыл.

Лёгкое секундное шуршание от проверки карманов и сумок - и вновь тишина.

- Отлично. Ваш поход займёт не меньше 5-6 часов. А может даже и больше. Всё зависит от того, будут ли какие непредвиденные обстоятельства. Но вам вполне по силам пройти этот инстанс. Есть все предпосылки к этому. Не только потому, что вы не первые и не последние, кто это будет делать. А ещё потому, что экпировка у всех отличная и за слаженность действий отвечает опытный рейд-лидер - Настасья. Она, несомненно, справится, как делала уже не раз! Главное: слушайте её внимательно и моментально выполняйте команды... Успеха вам и победы!

- Спасибо, Анорсель, - Настя благодарно кивнула головой в сторону эльфийки и обернулась к толпе. - Инструктаж будет на месте. Построение - там же. Деление по группам. Мои бойцы - группа номер 1. Ваша, - она указала перстом в стальной перчатке на нас. - Группа номер 2. Ваши соседи - группа номер 3. Вы, - палец указал на группу Омеги. - Группа номер 4. И ребята Лотара - группа номер 5. Вы - замыкающие, потому особо в бой не лезьте. Всем всё ясно?

- Да-а.

- Ага.

- Ясно.

- Замечательно! Теперь ставьте портал - выходим!

Маг 201-го уровня, наблюдавший за нами, кивнул головой, замахал руками, что-то бормоча под нос, и вызвал вихрь, который через пару секунд замер. Мерцающий голубоватым светом портал, переливался и сверкал, как снег под ярким утренним солнцем.

- Вперёд, заходим! - скомандовала Настя. - Не толпимся! Группа 1 - пошла. За ними - 2, 3, 4 и 5. Вперёд, вперёд!

- Не облажайтесь там, дети мои! - Элвин помахал нам ручкой.

- Не извольте сумневаться, ваше благородие! Всё будет в лучшем виде! - крикнул я на прощанье.

- От же ж засранец, - усмехнулся тот.

Бойцы Насти исчезли в портале, затем пришла наша очередь.

- Расходимся, не перекрываем путь! - сказал кто-то, когда мы оказались на другой стороне.

Мы кучкой сдвинулись вправо, оглядываясь по сторонам, а я моментально вынул карту и открыл её, чтобы понять где мы находимся.

Океан на юге занимал половину карты. Рядом - безымянный лес и очерченная территория с надписью "Логово Королевы Пауков Жоселин". Далеко на юго-востоке - огромный портовый город Акальроум. И на севере расположились плодородные равнины и локация обозначенная, как "Чёрный Кряж".

От созерцания карты меня отвлёк удивлённый крик:

- А это ещё кто такие? Настасья, смотри!

Настя покинула портал последней и сразу после неё он закрылся. Мы все одновременно бросили взгляд туда, куда показывал кричавший - метрах в 200-х от нас, рядом со входом в "инстанс", стояла большая группа игроков. Отсюда было не видно, кто это такие и из какого клана, но все они пялились в нашу сторону.

- Стали в два ряда! - моментально среагировала она. - Оружие в руки! Идём плотной шеренгой! Группа 2 - левый фланг. Группа 3 - правый. Группа 4 - за моими ребятами! Группа 5 - резерв! - Она короткими движениями указывала каждому его место. - Хоть это не агры, раз ники не красные, но всё равно держать хвост пистолетом! Выдвинулись!

Нас отправили на левый фланг строя, куда мы быстро переместились и весь наш отряд синхроно сделал шаг вперёд. Неожиданные гости не двигались, ожидая нашего прибытия. Оружия, судя по всему, они не обнажали и в боевой порядок не становились.

- Твою мать! - с чувством выругалась Настя, когда расстояние сократилось метров до 50 и она их узнала.

Мы с Максом переглянулись - видимо, ничего хорошего нас не ждёт.

30-40 бойцов стояли недалеко от, переливающегося разными цветами, входа в "инстанс". Все расы присутствовали, как полагается. И полуорки, и гномы, и люди, и светлые эльфы, и тёмные. Уровни варьировались от 55-го до 250-го, что было не совсем понятно.

Группа игроков невысокого уровня держалась чуть в стороне, стараясь быть ближе друг к другу, а в центре возвышался, опираясь на большой двуручный меч, здоровый зелёный полуорк в доспехах алого цвета с ником Алый Барс. Не отрывая взгляда, он смотрел, как мы приближаемся, а по бокам от него за нами следили два мага 250-го уровня.

Серьёзные, видать, ребята. И клан... Клан - "Неспящие"! Один из двух лучших кланов Вальдиры на сегодняшний день. Блин, что они тут забыли?

- Настя? - удивлённо вскинул тяжёлые брови полуорк, когда мы сблизились. - Признаться, я всё же не верил, что сюда прийдёшь именно ты и, как оказалось, ошибся... Это всё усложняет.

- А, это ты, верный пёс Черной Баронессы, - зло бросила Настасья. - Не называй меня по имени, паршивый шакал! Я тебе уже говорила!

- Настя, зачем ты так вот сразу!? Я так же НЕ рад тебя видеть, как и ты меня. Поэтому, чтобы не затягивать, давай обойдёмся без оскорблений.

- Я не намерена с тобой вообще хоть что-то обсуждать! Пошёл прочь с дороги!

- Настя, умерь свой тон, будь любезна! Давай уделим друг друг пару минут и поговорим... Пока я ещё дружелюбен...

Настя немного помолчала. Видимо, до неё доходил смысл послених слов, сказанных полуорком. Трое 250-ников могут развалить всех нас в момент и поход накроется медным тазом. Особенно, когда двое из этих "250-ников" - маги. Да и тот же Алый Барс с одного удара может отправить на точку возрождения даже закованную в сталь Настю. А какой фарш он нарубит из таких карапузов, как мы, сложно даже представить...

- Что тебе здесь нужно, пёс? Зачем ты здесь? - уже более спокойно, но всё же не скрывая презрения, спросила она.

- Это другое дело. Спокойно поговорим, как взрослые люди. Прошлое - это прошлое. И сейчас ему нет места.

- Ближе к теме!

- Успокойся, Настя... Как ты понимаешь, всем мы, - он сделал круговой жест рукой, указывая на, стоящих рядом, ребят с "тагом" "неспящих". - Тут не просто так. Нас интересует тоже, что и вас, и потому мы здесь. "Жоселин" - слишком лакомый кусок, чтобы вы съели его в одиночку. Тебе не кажется? Нам, вот, кажется. Поэтому мы, благородно и со всем уважением к вашему клану, просим объединить силы вместе с нашими резервистами для прохождения данного инстанса. С нами ваши шансы на удачный исход увеличатся ровно на 36 человек. Все ребята обучены и экипированы не хуже ваших. Наше сотрудничество - это всё, что мы хотим, и просим пойти нам на встречу.

Настя думала о чём-то секунд 30. А может в клан-чат что-то писала, судя по отсутствующему взгляду. К сожалению для резервистов, чат заблокирован и мы не могли видеть, что там пишут те, кто являлся членом клана рангом повыше.

- Издеваешься, пёс? - наконец снизошла до ответа она, прошипев змеёй. - Позволь спросить, а какой процент от "куша" вы хотите получить в награду за "помощь"?

- Настя, я бы попросил тебя не огрызаться и называть меня по нику. В этом нет ничего сложного.

- Запросто! Не называй меня Настей - будешь Алым.

- Договорились... После неизбежного удачного фарма, нас интересует одна третья часть лута. Не треть со ВСЕГО, что упадёт в этой локации. Не треть с самого босса. А именно треть с ТОГО, что и вам, и нам, там надо. И ты прекрасно знаешь, о чём я говорю... А вещи, ресурсы, куски и прочую ерунду оставьте себе. Мы не будем претендовать на них.

Хм, интересно. А что это ТО такое, что "всем нам надо"? Вроде бы, Норгхем и Лотар рассказывали, что падает с рейд-босса. Но я не помню, что бы там было что-то у-у-ух какое классное... Чёрт! Вот же ж я дурак! Так вот почему никто скриншотов с дропом не выкладывает на форум! Никто не желает светить ТО, нечто такое охренительно важное, ради чего даже "Неспящие" предлагают временный союз для прохождения. Блин, надо было догадаться! Ведь не просто так карапузов выращивают, как свиней на ферме, и держат их одинакового уровня, чтобы "фармануть данжик"! С паучихи падает нечто такое, что желают получить даже "Неспящие"! "Респаун" ведь 3 недели. Кто захочет ждать ещё почти месяц, выращивая под сотню новых малышей и стараясь держать им одинаковый уровень? Не говоря уже о том, насколько эта задача трудновыполнимая...

- Блестящее и невероятно заманчивое предложение! - сыронизировала Настя. - Ты ведь понимаешь, что ваших резервистов, как ты сказал, - "36 человек ровно"? И вы никак не сможете войти в "инстанс", так как минимально допустимый рейд - 50 человек. Совсем как у нас, ты прикинь!

- Именно поэтому, дорогая, я предлагаю объединить усилия. В итоге мы все будем довольны...

- Дорогой, но зачем это нам? Нас 60 человек! Мы вполне можем сами зайти и зафармить босса. Зачем нам вы!?

- Я понимаю ход твоих мыслей, Настя, и совершенно с тобой согласен. Будь я на твоём месте, я бы задал такой же резонный вопрос. Мы не можем без вас, потому и предлагаем вам сотрудничество. Вы можете без нас, но неизвестно хватит ли силёнок. Да и вообще неизвестно зайдете ли... - полуорк сделал печальную мину и картинно развёл руками. - Но зачем нам всё это обсуждать? Давайте просто не будем тратить время на болтовню. Под твоим руководством, я уверен, так как хорошо тебя знаю, 96 человек без проблем прикончат паучиху и мы все будем в выигрыше. Объединение усилий плюс 33% от дропа - это небольшая услуга, которую вы нам окажете. Клан "Неспящие" не останется в долгу, когда придет время. И ты это знаешь.

- 33% говоришь? А не много ли это?

- Это минимально приемлимый процент, Настя. Мы долго совещались и решили, что вы вполне можете сослужить нам добрую службу...

- А как тебе такой приемлимый процент, пёс? НОЛЬ! Ноль процентов от нуля вы получите! Хотя, в принципе, можете забрать и 33% от нуля, что тоже является нулём! Вы не войдете внутрь, потому что не сможете! А мы войдем, победим, и получим всё то, что должны получить! И заберём все 100% от 100%! Не только дроп с босса, но и 100% от ресурсов, кусков, вещей и "прочей ерунды", как ты выразился! Мы забрём себе всё!.. Я ясно сказала? Вы нам никто и вы нам не нужны! Вы нам не друзья и вы не войдёте вместе с нами! - с жаром выговорила, закипевшая Настюха.

Казалось, Алый Барс окаменел. Несколько секунд он стоял и о чём-то раздумывал, а маги по бокам от него заметно напряглись.

- Хм, Настя, тут нет руководителей вашего клана, а потому решение принимать, конечно же, тебе. Но ты недостаточно компетентна в вопросах большой политики. Задумайся о перспективе. Подумай, пока есть время, чем вам может отозваться отказ на наше предложение. Будь уверена, мы не забудем вставленные в колёса палки, и вставим их вам обратно!

- Угрожаешь, пёс? Вот теперь клан "Неспящие" показывает своё истинное лицо! Вот такими я вас узнаю. А то помощь, помощь...

- Настя, хватит ёрничать!

- Я не ёрничаю. Сейчас 50 новичков за моей спиной наблюдают за нами и видят кто такие "Неспящие" на самом деле. Видят, на чём они основывают свою политику. Классическая позиция со стороны силы. Политка убогих! Думаете, схватили Бога за бороду и можете всем диктовать свои условия?

- Настя, что за бред?!

- Повторю тебе ещё раз, поскольку до полуорков, как я вижу, туго доходит. Внутрь войдём только мы! Ваших резервистов с нами не будет! Мы победим сами и всё заберём себе сами! Точка!

Алый Барс ковырнул землю носком огромного кованого ботинка, о чём-то размышляя. Затем посмотрел на своих магов - сначала на одного, потом на второго. Те, по очереди, слегка кивнули головами и я понял - сейчас что-то начнётся.

- Настя, - обратился к ней Барс, - Баронессе это очень не понравится! Твой клан и лично ты пожалеете об этом!

- Я лишь жалею, пёс, о том времени, которое я на вас потратила. Целый год насмарку! И вы, мерзавцы, мне ещё ответите за Ветерка! Я ничего не забыла!

- Настя, перестань! - вскрикнул полуорк. - Трагедия с Ветерком и по нам сильно ударила! Но это был несчастный случай!

- Его смерть на ваших руках! На ваших лживых ртах и ядовитых речах!

- Настя...

- ВЫ! ЕГО! ПОГУБИЛИ! - эмоции, которые копились весь разговор, наконец выплеснулись наружу и она, с диким воплем, ударила полуорка щитом. Есть у паладина такое умение - "удар щитом". Вводит цель в состояние шока на 2 секунды.

Ник-нейм Насти окрасился красным, как у игрока напавшего первым, а Алый Барс лишь немного пошатнулся. Маги, стоявшие рядом с ним начали произносить какие-то заклинания и я заорал, что есть мочи:

- Стрелы - на тетиву! Цель - маги!

Лишь какую-то долю секунды стояла тишина и лёгкое недоумение в наших рядах. Затем все вместе мы пришли в движение: "милишники" молниеносно вытащили оружие из ножен, лучники растянули тетивы до уха, маги подняли на головой посохи, или зажали заклинания в кулаке, готовые обрушить их на головы врагов. Все мы буквально ощущали тут натянутую струну, которая оборвётся, стоит только кому-то сделать неверный шаг.

- Всем стоя-ять!!! - заорал Алый Барс. - Никому не двигаться! - это он уже сказал своим бойцам. - Настя, у твоих заморышей проблема с субординацией? Кто-то подаёт голос без разрешения? Не дорабатываешь... - уже спокойным голосом продолжил он.

- Я сама разберусь со своими ребятами, - успокивающаяся Настасья уже немного отошла. Горящие глаза чуток потухли, а алые щёки, которые больше соответствовали "алому" цвету, чем весь наш клан или доспехи вражеского полуорка, немного побелели. - А сейчас перед вами стоит такой выбор, - продолжила она. - Либо вы отваливаете и мы заходим в "инстанс", либо начинается ПВП и мы ложим вас всех!

Маги 250-го уровня заржали прямо голос! Ну да, был бы у меня 250-й уровень - тоже бы посмеялся, когда мне дерзят нубы. Одним АОЕ-умением, я б накрыл такое стадо малышей и не поморщился.

А полуорк помрачнел. Видимо, в его планы не входило всех нас отправлять на встречу с богами Вальдиры. Хотя он мог пройти сквозь наш строй и покосить половину, как крестьянин с косой на сенокосе. Но он пришёл не ссориться, а искать выгоду. К сожалению, для него, конечно же, ему для этого попался самый неподходящий человек из всех людей населяющих этот мир. Не знаю, что там у него за тёрки с Настей, но кое-что понятно: она целый год была в клане "Неспящие" и чего-то там добилась. Но что-то произошло, и она их покинула. И теперь бушует кипящей ненавистью к ним. Плюс ещё какой-то "ветерок" всплыл. Судя по тому, в какой форме Настя говорила, это был человек, которого они все знали. И то, что Настя считает, что его погубили "Неспящие" - несомненно...

- Как вы тут очутились, пёс? Как узнали, что мы идём на Жоселин? - Алый Барс долго молчал, видимо, в переписке что-то обсуждая со своими, и наш лидер прервала затянувшееся молчание. Её ник вернулся в обычное "белое" состояние, так как продолжение после нападения не последовало.

- Настя, ты же взрослый человек...

- Понятно. Всё так же стараетесь вживлять паразитов везде?

- Настя, это политика. Ты её не понимаешь, - спокойно ответил полуорк. - Занимайся тем, что у тебя получается хорошо, - фарми "данжи", качайся, добывай полезные ископаемые...

- Да и тебе не мешало бы заниматься только своими обязанностями. Из полуорков дипломаты - так себе, - ответила она колкостью.

Тот добродушно усмехнулся. Наверное, принял окончательное решение. А может получил это решение через сообщение от самой Баронессы, которой тут не было, но которая, несомненно, была в курсе всего происходящего.

- Ладно, Анастасия, увидимся с тобой как-нибудь в следующий раз, - наконец вынес вердикт Алый Барс. - Если я увижу ваш "таг" здесь же через три недели - пеняйте на себя! А с тобой лично мы как-нибудь поговорим серьёзно. Только будь любезна - вернись на свой настоящий персонаж. Эта оболочка 55-го уровня тебе не к лицу.

- Я тебя услышала. И, будь уверен, так же мечтаю о встрече с тобой моим основным чаром. Небеса мне в судьи - мы обязательно с тобой поговорим!

- Отлично! Это я и хотел от тебя услышать. Жаль, конечно, что ты не смотришь вдаль и не видишь, каких дел сегодня наворотила. Но, думаю, мы ещё наверстаем.

- Ага. Мне страшно до дрожи в коленках. Боюсь описаться, - фыркнула Настя. - А сейчас мы уходим. Спасибо, что организовал комитет по встрече, но нам пора.

Маги "неспящих", да и их резервисты, дружно и зло рыкнули. Казалось, одним единым порывом. Ну а кому понравится, что их планы сорваныи они оставлены не у дел?

- Все внутрь, ребята! Заходим! - Настя повернулась к нашему строю, напряженно застывшему в боевом состоянии. - Быстро, я сказала!!! - шикнула она.

Группы зашевелились и первыми в "инстанс" нырнули опытные игроки, нанятые за деньги. Вот только они стояли в последних рядахи и с интересом за всем наблюдали, а теперь первыми вошли в портал.

Ребята заторопились внутрь, следя за напряжённым лицом нашего лидера, которое как бы говорило - "быстрее, пока не поздно"! Видимо, Настя, сама ещё не до конца верила, что ей удалось разорвать патовую ситуацию и одержать верх.

Я зашёл одним из последних, не отпуская тетиву и боком передвигаясь мелкими шажками. Разачарованные и недовольные взгляды сопровождали нас. Теперь "Неспящие" не получат то, к чему готовились почти 3 недели. Обидно, блин. Им...

Настя толкнула меня перед собой и зашла последней.

Как только она очутилась внутри, разноцветный портал исчез. Наверное, она, как рейд лидер, подтвердила, что уже зашли все и оборвала возможность входа для других. Мало ли: вдруг бы те рванулись за нами и тут началось бы месиво.

Тяжело вздохнув, Настя опустилась на серую травку у входа и сняла шлем.

- Шеф, всё окей? - спросил подскочивший доктор из её команды.

- Да, Сергей, всё хорошо. Перекур 2 минут и продолжим.

- Вас понял!

Я, не отрываясь, смотрел на эту боевую девчонку, мучаясь вопросом, который хотел задать, но не решался - невовремя всё же это. Но не выдержал и подошел к ней, сидевшей с закрытыми глазами и отходивший от серьёзного нервного напряжения.

- Что это было, Наст... Настасья?

Она открыла глаза и долго на меня смотрела.

- Это ты там раскомандовался, когда не просили? - затем наконец выдавила из себя.

Я пожал плечами.

- Угу, я. Не сдержался, к сожалению. Извините. Просто не терплю тех, кто считает себя пупом Земли.

- В следующий раз держи себя в руках, - посоветовала она. - И будем надеятся, что этот следующий раз для тебя, будет всё ещё в нашем клане...

От такого очевидного намёка, я опять не сдержался.

- Настасья, я так поступил, потому что мне не всё равно - мне нравится этот клан! Да и не люблю я чванливых ЧСВ-шников и не стал бы ни секунды смореть на то, как нас безнаказанно уничтожают. И если бы понадобилось - нанёс удар первым, не сомневаясь. Потому, хоть и признаю, что не сдержался и извинился, вины за собой не чувствую!

- Мы всё равно бы сделали нечто подобное, Настасья, - вступил в разговор стоявший рядом Макс. - Водонос стал лишь катализатором того, что мы все готовы были совершить.

- Всё, верно, шеф. Мы бы не остались в стороне.

- Даже если бы нас всех положили, мы бы не стояли бедными овечками. Точно с собой бы забрали кого-нибудь!

- Ага! А я бы этому полуорку в лоб всадила бы стрелу! - яростно размахивая луком, сказала Егоза и все дружно захохотали, сбрасывая напряжение.

Настасья Спаситель тоже улыбнулась наконец и встала.

- Так всё же, что это было? - опять спросил я. - Зачем "Неспящие" припёрли сюда своих резервистов? Что им так отчаянно нужно здесь?

- То же, что и нам, очевидно, - отмахнулась она.

- Командир, поскольку я не совсем идиот, - не отставал я. - Мне кажется, тут есть что-то большее, раз ты пошла на конфликт с таким влиятельным кланом. Может ты всё же расскажешь нам, ради чего понадобилось взять одинаковый уровень почти 50-ти клановым резервистам? Да ещё подгадать этот процесс под "откат" "инстанса", чтобы с ходу попытаться его "зафармить"?

Настя замолчала, что-то обдумывая.

- Шеф? - спросил всё тот же лекарь.

- Ладно, раз такое дело... Подойдите ближе. Хочу, чтобы слушали все и вопросов больше не возникало. Ребята Лотара - это вас не касается! Вас прошу, в соответствии с договоренностями и контрактом, отойти на 20 шагов и начинать выполнять свои обязанности. Бафайте пока своих, ищите ресурсы, собирайте травку...

Группа "обозников" не стала выкаблучиваться и занялась своими делами.

- Водонос - этот гвоздь в пятке - всё верно заметил. Мы тут не просто ради "фарма", - сказала Настасья. - Мы тут по делу. Поэтому слушайте внимательно и не перебивайте.

Если говорить коротко, то по легенде, Жоселин была дочерью короля Амитропа, который правил южным портовым королевством по соседству с Акальроумом. Красивые песчаные пляжи и ухоженные сады радовали глаз проезжих путников и добродушных жителей. Океан был полон рыбы и других морепродуктов. Корабли выходили на промысел и всегда возвращались полные добычи, минуя шторм и непогоду. Королевство процветало...

Жоселин была единственной дочерью короля и он любил её без памяти. Она была молода, невероятно красива и жизнерадостна. И все в округе завидовали ему.

Однажды на каком-то балу, Жоселин встретилась с графом из Акальроума и они безумно полюбили друг друга. Но отдать её за него замуж, король не мог, так как она с рождения была обещана принцу из дальних заморских земель. Она росла зная, какая ей уготована судьба и покорилась ей... До тех пор, пока не нашла свою любовь.

И тогда Жоселин, под покровом ночи, покинула родной дом. Избранник встретил её и они укрылись в подводном городе Сэдсэнде у ахилотов, с которыми договорился граф. Те обещали на своих подводных кораблях переправить молодых через океан на сушу, где их никто не найдет...

Но Ахилоты и не планировали помогать влюблённым. Торговые отношения с Акальроумом и его соседями были важнее, чем чьё-то личное счастье. Беглецов связали и выдали королям союзных королевств. Король Амитроп рассвирипел, когда узнал, что дочь, которую он боготворил, пошла против его воли, а король Акальроума, поддержал своего союзника.

Жоселин заточили в башню, а молодого графа лишили титула, земель и замка. Его сослали в войска рядовым, где он погиб в одной из битв на севере. От горя она, стала мрачнее тучи. Казалось, добрая и весёлая девушка, чахнет на глазах...

Не смотря на то, что отец одумался и выпустил её из заточения, она перестала разговаривать с людьми, удалилась от жизни мирской и увлеклась магией. Часто слуги видели, как она ползала на коленях по саду и что-то шептала, собирая и рассматривая насекомых. Их она относила к себе в комнату, где по ночам что-то происходило. Слуги были уверены, что Жоселин не в себе и тронулась умом.

Неизвестно как, когда и что именно произошло. Но однажды Жоселин исчезла из отчего дома. На деревянной стене в её комнате были яростно выцарапаны такие слова: "Да будут прокляты лжецы земли подводной! Ахилоты презренные отравлены будут и умервщлены ядом обманутой Жоселин! Отныне и до падения солнца в океан - мать пауков Жоселин будет сеять смерть средь них, дабы отомстить за предательство!"

Погоню отрядили немедля. Отец помнил, что она увлеклась магией и разослал гонцов по всем городам и весям. Он должен был её найти не смотря ни на что!

Почти год, поседевший от горя король, искал её по всему миру, но так и не нашёл. Через какое-то время он просто опустил руки. Ничего не хотел делать, никого не хотел видеть, ничем не хотел заниматься. Королевство пришло в упадок и его земли были поглощены Акальроумом...

- Как вы поняли, - продолжила Настя, немного переведя дух. - Жоселин обратилась в паучиху и, на радость игрокам, стала рейдовым боссом, с которого можно неплохо поживиться. Каждые три недели все, кто достаточно подготовлен, могут войти в инстанс и попытаться её убить. Наградой будут служить ресурсы "эпического" класса, возможно, экипировка такого же класса и самое главное - "уникальный" яд Жоселин! В количестве нескольких пинт его можно добыть из тела убитой паучихи. Именно её яд - это то, ради чего мы здесь!

Недоумённые взгляды ребят говорили о том, что они, как и я, нихрена поняли. Какой такой яд? Зачем? Начерта он нужен? И как он может быть важнее, чем "эпическая" экипировка?

- Яд? - пребывая в замешательстве, спросила Аннет. - Что может быть важного в яде? Он что, какой-то особенный?

- Да, особенный, - устало подтвердила Настя. - Всему своё время ребята. Пока могу сказать, что яд Жоселин - мощнейшее средство для борьбы с ахилотами. Взаимодействуя с солёной океанской водой, этот яд расщипляется и наносит невероятный урон, как по самим ахилотам, так и по их "живым кораблям". Попадая в жабры, глаза, да и просто на кожу, он "выедает" их жизни за считанные секунды! И у ахилотов пока нет против него противоядия. Все, кто подвергнется действию этого яда, отправится к предкам. Если, конечно, его не вытянут лекари, до прекращения отравления. "ДоТ" (англ. Damage over Time - ущерб со временем) висит от 30 секунд до минуты, в зависимости от площади поражения. Так что выходя в море - не забудьте запасись этим ядом...

- Ничего не понимаю, - пожал плечами "кинжальщик" из Настиной команды. - Так ахилоты ведь малочисленные и мирные ребята! Мы же с ними торгуем в Акальроуме к обоюдной выгоде. Ведь мы не ведём даже сражений морских с ними. Только с пиратами. Зачем нам против них такое оружие? Мы что, планируем глобальную войну с ахилотами?

Настя помолчала и потёрла уставшие глаза.

- Со временем, вы всё узнаете. А сейчас нам надо двигаться дальше. Это тут, в мирной зоне, нас никто не трогает и здесь мы будем появляться после смерти. А дальше - сплошные заросли, паутина и опасность... Всё, хватит! - уже более властно скомандовала она. - Отдохнули, повеселились, теперь пора занятся делами. Построение по группам!

Немного расслабившиеся игроки, быстро сориентировались и построились в 4 ряда по 3 человека, как готовили нас кураторы. Я занял место Егозы в первом ряду, отодвинув её назад, на что она что-то недовольно пробурчала. Может даже что-то нецензурное...

- Значит так, рейд! - решительный взгляд Насти говорил о том, что сейчас начнётся тот самый инструктаж. - Движемся вперёд прямо по этой дороге. Сами можете предположить, куда она нас выведет. Построение - клин! Моя группа на острие: рыцари в центре, "милики" по бокам. "Жрецы" и маг - за "танками" во второй линии. Группа 2 - вы на левый фланг. Лучники в первой линии, маги за ними. Маги, старайтесь наносить массовый урон по площадям. Но будьте внимательны - не накройте нас. Группа 3 - правый фланг ваш. СтанОвитесь так же, как и 2-ая группа. Группа 4, сколько у вас "тихушников"?

- Трое.

- Отлично. Омега и Кайлен, вы двое, - в секрет. Дистанция - 100 метров. Пишите мне в личку сразу по любому поводу. Нас не должны застать врасплох, - оба тихушнка кивнули и убежали вперёд по дороге. - Остальные из 4-ой группы - сзади, в метре от моих ребят. Прикрываете нас. Будьте готовы заменить потери и освободить от контроля. Группа 5 - резерв. Занимаетесь сбором всего полезного на территориях, которые мы прошли. Присматриваете за флангами. Если надо будет остановиться, чтобы что-то подобрать или отколупать - смело говорите. Мы должны вычистить тут всё! Теперь строимся, бафаемся и выдвигаемся.

Три баффера засуетились, накладывая усиления на всех по очереди. Хорошо хоть произношение каждого заклинания редко занимало больше секунды. Потому на это не уходило много времени. Но маны каждое заклинание усиления потребяло много и зелья бафферы расходовали литрами. Эдакий, к-хм, совсем уж специфический класс - мало участвуешь в битвах, много вливаешь в себя жидкости и мучаешься от безделья оставшееся время...

Я получил +10 единиц к физическому урону, +1,5% к шансу критического удара, +100 к критическому урону и +5 к меткости. Всего 4 бафа, но именно те, что и нужны лучнику. Сразу видно, что на "баффере" сидит профессионал и прекрасно знает кому что нужно...

Заняв место на фланге, я осмотрелся по сторонам, чтобы понять, куда же мы всё-таки попали. После того, как мы вошли, меня мучали незаданные вопросы и обращать внимание на флору не было времени...

Не смотря на то, что солнце уже начало движение к горизонту, ещё хорошо можно было рассмотреть внутренний пейзаж "инстанса". Общее впечатление: хмурая, недружелюбная локация в серых тонах. Редкие, полумёртвые деревья по краям от дороги метров на 50-100 уходили в глубину. Листья, безжизненными тельцами, свисали с веток. Даже маленький ветерок не тревожил их.

Между веток - сплошная старая паутина. Кое-где порванная, кое-где нет. На паутине - мелкие капли влаги. То ли воды, то ли яда. Отсюда было не понятно.

Паутина окутывала и кусты практически сплошным коконом. Ковром стелилась по земле, укрывая мышиного цвета траву, которая увядала, так же как и листья на деревях, и цветы на кустах. Вся атмосфера "инстанса" выглядела угасающей, больной и чахнущей. Казалось, что тут не может быть жизни. Лишь медленное загнивание...

Я даже не мог представить, какие ресурсы тут можно собрать, но меня сразу огорошил один из "обозников".

- Мы начнём прямо отсюда, - поставил он перед фактом нашего командира. - Будем собирать всю паутину. Сойдет для "алхимки".

- Хорошо, действуйте. Мы выдвигаемся. Догоните потом.

- Понял тебя, Настасья.

Наш клин вышел вперёд, оставив позади двух "ишаков" и одного "рудокопа". Настя была на пике и шла первой. Нашей группе отвели место слева, причём я шёл в конце "рукава", с интересом наблюдая за лесом.

Не смотря на редкость деревьев, видимость была не ахти из-за большого количества высоких кустов и порванной паутины. В просветах между стволами метров на 30 можно было что-то разглядеть, но дальше шли потёмки...

Настя остановилась впервые через 10 минут спокойного пешего ходу. Подняла руку и приказала замереть.

- Что такое? - спросил кто-то за её спиной.

- Омега доложил: за поворотом, на поляне, мелкие пауки 50-го уровня. Много. Агрессивные и социальные. Если сагрим сразу всех, могут задавить массой.

- Как действуем?

- Луки. Сюда!

Одновременно рванули семеро: я, Макс, Фил, Игорь и трое с правого фланга.

- Стоп. Это много. Ты и ты, - она тыкнула пальцем в Макса и Фила. - Выдвигайтесь вперёд. Внимательно изучите пауков. Выстрелами зацепите двоих - и назад, прямо на "танков". Мы встретим их тут. Посмотрим, как лучше действовать, а остальных развалим уже на полянке.

Пролетев с заданием, я вернулся на своё место. Ну не получилось посмотреть, чё там за пауки, ну и ладно. Всё ещё впереди.

Оба моих друга убежали вперёд.

- Щиты в землю, рыцари. Встречаем тут. Стоим крепко. Сразу "массовую агрессию", "провокацию" и "ненависть". Не знаю, сколько они там притянут, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Буквально через минуту раздался мерзкий паучиный писк. Из-за поворота показались Фил и Макс рука в руку, торопясь разорвать дистанцию с мобами. Они успели нырнуть под защиту "танков", когда пауки только показались вдали.

М-да... Вроде как, двоих должны были цепануть, а привели пару десятков, не меньше. Сплошной поток чёрных, визжащих комков, высотой до колена человеку, полностью закрыл землю. Да уж! Ничего себе "мелкие"...

- Маги - АОЕ! Луки - стрел не жалеть! - скомандовала Настя. - Мы примем их на себя. Пли!

Ба-ах! На площадь в десяти метрах перед центром клина, обрушились десятки камней, ледяных стрел, огненных шаров. Волну пауков разбило и разметало в разные стороны, но, особо, как мне показалось, не уменьшило их количество.

Блин, может быть, у них "резист" от стихий каких? Или просто "резист" к магии?..

Раздумывать над этим было некогда. Небольшое упреждение из-за расстояния и отпустить стрелу. Куда попал - не заметил - и сразу следующую.

Настя и её команда "танков" приняла основной удар шевелящей массы на себя. Они что-то там прокричали и использовали умения, повышающую "агрессию". Пауки, сплошной линией, потеряв лишь несколько особей, ударили прямо в центр клина. "Танки" выстояли и сразу клин пришёл в движение, когда бойцы с двуручными мечами вошли в бой.

С диким воплем, тот самый полуорк с мечом похожим на весло, разрубил одного паука пополам.

Ну ни хрена себе! Вот это "ван-шот", так "ван-шот"! С одного удара паука 50-го уровня! А там тысячи 3 жизни было! Это что за меч у него такой??? Ведь сам-то полуорк, такой же как и мы - 55-й! А дал жару, как 100-й!

Второго паука, которого я успел заметить, замолотили двуручными молотами два похожих друг на друга, как две капли воды, гнома, стоявшие плечом к плечу. Пауки им были по пузо, но дворфы даже не обратили на это внимание. С противным хрустом, они забили одного за пять секунд, поломав ему все кости.

Ничего себе у Насти команда подобралась... Видимо, лазание по "данжикам" и выбивание шмота - штука профитная. Наверное у этих троих "пушки" никак не меньше "эпических"!..

Хмыкнув про себя, я начал поливать пауков без остановки, не особо заботясь о точности попаданий. Их было слишком много, чтобы промахнуться. За выстрел я наносил до 400 единиц урона, а крит выдавал чуть больше 1000! Это хорошо, конечно, но до полуорка с гномами мне далеко. Клыкастая зелень вообще зверь - с одной подачи развалил тушку! Хотя, может, он использовал какое своё умение, которое на небольшое количество времени, добавляет кучу бонусов к "силе"? Я в полуорках не разбираюсь, потому ничего не могу сказать. Могу лишь предположить...

...Минут за 10 всё кончилось. 18 пауков разложили без проблем. В основном Настина команда, которая стояла рядом со своим лидером. Маги, как только мобы сбилизись вплотную, перестали использовать массовые умения и перешли на точечную атаку. Потому несколько запечённых тушек валялось к верху лапами, зажаренные пямым попаданием.

Мои успехи были невелеки: я так и не понял куда делись 40 стрел из колчана. Попадал-то попадал, но особо гордиться было нечем.

- Все молодцы! - сказала Настя, когда наступила тишина. - Потерь нет, действовали грамотно. Выдвигаемся дальше к поляне. Там пауков побольше. Там их и зачистим. Команда Лотара - приступайте к сбору лута.

Оставив "обозников" собирать дроп, мы, так же двигаясь клином, свернули к поляне. Ближайшая половина была очищена от мобов - именно их сагрили наши лучники - и мы, не останавливаясь, с ходу напали на оставшихся. Социальные паучата моментально на нас среагировали и две армии, с шумом, сошлись в ударе.

Умение "танков" держать на себе "агр", облегчало задачу для работы ДД. Никто из пауков так и не пробился ни к "робоносцам", ни к носящим "лёгкую" броню. Вторую партию этих мелких уродцев мы растоптали точно так же, как и первую - без потерь.

Я был собой недоволен. Пучок стрел расстрелян. Положительного результата, особо, не заметил. Стрелял-попадал, но урон был не очень. Ничем сам себя не порадовал...

- Отличная работа, - сказала Настя, которой, судя по всему, к таким столкновениям, было не привыкать. - Но это мелкота, так что не расслабляйтесь. Дальше пойдут элитки с сопровождением.

И они не заставили себя ждать. Через 20 минут после сбора абсолютно всего лута и начала движения, мы, те, кто ещё ни разу не бывал в таких переплётах, поняли, что такое "инстанс" с рейдовым боссом.

Слава небесам - лично для меня, конечно - удар мы пропустили с правого фланга. Если бы с левого - я бы улетел на точку возрождения первым, как мои коллеги с противоположного...

Шуршание десятков ножек мы услышали за секудну-две до вскрика первого бедолаги. Пока пытались понять направление - время было упущено. Внезапная атака застала нас врасплох. Ковёр из пауков полностью накрыл кого-то на правом фланге, вызвав вопли и бардак. Они массой подмяли под себя несколько человек, прежде чем Настя среагировала и заорала:

- Перегруппировка! Разворот направо!

Строй удержать не удалось: правый фланг рассыпался. Бегом и рывками, отпрыгивая и пятясь, счастливчики, бросив своих одногруппников, спешили спастись в центре строя.

- Стоять, ...! - благим матом заорала Настя, перемещаясь со своей группой, делая правый фланг центром.

Все группы смешались. Мы не среагировали так же чётко, как и профессионалы-фармеры и оказались за спинами "танков", которые перекрыли нам обзор.

- Маги работаем!

- Чёрт, вперёд, пацаны! - я понял через секунду, что из-за спин стрелять нереально и рванул влево. Макс и Фил дёрнулись сразу за мной.

Приняв на себя агрессию мобов, "танки" выровняли ситуацию, что дало нам возможность вести огонь. Я, Макс и Фил одновременно выстрелили в ближайшую цель - пасть паука в метре перед нашили глазами. Полоска его жизни трижды просела, примерно на одинаковое количество единиц, и он перевернулся на спину. Ого! Три крита сразу, что ли!? Причём, у всех? Редко такое увидишь...

- Луки, работаем по "ассисту"! - крикнул я. - Цели - ближайшая к нам морда! Не распыляем дамаг!

Я вспомнил свой опыт по предыдущим играм, где развадал направление атаки, играя за лучника. Правда там, всё же, были игры-играми, а не натуральность Вальдиры. Сработает ли тут так же - пока было не понятно...

Остальные лучники нашей группы поддержали мою идею стрелами. Штук 5 пауков мы уничтожили за считанные секунды, очистив пространство перед собой.

Несколько серых полупрозрачных туманов с вещами, оставшиеся на месте павших игроков, предстали пред нашими очами. М-да, повезло нам, что напали справа, а не слева. Так бы эти кучки остались бы после нас...

Маги буквально залили огнём пространство перед "танками", подчистив мелкоту.

- Элитка! "Паук-охотник" впереди! - крикнул кто-то.

Человеческого роста, на длинных волосатых лапках, мерзкое существо быстро семенило к центру нашего строя.

- Сразу все виды "агра" в одиночную цель! - скомандовала Настя.

Последний мелкий паук пал как раз в тот момент, когда "охотник" врезался в центр. Попадали все, кто принял на себя удар, кроме нашего лидера, которая успела воткнуть щит в землю и удержаться.

Полуорк с "веслом" рыкнул и засадил ему своим странным мечом, сняв никак не меньше 10% жизни. Ударом костлявой волосатой ноги за это, он был отправлен в полёт с ополовиненной шкалой здоровья. К нему метеором кинулся один из лекарей и приложил к доспеху ладони, произнося заклинания исцеления.

- Ноги! Ноги ему рубите! - закричала Настя.

Близнецы-гномы дружно замолотили по одной лапище и переломали её. Настя спасла их, использовав агро-умение, за секуду до того, как паук намеревался схватить одного клешнями. "Милишники" обступили паука и работали по его ногам, стараясь не попадаться. Маги обрушили на панцирь и голову град камней. Мы, лучники, сыпали дождём стрел, стараясь стрелять в пасть. Жизнь паука шустро пошла вниз.

Когда у "охотника" её оставалось примерно на 10%, он издал низкий писк и одновременно выпрямил все оставшиеся лапы. От неожиданности, как сбитые кегли, разлетелись все, кого задело. Кого не задело, забарабанили по панцирю обездвиженного паука и опустили его жизнь в ноль за секунды. Элитный "паук-охотник" был повержен.

Последним ударом, один из бойцов вонзил ему меч в пасть и картинно поставил на неё ногу.

- Ребята, сделайте кто-нибудь скриншот! Пожалуйста!

Большая часть игроков рассмеялась и тоже полезла фотографироваться.

- Потери? - спросила кого-то Настя, осматривая серые кучки с вещами.

- Пока точно не знаю, - сказал маг из её группы. - Судя по ругани в рейд-чате, мы потеряли сразу 4-х. Все лучники из группы 3.

"Эй, что за вопли тут!?" - сразу написала командирша в чатик. - "Быстро ноги в руки и догоняйте нас. Ваши вещи тут лежат. Никто их не тронет. Дорога чиста. Подберёте своё барахло и догоните нас. И в следующий раз смотрите по сторонам внимательно!"

Не уверен, что в чём-то была вина резервистов с правого фланга, но спорить не стал.

"Да нас просто повалили на землю и в момент потоптали!"

"Мы даже ничего не успели сделать!"

"Вообще без вариантов!" - сразу отписались уязвлённые ребята.

"Хорошо, я вас поняла. Не расстраивайтесь и догоняйте."

- Внимание! - Настя привлекла к себе внимание команды. - Слушаем разбор полётов! Сработали отвратительно! Чертовы рандом-пати без толики опыта совместных действий... Я же сказала - перегруппировка и разворот направо! Это значит - все двигаемся синхронно и выравниваемся. А вы смешались, как стадо баранов! Строй держать всегда! Даже когда умираете! Всегда слушать, что я говорю, и делать, что я говорю! Иначе мы не то что босса не зафармим, мы до него даже не дойдём! Всем ясно?

Хмурые и молчаливые кивки были весьма красноречивы. Даже как-то перехотелось людям фотографироваться на фоне поверженного паука.

- Луки, вы наша основная дамажащая сила, - продолжила разнос Настя. - Потому контролируйте фланги и отстреливайте тех, кого "танки" держат на себе - они на вас не нападут. Маги - тоже самое, но и присматривайте за лучниками, чтобы держать в контроле сорвавшихся мобов. Четверых "лукарей" профукали в момент, хотя могли на пауков повесить "заморозку" или "корни". Задержали бы вы их хотя бы на пару секунд, глядишь, выжили бы бойцы. А вы, чёрт вас задери, растерялись и впали в ступор... В общем - сработали плохо все! - закончила она и перекинулась взглядами с "ишаком" из "обоза". - Перерыв 10-15 минут, пока соберут весь дроп и павшие добегут сюда.

Настасья поймала мой взгляд и подошла.

- Хорошая реакция, - произнесла она. - Не растерялся. Говорили, ты имеешь опыт игры лучником и управлял своим кланом где-то?

- Совершенно верно говорили. И про первое, и про второе.

- Хм, - неопределенно почесала она нос и вернулась к своим.

Ну "хм", так "хм". Буду считать это за похвалу. Чем бы это "хм" не являлось...

- Что там с "элитки", ребята? - спросила Аннет, стоявшая рядом с телом "охотника" и только-только попросившая Макса её "щёлкнуть".

- Не плохо, - ответил ей "ишак". - Всякие внутренности класса "необычный". Для "алхимки" - самое то! Хочешь посмотреть?

- Бе-е-е! Тьфу!

- Я так и думал...

...Добравшихся к нам запыхавшихся бегунов, которые первыми из всего рейда отправились на "респаун" (англ. Respawn - точка возрождения), встретили шутливым свистом. В трусах типа "подгузник" они выглядели забавно. Анька даже успела "сфоткаться" на таком фоне, позируя и тыкая в них пальцем.

Хм, не замечал за ней раньше такой тяги к фотографированию. Хотя, она барышня фотогеничная. А как все красивые женщины, любит на себя посмотреть со стороны.

Павшие бойцы быстро экипировались и мы продолжили наш путь...

...40 минут передвигались не быстро, но весьма успешно. Зачистили подлесок от мелкоты, которая, к счастью, была не ядовитой. Прикончили ещё две "элитки" вообще без проблем, обрабатывая им конечности и добивая, когда они не могли передвигаться. Собрали несколько центнеров липкой паутины и отправили одного "ишака", полностью выработавшего свой ресурс, т. е. забитого под завязку, обратно в мирную зону, где он будет дожидаться окончания рейда. После чего сможет покинуть "инстанс". Так что, не смотря на то, будет сопутствовать нам удача или нет, этого носильщика мы не потеряем и ресурсы попадут в клан...

...Солнца зашли и уступили место луне. Маги по очереди пустили в темноту "осветительные шары", которые держались до 5 минут и освещали нам путь. Ставить "купола света", как сами нам и рассказали, они ещё не умели - слишком маленького уровня были - а потому обходились лишь "шарами".

"Обозники" зажгли, заготовленные заранее, факелы и темнота нас не особо беспокоила - метров на 20 во все стороны всё было хорошо освещено...

Дорога, окружённая редким, не живым лесом, вывела нас на холм, возвышавшийся над прилегающей территорией. Внизу лежала долина, утопавшая во тьме и упиравшаяся в густой лиственный лес, хорошо заметный в лунном освещении. Громандные исполины плотно стояли друг к другу и вздымались метров на 30 в высоту. Блестела под луной свежая паутина, полностью облеплявшая густые кроны. Возле деревьев, у самой опушки, туда-сюда сновали пауки-элитки 55-го уровня, оплетая стволы деревьев паутиной. Мелкоты среди них видно не было.

Настя остановила отряд на вершине холма.

- Что дальше делаем, шеф? - спросил всё тот же лекарь. - Там 55-ые элитки и много. Нахрапом не возьмём.

- Вижу, - ответила она. - Я проходила их уже. Правда, тогда был день, а не ночь... Первым делом нам нужен свет, - Настя обернулась к строю. - Так, лучники, я надеюсь, вы взяли "липуны"? Отлично. Сейчас придётся поиграть в "снежки". Ваша задача: осторожно спуститься, когда "тихушники" дадут команду и разбросать, как можно больше "липунов" для подсветки. Они самонаводящиеся. Прилипнут к каждому мобу, создавая световую ауру. Когда станет светло, как днём - двинемся дальше.

- Тут спуску метров 20 и долина метров 100 в длину, - сказал Омега, у которого было хорошо прокачано "ночное зрение". - Пауки жмутся у самих деревьев. Сколько их там пока не вижу. У кого хорошая "ловкость", спокойно могут метров на 50-60 бросить.

- Именно. Все лучники спускайтесь вниз и да будет свет!

Омегу отправли вниз первым, а за ним пошли и мы. "Липуны" отправились в полёт, когда была пройдена половина пути. Шевелящаяся масса отреагировала на появление яркого света - каждый паук, в которого угодил комок, недовольно замельтешил. Постукивая волосатыми ножками, они яростно пищали, но содрать подсветку не могли - "липун" сидел намертво.

Яркий свет высветил огромный дугообразный проход, который образовывала паутина, соединявшая кроны деревьев друг с другом. Внизу, у самого прохода, порядка 20-ти "элиток" суматошного бегали туда-сюда, пытаясь укрыться от света, но не могли покинуть приписанную им скриптом территорию...

- Это что, Настасья? - спросил кто-то, тыча пальцем под кроны деревьев.

- Это вход в самого логово Жоселин, - ответила она. - Там внутри тесновато, ребята. Пространство для манёвра ограничено.

- А как мы пройдем этих элиток? Они ж социальны, вроде бы. Все сагрятся?

- Да, все.

- И как одолеть?

- Через контроль магов и атаку всего рейда одну цель по очереди!

- Какой контроль магов?

- "Корни", "парализ", "заморозка", и что там у вас ещё есть? Там ровно два десятка мобов. Каждый наш маг выберет себе паука и будет его держать в контроле по откату. Маны не жалеть! Хоть запейтесь ею, а свою цель удержать, покуда её не прикончат!

- Но у нас... раз, два, три... 15 магов всего, - пересчитал один из лекарей. - Если предположить, что 15 пауков будут под присмотром, останется ещё 5. Не жирно ли сразу 5 штук на всех? Мы и по одному-то валили их долго.

- Удержим "танками" и будем надеяться на вас, "хилеров". Главное выдержать первый удар и "агрить" без остановки. Это наша задача. Маги же будут присматривать каждый за своим мобом и, я надеюсь, не отпустят. "Милики" и лучники все вместе атакуют лишь одну цель, покуда её не прикончат. Резерв - берём в руки оружие. И тут, и на боссе вы нам понадобитесь.

- Э-эм... Я как бы только подписывался с вами пройтись и поремонтировать чего, если придётся, - скромно поднял руку крафтер. - А бегать в потёмках за пауками - это такое...

- Доставай меч, говорю. Даже твой никудышный урон нам пригодится. Мы ещё не зашли внутрь, а там будет гораздо тяжелей.

- Но...

- Хватит болтовни. Делай, что сказано!

- Окей-окей, не кипятись.

- Всё, ребята. Ещё раз обновляем баф и начинаем. Каждый маг выбирает себе паука - у вас в интерфейсе есть возможность повесить на моба цифру в диапазоне от 1-го до 100. Договоритесь друг с другом, под какой цифрой будет ваш паук и контролируйте только его. Не тупите! Не выбирайте одинаковые цифры! Каждый должен держать своего и, ни в коем случае, не выпускать из контроля! Если у кого сорвётся - проблем не избежать...

Построение немного изменим. Становимся подковой. Пауков приведут сюда и мы, "танки", примем их на себя. С правого крыла работают милишники, с левого - лучники. И, ...ть, не стреляйте куда попало, лишь бы побыстрее спустить тетиву! Цельтесь внимательно и старайтесь не попасть в своих. В дружественном огне приятного мало. Скажу, как "танк" не раз ощущавший это на себе... Гасите ту цель, на которую кинется, например, Валранус. Он наш основной дамагер в силу некоторых особенностей умений и эквипа...

Ага! Я так и знал, что полуорк с "веслом" весьма неплохо экипирован. Явно не наш "посредственный" "редкий" класс!

-...Переключаетесь на следующую цель только когда первая лежит, - продолжила наставлять Настя. - Концентрация урона поможет нам быстро пройти эту локацию и уделить всё время самой Жоселин... Маги, ещё раз. Не выпускать свои цели из контроля! Не отвлекаться на дамаг по мобам, не бояться, не драпать, не паниковать! Если упадёте вы - не страшно. Если упадём мы с лекарями - хаоса не избежать и неизвестно, чем всё закончится. Всем всё ясно?

- Да.

- Ага.

- Затащим!

- Отлично. Спускаемся в долину и строимся. Водонос - тащи мобов.

Опа! Внезапно я стал добровольцем.

Пару секунд я топтался на месте и хотел что-то буркнуть - ну как же не сказать герою, что-нибудь колкое на посошок? Но потом махнул рукой и убежал вниз по склону. Метров с 50-ти прицелился в ближайжего паука и пустил стрелу. Мимо! Просвистела чуть в стороне и вонзилась в землю...

Же-е-есть! Какой позор на глазах у всех! Как можно промазать во всю эту светящуюся, как гирлянда, паучиную массу??? Да я сам ума не приложу, ну!..

Чертыхаясь, я взял следующую стрелу, слушая как в голове ржут мои тараканы.

В этот раз всё получилось неплохо и железный наконечник ударил в тело паука, заставив того пошатнуться. Что было дальше, я не смотрел, так как взял ноги в руки и рванул обратно к рейду.

Настя грамотно всех расставила и вышла вперёд, чтобы меня встретить и принять на себя мобов. Чуть позади неё суетились маги, шикая друг на друга и окончательно определяясь с целями.

Я проскочил мимо них и обернулся уже лишь возле строя.

Неторопливо семеня длинными ногами, "элитки" приблизились к нашему топовому "танку" и магам. Настя развела руки в стороны, как-будто хотела показать размер улова, и активировала умение массовой агрессии. От неё прошла едва заметная волна, охватывая пауков. Дружный писк показал, что всё прошло, как по маслу и она продемонстрировала приличную спортивную форму, когда устремилась назад с воплем:

- Маги, разбирайте ваши цели!!!

Выросшие из земли корни обхватили значительную часть паучиной армии, заставив их замереть на месте. Заклинание контроля! Если я не ошибаюсь, висит не меньше 10 секунд. А если у мага показатель "интеллекта" высокий - то и больше.

Шесть пауков, которые остались без внимания, кинулись за Настей... Стоп, а почему 6? Кто не удержал одного?

- Что за ...я!? - как некультурный прораб, неудовлетворённый результатами работы бригады строителей, успела выкрикнуть она, прежде чем пауки врезались в неё и повалили на землю.

Моментально сработали другие "танки" из её команды, используя умения агрессии и принимая часть мобов на себя. Настюхин персональный "хилер", бесстрашно нырнул в кучу-малу, восстанавливая ей жизнь. Туда же прыгнул и второй.

Не знаю, что там у неё со шкалой здоровья - я не следил, так как пиктограмки всего рейда сжал до микроскопических размеров, но, видимо, лекари что-то узрели, раз так бросились.

- Гаси-и-и! - заорал Валранус и прыгнул в кучу одновременно со вторым лекарем.

Здоровенная туша полуорка врезалась в пауков, сбив верхнего ударом "весла". Значит это и будет наша первая мишень...

Я полностью сконцентрировался на нём, и, оттянув тетиву до уха, оптустил её. Точно в цель! Минус 400 единиц жизни...

Залп лучников и одновременная атака "милишников" под всеми усилениями, закончили бренный путь паука за считанные секунды. Отбуцнув тушу, полуорк опустил меч на хребет следующего и мы поддержали нашего "мейн-ассистера" с тем же результатом.

Полуорк нагнулся к земле и одним рывком поставил на ноги лекаря, который вторым кинулся к распластавшейся Насте. Затем встала она сама, а от первого жреца остался лишь серый туман, стелящийся по земле.

- Спасибо, - пробормотала она и тут же, что-то заметив, использовала очередное умение.

Слегка не вовремя, но что поделаешь - ещё один "танк", принявший на себя трёх мобов сразу, опал серым туманом. Приписанный ему "хилер", не смог отлечить его сразу от всех пауков и отправился вслед за ним, буквально, чере пару секунд.

Ну так! Элитки - это не простые мобы! Они ударят - мало не покажется. А если ударят трое - мало не покажется втройне...

Настя быстро сориентировалась и приняла на себя троих пауков, а четвёртого, из шести прорвавшихся, мы уже добивали. Близнецы-гномы отделали его по башке своими одинаковыми двуручными молотами, а лучники поддержали стрелами.

- Теперь этих! - крикнула Настя, защищаясь щитом сразу от троих. - Строго по одному. Не распыляйте дамаг!

Мы послушались, и, пока она удерживала их на себе, понатыкали в каждого почти сотню стрел, превратив в подушечки для иголок. Работали строго по цели, которую выбирал Валранус, а потому упали пауки по очереди...

Настя быстро осмотрела поле боя и, в очередной раз, выругалась: за уничтожение шести "элиток" мы расплатились "танком" и 2-мя "хилами". Ну, так себе размен... Но если смотреть с другой стороны - хорошо, хоть, они с агра не сорвались и не пошли куролесить по рядам лучников и "обозников". Тогда бы потери были намного больше...

...Добить шестерых мы успели как раз вовремя: один маг не удержал в контроле свою цель и паук его затоптал почти моментально. Ему показалось этого мало и он сагрился на ближайшего "робоносца", двумя ударами лап отправив на "респаун".

- Работаем! Та же схема! - закричала Настя по откату используя провоцирующие умение. Сработало - обе "элитки" устремились к ней.

Моя стрела ушла глубоко в рожу паука, который только раздавил бедолагу-мага, выдав крит в 1500 единиц. Вот так-так! Смысл бить по уязвимым местам тут несомненно есть! Мало того, что шанс крита выше, так ещё и урон больше. Это посто великолепно!

Паук, правда, так не посчитал и рванул ко мне, не реагируя на Настю. Видимо, слишком большой урон я нанёс.

- Аккуратно! - один "танк" из Настиной бригады вырос передо мной. "Агрессия" сняла этого моба с меня, а "удар щитом" отправил в лёгкое состояние шока на 2 секунды.

- Бьём! - крикнул Валранус и меч, описав дугу, перебил "охотнику" две лапы.

Дружный залп выбил из него всё здоровье.

- Лучники, бейте в лицо им! - закричал я, выцеливая следующую цель. Теперь выстрелы только при полной готовности и только в лицо.

Хаос и суета в свете липунов прекратились, когда мы добили последнего неконтролируемого паука, а 12 толковых магов продолжали, без проблем, удерживать свои цели, чередуя "корни", "парализ", "заморозку" и "превращение в камень". Откат у умений был и серьёзный, но если их использовать по очереди, то вполне можно справиться. Правда, если нанести урон, то цель сорвётся.

Единственная глобальная проблема в такой тактике - мана. Умения контроля весьма затратны и если грамотно не использовать зелья, она быстро закончится. Слава предусмотрительности организаторов рейда, зелий у всех было предостаточно...

...Дальше всё было просто. Контроль с моба снимали через атаку, "танки" его брали на себя, а мы быстро уничтожали. 12 оставшихся пауков прикончили минут за 20 вообще не напрягаясь. Избивать одного за другим, как показала практика, на порядок проще, чем мучаться с кучей.

По окончании, бОльшая часть игроков получила новые уровни. Опыт попёр, как из рога изобилия. Только единичным уникумам, типа меня, не удалось стать 56-м. Я ведь пропустил часть "паровозов" в нашей "кормушке", а потому подотстал от остальных...

...- Потери? - опять спросила Настя, как только всё закончилось.

- 2 лекаря, танк, 2 мага от пауков и один маг пропал куда-то в самом начале. Его иконка в рейде не активна. Он не в игре, - отчитался полуорк.

- Может электричество?

- Всё может быть... Может с сетью проблемы, а может его кто-то из капсулы не вовремя вытащил. Экстренный выход - есть такое дело.

- Понятно, - сказала Настя и написала в рейдовый чат. - "Эй, ребята, как вы там?"

"Уже бежим", - написал "танк" с ником Флеш. - "Без нас не заходите, плиз!"

"Маги с вами?"

"Да, мы их увидели и дождались."

"Вам бежать минут двадцать. Мы зайдем в логово. Догоняйте. Тут уже безопасно."

"Ну подождите, ну!!!"

"Ну что вы в самом деле???"

"Хорошо. Дождёмся вас и выдвигаемся."

"Ок."

- Так, профессионалы, собирайте лут с "элиток". Такой урожай - мама не горюй! Если будет что толковое - кричите, - обратилась Настя к "обозникам".

Те легко согласились и принялись отрабатывать своё жалование. "Липуны" на мертвых тушах погасли и маги зажгли свой собственный свет в темноте. В потёмках, ползающие на коленях полуорки - зрелище забавное. Но даже на коленях они были выше любого гнома...

- Давайте перекус устроим, - сказала Настя. - Передохнём и восстановим бодрость. До паучихи больше останавливаться не будем. Да и не сможем просто. Там внутри всё в мобах. Не в "элитках", как здесь, но мелкоты полным полно. Куда не ступишь - везде паук. Так что сбор лута, подбор стрел, перекус и до финала без остановок...

...- Угощайся, красавчик, - я только присел на травку, чтобы быстрее восстанавливалась энергия, как ко мне сразу подсела Аннет, протягивая пирожок.

- Почему красавчик? - спросил я удивленно и откусил кусок. - Благодарствую, добрая душа.

- Может, потому что симпатичный, не?

- Это несомненно, но всё же? Ты чего, Анька?

- Ну ладно... Если честно, то потому, что не теряешься в сложной ситуации и выделяешься на фоне других, - парадоксально ответила она, описав мужскую красоту в глазах женщины.

- Ну-у, э-э, "мерси за комплиман", как говорится. Ты тоже ничего!

Она усмехнулась.

- Я серьёзно, вообще-то. Молодец, в общем. Хоть ты и не обращаешь внимание, но я вижу - они тебя слушают.

- Кто?

- Наши лучники. Мы то есть. Без команды всё как-то безалаберно делают, как-будто только и ждут, что кто-то им даст направление. Ты другой. Ты не ждешь. Ты сам выбираешь направление!

- Ого! И как ты всё это успеваешь замечать, Аннет? Я ведь даже не задумывался об этом. Вижу ситуацию, анализирую, стреляю. Слова сами срываются с языка.

- Я ж об этом. Ты не ждёшь ничего. Ты сам решаешь и делаешь. Вот я о чём!

- О чём?

- Вот балбес! - она надула губки, встала с земли, дала мне подзатыльник и, гордо подняв гру... э-э-э... голову, удалилась.

- Спасибо за пирожок, Анька! - крикнул я вдогонку, мысленно почёсывая репу. А девчонка, ведь, совсем не пустышка. Задумывается о том, о чём я сам не задумываюсь. И видит то, на что я даже не обращаю внимание. Может, она гораздо глубже, чем хочет казаться?..

...Толстые кроны склонившихся друг к другу исполинов, скреплённые паутиной, образовывали арку на входе. В эту арку мы вошли под яркие светящиеся вспышки магии. Наши "робоносцы" не жалели маны, постоянно работая над освещением.

Мы дождались улетевших на "респ" ребят и, вместе с завершавшими процессию "обозниками", вошли внутрь. А вдали, там, откуда мы пришли, виднелся, удаляющийся в сторону выхода, факел ещё одного "ишака"...

Наш строй ужался. Теперь не было ни клина, ни флангов. Дорога в ширину составляла не больше 5 метров и нам приходилось кучковаться. Проходы справа и слева полностью перекрывала уже осточертевшая всем паутина. Связывая стволы вместе, она перегораживала путь в любую сторону. Только вперёд или назад на выбор.

- Так, теперь тут, - сказал Настя перед входом. - Тут строимся в каре...

- Во что, во что строимся??? - спросила удивлённая Егоза.

- Ну построение такое есть, - спокойно объяснила Настасья. - Становимся квадратом. Спереди и по краям - "тяжи". Внутри - пустое место. Там будут стоять маги. Оттуда они будут работать по площади. Лучники прикрывают зады,"кинжальщики" присматривают, чтобы никто не прорвался к магам или лекарям.

- Ой, простите, а я подумала причёска, - эльфийка покраснела, как школьница при первой двойке.

Народ тихо засмеялся, прикрывая рты ладонями.

- Ничего страшного, Егоза, - Настя грозно зыркнула на хохотунов. - Вы не против? Мы продолжим? Окей... Значит становимся в каре и двигаемся осторожно. Тут мобы будут наваливать волнами. Работа чисто для "АОЕ-шников". Передние ряды принимают на себя удар, края сдерживают и не дают обойти по флангам, маги заливают всё огнём. В прямом смысле слова. Я хочу чтобы всё горело и полыхало! О нас не беспокойтесь, нас выхилят. Ножи, вы приглядываете за теми, кто прорвётся внутрь. Тут, кажется, и сверху падать будут... Лучники, ваша задача - поддерживать стрелами издали и, если будет нападение сзади, прикончить всех, кого увидите. Правда, если я не ошибаюсь, никого сзади не будет... кроме паучиных трупов и сборщиков лута с этих же трупов.

Лёгкий хохот поддержал Настину топорную попытку пошутить во время мотивации.

- А так, в общем, этот путь не сложный. До паучихи надо протопать ещё пару километров и там на месте уже будем смотреть, что да как. Давайте, пока не вышли, все перегружаем зелья маны магам, "хилам" и "танкам". Во время боя некогда будет делиться. "Ишаки" - выгружайте все запасы. Лучникам зелья пока, по большому счёту, тоже не нужны. Потому вы тоже выгружайте.

Минут 10 заняли пертрубации с разделением зелий маны между "робоносцами", которые запасались по полной. Много бутыльков отошло и лекарям. Без маны они вообще ни на что не способны, если говорить о перспективе долгого боя.

Когда суета уляглась, Настя махнула рукой указывая на проход.

Мы перестроились в новую формацию и двинули вперёд. Я очутился в самой заднице, в прямом смысле слова - стоял ровно в центре в конце строя. Рядом держалась Анька и Макс. Фил, Егоза, Игорь и остальные наши стрелки - дальше по линии.

- Пошли!

Грамотным строем мы вошли под исскуственную арку исполинов. Едва переступив невидимую преграду, мы услышали пронзительный писк множества пауков. Казалось, мы потревожили королеву, переступив незаметную грань, и она, устами своих рабов, ответила нам.

- Шагаем вперёд! Ничего не боимся! Маги - свет должен быть всегда. Вы можете лишний раз не дамажить, но "фонарь" должен висеть постоянно! - твёрдо сказала Настя, полуобернувшись к центру строя.

- Вас поняли, шеф!

- Они идут! - крикнул Омега. - Много!

Этот тёмный эльф видел в потёмках лучше и дальше всех. Потому в его словах никто не сомневался.

- Щиты в землю. Маги - свет, потом АОЕ! Луки, где видите щель - туда и стреляйте!

Паучиную лавину маги осветили метров за 10 до столкновения. Туда же отправились камни, лёд, огонь их массовых умений, размазав тонким слоем по земле первые ряды.

С гулким стуком сшиблись две армии: игроки против "неписей"! "Танки" удержали первую атаку, одновременно использовав провоцирующие способности. Маги обрушили сверху жуткие массовые умения, а "милишники" крушили всю эту паучиную толпу в ближнем бою. И лишь мы, лучники, занимались ерундой. Найти просвет в гуще тел было нереально. Единственный шанс поучаствовать в битве - разбить строй и стать с краю. Но команда на перестроение не поступала и мы, то натягивали, то отпускали тетивы луков, безнадёжно пытаясь прицелиться. Кто-то, конечно, стрелял, но я так и не понял куда и по кому. Мне из центра "зада" не было видно ничего...

Первую партию той самой мелкоты 50-го уровня, перемололи быстро. Залили огнём, завалили камнями и закидали льдом. Нарубили в фарш мечами, ножами и топорами. Затем, без слов, продолжили движение через туши павших мобов, обходя шустро работающих "ишаков". Омега, занявший место за спиной Насти, мешая локтями её лекарям, указывал направление и появление новых партий пауков.

Вторая волна ударила в центр строя через несколько минут с тем же результатом. "Танков" не удалось сбить или сдвинуть с места хоть на сантиметр, а провоцирующие умения не дали возможность мобам атаковать кого-либо помягче. Бесчисленные укусы и удары по латным доспехам, не оставляли даже следа на них.

Наблюдая за всем этим адом, до меня наконец-то дошло, зачем именно Настя с 25-го уровня собирала себе группу для фарма "данжиков". Да чтобы заготовить "эпическую" экипировку для себя и остальных, как раз под этого рейдового босса!

Но тогда возникает резонный вопрос: неужели в закромах у "алых" ничего толкового не завалялось? Нужели сами, без фарма подземелий и мелких "РБ", они не могли одеть собственных резервистов, для столь важного рейда?.. Но я сам себе тут же на этот вопрос и ответил. Уверен, более чем неплохие шмотки у клана есть и они вполне могли одеть в "эпик" всю Настину группу. Но! Сыгранность "конст-пати" (англ. Constant Party - Постоянная Группа) они ведь никакой помощью не смогли бы обеспечить! В этом и был весь смысл сбора игроков на ранних уровнях. Умелый и опытный "танк" сам подбирает себе команду, с которой будет сыгрываться и таскает её за собой по всем краям и весям, нарабатывая слаженность действий в коллективе и попутно добывая экипировку.

Именно это, думаю, стало главной причиной того, что их отделили от всех резервистов и гоняли по разным локациям, пока мы глушили "паровозы" и добывали ресурсы. Сыгранность! Сыгранность и экипировка решают...

...Вторую волну мы отделали так же, как и первую. Вернее они отделали, а я наблюдал. Хоть пауков было поболе, чем в прошлый раз, но вреда рейду они не смогли причинить. Маги грамотно внесли основной урон в центр толпы, а "милишники" прикончили тех, кто долбил "танков". Скучновато и немного неудобно. Для меня, как для лучника. Ни пострелять нормально, ни посмотреть, что там на передовой творится, нет никакой возможности. Не зря я "данжики" не перевариваю...

- Всё, я пошёл на выход, - сказал один полуорк, заплечная сумка которого была забита под завязку, когда "обозники" всё подчистили. Он махнул нам рукой и двинулся в противоположную сторону.

- Хреново, - пробормотала Настя. - Теряем бойцов на ерунде. Что там наш маг? Не появился.

- Нет. Иконка серая.

- Хреново, - повторила она...

...10 минут спокойного пешего хода вывели нас к перекрестку трёх дорог. Две тропки вели влево и вправо, а основная дорога шла дальше по центру.

- Это что, Настя? - спросил крафтер.

- Попрошу называть меня Настасья!

- Извини.

- Ничего... Там справа - тупик. Мы упёрлись в него... в прошлый раз. Мобов там нет, а 30 минут потратили на длинную и узкую дорогу. Слева - разрушенная каменоломня. Место интересное, но там всё в паутине. Дебаф вешается на ноги - "-50% скорости передвижения". То ли на 20 минут, то ли на 40. Уже не помню. Мобов там тоже нет, если я не ошибаюсь, но если мы туда полезем, застрянем надолго. Потому смысла туда идти не вижу.

- Подожди, Настасья, - обратился к ней один из трёх "рудокопов". - Мы ж тут именно за этим.

- Да, я знаю. Но не уверена, стоит ли туда соваться всем рейдом. Потеряем массу времени.

- И не надо соваться. Мы туда пойдем втроём. Плюс возьмем кого из полуорков с мешком. В этом "инстансе" все природные ресурсы рангом не меньше "необычного". А это не дешёвые ресурсы. Поэтому проверить, что там в этой каменоломне просто необходимо!

- Всё же, я не думаю, что это хорошая идея распылять наши силы.

- Да от нас толку, как от козла молока! Мы за всё время почти не вступали в бой.

- Хорошо, - подумав, разрешила командирша. - Ступайте. Но "ишака" не дам. Их и так у нас осталось двое. Забьёте свой инвентарь сами - места у вас хватит, я знаю. Разберётесь, что там и сразу назад к нам. Записывайте по дороге видео и делайте скрин-шоты - авось, пригодится в будущем. И пишите в рейд-чат, если что... Хм, может возьмёте пару магов? Темно всё-таки. А у вас только факелы.

- Ну, одного возьмём, чтобы "свет" держал. Ослаблять вас тоже, думаю, не стоит. А раз ты говоришь, что там нет мобов, брать кого-то ещё нет смысла.

- Окей, чешите.

Три "рудокопа", которых подогнал Лотар и один маг ушли по левой дороге. На мага было смотреть жалко: недовольно опущенная голова и зло сжатые губы, красноречиво говорили о том, что он думает о всех этих командирах, рудокопах и разрушенных каменоломнях. Ему бы сейчас пауков "фаерболами" выжигать, а не работать фонариком...

...Покинув перекрёсток, мы вышли по главной дороге. Сохраняя то же построение, остановились у очередной поляны в этом лесу. На противоложной стороне был виден узкий проход - 3 человека в ряд пройдут - и, прямо в центре поляны, здоровый паучище 58-го уровня, повиснув на паутине, плёл ловушку из неё же. Мелкие паучки, намного мельче, чем предыдущие 50-е, сновали туда-сюда вокруг него, создавая непонятный ажиотаж.

Элитка! "Верховный паук-охотник". Размером с двух полуорков, если бы они были сиамскими близнецами. И мелкота, размером с их же стопу.

- Во, почти пришли! - радостно сказала Настя. - Этот засранец - последняя преграда перед Жоселин.

- А что он из себя представляет?

- Сейчас...

"Настасья, мы дошли", - появилась надпись в рейд-чате. - "Тут есть руда! Мы с парнями посмотрим".

"Ок." - в момент отписалась та и продолжила. - Сейчас расскажу. Мелкота опасная, если вас укусит. Вы не смотрите на "элитку". Тут только он не ядовитый. Мелкие - те ещё сволочи. У них невероятно токсичный яд и, если на них не обращать внимание, на точку в начале инстанса улетят многие. К счастью у нас есть большие парни в латных ботинках. Я про зелёных крокодилов говорю.

- Эй, алё! - возмутились полуорки все, как один.

- Ладно, ладно. Это просто я рада, что мы почти дошли... Наши здоровяки могут передавить всю эту паучью братию, пока мы будем возиться с главным. Этот главный мерзавец опасен тем, что "рандомно" (англ. Random - случайный, произвольный) швыряется паутиной, которая притягивает беднягу прямо в ловушку, где он и будет обездвижен. Освободить жертву нереально до убийства "охотника", так как потенциальный спаситель тоже там застрянет намертво. Единственный вариант - увернуться. Поэтому будьте предельно внимательны и старайтесь уворачиваться или использовать умения. Какие у кого есть...

- А у кого нет? - пробурчал кто-то в рейде.

- Ну что ж поделать. Молитесь, чтобы он целью выбрал не вас.

- Хреново.

- Хреново - это если всех "тяжей" он отправит висеть на паутине. Тогда мелкота положит нас ядом. Его просто так не снять. Хоть и висит он всего 30 секунд, но противоядий нет. Выжить можете, только если будете чередовать "зелья здоровья", откат у которых такой же - 30 секунд, с лечением "хилеров", если они соизволят уделить вам внимание. А при этом надо ещё вносить урон и следить, чтобы ещё раз за ногу не цапнули - урон от яда удваивается, если что... Так что будьте внимательны! Следите и за главным, и за мелкими. В принципе, тут нет ничего сложного. Я вам рассказала, как он действует. А кто предупреждён - тот вооружён!

- Напряжно, блин, - сказал я, раздумывая над тем, как буду одновременно целиться, уворачиваться от паутины и смотреть за паучатами, чтобы не цапнули.

- Ничего тут нет напряжного. Нам ещё "паучиху" валить. Там понапрягаетесь.

- Но потом-то хоть можно снять с паутины того, кто там повиснет?

- Да, можно. Я же говорила. Паутина просто исчезнет и жертва освободится сама по себе, когда мы завалим паука.

- Ясно, спасибо...

"Настя, твоя инфа не верна - там есть мобы!!!" - именно так, с тремя восклицательные знаками в рейд-чате появилась информация от одного из "рудокопов".

Я посмотрел на пиктограмки персонажей в рейде - все четыре посерели. М-да, представляю, как сейчас матерится маг, который и так не хотел с ними идти, а его завели на верную смерть.

"Вставайте, отряхивайтесь и догоняйте. Стоп! Вы вещи-то свои сможете забрать или нам возвращаться?"

"Сможем. Там они из тоннеля какого-то вылезли, когда мы пьедестал ковырять начали. Наверное мы активировали что-то... А до этого всё было тихо."

"Очень, очень разумно."

"Ну, такая наша работа, чё ты?"

"В общем, вы вряд ли успеете вернуться до начала фарма рейд-босса, но хоть дроп соберёте."

"Ха-ха, очень смешно! Сейчас уссусь!" - всё же, маг не выдержал и выразил своё "фе".

"Ждём вас там." - не стала Настя усугублять. - На чём я остановилась?

- "Паутина просто исчезнет и жертва освободится сама по себе", - продекламировала Егоза.

- Точно. В общем, главная задача: бить, следить, уклоняться и не быть укушенным. Если всё же кого-то отравили, используйте зелье жизни сразу и дуйте к лекарям. Если у них будет свободная секунда - подлечат. Нет - так нет. Всё! Полуоркам - бойцам и "ишакам" - давить поганцев нещадно! У них там жизни чуток - лопнут, как перезрелые яблоки. Луки, вы тоже можете мелочь отстреливать. Но если у вас проблемы с меткостью, вы только зря потратите стрелу и время на выстрел. Проще уделять время "охотнику".

- Настасья, а если сжечь паутину? - задал вопрос один из магов.

- Мы пробовали в прошлый раз. Она не горит.

- А если сжечь или заморозить мелкоту?

- У них "резист" к стихиям 100%! Сами-то посмотрите, ну! 100%-ая уязвимость только к физическому урону.

- Ой, прости.

- Всё, хватит рассусоливать! По местам! Первая шеренга - "хэвики". Полуорки по краям и сразу топтать при первом же агре. Ваше место займут маги и луки. "Ножи", вы работаете по мелкоте, но и уделяйте внимание главному. Он слезет с паутины и пойдёт в ближний бой.

Весь рейд разом пришёл в движение, выстраиваясь. Зелёные здоровяки разделились на две группы, став по флангам. Свои двуручные мечи забросили за спины, чтобы не мешали. Их места в центре заняли гномы и рыцари. Так же был один человек в кольчуге и с двумя кривыми мечами. Что это за класс такой, я не знал, но выглядел товарищ впечатляюще. Эдакий сарацин. Наверное специалист по шинкованию мобов в капусту...

Я добавил в колчан стрел из сумки, проверил наличие лечащих зелий на ремне и сразу стал на фланге.

- Поехали! - произнесла Настя знаменитую фразу и мы двинулись вперёд на поляну.

Маленькие ядовитые паучки на нас среагировали моментально. Они сразу оставили свои дела и дружно устремились к нам.

- Зелень - вперёд! Этих я не агрю! Работаем точечно по "охотнику".

Стадо полуорков, стуча копытами... то есть стуча латными ботинками, бульдозером проехалось по массе мелких пауков, раздавливая и разбрызгивая отвратительного вида внутренности.

"Паук-охотник" замер на секунду на своём лежбище, а потом, неуловимым движением, выстрелил липким сгустком в нашу толпу. Не повезло светлому эльфу-кинжальщику из моей группы. Из-за большой плотности игроков он так и не смог увернуться. Паутина ударила ему в грудь и застыла намертво. В следующее мгновение он улетел и застрял в ловушке, будучи притянутым "охотником".

- ... ! - только и услышали мы, когда бедняга завис в паутине.

"...а эхо по привычке: твою мать! твою мать! твою мать!" - вспомнился мне анекдот про поручика Ржевского, когда я услышал его витееватую ругань.

- Внимательно! - крикнула Настя. - Сейчас спустится. Начинаем агрить и дамажить!

Поймав первую жертву, "охотник" резво слез с паутины и устремился к нам. Все 4 наших "танка" одновременно использовали "провокацию", приманивая его к себе. Он заметался от одного к другому и мы дружно дали первый залп! 5% жизни снесли сразу. А это учитывая то, что атаковали без полуорков, один из которых, под усилением, мог снести столько же. Наверное...

Паук устремился обратно к себе на паутину, неплохо так получая в спину. Забравшись, он выбрал целью одного из магов и через несколько секунд тот уже висел в ловушке рядом с эльфом.

- Да ёлки-палки! - вскричала Настя. - Вы что слепые или что!?

- Чёрт, укус! - заорал кто-то из неудачливых "ишаков" в посредственном шмоте, опрокидывая зелье в пасть и устремляясь к строю, в котором были лекари.

Что с ним стало дальше, я не уследил, так как "охотник" опять мчался в нашу строну. Его страшная мордашка приняла мою стрелу на 1200 урона и сразу ещё несколько с более посредственным результатом. Он развернулся обратно, опять залез на паутину и "плюнул "в сторону лучников. Липкий комок устремился к нам.

Едва успев крикнуть "Отскок", я почувствовал, как ноги отделились от земли и я улетел из строя метра на 3-4 назад. Приземлился и осмотрелся: в паутине новой жертвы нет, так что, возможно, этот "плевок" предназначался мне. Хоть теперь откат умения 5 минут, но миновать паутины мне удалось.

- Шеф, мы всех передавили! - крикнул Валранус.

- Не спать! У них "респаун" 1-2 минуты! Пока все бьём "охотника"! Врубайте "ярость"!

Подошедшее полуорочье подкрепление вкупе с нашим уроном, опустило жизнь главаря сразу до 50%.

Отравленный "ишак" успел добраться до ближайшего лекаря и тот без остановки восстанавливал ему здоровье, которое то увеличивалось, то уменьшалось под действием яда.

Запищала, возродившаяся, ядовитая мелкота, принимая тяжёлые орочьи ботинки на свои хрупкие тела... Улетел в паутину очередной маг, на которого пал новый выбор "охотника"...

- Активнее дамажим! - крикнула Настя, используя "агрессию" в очередной раз. - Давайте его уже добьём скорее!

Мы её послушались, как всегда, и обрушили на паука нескончаемый ливень стрел и ураган магических умений. Ещё дважды он успевал использовать свою паутину, но оба раза неудачно. После чего рухнул на землю с нулём в шкале "жизнь", а следом за ним исчезли мелкие пауки и рассыпалась паутина. Три наших неудачника, которые большую часть времени провели в ловушке, освободились в это же время. Светлый эльф всё так же продолжал ругаться, но лишь на себя, что вовремя не среагрировал на угрозу...

Бам! 56-й уровень! Наконец-то, чёрт возьми!

- Все молодцы. Сработали неплохо. Немного невнимательно, но ладно. Потерь нет, а значит всё в порядке, - констатировала Настя, оценивая результат.

Я открыл меню характеристик, чтобы быстро распределить баллы.

Текущий уровень персонажа: 56

Сила - 74

Интеллект - 8

Ловкость - 140

Выносливость - 86

Мудрость - 1

Очки жизни: 1060/1060 Мана: 38/50

Доступных для распределения баллов: 5

Так, всё в "ловкость". Потом уже уделю внимание "выносливости", чтобы дотянуть до сотни.

Текущий уровень персонажа: 56

Сила - 74

Интеллект - 8

Ловкость - 145

Выносливость - 86

Мудрость - 1

Очки жизни: 1060/1060 Мана: 38/50

Доступных для распределения баллов: 0

Я заметил, что хотя прошло уже больше 5 минут с момента использования "отскока", мана у меня так до сих пор и не восстановилась полностью. Либо от того, что показатель "интеллекта" ничтожно мал, либо от того, что у "физиков", сама по себе регенерация маны слабая...

- Собирайте лут, - дала указание Настя. - Проверьте, что там с "охотника".

- Ого! - сразу отозвался светлый эльф-кинжальщик, который стоял рядом с мобом. - Там "эпические" "железы верховного паука"! Написано: "нужен алхимик 9-го уровня умения для переработки. Может быть использовано при крафте "эпического" меча, ножа, двуручного меча, чтобы сделать лезвие отравленным." Офигенный ДоТ! Так же тут какие-то "Нитки Верховного Паука". Класс: эпический. "Могут быть свиты в канаты. Прочность: х100". Что за фигня?

- Ох ты ж ёлки-палки! - Настя раскрыла рот от удивления. - Давай их сюда.

- Кого?

- И то, и то! Чёрт, вот же ж я балда! Забыла... Сейчас переделаю распределение дропа с общего на рейд-лидера... Всё, теперь давай. Обмен.

Озадаченный, то ли недоверием, то ли непонятным лутом, эльф передал ей поднятую добычу.

- Я так и знала, что там что-то стоящее! - усмехнулась она. - Крестоносец уже будет доволен...

...Задержались мы тут ненадолго. "Ишаки" собрали лут с сотен мелких паучков. Всякий хлам, в основном, но и он стоил денег и через несколько минут мы уже шагали строем дальше. Впереди, как уверяла Настасья, нас ждал финальный босс, ради которого мы сюда пришли и ради которого "Алый Крест" задумал всю эту бучу с таким количеством резервистов.

Покинув поляну, мы зашли в узкий проход, где могло разместиться максимум 3 человека в ряд. Проход создавали деревья, которые были оплетены паутиной настолько плотно, что казалось, что мы движемся по исскуственному коридору.

Настя с "танками" шла первой. За ней двигались "хилы" и полуорки, чтобы, в случае чего, поддержать уроном. Не смотря на то, что она говорила, что впереди никого нет до самой Жоселин, расслабляться не желала...

Узкий проход, образованный деревьями, вывел нас на очередную поляну, как две капли воды похожую на предыдущую. Огромное круглое поле было окружено деревьями, полностью покрытыми паутиной. Гигантская сеть, высотой в многоэтажный дом, вертикально облепляла несколько деревьев сразу.

Кучно собравшись возле входа, мы дружно устремили взгляды вверх, где на паутине, у самых крон деревьев, расположилась сама паучиха.

Как и на "скриншотах", Жозелин выглядела впечатляюще: верхняя часть принадлежала обнажённой черноволосой девушке. Тело было сплошь покрыто красными полосами свежих порезов. Острые когти суетливо бегали по паутине, а вертикально разделённый на две части рот с подбородком, представлял собой ужасное зрелище.

Нижняя, паучья часть, была не менее колоритной: классические лапы впереди, которыми паук держал добычу, пока пил соки жертвы. Огромные клыки в пасти, с которых сочился яд. 4 пары ног, выходящие из тяжёлого хитинового панциря, удерживающие бывшую принцессу на паутине. А сама она, словно командир танка, буквально произростала из паука и что-то бурчала себе под нос, часто хихикая, как пациент психбольницы.

М-да, не врут "скрины" на форуме. Реально, омерзительное зрелище! Страшное и омерзительное. Ох уж эти больные вальдирские дизайнеры...

Вспомнив про форум, я тут же сделал скрин-шот. Потом буду внукам рассказывать про то, что "здесь был я!".

- Вот мы и прибыли, ребятки, - выдохнула Настя, разглядывая пейзаж. - Который раз тут, а всё так же впечатляет... Располагаемся пока что. Восстанавливаем бодрость, пополняем боезапас. Поднимаем бафы.

- Обалдеть, - пробормотал полуорк Валранус. - Один миллион жизней! Как мы её убивать-то будем?

- Трупами завалим!

- Запинаем ногами!

- Да ладно вам! Это не так уж много, - полуобернувшись сказала Настя. - На 200-х боссов походите - вот там действительно тяжко.

Рейд пришел в движение, проверяя экипировку, комплектность зелий, наличие стрел. Наконец-то пригодился выданный Лотаром крафтер, к которому выстроилась длинная очередь на ремонт. Оружие, броньки и прочие вещи он клепал прямо на месте, пока мы ожидали отставших.

Настя носилась туда-сюда, проверяя комплектность каждого бойца. Настоящий рейд-лидер! От её взгляда ничего не ускользало. Она полностью контролировала ситуацию.

Интересно, каким таким образом "Алый Крест" заполучил столь опытного и полезного игрока? Она ж с ними, явно, не с самого начала... И что же, всё-таки, у неё произошло с "Неспящими"? Почему разругались? Можно спросить, конечно, но вряд ли расскажет. Это точно что-то личное...

- Я видео записываю, - подошла Аннет, засовывая в колчан стрелы. - Так что потом можно будет посмотреть. Не каждый день мы ходим на рейд-боссов.

- Я сомневаюсь, что "алые" разрешат выкладывать его на форум. Там ещё никто не выкладывал. Судя по всему, не хотят светить лут.

- Да это понятно. Я просто для личного пользования, а не для общественного. Потом сама пересмотрю, если будет желание.

- Записывай конечно. Только следи внимательно и по сторонам глазей. Расслабишься на секунду - и на возрождение.

- Угу. Прикрывай меня, если что.

- Не вопрос. Но если паук захочет на тебя залезть - я мешать не стану.

- Это она, дурачок!

- Разве такая мелочь сможет помешать вашим отношениям!? - я вздёрнул вверх бровь.

- Кто о чём, а лысый о расчёске, - Анька, картинно, схватилась за голову. - Только об одном и думает...

- Да ладно тебе, топ-лучник! После меня, разумеется... Я ж шутя, любя и с надеждой.

- "Оставь надежду всяк сюда входящий"!

- Куда-куда входящий? Не укажете на место?

- Щас врежу!

- Всё-всё, умолкаю. Потом покажешь, когда останемся вдвоём.

Всё же, очередной подзатыльник я заслужил, под весёлый смех Фила и Макса и кашель, слегка покрасневшей Егозы. Ну, дело-то молодое...

- Веселитесь? - Настюха обратила внимание на нашу компанию. - Не шибко расслабляйтесь. Сейчас начнем.

- Сейчас бы сбросить напряжение по-быстрому перед боем, но Анька против, - произнёс я, одновременно уворачиваясь от ноги, летевшей мне в зад.

- Мужлан!

- Вот и веселимся пока. Потом уже будет не до этого.

- Да уж. Ну, будем надеяться, что удасться зафармить босса за один заход, - неопределённо пожала плечами Настя, думая о чём-то о своём.

- Почему "будем надеяться"? - к нам подошли остальные ребята из нашей группы, когда заметили командиршу рядом.

- Время. Всё может затянуться надолго. Мы тут уже 4 часа и пока идём отличным темпом. Теперь предстоит самое сложное.

- А в первый раз сколько времени это заняло?

- Первый раз - он был первым для всех нас. Для все, кто сюда зашёл... Мы учились на собственных ошибках и смертях. А учитывая, что от входа бежать долго, всё весьма затянулось. Мы 12 часов тут страдали...

- Сколько???

- Просто жуть!

-...6 "фейлов" подряд было, пока изучали тактику фарма "инстанса", а затем "абилки" Жоселин. Но, так или иначе, довели до победы. Это было уже дело принципа.

- Настя..., извини, Настасья, а это было ещё с "неспящими" или уже с "алыми"? - всё-таки не выдержал я и задал, давно интересовавший меня вопрос.

- Можно Настасья или Анастасия. Настей, Настюхой, Настенькой попрошу не называть! И да, это было в период моего пребывания в "Неспящих", как вы все, наверное, догадались... Но хватит пустой болтовни. Становись! - закричала она.

Группы выстроились за несколько секунд.

- Окей, ребята, приступим, - Настя стала перед строем. - Если не помните, что я говорила, про Жозелин, освежу вашу память. У паучихи массовые умения: швыряет сгустки паутины, которая скручивает вас в кокон, ежесекундно значительно понижая жизнь. Спасти могут те, кто обрежет паутину достаточно быстро и освободит вас. То есть "кинжальщики" или "мечники". Они, в основном, будут приглядывать за вами и контролировать ситуацию. Но так же не забывайте уворачиваться. Не перекладывайте ответственность за самих себя на других. За вами лишь будут присматривать, а не оберегать... Дальше. На 80-ти, 60-ти, 40-а и 20-ти %-ах она порождает с полсотни маленьких ядовитых пауков, которые в момент вас завалят, если не будете следить. Уничтожаются они легко, главное не проворонить. Маги - это задача вам! Вливайте "массухи", когда поползут! Если, всё же, вас укусят, тактика та же - используем "зелье жизни" и мчимся к лекарям - авось, спасётесь. Следите, чтобы зелья не были в откате! Без них вам не продержаться до прихода помощи... "Милишники", поскольку ваш бой будет вблизи - остерегайтесь её лап. Махает ими она не быстро - можно успеть среагировать. Но если влепит - двухминутное "оглушение" и полёт куда придётся, вам обеспечен... И не забываем про когти самой бедной девушки. Они сочаться ядом. Потому, если заденет, вы получите не только урон, но и жуткий "ДоТ". Ну и самое печальное - "парализ". В хелицеры не попадаться ни в коем случае! Слышали? Под них никому не лезть, кроме танков! Слава небесам, щит она не прокусит. А латы - 50 на 50... Кого схватит, тому не миновать 12-ти часового "парализа". Противоядий нет. Снять невозможно. На 12 часов вы выпадете из боя. Да не только боя, а вообще из игры. Так что такие дела...

- М-да, не кисло... Хорошо, что я маг.

- А что хорошего?

- Стою далеко. Не дотянется.

- Ну-ну.

- А что делать нам, резервистам? - спросил крафтер.

- Вы тоже участвуете. Дамажим все! Пушки в руки и долбим.

- Но...

- Пристраивайтесь к ней сзади. Мы, "танки", развернем её к вам попкой, чтобы было проще. Там дамаг входит лучше, да и безопаснее.

- Окей.

- Полуорки, вы ждёте, пока мы с "танками" наагрим. Потом используете "ярость" и, с ходу, вливаете без остановки.

- Ясно, шеф!

- Маги и луки - с вами всё ясно. От вас дамаг и только он! С первой секунды агра и до того, как она упадёт. Маги, на вас ещё паучки, не забудьте. Не спите и будьте бдительны...

- Всё будет сделано! - ответил стройный хор.

- Фух, ну будем надеяться... Теперь, когда все инструкции розданы, все "танки" выходим из строя. Каждый берет с собой одного-двух лекарей, если есть возможность, и одного милишника для спасения от паутины. Агрим Жоселин нон-стопом и не отпускаем... И да, постарайтесь не упасть! Мне одной не вытянуть.

- Будет исполнено!

- Всё сделаем, Настасья!

- Отлично! По местам. Говорить буду я. Всем молчать.

- С кем говорить?

- Сейчас увидишь. Всем тихо и по местам!

Настя отошла чуть вперёд от трёх рыцарей, которые стояли рядом с ней. Жозелин, лениво перебирая когтями паутину, безучасно висела головой вниз. Наш рейд-лидер сделала ещё несколько шагов и, как-будто, задела невидимую линию, активировав квест.

Перед глазами всплыло сообщение:

Вы получили задание: уничтожить королеву пауков Жоселин и принести доказательсво её смерти. За наградой обратитесь в гильдию магов города Акальроум.

- Ух-ты, задание! - восхищённо пропищала Егоза.

- Т-с-с! - прошипел я. Понятное дело, что не я один его получил. "Инстанс" с таким рейд-боссом, который так живописно вписан в лор игры, не может закончиться просто смертью паучихи. За неё добрых молодцев ещё и поблагодарить должны.

Жоселин быстро среагировала на приближение Насти и резво перебиря ногами спустилась с паутины.

- Кто пос-смел зайти в мой лес-с? - прошипела она жутким голосом, остановившись в десяти шагах от нашего предводителя.

- Это мы, храбрые воины города Акальроум! - будто читая по бумаге, пафосно продекламировала Настя, крепко сжимая щит у груди и широко расставив ноги.

- Что-о-о? Как пос-смели вы, черви, потревожить королеву Жос-селин!? Как пос-смели вы зайти в мой чис-стый лес-с и убивать моих с-слуг!?

- Жители города Акальроум и ближайших деревень взывали к нам о спасении. Ты, омерзительное порождение тьмы, долго изводило их! Но вот пришла пора тебя остановить! Больше ты не будешь таскать скот, домашню птицу и их самих себе в логово! Больше ты не будешь наполнять ужасом их сердца! Мы, храбрые воины, здесь для того, чтобы уничтожить тебя!

- Акальроум? - презрительно протянула паучиха сотрясаясь всем телом от ненависти. - Мерз-ские предатели! Я с-с ними ещё не рас-считалась до конца! Как и с-с их подводными друзьями! Я навещу их ещё и ещё не раз. Но с-сначала разделаюс-сь с-с вами...

- Она разговаривает! - удивлённо прошептала, стоявшая с открытым ртом, Егоза.

- Впечатляет! - поддержала её Аннет. - Я записываю.

- Твоя история закончится сегодня, Жоселин! - продолжила тем временем Настя. - Ты сама определила свою судьбу, став на путь ненависти и тьмы!

- Ненавис-сть!? Тьма? О, да! Ненавис-сть и тьма - это то, что держит меня здес-сь! Ненавис-сть дала мне много! Ненавис-сть дала мне возможнос-сть нас-сладитьс-ся с-сочными телами тех, кто меня предал. А тьма позволила увидеть новый мир, где за предательс-ство карают ужас-сом и мукой... Я утоплю Акальроум во тьме! А ахилотов залью ядом ненавис-сти!

- Ты умрёшь здесь и сейчас! - воскликнула Настя и врезала щит в землю, принимая первый удар паучихи, который та незамедлительно нанесла, за секунду преодолев несколько шагов.

- Началось! - заорала Настя. - Агрим, агрим, агрим!

К ней за спину бросились два её персональных лекаря и оба братца-гнома. Три "танка" одновременно использовали свои умения, отвлекая паучиху от Насти. Они двигались, создавая полукруг, в котором металась Жоселин, атакуя их по очереди. Каждый удар лап или когтей они принимали на щит, который держали перед собой, а потом сразу использовали новое умение агрессии.

- Понеслась веселуха! - закричал я, выпуская первую стрелу, целясь паучихе в грудь.

Бац! Чё за на...??? 80 единиц жизни снял! А как же урон по 400 с критом в 1200??? Что просиходит вообще? Куда дамаг делся?

- О, как, - пробормотал Макс почти одновременно со мной. Видимо тоже увидел на сколько упал урон.

- Ну так это ж рейд-босс, а не мелкота или элитка! - крикнул нам стоявший рядом маг из Настиной группы. - Тут всё совсем по-другому! Не отвлекайтесь и дамажьте!

Рой стрел устремился к Жоселин, поддерживаемый ударами магических стихий. Полоса жизни рывками пошла вниз.

- Полуорки - пошли! - приглушённый голос Насти раздался издали.

Зелёные, все как один, использовали какое-то уменние, громко зарычав демонстрируя клыки, и врезались в спину паучихи, работая двуручными мечами. Гномы с молотами и люди с мечами поддержали их, стараясь наносить урон по паучиным лапам. Жизнь паучихи поползла вниз заметно веселее.

Тут же Жоселин на секунду слегка надулась, как-будто набирала воздуха в лёгкие, и, развернувшись к нам, выплюнула несколько сгустков паутины.

- Берегись! - заорал я, падая на землю.

Паутина врезалась в наш атакующий строй, закутывая в коконы неудачников.

- Выпустите меня! - скручиваемая и сдавливаемая, закричала Анька. Лук выпал из рук, а паутина пеленала её, как младенца, выжимая драгоценную жизнь.

Подскочил Омега и, шустро работая кинжалом, разрезал путы, освобождаяя её. Аннет рухнула на пол и сразу опрокинула в себя зелье жизни.

- Спасибо.

- Не за что, - сказал тихушник и поспешил к следующему бедолаге.

Пяток коконов несколько "кинжальщиков" освободили очень быстро, не дав разрастись панике. Сработали оперативно.

Я выпустил очередную стрелу, отметив критический урон на 250 единиц, и заметил, что жизнь у Жоселин стала уходить куда медленнее, чем поначалу. Видимо, у полуорков закончилось действие усиляющего умения. Но всё равно прогресс был очевиден - мы приближались к 80%.

Настя использовала по откату все свои агро-умения и поэтому паучиха держалась, в основном, на ней. Три "танка", которые её поддерживали, пока исполняли роль статистов.

- Скоро 80%! - крикнул Валранус, молотя "веслом" по спине паука. - Готовимся маги!

Маги что-то там пробурчали вразнобой и прекратили массово заваливать уроном рейд-босса. Мы, лучники, были всё так же сосредоточены на одной цели и не отвлекались ни на что.

Жоселин высоко поднялась на своих ногах и издала мерзкий вопль. Ей ответил дружный писк и мы поняли, что 20% жизни мы снесли.

Со всех сторон - с паутины и деревьев по бокам - полезли мелкие пищащие тела. Первый "фаербол" удачливого мага зажарил сразу десяток ещё на паутине. Остальные обрушили стихии на них со всех сторон, но и некоторые полуорки впомнили недавнюю битву и давили их ногами.

- Осторожнее в строю! - раздался крик кого-то за моей спиной и я обернулся.

Несколько мелких пауков налетели сзади, где за ними не уследили маги. Как муравьи они облепили оказавшегося к ним ближе всех - то есть в самом конце нашего строя - крафтера. Не знаю сколько они весили, но, дико вскрикнувшего бедолагу, задавили и уложили на землю в момент. Его жизнь понеслась вниз со стремительностью метеора.

- Бей прямо по нему! - заорал я, на застывшего в нерешительности мага, который не знал как помочь. Ну, блин, тут уже всё ясно! Чего ты тупишь? - "Фаербол" на него! Не тормози, ну!

Несколько магов вышли из ступора одновременно и обрушили огонь на этих пауков и на, уже исчезнувшее в сером вихре, тело крафтера.

Итак: первый пошёл.

- Следите внимательнее, черти! - зло бросил один из "рудокопов", держа в руках кинжалы. Он занимался паутиной, когда приходило время. - Я не собираюсь пропустить весь фан, будучи отравленным мелкотой. Внимательнее, ...ть!

Маги промолчали, но и им было понятно, что это их косяк.

- Работаем, не спим! - раздался властный голос Насти, удерживавшей паучиху.

И мы работали, не спали.

Со стуком об землю разбивались пустые склянки "зелий маны", которые без остановки выпивали маги, обрушивая весь урон без остатка на Жоселин. Свистели тетивы луков, почти без промаха, отправляя стрелы в огромную паучью тушу. С противным звуком мечи выбивали крохи жизни из неё же. Все были при деле и действовали сосредоточено.

На 70-ти %-ах Жоселин отправила нам новую порцию паутины, от которой большинство увернулось. А кому не повезло - спасли "кинжальщики". Они так и не решались вступить в бой, а исключительно приглядывали за нами...

...С момента начала боя прошло около двадцати минут, когда пришла пора новой волны паучат - мы снесли ей 40%. Жоселин опять вытянулась на ногах и запищала. Но это было только начало. Надувшись, она отправила в сторону "дамагеров" - в нашу сторону - порцию паутины. Маги, прекратившие обстрел её спины и сосредоточившиеся на мелкоте, были застаны врасплох. Никто не увернулся и троих магов и двоих "тихушников" укутали коконы. Одновременно со всех сторон налетели ядовитые малыши.

Омега кинулся освобождать мага, но потом, быстро оценив ситуациию, изменил цель и разрезал путы, выпуская ближайшего к нему эльфа-кинжальщика из своей группы. Затем, всё же, рванул к магу, но им уже вплотную занимались 2 паука и, одновременно с паутиной, окончили его участие в битве.

Оба паучка бросились к Омеге. Одного я прикончил ван-шотом в упор - благо жизни там было с гулькин нос, а второй добежал до "тихушника", но тот просто исчез перед его носом. Как так получилось и что это вообще было, я не понял. Я просто разинул рот от удивления и пялился в пустоту.

Секунда, пока паук выбирал новую цель, - и тяжёлый камень, пущенный магом, раздавил его в лепёшку...

Яростный мат дал нам понять, что ещё кого-то отравили. Тот самый ругавшийся "рудокоп", едва освободившись от пут, был покусан несколькими паучками. Он использовал "зелье жизни" и бросился за спасением к единственному лекарю, который был придан нашей группе. И опал серым туманом прямо перед тянувшейся к нему ладонью.

М-да, обидно за парня... Жуткий яд у этих малышей. Десяти секунд после укусов не проходит и ты уже труп.

Последнего мага вытащили из кокона, когда его жизнь уже была в критическом секторе.

- Спасибо, пацаны, - только и успел сказать он, как раздался очередной вопль:

- Берегись!!!

Я обернулся на крик и увидел, летевшие к нам, комки паутины.

- "Отскок"! - с полуприсяда, я кувырком отлетел в конец строя.

Повезло - чей-то дикий вопль и хорошая реакция спасли мне жизнь. А вот всю ту братию, освобождавшую бедолагу, обернуло, как бутерброд пищевой плёнкой. В том числе и Омегу.

Давешний маг, сразу "склеил ласты", так и не успев воспользоваться "зельем жизни" и порадоваться своей свободе.

- Помогите ребята! - Егоза зашевелилась в коконе, пытаясь выбраться.

- Ножи все в контроле!

- Помощь нам! Нам нужна помощь! - заорали игроки, смотря, как тает жизнь у бедняг.

- Маги, луки, какого хрена не стреляете?! - раздался грозный крик Насти. - Огонь, вашу так!

- Помощь нам!

- Огонь, я сказала!!!

Помочь было некому. Все "милишники" собрались за спиной Жоселин и долбили её. На помощь рванул лишь "сарацин".

- Стреляйте! Я разберусь! - крикнул он, разрезая путы на Омеге. - Хил, подсоби. Маги - зачищайте мелочь!

Мы дали дружный залп в паучиху, в полуобороте присматривая за нашими ребятами. "Сарацин" освободил "тихушника" и вместе они занялись магом. Чуть не плача, Егоза ждала своей очереди, отслеживая тающую полоску жизни. Сквозь сжимающуюся сеть паутины, были видны её умоляющие глаза.

- Освободи её Омега! - крикнул я.

- Не мешайте там! Стреляйте! - отмахнулся от меня "сарацин".

- Освободи, говорю! Омега, выпусти её!

Тот посмотрел на меня, потом на неё, потом на трёх других лучников, которые ожидали своей участи, и кинулся на помощь девчонке. Пока мы давали очередной залп, Егозу вытащили и залечили до максимума. Но из следующих трёх лучников спасти не удалось двоих и они отправились вслед за "рудокопом."

Никто ничего не сказал по поводу спасения столь сомнительного стрелка, как Егоза, но всем было понятно, что, так или иначе, двоих лучников мы бы потеряли. Но, уверен, большинство предпочло потерять Егозу, чем, например, Игоря...

Я почувствовал, как кто-то сжал мне локоть. Оглянулся - Аннет крепко дрежала меня за руку и смотрела в глаза.

- Что? - резко спросил я, продолжая обвинять самого себя за потерю двоих толковых бойцов.

- Ничего. Всё хорошо?

- Ты чего? Да, всё нормально же...

- Успокойся... Ты правильно среагировал. Она бы сильно растроилась...

- Да, может быть, - неопределённо ответил я. - Уже не важно. Стреляй давай.

- Хорошо...

- Спасибо, Омега, - рядом шмыгнула носом Егоза.

- Не за что, - ответил вежливый дроу...

...Следующий раз Жоселин отправила "липкий подарок" уже не нашему, строю, выдающему залп за залпом, а "милишникам". Расстояние было слишком маленьким, чтобы кто-то из них успел увернуться.

Полуорков, гномов и людей спеленало, как младенцев. Как мне показалось, они просто расслабились и были уверены, что вся паутина будет доставаться нам. Но, может, я и ошибаюсь...

К счастью, их всех вовремя успели вытащить и подлечить. Жизни-то у латников поболе будет. "Ловкость" они, по-большому счёту, не качают. "Выносливость" и "сила" их основные параметры...

- Хорошо идём! - крикнула Настя, когда мы снесли паучихе половину жизни. - Скоро у полуорков откатится "ярость"?

- Да, пару минут и вольём дамаг! - отчитался Валранус.

- Отлично! Работаем!...

Две следующие партии паутины обошлись для нас без потерь. Удалось или увернуться, или вовремя выпутаться. Чувствовалось, что мы стали немного опытнее, вкусив практики и получив немного шишек. Потеряли мы пока около десятка человек, которые дружно матерились в рейд-чате. Это всё они успевали делать, заявляя, что "несутся к нам на всех парах". Но 7 километров пробежать - это далеко не минутное дело...

- Бафферы, работайте! Пять минут бафу! - скомандовала Настя.

И как она, блин, успевает за всем следить? Я только-только цель выбираю, стреляю, изредка добавляю стрелы в колчан и отслеживаю, когда паучиха начинает надуваться, а Настя успевает ещё время бафа замечать! Не только агрить, следить за рейдом, но и за бафом. Во даёт командирша!..

От профессионала я получил обновления бафа сроком на час, когда жизнь у паучихи спустилась ниже 50% и понял, что до конца фарма обновляться он больше не будет.

Ещё около 10 минут нам понадобилось, чтобы спустить жизнь Жоселин до 40%. Весь её круп был утыкан стрелами, как ёлка иголками. Сзади она была похожа на дикобраза. Плюс, то там, то здесь на её тушке виднелись магические ожоги или следы от ударов льда или камней. Не слабо так досталось бедной девушке...

...В очередной резко выпрямившись, она вызвала новую порцию малышей. Но на этот раз они полезли не со всех сторон сразу, а сгруппировались лишь с одной. Той, которая была ближе всего к плотному строю "милишников". И всей это лавиной устремились именно к ним.

- Настя, держись! - один из рыцарей заметил беду раньше всех и, бросив агрить, стал за спиной своего командира, вонзив щит в землю. Несметное множество мелкоты разбилась об этот щит, как волна об волнорез, обогнула его со всех сторон и разом похоронила под собой лекаря, который следил за этим "танком" и не отходил от него ни на шаг. Его пиктограмка мигнула серым за долю секунды.

Близнецы-гномы обрушили молоты на эту массу, сея смерть. Закованные в латные доспехи с торчащими из шлемов бородами, казалось, они былинеуязвимы. Мелочь не могла прокусить "эпическую" сталь и устремлялась дальше.

Настя, не отвлекаясь, по откату агрила Жоселин, используя "абилки". Третий рыцарь из её команды, то ли растерялся, то ли просто совершил ошибку и использовал умение массовой агрессии. Почти вся мелкая толпа повернулась и сразу устремилась к нему.

- ...мать, - пробормотал он еле слышно, видимо, всё осознав. Я даже не уверен, что я его услышал. Скорее, просто прочёл по губам.

Вонзить щит в землю, чтобы получить кратковременную неуязвимость, он не успел. Пауки смели его, затоптали и погребли под собой. Поддерживавшие его жрецы, которые, обычно, никогда не убирали ладони с его плечей, едва успели отскочить от массовых умений, обрушившихся на это место - маги, как сговорились, дали дружный залп.

Стихии перемешались друг с другом, открыв нашему взору настоящее месиво из перемолотых паучьих тел. Добивать оставшихся бросились полуорки-"ишаки", без приказа оставив Жоселин.

- Куда-а!? Стоять! - рявкнула Настя, но припозднилась на пару-тройку секунд.

Полуорков накрыла паутина, которую выпустила, быстро сориентировавшаяся паучиха. Не уверен, что так было прописано у неё в скрипте. Скорее всего, Искусственный Интеллект быстро всё просчитал и придумал нам проблемы...

Зелёных балбесов плотно укутуло, а затем остатки ядовитых паучат подоспели на пиршество. Омега, Кайлен и последний из "кинжальщиков" - светлый эльф из нашей группы, Ромуальд, бросились на помощь... и едва успели отскочить. "Помощь" пришла от торопливых магов, накрывших всю территорию огнём. Спалили и своих, и чужих. Просто выпалили всё дотла...

Ник-нейм одного из магов окрасился красным цветом, говоря о том, что теперь на нём печатью лежит убийство игрока.

- Да чтоб вам было пусто, дуболомы! - в сердцах выпалил он, стоя рядом со мной. - Этого мне ещё не хватало! Теперь репутация со стражей уменьшится! Тупоголовая зелень, куда попёрлась!?

- Спокойно! - отозвалась Настя, укрываясь щитом - Стоим и держимся! Пока всё неплохо. Работаем!

Урон по боссу заметно уменьшился, ведь мы потеряли значительное число "дамагеров". Единицы жизни Жоселин теряла очень медленно. Хоть "танки" тоже атаковали её, но смешные цифры повреждений от тех, кто в первую очередь ориентирован на впитывание входящего урона, можно было даже не учитывать. Основную ударную силу теперь составляли, оставшиеся лучники и маги. И те ребята из Настиной группы, которые ещё были живы. Заводилами там являлись братья-гномы, полуорк Валранус и тот самый "сарацин". Они действовали весьма слажено и грамотно, стоя плечом к плечу и обрабатывая паучихе бока, зад и ноги...

...Ещё через несколько минут мы подошли к отметке в 200 000 жизней. Оставалось чуть больше, чем 20%. Игроки, которые улетели на перерождение среди первых, успешно вернулись в рейд, подобрали свои пожитки и с удовольствием подключились к фарму, получив свой баф. Стабильность уменьшения количества здоровья и никаких опасных проишествий за последнее время, расслабили нас. Казалось, победа близка и будет добыта, но...

Ровно на 20-ти %-ах жизни, Жоселин в очередной раз вытянулась на ногах вверх и запищала. Затем отвернулась от нашего главного "танка" и, как таран, ударила пастью в, не ожидавших этого, "милишников". Они попадали все, как один, и паучиха принялась их топтать.

- Сорвалась!!! - не своим голосом заорала Настя. - Не-е-ет!!!

Её вопль отвлёк меня лишь на мгновение, но я успел заметить многое: поваленного на землю "хилера", которого лишь один удар лапы сразу отправил отдыхать; летяющую мне в лицо паутину и дико перекошенную физиономию командирши, где ясно читалось весьма неожиданное, но близкое приближение полного пушистого зверька.

И я её понимаю. Сорвавшийся с "танка" босс - это кончина любого рейда! Сколько раз, сколько групп распадались в неудачных попытках фарма "данжиков", когда с "танка", который специально создан для того, чтобы держать урон, срывался "босс" и переключался на щуплых "робоносцев" или носящих "средний" или "лёгкий" тип брони.

Все эти мысли пронеслись в голове со скоростью света и я принял на себя липкий комок паутины, который окутал меня в одно мгновение. Жизнь скачками пошла вниз, пока я был сплетён по рукам и ногам.

Осталось 950 ХэПэ из 1060... Осталось 850 из 1060... Капец, как быстро! Минус 200 единиц жизни за считанные секунды!

- Омега!!! - завопил я, дёргаясь, как червяк на крючке. - Режь! - только к нему я мог взывать о помощи. Других ребят-кинжальщиков не знал, и не уверен, что они бы мне помогли. А на Омегу я мог положиться.

Но Жоселин не только сорвалась и бросила паутину. Она ещё выпустила стайку паучат, которые с весёлым писком носились среди нас, вместе со своей мамашей, сея хаос.

Я искал глазами Омегу и успел заметить его, когда он вновь исчез перед носом, торопившейся мелкоты, которая занялась кем-то другим.

Ёкарный бабай! Да как он это делает??? Что это за умение такое?

Я попытался совершить "отскок", чтобы освободится, но не вышло. Окутанный липкими кандалами и поглядывая на угасающую жизнь, я наблюдал за Жоселин, которая пошла бесчинствовать по нашим тылам.

Это был ад! Нет... Это была катастрофа!

Мелкие ядовитые паучата, здоровенная паучиха и замершие в коконах невезучие игроки, обречённо смотревшие на этот ужас. Но ещё больший ужас стоял в Настиных глазах, которая бегала, как угорелая и без перерыва агрила всех подряд - и пауков, и паучиху. Но безрезультатно...

Возле меня из ниоткуда вынырнул Омега.

- Сейчас, Вод, держись! - прошептал он, ловко работая ножами. Подскочил Филипп, помогая ему порвать паутину.

- Фух, спасибо, ребята, - я только и успел поблагодарить их, как тут же заметил опасность и выкрикнул. - "Отскок" - уходя от налетевшей мелкоты прыжком.

Потеряв меня и Омегу, который опять исчез, они выбрали своей целью Фила и набросились на него.

Встав на ноги, я одним движением опрокинул в себя "зелье жизни", восстанавливаясь почти до максимума. Будем жить! Затем бросился к лежавшему на земле луку и, как пулемёт, начал строчить по паучатам, которые одеялом накрыли Филиппа.

Рядом кто-то толкнул меня под локоть и стрела улетела вверх.

- Вод, не туда! За оставшимися магами гоняются! Надо им помочь! Тут уже никак... - закричал Макс мне в лицо. - Вон, налево!

Я заметил, бегающих по левой стороне поляны, нескольких выживших магов, отбивающихся от мелкоты и пытающихся вешать на них заклинания контроля. Везло лишь тем, кто ничего не пытался предпринять, а только спасался бегством. Те, кто пытался сопротивляться, теряли время и тут же были накрыты пищащей лавиной.

Больше никаких слов было ненужно... Мы вместе с Максом открыли прицельный огонь по паучкам. Тщательно целились и стрелями. Но маленькие цели, да ещё в движении - сложные мишени. Предугадать следующий их шаг было нереально и нам удалось выбить лишь петярых, расстреляв кучу стрел.

- Берегись!!! - очередной вопль привлёк наше внимание.

Сорвавшаяся с цепи под названием Настя, Жоселин носилась во все стороны, сбивая игроков с ног, оглушая их и давя лапами. Там где не дорабатывала она, завершали дело пауки.

Я резко обернулся на крик и сразу рухнул на пузо, сориентировавшись за долю секунды. Распластался на земле, молясь, чтобы моя идея сработала.

Над головой прошуршал ветер и "паровоз Жоселин" на всех парах промчался надо мной. Она снесла Максимуса, который отлетел почти к самым деревьям и завершила его участие в рейде, станцевав на нём чечётку. Мимо пронеслась Настя, догоняя паучиху, снова и снова используя умение "агрессия". За ней проследовал последний её жрец, стараясь не отпусить от себя далеко.

Я собрался вскочить на ноги и, лёжа на пузе, заметил, спешащую ко мне, очаровательную ядовитую малютку. Только подумал, что сейчас меня укусят за нос и мне придёт конец за считанные секунды, так как до лука дотянуться не успею, кинжалами не обзавёлся, а зелье до сих пор в откате, как на хрупкое тельце опустилсь закованная в латы стопа.

Хрясь! Во все сторону разлетелась зелёная жижа.

- Там их ещё два! - закричал Омега, который недалеко от меня вонзил кинжал в спину ещё одному малышу.

Спасший мне жизнь, здоровый полуорк развернулся, заметил их и яростно растоптал.

Где-то рядом раздался звук ударяющегося об землю "фаербола". Полыхнуло огнём и в ноздри ударил запах палёного. Несколько тушек пролетели мимо меня, всё ещё лежавшего на брюхе и прибываювшего в лёгком шоке.

- Вставай, Вод! - крикнул Омега, подавая мне руку. - Помогай, давай!

Я воспользовался его помощью, вскочил и поднял с земли лук.

Когда наконец мне удалось отсмотреться, вокруг повсюду лежали сгуски серого тумана, принимая форму погибших бойцов. Куда делась Аннет? Где Егоза? Где остальные бойцы из моей группы? Где вообще все лучники?

Я бросил взгляд на рейд-чат - сплошная нецензурная брань от огромного количества игроков! Все матерились, как сантехники, но не забывали писать - "Держитесь ребята!"...

Мимо пронёсся ядовитый паук, вырывая меня из дебрей чата, и в след ему унеслась стрела, забирая его жизнь одним попаданием.

На левом фланге продолжала безобразничать Жозелин, сбив ещё пару человек. Тут же в неё ударил здоровенный булыжник, заставив пошатнуться. Он развернулась и устремилась к магу, который нанёс такой серьезный урон, переагриваясь на него. За ней рванула Настя, лицо которой выражало полное отчаянье. Она никак не могла спровоцировать паучиху на атаку и потому мы теряли бойцов.

Я бросил в колчан очередной пучок стрел из инвентаря и, пока паучата меня обходили стороной, отстреливал их, зорко следя за Жоселин. Не хватало мне ещё попасть под этот паровоз...

...Мой меткий выстрел и несколько "фаерболов" сразу, завершили зачистку мелкоты. Теперь оставался лишь сам босс.

Жоселин, без особых усилий, догнала мага и сходу влепила ему в спину хелицерами. Тот отправился в полёт и ударился об ствол окутанного паутиной дерева, опадая серым туманом.

- Ну твою же так! - закричала, совсем расстроенная, Настя, в очередной раз неудачно сагрив. Паучиха её просто игнорировала и не обращала внимание.

Я переключился на босса и стрелял по нему без остановки. Рядом стал Мелихор - последний оставшийся эльф-лучник из группы 3. Мы вдвоём, да ещё два мага, которые спаслись от разъяренной паучихи - это всё, что осталось от нашей немалой дальнобойной артиллерии...

Жоселин остановилась, замерла на секунду на месте, развернулась и рванула к группке последних выживших, сбившихся в кучу. Смахнув по дороге Настю, которая от безысходности просто остановилась, став на пути, Жоселин врезалась в них. Бойцы разлетелись, как кегли, а она вцепилась хелицерами в, упавшего ближе всех, "сарацина". Бедняга только и успел выдавить из себя нечто нечленораздельное, как его проткнул клык и парализовал.

Паучиха тут же выронила тушку, мотнув головой, будто не понимая, что происходит.

- Я принял её! - радостно заорал последний живой "танк" из Настиной группы.

- Не отпускай! Иду! - ответила она, вставая и восполняя жизнь зельем. Затем, стуча латными башмаками, поторопилась на помощь.

Танк врезал щит в землю, включая "временную неуязвимость", и выдержал первый удар.

- Гасите! Гасите, ну! - надрывал глотку он.

"Милишники" тяжело вставали с земли, одним движение открывая и опорожняя зелья. Самым первым сориентировался полуорк Валранус. Использовав "ярость", он принялся обрабатывать "веслом" бок паучихи. Её жизнь потихоньку пошла вниз.

Не-ве-ро-ятно! Даже один полуорк в просто охренительном эквипе в одиночку мог что-то протиповоставить рейдовому боссу! Грёбаная "имба"! (англ. Imba/Imbalanced - несбалансированный, вносящий дисбаланс в игру)

Торопливо повскакивали остальные и присоединились к нему, так же работая сбоку. Из ниоткуда выскочил последний живой "тихушник" Омега и принялся обрабатывать кинжалами лапы. Я, Мелихор и два последних мага стояли рядом и продолжали поливать огнём.

- Всё, я держу! - Настя, которой удалось переагрить Жоселин обратно на себя, крепче сжала щит. - Максимальный ДПС, ребята! Ещё ничего не потеряно! - больше для себя, чем для нас, вдохновлённо произнесла она.

Отправляя стрелу за стрелой, я пересчитал всех нас, кто ещё сражался. Настя, её лекарь, второй "танк" со своим жрецом, два полуорка, два человека-воина, два близнеца-гнома, два мага, два лучника и Омега - это все, кто пережил хаос, сорвавшегося босса. Все "рудокопы", "ишаки", "бафферы", Егоза, Аннет, Фил, Макс и куча других неизвестных - отправились на точку возрождения.

Во истину, сорвавшийся босс - это катастрофа!..

...Остреляв весь колчан, я достал из сумки последний пучок на 100 стрел. Теперь никаких "заливать дамагом"! Только тщательно выцеливать и стрелять в пасть... Хм, в пасть же, блин!..

Я сорвался с места и поменял позицию, оставив магов и лучника. Стал в нескольких шагах за спиной Насти и, оттягивая тетиву до самого уха, отправлял каждую мою красавицу, целясь в лицо Жоселин! Именно в Жоселин, а не в паука, на котором она каталась.

Мерзкая рожа, с разделённым надвое подбородком, принимала каждую стрелу с противным визгом, получая минимум по 150 единиц урона!

Блин, сообразил бы я раньше, мы б с моими коллегами по стрелковому цеху, давно сменили бы тактику и отхлестали по щекам бывшую принцессу дождём из стрел. Но, как говорится: "ежели да кабы, так во рту росли б грибы...". Мы все сильны задним умом...

- Сюда, Мелихор! Ко мне давай! - крикнул я, призывая эльфа-лучника в помощь. - Отсюда в лицо выдаём максимальный дамаг!

Тот, на ходу доставая очередной пучок стрел, устремился ко мне.

- Хорошо идём, ребята, - сказала Настя. - Не останавливайтесь! Меньше 5% осталось!

Ага, как-будто мы сами не видим! Надеюсь, больше не будет никаких мелких пауков. Вроде бы, Настя говорила, что на 20% последняя мелкота вылазит. Или нет?..

С диким рёвом, два полуорка отметили очередной "откат" "ярости" и заработали двуручными мечами с удвоеной силой. Жизнь Жоселин заметно пошла вниз...

Через какое-то время, она, внезапно, издала дикий вопль полный ненависти и печали, когда очередная стрела, а, может быть, удар мечом опустили её жизнь до новой знаковой отметки:

- Не-е-ет!!! Это с-сме-ерть!!!

Истыканное стрелами, избитое магией, порезанное лезвиями обнажённое тело изогнулось дугой, ломая позвонки и затихло, распластавших безвольной куклой, на пауке.

Тот пронзительно заверещал, потеряв хозяйку. Затем упал на брюхо, выставляя в разные стороны все восемь своих мохнатых лап, и закрутился юлой.

"Милишники" и "танки" опять разлетелись в разные стороны. Извернувшийся Омега, успевший отскочить, опять исчез, уходя из под агра.

- Черт, оглушение! - закричал кто-то. - 2 минуты!

- Держитесь! Это почти конец! - упавшая вместе со всеми Настя, успела дать команду.

Только не понятно: кто держитесь? Два мага и два лучника в течение двух минут? Или кому это она?

Паук вскочил на ноги, как ни в чём не бывало, и начал яростно давить упавших.

- Та вашу мать! - ни к кому конкретно не обращаясь, отчаянно крикнул обездвиженный рыцарь, понимая, что ничего не сможет сделать, когда его первым накрыли лапы босса.

За ним отдыхать отправились матерящиеся люди и рычащие полуорки, которых не спасли ни доспехи, ни большое количество жизни из-за рассового бонуса к "выносливости". Печально было смотреть на Валрануса, когда я заметил его взгляд. Потухший, полный разачарования. До победы было рукой подать, а тут такое. За секунду до конца он понял, что это всё и его взгляд красноречиво говорил об этом...

- Стреляйте же, ну!!! Осталось же совсем чуть-чуть!!! - закричала Настя.

- Да мы, ...ть , стреляем, шеф!!! - огрызнулся маг с красным ником, нон-стопом пуская "фаерболы".

- Поддайте!!! Отвлеките от нас на хотябы на минуту! - жрец, к которому устремился паук, хватался за последнюю соломинку. Но не судьба...

Зло выматерилась Настя - мы остались без последнего лекаря. Одновременно вскочили гномы, почему-то оправившиеся раньше всех. Опять какие-то расовые преимущества?..

Они оба рванули к паучихе, стараясь закрыть телами Настю, чья очередь быть убитой подошла. Приняли на себя первые несколько ударов и выдержали их. Из пустоты выскочил Омега и сзади начал раздавать криты кинжалами. Один гном осел серым туманом, после удара хелицерами. Даже вовремя выпитое "зелье здоровья" не смогло его спасти, хотя дало ему 2 лишние секунды времени, чтобы обрушить молот на морду паука в последний раз.

Вскочила Настя, когда закончилось действие "оглушения" и, не раздумывая, опять использовала "агрессию". Как она будет стоять и держать босса "без хилеров" - она даже не задумывалась. "Танк" - это тот, кто должен принимать на себя весь дамаг и умереть первым. Точка!

Умение не сработало, заставив её сжать зубы, и второй гном отправился вслед за первым.

- Да что ж это такое-то, ну! - сквозь слёзы воскликнула она, вконец расстроившись.

Паук, не обращая внимание ни на Омегу, ни на неё, развернулся и устремился к магам.

- Бегите!!!

К сожалению, они оба дёрнулись в одну сторону, а не в разные. Паук нагнал их за секунды, разбросав по сторонам.

- Эх, твою же ж так... - обречённо молвил один из них и, прежде чем улететь на отдых, всадил пауку в пасть "ледяную стрелу". Видимо прошёл магический крит, потому, что жизнь босса заметно снизилась.

- Там совсем копейки остались, ребята!!! - заметив это, заорала Настя, продолжая бегать за ним. - Просто добейте её!!!

Второму магу не повезло оставить после себя ощутимую память в виде урона и он, с воплем, был раздавлен пауком.

Омега и Настасья гонялись за ним, выбивая крохи жизни, чтобы наконец закончить бой. Но паук упорно не обращал на них никакого внимания. Он развернулся и заторопился к нам.

- В разные стороны! - успел крикнуть я, надеясь, что Мелихор меня понял.

Кувырок вправо - паук пронёсся мимо по центру. Второй лучник оказался башковитым и ушёл налево.

На моё счастье, и на его несчастье, босс устремился к нему, а не ко мне.

- Уходи!

- Стреляй, Водонос!!! Там совсем чуть-чуть!!!

Так, спокойно. Абсолютная концентрация! Стрелу на тетиву. Паука в цель. Никто не суетится. Никто не торопится. Рука не дрожит. Адреналин не бьёт через край...

Фить - 90 урона. Фить - 80 урона. Фить - 90 урона. Фить - 240 урона...

Паук, наконец-то, догонал шустрого светлого эльфа и двумя ударами лап полностью спустил его жизнь в ноль, без проблем пробив "лёгкую" броню.

Фить - 80 урона. Фить - 70 урона. Фить - 150 урона.

Я поймал чёрный, безжизненный взгляд паука, который развернулся ко мне и засадил ему в пасть очередную стрелу. Жизни у него совсем чуть-чуть. Но он никак не хотел замечать ни Омегу, ни Настю, махающую своим мечом, как клюшкой для гольфа. Он на всех парах помчался ко мне.

Спокойно. Времени хоть ж... жуй! Хладнокровно целься! Стреляй метко!

Фить - 120 урона. Фить - 130 урона! Фить - мимо. Чёрт!

- "Отскок"!!!

Я ушёл из под удара в последнее мгновение. Опустился на ноги и тут же упал на спину, выронив лук. Оглянулся - зацепился ногами за "сарацина", который всё это время валялся парализованный, но живой. Поймал его взгляд. Бедолага... 12 часов лежать без возможности снять дебаф - никому не позавидуешь. Не подфартило, так не подфартило...

Я поднял лук, наблюдая за устремившимся ко мне пауком.

Фить - 130 урона.

Подняться и убежать никак не успею. Эх, беда, беда... Эврика!

Сидя на заднице, я двумя ногами пихнул скрюченное "парализом" тело "сарацина" навстречу к торопившемуся пауку. Он, буквально на несколько секунд, отвлёкся, чтобы растоптать его ногами и от бедняги осталась лишь фигура в виде серого тумана.

Фить - 90 урона, Фить - 320 урона. Ого, крит прямо в пасть! Фить - 80 урона.

Я успел выпустить три стрелы и снова в приоритете у паука. Но спокойно. Спешить некуда. Или грудь в крестах, или голова в кустах. Мне уже не спастись...

- СТРЕ-ЛЯЙ!!! - не своим голосом заорала Настя, но я её услышал как-то нечётко. Как-будто голос шёл из другого измерения. Я видел только приближающуюся пасть паука. И она приближалась ко мне отдельно от тела. Ни лап, ни болтающейся хладным трупом Жоселин сверху. Я ничего не видел. Только приближающуюся пасть...

- Открой ротик, сучка! - зло прошипел я, сидя на заднице и, до предела, оттянув тетиву.

Фить - 400 урона!

Стрела вошла между раскрытых хелицер! Критический выстрел!

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Поздравляем!

Вы завершили задание: Уничтожить королеву пауков Жоселин!

Принесите доказательсво её смерти в гильдию магов города Акальроум!

Предсмертный визг паука заполнил всю огромную поляну, на которой происходила эпическая битва. Вытянувшись на лапах в высокую статую, он в следующую секунду обрушился вниз, ударившись оземь прямо возле моих ног, едва их не раздавив.

- А-а-а-а!!! - дико заорала Настя, победно подняв руки вверх и бросив меч со щитом.

- Да-а-а-а!!! - заверещал, стоявший рядом с ней, Омега и запрыгал на месте, как ненормальный.

- Ага, - согласился с ними я и, выдохнув, рухнул на землю.

Победа! Мы это сделали!

"Ребята, мы её добили!!!!!" написала в рейд-чат Настя с кучей восклицательных знаков.

Чат взорвался адским пламенем радости. Писали так быстро и так много, что я не успевал читать вопросы и поздравления. Увидел, что мне в личку пришли несколько сообщений, но тоже не стал смотреть. Зато заметил логи дропа и машинально сделал скриншот.

Что там у нас выпало?

"Королева Пауков Жоселин" погибает и теряет:

Яд Королевы Пауков Жоселин. Класс: уникальный. Объём: 50 пинт.

Кинжал Королевы Пауков Жоселин. Класс: эпический. Одноручное оружие: урон 114-144. Тип урона: режущий. Прочность 300/300. Эффекты: +37 ловкость, +37 уклонение. Особое умение: отравляет цель при ударе. -10 ед. жизни каждую секунду времени. Эффект длится 60 секунд: Минимальный уровень: 60.

Сердце Королевы Пауков Жоселин. Класс: эпический. Используется в алхимии.

Когти Королевы Пауков Жоселин. Класс: эпический. Усиление оружия.

Панцирь Королевы Пауков Жоселин. Класс: эпический. Усиление брони.

Глаза Королевы Пауков Жоселин. Класс: эпический. Используется в алхимии.

Награда: 20 000 золотых монет.

Настя подобрала свои вещи и подошла к боссу. Запустила руки в тушу и собрала весь лут сразу, как рейд-лидер.

- О, да. 50 пинт, - тихо шмыгнула носом она, сняла латную перчатку и вытерла выступившие слёзы. - Превосходно...

- Ты чего, Анастасия? - спросил я, поднимаясь с земли. Нахлынувший адреналиновый экстаз, прошёл почти сразу и я снова был самим собой.

- Нет, ничего. Устала просто. Не обращайте внимания. Слишком много стресса пришлось перенести, наверное...

Понятное дело. На хрупкие девичьи плечи такое обрушилось... Из 60-ти человек только 3 дошли до конца. Может, она себя винит во всём этом?

- Да ладно тебе. Я прекрасно понимаю что с тобой, - она была ниже меня ростом даже в латной броне и я положил ей руку на плечо.

- Ага, конечно...

- Не занимайся самобичеванием, Настасья. Ты отдала победе всю себя.

- Хм...

- Крепись, в общем, лидер. Само по себе управление такой толпой дело не простое. Но ты справилась. А потери были неизбежны в любом случае. Тут нет твоей вины. Без тебя мы не прошли бы дальше первой поляны, уж поверь мне. Так что очень хорошо, что у нас был такой ценный кадр, как ты! - усмехнулся я и похлопал её. - В общем, так или иначе - мы победили. Завязывай с этим и пошли пить шампанское.

Она так пронзительно и продолжительно смотрела мне в глаза, что это заставило, стоявшего рядом, Омегу смутиться и кашлянуть.

- Спасибо за поддержку, - спохватилась Настя. - Тебе... ты знаешь каково это? Мучаться от бессилия, когда те, кто тебе доверился падали, а ты ничего не мог сделать?

- Приходилось, - честно признался я, прогоняя из головы промелькнувшие картинки из прошлого. - Но я не мучался от переживаний. Во первых - это игра. Во вторых - победителей не судят. Никогда! Запомни это и плюнь в глаза тому, кто скажет, что львиная доля успеха в прохождение инстанса - не твоя заслуга. Не будь тебя - мы бы сюда точно не дошли.

- Водонос верно говорит. Ты сделала всё, что могла, и даже больше! - поддержал меня Омега.

- Спасибо, ребята. У меня всегда так. Отхожу тяжело... Наверное, мне нельзя заниматься рейдами. Слишком всё близко к сердцу принимаю. Слишком переживаю.

- Это нормально. Было бы хуже, если бы тебе было безразлично.

- Угу.

- Твои действия привели к победе. Точка. И закрыли тему самоедства.

- Спасибо... Закрыли, - Настя улыбнулась. - Поздравляю, кстати, с метким выстрелом. Я видео снимала. Надеюсь, успеют смонтировать, чтобы завтра посмотреть.

Неожиданно громко захохотал Омега, как будто его кто-то защекотал нещадно. Мы удивлённо уставились на него.

- Да-а-а, чёрт побери! Посмотрим! "Открой ротик, сучка" - это было эпично! - он картинно схватился за живот и покатился по полу.

Зашлась в смехе, присоединившаяся к нему, Настя.

- "Оскара" ему! "Оскара"! За такие штампы их только и дают!

- Ха-ха-ха... Все дела... - я почесал макушку. - Вырвалось, блин, а они ржут!

Блин, а реально, чё я такое брякнул-то?

Оба хохотуна, как с цепи сорвались и не могли остановиться. Видимо, нервное напряжение на них серьёзнее сказалось, чем на мне. Ну да ладно. Я - тёртый калач...

Настасья сняла латные перчатки, вытерла ладонями слёзы, которые, в этот раз, выступили уже от смеха и отписалась в чат:

"Народ, я видео снимала! Завтра всем скину. А ещё завтра вечером будет сбор в нашем крепостном трактире. Как раз подсчитают улов и будет раздача слонов! Выпьем по паре бочек вина!"

"Настасья, а что выпало?"

"Насть, сколько уровней апнули?"

"Нас подождете?! Мы бежим!"

"А что там произошло? Как всё закончилось?"

"Что с лутом? Что упало?"

"Сколько вас осталось?" - взорвался рейд-чат очередной порцией сообщений.

"Конечно ждём вас всех, ребята. Мы взяли по три уровня, кажется. Нас осталось трое: я, Омега и Водонос. Он добил босса стрелой. Прямо в пасть! Я всё сняла. На соплях успех рейда висел, но лучник всё решил!"

"Трое?"

"Из всего рейда трое?"

"Капздец..."

"Во, красавец!"

"Нормально!"

"Подождите нас!!!"

Я усмехнулся, почитывая чатик. Представляю, как народу неймётся и хочется посмотреть, чем всё завершилось. И как, всё-таки, хорошо, что я не в их числе. Хоть и прохладно отношусь к "дажикам" и рейд-боссам, но всё же рад, что удалось выжить, получить несколько уровней и оценить дроп. Уж если идти в "инстанс", то лучше побеждать и быть в числе победителей, а не превратиться в серый полупрозрачный туман...

Кстати, что там у меня с уровнем?

Я открыл меню характеристик. Ой-вэй! Три лэвэла залетели нежданно-негаданно! Кто бы был против, но не я.

Базовые характеристики персонажа:

Текущий уровень персонажа: 59

Сила - 74

Интеллект - 8

Ловкость - 145

Выносливость - 86

Мудрость - 1

Очки жизни: 1060/1060 Мана: 50/50

Доступных для распределения баллов: 15

Блин, "выносливость" бы добить. Следующего "здоровяка" получу. И баллов как раз хватает... Но и "ловкость" тоже нужна же. Да и "сила".

Ладно, сейчас пойду на встречу "выносливости". А "ловкостью" и остальным займусь потом.

Достижение!

Вы получили достижение "Здоровяк" 3-го ранга!

Ваша награда за достижение:

+13 к защите от атака физического типа.

+150 к количеству пунктов жизни.

И что мы теперь имеем?

Базовые характеристики персонажа:

Текущий уровень персонажа: 59

Сила - 74

Интеллект - 8

Ловкость - 146

Выносливость - 100

Мудрость - 1

Очки жизни: 1350/1350 Мана: 50/50

Доступных для распределения баллов: 0

Обалдеть! Жизни почти столько, сколько у бойца в кольчуге или в латах на моём уровне! Будем жить, парни! И жить долго с таким-то количество жизни. Ну, я надеюсь, по крайней мере... А скоро ещё и 60-й уровень подойдёт. И там в Альгору к мастеру бежать. Красота!..

Довольный собой, я посмотрел на Настю. Её взгляд был расфокусирован, а значит она что-то строчила в чатике. Но, судя по тому, что в рейд-чате от неё небыло никакой новой информации, я понял, что она пишет или в клан-чат, который нам был, по прежнему, недоступен, или просто общалась с кем-то в "личке", видимо, отчитываясь о положительном результате.

Что-то строчил и Омега и я решил проверить свою почту.

Пять сообщений от Макса, Аньки, Фила и Егозы. Причем от малой сразу два. Все спрашивали, как там у нас дела. Жив ли я? Живы ли мы? Сколько жизни осталось у босса? Я всем написал извинения, что не смог ответить раньше, так как было "жарко" и что мы всех ждём у тела паучихи.

"Всем не забыть поднять персональный дроп с Жоселин, чтобы засчитался квест." - написала Настя в рейд-чат, напоминая.

Да, и то верно. Я ведь тоже не подобрал. Что там у тебя для меня, страшилище?

Амулет Королевы Пауков Жоселин. Квестовый предмет. Невозможно продать, обменять, выбросить.

Стандартно. Обязательно какая-то ерунда из бижутерии должна быть. Хотя кто их знает. Может с 200-уровневых боссов квестом падает что-то более интересное...

...Минут через 30 у тела поверженного босса собрались почти все. Ручеёк голопузых бойцов в подштанниках, сначала тёк довольно вяло, когда подтягивались те, кто упал где-то в середине боя. Основная же масса ребят пришла вместе. Те, кто торопился вернуться, видимо, решили дождаться всех и ждали, пока подтягиваются хвосты.

Довольные и не совсем, они сразу выискивали, оставленные после себя туманы и моментально подбирали вещи, видимо, не до конца веря в то, что их никто не тронет. А затем засыпали Настю вопросами и фоткались на фоне убитого босса.

Только один парнишка выделялся на этом фоне. Тот самый "сарацин". Молнией ворвавшись на поляну, он рванул к своей экипировке, мигом оделся и, выделив меня взглядом, устремился в мою сторону.

Общаясь со своими друзьями, я обратил внимание на его недружелюбный взгляд и нахмурился: чего надо этому товарищу?

"Сарацин", без раздумий, бросился на меня, обнажив мечи.

- Эй, алё! - успел возмутиться я, прежде чем крикнул "отскок", уходя от широкого лезвия.

Ник парня окрасился красным, как у напавшего первым.

- Стоять! - первым среагировал Валранус и, благодаря его воплю, на нас обратили внимание.

- Что такое!? - крикнула Настя.

Макс, Фил, Аннет и даже Егоза схватились за луки и их направили наконечники стрел в лицо "сарацину". Я опустился на ноги в нескольких метрах, после использования умения и развёл руками:

- Эй, чё за дела!?

- Никому не двигаться! - заверещала Настя, срывающимся голосом. - Что такое!? В чём дело!? - увидев красный ник "сарацина", сказала: - Егор, ты совсем охренел? Ты чё творишь вообще?

- Этот гад меня под паука пихнул! - зло крикнул тот, указывая мечом в мою сторону. - Ногами, пока я был в контроле. Прямо под паука! На убой!

- Гы-ы... - хрюкнула засмеявшаяся Анька.

- Тьфу ты, чтоб тебя! - в сердцах топнула Настя.

- Что тьфу??? Это он меня погубил, а не паук. Я его сейчас располосую!

- Ох и глупый же ты... - Настя обессиленно потёрла виски.

- С хрена ли??? Чего это я глупый?

- Водонос тебя спас, Егор. Скажи спасибо ему.

- Че-е-го-о??? Спасибо? За что???

- Ну так если бы не он, ты бы до сих пор сидел в "парализе". Этот дебаф не снимается, я же говорила! 12 часов не сможет двигаться тот, кто поймает. Тебе просто повезло, что тебя отправлии на "респ". Сейчас бы мы твою тушку использовали, как бревно, или решали вопрос, кому бы пришлось перерезать тебе горло! - Настя нервно засмеялась. Видимо, они у неё далеко не железные. - Водонос спас нас от такой участи!

- Хм... - почесал репу "сарацин". - Я об этом не думал в таком контексте.

Ага, парень. Я тоже не думал об этом в таком контексте. Просто пихнул тебя под паука, чтобы отвлечь и выиграть себе пару секунд жизни. Даже не думал о том, спасаю я кого-то или нет. А оно вон оно как! Оказалось, что я ещё в этом деле продемонстрировал героизм...

- Хм, - продолжая чесать головешку, выдавил Егор.

- Чего ты "хмыкаешь"? - Макс опустил лук. - Спасибо скажи, что тебе не пришлось работать бревном, - сказал он.

- Ну-у, я это... Спасибо. Я не подумал, что оно так. А оно вон как. "Парализ" чёртов...

- Не за что, - ответил добродушный я, в данный момент времени позитивно настроенный абсолютно ко всем тварям, населяющим Вальдиру, а посему всепрощающ. - Замяли.

- Ну и отлично, - закрыла тему Настя. - Все подобрали квестовый предмет? После убийства, за паутиной появился портал, через который мы отсюда выйдем. Так что скоро будем выдвигаться.

- Да, подобрали, - ответил дружный хор...

...За несколько минут все вдоволь набегались вокруг тела Жоселин, пофотографировались. Парочка "ишаков" и "рудкопы" облазили всю поляну и вычистили по полной всех мелких паучков. Понасобирали всякой ерунды, но ничего особо интересного, классом выше "необычного", не нашли. Но зато этой ерунды было очень много.

- Погодите, давайте общую фоточку сделаем! - воскликнула Аннет, привлекая внимание. - Пусть Настасья нас всех щёлкнет. Это ведь, скорее всего, для большинства из нас будет единственное событие такого уровня. Давайте сохраним этот момент на память?

Никто не возражал. Даже Настя. Может, и ей хотелось попасть на общий снимок, но неудовольствия она не выказала.

Мы все залезли или расположились рядом с тушей паука, которая всё ещё не исчезла. Я притянул к себе Аннет и с удовольствием обхватил за талию. На удивление, она была очень даже не против. Сама искала меня взглядом, нашла и встала рядом.

- Скажите "чи-из" и замрите, - улыбнулась Настя. - Щёлк! Всё, готово. Поздравляю всех с победой, ребята!

- Спа-си-бо, Настасья!..

...Мы вышли из инстанса. В кромешной темноте нас встречал Ярослав Кирк и высокоуровневый маг, поставивший портал и сразу "повесивший" "купол света".

- Привет, добры молодцы! - радостно приветствовал нас Ярик. - Поздравляю!

- Ярослав, у нас проблемы со шпионами, - без обиняков "с порога" начала Настя, намекая на так не вовремя появившихся "Неспящих".

- Мы это уже поняли. Мы сделили за вами до входа в инстанс... Будем работать. Найдём. Никуда он-она-они не денутся.

Она кивнула головой и облегчённо улыбнулась. Я понял, что наш боевой "танк", наконец, расслабился и успокоился. Всё напряжение предыдущих часов ушло. Дело было сделано.

- Ещё раз позравляю! Молодцы, ребята! - продолжил Ярослав. - Пройти паучиху не так-то просто. Только лучшим из лучших, с грамотным управлением и сыгранными игроками, удавалось это сделать. А сколько было провалов - я вообще молчу. Но вам удалось это сделать с первой попытки и с этим я вас поздравляю! Теперь "инст" закрыт на 3 недели и никому сюда ходу нет. А мы даём вам два дня полноценного отдыха. Никакого кача и "обязаловки" с ресурсами. Просто отдыхайте. Вы отлично поработали и выполнили именно то, для чего вас готовили... Так же, завтра ждём всех у нас в "крепе". Лотар, наш казначей, проведёт весь день, подсчитывая барыши, а вечером закатим праздничную вечеринку с танцами и подарками в виде золотишка!

- Ого!

- Нормально так!

- Дайте две! - обрадовались резервисты возможному пополнению кошельков.

Не ну а что? Мы тут две недели спины гнём. Понафармили, понавыбивали, понадобывали море всякого. А в карман пока ничего не положили. Мы тут живём на полном пансионе - это да. Нас тут всем обеспечивают: экспинг, еда, зелья, оружие, одежда... А вот золота, как не видели, так и не видим. Я вообще почти всё своё барахло так и оставил в Альгоре. И с тех пор не прирос ни на медяк. Тоже не буду против поощрения золотом. И точно не откажусь от праздничного подарка.

- Завтра и послезавтра выходные, да?

- Да. Отдыхайте, а мы пока будем подсчитывать.

- А во сколько сбор на банкет?

- В девять вечера по времени Вальдиры начнём. Думаю, это самое удобное время для большинства. Надеюсь, все будут.

- Да-да!

- Будем, конечно!

- Что мы зря старались, что ли?

- Рад слышать. А сейчас улетаем порталом домой и всем спать! Время уже далеко не детское, - шутливо улыбаясь, подмигнул Ярослав. - Правда, поверьте моему опыту, мало кому из вас удасться быстро заснуть. Помню, как я впервые попал на "паучиху" - ночь не смог глаз сомкнуть. Переизбыток адреналина.

- А сколько ж сейчас времени? - спросил я, одновременно сообразив посмотреть на часы в интерефейсе. - Твою же ж мать!

Ну так. Почти 3 часа! А мне вставать в 7, чтобы успеть на работу. Как я буду просыпаться утром - даже не представляю. Пофармили, блин...

- Угу, - кивнула Настя, соглащаясь со мной. - Именно... Кому везёт и в "реале" он свободная птица - отсыпайтесь. А кто работяга - извините. Так уж получилось.

- Выспимся ещё, Настасья. Главное для завтрашнего вечера энергию скопить.

- Да уж. Такое событие надо отметить. И рейд-босса зафармили, и "Неспящих" обосра... пардон... опередили. Есть что повспоминать! - усмехнулся Максимус.

- Ничего, разберёмся, - произнёс Ярослав, видимо намекая на конфликт с "Неспящими". - Тут подобные тёрки каждый день происходят. Не впервой. А теперь ставим портал и в казармы...

...Из кокона я вылез в мокрой футболке. Голова чесалась от слипшихся от пота волос, вызывая ощущение жуткого дискомфорта. Стоял неприятный запах пропотевшего тела. Видимо, организ получил не слабую дозу адреналина.

Мельком, я бросил взгляд на часы. Да, действительно почти 3 часа. Успею ли поспать или лучше даже не стоит пытаться? А ещё живот бурчит. Блин, я же плотно загрузился, перед тем, как заходить в игру! Чего ты бурчишь?.. Ладно, сначала вещи в стиральную машинку, потом душ и в холодильник...

Нарезая огромный кусок ветчины, я совершенно не мог сосредоточиться на предстоящем рабочем дне. Всё ещё вспоминал, как тело Жоселин рухнуло мне под ноги. Как пустил ей в пасть последнюю стрелу, ставшую решающей. Я был доволен собой. Ведь, если уж говорить откровенно, львиная доля нашего успеха была в том, что мне удалось не отбросить копыта. Если сейчас анализировать и смореть на всё произошедшее со стороны, то я несколько раз висел на волоске... Фила забрали паучата, а должны были меня. Я успел отскочить, когда он мне помогал. Макса уделала Жоселин, когда я распластался на земле. Яд обошёл меня стороной. Потом ещё раза два я уворачивался. И стрелял, стрелял, стрелял... Сыграло свою роль и везение, я думаю. Ведь когда паучиха сорвалась, я как раз поймал паутину и меня минула печальная участь быть раздавленным метавшимся боссом. Совпадение случайностей? Или умелая игра опытного игрока? Думаю, и то, и то. Мне и свезло несколько раз не слабо, и реакция с соображалкой помогли. Маскироваться, как Омега, я не умею, чтобы в секунду исчезать и сбрасывать с себя цель. Но сориентировался в обстановке неплохо... Так что быстрый самоанализ показывает, что я был весьма полезен. А значит вполне могу рассчитывать на какие-нибудь вкусные плюшки от "алых". То же золото будет хорошим вознаграждением...

Но, блин, надо что-то поменять в моём графике. Чёрт возьми, я так долго не выдержу, если буду спать по 3-4 часа в день. Завтра, по-любому, приду с работы - отрублюсь до 9 вечера и не волнует!..

...Заснуть мне так и не удалось. Глубоко в голове сидела Жоселин. Я всё прокручивал и прокручивал все наши действия во время фарма. Взвешивал все "правильно" и "не правильно", "грамотно" и "не очень". Потом вспомнил про Настю и её отношения с одним из топовых кланом. Что ж там такое настолько серьёзное у неё случилось, что все тарелки были побиты окончательно и бесповоротно?..

...Утро началось с двух банок энергетика, который я не особо жаловал. Но отчётливо понимал, что без него мне не выдержать рабочий день. Отхватив от Юльки по телефону грязные ругательства в свой адрес, - строители нервно курят в сторонке - когда она узнала, что я вообще не спал и отправился зарабатывать деньги.

"Дикий супер" долго и выразительно на меня смотрел, когда в конце рабочего дня, увидел мои красные глаза. Может, я ему вампира напомнил из фильмов ужасов, а может оборотня оттуда же, но на собрании мне вопросов не задавали и о делах не спрашивали. А я уже был на грани между сном и реальностью. Чувствовал, что ещё немного и я просто провалюсь вникуда. Потому вызвал себе такси прямо к офису, а когда, наконец, попал домой, отключил все телефоны и, не забыв выставить на ноуте будильник, моментально вырубился на диване прямо в одежде, едва коснувшись головой подушки. Хоть и был весь день, как сомнамбула, а пропускать раздачу наград в Вальдире, я не собирался...

Адским звоном колокола меня разбудил тоненький писк ноут-бука. Блин, я же только глаза закрыл! Неужели прошло уже 2 часа? Так и есть, почти 9. Чёрт возьми, срочно в капсулу, чтобы голова не так болела. Только таблеточку какую выпью на посошок...

...Вальдира приветствовала меня тусклым солнечным светом, который пробивался через окно. Закрат окрасил горизонт красным, напоминая, что ночь близка. Где-то рядом звучала красивая медленная музыка и был слышен хохот людей. Видимо, веселье или уже началось, или вот-вот начнётся.

Я встал с кровати, моментально отметив, что в личку пришли 22 сообщения. Что за ерунда? Это кто меня тут разыскивает? Анька, что ли?

Но первое же сообщение заставило меня почесать репу:

"Ж-жошь, чувак!!! Поржал, спасибо!" - написал кто-то совершенно мне незнакомый.

Что за дела? Это что такое вообще?

Я удалил сообщение и пролистал дальше. Кто-то меня поздравлял, не указывая с чем. Кто-то говорил, что я молодец - "затащил!" Кто-то, как и первый, что "посмеялся". И так далее. И все отправители поголовно были членами клана "Алый Крест"! Что я такого сделал-то, раз в клане все знают?

Совсем обалдев от неожиданного "спама" или что это было, прочёл сообщение от Аннет, которая интересовалась, где я всё ещё пропадаю. Ну да, эта красотка тут днюет и ночует. Ей, судя по всему, работать не надо, раз, практически, живёт здесь. Это мне надо зарабатывать на красную икру к белому хлебушку. Вот и приходится "пропадать".

В крепости "Алых" казармы стояли шагах в двадцати от трактира в средневеком стиле. Полностью высеченом из дерева. Внутри горел яркий свет, а из трубы шёл дым, создавая ощущение полной идентичности с реальной жизнью. Возле трактира собиралась группа игроков, что-то весело обсуждая, часто чокаясь деревянными кружками полными пенного напитка.

Это были ребята из тех, кто ходил с нами на паучиху. Если не ошибаюсь, из группы, в которой раскачивался Омега. Пиво, что ли хлещут?

- Привет, товарищи, - поздоровался я, подойдя ближе. - Что там уже начали, что ли? - я кивнул головой в сторону дверей.

Добродушные лица, как по команде, повернулись ко мне.

- Хе-хе. Мы ТУТ начали уже давным-давно... А ТАМ вот-вот будут начинать. К девяти всех ждали, как и договаривались. Тебя тоже ждут, хе-хе, - усмехнулся один из них.

- Меня? Я что один припозднился только?

Парень пожал плечами.

- Не знаю, может не один. Но тебя ждут точно, юморист. Хе-хе-ик...

- Однако, - пробормотал я, почесывая подбородок. - А вы чего тут, а не внутри?

- Щас зайдём. Только вот допьём.

- Ну, Бог-помощь.

Я толкнул двери трактира и в ушах зазвучала медленная мелодия. Что-то такое протяжное и красивое. Несколько "неписей" играли, выстукивая и выщипывая на музыкальных инструментах и отрабатывали свой гонорар.

Мои глаза полезлина лоб, когда я увидел Макса и Егозу танцующих вместе медленный танец на узкой сцене. Получалось у них совсем не плохо. Вот уж не думал, что Макс любитель "подвигать попой". Ладно малая, но он! А может, она уговорила его, а он не смог отказать? Неожиданно, блин...

Зал был забит битком. Сдвинутые столики в трактире оставляли мало места для прохода между ними, поэтому было как-то тесновато. За центральным круглым столом с довольным видом, по-королевски, восседала Анорсель. Ярослав, Норгхем и Лотар сидели рядом с ней и дружно улыбались танцующей паре. Настя сидела там же, вполуобороте наблюдая за веселящимися.

Как вихрь налетела Аннет, едва за мной закрылась дверь.

- Эй, знаменитость, ты где ходишь!? - вместо приветствия затарахтела она.

- Привет, красавица, - я удивлённо уставился на её "скромные" одежды явно не класса "лёгкие". Скорее можно назвать - "прозрачные".

Тёмное обтягивающее платье с глубочайшим декольте, выставляющее на показ все её прелести, и юбкой намного выше колен, открывающее стройные серые ножки. Эка вырядилась...

- Смотрю, ты сегодня притягиваешь взгляды похлеще магнита, - выдохнул я.

- На моё платье намекаешь? - живо поинтересовалась Анька.

- Ага, на его отсутствие!

- Нравится?

- А то как же! Посмотри сколько злых глаз на меня уставились, как ты подскочила. Ей-богу зарежут меня здесь сегодня из-за тебя...

- Ай, хватит, - отмахнулась она, но всё же обвела заинтересованным взглядом битком набитый народом зал.

- Ты чего так вызывающе вырядилась-то?

- Так ведь повод же есть! Отмечаем уничтожение насекомого!

- Ага, повод. Рассказывай давай. Любишь просто подразнить мужиков, да? Провокатор серокожий...

- Есть немного, - Аннет пнула меня кулачком в плечо и засмеялась. - Ты меня насквозь видишь... Ха-ха. А чего бы мне и не подразнить? Я это люблю...

- А чего я знаменитость-то? - поторопился я сменить тему, чтобы не вдаваться в подробности.

- А ты не знаешь что ли?

- Нет.

- Ну-у, тогда всё будет ещё интереснее! - хитро улыбнулась дроу. - Пошли за столик.

Пожимая руки всем более-менее знакомым ребятам, я, следуя в Анькином фарватере и, не без удовольствия разглядывая совершенные выпуклости, пробрался за столик, соседствующий с центральным. Руководящее звено было рядом, сцена отлично видна и недалеко уютный тёплый камин. Видимо, тёмная эльфа придержала такое козырное местечко для себя и застолбила его заранее. А отобрать его у неё вряд ли бы кто решился...

- Это что? - спросил я у неё, когда мы присели.

- Что - это?

- Что за танцы?

- А-а, это. Ха-ха. Не поверишь, он ей сам предложил.

- Да иди ты!?

- Сама в шоке!

- Макс танцует?

- А я откуда знаю? Видимо танцует, раз танцует. И не плохо у них получается.

- Ну я не специалист, но зрелище не отталкивающее.

- Фу, да ты не романтик!

- Я реалист, красотка.

Прервал наш разговор, подошедший Филипп. Он уселся за столик и его лицо выражало крайнюю степень удовлетворения.

- Сделал заказ. Сейчас принесут шашлык из молодой свининки. Привет, Вод.

- Здоров, Фил. Это же всё нанятые "неписи". Они же тут для того, чтобы казну клана пополнять и у них тут за всё надо золотом расплачиваться! Какой ещё заказ?

- Сегодня клан проставляется. Можно отдыхать по полной.

- Зашибись!

- Ага. Судя по тому, что болтали резервисты между собой, наш улов был велик. А посему, с барского плеча, нам жаловали полностью проплаченную вечеринку.

- А что болтали?

- Да, говорят, что Лотар и его помощники всё подсчитали и остались весьма довольны. Даже сам клан-лидер улыбался. Все впечатлены результатом.

- Ну, мы молодцы, несомненно! - улыбнулась Аннет.

- Ну чем не тост!? За нас - за молодцов! Надо бы опрокинуть стаканчик. Эй, Макс, Егоза! - крикнул я ребятам, отвлекая их друг от друга. - Хватит зажиматься! Присоединяйтесь! Где там наше вино, хозяин?! - стоявший за барной стойкой мужик с полотенцем на плече, вряд ли меня услышал в том хаосе шума, который стоял вокруг. Живая музыка и болтовня нескольких десятков человек делали его глухим. Поэтому он остался нем к моим воззваниям. Слава богам Вальдиры, то есть создателям игры, повсюду сновали милые официантки-НПС, разнося кушанья и выпивку.

- Красавица, - схватил я одну такую за руку, когда она пробегал мимо с подносом. - Пять бокалов вина, которые мы заказывали, будьте любезны принести.

- Одну секундочку...

- Принесите шесть бокалов, - к нашему столику подошёл довольный темноухий киллер.

Официанточка кивнула в лёгком полуприсяде и удалилась.

- Омега, братан! Рад тебя видеть! - обрадовался я и поручкался со своим спасителем. Парень вытащил меня пару раз из глубокой задницы во время финальной битвы. И я уже относился к нему не просто с симпатией, а по-дружески. - С нами останешься? Или со своими будешь?

- Да, побуду тут, если не против. Я со своей группой не особо близок. С тобой, с вами, ближе.

- Аннет, - представилась шустрая дроу, протягивая ручку и с интересом разглядывая лысого соплеменника.

- Оп-оп, чего перья распустила, птичка?! - сразу среагировал я. - Вы ведь знакомы уже. Вместе ж в инстанс ходили. Он же тебе жизнь спас!

- Фу, какой ты грубый! - фыркнула "птичка". - Там не было времени. Там мы работали и некогда было знакомиться, а тут обстановка неофициальная. Самое время для знакомств.

- Омега, - ответил тот, поймав паузу в нашей перепалке.

- Присаживайся, друг.

Подошли Максимус и, пылающая розовыми щеками, Егоза. То ли устала от танцев, то ли... хм... полна положительных эмоций.

- Классно танцевали, ребята! - Анька показала большой палец. - Все за вами наблюдали и всем понравилось.

- Правда? - Егоза зарделась ещё больше, сверкая счастливыми глазами.

- Правда, правда.

- Да, очень красиво.

- Максимус говорил, что он окончил кафедру хореографических исскуств и хотел стать балетмейстером...

- К-хм... - кашлянул Макс, почесывая затылок.

- Ой!

Лёгкое смущение бравого эльфийского лучника не укрылось от наших взглядов, а то, что мы дружно принялись прикрывать рты ладонями, чтобы не дать смеху прорваться наружу, показало, что он это заметил. Из неловкой ситуации нас вывела, подошедшая официантка, расставившая шесть больших бокалов с красным вином на столе.

- Ваш заказ будет готов в течение нескольких минут, добрые чужеземцы. Приятного времяпровождения.

- Спасибо, мадемуазель, - я первым схватил бокал со стола и продолжил, не давая всем опомниться. - Друзья, прекрасен наш союз! Надеюсь, ещё долго будем вместе. И трижды повторить я не боюсь - в кругу друзей намного интересней...

- Ой-ёй-ёй, - перебила меня, удивлённая Аннет и замерла с поднятым бокалом - Кто-то Пушкина цитирует? Обалдеть!

- Ну а ты как думала? Я парень не промах!

- Гы-гы... Да, ты меткий лучник, я знаю.

Все засмеялись её шутке. Настроение было отличное.

- Пока меня опять не перебил "лучший-лучник-сразу-после-меня", хочу сказать тост. Мы разными путями оказались вместе в этом клане, но уже прошли достаточно сложный отрезок. Мы одолели "уникального" рейдового босса вместе! Мы не дрогнули, мы не струсили, мы не побежали и выжали максимум! Мы пришли, мы увидели, мы победили. В общем: мы - молодцы! Давайте за нас, за молодцов!

Стук шести стеклянных бокалов и крики "за нас!" привлекли внимание ребят с соседних столиков.

- Эй! А что, мы уже пьём!??

- А нас позвать!?

За центральным столом, за которым в тихой беседе восседало начальство, тоже обнаружили данное упущение. Ярослав развернулся на стук бокалов, хмыкнул и сказал:

- А-а, так тут уже выпивают и празднуют, получается? Значит можем начать. Зовите с улицы остальных и приступим.

Кто-то из бойцов громко свистнул, распахнув двойные двери, привлекая внимание, отмечающих победу при свете луны, и позвал их внутрь. Гурьбой ввалились весельчаки из группы Омеги.

- Ребята, занимайте ваши места. Приступим, - улыбающаяся и расслабленная Настя, не смотря на короткую пацанскую причёску, была не похожа сама на себя. Вся суровость и собранность куда-то исчезли. Осталась простая, обычная, молодая женщина. Если и не особо привлекательная, то вполне миловидная.

- Все взяли в руки алкоголь? Смотрите мне, а то увижу у кого молоко или воду - выгоню! - Ярослав был весел и доброжелателен. Народ засмеялся. - Рад вас всех видеть вновь, дорогие резервисты и в будущем, я надеюсь, члены клана "Алый Крест"! Как вы уже поняли, вас специально собирали, раскачивали в ускоренном темпе и обучали не просто так, а для конкретной цели. Вы были не просто рекруты, а наш козырь в определённой игре. Вы не только оправдали оказанное вам доверие и вложенные ресурсы, но и превзошли их! Могу об этом говорить смело и Лотар не даст соврать!

Стоявший рядом казначей важно кивнул, показывая, что соврать он точно не даст.

- Как мы и надеялись, вы добились успеха. Хочу вас поблагодарить за это от лица всего руководства клана. И не только поблагодарить, но и премировать золотом в количестве 100 монет каждому!

Рёв десятков игроков, радостно поддержал идею Ярослава и содержимое бокалов и кружек дружно низвергнулось в наши глотки.

- Со своей стороны, - державшая в руке хрустальный бокал с вином, стройная Анорсель дружелюбно улыбалась. - Я хочу поблагодарить персонально Настасью за её стальные нервы и отличные организационные способности; будущего "тихушника" Омегу, за его быстрые действия, отличную реакцию и раскачанную "маскировку", и лучника Водоноса, за его крепкие, не дрогнувшие в критический момент руки, которые пустили в полёт последнюю меткую стрелу. Вам отдельное спасибо, ребята. Так же, я благодарю всех за участие в рейде. Вы все отлично поработали и достойно удержали марку нашего клана при столкновении с конкурентами. Все молодцы!

Новый дружный крик и чоканье бокалами отблагодарили Анорсель за тёплые слова.

- Спасибо всем за участие, - последней взяла слово Настасья. - Мы с вами были отличной командой и я ничуть не сомневалась в успехе...

- Ха-ха

- Ага

- Да-а, как же! - засмеялись бойцы, видимо вспоминая, как она носилась за Жоселин туда сюда, пытаясь ее переагрить, а на лице застыла маска отчаянья.

- Ну может быть, чуток сомневалась, ладно, - засмеялась она. - Но, как сказал один наш резервист, - победителей не судят! А сегодня - мы победили!

- За победителей!

- За победителей! За нас!

Очередной тост почти прикончил наши запасы виртуального алкоголя в бокалах и я задумался - а есть ли там градусы? Вроде бы, пьётся легко и совсем не хмелешь, но чувствуется странный душевный подъём. Лёгкая эйфория. Но пока мне непонятно, это от осознания радости победы или от пойла. Точно сказать пока не могу, но обязательно буду продолжать выпивать...

- Там зелёный крокодил ещё хотел что-то сказать, - "приговорившая" свой бокал и слегка осоловевшая Настя, весело махнула рукой полуорку.

- Ну вот, опять ты за своё! - шутливо насупился Валранус. - Да, я тоже хочу сказать тост!

- Ну так говори, злодей, поскорей!

- Ага, не задерживай добрых и честных людей!

- Гы-гы...

- Ладно! Говорить я не умею, поэтому скажу! Да-да-да, именно так! Как истинный полуорк! - зелёный здоровяк во весь рост возвышался надо всеми, как столб. - Поздравляю всех вас и нас с успешным прохождением инстанса! Мы вписали свои имена в историю клана, однозначно! Мы не облажались и с успехом завершили то, для чего, как выяснилось, были подготовлены! Так же, ещё раз скажем спасибо нашей прекрасной Настасье, за грамотное управление рейдом! Анастасия - ты супер! И на последок... Как там сказал один наш мембер? - он прищурился и направил зелёный палец-сардельку в мою сторону.

- "ОТ-КРОЙ РО-ТИК, СУ-ЧКА!!!" - смотря в мою сторону, дружно гаркнула почти добрая сотня глоток, высоко поднимая кружки и бокалы.

Зал дружно захохотал. Видимо, увидели моё абсолютно обалдевшее лицо. Больше всех смеялась, стоявшая рядом, Анька.

- От, уроды... - пришёл в себя я и картинно схватился за голову. - Мне ж теперь от этого не отмыться! Ну вы, блин, даёте... Ладно, ладно, только не орите так громко. А то родители услышат, - и под дружный смех мы все опрокинули своё пойло.

Я прикончил бокал и, прищурившись, уставился на Аннет, постукивая пальцами по столу.

- Знаменитость... Это ты на это намекала, говоря про "знаменитость"?

- Угу.

- Ух, ты ж...

- А чо?

- Ничо! Любопытно, а откель ты узнала про мои последние слова?

- Так мы же запись все посмотрели. Это ты пришел последним и ничего не знаешь. А мы с утра ржём... Настя снимала от начала до конца и выслала всем сокланам письмом видео-файл. Конечно, подредактированный. Там не видно, что выпало с Жоселин после смерти.

- А-а, блин! А я-то думал это твоя работа. Ты же сама запись включала? Но тебя же, вроде бы, переехало паровозом, когда Жоселин сорвалась?

- Угу, было дело. Я даже не успела ничего понять. Моргнула - и уже щеголяю в маечке. Так что у меня на записи смотреть-то особо нечего.

- Блин, теперь мне от этой фразы - "открой ротик, самка собаки"...

- А-ха-ха...

- Ы-ы-ы...

- ...не отмазаться. Хорошо хоть, видео не расползётся дальше клана "Алый Крест"... Блин, теперь мне понятно!

- Что понятно?

- Почему такие странные письма понаприходили. "Ж-жошь, чувак", "Поржал, спасибо", "Затащил"... Те ребята, веротяно, видели Настину запись!

- Да ладно тебе. Лёгкая популярность никогда никому не вредила...ик.

- Я равнодушен в показной популярности. Мы - это наши поступки, а не то, что показывают на экране.

- Ну так тебя хвалят за поступки, - не отставала Анька. - Ты же не актёр. Ты не играл. Так было на самом деле. Ик...

- Слушай, красавица, ты чего это икаешь? Аль тебя кто вспоминает? Или может уже того - наклюкалась?

- Фу-у, грубиян! Я отдыхаю!

- Окей, ага.

- Вот что ты не можешь как нормальный мужик мне просто льстить и говорить комплименты? - Аннет состроила мордочку, всплеснула руками и закатила глаза ввысь. - Куда не глянь, каждый мечатет мне уста мёдом намазать и лапшой уши обвесить! И только этот постоянно со мной, как с друганом? Ты не заметил? Я же женщина всё-таки!

- Угу, и женщина отличная, если что, - согласился я, всё ещё не понимая, куда она клонит.

- Вот-вот!

- Так я ж и не спорю!

- Ну тогда скажи мне комплимент. Подари аленький цветочек или соверши подвиг какой!

- О, как.

- Ну, так!

- Слушай, красотка, - почесав бороду, добродушно сказал я. - Я, конечно, девочек люблю, и ты девочка обалденная. Но пресмыкаться перед тобой не буду, как десятки тех мечтателей, которые на тебя пускают слюни. Если ты желаешь поклонения, цветов, восторгов и стихов, то тебе к тем, кто воздвигнет тебе пантеон и будет преклонятся, в надежде на туманную возможность быть обласканным богиней. Я не такой. Хоть ты и хороша, не спорю, но я не буду с тобой вести себя так, как ты того ожидаешь от остальных. Я буду таким, какой я есть. И подстраиваться под твои представления не собираюсь... Ты уж извини, Анька.

Пауза, дившаяся пару секунд, но показавшаяся мне вечностью из-за того, какими глазами она на меня смотрела, и размышлениями над тем, не переборщил ли я, завершилась весьма неожиданно.

- Вот это мне в тебе и нравится! - серокожая, слегкая поддатая фурия, сделала неуловимое движение и, резко приблизившись ко мне, впилась в губы. Столь неожиданный поцелуй ввёл меня в ступор на мгновение и потому немного растерялся.

Кто-то удивлённо присвистнул. Но мои глаза были закрыты и я не увидел кто. Чую, меня точно сегодня прикончат её поклонники...

- Приехали, - пробормотал Фил, когда наши с дроу уста размокнулись.

- Де-ела-а... - поддержал его Максимус.

- Эм-м-м... - выдал я, сконфуженый и полностью согласный с обоими эльфами.

Аннет, как ни в чём не бывало, поправила копну чёрных волос в сложной причёске, взяла бокал и опустошила его до конца. Лицо её выражало таинственность и полное удовлетворение от содеянного. А вот я мысленно чесал репу, пытаясь разобраться, что это сейчас было.

- Это тебе аванс, лучник, - пропела она, хитро улыбаясь. - Держи марку и будь таким, какой ты есть. Мы, женщины, любим мужчин, которые не лежат у наших ног.

- Эм-м-м...

- Ничего-ничего, ты главное дыши.

Егоза прыснула и безудержно захохотала. Во, ты смотри на неё! Малая совсем, а туда же! Поди этих баб разбери. Не делаешь комплиметов, не даришь цветы, не слогаешь стихи - на тебе поцелуй и может что повкуснее... А если ты безумно влюблён, поёшь под окном серенады и даришь подарки - лёгкая улыбка, похлопывание по щеке и "давай останемся друзьями". Обалдеть! Неисповедимы пути женской логики. Как у них голова работает, вообще не понятно...

Я уже не мысленно, а реально почесал репу. Кто бы мог подумать. Поначалу такая замкнутая и диковатая девчонка на деле оказалась такая озорница.

- Шалунья ты однако, Аннет. Застала меня врасплох, зараза.

- Да-да, я такая! - засмеялась она. - Так что будь начеку, Водоносик!

От обязательств что-либо ей отвечать, чтобы оставить за собой последнее слово, меня спасла официантка, которая принесла поднос с горкой ароматного, дымящегося мяса. Сверху шашлык был присыпан зеленью и луком. Пахло божественно.

- Ваш заказ, господа чужеземцы. Обновить бокалы? - мы дружно кивнули, завороженно глядя на поднос и она, собрав пустую тару, удалилась.

- О-о, - Омега втянул воздух ноздрями. - Целуйтесь сколько хотите, а мы начинаем рубить мясо! - и первым налетел на еду.

Никто не от него не стал отставать и следующие 30 минут мы дружно опустошали поднос, запивая вкусным вином. Наши соседи за столиками тоже придались греху чревоугодия под лёгкую музыку музыкантов.

Трещавшие в камине дрова, отличная еда и компания - что может быть лучше после тяжелого рабочего дня? Ладно, пусть это всё в виртуале, но всё равно приятно. Всё, как по-настоящему...

Когда все утолили первый голод и пребывали в прекрасном расположении духа, слово взял Лотар. Поздравил всех нас с большой удачей и лично каждому участнику ложил в руки горку золотых монеток. Не мы стояли перед ним очередью, а он сам ходил, раздавал и поздравлял каждого персонально...

Хм, по 100 монет на лицо, а нас было пятьдесят. Нет, даже 48, если не считать "бафферов", "ишаков", "рудкопов" и крафтера, которые работали за зарплату. Итого, почти пять тысяч золотом ушли в наши карманы. Сумма не такая уж и большая, если считать сколько попало каждому лично в руки. Но сумма просто огромная, если всю её считать на одного человека. На такие деньжищи на 55-м уровне можно приодется в великолепную экипировку, да ещё и останется на билет в Чехию!

Но с другой стороны: с Жоселин-то выпал не только офигенный лут, столь им необходимый. Там было ещё 20 000 золотом! Пятёрочку они выдали нам, как вознаграждение. Сколько-то там ушло для оплаты профессионалов, которые нам помогали. И всё равно львиная доля золота отправилась в закрома клана. Не только дроп, но и деньги "Алый Крест" поимел на фарме резервистами рейдового босса. В больших плюсах они, в больших. Не красиво, конечно, считать чужие деньги, но так уж ли они чужие? Мы их добыли, мы. Мы славно сражались и без вопросов заслужили ту малую часть, которую нам выдали...

Ладно, хрен с ними. Это реально не мои деньги и не мне их считать.

Закинув 100 золотых монет в хорошую, холщёвую сумку, которая всегда была со мной и выполняла роль инвентаря, я поблагодарил Лотара. Всё равно мы все в плюсах. И уровни у нас есть, и экипировка отличная и, теперь ещё деньжатами разжились. Приятно, всё же...

...- Ребята, - через какое-то время, Анорсель первая встала из-за стола. - Развлекайтесь, танцуйте, пейте. Отдыхайте, в общем. А нам, руководству, пора дальше заниматься делами. Спасибо за всё. Удачи.

- Да, господа резервисты, - поддержал её Норгхем. - Все молодцы и всем ещё раз спасибо. Но уже послезавтра мы продолжаем работать в том же режиме: раскачиваемся на паровозах, добываем ресурсы, растём в ремёслах и уровнях. У вас осталось две недели по договору, которые надо с умом потратить, как на себя, так и на нас. Не упускайте этой возможности и, я уверен, большая часть из вас сможет, если захочет, попасть в основной состав клана на полных правах. Не расслабляйтесь, в общем.

- Настасья же, - кивнул он в её сторону. - Возвращается на своего основного персонажа и ещё две недели будет курировать своих малышей, которые ей пришлись по душе. Она сама выразила желание это сделать. Так что не расстраивайтесь ребята, вы тоже вполне можете присоединится к клану.

Я бросил быстрый взгляд на полуорка Валрануса и его приятелей по группе. Все они сидели за одним большим столом недалеко от центрального. Их скорбные лица мне ясно дали понять, что такого развития событий они никак не ожидали. Не смотря на то, что с Настей они провели много времени, она так и не поделилась с ними планами на будущее. Будет ли продолжать раскачку своего нового персонажа, или вернётся на основного... Как мне кажется, всё это совсем не зависело от успеха нашей миссии. Всё и так было понятно. Даже если бы мы не достигли успеха, уверен, новую "Настасью Спасителя" ждала бы "заморозка" до следующей попытки. Так или иначе, новые сопартийцы лишились бы её, как лидера группы и докачивались бы как и мы - на паровозах. Если, конечно, их решили бы оставить в резервистах...

- Со всеми вами было приятно иметь дело, - подтвердила Настя. - Но, сами понимаете, оставлять персонажа 230-го уровня и садиться на нового - не вариант. Я, вряд ли, осилю всю эту гонку за уровнями по новой. Не обессудьте.

- Да ничего, шеф, мы понимаем, - лекарь из её группы картинно шмыгнул носом. - Главное не забывай про нас и пиши иногда.

- Обязательно буду с вами переписываться, - смеясь, пообещала она.

- Всё, ребята, - подвела итог Анорсель. - Мы уходим, а вы веселитесь. Ни в чём себе не отказывайте и развлекайтесь. Послезавтра у вас опять начинаются трудовые будни. Пока.

Она, Норгхем, Лотар и Ярослав тепло попрощались со всеми и покинули трактир. Настя перекинулась парой слов со своей расстроенной командой и последовала вслед за лидерами.

- У вас две недели, ребята, - остановилась она в дверях. - Постарайтесь набрать как можно больше уровней. Это очень важно, так как даже 100-й, на данный момент - ни о чём. А нам, впрочем, как и всем, нужны толковые, высокоуровневые бойцы. От этого будет многое зависеть при окончательном решении о переводе вас из резервистов в основу. Старайтесь, пожалуйста. Благо, мы вам всё для этого обеспечиваем.

- Мы всё сделаем, Настасья, - ответил за всех Валранус. - Мы понимаем, спасибо.

- Мы все хотим тут остаться и приложим максимум усилий.

- Справимся, шеф.

Она кивнула, улыбнулась и ушла, предоставив нас самим себе.

Наши руководители покинули нас и народ полностью расслабился. Кто-то высыпал горкой золото на стол, говоря, что за всю игру столько сразу ещё никогда в руках не держал. Кто-то строил планы по ускорению прокачки ремёсел и поднятию уровней. Кто-то вливал в себя очередной жбан пива, желая проверить действие хмеля в Вальдире. А некоторые начали обсуждать, что с ними будет по окончании испытательного срока. Кто-то даже уже начал собирать группу для для будущего фарма, когда весь этот "олл инклюзив" закончится. Понятное дело - соло особо не прокачаешься на высокоуровневом контенте. Тут нужны не только напарники и единомышленники, но и друзья.

В итоге все разбились на кучки, полностью погрузившись в обсуждение. А некоторые, поднабравшись смелости, начали приставать к официанткам, кружить их в танцах и засовывать в вырезы одёжек золотые монетки. И те были совсем-совсем не против.

Женские "неписи" в Вальдире - сплошь раскрепощённые красотки, любящие догорие подарки и деньги. Отличная идея разработчиков по выводу наличности из оборота, чтобы не росла инфляция и золото не обесценивалось. Монеты не только перекачивались в "реал", но и изымались через магазины, в которых игроки закупали расходные материалы. Но и этого было мало, так как ежедневно тонны лута в эти же магазины сдавались игроками. А слишком большое количество золота на руках, приводило к его обесцениванию. Потому разработчики придумывали массу способов изъятия наличности у игроков.

Когда мы затрагивали эту тему с Максом, срубая очередное дерево или выбивая крохи меди киркой, он мне рассказывал, что тут, в Вальдире, даже существуют "дома терпимости". Основной вывод золота осуществлялся через них, так как там всё было весьма дорого. А за дополнительную плату можно заказать даже специфические услуги... НПС будут готовы исполнять любые твои желания, которые в реальной жизни ты никогда не решился бы озвучить, лишь бы ты мог заплатить.

Макс даже признался, что "пробывал на вкус" данные услуги и ничего плохо про них сказать не может. Даже не пожалел, что "влил" немного "реала" в игру ради такого случая... Единственное, что его не устроило - ощущение нереальности происходящего. Оно явственно ощущалось. Мозг прекрасно понимал, где он находится и ни на секунду не давал забыть, что всё это сон. Что всё это не на самом деле.

Но, так или иначе, дома терпимости пользовались значительной популярностью у игроков и стабильно сокращали количество золота в их карманах...

Эти странные мысли пробрались в мою головушку, когда я смотрел, как весёлые игроки зажимают официанток и те охотно флиртуют в ответ.

- Аннет, потанцуем? - предложил я серой фурии, почувствовав неожиданную тягу к близости с женским полом.

- Я уж думала ты никогда не предложишь, - моментально отреагировала она и крикнула музыкантам, подавая мне руку. - Медленную музыку, мастера!

Она вывела меня на крохотную сцену и аккуратно положила руки на плечи, а я жадно обхватил её за талию. Заиграла та же мелодия, которая играла, когда я только зашёл. Сразу же рядом, под полюбившуюся музыку, пристроились Макс с Егозой. А несколько ребят пошустрее и инициативнее разобрали официанточек.

Понятно дело, в Вальдире, как и в любой другой онлайн игре, превалировало мужское население. Женщин-игроков хоть и хватало, но всегда было намного меньше. А счастье, как говорится, нужно всем... Потому многие мужики не стеснялись и не брезговали "неписями", весьма привлекательными и раскованными...

Едва заиграла музыка, я плотно прижал к себе Аннет, моментально уничтожая любую неловкость, которая обычно возникает при первом танце. Упругий бюст упёрся мне в кожанку.

- К-хм... - слегка кашлянула она, напрягшись, и попыталась отодвинуться.

Та да. Сейчас отпущу, ага.

- Расслабься. Я буду вести, - сказал я.

Такие простые банальности подействовали успокаивающе и она моментально обмякла, перестала дёргаться и спокойно передалась под моё управление.

Отличный стол, хорошая компания, прекрасная музыка и красивая женщина - что может быть лучше для полного расслабления и отдыха? Я пребывал в полной нирване, обнимая упругую тёмную эльфийку, ощущая руками её тело, а ноздрями её запах. Как же всё-таки тут всё реально, чёрт побери...

Задумавшись и сжав её чуть сильнее, я услышал томный вздох - дроу восприняла это по-своему. Она прижалась ко мне сильнее и положила голову на плечо, продолжая танцевать. Мои глаза уставились на её нежную, серокожую шейку, не обращая внимания на длинные, торчащие уши. Захотелось, как вампир, впиться в эту шейку и ощутить нежный вкус женской кожи...

Так, стоп! Угомонись! Сделай глубокий вдох. Если отпустишь ситуацию - до греха можешь довести! Как бы все эти танцы не закончились тем, что было бы совсем странно и ненормально... Ведь это нереально всё. Не по-настоящему. Нет никакой Аньки у меня в обьятих. Это всего лишь персонаж в игре. Это лишь оболочка девушки, которая, как и я, сейчас лежит в коконе, присоединённом к сети. Это не её запах, это не её тело, это не её горячие руки гладят мою шею! Это всего лишь виртуальная оболочка... Чёрт, но как же всё-таки хочется перестать об этом думать и отпустить ситуацию...

Когда закончилась музыка, я ещё пару секунд не выпускал её из объятий, глупо смотрел себе под ноги, а она не сопротивлялась.

- Спасибо за танец, - хрипло прошептала Аннет, наконец, старательно пряча взгляд и чего-то ожидая от меня.

Твою мать! Как-будто я не понимаю...

"Только не делай этого!" - мысленно заорал я сам себе. - "Это всё равно, что резиновую бабу в реале тискать! Не вздумай!"

- Тебе спасибо, Аннет, - наконец, выдавил я из себя. - Ты просто супер.

- Да, я такая, - улыбнулась она и набралась смелости посмотреть мне в глаза.

О, Господи! Более откровенного женского взгляда, я давно не видел! Непонять чего она ждёт было невозможно... Но если я продолжу в том же духе и подключусь к этой игре, это вполне может завести нас на второй этаж этого трактира, где всегда есть пустые номера, как раз для этих дел... Но надо ли оно мне? Особенно, когда меня ждёт вполне реальная и настоящая женщина в реальной и настоящей жизни? Чёрт возьми...

Поддавшись желанию, я притянул Аньку к себе дал ей то, чего она так ждала - страстный и напористый поцелуй. Я сделал это не только потому, что видел, насколько ей этого хотелось, а потому, что этого хотелось и мне.

Под офигивающий свист и улюлюканье окружающих, Аннет запрокинула руки на мои плечи и сильнее прижалась телом.

Да, красотка, я ни секунды не сомневался в том, что именно этого ты от меня и ждала. Хотел бы я, чтобы тут, в виртуале, принятие подобный решений, давались мне так же легко, как в реальной жизни. Но, к моему глубокому сожалению, это не так.

Зачем я её, блин, вообще на танец пригласил? Что меня сподвигло? Ещё сегодня днём я даже не думал о ней в таком контексте. Но что-то произошло - я хотел прижимать её к себе в танце. Я сделал то, что мне хотелось и теперь сомнения разъедали мой мозг... Я понимал, что она ждёт от меня чего-то большего, но готов ли я на такое пойти? Она мне нравится, потому что действительно хорошая девчушка. И внутри, и снаружи. Я не хотел её обидеть, но если мы будем продолжать, всё это может плохо кончится...

Аннет первая отстранилась и, смотря на меня снизу вверх горящими глазами, пыталась что-то прочесть в моём взгляде.

Да уж... Ну и кашу я заварил. Как теперь буду из всего этого выбираться - понятия не имею...

- Ну вы, блин, даёте, - спасла меня от необходимости что-то говорить Егоза, которая прервала затянувшуюся паузу. - Аж температура в помещении поднялась!

- Ну это...

- Да, неожиданно.

- Ну вы даёте! - ошеломлённо повторила она. - Прямо как обухом по лбу.

- Да уж. Надо перевести дух, а то ноги что-то плохо слушаются, - я плюхнулся на стул и влил в себя весь бокал вина, пытаясь не смотреть по сторонам, но всеми фибрами ощущая, уставившиеся на меня десятки глаз.

Ну так. Аннет была завидной барышней. Только в нашей компании резервистов к ней несколько разных донжуанов подбивали клинья. Но всё без толку. А что там было в период её существования, как соло-игрока - даже представить не берусь...

- Ух и горяча же ты, красотка, - вполголоса прошептал я, когда она села рядом.

Такая фраза её вполне удовлетворила и её немного отпустила та напряжённость, которая появилась после моей неоднозначной реакции.

- Ты ещё даже не представляешь насколько, - прошептала она мне слегка наклонившись.

- Волне представляю, - тихо сказал я, пытаясь собраться с мыслями. - Такая сексапильная дроу из любого сможет вить верёвки.

- Могу, конечно, но мне не это нужно...

- Ух, Аннет, - вопреки голосам в голове, я погладил её по серой щеке. - Добалуешься ты у меня, провокатор.

- Ой, как страшно! - она отстранилась и картино подпёрла щёки ладошками.

Вот чёрт! Может реально её взять на руки и затащить на второй этаж? Классная же девчонка, ну! Кому от этого будет плохо? Чай не первая добыча, которую я потащу в берлогу. Справлюсь. Дело-то не хитрое... Но, блин, ненормально это. Противоестественно!

Надо, короче, с этим делом завязывать. А то действительно сорвусь. Надо увести её отсюда и что-то придумать.

- Пойдём прогуляемся? Подышим воздухом? - предложил я.

- А безопасность гарантируешь? - Анька всё ещё думала, что мы ираем.

- Нет.

- Тогда конечно пойдём!

Чёрт, а она и за словом в карман не полезет...

Аннет первой встала со стула, взяла меня за руку, показывая кто чья добыча, и, гордо виляя достоинством, вывела меня на воздух.

Красивая, тёплая ночь, звёзды на небе, горящие огненные факелы, стрекот сверчка и возобновившаяся музыка в трактире, навивали романтическую атмосферу. Сейчас бы на скамеечку сесть и целоваться до тех пор, пока не прийдёт пора пойти продолжить на кроватку... Но это бы сделать там, в "реале", а не тут с образом, который создал человек, лежащий в коконе...

За казармой, недалеко от трактира, меня опять как-будто что-то подтолкнуло и я отпустил тормоза. С силой прижал Аньку к деревянной стене, всем телом ощущая, как дрожит податливая женская фигурка.

М-да, виртуал-виртуалом, но ощущения вполне себе натуральные. Запахи, нежная кожа, женские упругости, дрожь в коленях, желание - всё настоящее. Только постоянный, не прекращающийся вопль где-то на задворках мозга, что всё это вымысел, портил всю картину.

Я выпустил тёмную эльфу из объятий и глубоко вздохнул.

- Тебя явно что-то беспокоит? - от её пронзающего взгляда некуда было спрятаться. - Я же чувствую. Ты то нападешь, то отступаешь в сомнениях. Что случилось?

- Есть такое дело, красотка.

- Какое дело?

- И хочется, и колется... но мозг не велит.

- Вот балбес! Если хочется - делай.

- Да как тебя не хотеть-то!? Ты себя в зеркало видела? Тебя только псих не захочет! Ну или кто из ПлоСеФонта...

- Но-но, парниша! Меня все хотят. Уж я-то знаю. Но я-то хочу не всех...

- Мне приятно, конечно, да не в этом дело.

- А в чём?

- Послушай, Аннет. Под каким углом на тебя не посмотри - ты полна положительных качеств. Красивая... нет - шикарная девушка. Умная, весёлая, всегда поддержишь тёплым словом...

- Но?

- Но как-то неправильно это. Это, ведь, не жизнь, правда? Это, ведь, игра. Тут всё не по-настоящему. Тут всё нереально.

- Хм... А разве поцелуи по ощущениям были нереальными?

- Были как настоящие, но...

- Какие "но"?

- Но ведь всё равно это ненастоящие поцелуи, правда? Мы ж с тобой оба это знаем.

- "Ненастоящие поцелуи"? Хм, - она слегка засмущалась и почесала нос. - Послушай, так у тебя вообще в первый раз, что ли? Эм-м, такая близость у тебя тут была вообще?

- Ну-у-у... нет, конечно. Я даже не думал об этом никогда.

- Как неожиданно... - протянула Аннет, тщательно стараясь спрятать улыбку. - Подожди, а я считала вы все, мужики, тут в публичные дома ходите? Только создали персонажа, научились ходить на двух ногах и сразу в бордель навёрстывать упущенное... Я тут такого понаслушалась уже - жуть! Ведь эти дома, как бы, специально для вас и созданы. Типа там опыта набираетесь и всё такое... Разве нет?

- Нет! Я никуда не ходил и не хожу. Это же игра. Я даже... даже не думал никогда о таком.

- Хм, неожиданно, но тогда понятно, - Аннет на мгновение задумалась, но тут же усмехнулась. - Хе-хе. Ну хоть в реале-то было? Или ты и там "не целованный"?

- Эй, юмористка, ты чего это? Я тебе сейчас пошучу!

- Фух, ну слава Богу. Тогда сам знаешь, что это как ездить на велосипеде. Один раз научился - уже не забудешь!

- От ты ж философ, блин, - от её слов, мне, почему-то, легче совсем не становилось. Я даже, как-то, хотеть её перестал.

- Да я-то думала, чего ты ломаешься? А ты у нас девственник оказывается! Очаровательно...

- Эй, получишь люлей.

- Всё, молчу-молчу.

- А ты сама что? Тут уже это... успела, что ли?

- Фи-и, нашёл, что спрашивать у женщины! Придумал тоже слово - "успела"! Я тут только появилась, как возле меня стали кружиться десятки "доброжелателей". И один, сволочь, таки сразил молоденькую, неоперившуюся нубку желанием помочь и бессребренностью. Сразил наповал, если можно так выразиться. Дальше продолжать?

- Нет, не стоит. Извини, если задел чувствительные струны.

- Да нет, всё нормально. Это было давненько. Но после всего этого, я долго злая ходила. На вас на всех кобелей рычала. Злая кошка, кторая ходила сама по себе... Поняла, что тут всё, как в жизни, оказывается. Там обманывют и пользуют. И тут так же... Но уже отпустило.

- Да я вижу, что отпустило. Кстати, ты и злая хороша была. И добрая тоже ничего.

- От взялся ж ты на мою голову! - Аннет покачала головой. - Лучше бы я злая ходила, чем с тобой повстречалась.

- Слушай, Аннет. Ты классная без вопросов и я бы очень даже "за". Но не думаю, что это хорошая идея. Не уверен, что смогу. Действительно... Это всё нереально. Не по-настоящему. Тебя здесь нет. Меня здесь нет. Мы лежим в капсулах подключенных к сети. Взаимодействует лишь наш мозг, а не тело.

- А ты сам-то пробовал, что говоришь?

- Нет, я же сказал...

- Ну так вот не говори о том, чего не знаешь. Все наши ощущения - это реакция мозга на положитеные или отрицательные эмоции. Поверь, тут всё так же реально, как в жизни. Уж я-то знаю...

- Извини, Аннет, я не смогу. И ты прекрасно понимаешь, что дело совсем не в тебе. Это просто ненормально.

- Нормально всё это. И реально.

- Аннет...

- Балбес ты!

- Да я не спорю. Но всё это происходит не на самом деле. И нас с тобой тут нет...

- Я тебе что - человек-невидимка?

- Аннет, тут нет тебя. Нет возбуждающего запаха твоего тела, нет твоей нежной кожи, нет самой тебя, источающую фантастическую сексуальность...

- Всё, хватит! Прекрати... Не говори... так.

- Хорошо.

Анька прикусила губы и отчаянно тёрла ладони.

- Прикоснись ко мне и ты почувствуешь, как меня здесь нет! - наконец выстрельнула она, сделав порывистое движение.

- Не буду! Затянет в омут, - я отстранился, выставив ладони.

- Бал-бес!

- Аннет, извини, я не могу. Это ненормально. У меня в голове настоящий, реальный "я" уже час кричит об этом. Я не хочу вылезти из капсулы с воспоминаниями - "а было ли это на самом деле или мне приснилось?". От этого с ума можно сойти!

- Ты ещё ничего не понимаешь, так как не знаешь. Но я тебя уговаривать не буду. Где это видано, вообще!? Жаль, конечно... Настроение, атмосфера - всё было идеально. Вот только один балбес был против.

- Анька, блин!

- Хорошо-хорошо, я уже успокоилась. Только не дотрагивайся до меня больше.

- Эм...

- Что "эм"? Я тебе говорю - тут всё реально. И действует точно так же, как в жизни. Не прикасайся ко мне сегодня больше. Не надо.

- Хорошо. Извини, если разачаровал.

- Да нет, не разачаровал. Я тебя просто убить готова.

- К-хм.

- Испортил мне весь вечер, зараза. Я для кого одевалась вообще? Но, чёрт, сама виновата. Не ожидала я, что ты тут ещё не "вкусил запретный плод", а потому не понимаешь, о чём говоришь.

- Я его не собираюсь тут вкушать. Это ненормально...

- Да ладно уже. Хватит. Я поняла... Давай не будем возвращаться? Время уже позднее, разойдемся "по капсулам". Хорошо?

- Да, хорошо. Я надеюсь, ты меня поймешь.

- Я тебя не пойму, потому что ты говоришь о том, чего сам не понимаешь. Признайся себе, что это глупо... Но стараться тебе что-то доказать, я не буду. Я знаю, насколько тут реальны ощущения. Ты - нет. Потому у нас, по-любому, выйдет разговор слепого с глухим. Тебе надо всё хорошенько обдумать. А на будущее: если не собираешься доводить дело до конца - не начинай его. Так будет всем проще.

- Чувствую себя помятой бумагой после твоих слов. Как нехорошо-то...

- Представь, как себя чувствую я... Ладно, не будем больше говорить на эту тему. Иди ложись спать. Пока.

Аннет не оборачиваясь ушла и вскоре я услышал стук входной двери казармы. Видимо, действительно пошла на "выход". Как же, всё-таки, нехорошо получилось. Не хотел обидеть девушку, а обидел. Наверное, она была права. Нечего было включаться в эту игру, раз не готов был играть до конца. Надо в следующий раз думать головой, прежде всего, а не всеми остальными местами... В "реале", я бы такую игру и не начинал, имея под рукой такое сокровище, как Юлька. Мне просто незачем было это делать. А тут расслабился. Забыл, что Вальдира - виртуальный мир. Тут можно быть тем, кем захочешь и делать то, что захочешь. Чем-то впечатлил бедную девушку. Увидел, как она на тебя смотрит и поплыл... Но, оказывается, и тут надо нести ответственность за свои поступки. И если не хочешь кого обидеть - будь внимателен и тактичен. Думай головой и смотри на несколько шагов вперёд. Иначе рискуешь оказаться в дурацкой ситуаци, как вот сейчас...

Возвращаться в компанию друзей не хотелось, да и не поняли бы они этого. Ушли вместе, вернулся один... Это вызвало бы ненужные кривотолки. Незачем давать людям лишнюю пищу для размышлений...

В очередной раз почесав репу и пожав плечами, я оттащил свой аватар в казарму, уложил на персональную кровать и нажал "выход".

Стрелки часов приближались к 12 ночи. Не мешало бы поспать, так как с утра работу никто не отменял.

На душе было прескверно. Я чувствовал, что сделал что-то плохое хорошему человеку и пытался сам себя оправдать. Но оправданий не находил и винил лишь самого себя.

Я плеснул себе полный стакан чистого виски и отправился в ванную. Провалялся там полчаса, размышляя над тем, правильно или не правильно я поступил. Мог бы дать женщине то, чего она хотела. Что тут такого? Я ведь сам хотел того же. Но, блин, это ж, всё-таки, действительно ненормально. Зачем мне вообще нужен секс в виртуале, если у меня его хватает в реальной жизни?.. Глупо всё это. Так вообще можно потерять всякую связь с реальностью, если настолько глубоко погрузиться в виртуал.

Но самого себя не обманешь - основной инстинкт в Вальдире присутствует. Я прочувствовал это на себе. Я хотел Аньку, как реальную женщину, а не как образ в игре. Выглядела она великолепна, вела себя расковано и подавала все знаки, что готова переступить ту черту, за которой скрывалась составляющая 18+. Я это прекрасно понимал, но испугался этой странности. Ведь это, как ни крути, ненормально...

Кстати, очень странно - и я даже, с некоторой опаской, себе признавался - в ситуации с Анькой, даже не думал о том, изменю ли Юльке таким вот образом. Она в моей голове была настолько далеко, что я про неё едва вспоминал! Не мысли о ней меня остановили, это точно. Скорее всего, это был холодный рассудок. Он постоянно мне напоминал, где я нахожусь и не дал совершить ошибку...

Чёрт, затянула меня эта Вальдира, засосала. Даже лёжа в ванной продолжаю размышлять о том, что я делал там. А ведь это всего лишь игра! И ничего больше! Надо, наверное, отдохнуть от неё. И Анька подостынет, и я себе мозги вправлю.

Допив виски, я вылез из ванны и отправился спать...

...Утро на работе началось со звонка моей принцессы, которая, в очередной раз, напоминала, что сегодня у неё корпоратив и что она будет поздно. А может, вообще не приедёт.

- Может, мне за тобой заехать или встретить? - поинтересовался я.

- Я позвоню, когда будет известно. В крайнем случае, вызову такси и переночую у родителей. Хоть отосплюсь у них.

- Окей, я на телефоне. Если что, звони и оторвись там как следует. Я знаю, ваши богатые заграничные олигархи на шикарный отдых не скупятся.

- Ну так приезжает же из Испании ген. дир. на уик-энд. Что-то будет проверять и в понедельник отчалит. Для него всё готовят по высшему классу.

- Ну, нормально. Главное расслабляйся, веселись и получай удовольствие. С посторонними мужиками не общаться и не танцевать! А то узнаю - будет хуже, чем с Дездемоной!

- Хи-хи.Хорошо, мой Отелло. Буду с теми мужиками только пить на брудершафт!

- Эй, допросишься и будешь наказана!

- Ну наконец-то хоть какое-то разнообразие! А я уж думала, что не дождусь...

- Хм... Ты, я смотрю, в отличном настроении сегодня утром?

- Ага.

- Хм. Пожалуй, я заеду сегодня в специфический магазин и куплю плётку. Покажу тебе потом, как пугать меня брудершафтом...

- Замётано, мой мавр! Точи клинок - будем сражаться... Целую!

- Точи клинок? - удивлённо пробормотал я, когда, вдоволь отсмеявшаяся Юлька, положила трубку. И эта туда же. И эта за словом в карман не полезет. Чёрт, везёт же мне на таких женщин...

...Весь день я работал "в полях". Посетил более 20-ти торговых точек и устал, как собака. В одном из мини-маркетов, встретил регионального менеджера, который инкогнито ездил по маршрутам и проверял работу торговых агентов. Слава Богам Вальдиры... Тьфу, блин! Слава Богу, у меня тут был полнейший порядок. Точка стабильно делала большие заказы два раза в неделю, а директор и я были в хороших отношениях. Бренд нашего товара был раскручен и популярен, а потому летом слабоалкоголка продавала сама себя, что позволяло неплохо зарабатывать всем заинтересованным лицам.

Региональный менеджер довольно пробурчал, что я молодец, но потом сказал, что, всё же, надо работать ещё лучше. Чтоб его молния поразила гада! Теперь точно подумает - а не поднять ли мне план? У этих сволочей всегда так: если план выполняется - значит надо его поднимать. Ведь выполнил план - получил бонусы. Перевыполнил - получил отличные бонусы. Не выполнил - довольствуйся своей зарплатой и работай лучше. У них задача такая - сделать из торговых представителей озабоченных деньгами биороботов, которые не спят и думают, как бы заработать ещё. Такие агенты самые продуктивные, как показывала практика...

В офисе, куда я заехал после рабочего дня на еженедельное собрание, нас продержали ещё два часа. Регионал разглагольствовал о полохих результатах первой половины первого летнего месяца. Очередное вливание, в общем. Все знали, что это не так, но все дружно кивали головами, соглашаясь.

В восемь вечера на телефон пришло сообщение от Юльки, что она сегодня не приедет и переночует у родителей. А завтра утром будет у меня и нам надо серьёзно поговорить. Перезванивать я не стал, чтобы уточнить в чём дело, так как наш "дикий супер" разошёлся не на шутку и песочил торговых "и в хвост и в гриву", отрабатывая свой хлеб в глазах регионального менеджера.

По дороге домой я заскочил в маркет и накупил всяких вкусностей. Холодильник был пустой, а завтра мне ещё предстояло кормить себя и мою женщину. Дома нажарил картошечки, открыл маринованных огручиков и приготовил два стейка - к чёрту раздельное питание! Наелся от пуза и завалился на диван с ноутбуком, почитывая новости. В Вальдиру я сегодня не собирался, так как нам дали выходной и делать там было, особо, нечего. Да и наши с Анькой страсти пусть немного поулягутся. Не хватало ещё сегодня выслушивать от неё, какой я балбес...

Форум Вальдиры жил насыщенной жизнью. Кто-то искал группу на постоянной основе для быстрой раскачки, кто-то что-то продавал или покупал, кто-то обсуждал наличие скрытых квестов и искал помощи в их прохождении.

В теме про набор в клан "Алый Крест" стояла мёртвая тишина. Только два последних сообщения красноречиво говорили обо всём. Первым шла ссылка, которую разместил персонаж-однодневка с одним постом в профиле. А вторым - автор с ником "Абибас", "гы-гыкая" и "ы-ыкая" писал, что "кресты обосрались по полной". Не раздумывая, к каким вирусам меня может это привести, я нажал на ссылку, желая узнать где мы там "обосрались по полной".

Источником был "залитый" кем-то видео-файл. Замелькали такие знакомые места, которые я видел, будучи непосредственным участником. Обалдеть! Кто-то слил видео нашего фарма Жоселин в сеть! Видео, которое выкладывала Настя для внутреннего пользования, стало доступно всем! Вот так дела. Пригрели, видать, гниду внутри. Иначе откуда этому взяться в открытом доступе, а? Вот вам и борцы со шпионами... И "Неспящие" знали, когда и сколько людей выйдет в рейд, и видео вот ещё просочилось... Этих шпионов "алым" ещё выгребать и выгребать расчёской, как вшей из волос...

Съёмка Насти начиналась с момента, когда мы уже зашли внутрь "инстанса". Так что "па-а-цанские" тёрки с "Неспящими" остались в стороне. Я усмехнулся, увидев себя в кадре. Странно было смотреть со стороны и видеть лучника в хорошей кожаной экипировке с моим лицом. Странно, но, довольно-таки, приятно. Вчера я так и не удосужился посмотреть запись. Было просто не до этого. Да и сейчас не собирался смотреть полностью. Даже после монтажа видео-файл длился больше двух часов. Я просто не высижу столько и засну.

Промотав до битвы с самой паучихой, я, с удовольствием, посмотрел весь бой, получив массу положительных эмоций. Увидел, как разлетались в разные стороны наши бойцы, когда на них налетела Жоселин. Увидел, как пали Егоза и Анька, которых потоптал сорвавшийся босс. Увидел себя, метающегося и кувыркающегося туда-сюда.

Наш рейд-лидер бегала за паучихой, пытаясь её сагрить, а потому, не смотря на бардак и хаос, ей удавалось запечатлить во истину потрясающие моменты. Последний эпический кадр, когда я пихнул "сарацина" под Жоселин, чтобы выиграть себе пару секунд времени, а потом, сидя на заднице, всадил ей последнюю стрелу, наполнил меня гордостью за самого себя. Конечно, я прекрасно понимал, что бОльшую роль в том, что я продержался до финального акта, сыграло везение и помощь друзей. Но, всё равно, последний удар нанёс именно я, а не кто-то другой. Есть повод для гордости, несомненно.

Видео завершилось победными воплями Насти с Омегой и заретушированной при редактировании информацией о луте. Не припомню, чтобы Настя сообщала в рейд-чат о том, что и сколько выпало после смерти паучихи. Ну а тут, на видео, разобрать что-либо было совершенно невозможно. Так что в чём именно "кресты" "обосралались по полной", я так и не понял. Видео утекло - это да. Но не велика беда. Топ-кланы и так знают, как фармить Жоселин, а для тех, кто ещё там не был, это будет бесплатное наглядное пособие. Хотя, я сомневаюсь, что нон-факторные кланы будут допущены к фарму "инстанса". Этого им просто не позволят...

Я добавил видосик в "избранное", чтобы потом пересмотреть ещё раз, если вдруг захочется, и принялся читать комментарии, коих тут уже навалило за три сотни. В основном все благодарили за видео и поздравляли с победой. Кто-то злорадствовал и называл нас нубасами. Кто-то писал, что наконец-то впервые за 3 года в открытый мир утекла инфа о том, как фармить этот "инстанс". А значит у нас, у "алых", с безопасностью совсем труба и мы недостойны того, чтобы претендовать на вхождение в элиту кланов Вальдиры. Может так оно и есть. Я и не спорю. Но мне по барабану, в принципе, на вхождение в эту элиту. Я тут на птичьих правах пока что и тельняшку на груди рвать не готов. Мне здесь нравится, это да. Но я ещё даже не полноценный мембер и "элитарность" кланов меня вообще не интересует. Пусть об этом волнуются те, кому оно по рангу. Моя задача - закрепиться...

Затем я прочёл много чего лестного и не очень про себя. Народ хохотал с бедного мечника, которого я скормил паучихе. Хвалил за хорошую соображалку и называл меня "косым, но везучим нубом". Ну и конечно же, все без исключения ржали с "открой ротик, сучка!".

На форуме умельцы уже выложили несколько оригинальных демотиваторов, где мою фразу подставляли под всякие ситуации из жизни. Начиная от открытия бутылок с пивом и заканчивая величественным полотном, где неизвестный мне рыцарь из клана "Архитекторы", вздымал двуручный меч над головой стройной брюнетки, в обтягивающих чёрных одеждах - Чёрная Баронесса, глава клана "Неспящих" собственной персоной! И тут как раз в тему пришлась произнесённая мной фраза, которую и провозглашал рыцарь. Было действительно смешно и я с удовольствием посмеялся на работой шутника. Теперь, на какое-то время, моя крылатая фраза точно будет у всех на устах...

Я потёр глаза и отложил ноут-бук. Спать хочеться - просто жуть. Я набрал Юльку, но она не брала трубку. Видать, веселится по полной. Ну да ладно, пусть отдыхает. Впереди два выходных. Наверстаем с ней завтра...

...Впервые за долгое время я выспался. На часах одиннадцать утра и никуда не надо спешить. В Вальдиру подтянусь к шести, а до этого успею сделать много дел.

Я привёл себя в порядок, напился чаю, приготовил спагетти под сырным соусом и нажарил жирных домашних колбасок. Было бы не плохо сделать пробежку на несколько километров перед едой, но лень. Не хотелось никуда идти и вообще выходить из дома, не смотря на прекрасное летнее утро.

Я завалился на диван, включил ноут-бук и набрал Юльку:

- Привет, принцесса...

- Я уже еду. Скоро буду, - перебила она меня.

- Всё в порядке?

- Да. Я приеду и поговорим.

- Уже настораживает.

- Я скоро приеду, - и отключилась. Ну и что бы это значило? Вчера вечерок не задался и потому недовольная? Или я уже чем-то успел провиниться?

Телефон отправился на стол и я, в очередной раз, углубился в чтение игрового форума Вальдиры. За ночь, в интересующей меня теме, где была выложена ссылка на видео-файл, ничего интересного не произошло, если не считать того, что она выросла ещё на 200 страниц. Читать все комментарии я не стал, а просто просмотрел бегло. Сам Алый Крестоносец чирканул пару строк, посетовав на "крыс в клане, организовавших утечку", но, всё же, прилюдно поздравил своих резервистов с успешным фармом. Хоть на этом тема себя и исчерпала, но злорадство вперемешку с поздравлениями и просьбами взять в клан, продолжались в течение ста страниц.

Мир Вальдиры огромен. И каждый мнит себя уникальным, а потому спешит высказать своё очень важное для мира мнение по любому вопросу. Но это даже хорошо, чем плохо. Если игровой форум популярен, то значит и в игре жизнь бьёт ключом...

- Лёш, ты тут? - Юлька тихо открыла входную дверь, что я не услышал.

- О, привет, красотка! - я отложил ноут и вкочил с дивана. - Иди ко мне, дай я на тебя посмотрю? - она сидела на пуфике в прихожей с мрачной миной на лице. - Ты что шампанского перепила вчера? Напилась и с тобой никто не захотел танцевать "белый танец"?

- Ых, - хрюкнула она, наконец улыбнувшись, и бросилась ко мне в объятия, с силой прижимаясь. - Ты только не кричи, хорошо?

Так, а вот это мне уже совсем не нравится. Противно как-то засосало под ложечкой.

- Ты чего, Юль? Что случилось-то?

- Чёрт, даже не знаю как сказать... - Юлька мялась, что было ей совсем несвойственно.

- Ну говори, как есть. Ты ж не изменила мне, не? Я ж всё равно в это не поверю. А остальное можешь говорить смело - бить не буду.

- Ха-ха. Ну ладно тебе, хватит шутить. Я серьёзно!

- Ну так говори серьёзно. Чего ты натворила?

- Ну, короче, тут кое-что всплыло...

- То, что в воде не тонет?

- Да нет! Ну прекрати ты уже, ну! - теперь она расслабилась и смеялась уже совершенно искренне. Видимо, что-то её терзало не слабо продолжительное время и сейчас ей стало немного легче.

Подтвердив мои догадки, она посмотрела на меня глазами преданной собачки и крепко поцеловала.

- Ну вот, тебе уже лучше, я вижу, - я погладил её по спине. - А теперь - стреляй.

- Окей, - она набрала полные лёгкие воздуха и шарахнула, как из пушки. - Мне предложили работу в Испании. Помощник главного юрисконсульта. Работа на всё лето. Вылет в Мадрид в понедельник.

На пару минут я выпал в осадок и отстранился. Этого я совершенно не ожидал.

- Что?

- Неожиданно получилось. Приехал генеральный директор и предложил моей начальнице работу в Испании. Она, конечно, согласилась и рекомендовала взять меня с собой, так как я её протеже...

- Ты охренела, что ли!? Какой Мадрид!?

- Ну, блин! Ну генеральный сказал, что и так планировал мне предложить тоже самое, а потому никаких проблем в этом не видит. И я могу ехать с ними, если захочу.

- В Испанию?

- Да.

- На всё лето?

- Да.

- Твою мать! А чё позвонить не судьба было?

- Я сама не ожидала! Они мне сказали только вечером, когда в ресторане уже сидели. Я сама в шоке была!

- Да уж. Верю. Дай угадаю, что ты им ответила...

- Ну а что я могла ответить? Это же такой шанс! У нас всё девчонки мечтают о такой возможности! Работа на 3 месяца, проживание в гостиннице, полный соцпакет, языковая практика... Зарплата в 3 раза выше, чем здесь! Как я могла от такого отказаться?

- Никак, конечно же, - обречённо подтвердил я.

- Блин, ну ёлки-палки... - Юлька кусала губы и смотрела на меня всё теми же преданными глазами.

- М-да, неожиданно, - я отодвинул её от себя, ушёл в комнату и присел на кровать. - Сурпрайз, что не говори. Или как там говорят ваши испанцы? Сорпреса?...

Она тихонечко пристроилась рядом и прижалась ко мне.

- Что, на всё лето да?

- Да, до конца августа, как минимум, но может и дольше.

- Твою мать...

- Лёш, я тебя давно знаю и люблю. Ты умный. Ты всегда принимаешь верные решения. Ты же не будешь мне запрещать и обижаться? Так будет только тяжелей нам обоим.

- Отвали! - я сбросил с плеча её руку.

- Успокойся, ну! Подумай! Я тоже была в шоке сначала. Я думала только о том, что ты на это скажешь и как я буду без тебя жить три месяца. Только это могло меня заставить сказать "нет". Но потом я поняла, что от такого предложения нельзя отказываться! Для меня это огромный шаг вперёд! Нельзя отмахнуться от тех перспектив, которые открываются в Испании. И это всего лишь на лето... Я ж вернусь. Я не планирую там оставаться. Я не смогу там без тебя. Пойми, пожалуйста! - Юлька обхватила меня руками и прижалась головой к плечу.

Уверен, для неё моё мнение более чем важно, но вряд ли бы она передумала, даже если бы я запретил. Я, во-первых, не такой дурак, чтобы заставить её отказаться от такой, действительно великолепной, возможности профессионального роста. А во-вторых - это бы серьезно испортило наши отношения и, как бы всё потом не сложилось, она бы мне это, несомненно, припомнила.

- Не знаю я, что тебе сказать, - развёл я руками. - Я хочу, чтобы ты ехала, но не хочу, чтобы ты уехала. Что я тут буду делать без тебя 3 месяца?

- Я понимаю, ну. Но это же всего навсего на лето. Я вчера сидела думала... У тебя как раз рабочий сезон начинается. Ты уже сейчас едва время на меня находишь из-за работы и... твоего нового хобби. Мы даже в выходные не можем отдохнуть по-человечески. Ты - весь в работе. Я - вся в работе. Так что, если подходить к вопросу прагматично - сейчас наиболее подходящие время для таких неожиданностей. Ты сможешь уделить всё внимание зарабатыванию денег, так как у вас самая жаркая пора. А я в это время буду вкалывать в Испании, чтобы наработать себе резюме. Мы оба не заметим, как пройдёт время и я вернусь.

- Соль в этом есть, не спорю, - согласился я и миролюбиво похлопал её по коленке. - Но чересчур неожиданно всё это. Даже в мыслях не держал такое развитие событий. Я думал, ты дала там в морду кому-то за приставания и тебя уволили или что-то в этом роде... А тут совсем наоборот - тебя у меня отнимают на всё лето!

- Оно пролетит незаметно, вот увидишь.

- Вряд ли.

- Пойми, от таких предложений не отказываются...

- Ты можешь не повторять. Я прекрасно понимаю, как это важно для тебя.

- Ну вот. Сам понимаешь же, что уменя, по-большому счёту, нет выбора.

- Да нет. Выбор-то есть и ты уже его сделала. Но... если смотреть с прагматической точки зрения, твой выбор правильный. Я даже не буду приводить агрументов, почему ты этого делать не должна - они легко разбиваются с помощью логики.

- Я всегда знала, что ты у меня молодец, - Юлька чмакнула меня в щёчку и прижалась ещё крепче.

- Чёрт! - сразу же среагировал я. - А как я буду без тебя справляться все эти 3 месяца?

- Ну-у, работай, отдыхай. Играй, когда будет время...

- Я про другое, балда!

- А, это! Хи-хи. Ну я не знаю, будешь пока справляться собственноручно, хи-хи. А потом я приеду - наверстаем.

- Хи-хи? О-очень смешно. Я лучше найду себе другую "хи-хи", чем буду справляться...

- Я тебе найду! Приеду - глаза ей выцарапаю, а тебе другое выцарапаю!

- То-то же! А то развела тут "хи-хи". Так уж и быть: пока ты по заграницам будешь кататься, я на других женщин даже смотреть не буду. А это сложно, всё-таки. Лето, как никак. Одежды на дамах всё меньше.

- Ну-ну. Ты на них не смотри и держи себя в руках... ха-ха-ха.

- Дошутишься!

- Хочу дошутиться и быть наказанной!

- Обещаю...

- Ладно, любимый, - резко сменила она и тон, и тему, назвав меня тем, кем называла не так уж и часто. Только в особых, тех самых эмоционально-пиковых ситуациях, а потому я даже слегка удивился. - Спасибо, что ты всё понимаешь. Я сильно волновалась, как ты всё это воспримешь, но, в глубине души, была уверена, что ты всё поймешь. Ты меня не разачаровал. Спасибо.

- Не скажу, что я рад этому, но препятствовать тебе не буду. Мы с тобой оба прекрасно понимаем, какую бы обиду ты на меня затаила, если бы я тебе запретил. Мы бы разругались в хлам, а ты всё равно бы уехала. Так что по-другому поступить я никак не могу.

- Да, я понимаю. Ты прав, я согласна.

- Новость просто оказалась слишком неожиданной. Правда. К тому же тебе уезжать через 2 дня. Как вы вообще успеете всё сделать так быстро?

- Там уже всё подготовлено. Загранпаспорт у меня есть. Рабочую визу оформят на месте, а первое время я буду как турист...

- А ты уверена, что там всё в порядке?

- Да, конечно. Мы же серьёзная организация. Ты за это не волнуйся.

- Ну хоть это радует. Хорошо хоть ты будешь в надёжных руках.

- Спасибо, милый.

- Я рад за тебя. Честно. Я уже остыл и умом прекрасно понимаю, насколько это великолепная и перспективная возможность. Мне, к сожалению, поездок в Испанию не предлагают, но и я бы согласился на такое. И, уверен, ты бы меня поддержала, не смотря ни на что. Потому я не могу не поддержать тебя, зная, как это важно.

- Спасибо! Ты - лучший! Я ехала к тебе волнуясь и представляя, как всё пройдёт. Даже в чём-то сомневалась... Но теперь, я ещё раз убедилась, почему мы с тобой уже год вместе и нам так хорошо. Ты всегда учитываешь мои интересы и не зацикливаешься на тотальном контроле и доминировании.

- Э-э-м.

- Я так благодарна тебе, - всё никак не унималась Юлька. - Я так переживала, а ты, с порога, меня развеселил и сейчас успокоил. Я думала будет сложно, но ты изящно сделал меня счастливой. Спасибо, любимый!

- Девушка, перестаньте! Вы меня смущаете.

- Вот врун! - игриво воскликнула она. - Ты даже в первый раз не смущался!

- А ты что, ещё помнишь такое?!

- Да как тут забудешь. У меня губы трясутся от волнения, а он улыбается довольный, как-будто добычу домой приволок и сейчас будет вкушать.

- И вкусил!

- Хи-хи. Добыча ведь была не против.

- Да-а, хороша добыча. До сих пор вкушаю с таким удовольствием, как в первый раз.

- Да уж. Больше года прошло, я всё как и раньше... Я сама не ожидала, что так получится, правда.

- Ладно, Юлька, не заморачивайся. Едь в свою чёртову Испанию и поработай там как следует. Я буду скучать, конечно, а посему, желаю получить доказательства твоей благодарности и любви! И немедленно!

- О-о, в этом можешь не сомневаться. На выходные я отсюда никуда не собираюсь. Я тебя так измотаю, что ты не то что неделю, все 3 месяца на других женщин смотреть не сможешь!

- Докажи это!..

...Следующие два дня мы не вылезали из кровати и она доказывала мне насколько благодарна. Только в воскресенье вечером Юлька уехала домой, чтобы наконец-то начать упаковывать свои вещи. Её мать беспрестанно трезвонила по телефону в течение всего уик-энда, напоминая, что ей ещё много надо успеть сделать до отлёта. Но я не соглашался отпускать её раньше. Пока не насытился принцессой, даже не желал думать о расставании и она, к счастью, считала так же и выложилась по полной. Старания благодарной женщины - это нечто! Сразу понимаешь, что живёшь на свете не зря, раз такое счатье тебе перепало...

...Хмурое и дождливое утро понедельника, как нельзя кстати подходило к общей мрачной обстановке. Юльке рано надо было в аэропорт и мы вызвали такси. Но в итоге на такси поехали её родители, захватив весь багаж, а мы с ней отправились на её машине, чтобы ещё хоть какое-то время побыть вместе. Но что-то не задалось и всю дорогу мы ехали молча. И я, и она, наконец-то осознали, что мы расстаемся на долгий срок, на который ещё не расставались с нашего знакомства. И как оно будет дальше - неизвестно. Юлька, почти не спавшая всю ночь, тихо всхлипывала на соседнем сиденьи, изредка бросая на меня преданные взгляды. Про себя я понимал, что если бы сейчас сказал ей не лететь - она бы не полетела. Отказалась бы от всего и осталась со мной, так как действительно меня любила. Но ничего подобного я, конечно же, не скажу. Я хотел, чтобы она занималась тем, что ей действительно нравится и ни в коем случае не дам ей упустить такую возможность...

Я припарковался на стоянке и выключил двигатель. Выходить не хотелось абсолютно. Юлька молчала, уставившись в лобовое стекло.

- Пора, - сказал я, видя как её одолевают сомнения. - Идём.

- Да, идём, - она шмыгнула носом и вышла из машины.

Её родители, бабушка, двоюродная сестра-тинейджер и мой друг Валерка со своей девушкой Катей, ждали нас с кучей багажа возле терминала. Рейс был прямой, без пересадок, а уже там, в Мадриде, на новое место жительства её доставят на такси. Потому вещей было море: 2 огромных чемодана на колёсиках и ещё 3 поменьше. Её мама настояла, чтобы она забрала, как можно больше вещей на все виды погоды и Юлька вчера всю ночь вместе с ней этим и занималась...

Валеркина девушка Катя и Юлька были, если и не лучшими подругами, то достаточно близкими, чтобы обняться и разрыдаться при встрече, когда мы зашли внутрь. Катька тоже была в шоке от её отъезда и очень растроилась.

- Алексей, - отец моей принцессы сам первый протянул мне руку.

- Пётр Иванович, - я кивнул и пожал её. С ним у меня отношения были неплохими, хоть и родителей Юльки я видел только по большим праздникам.

Её отец - эдакий невысокий, лысеющий колобок на небольших ножках - был неплохим мужиком и работал на каком-то оборонном предприятии на высокой должности. Я пару раз спрашивал у Юльки, что за должность, но она только пожимала плечами, так как сама не особо понимала, чем он там занимается. Зарабатывал он достаточно, чтобы обеспечить её всем, что она пожелает, но моя принцесса старалась всё делать сама. Любила подарки, как и любая женщина, но недовольно бурчала, когда ей дарили деньги.

А вот с её матерью у меня как-то не особо сложилось, так как, по словам девушки, она считала меня недостаточно перспективным - Юлька от меня мало что скрывала. Обидно было немного, но не сильно. Я ж всё-таки с её дочерью встречаюсь, а не с ней...

Поздоровавшись с мамой и бабушкой, я подмигнул её сестре и пожал руку Валерке.

- Ну как ты? Нормально?

- Да, всё в порядке.

- Сюприз, да?

- Да уж. Я так же Юльке и сказал... Но ничего, прорвёмся.

- Моя как узнала - застыла, как вкопанная. А потом принялась твоей наяривать по телефону. А вы заняты... Только вчера на пол ночи, наконец, проговорили. Спать не давала, рыдала в трубку.

- Даже так?

- Ага. Договорились через сеть каждый день общаться. Созваниваться или списываться. А вы как планируете?

- Да так же, наверное. Будем поддерживать контакт, по возможности. Ей, первое время, будет не до этого - будет обустраиваться на новом месте. А у меня у самого работы море. Сезон.

- Да понятно... Ну да фигня. Лето быстро пролетит, не заметишь.

- Надеюсь. Нырну в работу с головой - пролетит ещё быстрее.

- Угу.

- Юля, доченька, скоро на регистрацию. Идём, - мама отвлекла мою принцессу от дружеских, со слезами, объятий.

- Да, хорошо. Катя, я буду писать.

- И я буду. Напиши сообщение, как прилетишь.

- Хорошо. Обязательно.

- Юля, пойдём. Время.

- Созвонимся, Катя! Не пропадай.

- Не пропаду!

Мать и отец увели Юльку на регистрацию, оставив нас одних. Катька предательски шмыгала носом.

- Ты чего?

- Э-эх...

- Понятно. Ну ничего-ничего, бывает, - Валерка прижал своё девушку к себе. - Не растраивайся. Она ж скоро вернётся.

- Я вон тоже не обрадован, но держусь. Так что и ты давай, соберись, Катюха.

- Окей.

- Кать, мне на работу надо. Поехали?

- Да, поехали. Ты тоже держись, Лёшка.

- Спасибо.

- Да, держись, дружище.

Они оба вежливо попрощались с родственниками Юльки и отчалили на выход...

Пока мы стояли и ожидали, когда вернутся наши, я обратил внимание на шумную компанию. Некоторые лица мне показались знакомыми, так как я уже видел их, когда приезжал за Юлькой к ней на работу. Вон её начальница в кругу суетящихся родственников. Вон важный перец в дорогом костюме. Судя по всему, иностранец. Наверное, это и есть тот самый генеральный директор - вон как двое работников аэропорта с ним вежливо общаются. А вон сама Юлька спешит с регистрации. Значит я правильно угадал. Это с ними она улетает в Мадрид.

Летят всего 3 человека, а народа привели, как болельщиков из фан-клуба на футбольные трибуны. Не рядовое событие, наверное...

Юлька, важный испанец и женщина, выслушали что им говорили сотрудники аэропорта, приняли у них билеты и дружно закивали головами, когда им показали, куда надо идти. До вылета, судя по табло с расписанием, было ещё более часа, но регистрация уже заканчивалась. А ещё надо сдать багаж, досмотр пройти... Времени оставалось мало и оно всё уменьшалось и уменьшалось, приближая наше расставание.

Я потёр глаза - хоть и спал я крепко, как младенец, но вообще не выспался. А меня ещё ждал полный рабочий день.

Стук каблучков по полу привлёк моё внимание - принцесса торопилась к нам.

- У меня пятнцадцать минут, не больше! - затараторила она, запыхавшись. - Багаж сейчас заберут.

Тёплые слова, гладившей её по голове бабушки, которую, я знал, она очень любила; обнимашки с сестрой, с которой у неё тоже были очень близкие отношения; мудрые наставления отца и слёзы с матерью, заняли почти всё время, которое она сама озвучила. Но ей ещё предстояло самое сложное.

Я наблюдал за ней и мне становилось как-то не по себе. Ей реально тяжело расставаться с близкими людьми. Это было заметно невооружённым взглядом. И как же ей будет тяжело сейчас, когда ей придётся расставаться со мной? Жуть. Просто жуть...

Когда она развернулась и застыла на месте, не в силах сделать шаг, смотря в мои глаза, отец слегка подтолкнул её ко мне.

- Иди, доча.

И тут её уже прорвало. Она бросилась в мои объятия и прижалась всем телом. Я чувствовал, как она дрожит... Она не хотела уезжать. Она действительно уезжала через силу.

- Я уезжаю, - с трудом прошептала Юлька.

- Я остаюсь.

- Ты дождёшься?

- Дождусь. Ты вернёшься?

- Я вернусь. Я... Я тебя люблю, Лёшка.

- И я тебя, моя прекрасная принцесса.

Она, наконец, не сдержалась и зарыдала у меня на плече.

- Юля! - недовольно позвала мать. - Юля, тебе надо идти, - но муж тронул её за рукав и развернул к себе, что-то тихо и строго выговаривая. Молоток, мужик. Успокой там свою жену и дай нам время попрощаться.

- Я не знаю, как буду без тебя...

- Ты справишься, принцесса. Ты же молодец, - большим пальцем я вытер её выступившие слёзы. - Это не надолго, но чтобы было легче - окунись в работу с головой. Поможет.

- Хорошо. Спасибо тебе, - и мы провалились во времени в долгом-долгом поцелуе.

- Доча! - вытащил нас в реальный мир Пётр Иванович. - Тебе пора, солнце. Алексей!

- Да? Всё хорошо. Действительно пора, - я слегка её отстранил. - Пора, принцесса, а то будет ещё тяжелее. Надо идти.

- Только дожись меня, пожалуйста! Я тебя очень прошу - дождись! - страстно прошептала она мне на ухо, не желая разбивать объятий.

- Я тебя дождусь. Я обещаю, - я погладил её по нежной щеке. - Не волнуйся.

- Хорошо. И... ещё раз спасибо, что ты меня поддержал. Отец сказал, что ты "мужик". Выдержал достойно.

- Спасибо на добром слове, но я не мог по-другому. Я бы тебя поддержал в любом случае.

- Я тебя люблю!

- Юля!

- Доча, пора!

- Иду, ну! Всё, до свидания. Я побежала.

- Пока, принцесса. Скоро увидимся.

Чё-то как-то тяжко. Даже, блин, слёзы на глазах навернулись... Не каменный ты, Алексей, не каменный. Такой обычный, как и все. И болит так же, как у всех...

Юлька с родителями заторопились к, стоявшим недалече и с интересом наблюдавшим за нашим выступлением, зрителям. Начальница даже ногтём мизинчика у глаз провела. Зацепило, видать...

В последний раз Юлька махнула мне рукой и вся та компания устремилась проходить предполётный досмотр.

Ну вот и всё. Уехала... Какая-то странная пустота меня гложет. Странные ощущения. То ли облегчение, что всё, наконец, закончилось. То ли опустошение от расставания. То ли безразличие к тому, что будет дальше. Неприятное такое чувство. Как эта мерзкая погода снаружи.

- Не печалься, милок. Она вернётся. Уж больно ты ей люб, - сказала бабуля, внимательно за мной наблюдая.

- Спасибо за добрые слова. Я знаю, что вернётся, но всё равно как-то не по себе.

- Это нормально. Тяжело расставаться с женщиной, которая тебя так любит.

- Хм.

- Уж я-то знаю...

- Бабушка, ну что ты! - всплеснула руками сестра. - Нельзя такое говорить!

- Да ты на него посмотри-то. Разве ж он не знает?

- Ну-у-у... я не знаю, - протянула она и с интересом уставилась на меня. Хотела прочесть на моём лице мои чувства? Думаю, сейчас это совсем не сложно. Сейчас, я как открытая книга.

- Ладно, дамы, спасибо за компанию, но мне пора на работу и хотелось бы побыть одному, - засобирался я. - Передайте ключи от машины Петру Ивановичу. Стоит в третьем ряду на парковке.

- Хорошо.

- Всего хорошего, - я передал ключи бабушке, кивнул головой сестре и отчалил под моросящий дождик.

М-да, как-то мне совсем хреново. Ещё в пятницу ничего не предвещало такого развития событий. А уже в понедельник - я один на три месяца. Дела-а...

Да к чёрту всё! Нырну в работу с головой, а по вечерам и ночам буду пребывать в Вальдире, чтобы тоску хоть как-то разогнать. А то ещё забухаю ненароком...

...Весь день прошёл, как во сне. Рабочего настроя не было никакого. Все мысли были только о Юльке. Я вспоминал все наши восхитительные моменты, даже когда принимал заказы у управляющих в торговых точках. Моя рассеянность не оставалась незамеченной, но никто ничего не спрашивал.

Немного я успокоился лишь тогда, когда получил от неё СМС-ку, что они приземлились. А под конец рабочего дня, мечтал о том, чтобы провалиться в Вальдиру и забыться в её суете. Меня там не было двое суток и я пропустил и добычу ресурсов, и экспинг. Думаю, меня поймут, когда узнают причину, но всё равно упущенное мне придётся навёрстывать.

Про Аннет я даже не вспоминал все эти дни. Реальные, живые события затёрли всё то, что происходило там...

...Очутившись дома, я быстро принял душ, затолкал в себя несколько кусков пиццы, вкуса которой даже не почувствовал, и залез в капсулу. Два дня я даже не обращал на неё внимание и на прозрачной крышке уже появился лёгкий слой пыли. Отогнав мысли пройтись по стеклу влажной тряпкой, я залез внутрь и подключился.

Вход.

Оживлённый шум крепости - это первое, что я, в очередной уже раз, услышал после входа. Я тут давненько и привык к такому, но сейчас стало особенно заметно. Видимо, отвыкаешь от всего, что происходит в этом мире, когда какое-то время его не посещаешь...

Я сел на кровати в казарме, сосредоточился и посмотрел на часы. Пришёл я раньше, чем обычно после работы и время до начала сбора на экспинг ещё есть. Посмотрим, что тут изменилось, пока я отсутствовал.

Первым делом, я проверил личные сообщения. На почту пришло 35 новых писем. Большинство из них в пятницу и субботу. И лишь три - в воскресенье. Я не сильно удивился такому количеству. Вероятно, очередные поздравители или хулители моих нубских стрелковых талантов прошли по ссылке на форуме и посмотрели запись, а затем решили высказать своё очень важное для меня мнение.

Ну да ладно. Сейчас почистим, если это так.

Я решил начать со свеженьких писем и сразу удалил первые два, которые, как и ожидалось, были от моих горячих "поклонников". Наличие нецензурщины и ошибок в словах присутствовало.

Но третье письмо меня, мягко говоря, удивило.

"Доброго времени суток, уважаемый Водонос. Я представляю интересы одного из лучших кланов Вальдиры - клана "Архитекторы". По нашим сведениям, Вы обладаете весьма интересной информацией, связанной с рейдом Вашего клана в инстанс "Логово Королевы Жоселин". Люди, которых я представляю, очень заинтересованы в этой информации и поручили мне сделать Вам предложение от которого, я надеюсь, Вы не сможете отказаться. Их чрезвычайно интересует лут, полученный Вашим кланом после убийства босса, и мне разрешили предложить Вам серьёзное денежное вознаграждение за эти сведения. Мы знаем, что всем участникам рейда выдали "благодарственную" в виде незначительного количества золота. Но мы готовы предложить Вам намного больше. За интересующую нас информацию и, мы уверены, Вы понимаете, о чём идёт речь, мы готовы предложить Вам 500 золотых немедленно в любое удобное для Вас время и в любом месте, которое Вы укажете. В качестве подтверждения того, что Вы владете теми цифрами, которые нас интересуют, просим Вас переслать нам скрин-шот с места событий, либо видео-файл. Или ещё каким образом доказать правдивость Ваших слов. Как Вы сами понимаете, просто довериться слову в данной ситуации, мы не можем... Так же мы надеемся, что Вы не воспримите данный обмен услугами, как предательство. Отнесётесь к этому, как к деловому предложению и примете верное решение. Заранее благодарю Вас за сотрудничество. С нетерпением жду Вашего ответа и, надеюсь, он будет положительным. Если Вас всё устроит, свяжитесь со мной в ближайшее возможное для Вас время и мы тот час же всё обсудим. Всего доброго."

Вот так дела! Что называется - внезапно... А что это за человек мне написал? Какой ник? Брумм Переговорщик!? Ага, сто процентов реальный игрок с таким-то красноречивым ник-неймом. В кавычках, конечно же... И текст такой аккуратный, выверенный. Но смысл один - скажи нам сколько пинт яда вы получили и мы подкинем тебе деньжат. Деньжата не плохие, что тут и говорить. Видимо, эти господа "Архитекторы" тоже посмотрели видео и обратили внимание на особо отличившихся. Они сразу просекли, что только я, Омега и Настя знаем о том, сколько именно яда удалось собрать. К Настюхе с таким вопросом не подкатить - она идейная и только посмеётся. От неё только посыл на три буквы можно получить, а не информацию. А я и Омега новички. Даю руку на отсечение, что и лысому дроу пришло такое же письмо! Только на нём написано "уважаемый" он, а не я.

Не, ну молодцы, что тут сказать. Классический подкуп. Но за 500 "голды" я-то не продамся, всё равно. За тыщу - ещё бы подумал. А так - нет. Тут они просчитались. Сумма слишком мала для предательства. Видимо, господа подумали, что нубас 50-го уровня таких денег никогда в руках не держал, а потому согласится. Я, конечно же, нубас и таких деньжищ не держал, но Иудой быть не собираюсь. По крайней мере, за такое небольшое количество серебреников...

Так-с, сделаем скриншотик, на всякий случай, и пойдём сдавать начальству этих пройдох.

Забыв про все остальные письма и так их не удалив, я поспешил в центральный чертог крепости, полностью срубленный из дерева. Там всегда были те, кто принимает решения и они точно оценят моё рвение...

На ступеньках стояли стражники-"неписи". Люди, закованные в сталь с пяток до макушки и плащами с алым крестом за спиной. Стражи 300-го уровня! Совсем не кисло. Интересно, во сколько обходится их ежесуточный найм? Они идут явно дороже, чем пучок резервистов для фарма.

- Чего тебе, парень? - спросил один из них, когда я остановился рядом.

- Срочное сообщение главе клана! - став по стойке "смирно", я ударил каблуками о деревянный пол.

- По какому поводу?

- Очень важному!

- Ты поточнее давай, а то так и останешься тут обивать пороги.

Вот чёртовы НПС в это чёртовой Вальдире! Мало того, что нифига не уважают, из-за низкой репутации и социального статуса, так ещё и не скрывают этого.

- Информация высокой важности! Мне пришло письмо с предложением совершить акт измены в пользу врага! Но я не такой и поэтому спешу поделиться этим с главой клана во имя клана! - вот вам такая высокопарная бодяга. Прокатит?

- Стой здесь. Я сообщу, - страж скрылся за дверями, а второй так и остался стоять чурбаном, никак не отреагировав на моё присутствие.

Через пару-тройку минуток дверь снова отворилась и предо мной предстал Ярослав Кирк.

- Водонос? - удивился он. - Привет.

- Привет, Ярослав.

- Ты что-то хотел? Стража сказала у тебя что-то важное.

- Точно так. Письмецо мне пришло и я хотел бы его показать вам. Весьма интересное письмецо.

- Точно интересное?

- Угу.

- Ну что ж, тогда пойдём. Надеюсь, ты прав.

- Не сомневайся, Ярослав.

Он отворил двери и я первым зашёл меня внутрь. Меня встретил просторный зал для приёмов с колоннами по бокам, исскусно вырезанными из дерева. На колоннах крепления с затушенные факелами. Вдали, на возвышении, стоял деревянный трон, с небрежно наброшенной шкурой какого-то животного. Справа у стены - лестница уходящая на второй этаж. И по стенам множество гобеленов, описывающие те или иные события, в которых участвовал клан "Алый Крест".

Вот Алый Крестоносец ещё 172-го уровня вздывмает меч над поверженным минотавром. Вот счастливая Анорсель обнимает белоснежного пегаса. Тот жмурится от удовольствия, пытаясь расправить крылья, а из глаз текут слёзы. Вот, как минимум, несколько сотен бойцов с тагом "крестов" и развивающимися за спиной плащами, высоко вздымают в небо своё оружие на фоне поверженной крепости и падающего вниз флага предыдущего владельца. Выглядит просто офигенно! Видимо, махач был знатный. Жаль меня тогда не было. Я ж просто обожаю массовые драки! Это то, ради чего я вообще играю в ММОРПГ...

А вот сам Ногрхем Везучий в сияющих доспехах, с благодарностью принимает из рук какой-то важной особы, сверкающий на солнце меч. "Уник"? Или "легендарка"? Явно что-то из этого!

Блин, вот это полотно - вообще класс! Оказывается, у клана "Алый Крест" полно впечатляющих достижений в мире Вальдиры, о которых я даже слыхом не слыхивал. Они не просто ребята с окраины. У них есть своя история тут.

- Понравилось? - отвлёк меня от созерцания картин довольный Ярослав.

- Да-а, не слабо. Это что, всё было на самом деле?

- Ну а ты как думал? Это всё было на самом деле, да. И это не картины, которые потом нарисовали мастера-художники. Это "скрины" сделаны "бессмертными" во время исключительных достижений.

- Кем-кем сделаны? - рассматривая картины, спросил я.

- Ты шутишь, что ли? - удивился Ярослав.

- В смысле? - я обернулся.

- Ты не знаешь кто такие "бессмертные"?

- Вообще без понятия. Даже не слышал никогда.

- Ну ты даёшь... - покачал он головой. - Впервые вижу столь неосведомлённого мальца... Ну да ладно. "Бессмертные" - это работники администрации проекта. Админы, в общем. Они появляются в виде ангелов, когда происходит что-то необыкновенное в миру и фотографируют достижение. Добыл ты редчайший "легендарный" предмет, получил ли одного из "легендарных" петов, сварил ли "легендарное" зелье, изготовил ли "легендарный" меч. В общем, сделай что-то такое, что до тебя ещё никто не делал - и о тебе будут слагать легенды. Тут же появится "бессмертный", всё зафиксирует и ты навсегда войдешь в анналы истории Вальдиры.

- Прикольно.

- Угу. Они всегда бдят.

- Да не. Бог с ними, с админами этими. Мне это без разницы. Я говорю про ваши успехи. Не знал, что эту крепость вы отбили в бою. У какого клана вы её отобрали?

- Не у клана. Крепость долго принадлежала НПС и никто не мог захватить. Чуть больше года назад у нас получилось взять её штурмом. Пробовали и раньше, правда. Несколько раз ходили на приступ, но не смогли - силёнки были не те. Но заключённый обоюдовыгодный союз дал нам необходимые силы на нужный срок.

- Договорняк?

- Ну а ты как думал? Без союзов, долгих или кратковременных, мало что может получиться. Слишком много в Вальдире кланов, которые из себя что-то представляют лишь объединившись. Мы тогда были одни из таких.

- А сейчас?

- Хе-хе, а как ты думаешь?

- Понятно. А что тогда классный махач был, да? При штурме.

- Да, очень. Нас было больше пяти сотен и падали мы от гвардов (англ. Guard - охранник, защитник) на "ура". Но, всё же, смогли продавить и захватить. На наше счастье, никто из конкурентов не пронюхал про время штурма и не успел собрать сил, чтобы нам помешать. Так бы было сложнее.

- Понятно. Везёт же людям. В таком-то рубилове поучаствовать!

- Да это ещё ничего. Сейчас ещё более масштабные битвы бывают!.. Но да ладно. Пойдём в кабинет. Расскажешь, что там у тебя.

Мы поднялись на второй этаж и Ярослав открыл передо мной дверь в просторный кабинет. Во главе деревянного стола восседал Норгхем и по левую руку - Настасья Спаситель. Настоящая Настасья Спаситель! Не та, которая имела 55-й уровень и делила с нами краюху хлеба при битве с паучихой. Эта была 233-го уровня, но лицо у неё было такое же, как у предыдущего, низкоуровневого персонажа. Та же внешность, та же короткая, мальчишеская прическа. Те же узкие губки, сжатые в строгую полоску, и те же голубые глаза. А значит Настюха не стеснялась своей внешности и пользовалась сканом при создании персонажа.

Она и Норгхем сидели за столом и каждый что-то строчил на бумаге. Хм, тут тоже, что ли, есть документооборот? Нафига он нужен?.. Или в клане всё по-серьезному: отчётности, рапорты, доклады, ведомости? Это не игра получается, а работа, блин...

Оба подняли на меня взгляды, когда мы зашли и Настя усмехнулась:

- Что вылупился, как-будто в первый раз меня видишь?

- Ну так я это... действительно в первый раз вижу.

- Ну-ну. И как? Похожа?

- Вылитая. Только у этой что-то не так с уровнями...

- Хе-хе, - улыбнулась она. - Это у "той" что-то не так с уровнями. У этой всё в порядке.

- Садись, Водонос. Ты что-то хотел? - спросил Норгхем, откладывая перо. Гусиное перо. Но что-то я не вижу чернильницу на столе. Куда он его макает?

- Да, - кивнул я и уселся за стол. - У меня тут есть кое-что интересное.

- Что?

- Письмо мне пришло вчера. Но прочитал я его только сейчас. Хочу, чтобы вы ознакомились.

- Отправляй.

- Сейчас всем перешлю, - я быстренько переотправил на три новых адреса поступившее мне предложение.

Ребята замолчали на какое-то время, получив и прочитав текст.

- Хм, - сказал затем товарищ Везучий и высоко поднял брови переглядываясь с Настей и Ярославом. Те только пожали плечами. - Всё это не ново, конечно, но занимательно... В конец обнаглели, уроды! - он стукнул ладонью об стол. - Так открыто пытаться подкупить нашего резервиста... Настасья, ты получила такое письмо?

- Нет, - она выглядела слегка озадаченной. - Видео утекло в открытый доступ, это да. Но чтобы так вот бесцеремонно предлагать деньги...

- Понятно, - прервал её Норгхем. - А перспективный "тихушник" Омега получил? Не знаешь?

- Нет, не знаю. Он ничего не говорил, но я ему доверяю. И, если бы что-то всплыло, он бы сообщил.

- Ясно. Напиши ему прямо сейчас и пусть ответит, если онлайн.

- Хорошо.

- Странно, - удивился я. - Так что, получается, это только мне пришло?

- Видимо, да.

- Хм, меня что посчитали "слабым звеном"?

- Возможно, - кинул он. - Ты ведь никто и звать тебя никак, извини...

- Да ничего.

- А раз повезло засветиться на утекшем видео, они попробовали на вкус именно тебя. Но теперь понятно, что они просчитались.

- Норгх, чьих, думаешь, это рук дело? - спросил Ярослав.

- "Архитекторы" ж, наверное? - поделился я идеей.

- Нет, не думаю, что это они. Если бы они что-то подобное задумали, то подписались бы "Неспящими" или кем-то другим, а не стали бы так открыто подставлять свой клан.

- Тогда, наверное, сами "Неспящие"?

- Эти тоже вряд ли. У них апломб бьёт через край. Если бы ЧБ решила тебя подкупить, она бы подписалась своим именем под любым письмом и плевать, что на это скажут те, кто это прочтёт. Мне кажется, это ахилоты прощупывают почву. Для них эта информация жизненно важна. И, вполне возможно, представители именно их кланов отправили тебе письмецо.

- Логично, - кивнула Настя.

- Жизненно важна? Но почему? - удивился я.

- По качану!

- Но...

- Сам подумай! Знаешь, как действует яд. Знаешь на кого он действует. Значит понимаешь, кому он нанесёт больше всего вреда. Значит понимаешь, кого больше всего интересует эта информация.

- Но мы всё равно не можем быть уверены в том, кто именно писал, - Ярослав почесал подбородок. - И никак не сможем выяснить. Все знают, что мы зафармили инстанс и всех интересует, сколько мы унесли яда. То есть диапазон предположений огромен. Тут только можно гадать на кофейной гуще, кого интересует сильнее.

- Я, всё же, сконяюсь к ахилотам, - задумчиво пробормотал Норгхем. - Такой грубый манёвр - в их стиле. Наши наземные конкуренты, не деньги бы ему посулили, а хлебное местечко в структуре клана или ещё что пожиренее. Ахилоты же не могут этого, так как вряд ли бы Водонос удалил персонажа и создал ахилота для того, чтобы очутиться у них в океане и насладиться плодами предательства. А потому, думаю, это их рук дело. Во-первых - для них это очень важно. Во-вторых - ничего кроме денег они предложить не могут. Предложили бы экипировку, мы бы просекли это движение. А если бы оплатили "реалом" или просто золотом - отследить это практически невозможно. Только если объект начнёт их транжирить и сам себя выдаст...

- Эй!

- Классический случай, где все палятся. Чего ты? Тебе пришли большие деньги - и ты сразу пускаешься во все тяжкие, так как золото жжёт ляжку. Хочется потратить и гульнуть на полную. Завербованные уже не один раз палились на этом.

- Ну так и есть, наверное.

- А почему мне так мало предложили? - спросил я.

- Мало??? - захохотал Норгхем.

- Ты что шутишь, что ли?! - удивился Ярослав.

- А что? 500 золотых - это разве много? - я невинно пожал плечами.

- Ну ты даёшь... Пять сотен тебе бы точно хватило на то, чтобы затариться экипировкой по полной для своего уровня. Не сетовые, конечно, но достойные вещи. И на метательные ножи, и на кинжалы хватило бы. У тебя, я так понимаю, ничего кроме лука ещё не было и ты даже не представляешь насколько полезно лучнику их иметь.

- А зачем мне всё это, если вы нас и так одеваете и кормите? - я опять пожал плечами.

- Ну сама простота! - Настя опять по-доброму улыбнулась, смотря на меня.

- Послушай. А когда закончится вся эта лафа с качем и шмотом, что ты будешь носить? Ведь тряпки после пребывания в резервистах придется вернуть. Таковы условия. Независимо от того, войдешь ты в основу или пойдёшь своей дорогой. В чем тогда ходить будешь?

- Эм, ну я пока не думал об этом.

- Ха-ха-ха! - засмеялся Ярослав. - Они не подумали, что ты не подумаешь, как будешь жить дальше. Так бы предложили больше.

- Ну-у, может быть. Я просто не думал, что 500 - это много. Вы, ведь, нам за Жоселин по соточке подкинули. А в пять раз больше - это всего лишь пять раз по столько же. Не велика разница. Вроде бы...

- Велика, велика. Эти деньги даже можно было бы использовать, как стартовый капитал. Если у тебя есть голова на плечах и торговая жилка, ты запросто можешь делать в день по 20-30 золотых чистой прибыли, только на том, что будешь скупать всякую фигню у нубов и перепродавать. Или выставлять на аукцион... Это Вальдира, Водонос! Тут всё покупается и продаётся. А куча золота и знание рынка могут тебе приносить стабильный доход. Ведь на более высоких уровнях совсем другие деньги требуются на экипировку. Там стоимость исчисляется тысячами, а то и сотнями тысяч золотых!

- Понятно, - протянул я улыбаясь. - Чёрт, надо было соглашаться.

- Э-э-э...

- Да шучу я, шучу!

- Шутник, блин...

- Да ладно вам. Я всегда был равнодушен к деньгам. Они лишь средство, а не цель. Так или иначе, я их добуду и у меня их будет ровно столько, сколько мне нужно. Да и чувствую себя в долгу перед кланом и не мог поступить иначе.

Все трое враз стали серьёзными и устроили гляделку друг с другом. Наверное, я сказал правильные вещи. Я бы и сам был рад услышать нечто подобное от резервиста, будучи клан-лидером.

- Надо обязательно всё это передать Крестоносцу. Он должен знать и пусть сам решает, какие будут наши следующие шаги, - сказала Настя.

- Да, конечно, - согласился Ярослав.

- Только в Штирлица я играть не буду! - я категорично рубанул ладонью.

- Ты о чём?

- Если вам надо будет, чтобы я завёл эдакий эпистолярный СМЕРШ и привёл вас прямиком к отправителю - я пас!

- Ы-ы-ы, красиво сказал.

- Да нет, не волнуйся. Нам это не интересно. Ты просто молодец и правильно поступил. Большего мы от тебя не требуем.

- И на этом спасибо.

- А пока, прими от лица нашего клана и меня лично в благодарность, - Норгхем, не сомневаясь, полез в свою заплечную сумку, которую тут носили все и которая исполняла роль инвентаря, и, хлопнув ладонью по столу, положил горку золотых монет. - Тут всего сотня. Меньше, чем тебе предлагали, но всё же не мало. Отложи их пока. Пригодится в будущем на новую экипировку.

- Эм-м... Спасибо, - поблагодарил я и сгрёб монеты. Ну а что? Я никогда не против получить что-то в виде поощрения. - А что будете делать дальше по этому вопросу?

- Вряд ли удасться понять кто заказчик, но всё равно пороем немного. Может что и накопаем.

- Ясно.

- Всё, Водонос, иди к своей группе. Вы скоро начнёте, - Настя встала из-за стола, показывая, что аудиенция окончена. - Помни, что я говорила про набор уровней и насколько это важно. Нужен максимальный результат.

- Я понимаю и целиком "за". Просто 2 дня был занят "реалом". Постараюсь наверстать.

- Так ты что, 2 дня пропустил и кач, и добычу ресурсов?

- Ну да.

- От ты даёшь! - Ярослав покачал головой. - Надо нагонять. Твои, вероятно, уже оторвались в уровнях и скоро будет переезд на новую локацию. Ты не пропадай больше и постарайся выравняться с ними. Это очень важно.

- Я понимаю. Справлюсь.

- Будем надеятся. Дуй давай к своим.

Когда Настя уже закрывала за мной двери, я услышал голос Норгхема:

- Ты была права, Настасья. Это точно первый претендент на зачисление в клан...

Моё эго расплылось в улыбке, довольное услышанным, и я рванул по лестнице вниз, торопясь на экспинг. Надо нагонять, действительно...

Своих ребят я встретил сразу у казармы, где они проверяли экипировку возле открытого портала.

- Здрасте! - с порога крикнул я.

- О, пропажа! - первым удивлённо воскликнул наш куратор Элвин. - Ты где был вообще? Два дня ни слуху, ни духу.

- "Реал" поглотил, ваше превосходительство. Еле выбрался оттуда.

- Хе-х. Понятно. Бывает, что можно сказать. Но ты ж понимаешь, что тебе всё равно придётся закрыть часы добычи ресурсов? Даже не смотря на то, что кач для тебя уже упущен.

- Конечно. Я всё понимаю и всё сделаю. Не сомневайтесь.

- Отлично. Я рад это слышать. Экипируйся пока. Сегодня последний день в старой локации. Завтра переезжаем.

- Вас понял! Исполняю! - моё настроение сильно поднялось после правильно принятого решения и полученных денег. Я был полон энтузиазма.

Я выложил сотню золотых в сундук возле своей кровати в казарме. Незачем их таскать с собой. Пусть лучше полежат в безопасном месте. Теперь у меня в наличии три сотни плюс мелочь и пусть они побудут там, где никто не отберёт...

...Возле нашей стандартной телеги с экипировкой, стояли мои друзья и, увидев лицо Аньки, мой энтузиазм рухнул с небес на землю и трусливо задрожал, в ожидании бури.

- Макс, Фил, как вы? - я пожал руку каждому, но не отрывал взгляда от чёрных глаз хмурой фурии, прожигавших меня насквозь.

- Привет, Вод.

- Привет, всё в порядке. Как сам? Где пропадал?

- Да так, проблемы в реале были.

- Порешал?

- Ну можно и так сказать.

- Ясно.

- Привет Егоза.

- Ага, - буркнула она, даже не смотря в мою сторону.

- Хм...

Как говорится: женщины - общаются! И, видимо, пресловутая женская солидарность тут проявилась во всей красе. Я почесал репу и подошёл к Аньке. Если буря случится, то пусть случится перед экспингом, а не во время или после него.

- Аннет.

- Водонос.

- С тобой всё в порядке?

- А с тобой?

- Ну не очень, но живой.

- А что случилось?

Я бросил взгляд на парней. Оба поняли, чего я хочу и, по очереди дружески хлопнув меня по спине, отошли в сторону. Макс взял Егозу под руку, и, хоть она брыкнулась, оттащил её за собой.

Аннет внимательно за ними наблюдала и посмотрела на меня.

- Что-то случилось?

- Да. Моя девушка уехала на всё лето в Испанию, - честно признался я. Я решил рубануть сразу, а не тянуть тягомотину. Пора бы мне с ней уже прояснить отношения. Виртуал - виртуалом, но для меня реальные дела важнее. И как бы она это не восприняла, нам обоим придётся с этим смириться. Я лишь надеялся, что она воспримет это достойно и не будем мне рассказывать: "...а чего ты тогда, кобелина, ко мне приставал???".

- Так у тебя есть девушка?! - столько изумления в голосе, я не ожидал услышать. Аж как-то обидно даже стало.

- А что тебя удивляет?

- Д-да нет, не удивляет, но...

- Ты ж не спрашивала. А я не говорил.

- Да нет, я не об этом. Просто это всё объясняет...

- Что именно, Аннет?

- Ну... Просто... Я теперь тебя понимаю, хотя недавно была готова убить. Ты не мог... Ты бы изменил... - смущаясь, как неопытная простушка, путаясь в словах и смотря в пол, забубнила она. - Прости, я злилась... Я думала, что ты боишься... Что трус... Я думала, что тебя переоценила. А оказывается - недооценила. Ты верен... Ты всё такой же, каким и был в моих глазах. Извини... Я не думала... Ты не хотел меня обидеть, да? Но лучше бы ты сразу сказал мне, что не свободен. Ведь получилось ещё хуже...

Я аж рот разинул от изумления! Что-о??? Она считает, что я остановился и не стал продолжать, не потому, что считаю это странным и ненормальным, а потому, что не хотел изменять своей девушке? Блин, это не так. Но... Но если она так считает - пусть считает. Пусть ей будет легче от этого. Я разубеждать не буду. Раз она сама придумала, сама поверила, сама вынесла вердикт, пусть так и остаётся.

- Ты не спрашивала, Аннет. А я не говорил, - повторился я, пожав плечами.

- Я не думала об этом... Мне почему-то казалось, что ты один. Ты так раскованно со мной себя вёл. Я не задумывалась даже...

Чёрт, что же мне ей сказать-то? Не, я лучше просто помолчу. Пусть сама себе додумает "что", "как" и "почему".

- Тебя не было два дня и я подумала, что это из-за меня... Я не хотела тебя обижать, извини. Просто всё так нехорошо получилось... - продолжила она, всё так же смущаясь и прожигая взглядом дырку в полу.

Блин, какая же хорошая девчонка, всё-таки! Способна и смущаться, и извиняться, хотя за ней гоняются тут десятки ухажёров и она могла бы быть прожжённым циником, используя их, как душа пожелает. А она, вон, мямлит что-то, краснеет. Она поверила, что сама поторопила коней и теперь ей неловко. Жаль, не понимает, что я не стал этого делать не из-за Юльки, а из-за того, что секс в игре - это очень странно и неестественно. Это моё мнение. Хотя... нет, мне не жаль. Пусть она считает, что всё сложилось так, как сложилось, потому, что сама поторопилась, а не потому, что мерзавец её отверг. Хоть Аннет и хороша во всех смыслах, но я пока совершенно не готов переступить черту даже с ней.

- Ничего, Анька. Я переживаю сейчас сложный период и я рад, что ты отнеслась к этому с пониманием.

- Да, извини... Я не знала и злилась, но понимаю, что тебе сложно...

- Извини, что я не предупредил тебя заранее. Ты отличная девчушка и мне очень нравишься, но... сама понимаешь, в общем.

- Ну, что ж поделать... Так, значит так. А надолго уехала твоя девушка?

- На 3 месяца. На всё лето. Работа там.

- Хм, понятно... - безрадостная маска схлынула с серого лица красивой дроу после моих слов и она выдохнула. - Ну что ж, повезло ей. Давай больше не будем вспоминать о том, что было? Хорошо? Мне это не очень приятно.

- Конечно, Ань. Я только "за". Извини, что так вышло. Дело, ведь, было совсем не в тебе, правда...

Так! Главное вовремя остановиться! Смотри не ляпни ничего лишнего! А то потом опять будешь отмазываться и не отмажешься. Они же чувствуют, когда им врут! Так что много не болтай.

- Я тебе верю, - наконец, облегчённо улыбнулась Аннет. - Я была уверена, что дело не во мне. Ведь я видела и чувствовала тебя... И не понимала почему... Но теперь всё ясно...

- Спасибо за понимание. Поддержу твою идею и давай больше не будем об этом?

- Конечно, Водоносик! - она сделала порывистое движение, и, пока я не успел опомниться, крепко обняла меня, как тогда вечером во время танца. - Ты мне нравишься, но не вздумай больше делать две вещи: меняться и врать мне! А то стрелу в глаз отхватишь!

Чё-ёрт! Для неё ещё ничего не окончено. Только отсрочено. Вот только этого мне не хватало! Но хорошо, хоть сейчас отмазался...

- Ты слишком слабый стрелок, чтобы мне в глаз попасть! - слегка отстранился я.

- Фи-и, какой ты вредный. Сам мазила!

- Я со ста шагов отстрелю комару причиндалы!

- Ы-ы-ы! Ха-ха-ха, чёрт тебя побери! Хотела тебя убить или просто позлиться недельку, а уже смеюсь, как больная! Чтоб тебя... - Аннет открыто захохотала. На её смех резко обернулась Егоза, стоявшая в нескольких шагах дальше, и мои друзья-эльфы.

Макс удивлённо подняли брови и вопрошающе показал большой палец. Я едва кивнул головой и он картинно выдохнул. Вероятно, за те два дня, что я отсутствовал, Аннет всем вынесла мозг своим мрачным видом и непонятным поведением. И даже, возможно, за глаза поливала меня го... эксрементами. Женщины, бывает, делают это. Но потом быстро остывают, когда успокаиваются. И я рад, что мне удалось этого добиться от Аннет.

- Ладно, красотка, давай делом заниматься. Дай тряпки накинуть.

- Ой! - Анька спохватилась и, казалось, только сейчас заметила, что её руки всё ещё на моих плечах. - Прости.

- За что?

- А-а, так уж и быть - ни за что! Хочу - обнимаю! И всё тут!

- Окей, меткий лучник, не прощаю. А теперь отпускай.

- Фу-у, да ты вообще не романтик!

- Эй, голубки! - крикнул Элвин смотря на нас со стороны. - Экипируйтесь быстрее давайте.

- Будет исполнено, ваше сиятельство! Экспинг ждёт. Ласки - потом! - отрапортавал я.

- Нет, точно не романтик, - картинно покачала головой Аннет, закатив глазки...

...Ударный четырёхчасовой кач на "паровозах" и решение всех проблем с Анькой, сделали меня очень довольным человеком. После окончания, мы с парнями, в отличном настроении, удалились через портал в шахту, а наши дамы - качать алхимку и кулинарию - сегодня Аньку перебросили на это, более важное занятия.

Экспинг шёл великолепно и я добил 60-й уровень. Нас поднатаскали на работу в команде и мы грамотно отстреливали всех мобов, которых нам приводили. Парни вообще перешагнули планку 63-го уровня и даже взяли новые умения у мастеров в Альгоре. Ну а чё? У них было на это время. Это я страдал и мучался в реале. А тут всё просто. Хотя нет. Вру. Тут так же не просто. Одна Анька чего стоит...

Лёгкий перекус для восстановления бодрости и прибавки к "силе" - и кирки в руки. Я был полон желания и энергии, а потому даже не смотрел на часы. Мне тут махать и махать ещё. Сам ведь подписал договор...

Парни меня покинули ровно через два часа - никто не пожелал тратить лишнее время. Видимо, всех слегка подзадолбало это добывание ресурсов. Я же остался и, несмотря на позднее вермя и мысли об очередном рабочем дне, продолжал добывать руду, складывая её в кучки на проходе, откуда её потом забирали специально обученные "неписи". На поверхность мы ресурсы никогда не таскали, так как это была не наша задача. Наёмные НПС или, в крайнем случае, клановые "ишаки", которых выращивали так же, как и резервистов, специально переносили все тяжести, которые только могли, чтобы раскачивать характеристики не только с помощью новых уровней, а свободными очками. И чем больше мог унести "ишак", тем больше вкусных "данжей" ему доставалось, ведь они тоже участвовали в фарме...

Уровень "рудокопа" рос медленно, так как с показателем "сила" у меня были проблемы и я не мог быстро и качественно разбивать жилу и добывать руду. Но он мне был не особо интересен. Я никогда не планировал заниматься этим ремеслом, а думал уделить внимание лишь "кулинарии" и выделке кож. С едой всё понятно - важнейшее ремесло для повышенной выживаемости! Почти такое же важное, как и "алхимия". А создавать броню из кожи, я хотел чисто для собственных нужд. Единственный вопрос был лишь в том, как долго и как дорого надо будет раскачивать все эти навыки?

"Рудокоп" и "лесоруб" - это лишь недоразумения, которыми я занимаюсь, будучи обязанным это делать. Повышать их, я вообще планировал...

...Оттарабанив сверх нормы ещё 2 часа, я, порадовавшись, что сократил свой "долг", покинул шахту, махнув на прощание НПС-стражникам у входа. Восемь часов в Вальдире прочистили, но и утомили мой мозг. Во время кача, только где-то совсем глубоко, проскакивала мысля про Юльку и тут же отодвигалась с очередной наложенной на тетиву стрелой. Да и махая киркой, я больше общался с пацанами и думал о перспектике. Оградив себя от реальных переживаний насыщенным днём в виртуале, немного успокоился и пришёл в себя...

Я вылез из кокона, схватил телефон и посмотрел нет ли там "смсок". Юлька писала, что она обустроилась и всё хорошо. Я мысленно за неё скрестил пальцы, искренне желая, что бы всё так и продолжалось, и, набив пузо остатками холодной пиццы, не раздеваясь отправился на боковую...

...Следующие две недели вымотали меня окончательно. Я был выжат, как лимон морально и физически.

С утра до позднего вечера я трудился "в полях", стараясь охватить максимальное количество точек, так как торговля шла бойко. Вечером заезжал в офис и отчитывался о проделанной работе. Объёмы продаж хоть и выросли, но не значительно. Региональный менеджер, посещавший нас каждую неделю, рвал и метал. Он требовал от нас выторгов в два раза превышающих результаты прошлого лета. Но мы пока только-только смогли к ним приблизиться на расстояние вытянутой руки. Супервайзер называл нас "ленивые калоши" и "тупоголовые ослы" и тоже стучал кулаком по столу.

Сложно объяснить тому, кто совершенно не желает тебя слушать, что мы работаем почти по 12 часов в сутки и выдаём максимально возможный результат. Но это только мы, торговые представители, думали, что максимальной возможный. Вышестоящее начальство считало иначе и не забывало нам об этом напоминать в грубой и нецензурной форме. И любое собрание в офисе закачивалось словами: "Если вас что-то здесь не устраивает - валите на ..."! Но поскольку нас всё устраивало, особенно зарплаты и бонусы, да ещё и летом, мы молчали. За такие деньги на ушаты помоев можно не обращать внимание. По крайней мере, мы пытались...

С Юлькой я переписывался почти ежедневно по личному, а не рабочему телефону. Видеоконференции мы устраивали редко, так как и она, и я работали допоздна, а потом, после работы, я всегда пропадал в Вальдире.

У неё всё было отлично и это слово она мне писала так же ежедневно. Она прекрасно устроилась в хорошей гостиннице, где пока жила вместе с начальницей. На работу и обратно их возили на такси. Языком принцесса владела очень даже неплохо, а языковая практика лишь обогатила её знания. Каждый день она строчила мне множество довольных и радостных сообщений про свои успехи и жизнь в Мадриде. Ей в столице нравилось всё: и люди, и погода, и работа, и язык. Она была довольна и это вызывало у меня странную ревность. Ну как же? Меня с ней нет, а у неё всё здорово! Как-то даже не по себе становилось. А она мне всё про то, как там всё замечательно, как-будто не замечала моего отсутствия! А я без женщины уже две недели и близок к срыву. И, я уверен, она это прекрасно понимала. Но мы, во избежание зуда в определённых местах, вообще избегали с ней разговоров на эти темы. Всё начиналось с "ну как ты?" и отвечалось "держусь". Никаких откровенных переписок и секса по телефону. Только "жду-целую". Мы оба были поглощены работой по самый котелок и даже наши переписки длились не долго. В основном кто-то задавал вопрос, а кто-то отвечал через определенный промежуток времени...

Мои друзья отлично знали где я работаю и чем занимаюсь. Они редко меня беспокоили в течение этих недель. Только один раз на выходные мы с ними собрались у кого-то на квартире и не сильно, и не долго "закладывали за воротник". Так, чисто для поддержания атмосферы весёлости и развязывания языка. Правда, как-то переусердствовали в этом деле и, без дам, от которых отмазались бильярдом, отправились на ближайшую дискотеку разогнать кровь по венам. Но всё пошло не по плану и до дискотеки мы даже не дошли, схлестнувшись по дороге с какими-то местными гопниками. В итоге досталось всем: и нам, и им. Драка была скоротечной, кровавой, но победной. Нас было пятеро и троих из них мы отправили отдыхать на травку, а ещё четверо убежали, громко матерясь. Нам больше досталось на орехи уже потом, когда мы решили вернуться к Димке домой, где собирались изначально. Оставшиеся дома пассии, таких нам вломили, когда увидели, КАКИМИ мы вернулись, что мы были не рады, что вернулись! Одним: "ну что, сходили, бараны, в бильярд?" мы, конечно же, не отделались. Всем словесно, а кому и физически, надавали по ушам, и, разобрав своих кавалеров, повезли их по домам зализывать раны. Меня некому было забрать и зализать раны, а потому я, совсем нетрезвый, сам уехал домой и опять залез в Вальдиру.

На экспинг в игру я успевал лишь с трудом. С порога, часто даже не жравши, я прыгал в капсулу, чтобы не опоздать. Проклятая работа высасывала моё время, как пылесос. Если бы мне там столько не платили, особенно летом, я бы давно уволился. Тот психологический прессинг мне давно осточертел, а усталость и недосыпание сделали меня раздражительным. Хотя, может быть, это было от недостатка женского внимания, с которым не было никаких проблем пока Юлька была рядом. Я даже забросил бегать по вечерам, а мои любимые 12-ти килограмовые гантельки ржавели от невостребованности...

Теперь Вальдира для меня была единственной радостью. Там я держался до конца. Меня даже пару раз накрывало "затухание". Тогда я торопился покинуть капсулу и поспать хоть немного. Противный холодок по позвоночнику и тускнеющие краски мира - малоприятно ощущение.

Но всё равно в игре всё шло отлично. Охраняемые клановые локации, полные жирных и агрессивных мобов, позволяли нам, без проблем, раскачиваться и поднимать уровни. За две недели мы лишь однажды сменили место экспинга. Покинули прайды львов, ставшие нам ну совсем уж маленькими, и перехали к возвышающейся к северу от Альгоры огромной горе, где кошмарили все виды гоблинов от 65-го до 77-го уровня.

Вокруг горы гоблины разбили поселение и занимались выделкой шкур и разводили овец, мясом которых и питались. Вся проблема была в том, что днём они прятались в пещерах и не входили наружу до наступления темноты. Иногда, по ночам, совершали набеги на окрестные фермы, где воровали сливки и сыр, которые считались у них деликатесами.

Локация была не самая простая, но очень "вкусная". Попасть внутрь, где жили тысячи гоблинов, было проблематично, так как днём снаружи их было не найти. Пробиться внутрь, в пещеры, можно было только с помощью отряда высокоуровневых бойцов, которые ежедневно в течение двух недель расчищали нам дорогу до, удачно выбранного и сто раз опробованного другими, места. "Хай-лвлы", (англ. High Level - Высокий Уровень) не напрягаясь, вырезали 70-ти уровневых мобов, расчищали нам пространство и, принимая наши благодарности, снова становились на охрану этой горы от всех желающих погрузиться в топовый экспинг. Все бойцы были уровнями 150+, а потому две недели, что мы тут проторчали, нас никто не беспокоил.

Опыт на гоблинах залетал великолепно! Их было много и они были абсолютно бестолковые. Они не любили солнце и почти не выходили на поверхность. Но так же они не любили огонь и "фаерболы", которыми их "заливали" наши маги...

На этот раз мы действовали немного по-другому из-за ограниченного пространства пещер. Теперь команда Элвина не бегала по сторонам, собирая мобов. От этой команды вообще остался только он один. Да и то чисто для того, чтобы за нами присматривать и всё контролировать. Нам дали высокоуровневого "баффера" и другого "танка" 185-го уровня. Теперь он сам неторопливо бегал по местам "респауна" гоблинов, агрил их поштучно или кучками, и приводил к нам.

Нашу группу из 12-ти человек заставили залезть на крышу ветхого сарая, который построили сами гоблины. К сараю примыкал загон, окружённый дряхлым, полуразвалившимся забором, в котором держали блеющих от страха овец. Овец мы загоняли внурть на время экспинга, чтобы не мешали нам геноцидить гоблинов, а затем геноцидили и их самих ради шкур и мяса, когда приходила пора уходить.

Сам сарай всё шатался и трещал под нашими ногами, но никак не хотел разваливаться. Именно с его крыши мы наводили ужас на мелких зелёных бедняг, которые безуспешно били своими кинжалами или ятаганами по латной броне "танка". Гоблины-лучники, которых тут было с избытком, пытались находить удобные позиции и бить по нему из луков, но стрелы лишь отскакивали от брони, не нанося никакого урона. Именно эти гоблины были нашими любимыми мишенями. Защиты у них не было никакой и частенько бывало, что падали они с одной удачно пущенной стрелы. Мы даже с эльфами-лучниками устраивали своего рода соревнования, споря на золото, кто быстрее снимет обнаруженного гоблина-стрелка. Побеждали, чаще всего, Фил или Анька, которая затем всем нам показывала язык и протягивала ладошку, куда складывали монетки.

Так же неплохо работали и маги, когда, привыкшая ко тьме зелёная мелочь, от яркого света огня заклинаний, вереща и размахивая руками, разбегалась в разные стороны, где мы их и добивали. Скучал только наш даггерщик. Опять... Он сидел на крыше сарая, изредка спускаясь и кого-то добивая под грозным взглядом Элвина. Чаще обсыпал себя соломой, отобранной у овец, и раскачивал "маскировку", чтобы не терять время зря. Но от халявного опыта отказываться даже не думал...

Все две недели мы прекрасно провели время в пещерах гобинов, откуда нас ежедневно через четыре часа, выводил всё тот же отряд прикрытия и запускал новую партию резервистов. Тут всё было строго. Кач по расписанию ровно 4 часа на каждую группу. Нас выводили. Их заводили. И так день за днём. Но главное: часто мы видели резервистов под другим "тагом"! Не только "Алый Крест" тут экспился, но и другие ребята. Видимо, существовали какие-то договорённости на эту локацию, чтобы всем хватало и места, и времени на раскачку.

Потом мы отправлялись рубить лес. В шахты, почему-то, нас больше не направляли. Мы валили деревья, обрубали сучья, грузили стволы на подводы, которые потом куда-то отсылали с полным боевым охранением. Я ещё раз как-то спросил у куратора - зачем такой геморрой со столь распространённым ресурсом? Ответ: "много будешь знать - плохо будешь спать" меня вполне удовлетворил и к этому вопросу я больше не возвращался...

Отношения с Аннет вновь наладились. Она больше не злилась и всё так же смеялась над моими, пошловатыми и не очень, шутками. Казалось, она забыла обо всём плохом и переступила через это. Или просто ждала, когда я оклемаюсь и сам захочу сделать первый шаг. Но определённую грань мы с ней больше никогда не переходили. Лёгкий, весёлый флирт и не более...

Егоза уже не скрывала, что Макс её интересует с полной серьёзностью. Они обнимались, целовались и частенько долго сидели вместе у костра, когда мы возвращались в крепость. Да, для неё это было нечто больше, чем просто танцы. Когда я спросил у Максимуса, как он думает из всего этого выбираться? Он ответил: "А зачем? Всё придёт к логическому финалу рано или поздно, но с ней в этом деле нужно быть деликатным...". На его месте, я бы не стал связываться с виртуальным образом неоперившийся малолетки, но он взрослый парень и пусть сам принимает решения. А советов я давать не буду, если их не спрашивают.

Омегу я почти не видел. Только в крепости иногда глубокой ночью. "Перспективный тихушник", как его когда-то назвал Норгхем, усиленно раскачивался вместе со своей группой на этих же гоблинах. Но их очередь наступала утром, а потому мы никогда не пересекались. Несколько раз обменялись сообщениями и я немного обалдел от того, что он уже взял 77-й уровень. Ну так! У него онлайн ого-го! Это я метаюсь, как ошпаренный, едва успевая прибежать к началу сбора нашей группы. А он почти сутками сидит. Как не посмотрю во "френд-лист" - он всегда в игре. Возможно, он действительно перспективный "тихушник"...

...В долгожданный выходной - в субботу, я решил дать себе расслабиться и провалялся в кровати до одиннадцати. Опять же: спешить некуда и незачем. В игру хочется, но успеется. Сначала надо привести себя в порядок и отзавтракать накупленными накануне вкусностями.

Сегодня у нас в Вальдире последний день раскачки резервистов и отработки по ресурсам. А вечером нас всех по отдельности пригласят на последний разговор "по душам". Что будут спрашивать - мне неведомо, но я нисколько не сомневался, что меня обязательно пригласят в основу клана. Для обычного рекрута я не плохо себя зарекомендовал. А подслушанные слова, сказанные Норгхемом в чертоге клана, когда я сдал им письмо о попытке подкупа, ещё больше убеждали меня в том, что я тут останусь.

Надо ли мне это? Конечно, я только "за"! Меня тут, действительно, всё устраивало. Не смотря на то, что главу клана мы видели, от силы, пару раз, а клановый чат для нас до сих пор заблокирован. Не смотря на то, что многое нам тут не рассказывают и отвечают по типу "не суй нос, куда не надо", я был доволен, что послушался совета Омеги и в Альгоре встал в очередь почти месяц назад. Иногда, задавался вопросом: если бы не "Алый Крест", какой бы у меня был уровень сейчас? Смог бы я с таким, катастрофически малым, онлайном добраться до тех высот, на которых был сейчас? Смог бы в глаза увидеть рейдового босса и засветиться на видео? Смог бы так легко переступать планки новых уровней, даже не заботясь о экипировке? Или так бы и остался песчинкой на пляже нубов, как те тысячи и тысячи казуальных игроков, ищущих свой путь? Ответ очевиден. Поэтому я двумя руками буду держаться за этот клан и, если надо, сотру в мозоли руки, срубая очередное дерево...

...Так. Сегодня у нас последний экспинг и "исповедь", а завтра... Завтра будет момент истины! Завтра в ресторане Альгоры нас всех обещали собрать вместе и озвучить решение по итогам собрания совета клана. Безотносительно к тому, примут тебя или нет, ты всё равно сможешь отдохнуть, расслабиться и отметить с сопартийцами окончание пребывания в резервистах. А после этого тебя ждёт дальнейшее движение вместе с кланом или долгий сольный путь...

Большинство из нас волноваться начали заранее, так как никто не был уверен, оставят его или нет. Лишь Егозе было всё равно: накануне она сообщила новость, что её родители надолго уезжают в Австралию и забирают её с собой. Так что она понятия не имеет, когда сможет вернуться в игру и вернётся ли вообще. Услышав это и увидев те глаза, которыми она смотрела на Макса, я понял, что тот самый "логический финал" уже близок.

Больше всех переживала Аннет. И не столько по поводу того, что лишится на неопределённый срок подруги, с которой неплохо сошлась. Она переживала, что её могут не зачислить в основной состав клана, в котором её всё устраивало. Ей нравилось тут абсолютно всё. Она забросила махать топором и раскачивала "кулинарию". Чуть-чуть занималась "алхимкой". Любила своего персонажа и ту стезю, которую она выбрала. Была в меру смелой и активной. Но самое главное, что ей больше всего нравилось, это то, что не приходилось заморачиватсья с экспингом. Она рассказывала, что сходится с людьми достаточно тяжело, а потому в рандомных группах, чаще всего ведёт себе безразлично и без проблем может бросить их в любой момент времени. А этого, как известно, никто не любит. Посему набор уровней давался ей не так уж и просто, так как до 28-го она, в основном, гуляла по миру, отстреливая мобов, или делала ненапряжные квестики. Она не ходила в подземелья, не искала контактов с новыми людьми. После определённых событий на заре своего существования в игре, не образовывала группы для совместных действий. И только тут, в клане "Алый Крест", ей нравилось всё. Потому сильно переживала, что будет с ней дальше, если придётся уйти...

...Решив, наконец-то, сделать пробежку, чтобы проверить свою форму, я разачаровался. Сдулся на 15-ой минуте. Кряхтя и хватаясь за бок, вернулся домой. Потом наелся до отвала и лопал мороженое. Просто валялся, балдел и читал форум. Вальдира всё так же жила полной жизнью, генерериуя множество новых интересных тем. И только начитавшись вдоволь, я, наконец-то, залез в кокон.

Вход.

Едва открыв глаза, я сразу проверил личные сообщения. В последнее время это вошло у меня в привычку... Новых писем нет. Только старые, которые, по безразличию, я так и не удалил. Загадочному мистеру "Инкогнито", я тогда так и не ответил, а новых писем он мне не прислал, видимо, всё прекрасно поняв.

Напялив на себя бижутерию на + 3 к "ловкости" и надев сетовые перчатки, я вышел наружу.

Прекрасная вальдирская погода опять радовала солнцами и безоблачным небом. Я упёр руки в боки, щурясь от яркого солнечного света, не зная, чем себя занять. Для начала вызвал меню персонажа, чтобы в очередной раз насладиться своими успехами.

Базовые характеристики персонажа:

Текущий уровень персонажа: 75

Сила - 100

Интеллект - 10

Ловкость - 205

Выносливость - 123

Мудрость - 1

Очки жизни: 1580/1580 Мана: 60/60

Доступных для распределения баллов:

Вот такие пироги! Отличные две недели, проведённые на тучных гоблинских пажитях, сделали меня очень счастливым. Да и не только меня. Все пребывали в лёгком экстазе от такого роста в уровнях и славили нашего несравненного куратора.

Он привёл нашу группу в деревеньку возле горы, где обитали гоблины. Там мы все взяли интересный квест у местного старосты, в котором надо было убить 5000 зелёных существ. И, конечно же, мы их убили, чем безмерно его порадовали. На радостях, он выдал нам кучу денег и опыта. Этот квест был далеко не рядовой из-за огромного количества мобов, которых надо было убить и опыта за его выполнение нам отсыпали на целый уровень. И сразу же староста предложил убить ещё 10 000 гоблинов, чтобы окончательно решить с ними вопрос. Ну мы и, конечно же, согласились. Правда, пока от этой цифры мы были очень далеки...

75-ой уровень я взял только к концу вчерашнего вечера и сразу раскидал очки характеристик. Долгожданного "ловкача" 4-го ранга я получил на 180-ти очках. Меня он весьма порадовал, как и полученный бонус в виде +0,5 % к шансу критического удара и + 200 к силе критического удара. Так же моя точность, уклонение и скорость атаки значительно возросли. А шанс критического удара на сегодняшний день составлял 22,8%. Именно этот показатель меня приводил в восторг больше всего. Почти каждый четвёртый выстрел - критический! Главное только не промахиваться и не выцеливать латные доспехи. Им мои "криты" вообще до лампочки. Если даже и удасться пробить латный доспех и не попасть в щит, урон всё равно будет ничтожный. Потому основные цели каждого лучника - лекари, маги, носители "лёгкой" и "средней" брони. Ну и, конечно же, надо не забывать держать дистанцию и уходить от контактного боя...

"Силу" я догнал до сотни тоже недавно, получив "силача" третьего ранга и причитающиеся мне бонусы в виде +13 к физическому урону и +50 к максимуму переносимого веса. Урон стал заметно выше и это я ощущал, стреляя по всё тем же гоблинам. 77-ми уровневого зелёного гада я, конечно же, не мог снести сам с одного выстрела, но 2-3 крита вполне могли его завалить. Главное попадать в уязвимые места. А когда мы с моими ребятами из группы стреляли по "ассисту" в чётко определенную цель, за один залп сносили любого и без вариантов!..

В Альгору за новыми уменями, которые мне полагались на 60-м и 70-м уровнях, я так и не съездил. Планировал, но никак не успевал. Порталы из крепости в город не ставили по первому же требованию резервиста, а лететь в Селень и оттуда самому добираться до Альгоры на наземном транспорте, мне было некогда - едва успевал на ежедневый кач из-за загруженности на работе. Ну и, конечно же, я не собирался платить по 20 золотых за чистый свиток телепорта, чтобы слетать туда, а потом столько же, чтобы вернуться...

Закрыв менюшку, я увидел Элвина, стоявшего на ступеньках деревянного донжона крепости. Он поманил меня пальцем, призывая к себе.

- Что-то ты сегодня рановато, дорогой? Никак выходной у такого трудяги, как ты? - спросил он, как только я подошёл.

- Совершенно верно, ваша очевидность! Наконец-то отоспался, отлежался и отъелся. Готов выполнять ваши приказы в наш последний день вместе! - отрапортовал я по-армейски.

- У-у, что скучать, наверное, будешь?

- А то как же! Столько уровней набил под вашим чутким руководством - мама не горюй. Рыдаю по ночам каждый раз, когда засыпая представляю, где бы я был без вас!

- Ну засранец! - захохотал Элвин. - И зачем я вообще у тебя что-то спрашиваю?

- Это риторический вопрос, ваше Благородие?

- Чёрт тебя побери... - все ещё улыбающий куратор, покачал головой. - Иди вон постреляй на стрельбище лучше, раз пришёл неожиданно рано. Времени ещё 3 часа до того, как будем выдвигаться.

- Вас понял! Выполняю! - я лихо козырнул, сделал разворот на 180 градусов и удалился в сторону полигона для лучников.

Стрельбище в обычные дни было забито народом. Но сегодня аншлага не было. Пара парней из резервистов, которых я смутно помнил в лицо; несколько бойцов клана уровнем немного больше 120-го, которые отправляли стрелу за стрелой в мишени. Максимальная дистанция, насколько я помню, тут была в 50 шагов, но ребята что-то частенько промахивались. Не знаю в чём была причина, но стрелы, бывало, даже не долетали до мишени. Возможно, стрелки работали спустя рукава. Возможно, был встречный ветер. А возможно, они просто недостаточно натягивали тетиву лука. Так или иначе, результат не радовал ни их, ни тех кто за ними наблюдал, облокотившись на забор.

Стявшие тут Макс и Игорь, обсуждали безуспешность их попыток. Оба были неплохими лучниками и часто соревновались друг с другом.

- Привет, пацаны, - поздоровался я. - Вы чего тут наблюдаете?

- А, привет Водонос, - ответил на приветствие Игорь. - Да так, делаем мелкие ставки на этих криворуких.

- Привет, Вод. Да, спорим кто из них более меткий. Но что-то они нас совсем не впечатляют.

- Понятно. А где Фил, Анька, Егоза? Почему не с вами?

- Аннет и Егоза в Альгоре. Как я понял, платья забирают у портного, которые заказывали, как раз под наш "выпускной". А Фил серьёзно увлёкся выбором пета. Отправился форум штудировать. Говорит: скоро 100-й уровень и специализация "Рейнджер". А потому надо уже сейчас определиться, какого питомца будет выращивать. Склоняется к банальной овчарке, но и не против волка. Хочет быть охотником классическим.

- А не рано ли задумался? Он всего 77-й. До 100-го ещё качаться и качаться, а лафа уже закончилась. Не рано ли он?

- Может быть и рано, но заранее подумать не мешает. Вот и выбирает между волком и собакой.

- Он же эльф! Какая ему собака? Ладно волк ещё! Белый там, пушистый. Добрый и лизающий щёки.

- Ага, гы-гы.

- Ну я не знаю. Тут дело не в типе питомца, в принципе, а в его классе. Хочет брать классом не менее "эпического", а это огромные бабки по нашим меркам. Вот и думает, мучается, прикидывает.

- А разве ему по квесту на 100-м уровне не выдадут пета?

- Он говорил, что выдадут, когда читал "гайдики". Но там какая-то помесь бульдога с носорогом и ему не нравится. Фил точно решил и хочет приобрести детёныша высокого ранга. Собака или волк. А сейчас изыскивает возможности, чтобы собрать значительную сумму для этого.

- Может клан подсобит? Деньги у них точно есть. И, если пожелают, обязательно помогут, - развёл руками Игорь.

- Ага. Только дело за малым - попасть в этот клан.

- Угу, сущие пустяки...

- И то правда. Ладно, постреляем чуток? Надо руку набивать и продолжать меткость тренировать.

- Давай. Мы только "за".

- Да, давайте. Всё равно время зря теряем.

Мы втроём заняли самую крайнюю полосу. Мишень отнесли на 40 шагов, что для нас считалось серьезной дистанцией.

Сначала просто стреляли чисто для пристрелки, не особо напрягаясь, а потому часто промахивались, под смешки наших соседей. У тех дела тоже не складывались, но их мишень стояла ещё дальше. Добавив своим смехом нам мотивации, они смогли сподвигнуть нас на улучшение результата. Я даже выбил пару "десяток", правда растратил при этом целый пучок стрел.

Стрелять мне нравилось. Любил я пение стрелы в полёте и удар тетивы по кожанным наручам. Любил скрип лука при натяжении. Любил стук вонзающейся стрелы в цель. Любил критический удар, который, иногда, позволял убивать цель с одного выстрела. Порой, даже задумывался: играл бы я в Вальдиру, если бы тут не было лучников? Тратил бы на неё всё своё свободное время? И уверенно сам себе отвечал - "нет". Для меня в Вальдире только этот путь будет единственным...

...Заканчивали мы наши тренировочные стрельбы уже не втроём. Подходило время нашего последнего совместного кача. Народ подтягивался и пристраивался на стрельбище, наблюдая, как мы тренируемся. Даже Егоза, вернувшаяся вместе с подругой из Альгоры, не смотря на то, что ей, по идее, уже глубоко наплевать на всё это, стреляла рядом с нами, показывая посредственные результаты. Не знаю, как она качала характеристики, но ей явно не хватало силёнок, чтобы до уха оттянуть тетиву и пустить её в дальний полёт. Как по мне, играя лучником - она просто зря тратила своё время. Лучше бы подалась в лекари или в "батарейки" - регенила бы ману. Такая кроткая и хорошо воспитанная девочка, ценилась бы всеми, с кем бы не свела её судьба.

Аннет же выступила нормально, уступая лишь мне и Максу в точности стрельбы. Ей тоже не хватало силёнок, но это был её сознательный выбор. Она не хотела превратиться в перекачанного бодибилдера. Это мы, мужики, выглядим неплохо с высоким показателем "силы", а прекрасной даме, как она сказала, это ни к чему.

- Анька, нужнобольше тренироваться, - прокомментировал я, когда пустил последнюю стрелу в район "восьмёрки".

- Тебе просто повезло в этот раз, - фыркнула она отправив свою в "молоко".

- Несомненно повезло, красавица. Быть лучше Аннет - это ведь нонсенс, не так ли? Это невозможно по определению... А вот если бы я был молодой и красивой эльфиечкой, например? Я бы точно затмил тебя на местном небосводе!

- Пффффффф, - закатила глаза она. - Если бы ты был молодой и красивой эльфиечкой, я б тебя давно бы уже задушила. Это я пока ещё терплю ваш мужской шовинизм, потому, что вы все такие. Был бы ты бабой - я б тебе репу-то начистила!

Стоявшие рядом, дружно загоготали. Я замер с раскрытым ртом, наблюдая за Аннет, которая приняла позу победительницы. Ситуация срочно требовала достойного ответа. Но ничего толкового в голову не лезло и я понял, что меня сейчас "умыли". Я и забыл, что она за словом в карман не полезет и воздаст сторицей...

- Чёрт, ничего язвительного не приходит на ум, - сокрушённо признался я. - Уделала меня, засранка, уделала. Так уж и быть, не буду я бабой. Уж лучше ты давай.

- То-то же, слабачок! - победно щёлкнула пальцами Аннет. - Нечего лезть чужую половину поля. Играй за свою команду.

- О, ужас! Какие термины.

- Ну так! А ты что думал? Со мной шутки плохи.

- Понял. Осознал. Сдаюсь.

- Сла-а-ба-а-чок! - протянула она, поддев меня на последок. - Копи силы, ещё схлестнёмся.

- Ладно-ладно, уж, - я протянул её руку для рукопожатия. - Тут ты меня одолела, признаю. Языком молотить - это не из лука стрелять!

Она пожала руку чуть сильнее, чем следовало бы и задержала её, не выпуская и всматриваясь мне в глаза. Что она там хотела отыскать? Обиду, что меня при всех посадила в "лужу"? Но я на Аньку никогда не обижался и она это знала. Мы с ней всегда при всех устраивали обмен колкостями и, бывало, она выходила победительницей. Все знали, что у нас с ней близкие, но странные отношения. Все всё видели и понимали...

А может, просто искала в моих глазах то, что ей так необходимо увидеть. Если так, то я догадываюсь что... Ощущение приближающегося конца чувствовалось. Время нашего прибывания здесь заканчивалось и неизвестно, что будет дальше. Останемся ли мы вместе или разбежимся по разным полюсам? Сможем ли тогда поддерживать отношения?..

Не получив ответа на свой немой вопрос, так как я опустил глаза и поспешно вытянул руку, Аннет, недовольно скривившись, ушла вместе со всеми, так как пора была выдвигаться на экспинг. Дав ей фору, я двинул следом и тут кто-то тронул меня за плечо.

- Слушай, Водонос, давно хотел спросить... У тебя с Анькой серьёзно? - Игорь сам на неё положил глаз в своё время, и потому его интерес можно понять. Но отношения у меня с ним были далёкими от дружеских и "делиться болью" с ним, я не собирался.

- Без комментариев, - без обиняков ответил я. - Извини, - поправив сумку на плече, чтобы за неё не цеплялся лук, поспешил догнать своих ребят...

...Снова высокоуровневые бойцы клана встретили нас у портала, у когда мы прилетели. Предыдущую группу только вывели с кача, а потому всё пространство перед горой было зачищено от мобов. Вахту сдали - вахту приняли. Теперь наша очередь.

Мы поспешили к нашему столь знакомому и любимому сараю, пока не начался "респаун" гоблинов. Тут мы отстоим последние 4 часа прекрасно проведённого месяца и неизвестно попадём ли сюда ещё в таком же составе.

- Давайте, мальки, занимайте места, - скомандовал нам Элвин, присаживаясь на скамеечку у сарая где он обычно проводил своё время. Мобы до него не добирались и он никого не отвлекал. Место было безопасное и позволяло следить за нашей работой. - Всё так же, как всегда. Стараемся действовать без ошибок, чтобы не терять зря времени. У вас сегодня финал.

- Товарищ главнокомандующий, - сразу обратился я. - А есть ли у "Алых" подконтрольные локации для кача, выше по уровню, чем эта?

- Есть, Водонос. Ещё два места. Одно, где обитают мобы от 84-го до 97-го уровня. Второе, где мобы уже свыше 100-го и аж до 135-го уровня. Но там всегда очередь, расписанная заранее, и даже двух суток недостаточно, чтобы всем хватило времени покачаться. Эту локацию держат и защищают сразу 4 больших клана, в том числе и наш. И там всё распланировано на месяц вперёд.

- Двух суток??? Охренеть!

- Ну а вы как думали? На столь сладких местах всегда тесно.

- Хм, это что получается, что больше 12-ти групп стоят в очереди на раскачку в 100 плюс локацию?

- Даже больше, наверное... Как я уже говорил, там всегда забито. И даже ранним утром там есть люди. Никто не кривится и не фыркает. Ставят будильники, просыпаются и идут, пока есть свободное место.

- Обалдеть!

- Но и это ещё не всё.

- А что?

- Локации защищать-то надо. Народу, ведь, желающего подкачаться - море. Огромные толпы "рандомов" пытаются крепко там стать и простоять столько, сколько смогут, чтобы набить мешки лутом, а себя - опытом.

- И чё, как наши действуют?

- Чаще продают свободные места на раскачку. Это стоит дорого, потому очень выгодно. Для нас. Но бывает, драки лютые идут за места. Когда такое случается, прилетают 200+ уровневые ребята и проводят тотальную зачистку тех, кто не носит "таг" обладателей вкусной локации.

- Мда-а, незавидна судьба тех, кто не состоит в клане.

- Да уж, незавидна...

- Но всё равно ж всем, кто в клане, удаётся там подкачаться? - спросила Анька.

- Да, именно так. Нашим всегда там мест хватает. Главное, не пропустить свою очередь, ведь ждать никто никого не будет... Когда подойдет твоё время, ты будешь рад и счастлив, что удасться ударно поэкспиться 4 часа подряд, даже когда кричат первые петухи. Ведь опыт идёт очень печально после 100-го уровня. Так что зарубите себе это на носу, мальки, и никогда не пропускайте счастливой возможности.

- Он ещё печальнее идёт после 200-го, - буркнул эльф-даггерщик.

- Это несомненно. Но вам, карапузам, разница станет видна невооруженным взглядом, как перешагнёте планку 100-го. Так что будьте готовы... А теперь хватит болтать. Все по местам. Яромир, давай собирай паровоз.

- Бегу...

...И вновь начался привычный геноцид зелёных гоблинов. Опять неторопливый забег танка по широкому кругу, опять цепляние всех видимых мобов и опять тщательное выцеливание каждой цели. Но вы этот раз мы все были как-то более собранными, чем обычно. Меньше шуток, меньше разговоров. Никто даже с крыши сарая не упал, как в первые два дня. Все были максимально сосредоточены. Все понимали, что таких скоростных взятий уровней, нам больше не видать и стрались не пропустить ни капли процентов. Даже наш, скучавший обычно, даггерщик, спустился вниз и стоял там вместе с "хилерами", раздавая "абилки" в ближайших гоблинов. В этом не было особого смысла, ведь был риск, что его запинают мобы, если за ним не уследят лекари и он потерят значительно количество опыта. Но Элвин не стал возражать и дал добро...

Когда отведённое нам время закончилось, мы собрали весь лут и покинули гору, под прикрытием сильных игроков. А на входе уже ждала своей очереди следующая группа. Мы перекинулись парой приветственных фраз с ребятами, с которыми проходили набор в Альгоре и Элвин отправил нас на лесоповал. Аннет, почему-то, не стала идти заниматься "кулинарией", а пошла с нами валить деревья.

- Э-эх, - ухнул я, взмахивая топором. - Дуби-инушка ухнем!

- Э-эх, зелёная, сама пойдет! - поддержал меня мой напарник.

- Э-эх, скоро всё закончится! - со стуком топора об ствол, отмочалила Аннет.

- Ты, чего Анька? - спросил Фил. Оба они, когда рубили деревья, всегда стояли недалеко от нас и работали вместе.

- Да всё то же.

- Чего?

- Да жалко, что всё заканчивается. Тут было прикольно.

- А почему "было"? Ты же была уверена, что тебя тут оставят.

- Сейчас не уверена.

- С какого перепугу?

- С такого!.. Нас тут пучок соло-игроков, да ещё и лучников. Такого добра в Вальдире, как китайцев. Мне один знакомый сказал, что в этом клане ценят только "конст-пати". Группы, созданные из игроков, которые постоянно играют вместе. Раскачиваются, делают квесты, добывают деньги, одеваются. Ими проще управлять и от них КПД намного выше, чем от одиночек.

- Ну-у, вполне возможно. И что?

- Ну так я ж сольный игрок. Без постоянной группы.

- Как и мы все. И что?

- Боюсь, что меня не возьмут. У них и так избыток лучников низкоуровневых. Мне тот же знакомый сказал, что лучники только на высоких уровнях раскрываются. А до этого мне надо качаться и качаться...

- Ну и что?

- Да как что!? Меня могут не оставить, говорю же! И что я тогда буду делать? Опять гулять сама по себе? А скоро 100-й и классовая специализация. Надо до него быстрее добраться, а там, глядишь, и в клане ценить больше будут.

- Да ерунда это всё, - махнул рукой я. - Они ж уже не раз говорили, что для них главное мы сами, а не наш уровень. Главное, какой человек скрывается за нашим персонажем.

- И ты в это веришь?

- Ну-у-у...

- Вот то-то и оно! При наборе все всегда во главу угла ставят твой уровень и экипировку! Нас приняли потому, что мы им были нужны для фарма инстанса. А теперь мы добьём реурсы по контракту, докачаем... вернее уже докачали, всё что смогли и нас отправят гулять своей дорогой, если мы не будем представлять для них интереса. Вон Анорсель так ни разу и не показалась нам на глаза после празднования успеха. Мы её так и не видели больше. А клан-лидер вообще нас игнорирует!

- Ну и что? Мы ж малые совсем. От нас толку...

- Именно! Начерта мы им сдались, если с нас толку не будет!?

- Анька, что за панические настроения?

- Остаться я тут хочу. Что не понятно?

- Ну так останешься. Чего им тебя выгонять? Ты красивая, общительная девушка. Как лучник ты тоже хороша. Егоза тебе в подмётки не годится. Да и многих наших парней ты умоешь без проблем.

- Ай, перестань, Водонос.

- Да это факт, ты чё! У тебя всё хорошо получается. И, я уверен, они это знают. Ну или узнают. Элвин же ведёт учёт и статистику, кажется. И сегодня-завтра сообщит им, что и как.

- Да, Анька. Это так. Плюс, если ты так хочешь остаться, скажешь им при скором общении, что ты все душой желаешь остаться в клане. Уверен, они это оценят. Не паникуй.

- Угу, всё будет хорошо.

- Анька, я тебя не узнаю! Где тот боец, который любому мамонту руками хобот оторвёт, если это будет нужно для пользы дела?

- Ы-ы-ы...

- Вот-вот. Я понимаю, что ты девочка и любишь поплакать... ай! Но будь мужиком! Держи себя в руках! О-ёй!

- Вот тебе. За "поплакать" и за "мужика". Когда ты уже заметишь, что я женщина?

- Так, Анька, ты опять не в ту степь свернула...

- Понятно, в общем... Не в ту степь...

- Не заморачивайся, напарница. Всё пучком. Нас всех оставят. Вот увидишь.

- Спасибо, Фил. Спасибо ребята. Водонос - какашка!

- Я не знал, что мы с тобой родственники, Анька... А-а, топор опусти! А-а-а! - я рванул от неё, петляя среди деревьев, пока хохочущие Фил, Макс и остальные, наслаждались зрелищем. В конце концов ей это надоело или она просто устала, и, плюнув, запустила в меня топором, который, конечно же, пролетел далеко от цели.

- Чёрт, угораздило же меня... - остановившись прошептала она, так, что только я услышал.

- Ты чего, Ань? Не переживай, всё будет хорошо, - я подобрал топор, подошёл к ней и положил руку на плечо.

- Ну-ну.

- Оставят нас всех. Вот увидишь.

- Я не про это...

- Ясно.

- Что тебе ясно?

- Что ты не про "это".

- А про что?

- Про "то".

- Ну и что ты мне скажешь про "то"?

- Ничего не скажу. Пошли к нашим.

- Чёрт бы тебя побрал!

- Анька, прекащай. Пойдём.

- Эх, ладно. Пошли.

Блин, опять она за старое. Чего я вообще с ней связался? Знал же, что всё это не приведёт ни к чему хорошему... Но нет! Надо было флиртовать, делать намёки, восхищаться формами, пусть даже в шутливом тоне. Всячески демонстрировать свою заинтересованность, абсолютно не отдавая отчёта, как это на ней отразится. И вот доигрался...

Дальше мы добивали время и деревья мы уже в полном молчании. Парни увидели, что вернулись мы к ним слегка мрачноватыми и не задавали вопросов. Так что полтора часа тянулись, как кисель...

- Все в портал! - кринул нам Элвин, когда время вышло и мы опять, погрузив полные подводы брёвен, ушли в крепость.

Там уже собрались разные группы резервистов, которые рассаживались на всё той же трёх-ярусной скамейке. Последний сбор перед приговором, значит... Сейчас нам зачитают сколько мы "намолотили в закрома родины", всех ещё раз поздравят с успехом и потом скажут годные мы бойцы, или не годные.

Я перекинулся парой стандартных приветственных фраз с Омегой, который взял 78-й уровень недавно. На мой вопрос "волнуешься или нет?", он ответил - "вообще нет" и подмигнул, улыбаясь. Значит, с ним всё понятно. "Перспективный тихушник" уже знает своё место в клане и что на него возлагают определённые надежды.

Помню, как во "времена Жоселин" он исчезал прямо перед её носом. Уже тогда в "маскировке" и "скрытности" он был на несколько порядков впереди, по сравнению с остальными "кинжальщиками". Уже тогда был прокачан намного лучше других. А сейчас, думаю, ещё сильнее оторвался - вон сколько времени прошло...

Наши кураторы рассадили нас на скамейках. Не хватало только одной группы - они всё ещё давили гоблинов на локации. Но нам сказали этим не заморачиваться и сидеть спокойно.

- Надолго затянется? - спросил у Элвина один из наших магов.

- Не думаю. Тут с этим не тянут, - ответил тот. - Нет - так нет. Да - так да. Всё равно сегодня не прогонят, ведь завтра банкет. Даже если не попадёте в основу, оторвётесь по полной за чужой счёт.

- Понятно. Жаль, конечно, что придётся погрустить, если выгонят.

- Да не переживайте зря. Всё равно после 100-го уровня и классовых заданий, вы сможете подать заявку на вступление. Отбудете двухнедельный испытательнй период и вас гарантировано оставят. Ведь, как-никак, вы были в резервистах и помогали завалить паучиху.

- То есть можно будет, если что, да?

- Конечно. Даю гарантию, если вам сейчас не повезёт, вас, по-любому, заберут после прохождения классовых квестов. Тут никто не разбрасывается толковыми людьми. Да и просто теми, кто верен клану. Поверьте.

- Окей, спасибо за инфу, Элвин.

- Да не за что...

Хоть я был спокоен за свою судьбу, но всё же вздохнул с облегчением за тех, кто сможет вернуться сюда после получения 100-го уровня. Может быть Аньке тоже будет легче от этого. Кстати, где она? Пропала куда-то. Мы как вернулись, я потерял её из виду и сейчас не мог найти. Надеюсь, не делает сейчас глупостей каких...

Через несколько минут из деревянного донжона, вышли Настя, Норгхем, Лотар и Ярослав. Они шли кучкой, что-то оживлённо обсуждая. Приблизившись к нам, Настя сходу заставила меня удивлённо подпрыгнуть на месте:

- Водонос, ступай с Норгхемом! - а затем скомандовала. - Остальные ребята - сидим тут! С каждым отдельно мы проведём коротенькую финальную беседу под "молчанкой". Не хотим всех держать в неведении относительно ваших результатов, а посему постараемся всё сделать максимально быстро, чтобы никого не задерживать.

- Скажу главное, - перехватил инициативу Норгхем. - И вы, и ваши кураторы отработали весьма продуктивно и результативно. Не будем вновь вспоминать рейд-босса - там вы были на высоте. Но и вообще, на протяжении всего месяца, вы добились значительных успехов. С гордостью могу сказать - вы наш самый удачный, если можно так выразиться, выводок. Брали уровни быстро и умело, ресурсов добывали достаточно и ремёсла качали упорно. Поздравляю вас и нас со столь удачным, обоюдно выгодным сотрудничеством.

- Кураторам отдельный респект за грамотное управление. С вами будет особый разговор потом. Поблагодарите же, резервисты, своих надсмотрщиков за их терпение и железные нервы, - усмехнулся Ярослав.

Мы с ним были солидарны и дружно сказали "спасибо" Элвину. Обниматься и целоваться он, со смехом, отказался, когда я полез к нему демонстрировать свои чувства. Но потом, без шуток, пожал всем нам руки. Неплохой парень, в принципе, но всё равно я своего мнения о нём не изменил...

- Водонос, давай за мной, - тем временем позвал Норгхем и махнул рукой. - Пошли.

Я встал, пожал плечами на немой вопрос Макса и Фила и устремился за уходящим управленцем. Хм, чего им от меня надо? Что это ещё за: "Водонос, ступай с Норгхемом?" Зачем это? И для чего? Я, вроде, всё делал нормально. Жоселин убивал, шпиона сдавал, экипировку не воровал, ремёсла качал. Премировать, что ли, хотят? Или наоборот - шею намылить? Но за что? Ответа на этот вопрос у меня пока не было...

Я проследовал за Норгхемом и мы вошли в кабинет, примыкавший к тронному залу с эпическими гобеленами. В небольшом помещении с голыми стенами, стояли стол, несколько стульев и диван. На диване, закинув ногу за ногу восседала великолепная Анорсель в очередном легчайше-просвечивающемся платье. Во главе стола на дорогом и удобном кресле сидел сам Алый Крестоносец, разложив перед собой стопки каких-то бумаг. Я, в очередной раз, подивился огромности роста, ширине плеч и мускулистости этого товарища. Видимо, он качает только "силу" и "выносливость". А с его-то 248-м уровнем - показатели должны быть не меньше 800 единиц! Эдакий неловкий, здоровый и сильный боец первых рядов...

- Садись, резервист, - он показал мне на стул.

- Здрасте, - я, ничуть не сомневаясь, занял место, чтобы быть напротив эльфы и разглядывать украдкой её стройные ножки. - Вызывали?

- Как успехи, Водонос? - Ногрхем сел рядышком.

- Всё в порядке, вроде бы. А что?

- Тебе у нас нравится? - спросил лидер клана.

- Да, неплохо тут у вас, в общем. Интересно и увлекательно. Плюс, как я уже говорил, считаю себя вашим должником и стараюсь выкладываться по максимуму, насколько позволяет реал.

- А за что должен, напомни?

- Ну-у, отнеслись ко мне по-человечески ваши люди, когда я впервые попал в Альгору. Я такие вещи не забываю. Ведь могли просто развести, как обычно происходит с нубами. Ан нет - поступили достойно. Во всяком случае, я так считаю.

- Думаю, не ты один так считаешь. Любой нормальный человек считал бы так же. Мы стараемся помогать всем малышам, которые ищут помощи. Но, ты прав, не все кланы поступают в том же духе. Большинству просто наплевать. Нам нет. Мы всегда готовы помочь. Это наша политика и этому курсу мы следуем.

- Похвально. Я всегда придерживался таких же взглядов.

- Рад, что ты считаешь нас единомышленниками. Дальше к вопросу об успехах. Как ты, наверное, заметил, ты у нас единственный из резервистов человек-лучник. Особой необходимости клану в данном классе нет. Эльфы, что тёмные, что светлые, дадут фору любому человеку в шансе крита, точности и скорости стрельбы. Это основные "статы" для лучника. Единственное в чём они могут уступать - это в силе крита и количесте жизней. Человек в этих показателях лидирует, но только после 150-го уровня это может что-то решать, как в ПВЕ, так и ПВП. Пока что, выпущенные эльфом две стрелы к одной выпущенной человеком, превышают КПД человека-стрелка.

- Понятно. Но я, вроде бы, особо не замечал, чтобы эльфятина стреляла быстрее и точнее меня.

- Это заметно, если стрелять на время. Да и криты у них чаще... Потому кланы людских лучников предпочитают брать уже раскачанными и экипированными. Никто не желает их брать неподготовленными.

- В таком случае, мне несказанно повезло, раз вы меня взяли к себе и помогли раскачаться.

- Это верно. Потому я хочу спросить у тебя: как ты видишь свою игру дальше? Чем планируешь заниматься?

- Ну-у, по правде говоря, мой интерес в любой игре поддерживается через постановку цели и её достижение. Я ставлю себе цель, достигаю её и сразу же ставлю другую, чтобы не зачахнуть в неопределённости. Когда ты не знаешь, чем занятся, твой интерес падает и книгу можно закрывать. А пока ты в движении, пока тебе есть к чему стремиться, ты вседа будешь упорно развиваться и работать. На данный момент моя цель - сотый уровень и прохождение квеста на специализацию...

- Кто это будет? "Охотник" или "Стрелок"?

- Там второй на выбор "Охотник"?

- Да.

- Тогда "Стрелок", конечно же.

- "Охотника" ни в какую?

- Нет, не моё. Это, как я слышал, надо будет выкачивать "пета", изучать ловушки, яды, повадки зверей, читать следы, добывать шкуры... Сосредотачиваться на исследовании природы и раскачивать умения контроля. Мне это не интересно. Ни "петы", ни яды, ни ловушки. Я хочу быть классическим лучником, ориентированным на урон в одну цель. Потому только "Стрелок".

- Хм, но ведь "Охотник" гораздо полезнее для клана. Только ему доступно умение "Свежевание", дающее 10-ти %-ый шанс получить из остатков любого моба "редкий" ресурс. Шкуры там, жилы, кости всякие... Это очень выгодное, в денежном эквиваленте, умение. "Охотник" может зарабатывать гораздо больше, чем "Стрелок".

- Я понимаю, конечно, что это важно. Но я никогда не насиловал себя и играл только тем, кто мне нравился. Не смотря на "полезность и необходимость" той или иной профессии. Если мне будет не интересно, я быстро заброшу такой класс и на этом моя история закончится.

- Понятно. То есть ты решительно настроен на "Стрелка".

- Да, собираюсь быть только им. Это моё.

- Понятно. Не скажу, что "Стрелок" нам интересен, но дело не в классе, а в человеке. Ты нам интересен. Ты успел уже себя проявить, так или иначе. Омега говорил, что ты ему помог, даже ничего не ожидая получить взамен. А значит твои слова, что ты, как и мы, стремишься помогать тем, кому нужна помощь - это не просто пустословие. На рейд-боссе ты не терялся и смог внести решающий вклад в победу. Ну и, конечно, пришёл к нам с письмом, а не позарился на солидную сумму для 50-ти уровневого резервиста. Это весьма достойно!

- Спасибо на добром слове. Правда, я, так или иначе, никогда не относился к деньгам, как к фетишу, а потому они никогда не были моей целью. И золота я бы не взял, так как оно всего лишь средство, а не цель.

- Да, Норгхем рассказывал. Это тоже была полезная информация, когда мы составляли портрет твоего характера.

Норгхем кивнул, подтверждая.

- Мы всегда ищем перспективных людей, Водонос, - вступила в разговор Анорсель. - И, хоть мы не знаем кто ты, где живешь, кем работаешь, чем увлекаешься, ты нас заинтересовал.

- Да, моя жена права, - сказал глава клана. - И у нас к тебе больше нет никаких вопросов. Весь совет клана единогласно проголосовал за твоё зачисление в основу в ранге "новичка". Хоть лично я тебя не знаю, но на все сто доверяю тем, кто следил за твоим развитием. Если ты желаешь у нас остаться - приветствую тебя и поздравляю!

Здоровяк встал с заскрипевшего под его весом стула и протянул мне огромную лапищу. Я взял её двумя руками и, улыбаясь, энергично затряс.

- Благодарю вас всех за доверие. Мне действительно тут нравится и я, с удовольствием, готов присоединиться к клану.

Мы пожалу друг другу руки и сели по местам.

- Но и это ещё не всё, - неожиданно огорошил меня Крестоносец. И я даже, на секунду, напрягся, ожидая очередной раздачи наград. - Как ты смотришь на то, чтобы возглавлять в течение месяца новую группу рекрутов, которую мы соберём? Я хочу, чтобы именно ты стал их наставником.

В очередной раз мои брови взлетели вверх к складкам удивлённого лба. Вот этого я никак не мог предполагать! Мне, нубасу, 75-го уровня, который в игре чуть больше месяца, который ещё, практически, ничего не видел и ничего не знает. Который едва-едва выкарабкался из резервистов, готовы доверить возмужание тех, кто будет таким же, как и я несколько недель назад!? На меня уже возлагают такие надежды? С чего бы это?.. Или стоп! Может это просто тест? Соглашусь или сдрейфю. Эдакая проверка на вшивость: готов нести ответственность за других, или просто очередной планктон?.. Не, это точно проверка. Я даже не сомневаюсь. Но, что-то мне подсказывает, они желают услышать положительный ответ и будут расстроены отрицательным.

Хотя для меня управление другими людьми не в новинку. Ничего такого страшного и сверхестественного в этом я не видел. Опыт у меня уже был и опыт положительный. Я не пасовал перед трудностями и достойно управлял кланом несколько лет назад. Сокланы меня уважали, поддерживали, прислушивались к моему мнению и, конечно же, были шокированы, когда я заявил, что ухожу. На основание всего этого, я сделал вывод, что лидер был вполне себе не плохой. Главное, сплотить вокруг себя хорошие кадры, ведь они, как известно, решают всё.

Потому предложение Крестоносца вызвало во мне шок лишь своей неожиданностью, но никак не страхом ответственности.

- Э-э-м, - протянул я, через довольно долгий промежуток времени. - Вы уверены, что это хорошая идея? - ничего лучшего мне в голову не пришло. - Я ведь в игре совсем недавно. Мало ещё что знаю...

- Для того, что бы управлять людьми, не нужно разбираться в игре, нужно разбираться в людях. Ты в них разбираешься?

- Хочеться верить, что да...

- Ведь опыт был, правда?

- Да, был. Я рассказывал, что рулил кланом несколько лет назад.

- Именно. Поскольку ты весьма активный, быстро принимающий решения и не сомневающийся в своих действиях, наши ребята пришли к выводу, что твои рассказы про управление кланом - не сказки или болтовня, чтобы всем понравиться. Настасья считает, что тебе вполне по силам курировать группу малышей в течение месяца. По силам их выростить, сплотить и обучить основам поведения в группе.

- А у вас что нет больше никого в клане, кому бы вы могли это доверить? Вон Элвин, красава, прекрасно с нами справился...

- Элвин молодец, несомненно, но у него редкий класс, который тоже требует раскачки, и терять ещё один месяц ему никак нельзя. Он должен быстро расти в уровнях. Использование его в качестве куратора ещё раз будет непродуктивным. Что касается остальных наших игроков основного состава, то они все заняты теми или иными делами и мало кто из них хочет заниматься малышнёй... Но не в этом дело. Мы хотим, чтобы именно ты занялся этим делом.

Я плюнул на этикет и натурально так зачесал репу. Блин, это вызов, конечно. Интересно попробовать, справлюсь ли. Но, чёрт побери, этого не было в моих планах. Я никогда не думал, глядя на Элвина, что окажусь на его месте. Даже в мыслях не держал... А тут такое предложение да ещё с таким, неожиданно всплывшим, жирным минусом.

- Постойте! А как же мой экспинг? Если займусь опекой новых рекрутов, то это съест львиную долю моего времени и я серьезно отстану в уровнях! - я поспешил указать на этот жирный минус.

- Несомненно, - кивнул головой Алый Крестоносец. - Ты должен будешь максимальное количество времени уделять малышам. И я говорю не о 2-х тире 4-х часах в день. Ты должен будешь всё им объяснять, показывать, водить за ручку ну и, конечно же, следить за их успехами в добыче ресурсов. Как бы прекрасно они не экспились, добывать ресурсы будут обязаны. И ты будешь следить за тем, чтобы добывали они столько, сколько мы укажем в договоре. Меньше нельзя, так как затраты на "выращивание" превысят прибыль от добываемых ими ресурсов. А это просто глупо. Нам такие резервисты ни к чему. Следишь за мыслью?

- Угу, следю... Но мой опыт...

- Твой опыт - это твоё свободное время. Сколько у тебя его будет, только ты сам сможешь определить. И в это свободное время, ты можешь делать, что пожелаешь, как пожелаешь и где пожелаешь. Но клановые локации для соло-игроков, да ещё и таких "гимпов" (англ. Gimp - калека, бесполезный класс), как лоу-лвльный людской лучник, для тебя буду недоступны. Мы не можем себе позволить тратить такой ресурс, как закрытые клановые локации, на посредственных одиночек.

- Я вас понял. Не скажу, что мне это приятно, но чем занять себя и как поднимать уровни, я придумаю. Для меня никогда это не было проблемой.

- Рад это слышать. Губки не надул - уже хорошо. Значит самостоятельный, амбициозный и инициативный. Я уже готов согласиться с ребятами, которые тебя рекомендовали... Ну, каково твоё решение?

- Блин, я даже не думал никогда что буду этим заниматься! Пока мне сложно сказать, интересно это или нет. Полезно, конечно же, для меня в плане проверки своих сил и перспектив в дальнейшем, но как-то слишком неожиданно.

- Тем интереснее, что ты нам ответишь.

- В принципе, Водонос, ты можешь не спешить с ответом и всё хорошенько обдумать, - Анорсель грациозно поёрзала на диванчике и мой взгляд моментально метнулся к ней. - Время есть до завтрашнего дня, когда мы все будем отмечать ваш "выпуск". Тогда можешь и озвучить своё окончательное решение.

- Послушайте, мне конечно лестно, что вы меня вот так прямо с корабля на бал, и я, в общем-то, не против, так как не вижу в этом для себя никаких проблем. Но время, блин! Время! Всё упирается в него. Я на работе почти по 10 часов в сутки. Едва успевал на кач и в полуобморочном состоянии добывал ресурсы. А вы мне предлагаете ещё находить время на то, чтобы работать наставником молодёжи! Я просто не буду успевать это делать! Ну просто никак!

- Да, ты прав, и мы осведомлены о твоих опозданиях. Но нам вполне по возможностям сделать так, чтобы ты не только всё успевал, но и был доволен.

- В смысле?

- Быть наставников у резервистов в течение месяца - это не просто добровольно-принудительная помощь клану, - сказал Крестоносец. - Это, в первую очередь, тяжкий труд. А любой труд, я считаю, должен быть оплачен. Если ты возьмёшься за это дело, твоё время, твои усилия и те результаты, которые покажут твои протеже, будут оплачены.

- Э-эм...

- Это вполне стандартая практика для любого клана. Мало энтузиастов, которые добровольно готовы взвалить себе на плечи такую ношу. Во-первых, часто она им не по силам, потому что многие просто не созданы для того, чтобы руководить. Во-вторых мотивация ничтожна, если не подкреплена финансами и потенциальные наставники выдыхаются ещё на первой неделе. Всё это мы проходили не один раз.

- Подождите-ка... - до меня, наконец, начинало доходить. - Вы что же, предалагете мне уволиться, что ли? Остаться там, в реале, без работы и трудиться в Вальдире? В игре?

- Несомнненно. Ведь так, как ты сам сказал, ты ничего не будешь успевать. А нам нужен результат.

- Это о-очень заманчиво! - не стал я отрицать. - О какой сумме идёт речь?

- А тебе золотом или "реалом"?

- "Реалом", конечно же! Хотя... и золото б тоже не помешало, в принципе.

- Ну смотри сам. Мы можем оплатить и так, и так. Поскольку ты себя неплохо зарекомендовал и у нас на тебя опредённые надежды, за месяц твоего полного погружения в "наставничество" мы заплатим тебе 1 200 долларов.

- Нихрена себе! - я ошалело откинулся на спинку стула. Сколько??? Я, будучи торговым представителем, тыщу "зелени" в месяц, в лучшем случае, зарабатывал только в период "летнего сезона", когда приходилось крутиться, как белка в колесе и работать на износ. Но так же работодатели легко и непринуждённо могли засыпать меня штрафами за возвраты. И я ничего не мог с этим поделать - домоклов меч увольнения витал над каждым, кто посмел бы раскрыть варежку... А тут за месяц получить почти "полторушку" за то, что делал ежедневно Элвин, не особо напрягаясь? Да нефиг делать!

- Да, я тоже так считаю, - усмехнулся Алый Крестоносец. - Но, опять же, - каждый труд должен быть оплачен. С тебя 30 дней полной отдачи и упорного труда. Плюс, конечно же, результаты. А результаты - это уровни малышей, сыгранность и много-много ресурсов, которые они будут добывать. Всё остальное - уже с нас.

- Весьма заманчивое предложение... А если золотом?

- Брать всё золотом не советовал бы. Тебе надо будет оплачивать аккаунт, а это тоже деньги. Рекомендую разделить...

- И это сколько?

- Тысячу "зеленью" плюс две тысячи золотом за полный месяц. "Реал" покроет твои расходы в "реале" - как бы это не звучало. Еда, аккаунт, коммуналка... А золото тебе будет нужно на экипировку и возможные расходы в процессе "наставничества". Всякие-разные проблемы бывали с этим моментом и кураторам приходилось их решать, так или иначе. Потому прислушайся к моему совету - бери так, как я сказал.

- Блин, интересно, конечно же! Но, ведь, всё это лишь в течение месяца, а что потом?

- Суп с котом! Если котелок работает, придумаешь. Тут, вполне, можно зарабатывать достаточно на безбедное существование в реальной жизни. И мы, конечно же, можем подсказать и направить. Но не сейчас! Пока твой статус в клане слишком низок. Но согласившись и успешно выполнив поставленную задачу, ты прыгнешь с "новичка" в "капралы". Увидишь разницу в привилегиях, когда завтра мы переведём тебя в основу. Посмотришь, что доступно "новичку", а что тому, кто рангом выше. Разницу заметишь невооружённым взглядом.

- Прикольно. Не знал, что у вас тут такая структура.

- Это хорошая идея. Помогает меньше напрягаться тем, кто стоит выше в иерархической пирамиде.

- Хе-х, несомненно. Тут я согласен.

- Ну что скажешь? Интересно?

- Интересно. Я подумаю до завтра. Единственная проблема в том, что просто так мне не уволиться. Я оформлен официально и мне придётся отработать две недели по-любому! Как ни крути, формулировка "по собственному желанию" вынуждает. Так что ваших малышей не смогу учить уму-разуму в ближайшее время.

- Не вижу проблем. Группа всё равно пока ещё не готова, ведь ты не дал окончательного согласия, после которого назад дороги не будет. Учти это, кстати... Когда будешь готов - будем готовы и мы. Только не забудь дать ответ завтра, чтобы колёса закрутились и пошёл процесс.

Чёрт, этот Алый Крестоносец мне начинает нравиться. Я его видел-то пару-тройку раз от силы и никогда не общался с ним, но он явно не дурак. Хоть и держится, как король, говорит свысока, а не придерешься - всё верно. Ему подогнали приблизительный портрет моего характера и он решил меня проверить. И даже готов платить за это деньги. Чувак серьёзный, ничего не скажешь...

- Блин! - устало потёр я глаза. Чисто по привычке от недосыпания. - Спасибо за предложение. Оно весьма заманчиво. Но сказать "да", либо "нет" вот так вот с ходу, не могу. Мне надо со всем этим переспать и серьёзно подумать. Уволиться с работы - это не самое простое решение.

- Не вопрос. Думай. Но ответ нам нужен, самое позднее, завтра.

- Завтра я дам ответ, обещаю. Пока слишком много на меня свалилось, чтобы что-то решать.

- Да, конечно. Без проблем, - Алый Крестоносец поднялся, намекая на то, что встреча закончена и посмотрел на свою жену. Та кивнула.

- Слушайте, а Элвин как же? Он идейный? Или за деньги? - я поднялся со стула, понимая, что меня выпроваживают, и брякнул что пришло в голову.

- А ты как думаешь?

- Думаю, за деньги.

- Верно. Его мы тоже проверяли, но, честно, удивлены результатами вашей группы. Не ожидали.

- А что так?

- Хорошие результаты показали. Никто не свалил раньше времени. Никто не бросил играть. Все тащили лямку, качались, добывали ресурсы. Не ожидали, честно.

- А скажите ещё, раз такое дело: всех наших вы оставите в "основе"? Или кто-то, всё же, вам не подходит?

Муж с женой переглянулись с улыбкой на устах. Похоже, я задаю слишком много вопросов, как для резервиста. Но они, вроде как, не особо сердятся.

- Всех оставим. Конечно, только тех, кто сам пожелает. Но это не наша компетенция. Вас, каразпузов, будет отбирать Ярослав. Нехватало мне ещё мелюзгой заниматься... - Крестоносец слегка усмехнулся.

Надменный перец, надменный... Но, наверное, имеет право таким быть. Руководит ведь не самым последним кланом в Вальдире и "чувство собственной важности" ему вполне присуще. Не знаю, как бы на его месте себя вёл я, но таким точно не был, когда стоял во главе клана количеством 100 человек. Я и мои ребяты, скорее, были большой семьей, чем глубоко структурированной армией. Но таким большим кланом, я не управлял, а потому не мне об этом судить...

- Водонос, ты ещё что-нибудь хотел спросить? - Анорсель тоже встала.

- Да нет. Всё понятно. Я вас услышал и буду думать.

- Тогда заканчиваем. Вопрос мы решили. Всё остальное - с Норгхемом. Финансы - с Лотаром. Не смею задерживать.

- Ещё раз спасибо, что приютили. Я обязательно дам ответ завтра.

- Не за что. Ждём завтра.

В голове метались сотни и сотни мыслей, когда мы с Норгхемом покинули кабинет. Какое приму решение, я ещё не знал, но покинуть опостылевшую мне работу давно мечтал. А тут, так кстати, подвернулась вот такая вот неожиданность. Плюс, за это мне ещё будут платить! Буду платить за то, что мне самому интересно попробовать!

- Что, не ожидал, Водонос? А то стоишь у дверей в полной прострации, - голос Норгхема вырвал меня из клубка сплетающихся мыслей.

- Не то слово! Шёл сюда и думал о разном, в том числе и о похвале за мои выдающиеся заслуги...

- Хе-хе...

- ...но даже мысли не было, что предложат такое!

- Ну а что тут такого странного? Мы всем даём шанс проявить себя, если они, конечно же, этого желают.

- Но я-то об этом не знал! А потому, как снежный ком на голову...

- Да ничего, оклемаешься.

- Конечно.

- Сразу скажу - ничего сверхестественного тебя не ждёт. Ты будешь делать то, что делал твой куратор. Будешь водить своих будущих протеже на кач, следить за их развитием, отправлять на добычу ресурсов. Постоянно быть с ними в контакте и присматривать. Твой месяц будет расписан на бумаге и ты должен будешь следить за тем, чтобы и уровни, и ресурсы добывались в соответствие с планом.

- А есть такое даже?

- Конечно есть. А как иначе? Они должны добиваться результатов и ты будешь это отмечать. Но не только. Ты должен из них сделать бойцов, которые не будут теряться в сложных ситуациях; которые смогут работать с разными людьми в группе; которые должны будут сплотиться вокруг клана и готовы на всё ради него; которые должны понимать, что только вместе мы сила! Тебе подберут малышей из многочисленной аморфной массы "антагов" и ты должен будешь слепить из этого теста тех, кто будет готов рвать и метать чужих ради своих. Понятно?

- Угу.

- Справишься?

- Думаю, да. Я даже не об этом сейчас думаю, если честно. Все мои мысли о работе. Не знаю даже, что делать.

- Ну, это только твои проблемы, а потому тебе их и решать. Решай.

- Хорошо, Норгхем, я понял. Могу идти?

- Иди. Я сейчас напишу Лотару. Он с тобой встретится снаружи. Уточни у него все финансовые детали. Возможно, это поможет тебе принять верное решение.

- Ясно. Спасибо. Пошёл.

Норгхем махнул рукой и его взгляд остекленел. Видимо, быстренько строчил сообщение в личку казначею...

Я покинул "зал достижений" "Алого Креста", как сам про себя его назвал, и вышел во двор.

Беседа по душам с кучей резервистов, которые сидели на скаймеке и жадно слушали всё, что им говорил Ярослав, всё ещё продолжалась. Кто-то был окутан полупрозрачным фиолетовом маревом, где с ним обсуждали дальнейшую судьбу; кто-то уже расслабился, улыбаясь - видимо зачислили. Кто-то нервно тёр руками по коленям, ожидая своей очереди.

А кто-то, то есть Егоза, склонила головушку на плечо Максимусу и с грустным лицом слушала, что он ей шептал на ухо. Её история в Вальдире завершается, судя по всему, и она ничего не могла с этим поделать...

Я спустился по ступенькам вниз и поймал вопрошающий взгляд Филиппа, который меня заметил. Я показал ему большой палец. Он, понимающе, улыбнулся и сделал такой же жест в ответ. Понятно, значит его и, скорее всего, Макса тоже забрали в основу. А где же Анька?

Я осмотрел всех сидевших на скамейках и копну чёрных волос так и не заметил.

"Хм, где ж ты ходишь-то красотка...", - подумал я, начиная волноваться.

"Ань, ты где вообще?" - я быстро настрочил ей сообщение в личку. - "Идёт же финальный отбор. Пропустишь же!"

Не отвечала она мне с десяток томительных секунд.

"Всё в порядке. Я пока немного занята. Если волнуешься, что меня могут не взять - не волнуйся. Меня уже приняли. Пока не могу писать. Завтра поговорим."

Ба-бах! Это что ещё за новости? Аньки нет на финальном отборе, но она говорит, что уже приняли. Какого чёрта?

"Ау, ты чего воообще? Как это тебя приняли, раз тебя здесь нет? Не мели ерунды и быстрее давай на сбор в крепу. Пропустишь же, ну!"

"Водонос, не могу переписываться, сказала же. Приняли меня, не волнуйся. Я сейчас утрясаю детали с ребятами. Всё, почту не читаю."

На секунду я потерял дар речи. Чего она там наворотила уже? И что задумала?

- Водонос! - окликнули меня слева, выдернув из ступора. Лотар стоял на деревянном помосте трактира, распахнув двустворчатые двери. - Иди-ка сюда. Поболтаем.

Я кивнул ему, ещё раз показал большой палец, но на этот раз, обратившему на меня внимание, Максу, и пробежался несколько метров до трактира.

Лотар уже приземлился за столик. Рядом стояла ополовиненная кружка с какой-то жидкостью. Не стал бы утверждать, что это пиво, так как не знал предпочтения казначея, но пена отстутствовала и запаха никакого не было.

- Садись, не стой в дверях, - Лотар приглашающе указал на соседний стул. - Будешь что?

- Да не, не хочу.

- Трактирщик! Ну-ка капни кружку эля, моему другу! - крикнул Лотар, проигнорировав мой ответ. - Мне Норгх написал. Ты согласился, вроде как?

- Нет ещё. Мне надо подумать. Всё завязано на работе в "реале", хотя ваше предложение мне интересно.

- Похвально, - хмыкнул гном в рыжую бороду. - Некоторые, когда мы им предалагали из резервистов сразу в управленцы, терялись, тушевались и отмазывались всеми доступными способами. А ты вон даже не сомневаешься, что справишься.

- Да делов-то, господи...

- Ну не скажи. Следить за абсолютно незнакомыми тебе ребятами и заставлять их прогрессировать - дело не из лёгких. Хочу, чтобы твоё шапкозакидательское отношение к этому делу не испортило впечатление, когда придет пора выполнять. Это ты сейчас так говоришь, а, возможно, твой пукан взорвётся в первый же день, когда всё пойдёт не по плану.

- Лотар, когда пойдёт не по плану, тогда и буду решать. А сейчас лишь можно предполагать. Поэтому глупо переживать и волноваться о том, чего нет. Придёт время - буду разруливать.

- Хм, - слегка улыбаясь в бороду, довольный гном постукивал пальцем по столу. - Твой ответ меня устраивает. Надеюсь, ты не просто хороший болтун и из тебя выйдет толк.

- Там посмотрим.

Трактирщик молча поставил на стол кружку с каким-то питьём и ушёл.

- Попробуй.

- А что это?

- Ну посмотри и попробуй.

Я сосредоточился на болтающейся у края чашки жидкости. "Амальгарский эль". +5 к "ловкости", -2 к "выносливости" на один час. Прикольно, наверное. Пойло для лучника? Хряпнул на посошок - и на кач?

- Однако, - пробормотал я и, в момент, уделал половину кружки. Лёгкая горечь и виноградный привкус. Неплохая штука. - Ничё так, Лотар.

- Угу. Пробовал. Нормальная вещь. Теперь давай по делу.

- Давай. Что мне нужно знать на всякий случай?

- Ну я заведую "кассой", а потому от меня любая финансовая помощь. Ну и, конечно же, оплата трудов и расходов. Месячную сумму найма уточнили? Всё так же - одна тысяча?

- Гм, Лотар, не знаю как на счёт "всё так же", но не тысячу, а тыща двесте "зелёными", - поспешил поправить его я.

- Тысяча двесте, если берешь всё сразу и только реалом. А если часть так, часть так, то тысяча плюс золото.

- Ой, извини, точно! Просто из головы выскочило.

- Ну конечно, выскочило...

- Да ладно тебе, гномяра.

- Да я шучу. Короче, тыщу плюс две тысячи золотом - это твоя оплата за месяц работы. Конечно же, мы желаем увидеть результаты, которые нам понравятся, но сумма от этого неизменится...

- Извини, перебью. А сумма сразу на руки, или по окончанию? А то я как-бы немного волнуюсь...

- Заплатим заранее, так как мы все, кто входит в совет клана, уверены, что ты не слиняешь с деньгами, как только получишь их на руки. Был бы на твоём месте кто-то другой - был бы другой разговор.

- А почему уверены?

- А почему ты задаешь глупые вопросы? Разве ты собираешься свалить с бабками?

- Нет, конечно же!

- Вот и мы так считаем.

- А почему такое доверие ко мне?

- Характер изучали, друзей твоих поспрашивали... Говорят, что ты к деньгам вообще равнодушен, по-большому счёту, и сам максималист. То есть сказав "да", ты сдержишь слово. На этом мы и будем строить наши отношения с тобой. Мы в тебе уверены, а потому желаем услышать это "да".

- Ясно, спасибо за доверие. Приятно, чёрт побери!.. И да, вы правы. Я бы с деньгами не сбежал. Никогда бы так не поступил.

- Мы знаем это, но не отвлекайся от темы.

- Окей.

- Сумма - тысяча плюс две тысячи. Золото получишь завтра здесь же, если примешь верное решение. А "реал" перевести могу на электронный кошёлек в любое время.

- Прямот отсюда? У тебя что, "алмазный" акк?

- Разумеется. У нас тут у большинства он.

- Понятно.

- У тебя-то есть электронный кошель? Не разыскивать же тебя, чтобы наличкой оплатить.

- Есть конечно, ну что ты!

- Отлично. Скинешь мне свой номер в личку, если что... Дальше. Как ты понял, твоя группа будет состоять из 12-ти человек. "Фулка", то есть. Мы пока ещё окончательно не определились, кто это будет, но думаем. Задача такая же, как у твоего куратора: провести по тем же локациям экспинга, по которым водили и вас. Как это делается, ты прекрасно знаешь, так как сам видел.

- Угу.

- Может помнишь Панцера? "Танк" такой у нас есть. Сидит на зарплате, чара практически не качает. Он будет твоим "паровозером" на начальных стадиях.

- Помню такого, да.

- Хорошо. Так же тебе понадобятся, как я их называю, "гончие". То есть ребята, которые будут подводить мобов к месту кача, как у Элвина. Можешь сам себе выбрать троих, кого пожелаешь...

- Офигенно! - воскликнул я, уже прекрасно представляя, кому я это предложу.

- Но-о-о, оплата их услуг - целиком из твоего кармана! Не захотят соглашаться на те условия, которые ты им предложишь - будешь "парики" таскать сам!

- Хм, однако... Но ладно. Я, думаю, справлюсь. У меня тут есть надёжные ребята.

- Я не сомневаюсь. Дальше. Ресурсы. Будет хорошо, если кто-то из тех, кого мы тебе дадим, будет концентрироваться на каком-либо одном ремесле и методично им заниматься. Но, так же, не будет никакой проблемой, если они будут лишь лес валить да рудные жилы долбить. Руда и лес - всегда нам нужны в неограниченных количествах, так что особо никого не прессуй по поводу выбора ремесла. Главное, чтобы они регулярно добывали то, что нам нужно.

- Я понял. Без проблем. Кто захочет стать "ткачом" и будет в этом деле усерден - пусть им и будет. Нет, так нет - постучит киркой.

- Именно. И стучать киркой они будут по-любому, так как ты им предложишь подписать то, что сам подписал месяц назад и они это подпишут. Иначе - до свидания! Ясно?

- Кристально. Но если заартачатся?

- Воспользуйся красноречием и объясни им, что они потеряют в итоге. Раз вы все, кого мы набрали в Альгоре, это поняли, почему не понять тем, кого мы наберём опять?

- Верно. Главное правильно донести мысль.

- Вот и старайся донести.

- Я справлюсь, Лотар.

- Что, уже окончательно определился, что ли?

- Нет, но мне всё интереснее. Деньги хорошие, да и Вальдиру я обожаю. Быть тут и зарабатывать на этом - это очень заманчиво!

- Я тоже так считаю, а потому работаю тут, а не там - в банке. Если ты понимаешь о чем я?

- Понимаю. Хе-хе, я почему-то так и подумал изначально, как тебя представили нам. Банкир?

- Бывший. Сейчас тут банкую и зарабатываю в разы больше... Но мы отклонились от темы. У тебя ещё есть вопросы?

- М-м-м, слушай, я вот думал, когда ещё ничего не знал о вашем предложении - экипировку-то ту, что вы нам дали, мы должны же вернуть?

- Ну да.

- А в чём тогда мы будем ходить? Ведь наше барахло уже давно не подходит по уровню. Его давно пора выкинуть в мусор... Или, на худой конец, в магазин старьевщику. Где нам брать экипировку-то?

- Ну купишь себе, что тебе нужно. Не знаю сколько у тебя было денег до попадания в резервисты, но, с учётом того, что вы тут заработали, на сетовые вещи всё равно не хватит. Сетовая экипировка стоит дорого, но на разномастноё тряпьё класса "необычый" вполне хватит.

- А где купить-то?

- Как где? "Аук" в Альгоре, - усмехнулся хитрый гном. - Или рынок там же...

- А-а-а, ну это понятно. Там можно - это да. Но там можно купить всегда, а я про другое.

- Ты намекаешь, можно ли выкупить экипировку в клан-хране, как когда-то говорила Анорсель? Можно, конечно, и не дорого. Практически, по себестоимости.

- Отлично! А чего молчал-то!?

- Ха-ха-ха. Потому, что это доступно лишь тем, кто имеет в клане статус не ниже "новичка". То есть станет доступно нашим мемберам с завтрашнего дня, когда Крестоносец переведёт вас в основу.

- Зашибись! Я буду первый в очереди! Скажи, Лотар, а много денег надо на "лёгкий" сет из вашего хранилища?

- А тебе какого класса?

- Не ниже "редкого" хочу!

- Ишь ты! Сет из семи предметов да ещё и "редкий"!? Может тебе ещё и бижу "уникальную" подыскать?

- А что есть?

- Обойдешься! Ха-ха!

- Да я серьезно, ну!

- А ты возьмешься за то дело, что мы тебе поручили?

- Лотар!!! Ну же!

- Что Лотар, Лотар? Завтра поговорим с тобой об этом. Если твой ответ будет положительным, тогда и приходи. А сейчас скажем так: если всё сростётся, то тебе вполне хватит тех денег, которые у тебя будут, чтобы экипироватсья во всё "редкое". Я тебе всё найду, подберу и покажу. Даже кинжалы и бижутерию. А там выберешь сам, что понравится. Но если решишь быть простым бойцом, о чём-то особо вкусном и не мечтай! "Необычка" - твой потолок!

- Я тебя услышал, мотиватор ты хренов... Очередной гвоздь в гроб моих сомнений?

- Ха-ха-ха, неплохо сказал. Именно так! Я, ведь, прекрасно знаю, кому из вас что надо. А потому смогу подобрать весьма интересные вещи. У нас всякого полно на ваш уровень, но всё равно это никакой не подарок и стоит серьёзных денег.

- Ну, это понятно, - в очередной раз вырвалась эта фраза и я замолчал, раздумывая.

- Ещё есть вопросы? А то уже как бы поздновато...

- Да нет, наверное. Мне осталось лишь хорошенько подумать и решиться.

- Ну решайся. Я за тебя принять решение не могу. Могу лишь помочь, чем нужно и когда нужно. А дальше ты сам.

- Я понял. Ещё раз по деньгам: тысячу долларов на кошелёк и две тысячи золотом на руки?

- Именно так. Причём не в конце месяца, а сразу. Так что тебе на жизнь в "реале" и на проплату аккаунта хватит.

- Хватит-то хватит, но надолго ли?

- А это, опять же, уже от тебя зависит. Работа единоразовая, а следовательно будет заключен единоразовый контракт. Думай, в общем.

- Спасибо, Лотар, - я встал из-за стола и допил эль. - Завтра во сколько, если что?

- В 20:00 по местному времени будет открыт портал в Альгору, где нами забронирован ресторан, в котором вы будете отмечать свой успех. То есть тебе надо будет успеть до этого времени. А так - я целый день буду здесь. Можешь найти меня в нашей цитадели. В подвале. Охрана там серьёзная, но ты не тушуйся заранее. Если что, пиши мне в личку.

- В Альгоре ресторан?

- Да, там будете веселиться, кому повезёт остаться... И там же разнесёте своё новое барахло по личным комнатам. Я уверен, ко мне завтра ручеёк, желающих приобрести обновку, будет течь нескончаемо. Не ты один такой умный и подумал об этом заранее...

- А как же "от ранга новичок"?

- Так и есть. Завтра вы все станете "новичками". А тех, кто не станет, я уже давно знаю и, соответственно, ничего им продавать не собираюсь. Мы не богадельня.

- Ясно.

- Всё, дуй давай к своим, или чеши спать. Час ночи уже. Твои, поди, уже разбежались.

- Спасибо Лотар. Я тогда пойду.

- Ага. Давай, пока.

Полный энтузиазма и предвкушения, я вылетел из трактира в ночь. Почти вся площадка в центре у скамеек была пуста. Народ разошёлся по своим делам. Никого из костяка клана видно не было, а значит они давно уже всем всё сообщили. Лишь несколько малознакомых ребят что-то обсуждали, сидя у костра.

Я не стал к ними спускаться, а облокотившись на перила трактирной веранды, проверил личные сообщения. Всего одно сообщение.

"Нас взяли." - писал Макс.

И всё. Ни его самого, ни Фила, ни Егозы, ни Аньки видно не было. То ли разошлись по своим делам, толи вышли в офлайн. Время уже было позднее и я двинул в казарму. Завалился на кровать и написал большегрудой дроу, которая весь вечер вела себя весьма загадочно:

"Анька, ну ты чего там, а?"

Пролежав и прождав добрых пять минут и, хоть она была в игре, так и не получив ответа, я махнул рукой и нажал "выход"...

...Э-эх, как суставы-то скрипят. Прям как у деда столетнего... Хорошо хоть организм ещё молодой - если нужду нужно справить, он терпит, а не справляет без спросу!

Выскочив из кокона, как ошпаренный, я полетел выполнять требования организма. М-да, так мне скоро памперсы надо будет надевать, если столько времени валяться в капсуле. Тогда точно можно не переживать и расслабляться...

Тьфу-тьфу-тьфу, блин! Лезет в голову всякая чушь.

На часах чуть больше часа ночи. Есть хотелось неимоверно, но я решил сначала немножко побегать по стадиону в тёплую летнюю ночь. Подумаю как следует обо всём. Взвешу неторопливо, пока ноги будут заняты одним, а голова другим. А по дороге назад заскочу в магазин и куплю себе чего-нибудь пожевать.

Завтра мне вставать рано не нужно - выходной всё-таки. Отъемся, отосплюсь, родителям позвоню, а там уже, приняв окончательное решение, ворвусь в Вальдиру и всем всё сообщу. Утро вечера мудренее, как говорится...

Я выпил воды, кинул поллитровую баклагу в рюкзак "капля" с одной лямкой, влез в спортивки, накинул толстовку, взял пару купюр и вышел из дому.

"Синяк" Славик лежал возле лифта на первом этаже, согнувшись в позе эмбриона.

- Ало, Славка, ты живой? - я аккуратно пнул его носком.

- Ммм...брррмм... - пробурчал он в ответ, вяло шевелясь.

М-да... Э-ка ты, друг, даёшь! Так бухать - коньки скоро откинешь. И так уже выглядишь, как старикан. А что же с тобой будет в совсем недалёком будущем?

Я пешком поднялся на третий этаж и позвонил в дверь квартитры, где жил Славик и его мать-пенсионерка. Хрупкая, как божий одуванчик и добрая, как Мать Тереза. С ней я всегда здоровался, когда видел на скамеечке возле подъезда. Вроде бы, добрая и хорошая женщина, а тут такой сынуля у неё неудачный получился. Интересно, а кто у него папаша был? Судя по тому, что мамуля тихая и забитая, а сынок алкаш полнейший, папаша явно не академик был...

Минут десять мне пришлось трезвонить. Под тихий вопрос "кто там" и ответ "Алексей с 9-го этажа", пенсионерка робко приоткрыла дверь, прячась за цепочкой.

- Тёть Кать, это я Алексей. Живу несколькими этажами выше. Не пугайтесь, - тихо прошептал я, чтобы в потёмках не испугать старушку.

- Ой, чевой-то ты, Лёня, в такое-то время звонишь? Разбудил меня, - потирая глаза и закутываясь в старенький пледик, пробормотала она.

- Тёть Кать, Славик ваш спит на площадке перед лифтом. В невменяемом состоянии. Давайте я его вам сюда доставлю?

- От зараза такая! - всплеснула руками старушка, шире открывая двери. - Сколько я слёз пролила за этим иродом проклятым! Сколько врачей с ним обегала! А он всё за старое! Кодировала даже - не помогает! Пьянь подзаборная!

Начавшиеся появляться слёзы, я моментально оборвал. Нет у меня времени в столь поздний час выслушивать чужие стенания.

- Тёть Кать. Подержите двери. Я его сейчас в лифте привезу и занесу.

- Ой, хорошо, Лёня, хорошо. Я дверку подержу.

Я спустился по ступенькам вниз, вызывал лифт и затащил бедолагу внутрь. Славик был так себе задохлик. Но мне он показался многопудовым тяжеловесом, после моих возлежаний в коконе и долгом отсутствии физических нагрузок. М-да, сдал я, сдал...

- Откройте шире и скажите куда его положить? - сказал я пенсионерке, подмышки затаскивая её сынка в квартиру.

- На диван кидай его, никчёмного! Там отоспится.

Гм, мамаша, чего это вы так про своего сына-то? Столько негативных эпитетов... Сами же зачинали, сами рожали, сами воспитывали. Только себя и вините, что он таким вырос. Не виноват он, что вы не доглядели, не подсказали, не проконтролировали.

Чёрт, как неприятно-то... Старушка-то сама, как божий одуванчик, а, видать, во всех бедах винит сына. Даже представить страшно, какому моральному прессингу она его подвергает, когда он отходит от хмельного угара. А ведь Славик-то сам по себе совсем не агрессивный, когда пьяный. Просто нудный и прилипала ещё тот. Потому и по шее ему, бывало, давали. Но иногда деньгами помогали и домой отводили...

Я положил хрюкающее тело на старый диван, накрытый дырявым ковром, выслушал благодарности "божего одуванчика" и, решительно отказавшись от печенья, вышел на улицу. Мне надо пробежать километров пять хотя бы и хорошенько пораскинуть мозгами. А всякие алкоголики и их родственники не должны меня отвлекать...

Тёплая летняя ночь, подсвеченная фонарями. Пустые улицы в столь поздний час. И я один, трусцой засеменивший к стадиону, который находился в трёх минутах от моего дома. Идеальное одиночество. Самое время глубоко погрузиться в мысли и подумать над сложившийся ситуацией.

Что мы имеем? Первое и самое важное - неожиданность поступившего предложения. Не ожидал, вообще не ожидал! Думал просто закрепиться, выражаясь спортивной терминологией, "в стартовом составе", а оказалось у них на меня планы. Я этого даже не хотел, но теперь, когда просто так отвертеться не удасться, надо серьёзно подумать, надо ли мне это всё? В принципе, я не против и ничего такого страшного в воспитании резервистов не видел. Думаю, справлюсь. Просто надо делать то, что делал Элвин на протяжении нескольких недель. Гоняй молодняк на ресурсы, следи чтобы держали онлайн, поддерживай их интерес к игре и гаси конфликты, если таковые будут. Ничего сложного. Плюс за это платят реальным баблом! И неожиданно много, как по мне. Я бы сам никогда столько не предложил бы никому за то, что просят делать меня.

Проверка ли это? Несомненно, проверка! Но проверка не на вшивость - заберёт ли деньги и смоется - а проверка насколько серьёзно настроен и по плечу ли. Ну что ж. Я настроен вполне серьёзно. А поскольку давно мечтал покинуть опостылевшую работу, которая давно вызывает у меня изжогу, их предложение, практически, из серии "от которого нельзя отказаться".

Что я теряю, если уволюсь? Стабильный заработок опытного торгового представителя, у которого наработана отличная база. Я спокойно мог в течение месяца не выходить на работу, а просто сидеть на телефоне, принимая заказы, и у меня всё было бы зашибись. Особенно летом. Продажи бы не поднял, конечно, но и не уронил бы. Получал бы ставку, которая летом выше, и лёгкие бонусы к ней. Но для меня "холодные продажи" на данный момент - практически, сто процентное увольнение. То есть вариант месяц не показываться у клиентов и в офисе - вообще не вариант. Значит точно придётся выбирать - увольняться и в Вальдиру, или пахать как вол, в сезон.

Блин, а что скажет Юлька, когда вернётся, а у неё мужик остался без работы!? Причём в то время года, когда эта работа ему даёт столько денег, что хватает на икру разного цвета, не говоря о хлебе с маслом! М-да, об этом я не подумал. Ясно, что по головке не погладит и мягко пофыркает. А может и не мягко...

Но в Вальдире мне предложили столько, сколько я поднимаю за летний месяц. Причём реальные, настоящие деньги! Ну и что, что часть дадут виртуальным золотом? Всё равно тысяча долларов - это не мало! Хотя, стоп... Мне же будет нужна помощь ещё трёх бойцов. И я уже определился с теми, кого я попрошу поучаствоввать в этой затее. Это Макс, Фил и Анька. Думаю, они пойдут мне навстречу и выделят четыре часа в день из месяца своей жизни, чтобы поработать "загонщиками". Слава Богу они все лучники, и "цеплять" социальных мобов стаями, для них не будет проблемой - будут держать дистанцию. Ребята точно будут идеальными кандидатами мне в помощники. Единственный вопрос - надо ли им это? Не надо, конечно, но мы друзья, мне хочется верить. А значит - помогут. А для дополнительной мотивации, я предложу им оплату аккаунта в течение двух недель, скажем, "бронзового" класса. Если я не ошибаюсь, это тот, который по 100 долларов в неделю идёт. Всё что выше, позволить не могу, да и не стал бы на это тратить деньги. Мне, ведь, ещё свой надо оплачивать. А у меня он "серебряный" - 165 в неделю... Да и ребята всё равно сами платят за себя. А моё предложение - это всего лишь вознаграждение за потраченное время. Если же у них "акки" выше классом, то могу просто перекинуть по 200 долларов на кошельки, если пожелают...

...Я отбегал десять маленьких двухсотметровых кругов на стадионе возле школы, где раньше учился. Сильно вспотел и мучался отдышкой, потому перешел на быстрый шаг, чтобы восстановить дыхание.

Форму я, надо признать, потерял совсем. Надо опять всё начинать с нуля. Хм, а это мысль... Времени на спорт у меня не хватало катастрофически из-за загруженности на работе и пребывания в Вальдире. Но если Вальдиру я покидать не собирался, то работу очень даже хотел. А тут такой шанс. Если не буду ежедневно с утра куда-то спешить и рвать, извиняюсь, попец, то вполне буду успевать уделять час-полтора в день спортивным занятиям. Буду таскать гантельки, подтягиваться на турничке и бегать, что я любил больше всего. Ведь мне в Вальдире не обязательно быть с ранненого утра и до позднего вечера? Выспался, перекусил, "поничегонеделал", позанимался спортом и в игру. Хм... Ещё один плюс к тому, чтобы бросить бесившую меня работу и попробовать себя на новом поприще. Много свободного времени и сам себе хозяин - это дорого стоит!

Я остановился. Сделал глубокий вдох и начал делать упражнения. Да, именно так! Почти в два часа ночи на пустом стадионе, освещённом лишь парой фонарей. Я был уверен, что сегодня не смогу заснуть до самого утра и ещё планировал набить себе пузо...

Так, что мы имеем в плюсе, соглашаясь на заманчивое предложение "Алых"? Свободное время. Сам себе хозяин. Немного денег в наличии, которых хватит на какой-то срок. Целый месяц интересного времяпрепровождения. Куча золота, для полного обновления гардероба в игре. Заманчивая возможность попробовать свои силы и доказать и им, и себе, что они сделали правильный выбор.

Что в минусе? Хм, минус, только один - безработица и полный голяк с деньгами в дальнейшей перспективе. Правда, меня ещё волнует возможная реакция Юльки. Это тоже минус, хоть и не смертельный.

А вот полное отсутствие переспектив в дальнейшем - это уже плохо. Когда в Вальдире всё закончится, куда я подамся? Чем буду заниматься? Можно, конечно, опять в торговые, но мне уже блевать хочется от всей той кухни, которая окружает нашу работу. Где человек человеку волк. Где всем на тебя наплевать и от тебя хотят лишь одного - чтобы ты приносил прибыль! Надоело, реально... Но всё равно в скором времени надо будет что-то придумывать, чтобы хватало на оплату квартиры, на еду, на аккаунт, девушку выгулять и родителям подкинуть...

М-да, как не крути, а регулярная прибыль необходима. Если раздать мои будущим игровым помощникам половину тех денег, что мне пообещали, останутся сущие гроши... Хотя стоп! А моя зарплата? А мои бонусы? Если я подам заявление на увольнение, мне придётся отработать две недели и как раз к этому сроку подойдёт время выплат. И тех денег, волне, хватит на пару-тройку месяцев! Если не буду выкаблучиваться и ударно потружусь, то вполне могу расчитывать на хороший заработок. К тому же Юлька в Испании до конца лета, что значительно сократит мои расходы, а значит мне действительно хватит денег надолго! А ещё у меня в закромах кое-что припрятано... Во, уже совсем интересная картинка вырисовывается. Может, не всё так печально будет с баблом, как мне казалось изначально. Прорвёмся!

Мои губы расплылись в улыбке - всё, блин! Решено! Н-н-нахрен эту мерзкую работу! Иду зарабатывать в Вальдиру! Завтра скажу Норгху, что я согласен и сразу заберу бабки. Встречусь со своими друзьями, когда будем в Альгоре и всё им расскажу. Всем троим я доверяю абсолютно и буду надеяться, что они придут мне на подмогу...

Блин, какое облегчение осознавать, что то, что лежало на твоём горбу многотонной тяжестью, только что упало. Наконец закончится мой "торгово-представительский" период и я займусь чем-то, что мне действительно по душе. А если в игре не склеится? Что ж, мне всего 25 и я ещё молод. Найду другую работу и буду вкалывать уже там. Мне всё по плечу! А пока - все дороги ведут в Вальдиру!..

...Я заскочил в мини-маркет, где был единственным клиентом в сей час, скупился там по полной у пухлой продавщицы, живущей в моём подъезде и, вернувшись домой, предался чревоугодию. Не смотря на глубокую ночь, порадовал себе вкусной едой, но желудок особо не загружал - могло аукнуться. Потягивая "пепси" и валяясь на дивание, я раздумывал, не отправить ли шаловливую СМС-очку Юльке, но потом спохватился, постучав себе по котелку. Во-первых поздно, а во-вторых подумает ещё, что я "накидался" и заставит зайти в видео-конференцию, чтобы на меня посмотреть. Не-е, не надо. Наслушаюсь ещё после этого гадостей...

Я попытался заснуть - после еды разморило, но так и не смог. Всю ночь потом обдумывал предложение "алых". Крутил его и так, и эдак, рассматривал со всех сторон. И пришёл к выводу, что принял верное решение. Я готов рискнуть и остаться в реале без работы ради шанса испытать себя в этом великолепном средневековом мире...

...Проснулся я от жуткой трели телефона. Глянул на часы - почти два часа дня. Ого-го! Вот поспал, так поспал! Мне же, блин, надо дать положительный ответ моим будущим работодателям, а я тут дрыхну! Да и вообще - кто там звонит?

Звонили родители. Вернее мать интересовалась, где я пропадаю и почему не выхожу на связь? Чёрт, я совсем про них забыл. Забегался, заработался, заигрался. Надо будет наведаться к ним как-нибудь. Денег оставить чуток, чтобы не напрягались и заверить, что со мной всё в порядке.

Попрощавшись, я отключил телефон. Не хочу, чтобы меня сегодня беспокоили. Я в порядке и у меня куча дел в сей воскресный день.

Лениво сделав зарядку, приняв душ и набив живот, я переместился в капсулу, выставив электронное напоминание о том, что в понедельник мне надо трудиться. В двенадцать ночи, прямо как в сказке про Золушку, должен пробить звонок и мне лучше вылезти из кокона, чтобы завтра не выглядеть, как зомби в свой "первый-последний" день на работе.

Я напялил шлем, улёгся поудобнее и нажал на кнопку.

Вход.

Сухой и тёплый ветерок прошёл по щекам. Дверь казармы приоткрыта, все кровати пустые и лишь я, тормоз, всё ещё здесь. Видал я такое уже не раз, когда последним приходил на экспинг.

Я вскочил на ноги. Так, первым делом - к Лотару! Нет, стоп! К Норгхему сказать "да"! Потом уже к Лотару забрать деньгу и... точно! Сменить экипировку. Надо не забыть достать из сундука моё старье, переодеться и поблагодарить за то, что давали клановые вещи, пока мы были резервистами.

Я тут же всё это сделал, не теряя ни секунды. Моя убогая одежда, годившаяся лишь для полного нищеброда, выглядела, как одежда хуторского алкаша! Вылитый Славик, после удачного дня, блин! По сравнению с тряпками класса "редкий", всё было более чем печально. Надо их выбросить к чёрту, когда переоденусь. Хотя... Выбросить, наверное, - громкое слово! Я их продам старьевщику лучше.

Теперь надо бы предупредить моих ребят, что мне нужна их помощь.

Я быстренько отправил сообщение Аньке, Максу и Филу, что у меня есть к ним деловое предложение, на которое все тут же ответили одинаково - "какое предложение?". Я опять отписался, что расскажу на "выпускном", на что получил ответ "ок".

В личке висело письмо от Норгхема.

"Ну и где ты?" - писал он.

Всё ясно. Меня ждут, значит. Вернее моего ответа. Окей, господа, бегу. Писать не буду, сообщу лично.

Я выскочил наружу и сразу столкнулся с двумя голопузыми эльфами в подшатниках.

- Ребят, вы чего? - ошалело уставился я на них.

- Забыли вещи свои одеть, - ответил один. - Сдали клановое Тангару, а своё забыли захватить. Ща оденемся.

- Ясно, ну давайте, не буду мешать.

Парни исчезли в казарме, а я поспешил в центральное здание крепости. Норхем точно будет там.

В крепости была лёгкая суета. Народ толпился возле цитадели и у трактира. Кто-то крутился вокруг своей оси, осматривая себя со всех сторон, кто просил другого сделать скрин-шот, кто-то, как, встреченные мною недавно, эльфы, торопился в белых панталонах в сторону казармы.

Понятно, значит. Переодеваются ребята. Сдают шмотки клановые, одевают или своё, или то, что смогли купить в клан-хране. Многие стоят с довольными лицами, а значит приобрели хорошие вещи и недорого. Блин, хочу!

- Эй, Водонос! - весёлый голос Омеги я узнал сразу. - Ты чего стоишь и рассматриваешь? Дуй быстрее к Лотару, а то тряпочек ещё не достанется!

- Омега, братан, привет! - я обнялся с темноухим "тихушником". - Ты чего это такой счастливый?

- Есть повод, потому что! Смотри, чё есть! - одним быстрым движением он вынул из ножен блеснувший на солнце кинжал. - Как тебе?

- Красивый, а что? - я посмотрел на вычурную гарду в виде сплетенных паучих лапок стремящихся к лезвию.

- Да ты присмотрись!

Я сосредоточил взгляд на лезвие кинжала и всплыла информация:

Кинжал Королевы Пауков Жоселин.

Тот самый, который мы выбили с босса в тот памятный вечер. Тот самый "эпический" офигенный ножик, который, волею судеб, то есть волею руководителей клана, теперь достался Омеге.

- Да ты гонишь!? - выкатил я глаза. - Ни хрена себе! Выкупил?

- Не выкупил, а премировали! - с гордостью ответил тот. - С благодарностью от всего клана, сказали!

- М-да, не кисло... Завидую лютой завистью. Поздравляю, лопоухий!

- Но-но! Сам лопоухий! Зарэжю, да!

- Чёрт, с таким ножом и вправду можешь, - я засмеялся.

Довольный дроу крутил кинжалом во все стороны и всем показывал. То, что попытаются украсть тут или просто обзавидуются до ненависти, даже не думал. Видимо, был невероятно счастлив, что его выделили из общей толпы и оценили по заслугам. И я был искренне рад за него.

- Ладно, Омега, я по делам в цитадель. Увидимся вечером в Альгоре.

- Конечно, лучник. Давай, успехов. Может и тебе чё вкусное перепадёт!

Хм, дельная мысль. Может, и мне чё вкусное перепадёт? Я, как-никак, тоже засветился и отметился в боях с Жоселин. Жаль только, лука с неё никакого не упало. Ну ничего, думаю, у клана есть чем меня порадовать, если захотят порадовать.

- И не забудь поменять тряпки, бомжара! - весело крикнул он мне в догонку.

Чёртов шутник, блин! Поменяю, конечно!

Макса и Фила я увидел на ступеньках таверны, где они сидели и что-то обсуждали уже в новых обновках. Что там на них одето я не стал высматривать, так как пригорел ещё сильнее после разговора с Омегой и рвался в магазин за своей долей.

- Эй, пацаны, а Анька где? - махнул я им рукой.

- Привет, Водонос, - крикнул Максимус. - Она как раз сейчас внизу. Лотар наверное уже рвёт и мечет! Когда мы выходили, она как раз начинала его мурыжить. А это было 20 минут назад. Видать, всё никак не подберёт себе что-нибудь по вкусу!

- Угу, так и было, - Фил усмехнулся.

- А ты что на себя напялил? Стыдно ведь! Ха-ха

- Вот вам и "ха-ха"! Я только в игру зашёл. Как раз спешу по делам.

- Понятно. А что ты там хотел-то?

- Вечером, Макс, вечером. Там всё расскажу. Думаю, вас заинтересует.

- Ну ладно. Тогда не задерживаем. Двигай к Лотару. Там интересно.

- Конечно, но сначала к Норгхему, - я махнул парням рукой и взбежал на ступеньки донжона... и тут же грудью упёрся в закованную ладонь стража.

- Стоять! Ты куда это собрался?

О-о-о, опять двадцать пять! У вас что, совсем с памятью плохо? Долбаные "неписи"!

- По делу я, уважаемые стражи, - согнул я спину в поклоне. - Ждут меня там, можете не сомневаться.

- Кто ждёт? Стойло в другой стороне. Кто там живёт - тот тебя и ждёт! - отжёг по полной один из стражей и оба заржали, как и несколько игроков, находившихся поблизости.

Я выпал в осадок. Не, с одной стороны смешно, конечно, и я бы даже с удовольствием посмеялся. Даже над собой... Но с другой стороны - совсем не смешно и совсем невовремя.

Почесав репу, я спустился на пару ступенек и тут же отправил Норгхему жалобное сообщение в личку.

"Норгх, меня не пускает стража..."

"Что-что?" - практические моментально отписался он. - "Куда не пускает?"

"К вам в офис, блин, не пускает!!!"

"С чего это вдруг?"

"С того. Впусти меня, ау!"

"Гм, ну ладно, иду."

Норгхем показался в двери через пару минут в своей повседневной одеже, а не в дорогущих латных доспехах. То ли устал их носить, то ли в них жарко, то ли просто в них не было необходимости.

- Стража, в чём дело? - он по очереди посмотрел на караульных. - Почему не пускаете?

- Ваша Светлость, Вами не велено попрошаек всяких без записи пускать! А этот - вылитый попрошайка. Вот мы и подумали... - один из них неуверенно пожал плечами. - Вот так вот.

- Гы, понятно... Водонос, ты что на себя напялил вообще? Забыл первую заповедь Вальдиры?

- Юмористы, блин! В следующий раз приду в одних трусах! А если опять начнут называть попрошайкой - и их сниму, всем врагам на зло!

Случайные слушатели покатились по земле в приступе хохота. Видимо, представили открывшуюся им картину с голозадым бойцом, просящимся на приём. Не, я бы тоже посмеялся, если бы такое увидел, но тут уже точно не над собой...

- Стоп-стоп, не надо! А то ещё отрубят тебе горячие стражи что-нибудь нужное. Проблем потом с тобой не оберёшься. Чего хотел-то вообще? Ты с хорошими новостями или как?

- С хорошими, Норгхем, с хорошими. Я согласен.

- Ну и отлично. Мы, хоть и надеялись, что ты скажешь "да", но всё равно про замену не забывали. Хорошо хоть, что теперь в ней нет нужды. Идём?

- Идём.

- Стражи, этот человек теперь имеет право заходить в цитадель без разрешения. Запомните его имя и впредь относитесь к нему со всем уважением!

- Будет исполнено, Ваша Светлость! - гаркнули оба в унисон.

Угрожающе зыркнув на обоих шутников-НПС, я проследовал за Норгхемом в его личный кабинет на втором этаже. Он указал мне на стульчик у стола, а сам уселся на своё резное кресло.

- Ну что, Водонос, добро пожаловать в основной состав! - моментально перед глазами возникло сообщение подтвердить предложение Норгхема Везучего о изменении персонального ранга с "резервиста" до "новичка". Я сосредоточился на нём и согласился.

Ничего, вроде бы, не изменилось - над головой всё так же висел значок клана и его название. Сам "Его Светлость" тоже остался прежним. Вот только появилось несколько новых клановых менюшек. Открылся клановый чат, в который я сразу же поспешил залезть и обалдел от количества сообщений, отправляемых мемберами в секунду времени. Даже писать "всем привет" я не стал - оно бы моментально затерялось во флуде.

Окей, клан-чат доступен. Что там ещё? Состав клана могу посмотреть... Мать честная! 367 человек онлайн из 438! Обалдеть сколько народу тут. Как управленцы справляются - даже не представляю...

А что у них по среднему уровню? Алый Крестоносец самый высокий - 248-й. За ним Анорсель 243-ая и остальные в порядке убывания. Самый крошечный боец в основе клана, какой-то полуорк-шаман 23-го уровня.

Что за ерунда? Зачем им такой карапуз? Ну, да ладно. Меня это не касается...

Так, что тут ещё есть? О, рядом с ник-неймами игроков в составе клана, отображается их статус. Один "глава" и дальше вниз по званиям от "генерала" до "резервиста". Основная масса - это "новички". Штук двадцать-двадцать пять "капралов", десятка полтора "сержантов" и семь "офицеров". И четверо на высших начальственных должностях. Всё как в армии.

Как говорил Крестоносец, такая структура облегчает управление кланом одним человеком. Видимо, он лишь отдаёт приказы, а нижестоящие чины их выполняют. Не скажу, что мне нравится такая структура, так как беспрекословно подчиняться мне противно, но я сейчас нахожусь на нижней ступени местной социальной лестницы и моё мнение не имеет никакого значения. Если глава клана считает, что такая структура жизнеспособна, значит так оно и есть...

Так-с, а в чём тут у нас разница между "новичком" и "капралом"? Какие тут "плюшки" интересные, о которых он говорил? Сейчас посмотрим.

Обладающий рангом "новичка" имел возможность пользоваться клан-чатом и свитками телепорта в крепость, получал клановый бонус на +10 к репутации "в районе деревни Селень и близлежащих территорий", бонус к получению опыта при убийстве монстров +2%, бонус 1% к регенерации маны и жизни, +200 единиц к показателю жизни, защиту от магического урона +0,5%, защиту от физического урона +0,5% и блок щитом 0,5%.

Весьма неплохие такие полезности. Я так и предполагал, что будет нечто подобное и ничуть не удивился. Но! Но это явно не максимальные бонусы...

А чем отличается "капрал"?

Всё те же +10 "репы" с Селенем, бонус к опыту при убийстве монстров +3%, бонус к "регену" мп и хп +2%, +300 к жизни, по 1% к защите от магического и физического урона, +1% к блоку щитом, +2% к шансу уклониться от дальней атаки. И какое-то "прикосновение к символу клана". Описание гласило: "прикоснитесь к клановому символу и получите увеличение добываемого опыта на 10% в течение суток".

Охренеть! Это что ещё такое? Что за читерская фиговина? Ладно, я нуб-нубом и никогда про такое не слышал, но блин! 10% к опыту??? Не слишком ли жирно для такой хардкорной игры, господа админы? Не, я не против, конечно, но блин... Реально - супер!

Интересно, а сколько процентов к опыту за это "прикосновение", чем бы оно не было, получает человек в статусе "Главы клана"? Да даже "генерала"! Что, все 100%, что ли? Да быть такого не может!.. Хотя, если смотреть на то, что именно Крестоносец и его жена самые прокачанные, то это вполне возможно. Ведь когда на высоких уровнях опыт капает по капле, такое увеличение имеет решающие значение.

- Чего завис так надолго? - вывел меня из прострации голос, наблюдавшего за мной, Норгхема. - Рассматриваешь возможности?

- Что такое символ клана? - сразу спросил я.

- А ты что, уже "капрал", что ли? Хочешь "бафнуться"? - усмехнулся он.

- Не-не, я просто так спросил. Просто никогда не слышал про столь читерские возможности, а потому слегка обалдел. 10% к опыту на 24 часа - это нечто! С таким-то бафом да на "паравозы"! Э-э-х!

- А ты шаришь. Сразу заметил в чём гешефт... Только учти, "паровозы" у нас по рассписанию. Всё давным-давно распланировано и забито. Соло-игрокам такие локации недоступны.

- Да я понял. Слышал уже. Не мне вас учить, конечно, но, мне кажется, это слегка несправедливо. А как же остальные?

- А это их проблемы. Не нравится, как тут обстоят дела - дверь на выход открыта. Просто, если соло-игроки не могут сами себя одеть, обуть и обеспечить "эскпой", зачем они нам? Это просто балласт. Соло-игроки должны сбиваться в стайки именуемые "констами" и стараться двигаться вперёд коллективно, помогая друг другу, а не в одиночку. Соло существовать способны немногие... Социальная составляющая не зря столь важна в Вальдире.

- Я понял. В принципе, согласен, но всё же - что такое "клановый символ"?

- Это клановый символ. Наша клановая реликвия, хранящаяся не скажу где, но каждый, кому по статусу, может ею воспользоваться. Ежедневно.

- А что это?

- Видел наш плащ, который ты не будешь носить, понятно почему?

- Угу. Белый с крестом?

- Да. Крест - наш клановый символ. Артефакт из небесного металла, который создают "бессмертные", когда клан достигает определенного уровня развития. Прикосновение к нему даёт этот важнейший бонус. Он особенно важен на хай-лвл контенте. Так что стремись, потенциальный капрал!

- Хм, действительно стоит стремиться.

- Ну ладно. Это всё мелочи. Я так понял, ты решился?

- Да!

- Ну отличненько. Что с работой и временем?

- Две недели придётся пахать, как папа Карло, без вариантов. Потом я весь ваш и очень этого хочу. Не скрою.

- Значит, мы набираем группу со стартом через 14 дней считая от понедельника?

- Да, Норгхем. Я готов.

- Отлично. Я тогда начну действовать сегодня. Ты себе подобрал команду?

- Я-то подобрал, но они ещё об этом не знают. Сегодня в Альгоре сообщу им и, уверен, ребята пойдут за мной.

- Это тоже отлично. Меньше нам мороки... Я подготовлю контракт, который ты подпишешь. Суть в чём: исполнение в течение 30 дней без возможности бросить досрочно. Если бросишь на пол пути, извини, но твоя репутация с деревней Селень и окресностями упадёт до самого плинтуса. Так же, контракт будет заверен в Альгоре, а значит и там тебе урежут "репу" на 2 пункта, если решишь сбежать. Извини ещё раз, что приходится идти на такие меры, но это наша гарантия и твоя дополнительная мотивация.

- Да ничего, Ногрх. Я всё равно сбегать не планирую. Так что ваши ненужные пугалки меня не пугают.

- Похвально, что сказать. Я предполагал, что ты побрыкаешься немножко, чтобы выбить пару послаблений. А ты вон как... Похвально.

- Спасибо. Что-то ещё?

- Да нет, вроде бы. Давай двигай к Лотару. Потом ко мне заскочишь - слетаем в Альгору на подпись. И через две недели приступишь. Мы всё подготовим. Будем надеяться, что и ты подготовишь... Когда всё начнется, твоими вопросами будет заниматься Ярик. С ним держи связь постоянно и, если что, не стесняйся спрашивать советов. Так же смело требуй от Лотара всё, что тебе будет нужно для быстрой и эффективной прокачки малышей. Даже если будет бухтеть, что у него чего-то там нет или просто не даст. Тре-буй!

- Ясно. Спасибо, я запомню. Лотрар парень прижимистый, как по мне...

- Хоть и не парень давно, а ближе к возрасту дедушки, но таки да - прижимистый. Так что - ну ты понял?

- Хе-хе. Дедуля гном Лотар... Понял конечно. Сделаю.

- Хорошо. Чеши тогда к нему. Смени свои обноски и не стесняйся выбрать лучшее! Внешний вид очень важен в Вальдире! Не забывай...

...Молнией вылетев за двери и недовольно фыркнув, пройдя мимо стражей на входе, которые надо мной посмеялись, я спустился в подвал здания, где находился клан-хран. Там, в узком коридорчике, толкалось сразу несколько игроков. По углам в начале и конце коридора, истуканами замерли ещё 4 стража в полном боевом облачении. Забрала шлемов подняты и они, внимательными взглядами, зорко наблюдали за всеми.

Бдят, "неписи", бдят! Наверное, клан тратит на них просто неприличные бабки...

За прилавком два гнома что-то бухтели, перебирая ворохи одежды, обуви, перчаток, шлемов и прочего тряпья. Напротив них, строгой очередью, выстроился всего пяток знакомых мне ребят-резервистов. Видимо, основная масса уже схлынула, приодевшись. Ведь "алые" цены пообещали дать божеские на своё вторсырьё. Вот народ и не преминул воспользоваться случаем. Всяко лучше, чем толпиться на рынках или штудировать аукцион в поисках толкового и недорого эквипа.

Кто-то тронул меня за плечо, пока я прикидывал, сколько мне придётся простоять в этой очереди.

- Эй, редиска, ты что проскочил мимо меня даже не поздаровашись, а? Я же могу обидеться! - я повернулся к Аньке, оглядывая её с ног до головы.

Лёгкий кожаный беретик слегка набок, тёмно-коричневая кожанка, плотно облегающая тело. Очень сексуальные чёрные лосины, обхватывающие крепкие стройные ноги. Высокие ботфорты с небольними каблуками, кроваво-красный ремень и пепельно-чёрные перчатки. Выглядела тёмная эльфийка весьма неплохо.

- Впечатляет... - выделяя каждую букву, с чувством произнес я. - А лук какой?

- "Редкий" выбила. Из плетённой эльфийской лозы. Дорогущщщщий - ужас! Ты не поверишь, какой скряга этот Лотар!

- Я всё слышал! - грозно крикнул гномяра от прилавка и постучал кулаком.

- П-ф-ф, я ж говорю - скряга! Ещё и денег требовал больше, чем у меня есть. Пришлось назанимать у ребят... Мне лук так понравился, что не хотела отказываться, - Аннет достала его из-за спины и покрутила в руках.

Несколько длинных веток, скрученных между собой в косу, красиво загнуты по краям. Действительно, есть что-то "плетённое". Выглядит интересно. А вот эльфийская ли это лоза, я не разбираюсь. Главное, что лук "редкий". Там и физический урон выше, чем у оружия пониже классом и бонусов больше.

- Поздравляю, красавица. Выглядишь впечатляюще! Очень рад за тебя.

- Спасибо, Водоносик. Ты галантен, как никогда... А что ты там от меня хотел вчера? А то я занята была.

- Дело есть к тебе. К тебе, Максу и Филиппу.

- Дело? А какое дело?

- Вевчером в Альгоре расскажу. Пока мне надо экипироваться, как следует и порешать вопросы с Лотаром.

- Ну давай-давай, решай вопросы, занятой ты наш. Сейчас не буду вредничать и отлекать, но в Альгоре мы с тобой поговорим, как следует.

- Мне уже страшно, если чё. Ты щас в новом эквипе - сама опасность! Если вдруг надумаешь меня убить, у тебя это, вполне возможно, может получиться.

- Фу! Та я не убить тебя хочу, балда! Хотя иногда надо ух как надо!

- А што?

- Капшто! - подмигнула она мне и дружелюбно улыбнулась. - Вот как расскажешь мне, что за дело, тогда и я сделаю, что хочу...

Вот чёрт! Еле сдержался чтобы не пошутить: "Не время, золотко, Родина в опасности!". Вовремя остановился, так как она, мне кажется, этого бы совсем не оценила... Ну да ладно. Там увидим какие у неё планы на меня. Проблемы буду решать по мере их возникновения.

- Замётано, слабый лукарь... Ай, блин! Сильный, сильный лукарь! В таком-то тряпье... ай!

- Не тряпье, а экпипировке!

- Окей, окей, экипировке. Ты, вообще, лучше всех. Только пройти дай!

- Во, наконец-то комплимент! Иди уже, слабачок. Потом поговорим... И да - сам тряпьё носишь, босяк! - она показала мне язык и довольная собой покинула узкий коридор.

Какой у неё настрой-то боевой... А я даже не спросил, взяли ли её или нет. Хотя и ослу понятно, что взяли. Иначе бы не щеголяла в новой обновке и в прекрасном настроении.

Ещё вчера только переживала и маялась - возьмут или нет. А сегодня всё как рукой сняло. Молодец, Анька! Наверное, на вчерашнем "допросе" дала правильные ответы, которые всем понравились и её оставили...

...Я не стал нагло ломиться в первые ряды, чтобы урвать свой кусок экипировки, а терпеливо отстоял всю очередь, так как появился одним из последних. За прилавком трудились Лотар и мой старый знакомый - гном с ником Тангар Ревергард. Я его помнил отлично, но не уверен, что он помнил меня - времени-то уже прошло ого-го! Оба они общались с бывшими резервистами, что-то обсуждали и ложили перед ними оружие или одежду. Дальше шла примерка, быстрый расчёт наличными и довольный "новичок" уходил на воздух.

Когда через десять-пятнадцать минут подошла моя очередь, рыжебородый гном картинно сложил волосатые ручки на груди:

- Согласен, значит?

- Ага, решился, - я утвердительно кивнул.

- Ну, вот мы и посмотрим, на что ты способен...

- Да, Лотар, посмотрим... Что там на счёт денег?

- А что на счёт них?

- Ну это... Я бы хотел забрать всё сразу и "реалом". Можно же?

- Можно, конечно. Только ходить будешь, как бомж. Ведь купить что-то будет не за что. И твоинынешние одеяния, будут для тебя топовой экипировкой на весь следующий месяц.

- Очень меня это огорчает...

- Ну а ты как думал? Уровень у тебя уже неплохой. Подобрать на него можно достойную экипировку, что мы с братом Тангаром уже и сделали. А ты тут "всё реалом"...

- Я понял твой тончайший намёк, гномище.

- Ну отлично, что понял. Выгружай давай наш клановый эквип. Закончилось время бесплатных сладостей.

- Не вопрос, - я бросил сумку на стойку и, по очереди, выложил все вещи, которые носил - бижу, шмотки, лук. - Спасибо, кстати. Во истину олл-инклюзив.

- Мы тут тебе не курорт!

- Угу, вы не курорт, вы - инкубатор... Ладно, мамаша, идёмте в закрома?

- Да, Остап, пошли... Тангар, дружище, мы с этим человечишкой острым на язык, в малый клан-хран идём. А ты тут посмотри за малышами. Если я всё правильно помню, ещё не все пришли.

- Окей, Лотар. Привет, новичок.

- Привет, Тангар. Ещё раз спасибо за "тогда".

- Да не за что. Как я слышал, ты всё равно всё потерял?

- Угу, но ничего, бывает.

- Я тоже так думаю.

- Идём, Остап.

Мы с Лотаром спустились по ступенькам на два пролёта вниз в холод подвала. На каждом пролёте стоял закованный в латный доспех страж 300-го уровня и я понял, что тут шутить не любят. Именно тут хранятся запасы "Алого Креста", но, судя по тому, что сказал рыжебородый - "малый клан-хран" - имелся ещё и "не малый". А сколько там охраны - даже представить сложно...

Тяжелую дубовую дверь, обитую железными полосами, бородатый гном отворил обычным ключем, при этом что-то пробурчав нараспев себе в бороду. Дверь, что ли, магия охраняет какая?

Со скрипом он сдвинул её в сторону и зашёл внутрь комнаты, освещённой магическим светом. Внутри всё пространство было заставлено шкафами, ящиками и полками. Забито экпипировкой и оружием разного вида на все вкусы. Топоры, мечи, копья, алебарды, луки, кинжалы, щиты, посохи, жезлы - всего этого добра было не счеть и я на мгновение потерял дар речи. Если я тут проведу пару суток, всё равно не смогу досконально изучить и выбрать себе самое необходимое. Но я бы с удовольствием поковырялся. Посмотреть, чем богаты такие крепкие середняки Вальдиры, как "Алый Крест" - это интересно.

- Мы с Тангаром подобрали тебе кое-что. Но всё, как ты понимаешь не дешёвое, - сказал Лотар, остановившись возле столика с разложенной одежой. - Поскольку ты лучник, да ещё и человеческий, который изначально обладает грацией и ловкостью слона, тебе надо бустить этот стат.

- Ловкость?

- Именно. Мы тут кое-что подобрали "необычное" для тебя. К сожалению, не сетовое. Одного предмета не хватает... Посмотри вот. Может, сразу понравится и ударим по рукам, - он ладонью указал на вещи.

- Сейчас глянем, - я сосредоточенно уставился на разложенную на столике экипировку.

Хм, большинство вещей "из шкуры болотного гиппопотама" класса "необычный". "Необычный" - значит посредственный. И это не смотря на то, что вещи крафтовые. Настреляли, наверное, гиппопотамов по болотам, а потом дали начинающему мастеру-"кожевнику", чтобы ремесло прокачивал. Крафти вот, а уж потом придумаем, что с этим делать...

Кожанка с бонусом к "ловкости", такие же штаны, перчатки, ботинки и шлем, отдалённо напоминавший шлем танкиста. Ремень с бонусом к "выносливости" и 5-ю дополнительными ячейками. И какие-то наручи "змееуста". Те, что не сетовые с бонусом к "силе".

Что-то всё какое-то некрасивое... Шлем если одену - мне самая дорога на ПлоСеФонт, соревноваться в вычурности с тамошними уникалами. Да и минимальный уровень у всей экипировки - 65-й. А я, вроде как, уже 75-й.

Так себе тряпьё.

- Лотар, и сколько сей скромный недо-сет стоит? - спросил я.

- Ну денег у тебя немного, мне кажется. По крайней мере было, пока ты не дал согласие. По дипазону цен - это средней руки набор. Плюс наручи. 330 золотом по себестоимости, то есть по цене крафта. Подбирали тебе с учётом того, что надо ещё укомплектоваться бижей, луком, парочкой кинжалов и метательными ножами. Но всё равно не были уверены, что у тебя будет столько денег, - он вопросительно на меня посмотрел.

Я поймал его взгляд, поморщился и кивнул.

- Верно подметили, господа гномы. У меня в сундуке 200 золотых полученных от вас же. И 120 с чем-то, кажись, которые скопил на "воле". На эти вещи, возможно, и хватило бы, но никак на всё остальное.

- Мы, приблизительно, так и думали. Но теперь-то ты богатей, раз дал добро! И мы можем с тобой поговорить совсем по другому. Верно?

- Ай, хитрец ты, Лотар! Ай хитрец! Подсунул мне фигню какую-то, подозревая, что я не соглашусь?

- Ну-у, не без этого. Такая у меня работа, хе-хе.

- Окей. Давай предположим, что мне надо что-то посерьёзнее, посимпатичнее и классом повыше. На "эпик" не претендую, но "редкую" хотелось бы.

Ну, правда! Что я хуже Аньки? Она вон никогда бабками не заморачивалась, а ей хватило на "редкий" шмот. Даже если для этого ей пришлось занять у кого-то там денег.

- Я тоже так подумал, - кивнул головой гном. - Но давай сначала кое-что уточним.

- Что?

- Совершим оплату твоих услуг прямо сейчас. Сколько тебе реалом, а сколько золотом?

- Давай, как договаривались раньше: 1000 "зелень", 2000 золотом. Мне надо будет расплачиваться кое с кем, потому 1000 долларов минимум. Остальное - золото.

- Не вопрос. Номер кошелька помнишь?

- Да, конечно.

- Скидывай мне в личку сообщением. Да смотри не ошибись в цифрах! Не хватало ещё "штукарь" не тому отправить!

- Окей, - я быстренько настрочил письмо Лотару, несколько раз перепроверив правильно ли набрал цифры электронного кошелька, и отправил ему почтой.

- Отлично, я сохранил и заскринил на всякий. Перевод осуществлю, как получу добро от Норгхема. Сразу после поднисания контракта.

- Не вопрос.

- А теперь давай пока пройдемся по экипировке. "Необычка", я смотрю, тебя совсем не заинтересовала?

- Она мне просто непонравилась. Хоть и с "ловкостью", но некрасивая. Мне бы чё-нить повыше рангом посмотреть.

- Ну-у, дорогой, это совсем другой разговор и другие цифры. Всё зависит от того, сколько ты готов потратить?

- Я в ценах совсем не ориентируюсь. Смогу ли я себе позволить "редкие" вещи для моего 75-го уровня?

- Можешь, конечно. Ты ж теперь богатый. 2000 золота хватит за глаза!

- Сто-оп! - закричал я, вскидывая руки. - Какой 2000? Мне ещё лук, кинжалы и по мелочи!

- А-а, ну это понятно. Не боись, сориентируемся...

Хитрожопый гном, что-то насвистывая себе под нос, пошёл бродить между полок и стоек с одеждой, отстукивая по дереву тот же мотив. Несколько минут блуждал, что-то осматривая, потом отбрасывал со словом "нет", и рылся дальше. Эдакий копошащийся в навозе жук. Очень хитрый жук...

Наконец в каком-то огромном сундуке амбарного типа, он что-то усмотрел и со словами "а это уже интересно" - исчез внутри. Буквально. Просто, ничуть не сомневаясь, нырнул в сундук с тряпками. Потом пыхтя выбрался наружу, небрежно собрав в охапку несколько предметов одежды.

- Смотри, что нашёл, - сказал он, раскладывая всё на столе. - Отличный сет для тебя, имбалансный ты наш снайпер!

- Да уж... Настолько имбалансный, что кроме меня в клане и лучников-то нет такого уровня - бестолковые они до 150-го, как сказал главный... Ладно, щас глянем.

Я, сосредоточившись, чтобы видеть параметры, медленно разглядывал одежду, которую он выложил на стол.

Лёгкий доспех из кожи Ифемейской анаконды (сетовый предмет). Класс - редкий. Прочность: 190/190. Эффекты: +20 ловкость, +14 выносливость, +11 пробивание брони, + 3% регенерация маны и жизни. Доступные ячейки для рун - 1. Минимальный уровень: 75. Создатель - Айван Лиходей.

Легкие поножи из кожи Ифемейской анаконды (сетовый предмет). Класс - редкий. Прочность: 175/175. Эффекты: +20 защита от физического урона, + 15 защита от магического урона, +3% к шансу уклониться от атаки дальнего боя. Минимальный уровень: 75. Создатель - Айван Лиходей.

Легкие наручи из кожи Ифемейской анаконды (сетовый предмет). Класс - редкий. Прочность: 150/150. Эффекты: +15 сила, +10 меткость, +3% к скорости атаки. Минимальный уровень: 75. Создатель - Айван Лиходей.

Легкий шлем из кожи Ифемейской анаконды (сетовый предмет). Класс - редкий. Прочность: 160/160. Эффекты: +10% к обнаружению затаившихся существ, +50 единиц к мане и жизни, + 10 к ловкости. Минимальный уровень: 75. Создатель - Тангар Ревергард.

Ремень из кожи Ифемейской анаконды (сетовый предмет). Класс - редкий. Прочность: 130/130. Эффекты: +10 дополнительных ячеек, +2% к защите от умений, временно понищающих характеристики. Минимальный уровень: 75. Создатель - Тангар Ревергард.

Первоклассные перчатки из кожи Ифемейской анаконды (сетовый предмет): Класс - редкий. Прочность: 170/170. Эффекты: +10 ловкость, +10 выносливость, +2% к защите от "оглушения". Минимальный уровень: 75. Создатель - Тангар Ревергард.

Лёгкие сапоги из кожи Ифемейской анаконды (сетовый предмет): Класс - редкий. Прочность: 155/155. Эффекты: +10 к скорости передвижения, +5% к дальности прыжка, на 20% замедляет снижение показателя "усталость". Минимальный уровень: 75. Создатель - Янус Вильно.

Эффект сета (7 предметов): шанс критического удара +2%, сила критического удара +5%, шанс срабатывания эффекта "Летальный Выстрел" - 0,02%. Минимальные требования: 75-й уровень персонажа, 200 единиц ловкости.

Потеряв дар речи, я сглотнул... За-вер-ни-те!!! Это же просто нечто! И эти вещи чёртов гном так небрежно нёс и бросил на стол!? Это же, блин, не "редкие", это, блин, "эпические" вещи! Столько бонусов! Да ещё именно таких, какие нужны лучнику! Обалдеть!

На негнущихся ногах, я повернулся к Лотару, который с удовольствием за мной наблюдал, ухмыляясь, и, еле слышно, прошептал:

- Сколько?

Довольный моей реакцией, хитрый бородач улыбнулся:

- Как и я и говорил, всё считаем по себестоимости, то есть по цене крафта. На своих мемберах мы не наживаемся, хотя сам видишь, что перед тобой лежит...

- Сколько!!?

- Тише-тише, не помри от разрыва сердца! Это всего лишь "редкие" тряпки. Это даже не "эпик". Семь предметов экипировки для тебя - 1600 золотых монет без торга и вообще каких-либо других вариантов! - огорошил меня рыжебородый гном.

Мысленно взяв себя в руки, я сразу совершил в уме нехитрые подсчёты и понял, что мои 2000 авансом за то, чего я ещё даже не начинал, уже улетучились, так и не побывав у меня в кармане, ведь брать этот сет я буду по-любому!

- Беру... - прошептал я.

- Ещё бы, - усмехнулся хитрый гном. - Поздравляю. Вижу, что ты сам понимаешь - оно этого стоит! Даже не буду тебе говорить сколько такой сет стоит на ауке...

- Эх!

- Ну вот и отлично... Теперь давай займёмся луком, кинжалами, метательными ножами и бижутерией. Будем надеятся, что у тебя хватит денег на всё.

- Будем, будем! Ещё как будем! - возопил я.

- Окей-окей, не кричи. Вот на, возьми, посмотри на этот лук. Я его отобрал ещё вчера. Думаю, тебе понравится, - низкорослый гном не оборачиваясь, протянул руку к стоявшей сзади полке, и снял длинный, как для гнома, лук. - Держи.

Я взял прямо за рукоять красивую дугу, ощущая как хорошо сидит в руке. Составной! Сразу вижу несколько пород крепкого и гибкого дерева. Любопытная резьба завитушками на "плечах". Выглядит красиво, но не более. Никакой "эльфийскости". Никаких прибамбасов типа черепа или ещё какой ерунды.

Я всмотрелся в статы.

Составной лук семи пород. Класс - необычный. Двуручное оружие: урон 252-300. Тип урона: колющий. Прочность: 260/260. Эффекты: +35 ловкость, +20 меткость, +15 выносливость. Минимальный уровень: 70. Создатель - Эрнст Меткий Глаз.

Неплохой лук, да. Но ничего выдающегося. Интересно, сколько за него запросит Лотар?

- "Необычка"? Ладно, годится. Цена?

- Всего 400 золотом, дорогой! Наши крафтеры тоже же должны раскачивать ремёсла... Ну и, как полагается, простой колчан к нему. Он бесплатно. Стрел с железным наконечником тоже подкину пять сотен штук, так уж и быть.

- Сойдёт. Как раз влезу во всю ту сумму, что свыше 1000 долларов.

- Это отличная новость... наверное. Но мы ещё не закончили.

- О-ох, Лотар...

- Бижу тебе подгоню на "ловкость". 8 колец, 2 серьги и ожерелье. Всё серебряное и всё "необычное". Но только 45-го уровня. Извини, толковой бижи самим не хватает. А тебе такая, думаю, сойдет. Если хочешь её поменять в будущем, мой тебе совет - выполняй квесты. Особенно вежливо себя веди с НПС-ювелирами. Возможно, дадут какое задание, где можно получить куски на бижутерию и наши крафтеры тебе её сделают. Ты только поднимай репутацию с такими "неписями". Не хами им, не дерзи, веди себя почтительно и, может быть, что-то и перепадёт.

- Спасибо, гномяра, запомню.

- Не за что. Давай ладони, принимай бижу, - он ссыпал мне горсть серебра и я даже не стал смотреть что там. Просто положил в мешок, ожидая приговора по цене.

- Чего застыл? Думаешь сейчас как скажу и... э-эх!?

- Я промолчу.

- Да ладно тебе, не переживай, я прекрасно помню, что у тебя денег кот наплакал... Вся бижутерия всего за 200 золотых. И это, как ты уже знаешь, по? Верно! По себестоимости!

- Очаровательно. Это у меня, получается, 120 золотых где-то остаётся... Гуляем на все!

- Хе-хе, а ты ничего, держишься! Две двесте уже просадили и это ещё не конец... Но если серьезно - это действительно по себестоимости. Не сомневайся... Теперь смотри дальше. Так или иначе, тебе придётся иметь дело с "ближниками". Ближний бой неизбежен, даже если ты будешь стараться от него уходить. Всё равно рано или поздно придётся столкнуться лицом к лицу с врагом. Для таких случаев, да и просто для того, чтобы что-то разрезать или перерезать, тебе нужны кинжалы. Я лично знаю нескольких лукарей, которым они спасали жизнь и давали возможность продержаться до прихода помощи. Возможно и тебя они спасут когда-нибудь.

- Возможно.

- Сильно вводить тебя в расходы не стану, ведь кинжалы - не основная твоя необходимость. Но, всё равно, дам неплохие. Вот, смотри, - он выложил по очереди два длинных обоюдоострых кинжала с толстой, удобной рукояткой и завитой гардой. Длинные, хорошо отточенные лезвия расширялись ближе к острому кончику.

Весьма неплохие. Для гнома или, упаси боже - хоббита, это были бы настоящие мечи. Я всмотрелся в характеристики.

Закалённый обоюдоострый кинжал из Альгорской стали. Класс: необычный. Одноручное оружие: урон 54-64. Тип урона: режущий/колющий. Прочность 140/140. Эффекты: +5 ловкость, +5 уклонение. Минимальный уровень: 40

Второй точно такой же. Хоть они по уровню не ахти какие высокие, но мне сойдёт. Особенно учитывая, что кинжалов я никогда не имел.

- К ремню прикрепишь ножны. Они идут в комплекте с кинжалами.

- Хорошо, спасибо. Недорого, ведь?

- Нет. Бесплатно почти - 55 золотых за каждый.

- Уф, реально, ... , бесплатно!!!

- От ты нецензурщик! Просто ужас!

- Это я ещё добрый...

- Жуть! Хорошо, что я тебе "эпик" не предлагаю. То-то бы понаслушался, когда озвучил бы тебе на него цену! У-у-у... - Лотар хихикнул и погладил бороду на манер Старика Хоттабыча. - Так, забирай кинжалы себе в котомку. Кстати да - котомку поменяем. Не боись, не дорого! Всего 6 золотых за рюкзачок на 200 слотов. Хрен где найдешь по таким ценам на такое количество мест!

- Согласен с тобой, спекулянт ты бородатый. Но я, ведь, тоже с математикой дружу. Даже без калькулятора могу сказать, что у меня осталось не больше 5 золотых монет! И это даже с учётом того, что лежит у меня в ящике в казарме. Так что хватит мне пока экипироваться! Всё!

- Какой всё? Ещё метательные ножи остались... Не спорь! Я знаю, что нужно! - безапеляционно поднял руку он, когда я только собирался открыть рот и в грубой форме заявить, что без метательных ножей вполне проживу.

- Нет бабла! Ты чего, Лотар?

- А у меня есть идейка на это счёт.

- Ну стреляй, хитрожопый ты наш...

- Фу, какой ты грубиян... Был бы я НПС - хрен бы тебе квест дал! Ха-ха... - схватился за живот Лотар и захохотал.

- Ну-ну... шутник. Что там у тебя за идейка-то?

- Давай немного урежем твою "реальную" ставку. Скажем, с 1000 долларов до 900 опустим. Вместо сотни "зелёных президентов", я дам тебе ещё 1000 голды и уже тогда будем считать...

Проклятый барыга! Я как чувствовал, что "идейка" будет направлена на отжим реального бабла. Как знал! Коварный гном всё просчитал изначально и меня красиво подвёл к такому, абсолютно безвариантному, варианту. Ай, спец, ай, профессионал. Видит же, зараза, что деваться мне некуда и я обязательно пожертвую "соточкой".

- Режьте, доктор... - обречённо произнёс я.

- Хм-м-м, - протянул хитрожопый гном, смешно заложив руки за спину и качаясь вперёд-назад. - А ты совсем не дурак, оказывается. Я уж, грешным делом, подумал, что пойдёшь на попятную. Ан нет - понимаешь что к чему.

- ... !

- Ой, да ладно тебе. Скажешь тоже! Давай работать дальше.

- Давай, злодей.

- Мы остановились на метательных ножах. Поверь, они тебе пригодятся. У тебя ремень с 20-ю ячейками. 10 под зелья. 10 под ножи. Они недорогие и неплохие - по 1 голде за штуку. Но тоже, как и кинжалы, могут спасти тебе жизнь в критической ситуации. Они отлично сбалансированы и любой персонаж, у которого во главе угла стоит "ловкость", может нанести критический урон врагу. Вдруг в глаз кому зарядишь и это, опять же, спасёт тебе шкуру... Поверь опытному гному. Я повидал тут многое.

- Верю, Лотар, верю. Беру. Но на этом давай остановимся.

- Да, остановимся. На тебе и так лица нет. Хе-хе... Но ты потом мне ещё спасибо скажешь, будь уверен!

- Ага, скажу... Что там у нас в общем по сумме? Я ж знаю, что ты счёт ведешь!

- Веду конечно. Так, сет, лук, бижа, кинжалы, ножи, котомка - всё это 2326 золотых монет по счёту.

- ... !

- Нормально всё. Вмещаемся. Не кричи! Твои 2000 плюс ещё 1000 вместо сотни долларов. Итого в остатке, даже без тех денег, что у тебя были... 674 золотых. Ты смотри, какое дело! Всё равно ты в плюсе! Видать, я где-то не доработал...

- ... !!!

- Ха-ха, изощрённенько так, ничего не скажешь! Но крепись! Забирай всё в инвентарь, дуй в казарму, одевайся по полной и к Норгхему. И да, держи своё золото. Обмен?

- Обмен.

Из загребущих лапищ гнома, высосавшего из меня долларовые соки, я получил 674 золотые монеты. 300 "убитых енотов" я уже похоронил, а ещё даже не приступал к своим обязанностям. Зашибись!

Я подтвердил обмен, сгрёб всю одежду со стола и положил в сумку. Стоп, а это что?

- Лотар, а что это за ерунда в центре доспеха? - спросил я, колупая пальцем выемку точно на середине груди.

- Где? А, это. Это ячейка для руны. Отличная бронька тебе досталась, я же говорил. "Гравировщики" крафтят руны, поднимающие освновные параметры персонажа и их можно разместить в экипировке.

- А у тебя есть такие руны?

- Конечно есть. Даже была где-то на "ловкость", - он залез в ящик, стоявший под столом и принялся там деловито ковыряться, бурча под нос в своём характерном стиле.

- Вот, нашёл, - он положил на стол красивый округлый, пульсирующий зелёным цветом камень, размером с ладонь ребенка. - Руна "ловкости". Добавляет +50 единиц если вставить в ячейку.

- Охренеть! - выпучил я глаза. - Сколько!?

- Та копейки - всего 500 золотых.

- ...! - в очередной раз выругался я, но задумался - бабла хватало. Хватало даже с учётом того, что в свои закрома я не ещё нырял. Оно, вроде как, капец как дорого, но капец как полезно. На ровном месте +50 к "ловке" поимею. Это совсем немало. Всё равно, что 10 уровней вкачать и все баллы в неё же вкинуть.

- Чё, дорого? - поинтересовался гном, подбрасывая руну в ладони.

- Ясен пень дорого! Но... блин, Дядя Фёдор, уж очень ваши конфеты замечательные. Думаю я пока... А-а, ладно, давай, Скрудж, куплю. Хрен с ней.

- Ы-ы-ы, хорош! - засмеялся гном. - Лови и гони обратно пять сотен.

Мы вновь провернули обмен и я тут же всунул руну в доспех, а Лотар - 500 золотых в заплечную сумку.

- Какой чудесный день, - произнёс он, потирая руки.

- Да уж, и не говори, - согласился я. - Но, пожалуй, хватит с меня на сегодня Лотара и его хвалёной "себестоимости"!

Зараза-гном заржал довольный собой. Это надо иметь особый склад характера, чтобы тебе нравилось, когда тебя называют "куркулём", "барыгой", "прожжёным торгашом" или ещё каким красочным эпитетом. Даже если бы я его так назвал, для него это был бы комплимент, а не оскорбление. Потому и не стал. Без толку ведь.

Уже на полном серьёзе поблагодарив Лотара за оказанную помощь и поддержку, я вернулся в казарму в странном расположении духа. Не оставляло ощущение, что меня обобрали как липку, хотя я понимал, что это нет так. Я уже совсем не низкоуровневый персонаж, хотя всё ещё нуб-нубом, и экипировка, соответственно, для этих уровней стоила не дёшево. И с этим я смирился. Единственные сомнения, которые меня одолевали, - стоило ли зацикливаться на "редкой" экипировке, да ещё и сетовой? Взял бы "необычку" и делом концом. Ближайший месяц мне вообще по барабану в чём я буду ходить, раз буду приглядывать за прокачкой других, а не качаться сам. Так зачем вообще я взял такой дорогой шмот!?

Сам себе я не мог дать ответ на этот вопрос. Видимо, загорелись глаза и зачесались руки, которые даже не ощутили, что значит стать обладателем 2000 золотых момент. Захотелось их потратить, ведь казалось, что это очень много. А оно вон оно как... Блин, а ещё я 100 долларов сверху положил! Капец! Даже, ведь, не собирался... А мне ещё ребятам моим надо будет предложить проплату аккаунтов. Они-то может и просто так согласяться тратить каждый день по 4 часа, чтобы мне помочь, но я не такой. Я тоже, как и Крестоносец, считаю, что любой труд должен быть оплачен. И, не смотря на то, что считаю их своими друзьями и, уверен, что они согласятся, злоупотреблять их временем без материальной подпитки, конечно же, не буду...

Я почесал затылок и мысленно махнул рукой - будет, что будет. Уже всё равно назад сдавать не побегу. Это было бы верхом глупости... Затем достал из сундука у кровати все свои нехитрые пожитки и переложил их в новую сумку. Хм, 473 золотых, 18 себребряных и 7 медных монет в наличи. В принципе, это не так уж и мало. Даже не смотря на то, сколько я вот только потратил. Точно хватит на пирожки с капустой. А больше мне и не надо, пока я буду заниматься новой работой.

Теперь пора бы и переодеться...

Я неторопливо одел на все пальцы, кроме больших, по простенькому серебряному колечку с бонусом +3 к "ловкости". Некрасивые серьги, больше похожие на клипсы, нацепил на уши. Симпатичную, но тоню-ю-сенькую серебряную цепочку одел на шею, переживая, чтобы она не порвалась в моих руках. Уж очень хрупко она выглядела. Хорошо хоть никакого кулона нет - оторвался бы 100%! Ну а так, пока есть - пусть будет. С бижей, всё же, лучше, чем без неё. С этим не поспоришь.

Я скинул с себя все тряпки, котрые носил со времен Альгоры и засунул их в сумку - снесу как-нибудь на барахолку. Затем экипировался в "редкий" сет.

Доспех сел идеально. Глазница с зелёной руной выглядела просто эпично! Почти, как в сказке - "а в груди звезда горит"!..

Штаны не жали, наручи и перчатки плотно прилегали. А ботинки с бонусом к скорости передвижения идеально пришлись по размеру. Я застегнул ремень и проверил, как всё сидит. Вроде как, отлично. Ничего меня не раздражает, нигде не натирает. Напялив красивый кожаный шлем с блестящей вычурной каймой по окружности, я прочёл выскочившее сообщение:

Экипирован лёгкий сет из кожи Ифемейской анаконды (7 предметов). Вы получаете эффекты сета:

шанс критческого удара: 2%,

сила критического удара : 5%,

шанс срабатывания эффекта "Летальный Выстрел": 0,02%.

Минимальные требования: 75-й уровень персонажа, 200 единиц ловкости.

Красота! Но что это за за "летальный выстрел" такой? Рискну предположить, что это шанс завалить любого монстра или игрока с одной меткой стрелы, который равен 0,02%. Это лучше, конечно же, чем 0,0000%, но всё равно мало. А потому, вряд ли, стоит обращать на это внимание. Хотя... Блин... Чёрт его знает! Сетовый бонус, всё же. А это не как-либо что, а что-либо как! Чего-то да стоит. Возможно, не зря такую "плюху" можно получить, только собрав весь комплект. А это, как известно, весьма не дёшево. Может, даже такой мизерный шанс - это совсем не мало и обязательно когда-нибудь да сработает.

Ладно, потом посмотрю, поспрашиваю, почитаю. Как по мне, шанс 0,02% - это ни о чём...

Я взял ножны с кинжалами и прицепил ремню. Попробовал резко выхватить. Резко не получилось, но рукоятки кинжалов сидели в ладонях идеально. Я помахал ими перед собой, постучал друг о друга, прислушиваясь к звону стали, и остался доволен. Впервые держу в руках оружие ближнего боя получше, чем та палка, которой махал ещё в "Яслях". Хоть я и лучник, РДД, но, всё же, соглашусь с Лотаром - и кинжалы, и метательные ножи, не балласт или небольшой плюс к статам, а и вещи, которые реально могут пригодиться...

Кстати о ножах! Ремень у меня на 20 ячеек, как я понял. Значит 10 метательных ножей, вполне, разместятся. Да ещё останется место для зелий маны и жизни.

Сначала я определил их в петли ремня на пузе, но было как-то неудобно. Затем переместил за спину. Потестировал, как долго буду доставать из-за спины и мне не понравилось. Тоже не удобно. Пришлось 3 штуки отправить на левый бок, 3 - на правый, а 4 оставить сзади, как эНЗэ. Доставать левой рукой с правого бока и правой - с левого, было гораздо удобнее. Значит место для зелий будет как раз спереди...

Я закинул колчан за спину, отправил туда сотню стрел и взял в руки лук. Сидит удобно, да, но всё равно как-то не впечатлил он меня. Выглядит приятно, "статы" неплохие и стоит недорого. Но это явно не самое хорошее оружие на мой уровень. "Эпический" кинжал Омеги выглядел на несколько порядков впечатляюще! Мне даже страшно представить сколько он денег стоит на открытом рынке. Хотя, я сильно сомневаюсь, что вещи выбитые с "уникального" рейдового босса, вообще попадают на этот открытый рынок. Они улетают за "реал" или их "съедают" члены топовых кланов, которые фармят. Другие варианты маловероятны.

Жаль, я "подарком" не заслужил "эпический" лук. Было бы здорово... Мне если самому покупать "эпик" - почку продать придёться! И это, блин, по всё той же грёбаной "себестоимости", которой мне Лотар плеш проел.

Господи! Я только сейчас представил, сколько может стоить "уникальная" или "легендарная" пуха на уровни 250+! Мне даже страшно самому себе озвучивать эти цифры! Коттедж на лазурном побережье Франции стоит дешевле, наверное! Сколько же надо тут зарабатывать золота, чтобы была возможность одевать себя любимого под уровень, который так или иначе будет рости? Это просто жесть!

Я выдохнул, прогоняя, неожиданно нахлынувшие, горестные мысли. Не время себя накручивать тем, что ещё в сотнях миль извилистого пути и тысячах часов впереди. Как придёт время - будем разбираться. Ближайшие задачи - подписание контракта, подбор персонала и веселье в Альгоре. Завтра понедельник и мне надо будет подать заявление на увольнение и пережить тот стресс, который меня накроет, когда "супер" это увидит. Но апокалипсис будет завтра. Сейчас - отдыхаем и расслабляемся!

- Водонос, ты тут? - полумрак казармы развелял свет от открытой двери. Прищурившись, Анька заглянула внутрь

- Да, красотка, я тут. Переодевался.

- Эх, жаль я не успела...

- Тю ты, нашла на что смотреть. Вот если бы ты переодевалась, а я не успел - вот тогда была бы трагедия. А так - не велика беда.

- Чёрт, ты меня раскусил. Беда действительно не велика, но я хотела тебе польстить.

- Я в экстазе.

- Ха-ха-ха... Мы вообще-то все думали, что ты заснул. Уже, как бы, около пяти часов. А мы хотели кое-куда успеть.

- Кто это мы? И куда это "кое-куда"?

- Блин, выходи и расскажу. Я тут в потёмках не собираюсь разговаривать.

- Спокойно, Маша, я - Дубровский. Щас выхожу.

- Бубровский ты, а не Дубровский. Выходи.

Я закинул через плечо новую сумку, отправил за спину лук и ещё раз размял пальцы в перчатках, чтобы и кольца лучше сели. Всё? Ничего не забыл? Тогда пора вперёд!

Макс, Егоза, Фил стояли сразу у казармы, когда я, ведомый серокожей бестией, вышел наружу. Яркий солнечный луч отразился от руны и, видимо, ударил в глаза сразу троим, судя по тому, как они на меня вылупились.

- Твою мать! - весьма красноречиво и, до шока неожиданно, высказалсь Егоза.

- Э-э-э... - в полной растерянности, протянул Максимус. Только не понятно "э-э-э" - это реакция на мою новую экипировку, или на "литературный" возглас своей пассии?

Аннет удивлённо на них посмотрела и тут же развернулась в мою сторону.

- Вот это да! Ну ничего себе! - её взгляд быстро прошёлся по моей фигуре. - Ты где такое взял-то, миллиардер?

- А что? - как можно невиннее, поинтересовался я, с удовольствием отмечая их реакцию.

- А то! Ты себя в зеркало-то видел?

- Нет, не видел. А что?

- Вод, у тебя доспех переливается в солнечных лучах, - обалдевший Фил тыкал в меня пальцем. - Подозреваю, это шкура кого-то чешуйчатого животного?

Я осмотрел себя с головы до ног. Отражая свет солнц Вальдиры, "сет анаконды" переливался разными яркими красками, отбрасывая во все стороны солнечные зайчики. В полумраке казармы и в подвале этого не было видно, но сейчас я всё разглядел.

М-да, ничего не скажешь! Издалека заметно, что это явно не секонд-хэнд. Экипировка отлично сидела на моей стройной виртуальной фигуре и сверкала, как тысячи бриллиантов.

Чёрт, в таких-то тряпках я уж точно буду привлекать к себе внимание...

- Ты где это взял, красавчик? - Аннет не на шутку заинтересовалась и ощупывала мою кожанку пальчиками.

- У Лотара в подземелье. Почти час с ним торговался!

- Ну и кто победил?

- Об этом история умалчивает...

- Понятно, значит Лотар.

- Я нем, как могила.

- Такие вещи просто так не дадут, - Анька всё ещё не отставала от меня и не сводила, прожигающего насквозь взгляда. - За деньги взял, да? И, судя по всему, за большие деньги! Миллиардер, что ли?

- Водонос, откуда дровишки? - Фил тоже подошел ко мне и пощупал рукав пальцами.

- Честно - купил у Лотара! Он мне сам сет подобрал.

- Так это ещё и сет??? - глаза Макса превратились в блюдца и он присоединился к осмотру такой достопримичательности, как я. - Ну нифига себе! Поздравляю.

- Спасибо, Макс. Эх, знал бы ты сколько он стоит...

- А сколько?

- О-о, давайте не будем ковыряться в моей душевной ране. Я до сих пор в шоке от того, как меня обработали.

- А деньги откуда? Неужели "на воле" скопил?

- Не. Об этом я и хотел с вами поговорить в Альгоре. Есть дело.

- Что за дело?

- Что, "Алые" раздавали деньги, а мы пропустили?

- Не. В Альгоре в ресторане поговорим. Там обстановка располагает...

Раздался удивлённый свист и к нам подошла группа ребят, с которыми мы уже месяц делили "паровозы", "лесоповал" и кашу в котле по вечерам.

- Ну ничего себе, Водонос. Вот это красава. Чё за шмотки? - спросил светлоухий лучник Мелихор.

- Лёгкий "сет Ифемейской анаконды", господа!

- Ничего себе!

- Обалдеть! Крафтовое?

- Угу, конечно. Кто-то из "алых" сделал.

- Нормально так.

- Поздравляю.

- Спасибо.

- Бесплатно или дорого?

- Ну ты скажешь тоже! Второе, конечно же!

- Хм, не плохо, да, - Игорь солидно покачал головой. - И ячейка руной уже укомплектована! Очуметь! Красиво, ничего не скажешь... Ладно, ребята, мы идём? Аннет?

- Да, конечно, - подтвердила он. - Собирались же.

- А куда вы идёте?

- Ой, забыл тебе сказать. Мы хотим слетать к "Подножью Скорби".

- А что это? Никогда не слышал.

- Ну ты даёшь!

- Это ж почти читерское место, когда можно словить момент!

- А чё там?

- Там как раз сегодня ивент. От рассвета до первых сумерек для всех игроков открываются двери храма, который стоит на холме. Народ поднимается по ступенькам внутрь храма, где нет ничего кроме жуткой женской маски на стене, из глаз которой капают слёзы. Игроки и ловят эти слёзы, - рассказал Игорь.

- Слёзы?

- Ну, вернее одну слезу. Подставляешь под неё любой предмет экипировки и тебе добавляется бонусом значительное количество единиц одной характеристики. Единственная беда - параметры влетают наудачу и всего один раз в один предмет. То есть можно и "мудрость" в лук поймать и "ловкость" в магическую книгу. Тут как повезёт. Но оно бесплатно и значительно бустит любую базовую характеристику.

- Хм, прикольно. Бесплатный рандомный сыр без мышеловки?

- Не совсем без мышеловки. Если подставишь вешь, на которую уже капнула слеза, то она сломается. Так что сыр бесплатный, но с мышеловкой.

- Интересно, а где это?

- У Подножья Скорби, где же ещё? С нами маг пойдёт, так как нас много. Поставит портал и туда, и обратно. На наше счастье ему тоже надо туда под слезу.

- Ну тогда я просто двумя руками "за"! А надолго?

- Должны, по идее, успеть до первых сумерек, но очередь отстоять придётся - народу там тьма.

Я поник. Не, не смогу. Во-первых, очереди ненавижу лютой ненавистью, а во-вторых, мне к Норгхему надо идти подписать контракт. И в-третьих, мне надо в Альгору сгонять, пока есть время, и посетить Гильдию воинов чтобы выучить, наконец, умения, на которые я забил. Если с ними пойду, не успею.

- Извините, ребята, не смогу. Надо ещё дела уладить.

Аннет моментально схватила меня за руку.

- Да ты чего!? Пойдём. Там интересно, как рассказывали. Влад там был уже и всё нам покажет.

- Влад?

- Да, это лидер группы, с которым я познакомилась. Он в "Алых" был, но устал от своего персонажа, удалил и начал нового. Сейчас усиленного докачивается, но он всё знает.

- Аннет, - покачал головой Игорь. - Просили же про Влада не говорить.

- Хм, хорошо. Но я, право, не знаю почему... Ну что, пойдешь, Водоносик? - Анька как-то странно и просительно смотрела на меня, а потом сделала резкое движение вперед и при всех прошептала мне на ухо. - Пожалуйта, пойдём со мной...

Что это было? Не понял. Я слегка отстранился и почесал бровь. Она явно что-то от меня хочет, но стесняется сказать, когда тут столько народу.

- Я б пошел бы, Ань, конечно. Но меня Норгхем ждёт. Серьёзно. Не могу просто. Вы давайте, двигайте. Раз там такие подарки раздают, грех терять время. А я в другой раз как-нибудь.

Она медленно выпустила мою руку.

- Хорошо, мы тогда пойдём. Давайте, ребята. Вон нас ожидает двухсотуровеный маг. Не стоит заставлять его ждать.

- Да, идёмте.

- Пошли.

- Увидимся на празднике, Вод, - Максимус хлопнул меня по плечу. - Сет охренительный! Поздравляю. Потом расскажешь, как достал и где взять такой же.

- Хе-хе, хорошо.

- Аннет, пошли!

- Да, красотка, иди уже. Слезу словишь и в Альгору. Я там буду вас ждать и поговорим. Чего ты в самом деле?

- Да нет, ничего, - прошептала она, когда все отошли и она осталась одна. - Просто... Просто мне тоже надо тебе кое-что сказать... Но ладно, вечером... Выглядишь потрясающе. Не знаю, как ты это достал, но всё не просто так, да?

- Конечно, красотка. Всё совсем не просто так... Вечером тогда расскажем друг другу. Мне, кстати, будет нужна твоя помощь.

- Хм, я всегда готова помочь.

- Я знаю. Потому и прошу.

- Хитрец.

- Ладно, Анька ступай. А я к Норгхему.

- Пока. До вечера, - она подмигнула мне, улыбнулась и побежала к ребятам, которые уже столпились у мага, читавшего заклинание...

Два истукана на ступеньках клановой цитадели стали по стойке "смирно" при моём приближении. Не знаю, или из-за того, что я переоделся, или из-за того, что Норгхем сказал пускать меня без задержек, но спрашивать я не стал. Важно задрав подбородок и заложив руки за спину, как царственная особа, я проследовал мимо них, даже не удостоив взглядом! Будут знать... смерды!

Затем вежливо постучался в дверь "его светлости" и они-с соизвоили меня пригласить-с.

Норгхем Везучий корпел над бумагами, коих на его столе скопился вагон и маленькая тележка. Вот так дела. На перекладывании бумаг с места на место "выносливости" не поднимешь, не говоря уже про опыт.

- Ты чего, Норгх? - удивлённо спросил я, наблюдая за его действиями.

- А это ты Водонос. Ведомости складываю, не видишь, что ли?

- Ведомости? Я в шоке!

- А ты как думал? В серьёзном клане никуда без документооборота. Я эксплюсь от силы пару раз в неделю. Зато тут каждый день торчу.

- Печально, что я могу сказать.

- Да не, нормально. Мне это нравится и я никуда не спешу. Качаюсь, когда есть время и группа и не заморачиваюсь... Ты, я смотрю, приоделся? Значит с Лотаром повидался?

- Ага.

- Выглядит неплохо. Но ты особо не щеголяй в этой одежде по городу и в одиночку не рассекай вне мирных локаций. Сам понимаешь - разденут. Вещи - я отсюда вижу - не рядовые, а потому могут стать наживкой для голодных рыб. А, обычно, такие рыбки нападают стайками. Так что будь внимательным. Правда... в таком-то эквипе, будь ты рыцарем, ты бы двоих-троих гопников убил бы без проблем. А вот "гимпанутый" лучник - ну даже не знаю...

- Эй, ало!

- Ты главное беги быстро и убегай далеко, - усмехнулся Норгхем.

- Смешно... Но я, ведь, не бегаю, а стою до конца. На "Жозелин" не видел?

- Умыл, умыл... Но иногда и убегать полезно... Ладно, мы тут с тобой словами жонглировать ещё долго можем, а у нас дела. Потом у тебя отдых, а у меня опять дела.

- Давай контракт подпишу. Всё равно уже порастратил всё...

- У Лотара всё по себестоимости, не рассказывай! - захохотал Норгхем, разглядывая мою мрачную мину.

- Угу. Где крестик-то поставить?

- Сейчас в Альгору слетаем к королевскому нотариусу.

- Чего???

- Поставим отпечатки пальцев, как обычно тут происходит, и заберём. Он засвидетельствует, что ты теперь должен отработать месяц, а если не закончишь или пропетляешь - минус два в "репу" от всей Альгоры получишь.

- Да я помню и мне не страшно.

- Окей. Держи свиток пустой. Впишешь там "Альгора" и полетим.

- А обратно как?

- А зачем тебе обратно? У тебя там "выпускной".

- А-а, и то верно. Спасибо.

Я развернул пустой магический свиток, достал перо и тщательно вывел слово "Альгора". Секундный вихрь - и я уже стоял на каменной брущатке славного города.

О-о, как же давно я здесь не был! Две недели точно. Последний раз нас всех сюда пригнали наши кураторы, выделили 10 минут на изучение умений у наставников и торопливо поставили портал обратно. Тогда я не понял, зачем была такая спешка, но после фарма рейд-босса, мне кажется, потому, чтобы такая куча игроков поменьше отсвечивала одинаковыми уровнями. А то, как бы, шпионы бдят! Того, гляди, и догадаются! Но, может, я и неправ...

Рядом возник из ниоткуда Норгхем. Всё в той же повседневной одежде он выглядел официально.

- Идём.

Отстукивая новыми ботинками по мостовой, я пристроился за ним и смотрел по сторонам, впитывая атмосферу многолюдного города. Мы месяц были замкнуты в инкубаторе и мало что видели, кроме всё тех же лиц день ото дня. Сейчас же я вспоминал все те улочки, которые исколесил, будучи карапузом и погружался в сладкую ностальгию. Вроде как, времени прошло немало и сейчас я щеголяю в экпирировке почти за 2500 золотом, а всё ещё помню, как раков ловил в воде у стены...

Королевская канцелярия находилась в десяти минутах ходьбы от места, куда нас доставил свиток телепортации. Норгхем уважительно перекинулся парой слов со стражей и нас, без проблем, впустили. Вежливый привратник на входе указал на мягкий диван и попросил подождать. Я лениво рассматривал величественные картины на стенах канцелярии и отметил, что скрин-шоты "бессметрных" в крепости "алых" мне нравятся больше, чем мазня какого-то художника. Хоть выглядело и красиво, но больше сказочно, чем натурально. Реализм настоящих событий мне больше по душе.

Не мене получаса прошло и я начал уже недовольно бурчать себе под нос про свою больную тему о ненависти к ожиданию в очередях, как тот же привратник пригласил нас в кабинет.

Увенчаный сединой длинноволосый муж, чем-то напоминавший Гендальфа, каким я его себе представлял, указал на стулья перед резным столом, за которым он восседал. Он внимательно посмотрел на Норгхема, потом так же на меня, и сказал:

- Бумагу, чужеземцы.

Норгхем молча протянул свернутый в трубочку свиток. Дедуля развернул и его глазки заскакали по буквам.

- Прошу вас подтвердить намерения, - сказал он обращаясь ко мне и развернул свиток на столе. - Вот тут.

Я бросил вопросительный взгляд на своего компаньона. Он кивнул головой, приложил большой палец к бумаге, а я последовал его примеру. Легкий дымок над отметинами - и на их месте засветились непонятные мне письмена.

- Подтверждено. Заверено. Обязательно к исполнению.

Вот так лакончино и коротко. Обязательно к исполнению, а значит буду исполнять.

Норгхем поклонился, принял бумагу и мы покинули канцелярию, всё так же вежливо со всеми прощаясь. Даже со стражей.

- Всё, Водонос, ты свободен. Я сейчас Лотару отправлю сообщение, чтобы переводил тебе деньги. А ты пока отдыхай и развлекайся.

- Я работать буду! - буркнул я, сразу вспомнив, что меня ждёт в понедельник.

- Да, работай, ради Бога. Закругляйся там и через две недели начнёшь. Группу мы подготовим... Контракт я заверил и теперь твоими вопросами будет заниматься Ярослав. Его беспокой, не стесняйся. Меня не надо. В личку не пиши. Так же по вопросам экипировки к Лотару или Тангару. Они оба почти всегда онлайн.

- Ясно.

- Смотри, не пропусти! Через две недели в понедельник - как штык!

- Всё будет в порядке. Не переживай. Самому интересно.

- Хорошо... Ты ж тут останешься? А то мне лететь надо.

- Да, до восьми недалеко. Дождусь ребят, но сначала схожу в Гильдию воинов. Какой там ресторан у нас, ещё раз?

- "Бирюзовый прилив". Ресторан морепродуктов. Хоть виртуальная жрачка - это обман, но всё равно божественно вкусно. Уверен, вы оцените.

- Спасибо, Норгхем.

- Да не за что. Ну всё, я полетел. Удачи и не спамь мне в личку. Нижестоящие чины беспокой.

- Я понял, "ваша светлость"!

Норгхем использовал свиток телепорта с надписью "крепость" и улетел. Прикольно! Надо будет не забыть себе набрать таких...

Неторопливым шагом, стараясь избегать столпотворений в этом переполненном игроками городе и отмечая взглядом проходивших мимо стражей, я через несколько минут уже был возле здания Гильдии. Мне давно пора было здесь побывать, да всё как-то не получалось.

Белогор никак не изменился за те две недели, что я его не видел. Всё такой же русобородый, славянского типа и с тем же шрамом на щеке. Развернувшись лицом к окну, он сидел на стуле и что-то наигрывал, пощипывая лютню. Что-то такое мелодичное и печальное.

- Кх-кх, мастер Белогор, - закрыв за собой дверь, кашлянул я, привлекая его внимание. - Добрый вечер.

Он медленно обернулся, смерил меня взглядом, отложил лютню на стол и встал.

- Добрый, добрый, воин. А я тебя помню.

Ещё бы ты меня не помнил. Ты же "непись", обладающая фантастической электронной памятью. Ты помнишь вообще всех, кто когда-либо к тебе заходил.

- Но ты, я смотрю, сильно изменился с тех пор. Возмужал! Вырос! Совсе не тот парень, которого я видел когда-то.

Ещё бы, дядя! Я 75-й уровень уже! На мне вещей на 2500 золота и ещё в сумке около 5-ти сотен. Ясен пень, я возмужал!

- Чем я тебе могу помочь?

Я с удовольствием отметил, что вырос с первоначального "мальца", промежуточного "парень" до почтительного - "воин". Чем сильнее я становлюсь, тем больше уважение у учителя в голосе.

- Всё тем же, мастер. Могу ли я обучиться чему новому у вас? Чувствую, что готов двигаться дальше.

- А я не чувствую, я - вижу, что ты готов двигаться дальше. Но всё же - приложи-ка палец вот сюда, - он указал рукой на всё тот же лист бумаги и я прикоснулся к нему. Опять началипоявлятся нечитаемые для меня руны, которые Белогор с интересом разглядывал.

- Хм, я смотрю ты давненько у меня не показывался, воин, - изрёк он. - Подрос изрядно, но забыл прийти за помощью на пути к совершенствованию?

- Совершенно верно, мастер. Как вы сами видите, отсутствовал я долго, потому что в битвах участвовал на дальних аванпостах. Поднабрался опыта, конечно, но вернулся только сейчас, так как те места, где бывал, вдали от славного города Альгора.

- Верю, воин. Верю, ибо вижу, как ты вырос. Давай тогда не будем терять времени и продолжим твое обучение?

- Как скажете, мастер.

- Отлично. Поскольку ты давно у меня не был, я могу тебя обучить двум умениям, которыми должен обладать любой умелый лучник. Первое умение, которое ты должен будешь выбрать, будет стоить 20 золотых монет, второе - 30. Ты вырос, а значит уже вполне способен добывать себе на пропитание, а короне - на армию.

- Я с вами совершенно согласен, мастер Белогор. Что мне следует знать?

- Два умения на выбор, как всегда. Первое - пассивная способность "огрубевшая кожа". Ты провёл много времени в боях. Твоя кожа отвердела и теперь может вынести больше урона и невзгод, прежде чем ты отправишься к праотцам. Второе активное - "сбить с толку". Даёт тебе возможность без промаха бросить горсть песка в глаза противнику и вывести его из строя на 5 секунд. Очень полезное умение, спасшее не одному охотнику жизнь. Выбирай.

Хм. Пассивка на физическую защиту мне нравится намного больше, чем "песок в глаза". Оно-то, вроде как, и полезная штука, но я, как бы, планирую держать дистанцию и не сближаться с врагами. Будь то монстры или игроки. Но тоже неплохое - на 5 секунд ослепить врага и дать дёру. Или ослепить, а потом добить кинжалами. Для любителей арены, поединков один на один и всяких там турнирчиков - самое то. Но не для меня...

- Мастер, я беру "Огрубевшая кожа".

- Гм, почему?

- Решил остановиться на этом умении.

- Ясно. Прикоснись к листу ещё раз и давай 20 золотых.

Я всё сделал, как он велел и перед моими глазами всплыла такая информация:

Получено умение "Огрубевшая кожа": +200 единиц к физической защите.

Отлично! Как я и хотел: живучий, меткий, подвижный стрелок. "Ловкости" эльфа у меня, конечно, нет. Зато "выносливость" и "сила" - приличные.

- Теперь следующий шаг. Шаг, который стоит уже 30 золотых монет. Ты готов сделать этот шаг?

- Конечно готов, мастер.

- Опять два умения на выбор. Первое - я могу тебя обучить особой стойке лучника, которая сделает твой выстрел более дальним, более метким, более сильным. Определенное положение ног - и мощь твоего выстрела удивит даже тебя! Затраты - 40 пунктов маны. Продолжительность действия - 30 секунд. Если в течение этого времени ты сдвинешься с места - умение будет отменено. Повтороное использование - не раньше, чем через 10 минут.

Второе умение на выбор - возможность уклониться от атаки ближнего боя. Я покажу, как реагировать на удар врага, если он к тебе приблизился на близкое расстояние, и, может быть, тебе удасться увернуться.

- Может быть? И каковы же шансы на уклонение, мастер?

- Шансы не велики, но они есть - 5% к возможности уклониться от атаки.

Хм, опять выбор непростой. Особая стойка - штука интересная хоть и затратная по мане. Плюс длится недолго. Плюс 10-ти минутный "кулдаун" (англ. Cooldown - время, в течение которого вы не сможете использовать способность). Но зато обещает значительное усиление выстрела. Выглядит любопытно и многообещающе.

Уворот от атаки ближнего боя тоже ничего, но оно, вроде как, всего 5%. А это совсем не решает. По чистой математике, мне должны нанести 100 ударов, из которых 95 попадут и только 5 промажут. Не знаю, так ли оно будет работать, но я, как бы, не "милишник", чтобы сражаться вблизи, а потому совсем не планирую получать 95 ударов, чтобы иметь шанс уклониться от 5 следующих.

Не-е, эту фигню мы не берём. Не надо оно нам. Берём стойку!

- Мастер Белогор, покажете мне, как стоять правильно, чтобы наносить больше урона врагам?

- Конечно. Доставай лук и следуй моим указаниям... Левую ногу чуть вперёд. Вот так, да. Поверни ступню. Правую ногу назад. Ступню поставь вот так. Всё. Теперь зафиксируй позицию словом. Каким - выбирай сам. Стоит тебе его произнести один раз в десять минут, и, если запас маны будет приемлимый, умение сработает автоматически.

- Стойка, - просто сказал я и приобрёл новое умение.

Не, ну а что? Самое простое - самое лучшее. Зачем усложнять? Умение "стойка" теперь будет активироваться словом "стойка".

- Отлично. Давай оплачивай 30 золотых и можешь вон на мишени опробовать умение. Только стену не пробей.

- А что, могу пробить?

- Вот мы сейчас и посмотрим.

Я отсчитал Белогору деньги, став менее чем за час, беднее ещё на 50 золотых и отошёл к противоположной стене в пяти метрах от мишени.

Что мне тут надо делать теперь? Просто слово молвить, даже не целясь?

- Стойка! - громко сказал я и мои ноги сами по себе стали в то положение, которое я зафиксировал минутой ранее. Ну вот, я стал. И дальше чё?

Я бросил непонимающий взгляд на мастера.

- Чего ты смотришь? Ты стрелять будешь или нет? Или ты думаешь, целиться и отпускать тетиву уже не надо? Стрела сама собой полетит?

Я выругался про себя - соображалка совсем никудышняя! Это, получается, умение повышения урона на короткий промежуток времени. Часики тикают, и за 30 секунд надо успеть прицелиться и выстрелить. И как можно больше раз, чтобы не терять такое усиление. Не ловить ворон, а сосредоточиться и не отвлекаться.

Я сделал глубокий вдох, прицелился и спустил тетиву уже на исходе отсчитанных мне 30-ти секунд. Сликом долго я тупил вначале и зря потратил время.

Стрела с силой ударила в самый центр деревянной мишени и вошла где-то на четверть. Неплохо так. Сильный выстрел. Жаль, непонятно насколько сильный, ведь сравнить урон мне не с чем. Но я обязательно ещё не раз проведу сравнение в открытом мире.

- Спасибо за науку, мастер, - поблагодарил я, отслеживая как медленно у меня восстанавливается мана. Я боюсь, потраченные 40 пунктов, так и не восстановятся за те десять минуть, пока умение будет "в откате". Надо будет что-то придумать с регеном маны. Хотя, стоп! У меня же есть в сете бонус на это дело! И клановый бонус есть на регенерацию. Я ж уже не "резервист", всё-таки... Хм, а ведь ещё сетовый шлем даёт 50 единиц. Получается у меня родных 60 единиц, плюс 50 - бонусами. Уже не так печально, как я думал.

А ну-ка заценим. Запомним, сколько было маны и отследим, за сколько времени она восстановится. Может, я зря волнуюсь и совсем не зря выбрал "Стойку".

Белогор удовлетворённо кивнул.

- Жду тебя в скором времени снова. Не забывай наведываться сюда именно тогда, когда тебе положено!

- Я запомню, мастер. Спасибо ещё раз и всего доброго.

Я покинул гильдию воинов и вызывал менюшку с часами. Подходит к семи и у меня ещё есть час времени. Надо сбегать в "реал", перекусить чем-нибудь и справить нужды.

Только в гостинницу я сейчас не пойду. Моя "личная комната", скорее всего, просрочена, раз я там не появлялся хренову тучу времени, а платил за неё всего один раз, будучи ещё совсем карапузом. Пойду я в ресторан, наверное. Если там всё забронировано "Алым Крестом", то выйти в офлайн смогу без страха, что меня ограбят. "Местные" такими делами не занимаются. По крайней мере, в дорогих заведениях. А игроков не из числа клана туда не должны пускать...

...Судя по карте, "Бирюзовый прилив" находился в неплохом районе недалеко от известного рынка алхими. Разглядывая по дороге пейзажи средневековой Альгоры, я, с ностальгией, вспоминал свою юные дни. Будучи совсем маленьким, хватал всё подряд и всё выполнял. Даже если задание было "возьми-принеси-отдай". Крохи опыта и репутации, которые перепадали, тоже имели значение...

Я прошёл мимо лучшего ресторана города "Ройяль де Канне", принадлежащего "Архитекторам", свернул в переулок, через который когда-то вышел на площадь "Алхим-Привоз", где меня приютили "алые". Ещё раз сверился с картой - пару перекрестков от "алхим-привоза" и я на месте...

Раскланявшись с прошедшией мимо парой стражей, я решительно толкнул дверь заведения, вывеска которого утверждала, что я прибыл на место назначения. Жирный марлин на этой вывеске и выведенное красивой резьбой название самого ресторана, не оставили мне сомнений, что это конечная точка моего маршрута.

- Ты... вы куда? - протянувший было ко мне руку здоровый детина из числа "местных", остановился в полушаге. Видимо ИскИн сработал почти мгновенно, определяя ранг моей экипировки.

- Простите, сегодня ресторан забронирован, - тут же рядом с бугаём нарисовалась черноволосая девушка-хостесс. Приятное личико дальневосточного типажа. Такая же низенькая с слегка раскосыми глазами и маленьким ротиком.

- Совершенно верно, - уверенно кивнул я. - Если это ресторан "Бирюзовый прилив", то он забронирован нами - кланом "Алый Крест". Я - один из представителей этого клана.

- Ой, простите, ради Бога! - засмущалась хостесс. - Я не сразу заметила. Хотите пройти в зал? Вы рановато, но можете пройти, если хотите.

- Спасибо. Я подожду своих внутри. Скажите, где тут у вас можно уединиться?

- М-м-м?

- Я хочу побыть один по естественным причинам.

- Ой, простите. Уолгар, проведи, пожалуйста, посетителя. Извините ещё раз.

Как очаровательно...

Местный вышибала провёл меня через шикарно обставленный зал на первом этаже, в котором располагался огромный П-образный стол, и вывел во внутренний дворик. Обычно, в загонах там держали скотину для быстрого уничтожения и подачи гостям.

Возле вольеров с кроликами, были небрежно разбросаны кучи сена и свежей травы. Рычала собака на цепи возле будки. Слева, у высокого забора, находилась та самая кабинка, которую все посещают время от времени. Нам, игрокам, в Вальдире это ни к чему, конечно же, но "местные" живут своей собственной полноценной жизнью, прописанной в их электронных мозгах. И делают они тоже, что и мы делаем в реале, когда приспичит.

Я решил, что это место будет идеальным для того чтобы выйти офлайн на несколько минут. Поблагодарив вышибалу, я зашел внутрь тесного помещения и приземлил пятую точку, туда, куда и должен был.

О, входящее сообщение. Кто там мне пишет так вовремя?

"Твоё тебе отправил на указанный номер. Подтверди получение." - писал Лотар.

"Ок. Сейчас проверю. Отпишусь." - отправил ему я и нажал "выход".

Скинув шлем, я поспешил туда, куда звала природа. Потому вернулся к компу, ввёл логин и пароль электронного кошелька и удостоверился, что вся сумма легла на мой счёт. Все 900 долларов, которые должны были быть тысячей, но, из-за грамотной обработки гномом, немного уменьшились.

Я поставил чайник на плиту, а пока он закипал, сварганил себе здоровенный многослойный сендвич, в котором превалировала ветчина. Схватив чашку и еду, я вернулся к себе в комнату. Поставив будильник на 7 утра, так как завтра, в понедельник - день тяжелый - мне на работу, запустил форум Вальдиры и вбил в поисковике "Ифемейская анаконда". Сама змеюка меня не интересовала. Меня интересовала стоимость вещей из её кожи.

Более тысячи страниц с упоминанием этого словосочетания. Я оставил только те, которые были в подразделе "Торговля". За всё то время, что прошло с момента запуска "Вальдиры-Онлайн", несколько сотен сообщений в теме "куплю/продам". Я выставил приоритет по дате, рассматривая недавние проходы.

Первая же тема по поводу продажи предметов сета, ввела меня в ступор. Точно такие же, как у меня, штаны, стартовали за 800 золотых и торг за них шёл весьма оживлённый. Продавец этой цифрой был, не особо, доволен и написал, что торги закончатся через пару дней. Может, надеялся, что в тему влезет "донатор" и предложит забрать сразу за тысячу? Ну а может, всё будет совсем наоборот - кто-то скрафтит такие же и начнёт демпинговать. Видал я подобные вещи в других играх...

Прошерстив весь рынок и умяв сендвич, я удовлетворённо рыгнул. Лотар, проказник эдакий, меня не обманул. Если считать все вещи, которые продавались по отдельности, то стоимость сета выходила в районе 5000 золотом. Особенные проблемы были с наручами. На них, как оказалось, было очень тяжело найти рецепт. Он не продавался у НПС, а выбивался с мобов до 100-го уровня с низким шансом, или делался единоразовым муторным квестом в процессе обучения на "кожевника". Выполнившие его авторитетные дяди, дружно плевались и клялись, что больше никогда не будут выполнять задания наставников, где в награде значится рецепт. Проще выбить, говорили они...

...Вполне удовлетворённый ситуацией и моей новой обновкой, я пообещал сам себе расцеловать Лотара при следющей встрече. Всё-таки "по себестоимости" ею и являлось, как бы я не сомневался тогда.

Наевшись до отвала, я поспешил в Вальдиру. Пора уже. Почти восемь. Надо идти и отдыхать.

Вход.

Отряхнув мои дорогущие штаны больше машинально, чем по необходимости, я покинул дружелюбную кабинку и вернулся в роскошный зал.

Ребята подтягивались группами. Все при параде. Все одеты в новую экипровку "мэйд ин клан хран". Они рассаживались за столом, что-то бурно обсуждая и выискивая лучшие места. Я, хоть и пришёл первым, не спешил занять козырное центровое местечко, прекрасно понимая, для кого оно предназначено.

Я скромно сел в самом краю буквы "П" и отправил два сообщения. Одно Лотару, второе Аньке.

"Всё получил в полном объёме. Подтверждаю."

"Ау, красавица, время пить! Вы где?"

Ответ от неё пришел практически моментально, а гномище даже не удосужился отреагировать.

"Летим назад. Не выстояли очередь. Не успели. Народу - тьма."

М-да, очень полезное и нужное времяприровождение. Слетать к чёрту на кулички, да ещё не получить того, за чем летати. Очень умно...

"Давайте. Народ уже подтягивается."

"Да, мы сейчас уже вылетаем в Альгору."...

...Поток членов клана Алый Крест превратился в стремительный, когда время подошло к 20:00. Пришло всё управленческое звено, кураторы, их помощники, неподражаемые "танки", таскавшие для нас паровозы, и все-все-все "резервисты", а теперь "новички".

Великолепная Анорсель, под руку с мужем, проследовала сразу к центру стола, улыбаясь на комплименты своих подчинённых. Пришла, стесняющаяся, Настя, в необычном для себя плотном, льняном платье с тонким обручем на голове, который идеально шёл к ее короткой, мальчишеской причёске. Важный Лотар важно опустил задницу на высокий стул. Довольные Норгхем и Ярослав уселись по левую руку от Анорсель.

Гомон не утихал. Все обменивались впечатлениями и вспоминали былое. Пришёл Омега со своей группой. Мы обменялись перемигиваниями и поднятыми большими пальцами. Он оценил мою экипировку, а я оценил его кинжал. К сожалению, за своё я заплатил, а ему подарили. Но это мелочи...

Анька, Макс, Фил, Егоза и остальные мечтатели о халяве с Подножья Скорби, появились когда почти все уже расселись. Встретившись с ними взглядами, я махнул рукой призывая к себе. Местечко удалось отстоять, хоть оно не было столь хорошим, как напротив Анорсель, но и на него нашлись охотники. Пришлось отбиваться, заявляя, "что нас тут много и мы вот-вот придём".

- А чего ты тут сел? - с места в карьер начала Анька, надув губы трубочкой и хищно осматривая все оставшиеся свободные места.

- Это не только единственное место, которое осталось, но и тут будет лучше видно.

- Фу, тут будет лучше видно только вашу ненаглядную Анорсель. А мне-то что на неё смотреть?

- Садись рядом со мной и смотри на меня, красотка.

- А-а, вот это уже другое дело! Знал, хитрец, как меня уговорить?

- Дело-то не хитрое.

- Ой-ой-ой.

- Привет, Водонос.

- Привет. Рассаживайтесь.

С десяток человек расместились за столом недалеко от меня.

- Ну что ты там? Теперь-то можешь рассказать, о чём хотел поговорить? А то Аннет уже нам весь мозг съела своими предположениями, - Фил взял в руку гранёный бокал и подставил под струю вина, которое наливали, суетящиеся официантки.

- Было бы что есть! - фыркнула Анька.

- Ну сейчас закончим с официальной частью и начнем неофициальную. Только я сначала попробую во-о-он того поросенка. Эй, ребята, передайте свинюшку сюда.

- Ага!

- Щаз-з! Мы сами на него глаз положили.

- Ну возьмите себе с него глаз, а нам остальное отдайте!

- Ха-ха-ха.

- Давайте, давайте уже!

Половинку молочного поросёнка нам удалось отжать и мы разделили его на четверых, так как Егоза побрезговала.

- Дамы и господа! Прошу внимания! - массивный рыцарь даже без доспехов выглядел здоровым, как скала. Он встал из-за стола, постукивая серебряной вилкой по бокалу. - Тихо, говорю!

Моментально возникшая тишина показалась мне оглушающе громкой. Алый Крестоносец обвёл взглядом зал, вместивший почти сотню гостей, и улыбнулся.

- Резервисты - вы же новые члены нашего клана - и те ребята, которые, по тем или иным причинам не прошли в основной состав. Хочу лично выразить вам свою благодарность за то, что давали максимальный КПД во время вашего испытательного срока. И, конечно же, за то, что с первой попытки одолели Жоселин! Не скрою, я удивлён вашей успешностью. Вы серьёзно подросли в уровнях, добыли значительное количество необходимых ресурсов и даже некоторые из вас достигли прогресса в освоении определённых ремёсел. Из этого я делаю вывод, что с вами грамотно поработали кураторы, с чем их же и поздравляю. Некоторые это делали впервые, некоторые - уже в который раз. Но самое главное их достижение - они создали из разношерстной толпы коллектив! Мы с удовольствием поздравляем их с этим успехом!

Зал дружно зааплодировал и, под лёгкий одобрительный свист, 4 куратора и Настя поднялись со своих мест, всем раскланиваясь. Они улыбались и даже Элвин поклонился в нашу сторону, когда мы кричали его имя. Он действительно был молодцом. Смог нас подготовить, обеспечить качем и следить за всеми во время добычи ресурсов. Может, и решал какие-то проблемы во время испытательного срока, но мне об этом неведомо. Мне казалось, что всё и так прошло очень хорошо. Ничего такого, где бы требовалось его вмешательство, я не запомнил.

- Не смотря на то, что я не отслеживал ваши успехи, я всегда знаю, что происходит в клане. Будьте уверены, я дам шанс каждому проявить себя, если он того пожелает. Если у вас будут какие идеи, как сделать клан лучше - обращайтесь к моим офицерам. Они всегда вас выслушают, - продолжил тем временем Крестоносец. - Не стесняйтесь. Возможно, ваши мысли пойдут нам на пользу. Я ценю инициативность.

Сейчас, как лидер этого сообщества, я хочу поприветствовать вас в нашей семье и сразу же дам совет: собирайтесь в команды! В группы, которые будут постоянно работать вместе, будут лучше узнавать друг друга, будут единым кулаком в ожидающих нас битвах. И, таким образом, приносить клану максимальную пользу. Ну и, конечно же, получать от клана гораздо больше, чем одиночки. Да, мы ещё только-только начали узнавать друг друга. Да, нам ещё предстоит долгий путь вместе. Да, мы будем требовать от вас максимум, независимо от того, представляете вы группу или игрок-одиночка. И да - всё, чего вы желаете получить от жизни в этом прекрасном мире, мы сможем вам дать. Пьём до дна за нашу общую семью!

С криками "пьём", мы подняли бокалы и стукнулись гранёными краями. Было чувство чего-то такого общего, что роднило нас всех. Не смотря на то, что мы многих не знали и не особо общались даже с теми, с кем делили "паровозы" на каче, всё равно мы с полным правом могли считать их частичкой самих себя и этого клана. Мы, те кто прошли суровый отбор месяц назад, смогли всё выдержать и присоединиться к "алым", с карманами полными надежд на интересное будущее!

Бокалы опустели и официантки засуетились, вновь наполняя их. Алый Крестоносец сел и все опять, на какое-то время, погрузились в еду, питьё и весёлое перешёптывание...

Анорсель толкнула речь о дружбе, семье и общих ценностях для всех нас. От каждого нужна максимальная отдача и каждый получит по потребностям. Где-то я такое уже слышал и был уверен, что это утопия. Никогда все не получали по потребностям! Получали только те, кто стоял на вершине социальной пирамиды, а копошащиеся внизу муравьи, лишь работали, добывали и вкалывали. Это была аксиома и мне, как управленцу с опытом в ММО-играх, не требовалось никаких доказательств. Я прекрасно знал, как это работает. И считать, что тут будет по-другому, могли лишь те, кто ничего в этом не понимает.

Посему я слушал её в пол уха, потягивая вино и рассматривая набившихся в зал ребят. Смотрел их уровни, расу, экипировку.

Превалировали люди. Причём львиная доля - это были бойцы ближнего боя. "Танки" там всякие, "кинжальщики", "мечники". Даже с копьем один паренёк пришёл. Не знаю, что это за класс такой, да и вообще зачем он с собой притащил копье, но мысль о рыцарских турнирах у меня в голове промелькнула. Возможно, тут и такое есть. И смелый рыцарь на верном коне - тоже полезная единица для клана. Только вот как его раскачивать - тот ещё вопрос. Не с каждым мобом ты выйдешь на честный поединок...

Дальше выступили Норгхем, Ярослав и даже душка-Лотар, знатно обобравший меня, хотя продавший всё очень дёшево. Все приветстовали нас в семье, обещали всегда помогать и обращаться в случае чего, не стесняясь. Так же Лотар сообщил, что приветствуются добровольные пожертвования ресурсами в казну клана или же золото для дальнейшего развития. Но, поскольку мы все ещё маленькие, от нас было бы неплохо получать то, что мы добывали, будучи резервистами. Но теперь уже чисто на добровольной основе, опять же, на благо клана. Всем, кто уделит этому вопросу должное внимание и проявит понимание, - цитирую Лотара - обещали помогать в подборе толковой экипировки и вопросах, связанных с интересными квестами и насыщенными мобами локациями. Эдакий бартер, как по мне. Вы нам то, что нам надо и знать зачем оно нам надо, вам не надо. А мы вам теорию про шмот и локации.

Что ж, и такое я уже встречал. Обычная практика. Потребности у клана в ресурсах велики, а заниматься такой ерудной, как срубание деревьев или колупание железных руд, мало кто жаждит. Особенно из тех, кто уровнем 100+. Вот потому-то новичкам незамысловато предложили этим промышлять...

Я, конечно же, воздержусь. И не потому, что мне предстоит другое занятие, а потому что такая идея мне совсем не по душе. Я б не стал валить лес и отдавать его БЕСПЛАТНО в клан-хран, в обмен на мутные намёки и подсказки. Да и вообще я не понимаю, чего они так зациклены на этом дереве? Данный вопрос я поднимал почти месяц назад, но так и не получил на него ответа. Дерево - самый низкоуровневый ресурс по градации Вальдиры! Я озаботился этим и проверил. И зачем его столько нужно, я не догонял...

...Когда заиграла живая музыка и приглашённые исполнители задорно запели, Алый Крестоносец и его ближайшие соратники дружно встали. Поблагодарили всех ещё раз и призвали отрываться по полной. Ведь завтра всех ожидали трудовые будни с поиском кача, регулярными сборами в ту или иную локацию, возможными тёрками с другими кланами и, конечно же, муторными прокачками ремёсел и добычей ресурсов. Тут же глава озвучил планку - до конца лета всем, кто ниже 100-го уровня, взять его родимого.

Озвучил так безапелляционно, что я сразу покрылся холодным потом. Какого хрена? Я ведь всего 75-й! Каким макаром я возьму 100-й, если буду заниматься всякой фигнёй в течение месяца? Но произнесённая фраза: "за некоторыми исключениями", которую я принял на свой счёт, меня тут же и успокоила.

Народ слегка побухтел и снова погрузился в обсуждение своих действий на будущий период.

Управленцы удалились, а я откинулся на стуле, постукивая ладонью по животу - сказочно отужинал. Жаль, я не умею так готовить, как эти виртуозы... Я всегда испытывал слабость к кулинарии и всегда мечтал готовить что-то вкусненькое не только для себя любимого. С Юлькой у меня это получалось, но она была девчонкой неприхотливой в этом вопросе.

- Как же хорошо... - пробормотал я в полной неге.

- Да, вкусно, вкусно. А вино особенно. Балуют они нас, балуют, - согласился со мной Максимус, одной рукой обнимая за талию, сидевшую рядом и немного смущающуюся, Егозу.

Это не укрылось от моего взгляда и я усмехнулся - значит ягодка созрела и сие случится сегодня? Что ж, если для Макса это не будет проблемой - совет им да любовь... На то короткое время, пока "ягодка" ещё в Вальдире и не уехала с родителями.

- Слухай, Водонос, вот мы сейчас сидим балдеем, а так и не поняли, о чём ты там хотел с нами поговорить? - Филипп тоже откинулся на спинку, выставив эльфячье пузо. Оно было тощим, а потому не производило впечатления.

- Да, Водоносик, чего ты там от нас хотел-то? - спросила и Аннет, сидевшая рядом со мной, потягивая то же вино.

- А это... Это хорошо, что вы мне сейчас напомнили, а не до еды. Заниматься делами перед трапезой - кощунство...

- Кощунство, кощунство. Ближе к теме давай, ау.

- Ох, Анька, какая ты тороливая.

- Сам кролик!

- Окей-окей, по делу. Короче, слушайте, - я сдвинул стул ближе к столу и склонился к ребятам с видом заговорщика. - Сегодня у меня была беседа с Алым Крестоносцем сразу после экспинга. Может помните меня позвали на тет?

- Помним, было дело. И что?

- Я сам был в шоке, но он лично предложил мне стать наставником у следующей группы, которую запускают через две недели!

- Чего-о-о???

- Та ты гонишь!?

- Да я сам в шоке, говорю же! Позвали меня и предложили порулить ситуацией. Делать именно то, что делал наш Элвин. Дадут группу из двенадцати бойцов и месяц времени, чтобы я смог из них что-нибудь слепить. Чистой воды тест! Для того, чтобы посмотреть, на что я гожусь. Смогу ли справиться. Смогу ли вытянуть.

- Э-э-э, я даже не знаю что сказать...

- Ну, черт его знает, Вод... Тебя поздравить, что ли?

- А мы-то тут причём?

- В том-то и дело, что вы нужны мне, как помощники. Помните, как комада Элвина загоняла мобов под "танка"? Мне нужно от вас тоже самое - будете водить "паровозы" для карапузов. А поскольку вы все лучники, делать это будет очень даже легко. Агрить мобов с безопасного расстояния - что может быть проще?

- Чёрт, а сколько это займёт времени? Я, в принципе, не против. Но качаться-то тоже надо.

- Спокуха, Фил. На помощь мне вы будете выделять лишь 4 часа своего времени ежедневно. Каждый день без выходных. Дальше контролировать, как они будут добывать ресурсы, буду я сам. Но! Это не просто просьба и предложение "алых". Это - работа! Они уже заплатили мне за это, что вы сами могли понять по моей экипировке...

- О-о, вот где собака порылась...

- Точно, чёрт побёри! Не догадался.

- Вот-вот! А поскольку они заплатили мне, я, без шуток, с удовольствием разделю с вами часть этих денег. Время, которое вы на меня потратите, будет оплачено.

- Хм...

- Интересно!

- Угу, Фил, интересно. У вас учётные записи какие? Вернее какого класса?

- Дерево... - буркнул Фил.

- Бронза, - сказал Макс.

- Аннет?

- А?

- Ты чего, Анька? Аккаунт у тебя какого класса?

- Бронзовый...

- Ну вот, смотрите. Я могу из тех денег, которые мне выделили, проплатить вам две недели в игре "бронзовым" классом. То есть 200 долларов на брата... и сестру. На кошелёк или на сам аккаунт - мне без разницы. Главное, чтобы у вас была хоть какая-то мотивация...

- А у меня "алмазный", - неожиданно сказала Егоза, хотя вряд ли у кого были в этом хоть какие-то сомнения. - Но жаль, я уезжаю. Так бы помогла бесплатно... Эх.

- Да-да, жаль конечно... Фил, что скажешь?

- Я - за! У меня и так с деньгами напряг - с трудом удаётся на акк накопить. А тут такое дело! Я помогу, конечно.

- Отлично. Макс?

- Помогу. Я б не бросил тебя и так, но раз ещё и подзаработаю, то конечно за!

- Аннет?

Хмурая темная эльфийка, отстранённо уставилась на меня.

- Анька, ты ни слова ещё не сказала. Ты чего вообще? С тобой всё в порядке? Сначала живо интересовалась, а теперь такое ощущение, что тебе это даже не интересно! Я ж могу и обидеться, - я с удивлением смотрел на поникшую, в буквальном смысле слова, серокожую дроу. Она, то ли слушала меня невнимательно и витала в облаках, то ли просто не хотела этого делать. И в это я поверить не мог. - Ау, красотка, что с тобой?

- Я... Я не могу, Водонос, извини. Я хочу помочь, но не могу.

- Гм, почему? Я думал ты будешь только "за". Ведь так мы все продолжим держаться вместе и будем делать что-то нужное и полезное.

- Я не могу. Уже нет...

- Ты что, Аня? - спросила Егоза у своей подруги, наблюдая как та мямлит.

- Извините, ребята. Я просто не могу тратить каждый день по 4 часа на это. У меня просто нет этого времени. Я не смогу тебе помочь, Водонос.

- У тебя всё хорошо? Проблемы может какие? Мы поможем, если что...

- Нет! Нет проблем! Просто не могу я с вами быть каждый день по 4 часа, потому что я буду занята... - категорично произнесла она, потирая виски. - Я вчера вступила в "консту"... Мне Игорь предлагал ещё давно, но я не хотела. Но чем ближе к выпуску, тем чаще задумывалась. Он говорил, что соло-игроки, да ещё луки - мало кому нужны в этом клане. Что их и так полным-полно и мне будет очень тяжело качаться самой. А Влад - лидер "консты" - подтвердил, что так и есть и предложил мне вступить к ним. Сейчас он после перерождения выкачивает нового "перса" - это тоже будет эльфийский стрелок. Когда он подойдет к 70-му уровню, мы будем делать всё вместе. Роли распределены, ремёсла поделены, деньги... деньги, будь они неладны, заняты... Чёрт... Я дала им слово! Я договорилась с ними уже обо всём. Мы будем вместе следовать по пути, который нам укажет опытный лидер и я немогу их оставить... Мне там будет лучше...

- Лучше? Ты шутишь, что ли?

- За ними опыт, Водонос. Там опытный лидер, который всё знает: куда идти, кого бить, что добывать, как зарабатывать... Клану нужны группы, понимаешь? Они давно мне это говорили. И я поверила. Влад показался мне тем, кто знает чего он хочет и ему по силам управлять людьми.

- Я не верю своим ушам... Что за бред? Неужели ты так волновалась, что тебя могут отчислись, что согласилась вступить к парням, где будет этот ушлёпок Игорь, изначально на тебя слюни пускавший? Ты ж его терпеть не можешь!

- Я такого не говорила! Ты не прав!

- Но зачем так опрометчиво, не пойму? Поворила бы с нами сначала?

- Если ты боялась покинуть клан, мы бы за тебя челобитную пошли бить по-любому, если бы так случилось! - с жаром воскликнул Филипп. - Мы бы добились того, чтобы ты тут осталась. Да и Водонос, вон, получил задание и мог бы за тебя вписаться. И, я уверен, вписался бы.

Я потёр брови, пытаясь собраться с мыслями.

- Анька, Алый Крестоносец мне сам сказал, что никого не выгонят из тех, кто пожелает остаться. Ни за кого бы и вписываться не пришлось. Тебе просто надо было дождаться...

- Хватит мне душу терзать! - сквозь зубы выдавила она, сдерживая слёзы. - Я же сказала - не могу! Я уже не могу! Ну никак, ребята, простите. Вы что не понимаете??? У нас там всё расписано... Даже чёртова локация с гоблинами будет нашей на 4 часа один раз в 2 дня. Мы уже собранная, готовая "конста". На нас уже расчитывают! Я не могу ничего изменить!

И тут меня бомбануло! Не знаю, что именно стало спусковым крючком. Шок от того, что девушка, которую я считал более чем другом и которая именно этого и хотела - быть "более чем другом", променяла меня на возможность ненапряжно экспиться. Или от того, что она мною пренебрегла таким образом. Или от того, что все её россказни про то, как она ненавидит мужской шовинизм и подавление мужчинами женской воли - это не более чем бредни. Оказывается, она в любое время может поменять своё мнение, если ей будет это выгодно. Она готова идти на поводу у своего эгоцентризма и быть с теми, кто ей безразличен, лишь бы это создавало необходимый комфорт... Но, блин! Ради эскпинга??? Да вы что!!!

- Твою мать! - жахнул я по столу. - Вот не ожидал, так не ожидал! А как же вся та хрень, которую ты рассказывала? Ты хотела быть самостоятельной и тебе всегда претили предложения, стелющихся по полу подхалимов. Ты ненавидела, как романтиков, которые готовы были сделать для тебя всё, так и тех кто подавляет всякий намёк на женскую самостоятельность. Сколько подобного бреда ты нам рассказывала на шахтах или в лесу? Сколько историй мы слышали про "кошку, которая гуляет сама по себе"? И в итоге всё это - всего лишь болтовня? Пустой трёп!? В тебе вообще нет стрежня! Ты такая же как и все: лягу там, где кормят вкусно, буду там, где что-то получу! Ты настолько испугалась, что останешься без комфортного существования, что даже сделала то, что тебе самой делать не хотелось! Это не просто отвратительно! Это просто ...ц! - и проорал на всю округу, абсолютно задумываясь о том, что нас окружает масса народу.

Даже не смотря на нежную серую кожу дроу, я увидел как Аннет покрылась красными пятнами от гнева. Когда на тебя выливают ушат помоев, да ещё прилюдно, трудно сдержать себя. А поскольку, это исходило от меня, думаю, ей было ещё больнее...

- Там меня, по крайней мере, будут ценить и не брезговать! - с жаром ответила она мне, вскочив на ноги. - Там ребята, которые готовы для меня сделать всё, что я пожелаю! Да, именно так! И если мне захочется, мне не придётся никого уговаривать! У меня нет стержня? Это у тебя его нет, что ты мне однажды и продемонстрировал! Твой стрежень трусливо прячется в штанах. А сам ты рассуждаешь, как дебил, о том, чего не понимаешь!

- Вот значит как!? - уже намного тише, но всё ещё полный негодования, поинтересовался я. - Опровергающих аргументов нет - ударим ниже пояса? Обольём дерьмом? Очевидное подтверждение моей правоты... Сука ищет где теплее и там на сене будет спать? Обычная баба, которая пойдёт на всё, если ей что-то будет нужно...

- Конкретно от тебя мне ничего не нужно, скотина!

Хря-ясь! Ладонь разъярённой лучницы прилетела мне в щёку. Её ник-нейм покраснел. Система моментально определила, как напавшую первой и нанёсшую урон.

Больно не было, так как в Вальдире боли нет. Было стыдно. Стыдно за себя и свои слова. Я пожалел о них почти сразу, но гнев требовал выхода и я не сдержался. Обидел её крепко, за что и получил. Мне не свойственны такие вспышки, но если они случаются - берегов я уже не вижу...

Хищно раздувавшиеся ноздри Аннет, ярче всего говорили о том, что она обо мне сейчас думает. Задел я её сильно, что и говорить. Она сжала кулаки, потом снова расставила напряжённые пальцы и опять сжала. Горела праведным гневом. Затем сделала глубокий вдох, развернулась, замерла на месте на пару секунд и проследовала в сторону выхода из ресторана.

За ней рванула и Егоза, по дороге зло на меня зыркнув, а я "наслаждался" выскочившим системным сообщением:

Пользователь Аннет добавляет вас в "Черный Список".

Вот так вот. Теперь ни почты, ни сообщений она от меня принять не сможет. Даже если я решу извиниться и пошлю ей тонну цветов, она этого не узнает. А говорить с глазу на глаз после всего, что мы тут устроили - вообще не вариант! Она мне ещё раз в морду зарядит и мне не в чем будет её винить...

Б..., что же я натворил!? Я только сейчас осознал, что всю эту безобразную сцену, наблюдали и "местные", и члены клана "Алый Крест". Лица у всех были вытянутые от удивления, когда я быстро прошёлся взглядом по залу. Да уж, шоу не рядовое. Боюсь, это ещё долго будет обсуждаться...

Опустившись на стул, я выдул полный бокал вина, но градусы там если и были, то совсем крошечные и мне не помогло. Затем схватился за голову: ну и делов наворотил. Аньку потерял надолго, если не навсегда. Жаль, она мне нравилась... Взорвался неожиданно даже для самого себя. Но, блин, винить мне некого. Сам наворотил - сам будешь расплачиваться...

- М-да... - протянул я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Полыхнул, так полыхнул.

- Да уж, - поддержал Макс. - Зря ты это. Ненадо было...

- Эх, Макс... Знаю я. Но... Она меня в ЧС отправила. Это конец.

- Да ладно тебе. Её отпустит. Она отходчивая.

- Даже если отпустит, она для меня потеряна. Она не сможет быть с нами... Со мной. А после всего этого - даже не захочет.

- Может пойдёшь за ней? Поговоришь? - предложил Филипп, скромно потупив взгляд. Было видно, что ему не всё равно. Он с Анькой хорошо ладил и со мной дружбу водил. И выбирать чью-то сторону совсем не хотел.

- Нет, Фил. Это всё. Такое не прощают за 5 минут. Лучше мы остудим наши горячие головы, а завтра я её найду... Наверное... И, если будет не против, мы поговорим. А сейчас не побегу искать.

- Понятно... Но кто тогда третьим загонщиком у тебя будет? Там же три человека в помощь нужны же, да?

- Да, Фил. Ты прав. Но я что-нибудь придумаю.

Видя, что ситуация нормализировалась, вновь заиграли музыканты. Вышибала, выглянувший было из-за дверей кухни, чтобы оценить ситуацию, опять изчез внутри. Соклановцы затихли, шушукаясь группками, видимо, обсуждая весь этот цирк и только Омега подошёл поинтересоваться, всё ли в порядке. Он сел на место убежавшей красотки и положил ладонь мне на плечо:

- Ты в порядке, Водонос?

- Да, братан, нормально.

- Что это было?

- Да так... Видимо у нас обоих накопилось, вот и выплеснулось.

- Понятно... Но не красиво как-то.

- Так и есть и я уже жалею, но слово - не воробей... Слушай! Есть предложение к тебе! - я моментально собрался. Кроме него и тех, с кем я сейчас сидел, в Вальдире у меня не было друзей. Кому, как не ему предложить?

- Какое?

- Как ты смотришь на то, чтобы в течение следющего месяца 4 часа в день тратить на помощь в моих начинаниях?

- Гм. Звучит очень странно. А что надо делать?

- Водить "паровозы" для малышей, которых мне доверили курировать. Макс и Фил уже согласились и мне нужен третий загонщик на весь месяц. Не больше 4-х часов в сутки, так что на твой экспинг или ещё какие дела, не особо повлияет. Вознаграждение одобрено руководством "алых" - я оплачиваю твоё потраченное время "бронзовым" аккаунтом в течение двух недель. Как смотришь?

- Интересно... На месяц, говоришь?

- Да, именно. Будем делать то, что делали для нас, когда таскали "паровозы". Ты ведь тоже на нах них экспился?

- Ну да.

- Так вот и нам, то есть вам, придётся заманивать стаи, подводить их к "танку" и бежать за новой порцией, чтобы был "нон-стоп". И это всё на тех же старых локациях, на которых прокачивались мы сами. Местность уже знакомая и это должно быть несложно.

- Хм. Заманчиво. Всего 4 часа в день и две недели аккаунт оплачивают?

- ОплачиваЮ! А так - всё верно. Две недели в "бронзе". У тебя какой?

- Такой же. Но я, конечно же, не откажусь от двух бесплатных недель всего за 4 часа в сутки! Я с тобой!

- Спасибо друг, выручил! Мне это и нужно было. Нужны свои люди в команду, а я тут доверяю только вам и... - я замолчал, задумашись о той, которой доверял.

Надо будет ей завтра или сообщение через кого-то отправить, или цветы. Чёрт, вот я балбес! Мог бы сказать: "Анька, нет - так нет. Не страшно. Попрошу Омегу". Но рванул, как фугасный снаряд, и теперь только осколки остаётся собирать...

Видимо, все поняли, о ком я задумался и тактично промолчали, чтобы не бередить свежую рану.

- Ребята, мне нужны номера ваших кошельков, - сделав глубокий выдох, продолжил я.- Чтобы отправить деньги. Или можем сделать ещё проще: кидайте "АйДи" ваших аккаунтов - я сам вам положу на счёт.

- Мне на кошелек, если можно, - поспешно сказал Фил, слегка волнуясь. - Если не возражаешь, я буду пользоваться "деревом". Так мне на больший срок хватит.

- Фил, да без проблем вообще. Кидай номер и я заскриню. Макс? Омега?

- На аккаунт сразу.

- Да, и мне. Я недавно только проплатил на неделю. Потом пригодится.

- Отлично. Отправляйте номера письмами. Выйду в реал - сразу отправлю.

- А когда начинаем, чтобы ориентироваться?

- Завтра понедельник. Ровно через две недели опять же в понедельник и начнём. Сказали, что группу подготовят, как раз под этот день и пойдёт отсчёт одного месяца. Вы мне будете нужны по полной, а потому ничего не планируйте на эту дату. Как там будет дальше - разберемся в процессе.

- Хорошо.

- Без проблем, братан.

- Сделаем, Вод.

Я отметил, что мне пришли три сообщения с вложениями. Открыл все, сделал скриншоты. Выйду в реал, посмотрю их с компьютера и закрою вопрос финансов.

Получается, 600 долларов уйдёт на оплату времени пацанов и 300 останется мне. А мой-то аккаунт "серебряный". Это 165 долларов в неделю. Денег "алых", получается, мне, с натяжкой, хватит на две недели. Остальные же две до конца месячного срока, придется платить из своих. Совсем кисло и бизнесмен из меня, судя по всему, никакой. Когда мне сделали предложение, я был уверен, что зарабатываю! А оно вон как оказалось... Вся сумма сразу утекла, как вода сквозь пальцы...

Из глубокой задумчивости меня вывела Егоза. Размахивая руками, с недовольной миной на лице, она, как торпеда, ворвалась в ресторан и подошла к нашему столику. На меня, демонстративно, - ноль внимания.

- Максимус, я ухожу! Ты идёшь?

То, что "девочки пообщались", у меня небыло никаких сомнений. Но проблемы Аньки - это проблемы Аньки, а Егоза с самого начала обозначила свою сферу интересов. Поскольку её время подходило к концу, свою "сферу интересов", она оставлять не собиралась.

Макс соображал быстро. По очереди обведя нас взглядом, он решительно сказал:

- Конечно иду. Сейчас с ребятами попрощаюсь и идём. Дай нам секунду времени.

Тонна неуверенности рухнула к её ногам, а облако облегчения наоборот взлетело ввысь, когда мы заметили, что она расслабилась и улыбнулась:

- Хорошо, я жду. Не задерживайся.

Уже без резких движений, Егоза сказала нам всем:

- До свиданья, мальчики. Может быть, ещё увидимся. Рада была знакомству, но не со всеми... Удачи, но не всем... - и грациозно, по-женски, покинула ресторан.

Я еле сдержал себя, чтобы не хрюкнуть. Сама откровенность, честное слово. Дайте мне три попытки и угадаю с первой, с кем она была НЕ рада познакомиться, и кому НЕ желает удачи... Эх, неблагодарная! Забыла мою быструю реакцию, когда её спеленало на Жоселин...

- Такое дело, в общем, ребята. Я пошёл. Увидимся, - Макс, хитро щурясь, пожал каждому из нас руку. Мы в ответ, так же хитро, улыбались. Даже не смотря на то, что тут недавно произошло, Егоза нам подняла настроение.

- Иди-иди, балетмейстер... - усмехнувшись, кинул я ему в след.

Омега и Фил скривились, прикрывая рты руками, а Макс замер на секунду, развернулся и подмигнул нам:

- Вообще-то я историк по образованию, но только тс-с-с... - и оставив нас сидеть с открытыми ртами, "Элвис покинул здание".

- Ах, каков мерзавец! - заржал Фил, первым прийдя в себя. - Бедную девочку охмурил!

- Да-а, - протянул я. - А она-то думала, что это она охмурила... Нет, ну негодяй!

Мы дружно захохотали на весь зал. Макс обхитрил нас всех. Мы думали, это его уламывают, а он лишь выбрал правильную линию поведения и давал ей то, что она хотела получить. Хитёр, бобёр...

...С Омегой и Филом мы просидели ещё пол часика, вспоминая наши подвиги и делясь планами на будущее. Где качаться, каким ремёслам уделять внимание, сколько денег надо на топовую экипировку и так далее. Рассматривали кинжал лысого "тихушника" и прикидывали, сколько такая штука может стоить, как золотом, так и "реалом". Хоть Омега и не планировал его продавать, но прицениться тоже был не против. В итоге, я ему посоветовал пробить через форум,как сам сделал со своим сетом. Там точно будет что-то в разделе "Куплю/продам"...

- Водонос, - меня кто-то тронул за плечо, когда мы обсуждали стратегию действий с моими будущими протеже. - Пойдём поговорим? Есть вопрос.

Я обернулся. Светлый эльф-лучник из нашей группы Игорь Светлодар возвышался надо мной. Он всегда меня раздражал своей снисходителнонй улыбочкой победителя и длинными белыми волосами, которые спускались вниз аж до плечей. Эдакий сладенький мальчик-колокольчик...

Чего надо этому ...удаку? Мало того, что Аньку сбил с толку и утянул под своё крылышко, так ещё чего-то от меня хочет.

- Чего тебе, Игорь? Мы разговариваем.

- Дело есть на пару минут. Хочу кое-что уточнить. Пошли, отойдём?

От прицепился.

- Пойдём, только не долго. Ещё десерт пропустим.

- Десерт... Ну-ну. Пошли?

- Щас буду, ребята, - сказал я, уставившимся на нас Омеге и Филу, и последовал за Игорем, который вышел во внутренний дворик.

Сортир стоял всё на том же месте, и кто-то изместных громко кряхтел внутри, добавляя ноток натурализма в игру.

Игорь прикрыл за мной дверь.

- Чего хотел-то?

Вжи-их! Костлявый эльфийский кулак врезался мне в скулу. Опять же - больно не было, но от неожиданности и силы удара я даже пошатнулся. Линия жизни просела на 5 единиц.

- Это за то, что обидел Аннет! - прошипел он голосом, полным ненависти.

Ого! От мальчика-колокольчика не осталось и следа!

- Ты обалдел что ли, балбес? - недоумённо поинтересовался я, машинально потирая челюсть.

- А это лично от меня! - вжиих... и попытка ударить ногой не удалась, так как я её схватил и оттолкнул светлоухого дрыща назад. Ну так! У них с "силой" и "выносливостью" проблемы. Это все знают. Обычно, эльфы всё в "ловкость" вкладывают. Уворачиваться ловко могут, стрелять метко могут, но в рукопашную идти если ты светлый лучник изначально - верх идиотизма!

- Не ушибся, клоун? - поддел его я, так как злоба и во мне начала закипать. - Ты уверен? - поинтересовался затем, когда он выхватил оба кинжала из ножен. - Хочешь попробовать?

- У нас есть время. Пора нам с тобой расквитаться за всё.

- Я тебя, амёба, в упор не видел, даже будучи с тобой в одной группе. Так что ты мне ничего не должен. А если считаешь, что должен, я тебе прощаю.

- Болтай, болтай... Отрезать бы тебе твой язык, который отвадил девушку, которую я люблю... Но, слава Богу, теперь-то она понимает, какой ты подонок и будет тебя ненавидеть так же, как в душе ненавижу тебя я. И я ей в этом помогу.

- А-а, это ведь ты, п...р трусливый, по ушам Аньке ездил, стращая ненужностью в клане? Это ты её сманивал мёдом обещаний? Точно амёба! Не способен ни на что, когда приходит пора действовать, но шепчущий на ушко, когда кто-то сомневается. Шептун ...ный!

- Сам ты п...р! И сам ты амёба!

- Не кричи. Мама услышит и даст по попке...

- Вот сука!

- Ладно, поговорили? Ты ведь этого хотел? Поговорить? Теперь давай потанцуем, смелый та наш... - эта гнида меня всегда раздражала. И сейчас я понял почему. Ненавижу таких шакалов, которые избегают прямых действий и всё делают из-под тишка. Эдакий "Табаки" из знаменитой книги Киплинга...

- Потанцуем, - согласился Игорюша и резким движением с двух метров метнул в меня один из кинжалов.

Не спасло меня ничего. Вернее, не спасло бы, если бы он целил в голову. Но он выбрал самую крупную мишень в которую невозможно промахнуться - моё тело.

Кинжал вонзился аккурат над ячейкой, где сверкала руна. Система списала мне 550 единиц здоровья в один момент и я рухнул на разбросанную солому. В глазах немного помутнело и, от неожиданности, я даже растерялся. Хорошо хоть одет в далеко не рядовую экипировку с серьёзными бонусами к "жизни". Да и ещё от "новичка" что-то полагалось. Шкала оставалась заполненной на три четверти после такого коварного броска, а значит всё ещё не так уж плохо...

От размышлений насколько всё плохо, меня спас сам Игорёк, ударивший меня ногой в бок, выбивая ещё десяток единиц жизни. Руку, со стремящимся мне в лицо, кинжалом, я схватил за запястье, с лёгкостью вывернул и отодвинул от себя - показатели "силы" и "выносливости" у парня ни к чёрту. Правой рукой я выхватил кинжал из ножен с левой стороны и на отмашь полосонул эльфа по горлу.

Ни булькающих звуков, ни брызнувшей во все стороны крови как в "реале"... Ничего этого не было.

Игорюша охнул, попытался вырваться, но я держал намертво. С выпученными глазами, он выпустил кинжал, упёрся в меня ногой и оттолкнулся. Освободившись, схватился за горло, видимо, проверяя, действительно ли с ним всё в порядке, или он на самом деле истекает кровью.

Я кинул быстрый взгляд на логи урона, которые специально настроил и выставил, чтобы всегда иметь перед глазами. 476 единиц как не бывало! А судя по тому, что индикатор жизни Игорька под красным ником уменьшился на добрую половину, для него этот урон был равнозначен катастрофе. Зашибись! Тощему эльфу далеко до моих показателей выживаемости! Даже если не брать в учёт сетовые и клановые бонусы...

Я встал с земли, поднял его кинжал, повертел в руке, всматриваясь в свойства, и отбросил в сторону. Ерундовая "обычка". Так, чисто для того, чтобы было. Не то, что моё.

- Иди-ка к папочке, крошка, - ядовято ухмыляясь, я свой достал второй кинжал и сделал шаг вперед.

Горящие глаза эльфа яростно полыхнули и он с воплем бросился на меня.

Как сражаются бойцы ближнего боя, я никогда не интересовался и сомневался в своих силах, ранее рассуждая о том, что и как буду делать, если вдруг столкнусь с профессионалами турнирчиков и битв один на один. Но сейчас передо мной находился горячий эльфийский парень, который не годился даже в любители.

Его незатейливый удар сверху я принял на лезвие кинжала, крутанул гардой вниз и вправо, чтобы не выбрался, а мой второй кинжал серпом опустился на его руку. Раздался противный хруст сломанной кости. Крови нет, да, но конечности в Вальдире ломаются. Они, конечно же, восстановятся, но только когда пройдёт время определённого штрафа. В данном случае под индикатором жизни Игоря появилась пиктограммка: "Перелом. Рука онемела на 10 минут".

Видимо, мы оба смотрели на его дебаф, так как замерли на пару секунд. Потом здоровая рука эльфа метнулась к поясу и извлекла зелье с красной жидкостью.

Так, это не честно, крошка... Мы так не договаривались.

Я отпихнул его ногой и он кубарем улетел к забору. Затем я выхватил лук и громко крикнул:

- Стойка!

Ноги сами стали в усвоенную позицию. Игорь суетливо поднялся на колени, извлекая из-за пояса новое зелье жизни. Я резко выдернул стрелу из колчана, натянул тетиву и, одновременно с влитой внутрь жидкостью, всадил её ему прямо в грудь.

Хорош! Практически в упор стрелял, да ещё под усилением! Зашло просто отлично! Великолепный крит!

Жизнь Игоря прыганула вверх, от выпитого зелья и тут же упала почти к нулю после моей атаки. С натуральным таким диким воплем, в котором слышались и удивление, и ярость, и ненависть, и ужас, бедолага рухнул на спину, ещё в полёте пытаясь выдернуть стрелу. Жалкие 83 единицы жизни энергично мигали на его шкале.

Такие дела, Игорёк. Откат у банки 30 секунд. А у тебя ещё и рука перебита. Никак не успеешь воспользоваться, никак не успеешь спастись...

Я убрал лук.

- Ну как тебе? Веселишься на выпускном? - спросил я, одновременно всаживая ему носок ботинка прямо в рёбра, возвращая долг. Оп! Не переборщить бы. Из распластанного на земле тела, вытекли ещё 15 драгоценных единиц жизни.

- Вот с-сука! - злобно протянул он.

- Да, кстати, - продолжил издеваться я. - Твои вещи я заберу. Ты ведь первый напал. Так что сам виноват. Всё честно...

Длинный протяжный скулёж напомнил вой воющего на луну волка. А на лице гримасса невыразимой ненависти...

- Эй, что здесь происходит?! - из туалета типа сортир, вышел пузатый крепыш, в полном недоумении созерцая происходящее. Видимо, наши разборки отвлекли "местного" от прописанного ему... кх-м... скрипта, и ИскИн принял решение вмешаться. - Я вас справшиваю! По какому праву устраивате драки в моём ресторане!?

О, да это не просто посетитеть или работник! Это владелец заведения!

- Кто зачинщик!? Я сейчас стражу вызову! - заорал пузатик так, что его наверное услышали даже на Плосефонте.

- Чего кричите, уважаемый? Честная дуэль... - только и успел произнести я, как двери ресторана распахнулись и во двор хлынула толпа любопытных посмотреть, что же тут за вопли.

Картина маслом, которую они увидели, повергла всех в шок. Ну ещё бы! Два соклановца выясняют отношения и один лежит, почти склеив ласты.

- Что за дела?

- Что тут происходит?

- Ало, вы что совсем охренели?

- Какого, мля? Ты чё творишь, урод!? - посыпались восклицания, когда все более-менее сориентировались в обстановке.

Последнее предназначалось мне, а не Игорюше. Он-то лежал почти доведённый до кондиции, а не я. А мы всегда считаем, что виноват не тот, кто повержен, а наоборот.

- Водонос, ты что страх совсем потерял на своих нападать?!

Трое или четверо кинулись на меня сразу после этой фразы. Ничего в своё оправдание я сказать не успел, полностью ошалевший от бездоказательного обвинения. Никого из тех, кто дернулся в мою сторону, я в лицо не знал, и, возможно, это были люди из каких-то других групп, с которыми не пересекался.

Встретить их достойно мне не удалось - на пути оказались Омега и Фил, которые тоже выбежали на крик. Вопль "Стоять!!!" никого не остановил и они все вместе налетели на меня, сбивая с ног. Завязалась куча мала под бабский визг владельца ресторана и сплошной поток ругани от нас, крутившихся в клубке тел. Кулаки летели направо и налево в этой массовой драке. Ничего нельзя было разобрать. Все толкались, махали руками, но никто не выхватывал оружия.

Неожиданно всё прекратилось, когда раздался громгласный рёв: Валранус решительно ворвался в гущу и раскидал всех в разные стороны, кого оплеухой, а кого за шиворот.

- А ну стоять! Вы совсем обалдели, черти!? А ну не с места! Кто рванётся - сразу мечом по башке! И не посмотрю, что у нас один "таг"!

Фил, Омега и я собрались вместе. Все трое слегка покоцанны физически, но живые и злые, как черти. Ну так! Драка это дело такое. Даже в Вальдире драка - это драка. Всегда достанется и хватит на всех.

Я хлопнул по плечам обоих своих друзей, благодаря таким образом за то, что вписались, даже не разбирая, в чём причина.

Из зала торопливо выбежал наш бывший куратор Элвин, которого кто-то позвал, и вместе с ним игрок с ником Ладислав Сэконд.

- Что такое? Что за крики? - бывший "уездный предводитель команчей" всё ещё работал челюстями, что-то пережёвывая. Видимо, оторвали от важного дела. Увидев, что один из его бывших подопечных лежит на земле с практически опустошенной шкалой жизни и его окружают растерянные соклановцы, он скомандовал. - Чего смотрите? Подлечите Игоря. Есть "жрец"?

- Да.

- Ну так не стой истуканом! Восстанови жизнь.

К Игорьку прислонили сразу несколько ладоней - видимо лекарь был не один - и залечили по полной за считанные секунды.

- Так, а теперь - что тут произошло?

- Вот мы прибежали на крик, а тут Игорь лежит...

- Ага, а этот стоит над ним с кинжалами! - затороторили из противоположной группировки, тыча в меня пальцами.

- Кто, Водонос? - удивился мой почтенный учитель. - Что вы несёте!?

- Ну так и было!

- Да, Элвин, так и было.

- Водонос, ты что? Ты напал на соклана что ли?

- Нет, гражданин начальник. Этот шакал на меня напал...

- Сам ты шакал, сука!

- Ты базар-то фильтруй! Мы из тебя сейчас шакала сделаем!

-...но отхватил по самое не хочу и трусливо визжал, как свинья, пока вы не прибежали.

- Что-о-о???

- Ты че несешь, урод? Мы тебя грохнем щас!

- Допросишься! Закопаем...

- Товарищ командир, посоветуйте, пожалуйста, шавкам не гавкать. А то я и им хвосты поотрубаю.

- Гыыыы!

- Чо-о?

- Да ты совсем опух?

- Да то ты опух, - сквозь зубы процедил Фил. - Иди-ка сюда и скажи это нам в лицо, а не из-за спины выглядывай.

- Чо, ...ля??? Да ты...

- Так, живо заткнулись все! Я сейчас говорю! Почему он на тебя напал?

- Всё из-за бабы, Элвин, - я пожал плечами. - Вы ж все прекрасно знаете, как этот лопоухий пускал слюни на Аньку. Вот и допускался, что решил поговорить по-мужски. Одного не учёл: для того, чтобы говорить по-мужски, надо самому быть мужиком, а не амёбой...

- Водонос! - властно влез в разговор некто, кто прибежал с Элвином, и сейчас грозно разглядывал меня и моих друзей. Судя по эмблеме, этот товарищ тоже из нашего клана. Только уровень у него всего 48-й. Кто взял этого карапуза в основу, кто он вообще такой и что он тут забыл, я не знал. - Ты много на себя берёшь. Следи за своей речью.

- А вы кто такой, простите? Царь Соломон? Прокуратор Иудеи Понтий Пилат? Или просто третейский судья?

- Я лидер группы в которой состоит Игорь...

- Ну так вот, лидер. Поскольку мы не знакомы - не тыкай мне, ясно?! Я у тебя не буду спрашивать, как и что мне говорить...

- Да ты чё ваще, урод!

- Ну-ка тихо! Моя "конста" - собрались и зашли внутрь! Быстро! Быстро, я сказал! - те трое, которые кинулись первые, похлопали Игорька по спине, поддерживая, и, сверля меня ненавидящими взглядами, удалились внутрь. Сам тощий эльф, который лишь чудом избежал расправы, в мою сторону даже не смотрел.

Злющий, как потревоженный во время зимней спячки медведь, Элвин проводил их взглядом, потом осмотрел нас всех, кто остался, и заметил неловко мнущегося хозяина ресторана.

- Извините почтенный, за доставленные неудобства, - он тут же среагировал и поклонился ему. - Мы возместим все ваши моральные и материальные убытки, если таковые будут.

- Да-да. Всенепременно... - промямлил тот. - Может всё же позвать стражу?

- Это наше дело. Мы сами разберёмся... Вы случайно не видели, что тут произошло?

- Да, видел, чужеземец. Я вот там был... сидел...эм... ну в общем занят был, но всё видел. Вон тот эльф, который ушёл, ударил этого человека и нож в него кинул!

- Опаньки!

- Что, нежданчик, да?

- Тихо! А дальше что?

- Ну эльфы, они же хилые. И вот человек его и одолел. Я даже им горжусь немного!

- Кем гордитесь?

- Человеком, конечно же! Ведь где это видано, чтобы эльфы в нашем королевстве - в королевстве людей - где они гости, нападали на человека! Мы к ним не лезем, а их у нас, как пчёл на пасеке! Да ещё смеют нападать на подданных короны! Ужас! Нет, всё же надо бы стражу позвать и обвинительную выписать! Ведь, неслыханно!

- Э-э-э... Не стоит, достопочтенный. Мы сами со всем разберёмся и накажем кого надо. Извините за бардак. Не оставите нас тут одних?

- Да, конечно. Раз так - то так. Вы уже сами тут... и потом я вас жду у себя. Вы, я вижу, человек влиятельный? Не забудьте посетить мой кабинет, - пузатик бочком обошёл нас всех стороной и скрылся внутри.

- Твою за ногу, - Элвин почесал лоб, когда хозяин скрылся внутри. - Теперь ещё денег потребует, зараза... Что действительно из-за Аннет, что ли? Из-за того прилюдного безобразия, что вы с ней внутри устроили? Держали бы себя в руках, чёрт бы вас побрал!

Я пожал плечами:

- Наши с Анькой дела - это наши дела. А у паренька, видать, накопилось.

- Хм. Влад?

- Да?

- Дело дрянь для твоего бойца. Даже я могу его сейчас нахрен кикнуть с клана за такие вот делишки. А я всего лишь "капрал". Напасть на своего соклановца - это первый смертный грех по нашему уставу. И Водонос вполне его мог прирезать, защищаясь.

- Не надо, Элвин. Я разберусь. Мне нельзя разбивать консту. Я его в "реале" знаю. Отличный парень. Мы вместе учились.

- Ну это не тебе решать, надо или не надо, - вступил в разговор полуорк, всё ещё стоявший между двух огней, широко рассавив ноги. - Напал бы кто на меня - я бы его размазал по стенке и не постеснялся бы. А Водонос, судя по всему, парень спокойный. Вон, даже не кипит.

- А чего мне кипеть, здоровяк? Я драки не искал, но отступать не собирался. Единственное, о чём жалею - не дали добить хорька и забрать с него шмот...

- Эй ты, полегче на счёт шмота и хорька!

- Я тебе уже говорил. Я знать не знаю, кто ты такой! Мы не знакомы и не тыкай мне, говнюк! Будешь своими соплежуями руководить и им тыкать!

- Так, Водонос. Ну-ка попроще. Хватить сыпать эпитетами.

- Извините, товарищ командир. Бесят...

- Влад!

- Да?

- Предалагаю так. О том, что тут произошло, распространяться не надо. Ни к чему это. Ты, твоя "конста", и, особенно, Игорь - вы висите на волоске. Ещё раз у кого-нибудь из вас возникнут проблемы с Водоносом и не он будет зачинщиком - Алый Крестоносец обо всём узнает от меня. А если он узнает про "ещё раз", то я ему расскажу и про "первый раз". Напасть на своего соклановца - всё равно что напасть на кого-то из своей семьи. Ведь этот клан деркларирует себя, как большая дружная семья. По крайней мере, я так читал в уставе. Хоть тут я человек маленький и мало что решаю, но и у меня есть права выгонять за такое из клана. Всё понятно?

- Да, понятно. Я услышал. Если бы обо всём знал изначально, я бы такого не допустил. Да и Игоря знаю - он не такой. Я никогда бы не поверил, что он напал первым, если бы НПС не подтвердил. Теперь буду за ним присматривать и гарантирую, что с ним проблем больше не будет.

- Хорошо. Водонос, что скажешь ты?

- Ну-у, у меня не будет несварение желудка, если я его где-то увижу. Лишь бы не кидался. Но так же меня не пугает, если он опять решит проверить насколько силён. Но тогда я уж точно заберу его эквип...

- Ну-ну, грозный ты наш. Ты лучше скажи - ситуацию замяли? Мне совсем не хочется выступать ни в качестве свидетеля, ни в качестве докладчика.

- Элвин, если эти господа не будут мне попадаться на глаза, я вообще забуду про их существование. Пусть бродят, где хотят и делают, что хотят. Главное, чтобы со мной не пересекались. А про сегодняшний конфликт я тоже предпочитаю промолчать. Нет смысла выносить сор из избы.

- Согласен. Влад?

- Тоже согласен. От лица моей "КэПэ", я, как лидер, приношу извинения Водоносу за горячность моего друга. Я не ожидал от него такой реакции и не поверил сначала. Но обязательно решу этот вопрос. Без обид?

- Хорошо.

- Отлично. Вопрос закрыт. Приведите себя в порядок и внутрь. Я за вами буду наблюдать до конца вечера. Увижу хоть один грозный взгляд друг на друга - пеняйте на себя. Считайте что ваша карьера "новичков" в этом коллективе под угрозой с этого момента. Ясно всем?

- Да.

- Да, ясно.

- Угу.

- А я воздержусь от комментариев, - пробасил Валранус. - Пошлите лучше пить. Как-никак отмечаем серьёзное событие.

- Да, идёмте. Все заходим.

Мы всей толпой ввалились внутрь: Элвин с Владом впереди, за ними Валранус, случайные зрители из нашего клана, и мы втроём замыкали шествие. На нас уставились десятки глаз с немым вопросом, на который тут же ответил Элвин:

- Вопрос закрыт. Занимайтесь своими делами.

Я проводил взглядом Ладислава Секонда (надо будет запомнить его ник), который присоединился к кучке своих бойцов, неодобрительно смотревших в нашу сторону. Он быстро всех их собрал вокруг себя и что-то грозно стал выговаривать, постукивая пальцем по столу. Я надеюсь, он выволочку устраивал подчинённым, а не планировал кровавую месть.

Хмыкнув, я отвернулся.

- М-да, неплохое у нас застолье получилось. Точть-в-точь, как в "реале"! Ты в порядке, Вод? - Фил взял графин с вином и разлил по бокалам.

- Угу. Всё нормально. Доволен, что эльфа отделал без проблем. Жаль, опять же, добить не успел и тряпки забрать.

- А чё этот псих хотел-то?

- Будете смеяться: мстил за обиды нанесённые Аннет! Рыцарь, прям.

- М-да... А что она-то сама говорит?

- Кто?

- Ну Анька.

- Так она мне заблочила. Я ей не могу писать.

- Может мне ей рассказать и узнать как она?

- Не, Фил, не надо. Пусть всё уляжется. Утро вечера мудренее. Я завтра её сам найду и поговорю, если захочет.

- Хорошо. Но ты в порядке же, да?

- Угу. Уже отпустило... Помяли нас чуток, но я хочу сказать вам спасибо, что вписались, даже не спрашивая, что произошло. Поступок настоящих друзей. Я ценю. Чокаемся и до дна!

- Не за что.

- Мне этот Игорь никогда не нравился...

Мы чокнулись и разом осушили бокалы. Теперь нам всем будет что вспомнить. Пребывание в резервистах "Алого Креста" у всех у нас останется глубоко в памяти. Мы тут увидели много нового, полезного и интересного. Нас выращивали для определённой цели. Мы не посрамились и полностью оправдали оказанную нам помощь в экспинге. Получили вполне заслуженные награды и присоединились к этой огромной - в 400 с чем-то человек - семье, которая нас приняла. Теперь задача удержаться, не накосячить и не отставать в уровнях.

- Ребята, - обратился я к ним обоим, отвлекаясь от налетевших мыслей. - Завтра всем перешлю средства на счёт. Пользуйтесь по своему усмотрению. Через две недели начнём. 4 часа в день минимум. Если от вас будет нужна ещё какая помощь - я попрошу. Хорошо?

- Да, конечно.

- Без проблем.

- С понедельника буду появляться редко. В основном, глубоким вечером, ближе к ночи. Надо две недели отработать, как следует и выжать максимум. Поэтому буду сосредоточен на работе. Вы качайтесь. Не забывайте, что 100-й уровень нам всем необходим, как воздух.

- Я решил, - Филипп стукнул ладонями по столу. - Беру пета. "Редкая" хаски будет. Порода такая у собаки. Псина умная, верная и дружелюбная, говорят. Займусь её прокачкой.

- Макс говорил, ты "эпик"-пета искал?

- Не, не тяну. Только на "редкого" накопил. Да и то из закромов "алых". У них есть несколько разнообразных питомцев, которые не растут, если нет хозяина. Я выбрал щенка хаски.

- Поздравляю, Фил.

- Спасибо. Я давно хотел себе пета. Да и по квесту в будущем он мне будет нужен. Теперь хоть не придётся брать и выращивать то, что тебе подсунут по умолчанию.

- Ты ж справишься, да?

- Конечно. Я, по большому счёту, всё заготовил уже. По крайней мере, мне хватит, чтобы его апнуть до 20-го уровня. До первых умений. А там будем смотреть.

- Ну мы поможем там чем нужно, если что.

- Ага, спасибо. Я знаю, - Фил улыбнулся.

- Омега, ты ж с нами?

- Несомненно! - кивнул дроу своей лысой головушкой. - В резервистах я закончил пребывание, а значит с моей группой меня ничего не связывает. Как-то у меня там не сложилось... Так что готов двигаться дальше с вами.

- Отлично. Поднимайте уровни, в общем. Это главная задача. Через две недели приступим.

- Окей.

Я вызвал менюшку с часами и встал из-за стола. Почти 23:00. Пора мне на боковую, а то опять в 7 вставать. Не хочу очередной рабочий день проводить в полусонном состоянии.

- Всё ребята, я на выход. Завтра на работу. Оттащу себя в гостинницу и спать.

- Пока, Водонос.

- Пока.

- Вы тут смотрите не шалите и не ввязывайтесь ни во что, даже если будут провоцировать.

- Да? Жаль. Я б на тех козлах опробовал бы новый кинжальчик. Аж чешется...

- Держись, темноухий. Может ещё придётся. Ладно, я ушёл. Удачи.

Под внимательным взглядом Элвина, я оправил экипировку, махнул ему рукой на прощанье и, получив утвердительный кивок, покинул ресторан.

На секунду мелькнуло предположение, что Анька, может быть, не ушла, а стоит вот сейчас на входе и ждёт, когда я выйду с ней объясниться. Но ничего такого не было. На ярко освещённой улочке Альгоры лишь редкие прохожие гуляли по мостовой.

Я вдохнул полной грудью, спрыгнул со ступенек, отдал честь парочке, подозрительно посмотревших на меня, стражей и открыл карту. Так, мне надо в гостинницу оставить бренное тело. Где она тут? Три квартала пройти.

Сориентировавшись, я двинул в дорогу, насильно пытаясь отогнать мысли об Аньке и о своих обидных словах, которые её так сильно задели. Жаль, конечно, что так получилось. Видит Бог, я этого не хотел. Но, к сожалению, не сдержался. Зря обидел, зря. Она ведь совсем не такая, какой я её описал и я сам прекрасно это знал. Но не сдержался. Хотел, чтобы она мне помогала и была рядом, ведь всегда ей доверял. Но она, блин, выбрала других, чтобы не остаться одной, так как я ей ничего не обещал... А если бы раньше предупредил? Какой бы тогда она выбор сделал? Твою мать! Ответ же очевиден! Вот я баран... Надо было раньше, раньше сказать! Не писюльки отправлять сообщением, а четко и внятно объяснить, что мне поручили и что мне от неё надо. Она бы с радостью согласилась, думаю...

Эх, блин. Опять всё как всегда. Задним умом сильны все и всегда жалеют, что не успели что-то сделать или сказать вовремя...

...Как не гнал я мысли вон, они всё преследовали меня до самой гостинницы, куда я добрался без всяких приключений. В мрачном настроении замер на крыльце - вот так "выпускной" у нас получился. И поругались, и подрались... Полный комплект удовольствий.

Под дзыньк колокольчика над дверью, я вошёл внутрь. За регистрационной стойкой стояли две смазливые светлые эльфиечки в одеждах гувернанток и, склонившись, что-то писали в регистрационной книге. Одну я помнил очень хорошо - это была симпатяжка Агния. Та ещё озорница. А вторую не знал, но она тоже была из "местных".

- Дамы, здраствуйте, - вежливо поприветствовал их я.

Две светловосые головушки с длинными ушками одновременно повернулись в мою сторону.

- О-о, господин Водонос!? Вы вернулись? - круглые блюдца голубых глаз Агнии меня позабавили. Столько неподдельного удивления. - А мы вас выписали, вот, недавно. Номер не оплачен был...

- Да, красавица, я вернулся. Целый месяц был на... э-э-э военных сборах. Подъёмы рано утром, тренировки, изучение азов военного дела. В общем занят был сильно.

- Да-да. Я вижу! Вы подросли, как-то. Возмужали даже.

- Спасибо Агния. Ты наблюдательна.

- А вы к нам опять на постой? - не скрывая любопытства, поинтересовалась вторая эльфа.

- Да, прелестница. Вернулся в Альгору на время отпуска. Хочу комнатку оплатить. Можно?

- Конечно. У нас как раз пересменка закончилась. На какой срок планируете продлить? - эльфиечка оттеснила Агнию от стойки и с готовностью взялась за перо.

- Неделя - золотой?

- Да, именно так.

- На месяц меня определите, будьте любезны, - я аккуратно выложил золотые монетки на стойку. - Дольше не хочу. Вдруг опять в поход!

- Понятно, - протянула она с интересном наблюдая за мной. Затем что-то прочла в регистрационной книге и сказала. - К сожалению, у вас просрочка. 4 недели подряд неполачивали. Желаете погасить долг?

Вот чёрт! Очередной грабёжь от администрации! Бабки тырят на ровном месте!

Я пару секунд кусал губы, потом понял, что выбора у меня нет и докинул ещё 4 монеты.

- Долг погасить желаю. Берите, мадемуазель.

Эльфийка легко сгребла денежку, убирая в кассу и спросила:

- Ещё чего-нибудь желаете?

- Нет, спасибо, - отрицательно кивнул головой я. - Мне пора.

- Жаль...

- Ага.

Я поправил котомку на плече и глазами встретился с Агнией. Она внимательно меня изучала, прохаживаясь взглядом по фигуре. Готов поклясться, считывала инфу про экипировку и уровни! Не, товарищи "неписи", так не честно! Я-то ваш шмот рассмотреть не могу...

- Агния, - я подошел к ней ближе. - Как ты тут?

- Скучаю, чужеземец Водонос, - грустно сказала она и я, с улыбкой, вспомнил, что у меня с ней личная репутация намного выше нуля. - Месяц ни слуху, ни духу. А вы в походах, оказывается были?

- Был, красотка, был.

- Одежда на вас интересная. Явно не простого солдата. Может вы и в званиях выросли?

- Агния, золотце, ты разбираешься в военных званиях?

- Конечно. Мой отец был сотником у великого короля Менелтора! Служил верой и правдой, пока не пропал. Он обучал эльфийских лучников и я часто с ним ходила смотрела, как он их муштрует. Вы ведь тоже лучник?

- Да, Агния. Я тоже лучник. И тоже планиурю стать сотником, не меньше!

- Похвально... - она покраснела, замялась, потирая руки и смотря в пол.

- Агния, что с тобой? - я даже удивился такой реакции.

- Не знаю, могу ли я осмелиться...

- Ты о чём?

- Господин Водонос, моя смена закончилась. Пока вы в отпуске, не желаете ли прогуляться по городу или в ресторане посидеть?

Опа! Никогда бы не подумал, что столь раскрепощённые НПС могут имитировать смущение. Я скорчил удивлённую гримассу и тут же уставился на выскочившее системное сообщение:

Вы получили задание: "Сходить на свидание с консьержкой Агнией!"

Прогулятся по городу или посетить ресторан.

Условия выполнения задания: вариативно.

Награда: 10 000 опыта, +1 к личной репутации.

В случае невыполнения задания после принятия: -1 к личной репутации и негативная реакция.

Принять/отклонить.

Приплыли... Хотя... Не, это даже интересно. Она хоть и НПС, но ведёт себя вполне по-человечески. А у меня как раз часик времени в запасе есть. И, поскольку я напоролся на квест, который надо брать и выполнять, ибо опыт и минус в "репу" мне не надо, то вполне готов прогуляться со столь очаровательным созданием. Она-то мне, как я помню, давно намекала. А тут взяла и сама предложила.

Секунды, пока я размышлял, она нетрепеливо переминалась с ноги на ногу и зло зыркала на свою ухмыляющуюся коллегу у регистрационной стойки, чем вызывала у меня улыбку. Не надо, девочки, не ссорьтесь...

- Агния, я сам давно хотел тебя пригласить, но всё в делах да в делах. Я, с удовольствием, прогуляюсь с тобой по ночной Альгоре и схожу в ресторан! - в уме подсчитывая, сколько придётся взять с собой денег, чтобы хватило на "покормить девушку", пропел я соловьём. Я-то наслышан насколько охочи до золота "местные" красотульки...

Принять.

Стройная худенькая эльфа улыбнулась своей лучезарной улыбкой, которая мне всегда нравилась своей искренностью и присела в лёгком па.

- Очень рада что вы согласисись. Разрешите, я переоденусь и мы с вами продолжим?

- Агния.

- Да, господин?

- Хватит "господинов" и на "вы". Обращайся ко мне на "ты", будь любезна.

- Хорошо. Подождёшь меня на улице? Я быстро.

- Конечно, красотка. Только вещи закину.

Агния кивнула и вихрем умчалась в соседнее помещение, куда вела дверь под лестницей. Хм, они тут и живут, что ли, эти работницы? Может и спят даже? Если да, то в Вальдире всё более чем натурально...

Козырнув оставшейся за стойкой расстроенной бедняжке, я поднялся к себе в личную комнату и выгрузил все-все вещи из котомки. Пересчитал золото - 419 монет ровно. Немного серебра и меди.

Давным-давно, на заре моего старта, эти деньги показались бы мне недостижимой целью. А сейчас я лишь гадал сколько из них мне придётся потратить на эльфийку. И надеялся, что аппетиты Агнии не велики, судя по её стройному телу, и она не введёт меня в серьёзные растраты...

Я не стал задерживаться. Махнул рукой и взял с собой всю наличность, проверил стрелы, лук, кинжалы и, отправив в петли ремня пару-тройку зелий жизни, вышел в ночь.

Альгора - город который никогда не спит. И сейчас, не смотря на то, что время приближалось к полуночи, недалеко от гостинницы на площади было полно народу. Рынок не закрывался и ночью. Там до сих пор кто-то что-то продавал и зазывал людей посмотреть на их товар. Только удвоенное количество стражи и яркие огни напоминали о том, что ночь близка...

Агния возникла на ступеньках, сияя серьгами в ушах. Магический свет фонарей отражался в камнях, которые пускали в разные стороны лучики. Строгое чёрное вечернее платье великолепно смотрелось на худеньком теле ушастой блондинки. Красивые длинные ноги в чёрных туфлях с длинным каблуком. Пояс вокруг талии с позолоченой пряжкой и чёрная сумочка, которая даже в виртуальном мире, являлась неприменным атрибутом любой женщины.

Я внимательно осматривал её, улыбнулся и поймал удовлетворённый взгляд. Да, девушка была рада произведённому эффекту.

- Агния, ты прекрасна! - сказал я абсолютно честно. Играть и витеевато выражаться тут уже было ни к чему. Эта эльфиечка-НПС действительно была красива. Она была в моём вкусе и всегда мне нравилась.

- Благордарю, Водонос. Сегодня ты будешь моим мужественным кавалером?

- Несомненно, красавица. Ты потрясающа!

- Ой, хватит меня в краску вгонять... Я и так волнуюсь.

- Ну-ну, прекрати. Не о чем волноваться. Ты отлично выглядишь. Идём?

- Да, пошли. Сначала на прогулку в парк, а потом я знаю прекрасный ресторанчик. Туда и зайдём.

Я сглотнул, но без возражений подчинился. Если девушка желает себя выгулять и знает маршрут - лучше ей не препятствовать и без вопросов подчиняться.

Я подставил локоть и Агния, без сомнений, им воспользовалась. По дороге в парк я засыпал её вопросами о жизни молодой, интересуясь буквально всем. Она щебетала, не умолкая, рассказывая про свою жизнь в Альгоре и раньше - в Вхассальроуме. Этот город посреди вековых лесов - один из пяти великих - столица королевства светлых эльфов. Там она родилась и жила долгое время, пока не перебралась сюда, в силу каких-то там причин.

Я внимательно слушал, удивляясь насколько богат лором этот мир, если даже у столь незначительного, по игровым меркам, НПС, как "консьержка-Агния", столь насыщенная историей жизнь. Она без запинки отстрочила всё своё прошлое, пока мы гуляли. Интересный рассказ получился у этой девчонки. Мне она нравилась всё больше и больше. Я даже ловил себя на мысли, что с интересом слушаю, что она рассказывает, а не мучаюсь, просто поддакивая и кивая.

У торговки на площади в столь поздний час, я купил ей букетик "Воздушные Ириски" с синими лепестками и жёлтыми серединками, который обошёлся в 3 золотых. Довольная Агния расплылась в улыбке, как простая, обычная девушка из реальной жизни и наградила меня поцелуем в щёчку. Я не сопротивлялся и с удовольствием принял благодарность.

Агния замерла на секунду и мы остановились. Глаза у нее горели таким огнём, который совсем недавно я видел у другой. Мотнув головой, яростно отгоняя непрошенные мысли, я обхватил её за талию и привлёк к себе. Ни капли жира. Только нежная кожа и стройная фигура.

Поцелуй продолжался недолго, но он был красноречивее всех слов.

Выдохнув, я слегка отстранился. Что-то в голову ударило мне сильно... А это ж всего лишь игра и хитрый ИскИн, который точно знает, что нам всем тут надо от таких вот раскованных красоток. Чёрт, а у меня ещё и женщины небыло хрен знает сколько! Попандос...

- Если ты скажешь, что тебе не понравилось - я не поверю. Я ж не слепая, - лукаво улыбаясь, подмигнула мне Агния.

- Ох, Агния, ты как та сирена, что поёт морякам, заманивая на погибель - тебе невозможно сопротивляться...

- Ну и не сопротивляйся, пожалуйста... Идём, - она решительно взяла меня за руку, пока я приходил в себя, соображая, что же мне делать, и потащила за собой...

Ресторанчик, или скорее - кабачок "Милый Друг", по одноимённому названию романа Ги де Мопассана, находился в подвале трёхэтажного здания в тёмной улочке Альгоры. Туда и привела меня Агния. Пока мы осматривались в поисках свободного местечка, подбежала официантка и оценив мои одежды быстрым взглядом, провела нас за отдельный столик в углу.

Сканнировала на платёжеспособность, что ли? Или просто сразу сосчитала количество монет в моей котомке?..

- Как тебе здесь? - спросила моя спутница, удобно устраиваясь на стуле с мяким сиденьем.

- Вроде ничего. Колорит Франции времён Наполеона.

- Кого?

- Да не бери в голову. Во время похода я побывал в дальних странах. Насмотрелся, как там миряне живут.

- И как?

Следующие 20 минут я увлечённо и красочно описывал Агнии выдуманные страны и города, которые, якобы, посещал. Я всегда любил языком помолотить. Он у меня неплохо подвешен. Отточен работой торговым предствителем, где болтать надо много и красиво. Работать с возражениями, расписывать на все лады свой товар, привлекать новых клиентов. Да ещё на семинарах по НЛП отполирован. Я там всякого понахватался, когда по работе посещал в принудительном порядке. Так что развешать лапши на уши, никогда не было проблемой...

Не жалея красок и рассказывая про жизнь заморскую, я отвлёкся лишь однажды, когда решил сделать заказ, но вместо меня это сделала Агния. Она так быстро диктовала официантке, что именно и сколько чего хотела бы отведать, что будь на мне галстук, я бы его неприменно захотел ослабить - просто нечем стало дышать от количества заказанного. Единственная надежда на то, что тут не очень дорого, по Альгорским меркам, и наличности мне хватит...

Агния любила вино "Божественный нектар", как она уже мне говорила когда-то, и вкусную еду. Впрочем, кто её не любит? Только вот зачем "неписям" есть - тот ещё вопрос. Скорее всего для того, чтобы бабки из карманов игроков извлекать. И с этим не поспоришь...

Она, не сомневаясь, заказала по бокалу вина и кучу всяких вкусностей. А пока мы ждали, я продолжил рассказывать о своих выдающихся, блин, успехах, после того, как записался рекрутом в армию.

Захватывающая вышла история. Основана на времени, проведённом в резервистах "Алого Креста". Мне даже самому понравилась. Судя по рассказу, я, буквально на днях, стану генералом! Но эльфиечка слушала восхищённо и, с нескрываемым интересом, кивала головой. Глаза её просто сияли. Видимо, для неё свидание проходило совсем неплохо, благодаря моему креативу.

Когда принесли кушанья, я лениво слопал стейк с жаренным картофелем и, усмехаясь наблюдал, как очаровательная Агния уминает одно блюдо за другим, не переставая болтать ни на секунду. Сначала супчик, потом тарелочку с салатиком, потом жаркое с гарниром, креветок зажаренных на открытом огне в остром соусе. Затем банановый пирог, шоколад и мороженое. Всё это употреблялось с вином, а посему второй бокал исчез в её бездонном желудке так же быстро, как первый.

Я не знал как реагировать и только улыбался. С одной стороны - весело и смешно следить, как голодная девчушка уплетает вкусняшки. С другой стороны: создатели проекта - вы просто гады! Ведь явно не просто так НПС испытывают такой зверский голод. Золото-то изымать надо, чтобы сдерживать инфляцию. Вот и крутятся, как могут...

- Агния, солнышко, твоя непосредственность меня пленяет, - промолвил я, наблюдая, как она приканчивает мороженое.

- А? Что? Прости, очень вкусное просто. Что ты говорил?

- Говорю, ты просто очаровательна. Там, откуда я родом, в заморских странах, женщины не ведут себя так естественно.

Она серьёзно так на меня уставилась.

- А ваша дама сердца, та, о которой вы говорили, тоже живёт в заморских странах?

Умышленный переход на "вы" от меня не скрылся. Да, женщины везде одинаковы. Они нас тестируют, тестируют и ещё раз тестируют. Ничего не забывают и всё время задают наводящие вопросы, желая услышать необходимые им ответы. А что уж говорить про искуственный интеллект, обладающий террабайтами информации на темы межполовых отношений...

Я стучал пальцами по столу, раздумывая что ответить. Обидется НПС или нет? Как отреагирует, если скажу, что та самая дама сердца сейчас в заморских странах и я её жду. Да и надо ли так говорить? Можно ведь сказать, что дама сердца перестала ею быть, не выдержав тягот военной жизни. Звучит красиво и правдоподобно. Или ещё какую ерунду приплести. Но надо ли? Не по барабану ли ей, что я скажу? Да, может, и по барабану, но и на результатах квеста может отразиться. Посему мне надо следить за языком.

- Сегодня ты моя дама сердца, Агния, - выкрутился я. - Я, как солдат вернувшийся домой после долгого похода, хочу быть с тобой здесь и сейчас. И не хочу думать о том, что где-то там далеко. Хорошо? И на "вы" ко мне не обращайся. Мы с тобой уже достаточно знакомы, чтобы быть друзьями.

Задумчивость, в момент, слетела с её лица и эльфийка озорно улыбнулась, облизывая ложку:

- Я твоя дама сердца, значит?

Ясно. Она, как и они все: слышит только то, что хочет услышать. От остального можно просто отмахнуться.

- Да. Твоя компания мне приятна.

- А мне твоя. Как тебе еда?

- Выше всяких похвал!

- Да, мне тоже понравилась. Я хоть и худенькая, но ем, почему-то много, извини...

У-у-у, Агния, я-то точно могу тебе сказать, почему ты ешь много! Но, вряд ли, ты поймешь, о чём я говорю.

- Просто очаровашка! Стесняется, извиняется, но в тоже время игривая и озорная.

- Я игривая и озорная не со всеми, Водонос, - подмигнула она мне, попивая вино из третьего бокала, отодвинув пустую чашу с остатками сливок и мороженого.

Ещё бы! Для начала с тобой надо репутацию поднять... Мля! Никак не могу отделаться от мысли, что сижу и флиртую с НПС. И хоть она мне реально нравится, всё равно не могу отделаться от таких же мыслей, которые посещали когда обнимал Аньку...

Так, сколько там на часах? Пора заканчивать это представление. Пол первого ночи уже. Неплохо так засиделся. Хватит, на сегодня, наверное.

- Агния, солнце... - начал я, но меня перебили.

- Ты считаешь, что я ярче и красивее, чем солнце, раз меня так называешь?

- Хм. Хоть это просто звучит красиво, но да - я считаю тебя просто очаровательной.

Довольная и счастливая эльфийка поставила бокал, встала со своего места, обошла столик, ведя по нему пальчиками, и, не стесняясь никого, села мне на колени, обняв за шею.

Приехали...

- Ты всегда был со мной галантен и добр. Но сегодня я убедилась, что действительно тебе нравлюсь и это радует моё сердце. Пусть даже ты солдат и у тебя может быть женщина в каждом городе - мне всё равно! Сегодня я хочу быть с тобой! - нежно гладя волосы на моём затылке, отчего меня кинуло в лёгкую дрожь, Агния склонилась и подняла температуру в помещении жарким поцелуем.

Ох, это было нечто! Яростно, но нежно. Напористо, но женственно. Головокружительно и сладко.

Когда губы разомкнулись, я не выпустил её из объятий и крепче прижал к себе. Лёгкий возбуждённый "ох", вырвавшийся из её уст, окончательно снёс мне крышу. Я хотел эту эльфийку, как никого и никогда!

- Идём скорее со мной... - горячо прошептала мне она на ухо.

- Официантка! Счёт! - заорал я на всё помещение.

Агния искренне захохотала, сидя у меня на коленях. Видимо, ей нравилось, что мне самому не терпится продолжить свидание.

Скромная официантка принесла и положила на столик счёт.

- Я сейчас вернусь, - сказала Агния и, подхватив сумочку, скромно удалилась.

В моей голове сидела одна единственная мысль и её уже ничего не могло затмить, но, всё же, я с большим интересом изучил счёт, который нам выставили. 119 золотых за всё-всё-всё.

Охренеть! Весьма и весьма не мало, блин! Не смертельно, конечно, но не мало! Слава Богам Вальдиры, деньги у меня есть и я могу легко их тратить. А за то, что, я надеюсь, ждёт меня впереди, не грех потратить и больше... Чёртовы разработчики, чтоб вам пусто было! Вы прекрасно знали, что делали, когда создавали такую НПС!..

Оплатив счёт, я дал официанточке один золотой в качестве чаевых. Она улыбнулась, слегка поклонилась и ушла.

Я прикончил своё вино, которое действительно оказалось очень неплохим и встал из-за стола при виде возвращающейся Агнии. Остановившись, она опять повисла на мне и мы выпали из реальности ещё на несколько секунд. Чую, клиент - то есть я - что называется, дозрел.

- Идём, - она разорвала объятия, взяла меня за руку и потащила за собой.

Каблучки энергично стучали по мостовой, когда Агния торопливо меня вела. Я остановил её, и сжал в объятиях:

- Не торопись. Я никуда не собираюсь исчезнуть, - прошептал я и ощутил, как дрожит её тело. Мурашки пробежали по голой спине, когда я ее гладил... Твою же ж мать! Как всё реально-то! Ну просто, как в жизни! Она так же пылает и хочетменя, как и я её!

Агния поплыла после очередного поцелуя и мне стоило усилий отстраниться. Мы остановились под фонарём возле поворота в тёмную улочку и краем глаза я заметил, как из прохода медленно вышли две тени. Я моментально напрягся, сосредотачиваясь.

О ворах, бандитах и просто любителях поживиться чем-то без особых усилий, я был наслышан. А имея такую экипировку, как предупреждал меня Норгхем, всегда надо быть начеку.

Я отодвинул Агнию себе за спину и она проследила за моим взглядом. Так, кто там у нас?

Под свет фонаря вышли два игрока. Не "местные". Оба 35-го уровня и в "лёгкой" броне с одинаковыми короткими мечами за спиной. Классы непонятные, но это явно "милишники".

Лица заинтересованно смотрели на меня, видимо, тоже изучая. Здешние малолетние гопники, что ли? Но на 35-м уровне кого ты гопнишь? Из "Яслей" разве что того, кто мимо пробежит на свою беду. Но с таких-то малышей и поживиться нечем. Да ещё в такое позднее время... Вероятно, эти рыбаки-любители тут пытаються поймать большую рыбу. Вернее маленькую, беззащитную рыбу, которая не сможет одолеть двух 35-ти уровневых бандюков.

Несколько секунд мы всматривались друг в друга, не отводя взглядов. Мне надоело, так как меня ждало куда более приятное занятие и я вытащил оба кижала из ножен.

- Ты что-то хотел, товарищ 35-й уровень? - намеренно намекая на низкий лэвэл, спросил я, обращаясь к ближайшему, который перевёл взгляд на эльфийку. - Может спичек нет и надо дать прикурить?

- Н-нет, - промычал он и почесал затылок. - Мы просто мимо проходили... вот!

- Ну вот и проходите мимо.

- Да-да мы идём, - подтвердил второй, не сводя взгляда с кинжалов.

- Верное решение. Ступайте.

Оба неудавшихся налётчика вернулись в темноту примыкающей улочки и шустро посеменили дальше по дороге.

- Ох, эти чужеземцы, - вздохнула за моей спиной Агния. - Они опасны по ночам. Мы из гостинницы стараемся не выходить без надобности.

- Это в Альгоре-то?

- Ага. Чужеземцы разные бывают. Есть такие злющие, что просто ужас!

- Не волнуйся, солнце, - усмехнулся я и погладил милашку по спине. - Я тоже чужеземец, но со мной безопасно.

- Я знаю. Ты - солдат. С тобой я чувствую себя защищённой, - и снова долгий поцелуй под мои неудачные попытки попасть кинжалами в ножны...

...У дверей гостинницы, где работала Агния и обитал я, она остановилась, заметно волнуясь. Взяла мои руки в свои.

- Спасибо за сегодняшний вечер. Я давно не была так счастлива, как сегодня с тобой. Я благодарю тебя за это.

Задание "Сходить на свидание с консьержкой Агнией!" выполнено успешно!

Ваша награда: 10 000 опыта и +1 к личной репутации.

Дзиньк. Квест завершён. Это было совсем не сложно и очень приятно. Но выскочившее новое задание повергло меня в шок своими задачами к выполнению и я не стал бы их озвучивать...

Пока я удивлённо замер на пороге, вчитываясь в условия выполнения квеста, Агния на цыпочках потянулась к моему уху и прошептала:

- Проведи со мной эту ночь. Я знаю, что это очень всё быстро, но ничего не могу с собой поделать. Ты был прекрасным кавалером и я хочу продолжения. Хочешь ли ты того же?

Миллион мыслей пронеслись в моём мозгу, пока я раздумывал над тем, хочу ли я того же. Хотелось не только принять задание и выполнить его. Хотелось так же получить удовольствие и не чувствовать при этом себя ненормальным идиотом, занимающимся сексом с "неписью". Мне очень нравилась Аннет, но всё равно я смог сопротивляться её чарам и своим желаниям... А вот сейчас, с этой белокурой эльфийкой, я даже не хочу сопротивляться! Она просто прекрасна!

Не знаю, что со мной. Скорее всего, играют гормоны и говорит долгое воздержание, но я всё равно хочу её, так как никого никогда не хотел! У неё великолепная фигура, нежная кожа, руки. И она жаждет того же, что и я. Возможно, даже больше... А, возможно, это всего лишь скрипт, прописанный в электронном мозгу её создателем... Но я даже думать об этом не хочу сейчас! Имеет значение лишь то, что будет, если я решусь. И что со мной будет дальше после этого...

К чёрту!

Я резко выдохнул и нажал "принять" на системный вопрос о задании.

- Агния, ты прекрасна. Как я могу не желать тебя так же сильно, как желаешь ты? Весь вечер я только и думал о том, как буду обладать таким совершенством...

Слова подобраны идеально. Не знаю, испытвает ли сомнения искуственный интеллект, но радость и счастье он демонстрирует натурально.

Она улыбнулась своей прекрансой белозубой улыбкой и сжала мне руки.

- Я надеялась, что ты это скажешь.

- Я сказал это. Теперь давай пройдем внутрь, пока я тебя не съел прямо здесь! - это тоже сработало и, под её смех, мы зашли внутрь.

Высоко подняв голову, Агния прошествовала мимо давешней напарницы за регистрационной стойкой, уверенно держа меня за руку и направляясь к себе в комнатушку.

Не, ну и правильно. Не в свои же "четыре стены" мне её вести? Пускай покажет свой будуар. Я оценю...

Дверка под лестницей действительно привела в небольшую и аккуратную каморку. Пара шкафов, окно во двор прикрытое ставнями, кровать у стены, круглый столик с яркой свечой и пару стульев - всё нехитрое убранство крошечной квартики.

Да, живет эльфийка не богато, что тут скажешь. Тут же работает, тут же спит. Если, конечно же, НПС спят...

Агния внимательно наблюдала за моей реакцией, пока я осматривал хоромы.

- Вино будешь? У меня есть где-то... - неуверенно произнесла она затем, скользя вглядом по сторонам.

- Нет! - решительно сказал я и сжал её в объятиях. Хватит болтовни. Пока переходить к делу, а то взорвусь изнутри...

Агния обвисла в моих объятиях, отдаваясь страстному поцелую. Ощущая пальцами нежную шею, я в который раз убедился, как тут всё натурально. Нет обмана. Когда касаешься кончиками пальцев, женская кожа действительно такая на ощупь, как кожа "местной" эльфийки.

- Уф, голова кружится... О-ох...

Всё её тело реагировало на мои прикосновения так же, как тело женщины в реальной жизни. Так же как и там они, она хотела и страстно желала.

Отстранившись, Агния, не сводя с меня взгляда, медленно стянула с себя вечернее платье, представ в чем мать родила.

Стройная, с телом худенькой модели и небольшой грудью, Агния выглядела великолепно. Ни грама жира и целлюлита. И нежная, нежная кожа... Я нырнул в омут, а когда вынырнул, её щеки пылали и она яростно срывала с меня доспехи, пытаясь добраться до желаемого. Когда я остался только в подгузниках, последние сомнения выветрились из моей головы и улетели в сторону, так же, как и сами подгузники...

...Белокурая головка Агнии покоилась на моей груди, а сама она тихо посапывала во сне. Вот и ответ на вопрос - спят НПС или нет. Спят. Так же как и мы.

Я гладил её по руке, размышляя и, мысленно, хватаясь за голову - ну и денёк выдался! На часах почти три утра, а у меня сна ни в одном глазу и я вообще не хочу выбираться в "реал", не смотря на то, что скоро вставать на работу. Я бы лучше тут с ней подремал, а проснувшись, повторил бы то, что делал только что...

Когда, после очередного раза, выскочило сообщение, что квест выполнен, я даже немного расстроился. Хотелось выполнять его ещё и ещё. И я не один так считал - стараниям Агнии можно только позавидовать. Если в игре "местные" женщины могут истосковаться по мужской ласке, то это был тот самый случай. Давненько я не помню столько яркой и эмоциональной реакции на всё происходящее... И это была ещё одна причина того, почему мне не хотелось уходить. Я был под впечатлением. Всё что случилось, всё того стоило и я не жалел о принятом решении. Только иногда, в уголке сознания, мелькала мысль, что тогда не надо было строить из себя дурака и дать Аньке то, что она хотела, когда хотела. Она была права - тут всё так же, как и в реальной жизни. Всё так же натурально и чувствительно. А если НПС и играют отведённую им роль - то играют её великолепно и нет никаких сомнений в их искренности. Прав был Макс, когда рассказывал, что тут женщины отличаются от реальных, только меньшими запросами и требованиями к избранникам. А так - всё такие же. Так же хотят понравившегося мужчину и так же отдаются без остатка, если он смог затронуть чувствительные струны. И судя по тому, что произошло, я хочу верить, что и мне удалось их затронуть...

Я получил +1 балл к личной репутации с Агнией и был уверен в том, что захочу это повторить именно с ней. Она была просто прекрасна...

Я тихо выбрался из кровати, переложив красотку на подушку и принялся одеваться. Как-никак с утра на работу и это важно. Не будет денег - не будет возможности зайти в Вальдиру. А я очень хочу опять сюда попасть. Меня ждёт Агния и счастье, которое она дарит... Интересно, а что будет, если личную репутацию с НПС догнать до 15? Это же максимальное значение, если я не ошибаюсь. Какие чудеса вытворяют "местные" красотки, если ты достиг потолка в отношениях с ними? Хм, надо будет подумать над этим на досуге...

Я посмотрел на мирно спящую блондинку с длинными ушками. Умаялась, бедняга. У меня шкала усталости тоже была не на показателе в 100%, но я и не отдавался с такой страстью, как она. Я просто впитывал все те эмоции, которыми она делилась. И это было впечатляюще!

Интересно, а как тут "местные" женщины относятся к подаркам? Зуб даю - они их обожают! Больше золота тратят игроки - лучше создателям этого чудного мира. Надо будет поинтересоваться у Лотара, есть ли какой предмет бижутерии у него в закромах, который можно подарить. И это будет первое, что я сделаю завтра, когда вернусь вечером в Вальдиру.

КОНЕЦ 2-ой ЧАСТИ

Селютин Алексей Викторович Капрал

- Да ты совсем офонарел, что ли, олень!? - выпучив глаза, как Абаж из "Королевства кривых зеркал", заорал на меня супервайзер, когда я ранним утром в офисе положил перед ним заявление на увольнение.

Ну так! Сезон в разгаре. Работы пруд пруди. А тут ещё опытный торговый представитель решил уйти на вольные хлеба. Есть c чего удивиться и поорать.

Он, в очередной раз, пробежал взглядом по бумаге. Всё я написал как положено: на имя директора, красиво вывел строки в столбик. Подпись, число. Печать вот только надо бы поставить...

- Нашёл время! И почему именно летом!? - продолжал распаляться он. - Где я тебе сейчас замену найду!? Забери на ... свою бумажку и пошёл работать! - и сбросил заявление на пол.

- Я не спрашиваю разрешения, Александр Павлович, - подняв бумажку и сдунув с неё пылинки, я вновь положил её на стол. - Я констатирую факт. Мне сделали предложение и я собираюсь им воспользоваться. Начинаю через две недели, сразу как закончу тут.

- Да насрать мне!!! - стукнув по столу кулаком и разбрызгивая слюни в разные стороны, опять заорал он. - Разгар сезона, твою мать! Все работой загружены! Кому я передам твой участок!?

Очень хотелось сказать, что мне тоже насрать, но я сейчас не в том положении, чтобы выпендриваться.

- Ну, вы супервайзер вам и решать, - скромно пожал плечами я, смеясь внутри и ожидая очередного взрыва.

И он бы неизбежно произошёл, так как "дикий супер" покраснел как помидор и встал из-за стола. На счастье, из соседнего офиса, привлечённый воплями, вышел региональный менеджер, прибывавший у нас в городе по работе.

Мужик слегка за 40 в очках с дорогой оправой, округлым пузом человека, который мало ходит пешком, много сидит за рулём и которому просто некогда заниматься спортом. В отличие от супервайзера, этот никогда не опускался до состояния истерики, но тоже, с удовольствием, нас песочил. Тихо, спокойно и уверенно жарил по маме направо и налево.

- Что тут за крики? - спросил он, смотря на закипавшего "супера" и скромно топчущегося рядом меня. - Ты чего всё ещё здесь? На маршрут дуй.

- Сергей Сергеевич, я заявление на увольнение подал сегодня. Вот показал Александру Павловичу.

- Хм. Причины?

- Перехожу на другую работу.

- Ты дурак, что ли? Какая другая работа? Где ты ещё столько будешь зарабатывать?

- В похожей сфере, только не алкольной продукцией, - даже не моргнув глазом, соврал я. Мне от них только и надо, чтобы бумагу заверили и отправили в головной офис на печать. И для этого я готов даже сказать, что меня берут в космонавты.

- Хм, а смысл?

- Там предложили больше...

- Врёшь же, ведь, олень! У нас сезон! - вновь влез в разговор разволновавшийся супервайзер. - Никто не платит вам, имбецилам, столько, сколько платит наша компания!

- Подожди, Саша, - поднял руку региональный менеджер. - Если человек решил уйти в середине лета, значит у него есть на то веские причины. Что, действительно предложили больше?

- Да. Плюс возможности для карьерного роста. Я в нашем деле парень уже опытный и решил, что мне пора двигаться дальше.

- Это всё, конечно, похвально. Карьерный рост и всё такое... Но почему сейчас? Ответил бы своим будущим работодателям, что осенью готов потрудиться и никаких проблем.

- Я уже всё подписал и начинаю через две недели, Сергей Сергеевич. Мне незачем ждать осени.

- Хм, понятно, - спокойно кивнул тот, соглашаясь. - Раз так, то так... Саша, как у него с результатами на торговых точках?

Супервайзер скривился, выдав кисленькую мину.

- Так же как и всех остальных лодырей - ниже среднего.

- Ты тут давай мне не говори общими фразами! - рассердился "регионал". - Этот вот уходить собирается! Я хочу немедленно услышать его результаты! Что у него с дебиторской задолженностью?

- Возвратов почти нет. Большинство клиентов платят по второй форме. Самые крупные - по первой. В мае он был в отпуске, а как вернулся, работал неплохо. Торговые точки наработаны, - живо затараторил супервайзер, спохватившись.

- Кто их разрабатывал с нуля? Он сам? Или передали от кого?

- Сам.

- Понятно. Прибыль с его точек?

- Стабильно...

- Ну и?

- Выше, чем у других... - промямлил "супер", старательно выдавливая из себя слова.

Хе-хе. Я даже и не знал, что у меня так всё хорошо. Думал, раз работал спустя рукава долгое время, результат будет никаким. А оно вон оно как. Оказывается, я неплохой работник, хотя каждый день слышал про "ленивых остолопов, не желающих зарабатывать".

- Ясно, - потёр подбородок Сергей Сергеевич. - Тогда очень жаль, что ты решил нас покинуть. И именно сейчас. Но если ты хочешь развиваться то мы, конечно же, палки в колёса ставить не будем. И даже поможем! Раз ты решил начать новую карьеру в столь неудачное время, мы тебе немного поднимем мотивацию, чтобы подстегнуть работать лучше в оставшийся срок. С сегодняшнего дня твой объём продаж будет увеличен! И план тебе я обещаю тоже подкорректировать.

По спине пробежал холодок и я заскрипел зубами после этих слов. Эта сволочь хочет меня лишить бонусов, чтобы заплатить лишь голую ставку! Ведь так и будет, если я не выполню план. А бонусы там очень неплохие набегали. Я уже прикидывал. Сезон всё-таки... Единственный вопрос - могут ли они со мной так поступить? Планы-то на месяц выставляют перед его началом. А сейчас как раз середина. Разве можно их менять?

- Эм-м-м, а разве так можно? - поспешил я поинтересоваться.

- А кто нам запретит? Ты должен отработать две недели, если увольняешься по собственному желанию, чтобы мы успели подыскать и подготовить замену. И ты это знаешь. А за две недели многое может произойти... Нам ведь тоже вполне по силам устроить тебе пару неожиданностей. Таких вот как ты сейчас нам устроил. Можем сделать так, что не рад будешь, что остался дорабатывать... Но я вполне могу подписать тебе все бумаги прямо сейчас. Всё заверим - и будь здоров! На кассе получишь зарплату за пол месяца и свободен.

- А мои бонусы как же! - вскинулся я. - Я же пахал...

- Бонусы, дорогой, - перебил меня региональный менеджер. - Выплачиваются в первой декаде следующего месяца вместе со второй частью зарплаты. Или ты этого не знал?

- Знал... - я стиснул зубы в бессилии. Мог бы, конечно, уйти прямо сейчас, смачно харкнув в рожу каждому из этих мерзавцев. И тому, кто ухмыляется, и тому, кто решил подосрать мне под конец. Но этого не было в моих планах. Я собирался ударно отработать две недели, получить всё, что мне причиталось и свалить. И время специально подгадал как раз под старт моей новой трудовой деятельности в Вальдире. А если я сейчас уйду? Как надолго мне хватит тех денег, которые лежат в загашнике? Мне ведь ещё надо оплачивать коммуналку, аккаунт, родителям, может, чё подкинуть. Да и самому неплохо было бы не голодать...

Чёрт, ситуация безвыходная. Вернее, выход есть, но он один. Собраться с силами, стиснуть зубы и выдать максимальный результат, чтобы ни одна тварь не прикопалась.

- Что, задумался? - вывел меня из раздумий "регионал".

- Задумался, - кивнул головой я. - Заявление подал. Отрабатываю две недели и ухожу.

- Что, не хочешь уйти без зэпэ и бонусов-то, а?

- Нет, не хочу. Раз вы решили помочь мне таким образом... Помочь в кавычках. То я, с удовольствием, приму вашу помощь и подниму продажи. Это мои точки, мои клиенты. Я их разрабатывал с самого начала. И, уверен, я справлюсь.

Региональный менеджер удивлённо на меня уставился. Видимо, такого развития событий он не предвидел. Думал, я махну рукой, заберу, что мне причитается и уйду как побитая собака. Но вышло не так как он ожидал.

- Гм. Интересно... Но раз так, то хорошо. Ставлю задачу: объём продаж поднять на 10% за оставшиеся 2 недели! Как хочешь, так и делай! Меня не итересует как. Если справишься, твои бонусы будут выплачены в полном размере. Плюс, обещаю, будет ещё и премия... Зарплата, бонусы, премия - есть к чему стремиться, да?

- Угу, есть. Я вас услышал и очень хорошо понял. Я справлюсь.

- Ну-ну. Очень бы хотел на это посмотреть... - хмыкнул "регионал". - Саша, подписывай его бумаги и отправляй в центральную контору. Уволен по собственному желанию и все дела. Дата - пятница через две недели. И сразу под расчёт.

- Хорошо, выполню.

- И давай сразу начинай искать человека на его место. Желательно, с опытом работы в нашей сфере, чтобы не пришлось обучать с нуля. Летом мы не можем тратить время на раскачку.

- Хорошо, Сергей, сделаю.

- Всё, Алексей, ты свободен. Не забывай, что ты выбрал и старайся усердно.

- Я давно тут работаю торговым, Сергей Сергеевич и прослушал кучу мотивационных семинаров. Так что для меня любой вызов - это шанс, а не страшилка.

- Болтовня это всё, - махнул рукой тот. - Делом докажи, делом. Раз выбрал этот путь, теперь тебе с него не свернуть.

- Я усвоил и готов.

- Ну раз готов, ноги в руки - и на маршрут. Каждый вечер будешь в офис приходить и отчитываться Саше. Пропустишь - я буду недоволен и запомню это.

- Хорошо.

- Вот и отлично. Теперь двигай отсюда.

Я подхватил свою рабочую сумку с фирменным логотипом торговой марки и вышел на воздух. Мне надо было срочно подышать, так как трясло меня не слабо. Злоба била через край и я еле-еле сдерживался, чтобы не накрыть этого козла-"регионала" трёхэтажным матом. Вот с-с-сука! Решил мне подгадить на прощанье. Вместо того, чтобы дать спокойно доработать свой срок и отпустить на все четыре стороны, подкинул мне свинью, уменьшив шансы на получение полноценных бонусов.

Поднять общий объём продаж на 10% за две недели? Да он охренел совсем!? Каким образом я это сделаю, если клиенты и так выбирают всё необходимое по 2 раза в неделю и им хватает выше крыши!? Они и так тупо не успевают всё реализовывать, чтобы налом оплачивать с небольшой отсрочкой.

Твою же мать! Вот же ж тварь...

Несмотря на то, что я еле стоял на ногах после очередной бессонной ночи, адреналина в крови было хоть отбавляй. Сраный "регионал" взбодрил меня выше крыши! Но надолго мне такого бодрячка точно не хватит. Ведь ещё целый день в полях бродить. Пожалуй, подзаправлю я баки энергетиками, чтобы не заснуть по дороге и буду думать, как заставить клиентов делать больше заказов. Пока у меня нет вообще никаких идей, но как-то выкручиваться надо. Иначе две недели я потрачу впустую...

Я отошёл на пару километров от офиса, купил себе пол-литровую жестянку энергетического напитка и сел в тенёчке на лавочке под раскидистым деревом. Невзирая на раннее утро, солнце припекало порядочно. А учитывая, что нам, торговым представителям, всегда надо придерживаться определённого дресс-кода, потеть я начал очень сильно. Как от жары внешней, так и от жары внутренней. Довело меня это долбаное начальство...

Так, что мы имеем? Основные торговые точки я посещал дважды в неделю. Там принимал стабильные и неплохие заказы, которые тут же в телефонном режиме отправлял девчонкам-операторам на офис, а они в свою очередь - логистам. Небольшие магазинчики брали товар один раз в неделю и им всегда хватало. Летом, конечно же, продажи у них увеличивались и они заказывали больше.

В общем, всё было стабильно хорошо. Разрабатывать новые торговые места мне не приходилось, ведь я и так был загружен целый день. Двадцать, с копейками, магазинов, минимаркетов и супермаркетов посещал ежедневно и неплохо справлялся. Утомительно было лишь в начале моей торговой карьеры. А сейчас даже не было особой необоходимости показываться на торговых точках. Я без проблем мог решить любой вопрос в телефонном режиме, как делал это неоднократно. Но терять контакт всё равно нельзя, ведь это, несомненно, отразится на продажах. Тем более летом.

Я потёр слипающиеся глаза и вскрыл банку, брызнув во все стороны. Фигня, высохнет... Сделал глоток. Буду пить эту дрянь, которую мы сами производим и продаём целый день, чтобы с ног не свалиться, но придумаю, как заставить своих клиентов заказывать больше...

...Ничего я так и не придумал и половину дня ходил по маршруту, уговаривая моих заказчиков на все лады, в основном намекая на то, что товар проверенный и продаёт сам себя. На что мне отвечали, что прекрасно это знают и потому покупают. А больше брать смысла нет потому, что могут добрать в любой момент.

К середине дня я дал себе передохнуть, затолкал внутрь шаурму, практически не ощутив вкуса, и продолжил мытарства.

Когда я вышел из метро по дороге к очередному клиенту, меня перехватил паренёк лет восемнадцати. Обозвав меня "молодым человеком", он попытался втюхать мне стартовый пакет на услуги телефонного оператора. Я уже слегка тормозил к этому времени от недосыпа и количества выпитой хрени и ему удалось меня задержать на какое-то время. А может, он просто думал, что я его действительно слушаю, а не сплю, стоя на ногах. Шатало меня не слабо и иногда мне казалось, что я проваливаюсь в пустоту.

Я встряхнул головой, пытаясь понять, где нахожусь, а затем молча проследовал мимо энергичного паренька, который как шаман с бубном скакал вокруг меня, размахивая стартовым пакетом и думая, что зацепил потенциального клиента.

- Вы зря отказываетесь! - безнадёжно крикнул он мне в след. - Завтра оно будет дороже!

Ага, конечно, будет. И ты завтра будешь так же продолжать ловить пенсионерок и говорить им тоже самое...

Пройдя ещё с десяток шагов, я остановился, будто меня поразила молния. Что он там сказал? "Завтра оно будет дороже"? Хм... Завтра оно будет дороже??? Завтра! Оно! Будет! Дороже!.. ЭВРИКА!!! Эврика, твою мать!!!

Я заскакал по тротуару как ненормальный, распугивая бедных пешеходов. Так и хотелось громко заорать "эврика" и почувствовать себя Архимедом... Завтра оно будет дороже! Завтра всё будет дороже и вы не сможете зарабатывать столько же денег! Завтра оно будет дороже и вам придётся поднять цены, чтобы не терять рентабильность! Завтра оно будет дороже и у вас упадут продажи из-за поднявшихся цен. Завтра оно будет дороже и вы нихрена не сможете с этим поделать!!!

Эврика! Я просто гений! Нет, не я. Тот пацан, который пытается заработать денег, разводя людей на стартовые пакеты, стоящие намного дороже, чем те, что можно купить в салоне сотовой связи. Это он натолкнул меня на интересную идею. И чем дальше я рассматривал её со всех сторон, тем больше она мне нравилась.

Завтра всё будет дороже, товарищи клиенты, и вас ждут абсолютно все прелести, связанные с неожиданным поднятием цен. Меньше выторги, меньше прибыль, недовольные покупатели. Единственный для вас шанс - запастись товаром впрок. Именно так! Не жмитесь и не экономьте! Закажите, как следует! Ведь благодаря этому вы сможете зарабатывать намного больше, даже когда мы поднимем цены. Отсрочка? Хм, не знаю... но! Но вы - мой самый прибыльный клиент! И поэтому я дам вам неделю отсрочки, если оплатите всё налом, когда приедет инкассация. Две недели? Ну-у не знаю... Можно и так, но вы меня не подведите и закажите хорошенько. Всё же, я вам, как моему любимому клиенту, выдал такую секретную информацию. Почему я так поступил? Потому что хочу, чтобы и вы, и мы... ну ладно, вы меня раскусили - и я конкретно, заработали денег. И не забывайте о том, что сейчас сезонные продажи на нашу продукцию. Вы прекрасно знаете о чём я говорю. И потому понимаете, что если вы возьмёте много, товар не зависнет и всё равно разойдётся. Раньше или позже, но неизбежно...

Лихорадочно торгуясь с самим собой, я продумывал все возможные варианты и последствия такого хитрого хода. Прокатить может. Вероятность высока. Главное, правильно втирать вазелин, чтобы информация про скорое поднятие цен, гладко вошла во взволнованные уши клиентов. То, что они в это поверят, у меня нет никаких совмнений. Во-первых - это логично. Они каждое лето ожидали от нашей компании поднятия цен. Иногда это случалось, иногда нет. Но наше обоюдовыгодное сотрудничетсво всё равно продолжалось. Во-вторых - желание заработать больше, чем меньше, присуще всем в нашем деле. Потому что мы все тут озабочены лишь заколачиванием бабла, а не борьбой за мир во всём мире. И если они осознают, что затарившись с запасом, в итоге заработают больше, хоть с более медленной реализацией, то будут всеми руками "за". Владельцы, директора, менеджеры - в общем, любые "ЛПР"-ы (ЛПР - Лицо Принимающее Решение) - всегда думают лишь о прибыли. В их головах сидят лишь хрустящие купюры. И именно поэтому они сами захотят мне поверить.

А вот по отсрочке... Хм... Можно, по идее, сначала не требовать оплаты по факту, чтобы никто из моих боссов ничего не заподозрил. Давать клиентам отсрочечку на неделю. А уж потом можно разок сразу под расчёт, чтобы все видели результаты моего труда. Ну а затем запросто на две недели оплату отложим. Я легко пойду навстречу любому заказчику и, конечно же, не скажу ему, что мне АБСОЛЮТНО по ..., каким образом он будет расплачиваться! Ведь через две недели я планирую испариться и какие действия будет предпринимать эта грёбаная контора мне без разницы! Пусть хоть с автоматчиками к вам приезжают, требуя денег - мне всё равно! Я уверен, что вы не сможете реализовать всё то, чем забьёте свои закрома. И когда придёт пора расплачиваться к вам обязательно приедут уточнить почему так. Но это уже будут не мои проблемы. Мои проблемы - ни в коем случае не допустить связи супервайзера хоть с кем-нибудь из клиентуры. Этот въедливый гад может догадаться, что тут что-то не чисто. Он хоть и редкий ...удак, но совсем не дурак... Значит, придётся при общении настаивать на секретности информации, так как её разглашение приведёт к моему неминуемому увольнению. А они вряд ли захотят иметь дело с кем-то другим. Особенно после того как я им сообщу на какой риск пошёл ради возможности дать и себе и им заработать. Как-никак с большинством клиентов я сотрудничаю уже почти два года. Мы хорошо знаем друг друга и, в определённой степени, доверяем. Так что, думаю, будут держать рот на замке, если им начнут задавать наводящие вопросы...

У-ух какой бодрячок на меня напал! Я, прям, оживился весь. Уже не тот сонный полутруп, что пол дня бродил по улицам. Идейка, мне кажется, отличная! Надо её додумать до конца, облизать со всех сторон и, если не найду никаких подводных камней, начать реализовывать. Дай Бог, чтобы всё срослось...

...До конца дня я обошёл все торговые точки, ни словом не обмолвившись про цены. Вечером вернулся в офис на очередное собрание. "Регионал" нас не порадовал своим присутствием, но супервайзер провёл с нами прекрасную высокоинтеллектуальную беседу, которая опять всем понравилась. Когда, брезгливо морщась, все попрощались с Шуриком и разъехались по домам, я ещё отчитывался перед ним о проделанной работе. Изучив мой маршрутный лист, он ухмыльнулся - количество заказов за день было средним - и спросил:

- Не передумал?

Я молча помотал головой и двинул домой, спиной ощущая, как он снисходительно ухмыляется. Врезать бы тебе кулаком в рыло, чёрт поганый...

...Я купил большую пиццу, чтобы не тратить время на готовку, но так её и не отведал - сил просто не хватило. Оставил коробку на кухне, добрался до дивана, выставил будильник на 23:00, рухнул на диван прямо в одежде и моментально отрубился.

Зазвонило вовремя и я едва не разорвал себе рот мощным зевком. Фух, уже полегче. Весь день шатался от точки к точке, словно сомнамбула. Еле выдержал. Не, сегодня точно никаких Агний хоть и хочется. Просто не до этого мне. Быстро зайду в Вальдиру как и планировал, пообщаюсь с парнями, Лотаром и на боковую... Ох ты ж ёлки-палки! А как же Анька!? Блин, я же собирался с ней сегодня поговорить! Извиниться же надо, хотя бы... Чёрт, не судьба, видать. Она, вроде как, хорошая девчонка и я очень даже сожалею, но некогда мне, некогда. Да и... если быть честным с самим собой - не особо-то и хочется погружаться в эту "Санту-Барбару". Цветы дарить, извиняться, уговаривать... Знаю, что виноват и напортачил, но не хочу сюсюкать сейчас. Не до этого мне. Мой мозг сейчас занят решением других вопросов. Плюс после вчерашнего, под натиском Агнии, мысли об Аннет в моей голове отправились на такие задворки, что я едва мог их разглядеть. Чую, теперь она оттуда не скоро вылезет... Чёрт возьми, как же мне крышу-то снесло!? А Юлька как же??? Я, балбес, ей два дня ничего не писал! Капец как меня бабами окружило-заворожило. Никак не успеваю за всеми уследить.

Я тут же схватил телефон и отстрочил Юльке длинную СМС-ку про "дела-погоду-всё хорошо-целую" и прочее. Вместе с холодной пиццей мы дождались ответа, что у "неё тоже всё хорошо, она меня целует, ложась спать". Я ответил, что меня накрыла лавина работы и не каждый день смогу писать. Под ответ "окей", я облегчённо вздохнул и расслабился. Хоть с одной из своих женщин - реальной, натуральной и... любимой - я разобрался. Из-за того, что она далеко, место в моих мыслях тоже занимала не центральное и меня это немного удручало. Ещё недавно слёзы на глазах наворачивались, когда её провожал, а сейчас вспоминаю остывшим сердцем. Будто это было давно и не со мной.

Неторопливо жуя пиццу, я глубоко погрузился в самоанализ. Я никогда себя не обманывал и сейчас смело признавался - после того, что случилось вчера вечером в Вальдире, в голове сидит лишь Агния и её гибкое тело. Даже любимая принцесса, неожиданно для меня, ушла на второй план. Я ловил себя на мысли, что мне глубоко фиолетово, как там у неё дела в Испании и чем она вообще занимается... А про Аннет я вообще не вспоминал целый день. Для меня наши с ней отношения, конфликты и разборки уже обитали где-то на дне глубокого колодца. И я понял, что как бы это было некрасиво по отношению к ней, я совсем не хочу её оттуда вытаскивать.

Потеряв всякий аппетит от осознания того какой я козёл, я сложил пиццу обратно в коробку, переоделся в домашнее и удобно устроился на ложе кокона. Надо в Вальдиру срочно. Попытаться забыться в виртуальном мире и отыскать Лотара.

Вход.

Едва я присоединился к игре, сразу приземлился на пол и вызвал менюшку с личными сообщениями. В почтовом ящике никаких новых писем и я тут же выбрал адресатом рыжебородого гнома.

"Лотар, привет. Тут?"

"Чего тебе, Водонос? Я занят слегка." - через добрые пять минут ответил он.

"Я быстро. Надолго не отвлеку."

"Ну стреляй."

" Меня интересует на продажу красивая бижутерия из ваших закромов."

"С какими статами?"

"Без статов. Без бонусов. Просто красивый подарок. Для женщины. Колечко, браслетик или цепочка."

"Для женщины, значит? Понятно. Какой металл?"

"Золотое что-нибудь... Я не знаю, есть ли что-то дороже, чем золото?"

"Есть дороже. И дороже намного... В клан-хране есть ювелирка. Могу помочь. Будет стоить денег."

"Понятно. Куда ж без этого. Когда?"

"Сегодня никак. Завтра днём могу. Заходи ко мне в подвал."

"Работа, Лотар! "Завтра днём" - вообще не вариант. Сможем встретиться завтра в Альгоре примерно в одиннадцать ночи?"

"Обалдел, что ли?! В такое-то время?"

"Лотар, меня на работе загрузили по полной. Чтобы отработать к сроку, рву задницу. Пойди навстречу! Отбери что-нибудь на твой вкус в подарок даме и завтра могу только после 23:00."

Гном опять молчал довольно-таки долго.

"Хорошо, завтра в ресторане на первом этаже встретимся. В той же мусорке, где вас кормили вчера. Я захвачу несколько интересных предметов. Готовь деньги."

"Хорошо, спасибо Лотар. Только никаких "эпиков" и "редких".

"У украшений нет такой градации. Они просто красивые и дорогие. Бабло собирай. Пока."

"Пока Лотар. Заранее спасибо." - закончил я торопливую переписку и тут же набрал Максимуса.

"Макс, привет. Тут?" - пользователь офлайн. Может отсыпается? После того, что он сотворил вчера, должен... спасаться от необходимости жениться. Ладно, свяжусь с ним завтра.

"Фил, привет. Тут?" - о, а вот Филипп Красивый онлайн.

"Привет, Водонос. Да, я тут. Как дела?"

"Всё в порядке, Фил. Работы - море! Заскочил ненадолго. Завтра попробую ворваться и переговорить с вами."

"А что?"

"Да нет, ничего. Просто чтобы знали, что всё без измений."

"Хорошо... Слушай, Вод, ту такое дело. Мне Аня писала. Мы же с ней друзья. Стеснялась и интересовалась не спрашивал ли ты про неё... Я сказал, что тебя ещё не видел сегодня. Ты бы ей написал, что ли. Или давай я напишу, если она тебя заблочила?"

Я вздохнул, когда прочёл, потёр брови, раздумывая, и решительно набрал текст.

"Нет, Фил, не надо. Мне совсем не до неё сейчас. Если не сложно, напиши, что я весь в работе. Даже забежать не могу ненадолго."

"Вод, ну ты блин..."

"Извини, Фил, я знаю, что виноват. Я с этим согласен. Но мне просто не до неё... Если будет спрашивать - напиши, как я просил. Если нет - и того проще. Я с ней потом разберусь, когда порешаю с работой."

"Хорошо. Придумаю что-нибудь."

"Спасибо, друг. Пока."

"Удачи."

Выход.

Так, разговор с Филом напомнил мне, что ребятам я деньги так и не перевёл. А надо бы уже. Чтобы готовились и не думали, что я бросаю слова на ветер.

Я уселся перед компьютером, зашёл в папку, где хранились скриншоты игры и запустил "экзешник" электронного кошелька. Отправил каждому по очереди: Максу и Омеге по 200 баксов на "айди" аккаунта, Филу - на его электронный кошелёк. Бедняга жёстко экономит и будет продолжать играть на "деревянном". Но так даже лучше - ему хватит на больший срок.

Фух, вот теперь программа максимум выполнена. Сегодня на большее я просто не способен. Сейчас нырну под одеяло, отосплюсь, а завтра после работы встречусь с Лотаром и навещу Агнию...

...Проснулся я когда ещё не было семи. Пока принимал душ и брился, раздумывал над планом действий на сегодня и запустил стиральную машинку, забитую вещами. После позавчерашнего вечерка в Вальдире, моя одежда выглядела, мягко говоря, непрезентабельно и нуждалась в хорошей стирке. Ещё бы найти потом время всё это прогладить - было бы здорово.

Около восьми я вышел из дома и не поехал в офис. Сразу двинул "в поля". Пора начать выполнение хитрого плана по поводу липового подорожания в определённом будущем. План простой: мягко и не агрессивно намекать, что вот-вот будет повышение цен. Точно не известно когда, но, скорее всего, до середины июля. В июле я тут уже работать не буду и мне безразлично, что в действительности произойдёт... Не, можно, конечно, сказать и "в августе". Но в августе - не так страшно, как в июле. Ведь могут решить, что можно выждать и посмотреть, как будут развиваться события. А вот июль-то гораздо ближе. И времени на раздумья у них не останется...

С первым моим клиентом в этот день, всё вышло более чем идеально. Этого мужика я знал давно. Он держал "Магазин у Дома" - эдакий минимаркет для проживающих рядом жильцов. Эту точку я разработал почти два года назад и отношения с владельцем были доверительные. Я соловьём ему пропел секретную инфу "про планируемое повышение цен на слабоалкогольную продукцию в середине лета". На сколько процентов поднимется цена, я понятия не имею, но вам точно придётся повышать цены для конечного потребителя.

Мужик, ожидаемо, расстроился, но я его порадовал, сделав предложения, которое будет выгодным для нас обоих. Запасаемся товаром, как следует, ведь повышение - это факт! Я же врать не буду?.. Смело берём отсрочечку на недельку, чтобы не пришлось платить за всё и сразу. Оплачиваем, как придёт время и делаем финальный заказ с отсрочкой на две недели. Запасаемся ходовым товаром и уже тогда можем спокойно решать, что нам делать. Ждать, когда наша компания начнёт отпускать по новым ценам, чтобы вы смогли увеличить наценку или спокойно продавать то, что и так спокойно продаётся. Да, вы забьёте свои закрома под завязку. Но и что тут такого? Вы прекрасно знаете, что всё это вы обязательно продадите. Сезон же всё-таки. Зато вы будете готовы к неизбежному повышению и сможете заработать больше, пусть даже с не быстрым оборотом. Ведь наша с вами цель какая? Заработать больше. И если мы всё правильно провернём, если не будем тормозить, обязательно заработаем!

Мужик был не глупый и практичный, поэтому его магазин процветал. Задумался он серьёзно, сделал свой стандартный заказ и до конца недели обещал обдумать и перезвонить. Но у меня не было времени на ожидания и я добил его небольшой речью:

- Думай, конечно, Олег, думай. Только я буду всем своим клиентам предлагать такой вариант. Так как грех не заработать на том, что мне удалось узнать. Я не дам такой информации пропасть. У меня этот месяц будет год кормить! А товар у нас ты сам знаешь какой - летом разлетается похлеще "пломбира". Мы ведь не компания-дистрибьютор! Мы сами производим и сами осуществляем ценообразование. Так что смотри, может не хватить по старым ценам. Разберут. А когда закончится, новое поступление, сто процентов, будет с новыми цифрами.

Он ответил мне, что всё понял и подумает, а когда через десять минут я стучался в двери моего следующего клиента, который держал магазинчик на остановке общественного транспорта, раздался звонок. Олег заказал в 3 раза больше, чем обычно! Причём самому ходовому товару уделил максимальное внимание. Требовал отсрочку на неделю минимум, так как всё, что он заказал, никак не реализует за этот срок. Я сказал, что нет проблем и пусть готовится делать большой заказ на следующей неделе, после того, как всё оплатит. И держит язык за зубами, ведь я ему чисто по-дружески и корысти ради слил секретную инфу.

- Что я не понимаю, что ли? - ответил он мне. - Не забудь ко мне зайти в следующий вторник.

- Хорошо, Олег... Хе-хе, вношу тебя в свой список людей, которым помог по доброте душевной.

- Ага, по доброте, как же! Деньги любишь же!? Впрочем, кто их не любит?

- Тебя не провести. Я-то думал, ты считаешь меня самой добродетелью.

- Ха-ха, шутник. Жду тебя на следующей неделе. Пока.

Первый клюнул. Я продиктовал его заказ операторам, отметив, что он попросил недельную отсрочку и решительно толкнул дверь в кабинет к следующему клиенту...

...Домой я вернулся поздно вечером, но довольный как слон. На мою болтовню купились почти все. И лишь некоторые засомневались, обещая перезвонить. Но и с этим ребятами я знал, как решить вопрос. Разыграю на их глазах комедию "Товар заканчивается", попросив кого-нибудь из своих коллег сделать мне простой дозвон на телефон в определённое время. Мы к этому фокусу частенько прибегали, чтобы увеличить объём продаж с точки. И это работало. Сработает и сейчас. Когда им говоришь, что ходовой товар, который и так ходовой, тает, как мороженное на языке Агнии, они моментально желают заказать много и немедленно! А обязательное: "я непременно пойду вам навстречу и сделаю всё, что в моих силах, потому что вы мой самый прибыльный клиент" - работало, как часы. Фраза "лучший клиент" даже хуже действовала, чем "прибыльный клиент". Лучший - понятие растяжимое в нашем бизнесе. А прибыльный означало, что топовые позиции будут направляться в первую очередь, потому что заказчик регулярно приносит нам деньги. У таких клиентов выторги никогда не падали. Даже когда мы им что-то тулили "в нагрузку", они ничего не возвращали обратно, несмотря на то, что, бывало, товар "подвисал". Не бурчали, не морщились и ничего не списывали на возврат, который для нас, торговых представителей, был сущим наказанием. Деньги-то за возвраты списывали с нас, а не с клиентов...

..."Супервайзер-мой-милый" хмыкал и гмыкал, когда просматривал ежедневный отчёт и даже позвонил логистам, чтобы уточнить сколько чего уехало по моим точкам. Потом хмыкнул ещё раз и сказал: "молодец, свободен!". Этому совету я и последовал. Вернулся домой, набил брюхо до отказа, а потом валялся на диване и довольно лыбился, треская мороженое. Июнь выдался жарким и даже вечером я обливался потом. Летая от магазина к магазину, выпивал много воды и постоянно потел, поддерживая положенный дресс-код. Каждый день менял рубашки и серьёзно раздумывал на тем, а не заскочить ли в воскресенье к родителям, чтобы скинуть на них ворох одежды, который надо отгладить. Самому мне этим заниматься не хотелось, а Юлька, которая, бывало, мне с этим помогала, сейчас отстутствовала. Переложить проблемы быта было не на кого и идея сгонять в гости к старикам, казалась мне весьма неплохой...

Прикончив мороженое, я посмотрел на часы - почти одиннадцать. Затем залез в кокон, напялил шлем, поелозил задницей, обустраиваясь поудобнее, и нажал на кнопку.

Вход.

Безостановочно мигала пиктограмма конвертика, сообщая о пришедшей почте.

"Оплаченное время вашей учётной записи заканчивается через 24 часа. Пожалуйста, пополните счёт." - гласило короткое сообщение.

Понятно, значит завтра надо пополнить... Хотя, стоп! А надо ли? Завтра у нас среда и я буду вкалывать ещё полторы недели с полной выкладкой. Смогу заходить лишь ближе к ночи, чтобы сделать... что? Отправить пару сообщений и пошалить с Агнией? Она, конечно, хороша. Да и попереписываться с друзьями тоже полезно. Но не за 165 же долларов в неделю! Оплачивать "серебряный" аккаунт без возможности поэскпиться или поделать квестики - это полнейший бред! Да даже если "деревянный"! Я не миллионер, чтобы выбрасывать деньги на ветер. Лучше сэкономлю лишнюю неделю, так как всё равно буду занят. А как придёт пора вернуться, оплачу без проблем и снова ворвусь в игру.

Так, с этим решил - пока исчезаю. Что тут ещё за сообщения?

"Буду ждать, где договорились." - письмо от Лотара.

"Сказал, что ты загружен на работе и не появляешься." - письмо от Филиппа. Чё-то он серьёзно так волнуется за Аннет. Ничего, Фил, она оклемается. Как начнёт прогрессировать со своими новыми друзяшками из "консты", сразу перестанет переживать...

Я набрал Маскимуса.

"Макс, тут?"

"Да, привет. Здесь я."

"Макс, короче, я выпаду на полторы недели из игры." - написал я. - "Гады как узнали, что яувольняюсь, подкинули работы. Тону, буквально. К назначенному сроку буду. Передай пацанам, чтобы не волновались. Деньги вам всем перевёл."

"Хорошо, Вод. Я уже видел. Всё будет нормально. Заканчивай там свои дела и возвращайся. Мы пока с Филом качаемся помаленьку."

"А что с Омегой?"

"Я его не видел. Бегает, наверное, где-то. Напиши ему."

"Хорошо. Пока."

"Пока, Вод. Ждём."

Лысому темноухому "тихушнику" я писать не стал, а вместо него написал рыжебодрому хитрожопому скряге.

"Лотар, привет. Я выдвигаюсь. Сколько денег брать?"

"Глупый вопрос. Бери всё, что есть." - сразил он меня наповал.

"Понял. Иду."

"Давай, иди. У меня 10-15 минут."

Ясен пень! Ты, Лотар, - парень занятой. Это нам работягам в реальной жизни делать нефиг. А ты весь в трудах.

Правда это я писать, конечно же, не стал...

Закинул в котомку все деньги, что у меня остались и, постояв и пораскинув мозгами ещё пару минут, я отправил туда и крылья пчёл, добытые сто лет назад на пасеке. Может, Лотару перекину и он даст за них хорошую цену... 89 штук заняли всего одну ячейку в сумке и их вес меня совсем не тревожил...

За регистрационной стойкой в гостнице стояла Агния. Я резво спустился по ступенькам, игнорируя её печальный взгляд, и сжал в объятих с крепким поцелуем впридачу. Слегка напряжённая сначала, она, практически сразу, оттаяла и ответила взаимностью.

- Уф, какой ты бесцеремонный, - отстранившись, эльфийка хлопнула меня ладошкой по плечу. - Ты где пропал!?

Ой-вэй! Один день не показывался, а уже "ты где пропал!". Не, ну точно как в жизни.

- Весь в трудах, солнце, весь в трудах. Но о тебе думал ежеминутно.

- Хм... А я тебе верю. Потому что сама о тебе думаю постоянно... Сходим куда-нибудь? - с надеждой спросила эльфийка.

- Конечно сходим, Агния, - кивнул я. - Только я сейчас со своим... э-э-э... старшим командиром встречусь. Решу кое-какие вопросы и сходим обязательно.

- Командиром? Ну хорошо. А это надолго? А то и так много времени прошло с нашей встречи, - она картинно надула губки и я еле сдержался, чтобы не засмеяться.

- Это недолго. Я скоро вернусь и мы что-нибудь придумаем.

- Хорошо. Я как раз сейчас освобождаюсь и буду тебя ждать у себя. Приходи.

- Ещё бы мне не прийти... Я как вспоминаю... э-эх! - молодецки выдохнул я.

- Тише ты! Что кричишь!? Услышат же!

- Жди меня и я вернусь, моя стройная богиня!

- Хм, люблю твои комплименты... Вроде и шутишь всё, а приятно.

- Всё, прелесть, я побежал. Скоро вернусь, - я попытался чмокнуть Агнию в щёчку и сразу отчалить, но вместо этого она зажала моё лицо ладонями и не отпускала, пока не закончился жаркий-жаркий поцелуй.

- Ух, ты ж... - только и вымолвил я, чувствуя, как начинает загораться пламя.

- Ух, я ж, - подтвердила она. - Иди уже. Одна нога там - другая здесь!

Пулей вылетев из гостиннцы, я заторопился в "Бирюзовый прилив". Дорогу я знал и бегом, без остановок, был там через несколько минут. Зал был забит битком! Первый этаж изменился до неузнаваемости. Когда мы тут проводили наш виртуальный корпоратив, всё было чинно и красиво. С одни большим, богато накрытым, столом и белыми скатертями. С вычурными блюдами из морепродуктов и мяса. С гранёными графинами полными вина.

Сейчас же я увидел шумную и весёлую разномастную толпу. В основном "местных". Они горланили похабные песенки, вздымая высоко над головой чарки с пивом, кидали друг в друга кости объедков и дружно ржали на удачным попаданием. Даже ломали стулья и кидали их в пылающий камин. Полнейший бедлам. Это что? Вечеринка Али-Бабы и сорока разбойников? Что за бандюганский праздник?

На моё плечо легла ладонь того самого здоровяка-вышибалы, которого я видел раньше.

- У нас закрыто, чужеземец. Частная вечеринка.

Хрена себе он слова какие знает! А внешне - дуб дубом.

- У меня здесь встреча с важным человеком... то есть гномом. Он меня ждёт, - я попробовал убрать ладонь "неписи" 275-го уровня с моего плеча, но даже не сдвинул её с места. Как-будто пудовую штангу попытался поднять мизинчиком.

- Кто ждёт? - переспросил он.

- Гном. Рыжий такой. Лотаром величать.

- Лотаром?

- Да, Лотар... как-то так.

- Лотар как?

- Лотар... ээээ, - ёлки-палки, какая же у тебя фамилия-то!? Как там полный ник-нейм звучит?.. А, во! Лотар Рагерверт! Я шустро глянул в меню сообщений. Там всё как положено: фамилия, имя и без отчества. - Лотар Рагерверт меня должен ждать.

- Есть такой. Заходи. Сидит в углу за барной стойкой, - он бесцеремонно тыкнул пальцем размером с сардельку в сторону скромного рыжебородого коротышки, который болтал ногами на высоком барном стуле и дул пиво.

- Спасибо, - я наконец-то спихнул его руку со своего плеча, подошёл к гному и присел рядом.

- Пиво тут неплохое. Отлично идёт с сухариками или раками. Хоть место - помойка-помойкой, - пробурчал тот вместо приветствия.

- Это ты на тех горлопанов намекаешь? - я кивнул головой в сторону отдыхающих безобразников. - А чё это за люди пируют, Лотар?

- Да откуда мне знать? Гланое, что "местные". Напьются, побузят, прибежит стража и всех повяжет. А назавтра они пойдут чистить канализации, мучаясь от похмелья. Такова непритязательная жизнь шахтёров.

- А-а, а говорил не знаешь кто это такие.

- Я просто внимательный. Кирки на полу видел?

- Нет. Я ж только пришёл!

- Ясно. Ладно, давай ближе к делу. Что тебя интересует и зачем? - гном разом прикончил пивасик и отставил кружку в сторону.

- Подарок девушке хочу сделать...

- Понятно, я так и подумал. Говорят, ты неплохо так накосячил в тот самый вечер? - прищурился он.

- Много говорят... говоруны, ...ть!

- Да ладно тебе. Истории уже ходят... Правда, это не моё дело, конечно.

Да уж, Лотар. Тут ты прав. Это не только не твоё дело, но и ничьё-либо другое. Это моё дело! И если ты хитро на меня смотришь и думаешь, что я собираюсь выбивать прощение у Аннет с помощью дорогих подарков из драгоценного металла - ты ошибаешься. Но знать тебе этого не надо, а потому ошибайся дальше...

- М-да-а-а, - протянул он, видя что углубления в наш "местечковый скандал на выпускном" не будет. - Лады. Давай приступим. Я принёс несколько украшений из золота. С камнями и без. С драгоценными и полудрагоценными. Всё весьма красивое, но как кто на на такие вещи реагирует - это понятие персональное. Так что советую выбирать то, что понравится лично тебе. Ну а если уже знаешь, что нравится ей, то, конечно, выбирай это.

Лотар извлёк из кармана небольшой льняной мешочек, перевязанный бантиком, развязал его и высыпал на стойку горку бижутерии. Пухлым коротким пальцем разобрал горку на отдельные предметы, ничуть не смущаясь заинтересованного взгляда бармена.

Две золотые цепочки. Одна простая, вторая с кулончиком в виде сердечка. Сердце небольшое, но из чистого рубина. Изготовитель был "огранщик" 7-го уровня мастерства, что есть не рядовое достижение. Раскачивать "ювелирку" - тот ещё геморрой...

Цепочка с сердечком мне сразу понравилась. Очень красивая.

- Сколько за сердце?

- Полторы тыщи. Без торга.

- Не кисло.

- Загляни потом на аук и посмотри сколько стоит такая вещь и сколько личной репы можно поднять, если подарить такое знатной вельможе. При дворе короля Альгоры один балл точно получишь. Не знаю, как оно будет действовать на нас, игроков, но и не я хочу исправить то, что испортил.

- Воу-воу, Лотар! Полегче! Штука классная, но дорогая.

- Ну смотри дальше, хе-хе.

Четыре золотых колечка с мелкими камушками, одно простое без камней, но с красивой резьбой. Ещё одно, как будто переплетено из мелких золотых проволок в интересную косичку. Тоже очень красивое и занимательное... Перстень с сапфиром размером с мой ноготь. Дорогая вещь, наверное.

Я отложил кольцо-косичку в сторонку и осмотрел браслетик с якорным плетением. Точно такой я покупал когда-то в подарок Юльке на "днюху". Потому и знаю, что за плетение такое. Выбирал долго, замучав продавщицу вопросами. Но всё же купил. Но дарить такой же браслет Агнии, какой я дарил Юльке - это мне показалось верхом идиотизма. Я и так понимаю, что у меня, скорее всего, не всё в порядке с головой, раз занялся сексом с "местной" и мне понравилось, но грань всё равно должна быть между "реалом" и виртуалом. А то так и с ума сойти недолго...

Браслет я оставил на месте и перевёл взгляд на три пары серёжек. Совсем немного золота на одних с большими малахитами. Красиво, но чересчур тяжёлые. Если длинноухой эльфе нацепить такие здоровые серьги, которые ещё сильнее будут оттягивать уши, то это явный перебор.

Офигенные серьги с аквамарином мне сразу приглянулись. Великолепное изделие из золота в виде опущенных вниз листочков, в каждом из которых был закреплён драгоценный камешек. Мелкие-мелкие бусинки белого жемчуга обрамляли огранённые аквамарины, придавая шикарный вид всему изделию. Эти серьги я сразу отложил в сторонку к кольцу и повертел на столе малютки с крошечными бриллиантиками. Бриллианты были очень мелкие, но их было много. Сверкали даже в тусклом освещении ресторана, словно тысяча огней. Стоят, наверное, дохрена! В Вальдире алмаз - самый дорогой драгоценный камень, о котором мне известно. А брюлик - это гранёный и шлифованый алмаз. Так что сам камень, плюс обработка, плюс работа ювелира делают даже такие крошечные серёжки очень дорогими. По крайней мере, для меня.

- Эти с брюлями за тысячу, наверное? - больше для того, чтобы удостовериться, а не покупать, спросил я у Лотара.

- 930.

- Ну я так и думал, приблизительно.

- Выбрал что, Водонос?

- Да. Вот два варианта, которые меня интересуют, - я ладонью отодвинул всё то, что мне было не нужно, оставив серьги с аквамарином и плетёное кольцо.

- Ясно. Кольцо не бог весть какое - 200 золотых. Серьги - 300 ровно.

- И это ж без торга и все дела? По себестоимости?

- Ты смотри! Да ты всё схватываешь на лету. Конечно же по себестоимости.

Я задумался. Мне хватало денег лишь на один предмет. Тот, который подешевле. Но взять я хотел именно серьги. Они мне понравились гораздо больше. Хоть за душой у меня не было 3-х сотен, но было кое-что другое.

- Лотар, а это может тебя заинтересовать? - я полез в сумку и извлёк одно полупрозрачное крыло пчелы. - Оно, вроде, "необычное" и для крафта чего-то там должно сгодиться, я надеюсь?

Гном молча забрал у меня крыло, покрутил в руках, постучал по нему костяшками пальцев, попробовал на зуб и просто всматривался в системную информацию о предмете.

- Сколько штук? - не отрываясь, спросил он.

- 89.

- Ты ненормальный? Ты там жил, что ли? Я прекрасно знаю, где такое фармится. Не скажу, что оно очень редкое, но не частое. Вещь хорошая, нужная в крафте, но выпадает из мобов хреново. Заберу всё по 1,4 голды за штуку. Больше не дам. Хочешь - иди ставь на аук по 1,6 и продавай. Со временем купят, конечно, но администрация свои 4% от лота заберёт всё равно. Так что твой профит будет совсем невелик, по сравнению с моей ценой.

- Лотар, блин, ты такой душка! Сокланам всё по себестоимости!? Что покупать у них, что продавать им?

- Ну нормально. Я знал, что ты шаришь. Забираю, значит?

- Да, забирай. Мне для тебя ничего не жалко, золотцо ты наше...

- Эй, ты мне это прекращай! Я вас людей не очень люблю. Так что даже не пытайся! Хоть и понимаю, что сейчас это модно, но я пас.

- Я расстроен в лучших чувствах... Бармалей! Обмен?

- Обмен. Ха-ха, Бармалей!? Нормально так посмешил! За это докину...

Я переместил в инвентарь гнома все крылья и он мне за них положил ровно 130 золотых. Во, нормально! Теперь я точно куплю, что хочу.

Довольный гном подтвердил свершившуюся сделку, сгрёб со стола всю бижутерию и уставился на меня:

- Ну что? Берёшь и разбежались?

- Да, беру. Серьги с аквамарином. Очень мне они нравятся. Понравятся ли девушке - не знаю, но выбора у неё нет.

- Хе-хе. И то верно. Куда она денется, да?

- Никуда.

- Хорош... Ладно, ложи 300 золотом и забирай. Обмен.

Я подтвердил, забрал серьги и положил себе на ладонь. Очень красивые с приятной тяжестью драгоценного металла, камней и жемчуга. Хороши...

- Всё, я пошёл, - гном сполз с высокого барного стула, поправляя кафтан, который он носил всегда и везде. - Будут деньги - приходи! - попрощавшись со мной так своебразно, он засеменил в выходу.

- Будут деньги - приходи? - пробурчал я себе под нос. - Хохмач, блин.

Я положил серьги в сумку, слегка сожалея, что нет подарочной коробочки, в которой они бы больше походили на подарок. Но да ладно. Главное не подарок - главное внимание... Интересно, верил ли кто когда в этот бред? Не думаю. Я, по крайней мере, так не считал и был уверен, что всё как раз наоборот...

Вернувшись в гостинницу, я поздоровался со сменщицей моей прекрасной эльфийки и постучался в дверь её комнатушки.

- Агния, ты тут?

- Да, входи. Я сейчас.

Я зашёл и приземлился на аккуратно застеленную кровать, которая позавчера видела так много. Вытащил серьги из сумки и зажал в кулаке.

Агния вышла из соседней комнаты, которая служила ей примерочной - там у неё находился будуар и даже мне туда не было ходу. Поправляя одной рукой волосы в причёске, а второй разглаживая на бёдрах платье, она улыбнулась и приблизилась ко мне. Я протянул руку и попробовал поучаствовать в разглаживании, но получил по пальцам.

- Эй, ну-ну!

- Больно же!

- Не ври. Вы, чужеземцы, не чувствуете боли.

- Чёрт, ты меня раскусила. Мне не больно, но гораздо приятнее, когда я поправляю тебе платье, а не получаю за это по рукам.

- Ещё бы тебе не было приятно поправлять мне платье! Было бы неприятно - по рукам получил бы сильнее.

- Хм, какая ты, однако...

- Да-да, я такая. Ну что, пойдем? А то я очень тороплюсь сюда с тобой вернуться.

Я встал и погладил её по щеке. Чёрт, её белоснежная гладкая кожа меня просто сводит с ума. Видимо, заметив как у меня загорелись глаза, она закинула мне руки на плечи и придвинулась ближе.

- Агния, - слегка отстранился я. - Послушай.

- Слушаю.

Я разжал ладонь перед её лицом, являя на свет мой скромный дар.

- Я хочу, чтобы ты приняла этот маленький подарок в знак моей... благодарности. Ты самый очаровательный человечек, которого я встретил в этом сказочном мире, - проникновенно начал я, с улыбкой наблюдая за, выкатившимися из орбит, глазами красавицы.

- Я эльфийка... - машинально поправила она.

- Ты красивая, умная, добрая и самое главное - в тебе нет ни капли фальши. Твоя непосредственность и прямота пленили меня и я хочу, чтобы эти серьги всегда напоминали тебе обо мне...

- Ты что меня бросаешь!?? - с неописуемым ужасом на лице воскликнула она.

- Что-о-о??? Нет, конечно! О, Боже! Да с чего ты взяла!?

- Обычно так говорят, когда хотят кого-то покинуть...

- Фу-ты, ну-ты! Ну ты придумала! Я подарок тебе хочу сделать в благодарность за то, что ты есть такая! - повысив голос, сказал я, раздумывая над тем, что всё же благодарить надо её создателя - программиста из неизвестных дебрей, - а не саму красотку.

- Ой прости, - пропищала она прикрывая себе рот ладошками. - Я сказала, не подумав! Сейчас расплачусь...

- Не надо. Дай я помогу тебе их одеть.

- Спасибо, - она одним движением сняла свои серьги, которые носила при первом свидании и я, с удовольствием погладив длинные ушки, одел ей подарок.

Улыбнувшись, Агния устремилась в свой будуар и несколько минут там крутилась возле зеркала. Хмыкала, посмеивалась и довольная что-то бухтела себе под нос. Затем вышла и направилась ко мне как таран.

- Агния, ты ослепительна! - только и успел вымолвить я, когда меня накрыло волной нежности от благодарной девушки.

Перед глазами выскочило системное сообщение, отвлекая от желанных губ.

Выполнено скрытое задание: совершить благородный поступок или сделать впечатляющий подарок "местному", уровень личной репутации с которым не ниже 5-ти пунктов.

Ваша награда: 30 000 опыта, +1 к личной репутации, высокая степень приязни.

Возможность в дальнейшем получить "уникальное" персональное задание!

Я так и замер на месте, внутренне сжавшись. "Уникальное" задание - это вам не что попало! "Уникальные" и "легендарные" задания, как мне рассказывали авторитетные люди, получить можно только если уровень репутации очень высок! А достичь этого могли только самые упорные или просто везучие... Ну и награда, соответственно, за такие задания должна быть просто обалденной.

Чёрт, неважно, что там будет в итоге. Теперь я всё равно буду стараться разгонять личную "репу" с Агнией до максимума...

- Спасибо, - прошептала она мне на ухо, чем оторвала от созерцания поступившей информации. - Мне давно никто не дарил подарков... из тех, кто мне не безраличен. А получить что-то от тебя, да еще так неожиданно - верх блаженства. Спасибо ещё раз! - она прижалась ко мне всем телом и я опять ощутил, как вся дрожит от удовольствия. Ух, хороша! Но...

- Агния, это не всё.

- М?

- Меня не будет несколько дней... Я ухожу с войском... э-э-э... на сборы. В поход, то есть. Приказ подписан и завтра я обязан вернуться в гарнизон на службу.

- Как? Так быстро??? Ты же только вернулся?

- Это ненадолго. Не растраивайся. Я не могу игнорировать приказы, если сам хочу построить военную карьеру! - заливал я, считая это намного лучшей отмазкой, чем рассказывать, что не хочу платить за аккаунт лишние бабки, если всё равно играть смогу мало и не эффективно.

- Я понимаю... - протянула она и еле слышно хлюпнула носом. - Мне будет тебя не хватать.

- Мне тоже будет тебя не хватать... Особенно твоего роскошного тела и нежных губ, - я решил не тянуть тягомотину и направить вечер в нужное русло. И, судя по тому как загорелся огонёк в её влажных глазах, никакие рестораны нам теперь не нужны.

Эльфийка загадочно улыбнулась, явно вспомнив что-то приятное, растегнула змейку платья у себя на спине и толкнула меня на кровать.

- Ложись. У нас очень мало времени...

...Когда в два часа ночи я опять поднимался к себе в личную комнату, ноги едва слушались, а шкала усталости мигала оранжевым цветом. Ходить ещё можно, но бегать и опять вытворять то, что мы только-только вытворяли - без вариантов! Эти чёртовы создатели Вальдиры знают толк в том, какими должны быть девочки, если хотят, чтобы мальчики на них тратили время и денежки. Даже Агния, место которой приписано скриптом к регистрационной стойке в одной из множеств гостинниц в Альгоре, знает что, как и когда надо делать, чтобы те, кто её покорил, никогда не пожалели об этом.

Пока я еле преставлял ноги по лестнице, то успел тысячу раз мысленно схватиться за голову, не переставая твердить самому себе - "обалдеть!" Давненько у меня небыло ничего подобного и теперь точно такого беспредела, который только что был, мне хватит надолго. Неделю ни на одну бабу даже не взгляну! Просто сил никаких нет...

Выбравшись из кокона, я покачал головой и, отправив абсолютно всю одежду в стиральную машину, забрался в душевую кабинку. Эх, сейчас бы мяса умять килограмма два-три. Силушку-то восстановить богатырскую! Но некогда. Завтра опять в бой. Опять в сраженье. Лучше лягу и посплю, а поем уже завтра...

...Конец июня и начало июля выдались очень жаркими и продажи значительно выросли. У наших клиентов, а значит и у нас. Завод-изготовитель едва успевал штамповать и заливать слабоалкоголкой пустые бутылки. Фуры забитые поддонами с товаром ежедневно прибывали на торговый склад, откуда потом логисты развозили туда, куда это всё мы, торговые представители, продавали.

Великолепная летняя погода пошла на пользу моей опасной идее. Мало того, что всё и так продавалось на "ура", так я ещё регулярно стращал своих клиентов не только тем, что "товар вот-вот закончится", но и скорым повышением цен, которого и в помине не планировалось... Заказы поступали безостановочно. Я еле успевал посещать точки. Мелкооптовых клиентов сам инкассировал, а по серьёзным заказчикам ездили страшные дядьки с автоматами, когда суммы к оплате превышали тридцать тысяч.

Однажды, я даже умудрился загнать целую фуру в крупный супермаркет, который с нами сотрудничал на особых условиях и местному директору я чуть ли не в ноженьки кланялся при каждом посещении. Но и он, то ли поверил в то, что мы цены поднимем в скором времени, то ли в то, что товар точно скоро закончится, раз их продажи ростут такими темпами. Он тоже не выдержал и заказал, что называется, "про запас". Набрал разного ассортимента на целую фуру! И она как выехала за ворота завода-изготовителя, набитая под завязку, так и заехала на склад этого супермаркета. На нашу базу даже не завернула и уставший дальнобойщик подхватил меня по дороге, чтобы я ему показал конечную точку маршрута. Единственный вопрос, который меня интересовал - как долго теперь они эту фуру продавать будут? Ведь точно за неделю, да и за две, не распродадут. А мне их надо посещать дважды в этот промежуток времени и продолжать принимать заказы... Да и с оплатой пришлось дать им отсрочку на четырнадцать дней по второй форме. Что тоже неплохо, но, всё же, это не "наличка" по факту...

"Дикий супер" даже выдавливал из себя подобие улыбки и хвалил меня на вечерних собраниях в офисе. Продажи я поднял значительно, но пока ещё не подводил итоги. Планировал этим заняться в субботу. Ведь суббота теперь для меня - это тоже рабочий день. По личному указанию регионального менеджера, я тружусь в офисе, сверяю статистику, остлеживаю задолженности или просто прожигаю время, ничего не делая.

Или иногда со своими собратьями по несчастью, слушаю очередные бредни заезжего гуру в сфере прямых продаж. Нам летом частенько привозили таких спецов, заставляли их слушать и вести записи. Трепать языком они умели, надо признать, и на их семинарах никто не спал. Но насколько это помогало нам, мне было непонятно. Оно, вроде как, и мотивационно, и полезно. Но научить того, кому даже не интересно, как продать то, что никому нафиг не надо, - это сизифов труд, как по мне. Я всегда считал, что такие болтуны, которых к нам привозили, просто срубают бабло в лёгкую. Сделал себе имя по-скорому, засветил рожу в интернете или на экране телевизора, и всё - ты мастер продаж. Конструктор "Лего" продашь бабульке по цене большей, чем вся её пенсия, ага...

...В субботу я почти весь день провёл в офисе, подводя итоги моих успехов. Неожиданная спасительная идея работала как часы! По отчётам, я увеличил объём продаж на 20% по сравнению с прошлогодними показателями этого периода. И на 30% по сравнению с предыдущим месяцем. И тенденция была такова, что увеличение продолжится. Главное, чтобы держалась погода, я продолжал вешать лапшу на уши и чтобы супервайзер ни о чём не догадался. Надеюсь, он, видя как выросли заказы, сам себе скажет словами Пушкина: "Ах, обмануть меня не трудно, я сам обманываться рад". Результат замылит глаза логике и он не захочет задать мне простой вопрос - "как?".

По окончании рабочей субботы я вернулся домой, устроил генеральную уборко-стрирко-погладку и уехал к друзьям в гости, ругавшимися на меня за то, что совсем выпал из общественной жизни. Там узнал, что Валерка с Катей решили пожениться осенью и я был приглашён. Хоть был слегка удивлён этим и тут же вспомнил Юльку, которой лишь в редкие моменты отправлял СМСки, получая от неё такие же односложные послания, но, с удовольствием, поздравил будущих молодожёнов. В общем, время мы провели замечательно, а весь следующий день я был у родителей, с которыми не виделся больше месяца. Оставил им чуток деньжат, хоть и не просили и рассказал про жизнь молодую. Конечно же, ни словом не упомянув Вальдиру. Про игры они вообще мало что знали, но мозг бы мне вынесли несомненно.

Рассказал им про Юльку, которая умчалась в Испанию и после хмыканья отца и изречений матери: "Такая прекрасная девочка! Надо было давно на ней женится, чтобы не убежала!" - мне было достаточно. Я попрощался и уехал домой отсыпаться. Мать давно, ещё после первого знакомства с моей избранницей, непрерывно гудела - "женись, женись, женись!". Но я с этим делом не торопился, резонно полагая, что успею. А когда тебе ещё об этом постоянно напоминают, начинает нехило так раздражать. Поэтому с родителями я виделся редко, предоставляя их самим себе, а меня - самому себе...

...Следующую неделю я провёл на нервах. Переживал, накроется ли мой план или всё закончится благополучно. Так же меня заставил поволноваться региональный менеджер, который притащил с собой территориального и решил проверить, как идёт работа, что называется, в режиме реального времени. И "территориал", и "регионал" были заносчивые как индюки. Оба на дорогих машинах и оба безбожно троллили супервайзера, даже несмотря на то, что при этом присутствовали мы. Мы - торговые представители, для них вообще были не люди. Так, рабочий инструмент. Долото в руках плотника, по которому надо постучать, чтобы оно выполняло свою функцию. От нас главное, что требовалось - приносить деньги. А если мы приносим недостаточно, то спрос будет с "супера". Его "отжарят" по полной, а потом он нас так же, но с большим огнём для прожаристой корочки...

Но в этот раз оба были весёлые и довольные - последствия работы всей нашей команды были выше всяческих похвал! И не только благодаря мне. На моё счастье, все наши ребята выдавали отличный результат. Хоть я и выделялся на их фоне, но не настолько, чтобы начальство задало себе вопрос - а почему у одного такой отрыв от остальных? В чём причина? И моё счастье заключалось в том, что задаваться такими вопросами, они просто не хотели и тоже, как и мы все, в уме считали премиальные...

...Когда в конце недели в мой последний рабочий день в этой "замечательной" компании, я приехал на офис, чтобы забрать трудовую книжку и документы, которые пришли ещё вчера, меня там уже ждали.

- Алексей, здравствуй, - приоткрыв дверь своего кабинета, поприветствовал меня региональный менеджер Сергей, проторчавший у нас почти всю неделю и этим заставивший меня поволноваться сверх меры. - Зайди-ка ко мне.

Ну вот и всё. Сейчас начнётся... Свой ход я сделал и пришло время узнать, что из этого вышло...

Свои результаты я прекрасно знал, так как вёл записи последние пять дней. Записывал каждое действие, каждый заказ. Мои клиенты мне доверяли и полностью поверили, когда я по секрету сообщал, что выяснил, когда случится повышение цен. В середине июля - крайний срок. Спешите запастить и заработать больше! Потому что больше - больше, чем меньше. Так что давайте, ребята, решайтесь...

И они решались и заказывали, как за наличку, так и за безнал. Как с отсрочкой, так и по факту. Ведь я не забывал им напоминать, что тоже желаю воспользоваться этой секретной информацией и заработать. И они должны делать заказы аккуратно, чередуя проплаты. Наберут кучу товара с большой отсрочкой и по безналу - вопросов и проблем не избежать. А если всё делать грамотно - мы все обязательно срубим капусты! Что? Нет денег? Поднатужьтесь и достаньте. В итоге, и вы прекрасно это понимаете, мы все будем в выигрыше!

Я загрузил товаром торговые точки так, что никто из них в течение месяца, а то и двух, не купит у нас ни бутылочки слабоалкоголочки! Даже несмотря на сезон! А когда узнают, что никакого повышения цен нет и не будет в помине, может даже начнут отправлять возвраты. Вполне не исключаю. Это дело такое... Но мне плевать! Меня-то тут уже не будет, и я не смогу оценить всю величину гнева, который бы обрушился на мою коварную головушку...

Я вежливо постучался в прикрытую дверь и зашёл внутрь. В центре стола восседал Сергей, а Саша, супервайзер, сбоку. "Регионал" указал мне рукой на стул:

- Присаживайся.

Я молча присел, ожидая развязки, слушая как громко бьётся сердце.

- Молодец, ничего не скажешь! - искренне улыбнулся он и протянул мне руку для рукопожатия. - Не ожидал я такого, не ожидал... Никто даже предположить не мог! Молодец! Прими мои поздравления!

И только после этих слов меня отпустило. Напряжение постепенно начало уходить.

- А что такое? - как можно невиннее поинтересовался я, пожимая руку.

- Шутник, - Сергей опустил седалище на стул. - Ещё и спрашиваешь? Ты все рекорды побил, чертяка! Отличный у тебя июнь вышел! Не на 10% увеличил объём продаж, как я того требовал... да и, что греха таить, хотел наказать за то, что увольняешься невовремя. А на 25%! Для двух недель это просто невероятный результат! Ни один из этих ослов даже близко к тебе не приблизился!

- Всё дело в грамотной мотивации... - скромно сказал я, спеша поцеловать его в задницу, чтобы не задавал вопросов, а только восхищался. Не хватало, чтобы он спрашивал - "как такое удалось"? Я могу любым лишним движением или мимикой выдать себя. Могу сболтнуть что-то или сыронизировать. А мне нужно ещё немного продержаться в позе кроткого работяги и быстрее отсюда сбежать. - Хотел вам, Сергей Сергеевич, доказать, что способен на большее и, надеюсь, справился.

- Ха-ха. Скромняга-парень. Мотивация - это, конечно же, хорошо. Но без личной инициативы, без уверенности и желания трудиться - никто ничего в жизни не добьётся! Я лишь подтолкнул тебя, а ты уже сам выбрал сложный, но прибыльный путь. Не стал носом крутить, обижаться, забирать "ставку" и убегать. Решил довести дело до конца и доказать нам всем, что способен это сделать!

- Спасибо за доборые слова, - захлопал я глазками. - Я, признаюсь, и сам себе хотел доказать, что любые неизведанные вершины, которые ждут меня на новой работе, смогу покорить. Там ведь всё придётся начинать с нуля и это будет сложный путь.

- Верю. Сам начинал "торговым", - Сергей надул щёки и важно кивнул. - Но тому, кто трудится и не боится сложностей - всё по плечу... Жаль, конечно, что такой, как оказалось, ценный кадр нас покидает. Да, Саша? - и он обратил свой взор к супервайзеру.

- Угу, - угрюмо кивнул тот. - Я тоже не ожидал от тебя такого, Алексей. Прими мои поздравления.

- Спасибо, Александр Павлович.

- Алексей, - "регионал" снова привлёк моё внимание. - Ты уверен, что не хочешь остаться? Мы с Костей, нашим территориальным менеджером, посовещались, посмотрели на твои успехи и я решил, что могу тебе предложить более интересные условия труда, если захочешь остаться.

Я усиленно изобразил высочайшую степень задумчивости и расстроенности. Не знаю дали бы мне "оскара" за такое выразительное лицо, так как не видел себя со стороны, но этих товарищей оно удовлетворило.

- Э-э-м, я, как бы, уже там договорился... Подписал предварительно... Там только мою трудовую книжку ждут, чтобы оформить... Вот если бы раньше... - промямлил я, нервно крутя пальцы прямо на столе, как-будто сожалел о том, что поторопился. - А сколько я бы мог зарабатывать сейчас?

- Твоя нынешняя ставка увеличилась бы на 50% и бонусы бы составляли не 0,02%, а 0,05% от продаж. Если бы так же ударно трудился, как в прошедшем месяце, цифры были бы внушительные.

- Эх, блин! - я картинно взмахнул рукой, но тут же себя оборвал, чтобы не переигать. Кто их знает? Может, среди них сидит Станиславский, который сейчас вскочет и закричит: "не верю!". - Чёрт! Раньше бы! Я не могу сейчас согласиться, хоть предложение интересное. Жаль, что не раньше...

- Ну, дорогой, раньше ты столько прибыли компании не приносил. Так что вот так. Не останешься, значит?

- Нет, не могу. Я там уже обещал.

- А что за марка? На кого будешь работать?

- Лапша быстрого приготовления, - моментально выстрелил я, даже не задумываясь.

- Доширак, что ли? - удивился Сергей.

- Нет, не они. Новые люди, которые только пришли на рынок. Деньги у них, судя по всему, есть и они искали опытных торговых представителей для раскрутки бренда. Я набрал их, поговорил и договорился. Теперь буду осваивать новые непаханые поля.

- Что-то я не слышал про таких, но да ладно, - "регионал" открыл ящик в столе и достал два конверта. - Не будем тебя больше задерживать. Ты отлично потрудился и достоин, без всяких сомнений, отличных бонусов.

- Спасибо.

- Вторая часть твоей зарплаты, Алексей, как мне сообщили, уже переведена на карточку. Я специально интересовался и просил, чтобы всё сделали сегодня - вдруг ты бы решил остаться. Не решил?

Я отрицательно покачал головой, надеясь, что скрежет зубов меня не выдаст. Я и так еле выдержал две недели, постоянно переживая по поводу своего плана. Вскрылось бы - даже не знаю, что бы было. И чем ближе к финалу, тем стрёмнее. А сейчас так вообще как на иголках сижу. Пол под ногами горел так, что я молился только о том, чтобы побыстрее забрать своё и слинять.

- Ясно... Значит, как я говорил, зарплата переведена на твой счет. Это бонусы за великолепные результаты. Извини, что в иностранной валюте, - он положил конверт на стол и медленно придвинул ко мне.

С нарочитой безразличностью, я его взял и приоткрыл.

Мать моя женщина! Сотки "зелени"! Пачкой! Я пальчиком быстро прошерстил банкноты. Обалдеть! 25 штук! 2500 долларов только бонусами! Две мои зарплаты в обычный месяц!

Стараясь, чтобы мои дрожащие руки меня не выдали, я улыбнулся и спрятал конверт в карман.

- А это, - он пододвинул ко мне второй конверт. - Премия от всей организации. Там, - указал пальцем в потолок. - На самом верху, тоже заметили тебя и решили поощрить. Ты заслужил. Это даже мы с Сашей признаём! Да, Саша?

- Угу, - всё так же угрюмо пробухтел супервайзер.

Я совершил такие же действия со вторым конвертом, проверяя сколько там наличности. Ещё тыщёнка "зелени" прилетела. Премия, конечно, не самая "богатая", ведь только за этот месяц я, один торговый представитель, принёс им десятки тысяч долларов чистой прибыли. Правда, пока не начнут идти возвраты...

- Спасибо. Неожиданно! - изображая на лице счастливую удивлённость и покорную благодарность, я отправил и второй конверт в карман.

- Мы умеем оценивать по достоинству достойных работников. Не сомневайся.

- Спасибо, ещё раз, Сергей Сергеевич. Можно забрать документы? Мне они будут нужны на новой работе.

- Да, конечно. Саша?

Супервайзер передал мне трудовую книжку, ксерокопии паспорта и идентификационного кода, медицинскую справку и остальные бумажки. Я всё сложил в свою сумку и почувствовал, как зажёгся фитиль в моей заднице. Скоро он догорит и я пулей вылечу из этого офиса. Подальше от всего, что может случиться и обязательно случится, когда все всё узнают.

- Спасибо, - в очередной раз я вежливо поблагодарил, и, стараясь изо всех сил сохранять уверенную медлительность, встал из-за стола. - Я пошёл? Всего доброго.

- Да, ступай, - утвердительно кивнул супервайзер.

- Пойдём, я провожу, - "регионал" проявил невероятный порыв галантности, провёл меня к выходу из офиса и открыл двери на свободу. - Успехов тебе на новом поприще, Алексей, и... - он обернулся и бросил быстрый взгляд, на сидящего с унылой физиономией супервайзера. - Если тебя интересуют перспективы, как ты говоришь, - он повёл глазами в сторону и понять, на что он намекает, не составило труда. - Мы можем что-нибудь придумать и помочь с этим вопросом. Подумай на досуге, взвесь всё и возвращайся. Тут нужны такие люди, как ты. Двери для тебя будут открыты...

О-о-о, сколько бы я отдал, чтобы увидеть лицо "дикого супера", если бы он услышал эти слова! О-о-о, какие бы это были непередаваемые ощущения! Оргазм бы даже рядом не стоял! Увидеть лицо отмороженного неадеквата, который постоянно на нас орал и унижал, когда ему намекнули бы, что мне, его подчинённому, передадут его место - это дорогого стоит! Я бы даже готов был отказаться от премии, ради такого момента! Клянусь, это бы того стоило!

- Хорошо, Сергей Сергеевич, - так же по-заговорщески тихо как и он, прошептал я. - Я обязательно взвешу. Обязательно подумаю. И обязательно позвоню.

- Отлично. Отдыхай пока. И набери меня, когда созреешь.

- Спасибо. Обязательно наберу.

- Будь здоров.

Осторожно, чтобы не спугнуть удачу и не расплескать тазик с везением, я покинул здание, где находился наш офис. С ребятами, с которыми работал почти два года я не стал прощаться. Друзей у меня тут не было, а с кем-то я откровенно конкурировал из-за того, что супервайзер, открыто натравливал нас друг на друга в надежде, что это создаст дополнительную мотивацию через соперничество. Были лишь коллеги. А с ними можно и не прощаться, когда надо спешно рвать когти...

Первым делом, после того как торопливо покинул место преступления, я забежал в банк в паре километрах от офиса. Снял с зарплатной карточки все деньги до последней копейки и тут же попросил её закрыть, что работница банка и сделала, перерезав ножницами пополам. Затем перешёл через дорогу к троллейбусной остановке и, под удивлёнными взглядами и смешками прохожих, достал и размазал по асфальту свой рабочий телефон. Выковырял аккумулятор и ногой его спихнул в водосток. Извлёк сим-карту и сломал её пополам, разбросав в стороны. А затем превратил и сам телефон в мусор, растоптав его. Мне было не жалко, хоть там и были сотни номеров клиентов, друзей и знакомых. У меня ещё моя личная "мобила" осталась, номер которой мало кто знал. А так - я разорвал все связи с прошлым, и, как бы у меня дальше не сложилось, больше никогда не вернусь к подобной работе. Никогда больше не буду торговым представителем...

Я вздохнул полной грудью. Фантастическое чувство абсолютной свободы! Больше я не привязан якорной цепью к необходимости ежедневного вставания в 7 утра и заколачивания бабла. Я сделал всё, что планировал. И всё получилось! Теперь денег - куры не клюют. Хватит надолго и на всё. Я могу делать всё, что захочу и делать это, даже не работая в течение нескольких месяцев точно. В моих карманах лежала сумма равная стоимости половины автомобиля среднего уровня. И это я заработал всего лишь за один месяц... Да-а-а, правильно говорил Серёга - это отличный результат! И я с ним категорически согласен. Пусть и подосрал этой конторе не слабо, но плевать - не разорятся. Мне вообще безразлично, что там с ними будет дальше. А если захотят меня найти, когда всё вскроется - пусть попробуют. Город у нас большой, затеряться не проблема. Да и занят я буду в Вальдире весь следующий месяц практически безвылазно. Прорвёмся...

Я опять сделал глубокий вдох и посмотрел на окружающий мир совершнено новыми глазами. Глазами человека, который больше никому не подчиняется и не обязан делать то, что ему не нравится. С этой грёбаной работой меня больше ничего не связывало. Телефона нет. Где я живу они не знают, так как в паспорте прописан на квартире родителей, а сам обитаю совсем в другом месте. Могут выяснить у моих стариков, это да. Но я прямо сейчас к ним заеду, оставлю долларов пятьсот и попрошу на месяц отчалить в какой-нибудь недорогой пансионат или, на худой конец, на дачу. Они у меня любители природы и путешествий. Хоть недавно вдоволь поплавали по Волге, но не думаю, что откажутся попутешествовать ещё...

К ним я первым же делом и поехал. И пока мать хлопала глазами, не веря, что у меня есть такая куча денег, я уговорил их уехать из города. Отец, вероятно, понял, что дело тут нечисто, но вопрос задал лишь один:

- Противозаконно?

- Нет, конечно! Да ты что!?

На сей, не особо приятной для меня, ноте я с ними распрощался, попросив отчалить не позднее следующей недели. Как раз по моим бывшим точкам пойдёт новый трудоголик, перенаправленный с другого маршурта, так как на его маршрут пустят менее опытного человека и он может обнаружить интересные вещи. Вернее, сто процентов обнаружит! Да и сами мои бывшие заказчики тоже немало удивятся, когда вместо меня заявится совсем посторонний человек. Я ведь никому не говорил, что собираюсь увольняться. Все думают, что я корыстолюбец, чересчур озабоченный заколачиванием бабла и грядущим повышением цен. То-то для всех-всех-всех будет сюрприз...

...Я приехал домой и вывалил бабки на диван. Жесть! Столько "зелени" за один месяц! Если добавить мои накопления, могу прямо сейчас ехать в салон и брать тачку. И ещё даже останется! Не только на хлеб и воду, а на блины с икрой! Ненадолго, правда, но останется...

Я завернул деньги в бумагу, часть оставив на месте, и спрял в загашник. Пусть лежат. Мне ещё долго на них кормиться. Затем принял душ, переоделся и с удовольствием посетил ресторан японской кухни, где наелся до отвала морепродуктами, по ходу переписываясь с Юлькой на телефоне Ей я, конечно же, ничего не сказал, а она вопросов про работу не задавала. Мы весело пообщались на разные темы и я понял только теперь, когда надо мной не висел домоклов меч ежедневной рутины, что я несколько охладел к ней. Прошёл почти месяц, как она уехала, а я уже успел ей изменить и согрешить. Хоть и виртуально, а потому без мук совести, но изменить...

Странное это дело, но мук совести я действительно не испытывал. Видимо, воспринимал это всё как виртуальную забаву и не более. А Агнию, как и Аньку, мог оставить в любой момент времени.

Но моей принцессы не было рядом. Она не могла утолить мою жажду, находясь в сотнях километров. И я, вообще не заморачиваясь, мог продолжать те же шалости, ведь Юлька никогда об этом не узнает. А если никогда не узнает - ей никогда не будет больно...

...В отличном расположении духа я сходил в кинотеатр и посмортел неплохой боевичок, а потом пешком шёл домой, наслаждаясь летней ночью. Народу на улицах было полным полно и мороженое, как и та же слабоалкоголка, расходились тоннами. Я купил себе нашего же продукта, которым иногда себя баловал и всю дорогу домой просто потягивал сладенький напиток и получал удовольствие. Дома сразу лягу спать, а завтра состоится возвращение блудного сына в Вальдиру...

...Радужный водоворот, который постоянно вызывал у меня тошноту, в очередной раз встретил меня на входе в сказочный мир, когда я нырнул в капсулу.

Едва проснувшись, я отправился к ближайшему банкомату и закинул на электронный кошель 7 сотен "зелени", с опаской оглядываясь по сторонам - сумма-то не шуточная. Затем вернулся домой и проплатил свой "серебряный" аккаунт сразу на четыре недели. Вжих - 660 долларов как не бывало. Посочувствовал ребятам, которые зарабатывают лишь на "дерево" и позавидовал тем, кто сидит на "алмазе". Разницы, вроде бы, никакой, если дело касается убиения монстров, но разница огромная, если дело касается квестов. Как я когда-то прочёл на форуме, "алмазники" ощущают всю полноту социальной жизни в Вальдире, имея возможность выполнять скрытые квесты. Они могли свободно посещать приёмы, балы, просить аудиенций у высокопоставленных сановников. Им было легче зарабатывать репутацию. А те кто играет на "деревянном" аккаунте - это чернь. Обычные игроки, которых десятки и десятки тысяч. Вальдира, как и реальная жизнь, разделена на плебев и патрициев. Но если ты захочешь сразу прыгнуть в дамки - нет проблем. Плати не 65 долларов в неделю, а 300 и сказочный мир для тебя засияет новыми красками...

В личной комнате всё было по-прежнему. Не хватало лишь горки с пчелиными крыльями, которые я сбросил Лотару. А так - всё тот же убогий вид полупустого склада.

Иконка почты мигала сообщениями. Ярослав Кирк просил сразу к нему зайти, как появлюсь. Фил, Макс, Омега спрашивали где я. Несколько неизвестных мне игроков просили с ними связаться или просто спрашивали "как дела?". Но никого из них я не знал и сразу удалил эти сообщения. От Аньки - ни слова. Я тут же набрал текст с вопросом о жизни молодой и отправил адресату, но красноречивое уведомление - "этот персонаж занёс вас в черный список" - дало мнепонять, что никто никого не простил. Ну что ж, придётся этот вопрос потом как-то разруливать...

Я вызвал системное меню с информацией о клане и уселся задницей на холодный пол. Первым делом меня интересовали уровни моих ребят. В списке из 4-х сотен тел я их с трудом нашёл только через поисковик. Макс и Фил, оба взяли 85-е уровни. Совсем негусто почти за две недели плотного онлайна. Мы ушли с тучных эскповых пастбищ 77-ми. Ну, то есть, они ушли. Я-то был 75-м на тот момент. А они всего по 8 уровней набили. Совсем кисло. Неужели всё так плохо в клане с экспингом для одиночек?.. Омега же добрался до 87-го уровня. Уже лучше, но непонятно, каким образом "тихушник" смог обогнать РДД? Хотя, может быть, он по данжикам шастал с ребятами из клана? Надо будет спросить, если не забуду. А заодно и предупредить, что время подходит и скоро они мне понадобятся.

Я подумал пару секунд и в поисковике набрал Аннет. Ого! 91-й уровень уже! Хороша тёмная лучница. Видимо, существование в "консте" облегчает раскачку в несколько раз... А что там наш боевой петушок Игорюша? Не слабо - 89-й! Странно. Они ж, по идее, своей постоянной группой должны были раскачиваться вместе. А их лидер - как там его? - Ладислав этот второй, который Сэконд, был две недели назад 48-м, если я не ошибаюсь. Они что, без него, что ли, экспятся? Разрыв между ними был огромный и штрафы на опыт должны быть жуткие. Неужели он их уже догнал? Но как такое может быть? Мы на паровозах "жарили" долго и упорно и двигались с максимальной скоростью. А он как?..

Я нашёл его ник в клане и удивился: зараза, догнал меня и взял 75-й! Почти 30 уровней поднял за две недели! Вот это задрот, так задрот! Этот точно знает, где, как и когда...

Жесть! Надо бы мне поднажать, а то и так уже отстал значительно. А я плестись позади терпеть не могу. Чем бы не занимался, во всём ищу соревновательский элемент. Так же и в наборе опыта. Если кто-то сильнее меня, лучше меня, искуснее меня или оторвался в уровнях - это всегда дает дополнительную мотивацию и я прикладываю максимум усилий, чтобы "догнать и перегнать", как говорил товарищ Хрущёв. Вот только, что я, соло-игрок, могу противопоставить экспингу в постоянной группе, которая может себе позволить находиться в топовых локациях? Меня-то, в отличии от них, не пустят в те места, где двадцать четыре на семь всё занято. Придётся очень сильно постараться и что-то придумать...

Я отправил на ник-нейм Максимус Примо сообщение:

"Макс, привет. Тут?"

"О, привет, Водонос!" - быстро ответил он. - "Вернулся? Как успехи?"

"Всё прошло отлично. Дела закрыл. Готов ворваться. Как у вас дела?"

"Мы с Филом, Омегой и Мелихором сейчас квест выполняем. Временное задание неожиданно перепало - строим частокол в деревне. На всё про всё - 3 дня дали!"

"Не понял? Это что ещё за задание такое - временное?"

"Ну тут чё-то "бесы" летали недалеко, потом бабахнуло и пол леса погорело. Потом по ночам из него монстры всякие лезли в деревеньку ближайшую. В Альгоре глашатай обьявил набор добровольцев. В три дня возвести защитную стену из частокола вокруг деревни. Награда - 200 000 опыта..."

"Сколько???"

"...+1 к "репе" с Альгорой, если успем в срок, и -1, если завалим. Поставили портал и народу ломанулость - тьма! Правда, квест можно взять если ты не меньше 50-го уровня. Малыши растроились, когда их не пропускал портал. А мы теперь вот махаем лопатами, топорами и молотами."

"А наших там много?"

"Сокланов, что ли?"

"Да."

"Полно. Только я никого из них не знаю. Из знакомых только наши ребята."

"А Анька?"

"Не, нету её, Вод."

"Слушай, а много ещё времени осталось до окончания? Может я подскочу? 200 тыщ опыта за стройку - это дармовщина."

"Сегодня последний день. Часы отсчитывают. А мы уже больше трёх четвертей установили. Не хватает рабочих рук которые бы делали то, что ты так любишь - деревья валить..."

"Ух, мля... Да-а, это точно моё... А где стоит глашатай?"

"На центральной площади в городе портал открыт. Если хочешь попробовать успеть - торопись."

"Спасибо за инфу. Лечу."

Я вскочил как ошпаренный и вылетел из комнаты. Не знаю, успею ли получить весь опыт, который причитается по квесту, но попробовать стоит.

Агнии на рабочем месте не было и я промелькнул мимо незнакомой мне НПС, даже не поздоровавшись. Хорошо, что эльфиечки нет, а то она бы меня задержала. Не уверен, что я по ней соскучился, но с удовольствием бы уделил ей время...

На центральной площади, где во всю процветал стихийный рынок и крики зазывал разрывали барабанные перепонки, королевского глашатая в роскошном кафтане я увидел недалеко от фонтана. Сложив руки за спиной, он с важным видом прохаживался взад-вперёд недалеко от, переливающегося разными красками портала, и, время от времени, звонким голосом оглашал требования короны. Набор добровольцев всё ещё продолжался и я понял, что успел вовремя.

- Утро доброе, уважаемый герольд! - со всеми возможными почестями, обратился я к нему, едва только припарковавшись. - Королевству всё ещё есть потребность в добровольцах-лесорубах для помощи бедной деревне?

Он осмотрел меня с ного до головы, и хмыкнул:

- Стрелок, ты уверен, что тебе это нужно? Ты ж не дворовой крестьянин и не босота неумыватая. Зачем тебе марать руки об топор? Мозоли ещё натрёшь. Послужи лучше короне меткой стрелой или добытым пушным зверем.

О, как! Впервые слышу такие слова от "неписей". Приятно, конечно, что они разбираются в стоимости доспехов и классах бойцов. В другое время я бы с удовольствием выполнил его просьбу и пострелял пушного зверька, да снёс шкурки за золото. Но сейчас мне нужен опыт. И хотелось бы успеть на этот праздник жизни.

- Вы не правы, герольд! Я верен Альгоре! И с луком за спиной, и с топором в руке - я всё так же послужу во благо королевству! Я могу и хочу помочь нашим подданным в беде. Прошу вас дать мне такую возможность.

- Хм, хорошо сказано, добрый стрелок. Но отведённое время на постойку заканчивается. Многие, пожелавшие помочь, уже там и ты можешь к ним присоединиться. Но награда за твою помощь будет куда меньше. Согласен?

- Конечно, герольд. Награда не главное. Главное - мощь короны и забота о подданных!

- Рад слышать, что у Альгоры есть такой боец.

Выскочило системное сообщение:

Вы получили задание "Построить частокол вокруг деревни Сушки!"

Условия выполнения задания: частокол должен быть возведён в 72 часа. Осталось времени: 4ч:41м.

Награда: 19 400 опыта. Уровень репутации останется неизменным.

В случае невыполнения задания: Уровень репутации останется неизменным.

Принять/отклонить.

- Согласен ли ты поучаствовать в постройке?

- Несомненно согласен, герольд, - кивнул я головой, хотя 20 000 опыта за 5 часов упорного физического труда - это уже не так заманчиво и не особо интересно. Но раз назвался груздём, полезай в лукошко.

Принять.

- Отлично. Портал перенесёт тебя к деревене. Поторопись.

- Благодарю, - я сделал шаг вперёд.

Вид грандиозной стройки предстал пред моими очами, когда я появился на холме, возвышающимся в сотне метрах над деревней. Огромный лиственный лес недалеко от неё был выжжен изнутри, словно туда ударил метеорит. Кратера не было видно, но сотни сгоревших и поваленных деревьев красноречиво говорили о пожаре. Если метеорит и был, он ударил точно в центр. Но что там конкретно произошло и что за монстры начали выходить, мне было непонятно.

У ближашей к деревеньке опушке, на которой как прыщи на лице, выделялись пни вырубленных деревьев, уже сновали сотни, если не тысячи игроков. Пилили, рубили, строгали, валили и тащили брёвна к насыпи. Там, под присмотром каких-то вельмож и худого как трость старосты, они устанавливали их, образовывая частокол. Ворота уже были готовы и оставалось достроить лишь дальную от меня часть деревянной стены.

- Не стоит терять времени, - сказал я сам себе и побежал вниз к старосте.

Указывающим перстом он отправил меня к опушке, когда я озвучил желание помочь и следующие 3 часа, с частыми перерывами, махал топором, выбивая щепки. Работа шла скоро - брёвна только и успевали оттаскивать на дальнейшую обработку. И игроков, и "местных" было много, но всем хватало работы. Время тикало и все торопились.

Никого их своих ребят, да и вообще из "Алого Креста", я так и не увидел. Но на разных персонажей от 50-го до 250-го уровней насмотрелся. И нубы, и "хай-лвлы" не брезговали валить деревья или выкорчёвывать пни ради репутации с королевством. Доброжелательность это штука такая. Поднимать тяжко, а уронить можно в любой момент. Потому не стоит терять любой возможности...

Своих друзей я встретил только когда мы всей огромной толпой собрались у новеньких ворот. В срок мы уложились и частокол был установлен за полтора часа до окончания квестового периода. Чиновник из Альгоры и староста деревни поблагодарили нас, "чужеземцев", за помощь и пожелали удачи.

- Вы отклинулись на нашу просьбу и помогли. Теперь деревня будет спать спокойно.

После этих слов все, включая и меня, получили свою долю опыта. Некоторые взяли сразу несколько уровней, о чем свидетельствовал более яркий и продолжительный столб света при их получении. Видимо, тут присутствовали ребята, взявшие квест самыми первыми и строившие частокол от начала до самого конца. Не знаю как они выдержали тут все 3 дня, но 200 000 опыта единоразово для любого игрока - это просто гигантский скачок. Ради такого, несомненно, стоило помучаться.

- Шикарно, - улыбнулся Фил, когда столб света окутал и его. - 86-й ап!

- Грац!

- Мои поздравления, Филипп. Ты тут с самого начала был, что ли?

- Спасибо. Ага.

- Ну ты даёшь!.. Как вы тут вообще, ребята?

- Так себе, Водонос. На паровозах нас больше не качают, вот и стараемся не упускать разные возможности, - грустно отозвался темноухий "тихушник".

- Тяжко идёт, да?

- Много опыта надо. Одним мобами сыт не будешь. Вернее будешь, но их надо очень и очень много. Приходится охотиться не на мобов, а на квестики. Там и за выполнение идёт эксп, и за монстров, которых надо убивать. Движемся к сотому потихоньку. Благо, осталось не так много.

- Ясно. Ну ничего, прорвёмся. Я вон тоже не побрезговал и 19 000 опыта успел схватить. Репы, правда не дали, ну да Бог с ней.

- Хе-х, бывает.

- Да ничего, сейчас это не приоритет для меня. Начинаем в понедельник, вы помните?

- Угу.

- Помним.

- Что начинаете? - поинтересовался Мелихор.

- Новую группу запускают "алые". Мне доверили наставничество. Ребята помогают.

- А-а, вон оно что. Ну нормально. Поздравляю... наверное.

- Спасибо.

- В понедельник, значит? А со скольки?

- Пока не знаю. Щас быстро к Ярославу лечу. Он меня искал. Там уточню. Но ориентируйтесь на утро. Не знаю, когда и сколько займёт, но вы мне нужны на целый день, так что ничего не планируйте. А как устаканится, будет попроще.

- Не вопрос.

- Обещали - поможем.

- Угу.

- Отлично. Теперь мне надо в крепость попасть. Сейчас вернусь в Альгору порталом, а оттуда в Селень. А там уже до нас рукой подать.

- Зачем в Альгору, Вод?

- Да, зачем?

- Ну я там свиток телепорта куплю. Тут же не продаются, наверное?

- Ох ты ж, отпускник, - усмехнулся Максимус. - Обмен?

- Обмен?

- Да, кидай торг.

Макс перекинул мне в инвентарь 5 свитков телепортации и подтвердил.

- Это что?

- Свитки в крепость. Наши сами их крафтят. Стоят они копейки, по сравнению с альгорским телепортом в Селень. Так что пользуйся. Только как будешь в крепе, накупи про запас. Они пятисекундные, но недорогие.

- О, как! Спасибо, Макс. Спасибо ребята. Я, блин, и забыл.

- Ну дык! Как тебе помнить, если ты тут сто лет назад был, - усмехнулся Омега.

- Работа, братан, работа. Слава всем Богам Вальдиры, я с ней закончил и теперь свободен, как птица.

- Поздравляем, чё!

- Теперь всё своё внимание уделю игре... Ладно, парни. Я полетел. Мелихор - удачи.

- Спасибо, Водонос. Если будет что нужно - пишите. Я тоже помогу, если надо.

- Хорошо, учту. Не балуйте.

Я достал один из свитков, перевязанный голубой лентой и развязал её. На пожелтевшей бумаге была надпись "крепость", которую сразу прочёл вслух. Надпись побелела за несколько секунд и не успел я опомниться, как стоял возле колодца за трактиром в знакомом и таком уже родном для меня месте.

Керпость "Клана Алый" крест! Дом для нескольких сотен игроков и "местных" из обслуги... Я заглянул в колодец, ощущая как накатывает ностальгия. Соскучился я, получается. Почти две недели здесь не был, но всё помню и ничего не забыл. Э-эх...

Я вызвал меню сообщений, выбрал адресата и отправил послание.

"Ярослав, тут?"

"Я-то тут," - сразу отозвался тот. - "А вот ты где?"

"Не поверишь, я тоже тут!"

"Очень смешно. Давай в темпе ко мне, если ты тут. Третий этаж цитадели. Там будет твой кабинет теперь."

"Мой кабинет?"

"Вот такая неожиданность. Бегом ко мне, говорю!"

Чё-то Ярик не в духе, как мне показалось. Но я бы на его месте тоже волновался, когда человек, которому ты что-то доверил, пропадает из поля зрения на такой долгий срок. Ведь и подумать можно, что он передумал. Мало ли что в реале может случиться...

Два истукана на входе отдали мне честь, когда я проходил мимо. С трудом удержавшись от желания поиронизировать над заржавевшими доспехами и пропесочить по поводу выпиравшей из-под них одежды, я прошёл мимо. Нечего пока задаваться, хоть и ох как хочется.

Бросив взгляд на столь полюбившиеся мне картины, я устремился к лестнице и на одном дыхании одолел два пролёта. Третий этаж - или чердак - был разделён на шесть одинаковых секций с коридором посередине аж до самого окна.

Так-с, ну и какой из кабинетов мой?

- Ярослав, ты где!? - крикнул я, чтобы не стучаться в каждую дверь и не проверять.

Дверь дальнего кабинета у самого окна приоткрыл грозный Ярик и молча махнул мне рукой.

Когда я зашёл, то совсем не удивлся спартанской обставновке. Они тут все буквально были помешаны на простоте. Куда я не заглядывал - никакой роскоши. Минимум удобств, максимум экономии. Стол, два стула, кресло у окна, вид которого выводил на стрельбище, ковёр на деревянной стене, не знаю для чего, и книжный шкаф у противоположной стены. Если это мой кабинет, то он точно подходил под понятие "надо с чего-то начинать". А поскольку это мой первый кабинет в обоих мирах, то он более чем походил на кабинет начинающего.

- Присаживайся, Водонос. Ты куда пропал-то?

- В каком смысле? Я говорил, что меня не будет две недели. Что я буду завершать свои дела в реале и увольняться.

- Да? Не помню. Но мог бы и зайти в игру хоть раз. А то от тебя ни слуху, ни духу... Мы уже думали, что ты соскочишь.

- Ну-у, я это... аккаунт не проплачивал даже. Завален был работой по самые уши. Не захотел баксы выбрасывать без возможности полноценного погружения.

- А-а, ну понятно тогда. Разумно, конечно. А у тебя какой акк?

- "Серебро". Я не стал зря выбрасывать 165 "зелёных".

- Понимаю... Но уже неважно, раз ты тут. Готов к труду?

- Готов, насяльника.

- Не передумал?

- Ярик, да ты шутишь, никак? Я работу бросил ради того, чтобы тут попробовать свои силы здесь!

- Ну, мало ли... Откуда я знаю? - пожал он плечами. - Короче. Я всё для тебя подготовил и отчитываться ты теперь будешь передо мной. Сейчас скину тебе на почту скрины персонажей тех ребят, которых подобрал. И инфу о них. Посмотришь, изучишь, разберёшься кто такие и что мы хотим, чтобы ты из них вылепил. Ребята неординарные. Вернее их классы и та стезя, по которой они должны будут пойти. Но все невероятно важны для клана. Потому тебе придётся постараться.

- Я успею за месяц, что ли?

- Нет, конечно. Нам и не надо, чтобы ты "успевал за месяц". Нам не надо, чтобы они просто тупо качались, торопливо поднимая уровни. Нам надо, чтобы они вдумчиво изучали свои будущие профессии в процессе. Они должны понять и принять свою полезность и необходимость для клана. Они должны в совершенстве овладеть своими умениями и быстро ориентироваться в бою. Нельзя, чтобы тормозили или терялись. Так как их классы не прощают ошибок. По крайней мере, у некоторых из них...

- Ты так говоришь, будто каких-то уникумов мне подобрал!? - удивился я.

- Есть доля правды в этом, не спорю. Но только доля. Сам, короче, увидишь. Не забудь, что они должны определиться с ремёслами и, выбрав что-то, не сворачивать с этого пути.

- Но и валить лес или долбить жилы тоже сойдёт, да?

- Сойдёт. Низкоквалифицированные работники тоже нужны. Так что пусть валят, если не захотят изучать ничего более сложного.

- Я понял. Что дальше?

- Ничего. Скрины отправил. Будешь изучать, как я уйду. Начинаешь в понедельник с 9 утра. Ребята будут доступны в любое время на весь срок. Они не такие трудоголики в реале, как ты... Так что можешь прямо с утра и начинать. Но не забудь и мне отпиши, после того как разберешься с ними, на который час вам выделять окно на локации с волками. Там сейчас нашего народу немного - нубов почти не осталось, - а к осени никого ниже сотни вообще в клане не будет.

- А новых наборов что не планируете?

- Нет. В этом сейчас нет смысла. На нас неплохо так взъелись за "Жоселин". Так что если покажемся там в ближайшее время - проблемам не будет конца и края.

- Понятно.

- Так что новых карапузов нам набирать пока что незачем. Но для твоих мы подвинем тех, кто платит нам за кач на этой локе. Там вы и начнёте.

- А вы что, торгуете жирными местами для кача?

- Естественно. Деньги небольшие, но капают постоянно. В Вальдире множество мелких, начинающих кланов. Так же много кланов, которые создают свои академии. И все хотят расти в уровнях максимально быстро. А мы за бабки идём им навстречу и выделяем места на наших фарм-локациях... Но для твоих малышей всё будет по высшему разряду. Сначала лес с волками, потом саванна и гоблины. Баффера мы выделим, когда придёт время. Ты главное пока разберись ху из ху и определись, что ты с ними будешь делать.

- Хорошо, Ярослав. Спасибо.

- Не за что. По вопросам эквипа пиши Тангару. Лотар в отпуске на ближайшую неделю. Его не будет в игре.

- Гм, понятно. А наши лидеры?

- А что они?

- В отспуске?

- Нет, они тут. Но в отпуск обязательно съездят. А ты чего спросил-то?

- Да так, просто. Слышал про Мальдивы...

- Ну-ну... Мир слухами полнится?

- Ну слышал я такое, чё ты?

- Так и будет... В скором времени. Норгх, Лотар и я станем у руля на этот срок. Но тебе это ни к чему. Ты отчитываешься передо мной и у нас много работы. Этих новичков надо поставить на ноги и никого не потерять. Уяснил?

- Да, насяльника. Я понял. Это теперь мой кабинет?

- Да, твой на месяц. Можешь пока обустраиваться, как пожелаешь. А через месяц посмотрим по результатам: может, он станет твоим навсегда.

- Ничего себе! Своя собственная комната в общежитии!

- В общаге ты жил будучи рекрутом. Там, где кровати с сундуками стоят впритык друг к другу. Тут же место для тех кто принимает решения. Хочешь быть таким в клане - старайся.

- Я тебя услышал, Ярослав. Сделаем!

- Похвально. Ну всё, я пошёл. Инфу я тебе скинул, изучай.

- Хорошо, пока.

Когда товарищ Кирк оставил меня в одиночестве, я сел на его место, бросил взгляд в окно, где на стрельбище пара лучников стреляли по мишеням и вздохнул. Эх, самому бы сейчас стрелу пустить, да ощутить удар тетивы по наручу. Романтика вольного стрелка, которую я так люблю. Но, к сожалению, как раз вот сейчас не совсем вольного. Задачу мне поставили, значит нужно исполнять.

Я открыл письмо с вложением, отправленное Ярославом. 12 скриншотов. Каждый с отдельным персонажем и я быстренько все их пересмотрел.

Здоровый зелёный полуорк с топором, 5 парней в одеяниях для магов. Один какой-то странный, как-будто в судейской мантии с белым воротничком. Один, похоже, окружённый тёмной магической аурой, с горящими красными глазами. Граф Дракула, что ли?.. Тщедушный паренёк в лёгкой броне, держащий за эфес шпагу. Мушкетёр? Но мушкетёру положен мушкет, а такого в мире меча и магии не наблюдалось. Интересный персонаж. Никогда не видел таких перцев в Вальдире... Ещё один полуорк. Лысый. Нижняя часть лица закрыта платком. Хищник из одноименного фильма? Клыки прячет? Так давно известно, что у зеленомордых там клыки и они не скрывают этого. Даже на показ выставляют. Что это за класс у него вообще?

4 женских персонажа. 2 светые эльфийки. Одна с распущенными фиолетовыми волосами, в робе и верхом на медведе, который то ли маунт, то ли боевой питомец. А может и то, и другое... Вторая - в тяжёлой латной броне без шлема. Длинная белесая коса была обмотана вокруг лба и создавала эффект обруча. Тонкие черты лица. Острый носик и добрая улыбка. Симпатичная девчонка. Мне нравятся такие смазливые...

Две человеческие девушки. Одна брюнетка со стрижкой каре, которая точно не постороение. Жаль, нет Егозы. Сейчас бы она, не смущаясь, прочла бы мне лекцию на эту тему... Эта черноволосая тоже была весьма симпатичной. Стройная фигура, облачённая в магическую тунику, а в руках кристальный посох. Вторая - длинноволосая шатенка. Одета, как и первая, в робу. В руках - книга и хлыст. Чё ещё за хлыст? БДСМ-щица что ли? Нет тут такого класса, ало! Вы кого мне подсунули? Хотя... Судя по ауре вокруг неё, скорее всего, это лекарь. Только всё равно - что за хлыст? Кого стегать будет? Врагов, что ли? Или своих сопартийцев? Чё за ерунда?

В полном недоумении я закрыл письмо со скриншотами. Это что за сборная солянка? Ладно у нас, когда мы обучались, луки превалировали или маги. Ну, то есть сразу было понятно кто есть кто. А это что за вундеркинды? Кто такие?

Открыв следующее длиннющее письмо с полным описанием профессий и что клан желает получить от этих ребят на выходе, я углубился в чтение.

Первым шёл полуорк с "оригинальным" ник-неймом - Газ Метан. Уровень - 26-ой. Экипировка: кольчужная броня, двуручный топор. Будущий класс - варвар. "Основной плюс - физический урон. Как массовый, так и в единичную цель. Низкая маг. защита. Высокая физ. защита. Высокий уровень выносливости и силы. И не только из-за расовых бонусов. Высокая выживаемость. Низкий шанс критического удара, но из-за высокого показателя силы - высокий критический урон. Сделать упор на поднятие уровней и подготовке к сражениям в рядах бойцов первой линии". - тщательно расписал задачи Ярослав.

Вторым был полуорк-шаман с ником Ирвин Амелл. Это тот лысый, у которого пол-лица закрывал платок. Баффер или дебаффер? Ага, баффер. Групповой, причём. Уровень 25-ый. "Огромные затраты маны на полный прокаст бафа требуют носить только магическую броню. И желательно сет с бонусом к скорости произношения заклинаний, так как она у него никакая. Дальше придётся бустить и другие параметры, но для начала нужно поднимать уровни. Зелья маны на нём не экономить!"

Понял тебя Ярослав. Баффер, значит баффер. Кто там дальше?

Тщедушный паренёк с рапирой. Непонятный недомушкетер. Уровень - 27-ой. Ник - Альвар Ловкач. Очень интересно... "Профессия, по которой он должен идти - фехтовальщик-танцор"... Чё-чё-чё??? Кто? Какой ещё, нахрен, танцор, да ещё и фехтовальщик??? "...Носит лёгкую броню. Оружие: рапира/шпага и мини-арбалет. Основное внимание уделять "ловкости". Подвижный и юркий боец. Один из самых перспективных бойцов, кто может сражаться на турнирах. Высокая магическая защита из-за пассивных классовых умений, низкая физическая защита, высокий шанс уклониться от атаки любого типа. Совет: выбирать в Гильдии мастеров пассивки для изучения возможностей на уклонение." Понятно, значит. Соло-нагибатор в бою один на один... Только как такой вот хилый перец будет колупать танка? И как долго? Тот ещё вопрос. Да и от моей стрелы пусть попробует увернуться, ниндзя...

Кай Нибелунг. Будущий класс - мастер карт. Уровень - 27-ой. "На высокоуровневом контенте при солидной экипировке, которая ляжет на плечи клана - непобедим. Задача: раскачать по максимуму. Заставить собрать в карты самых мощных монстров и давать им эскпиться. Убивая врагов они растут тоже. Важный персонаж".

Азамат Тез Сурат. Уровень - 26-ой. Будущий класс - саммонер. "Тоже самое, что и мастер карт с одним отличием. Может вывывать на выбор только двух духов. Духа огня или духа воды. В зависимости от окружайющей обстановки и резистов к стихиям у монстров, тот или иной "саммон" наносит больше урона. Обладает умениями контроля и ослабления. При умелых руках, игрок севший на этого персонажа, практически непобедим в бою один на один."

Таурэтари - друид. Уровень - 26-ой. "Ник-нейм с эльфийского означает - Королева леса. Может носить только робы и только посохи из дерева. Атакующих скиллов практически нет, потому сразу завела себе боевого питомца. Он же ездовой маунт. Это - медведь. Класс в раскачке тяжёл, требует немало терпения и вливания денег, но самодостаточен. На высоких уровнях это будет отличный ДД при грамотном саппорте. Так же эльфийка имеет несколько заклинаний контроля, типа "корней" или "лозы". У девушки очень сложный и независимый характер. Уделить особое внимание."

Понятно. Личность, значит, с большой буквы "Л". Очередная кошка, у которой богатый внутренний мир? Ничего. Посмотрим, увидим, справимся...

Кто там дальше? Брюнетка с короткой стрижкой?

Ник-нейм - Анна Благодетельница. О-очень интересно! С чего это вдруг такой ник?.. Уровень 25-ый. Будущий класс - пастырь. "Абсолютно несостоятельный персонаж в свободном плавании. Но польза от него - абсолютна, если находится в группе или рейде! "Пастырь" регенерирует показатели маны и жизни. И чем выше его уровень, тем быстрее и больше восстанавливает. Приблизительно с 100-го уровня, ни один рейд к данжевым боссам или к тем, кто в открытом мире, не может обойтись без такого класса. Реген решает! К сожалению, ими мало кто играет, так как чар слишком зависим от других. Племянница Норгхема. Пошла нам навстречу и решила "сесть" на "Пастыря". Рекомендую быть вежливым и обходительным."

Понятно, Ярослав, почему она взяла такой ник-нейм. Заставили девчонку начать за зависимого персонажа, а мне, получается, ей надо руки вправлять и ещё быть вежливым? Каким образом? Это же взаимоисключающие параметры! Что б вас так...

Янина Неотхилю... А-ха-ха-ха-ха!!! Красавица, крошка! Ник - жара! Уровень - 26-ой. Будущий класс - жрец. "Добавить нечего. Только... очень любит пользоваться умением "Оздоровительный Ожог", который заряжен в хлыст. Особенно любит хлыстать тех, кто недоволен её профессиональными навыками. Будь с ней очень внимателен. Девушка мнительная. Меньше ругани, больше похвалы".

Понятно, ранимая, значит. Да ещё с хлыстом. Да ещё "оздоровительный ожог" какой-то... Что это такое, я не знал, но меня это особо не волновало - не меня она будет щёлкать хлыстом по всяким разным местам...

Дальше шёл некромант. Тот, который на скрине был окружен тёмной аурой. Ник-нейм - Моргот Бауглир... У-у-у, товарищ увлекается Толкиеном? Да-а, я тоже почитывал и знаю кто такой был Моргот, он же Мелькор. Очень интересно... Уровень - 25-ый. "Носит робу и пользуется гримуаром. Некроманты - игроки одиночки. Адепты тьмы. Они презираемы и ненавидимы всеми в округе. В особенности теми, кто верен Свету. Проблема "некра" в том, что он изначально должен быть в минусовой "репе" со всеми королевствами, иначе он не сможет получить специализацию. Нейтрально к нему относятся лишь орки и дроу. Но поскольку наш "некромант" - человек, ему гораздо сложнее поднимать уровни, так как показываться в пределах городов и деревень он не может. Забьют палками даже "местные", не говоря уже про игроков... Парень старается играть по ночам, да и то только убивать мобов, так как 99% квестов для него закрыты. Но сам персонаж очень интересен и перспективен, если дотянет до высокого уровня. Некромант - не только просто тёмный маг. Его фишка в воскрешении мёртвых. И с каждым десятым уровнем кол-во одновременно воскрешаемых увеличивается. Пример: на 10-м уровне он может поднять только одного, на 50-м - пятерых, а на 300-м, соответвенно, 30-х. Из этого делаем вывод, что "некр" на высоком уровне - сам себе армия. Трёхсотуровневый некромант может воскресить 30 трёхсотуровнневых монстров и устроить сущий ад для кого угодно. Геморрой только в одном - а попробуй выкачать такого персонажа... Так что очень важно, чтобы он не сдался, не слинял и поднимал уровни. В массовых баталиях такой персонаж будет незаменим!"

М-м-да-а-а... Никогда не слышал ничего подобного. Такой боец набеги на города и деревни в одиночку совершать может, если достигнет серьёзного уровня. Шутка ли, если предположить, что 20 скелетов 200-го уровня наступают на город и это всё контролирует один персонаж. Да он пол рынка Альгоры зачистить успеет, прежде чем стража порубит в капусту его трупаков... Жуткий может получиться перс, ничего не скажешь. Но, наверное, полезный. Интересно, а как он вышел на "алых"? Или как они вышли на него, если он не показывается в человеческих селениях?..

Никола Шаровая Молния. Уровень - 27-ой. Будущий класс - магистр молний. "Тот же класс, что и у твоего бывшего куратора Элвина Магитрона. Носит робу и заряженный молниями жезл. Отличный АОЕ-дамагер, но так же может работать в единичную цель. Хорош тем, что мало кто заводит себе бижутерию с резистом к молнии, а потому пробивает одинаково хорошо почти всех. Как мобов, так и игроков. Профа - очень дорогая в освоении, так как оружие ему нужно крафтовое с полным боекомлектом. Но парень жуткий донатер, а посему качается легко и непринуждённо, скупая необходимое за "реал". Самомнение завышенное. Требует особого внимания. Нужно постараться не упустить".

Эмилия Глирдан - бард. Уровень - 24-ый. Экипировка: латная броня, меч, щит и лютня для игры. "Чистейший саппорт. Практически неспособен существовать самостоятельно после 25-го уровня. Зависим от ДД, но даёт значительный прирост к ДПСу. Наигрывает мелодии на лютне и может одновременно держать до 5-ти усиливающих умений, покрывающих собранный рейд! Каждая мелодия держится 5 минут и их надо постоянно обновлять. Барда нельзя терять в битвах в любом случае и закрывать его от врагов даже телами, если придётся. Если он упадёт, его усиления исчезают, а с ними и значительный буст. Несмотря на это - выживаемость неплохая из-за латных доспехов. Основные характеристики для изучения - "мудрость" и "выносливость". Если заставить барда строго придерживаться такого пути, из него выйдет живучий и поючий воин поддержки. Характер у девочки дружелюбный, но всё равно за ней нужен глаз да глаз, чтобы не сманили конкуренты"...

"Самый важный персонаж из всей твоей группы!" - написал о следующем бойце Ярослав. - Ник нейм - Святой Сент-Горан. Будущий класс - арбитр!"

- О, ужас! А это ещё кто? - непроизвольно вырвалось у меня.

"Уровень - 23-ий. Адепт богини правосудия Гелионы. Носит магическую броню, которую желательно перешивать под судейскую мантию, что увеличивает положительную репутацию на 2 пункта у "местных" в тех городах, где он появляется. Экипировка: судейский молоточек для массовых баталий, меч плюс щит, или кинжал плюс щит для соло-игры. Очень тяжёл на раскачку. Экспинг в одиночку практически остановится после 25-го уровня. Только групповой и рейдовый персонаж. Массовый баффер/дебаффер. Может карать и миловать. В ПВЕ-контенте - слабый ДД, так как его умения усиливают лишь его, но не рейд. Но в ПВП - царь и бог всех кланов! Накладывает усиливающие групповые ауры на всех кто в рейде, в радиусе 80 метров. Накладывает ослабляющие ауры на врагов в радиусе 80 метров. Длительность бафов и дебафов - от одной до пяти минут, в зависимости от уровня персонажа. Первая цель любых вражеских убийц, так как со смертью "арбитра" его ауры перестают действовать. Выживаемость нулевая, в отличие от "барда". "Хрупкий" персонаж требует постоянной заботы о своей персоне. Во всей Вальдире крайне мало высокоуровневых "арбитров", поскольку мало кто желает ими играть, хотя кланы их ищут в первую очередь... Невероятно полезен и невероятно скучен в одно и тоже время. Человек, который его выбрал вроде бы заинтересован в игре за этот класс и хочет изучать контент вместе с нами. Проверен особым отделом - то есть мной. На 99% не шпион, но кто его знает... 100%-ю гарантию может дать лишь Бог"...

- Ага или страховой полис, - добавил я и откинулся на спинку мягкого кресла, которое было единственным светлым пятном в этой серости аскетизма.

М-да, действительно сборная солянка. Всякой твари... по не паре. Всех по одной штуке. И каждый - неповторимо индивидуален... Капец! Так и хочется сказать: вы кого мне подсунули, черти!? Это что ещё за дрим-тим??? Нет чтобы группу лукарей мне дать. Путь с бардом и пастырем, ладно. Ну или магов на худой конец. Там сразу всё понятно, что, как и когда делать. Луков бы тренировал работать по ассисту в одну цель. Магов - по подобной же методике или АОЕ-шить, накрывая одновременными залпами одну и ту же площадь. Но что делать с этими? Что мне делать с этим "арбитром"? Я даже отдалённо не представляю кто это такой и с чем его едят. Не, оно-то понятно на кой он нужен. В перспективе выхлоп для клана от него просто нереальный! Но как его качать? В робе да ещё с мечом и щитом!? Как он мобов-то бить будет в ближнем бою, если склеится в своей робе в два счёта? Ужас, блин!..

Надо будет всё хорошенько обдумать. Если предположить, что разваливать паровозы будут маги АОЕ умениями, то что будет делать всё тот же полуорк с топором и мсье мушкетёр с рапирой? Им ведь всем надо что-то делать, чтобы характеристики поднимать. Хотя... можно попробовать через близкий контакт рубить мобов. У саммонера, друидки и мастера-карт есть фамильяры. Они тоже сойдут за дамагеров. А про некроманта я вообще молчу - у него сейчас их два на его уровне. То есть ближний бой, как варинат прокачки, тоже можно рассмотреть... Проще всего с саппортами. Эти будут стоять и пиликать - или что они там делают, - чтобы держать магические усиливающие ауры. Лишь бы не заскучали, ведь персонажи у них сугубо партийные и, как по мне, весьма унылые. А девочки скучать не любят... И зачем они только выбирают всяких бардов, пастырей и жрецов? Наверное, из-за своей природной необходимости всегда быть нужной. Девочки любят такое. Чтобы им часто говорили, что без них никуда и вы наши королевны... Фу-ф, хоть бы среди них не было таких королевн. Бегать за каждой, сюсюкать и уверять, что именно ты нам нужна и без тебя мы никуда, как-то не особо хочется...

...Я ещё пару часиков провёл в кабинете. Отправил сообщением своё "фе" Ярославу на тему "ты кого мне подсунул?". А получив в ответ смешок и совет не отвлекаться, долго раздумывал над тем, с чего буду начинать при знакомстве с новичками. Какую линию поведения лучше выбрать. У меня были образцы перед глазами и некоторые из них мне очень нравились. Я помнил заезжих НЛП-мотиваторов, которые всегда находили общий язык с аудиторией. Умели завязать общение и растопить лёд. Их приёмы были интересны и я серьёзно думал над тем, чтобы использовать опыт, полученный от общения с ними.

Так же я подготовил список требований по эквипу для Тангара, поскольку он теперь был за старшего казначея. Надо, наверное, не стесняться и попросить подобрать экипировку класса "редкая" для всех моих будущих бойцов. Броньки, щиты, оружие. Бижутерию с бонусами на магический и физический урон. Или на "ловкость" в крайнем случае. Так же все те вещи, с бонусом к "силе", для работы дровосеками или горняками. Договор на добычу ресурсов, как мне сказали, они должны подписать в любом случае, ведь без этого не будет тучных пастбищ с опытом. Но заниматься этим вопросом будет сам Ярослав. Моя задача лишь договориться об этом с ребятами. Чтобы согласились подписать и исполнять.

Не забыл я и про Панцера, резонно предположив, что у него нет бижутерии на резист к молниям и она ему пригодится, если наш "магистр" будет лупить по площадям. Потому надо будет попросить Тангара подобрать бижутерию для нашего "танка". Не знаю, какой урон может нанести 27-й маг 120-му рыцарю, но лучше перестраховаться и не рисковать...

Я не стал отправлять гному сообщение, а сам спустился к нему в подвал и попросил всё подготовить к утру понедельника. Сразу, не отходя от кассы, приобрёл свитков перемещения, как чистых, так и в крепость, став беднее на 20 золотых. Если свиток телепорта в крепость стоил по 10 серебрушек, по всё той же, уже приевшейся мне, себестоимости, то чистые шли по 5 золотых и не подходи! Несмотря на то, что это было нереально дёшево - в магазинах Альгоры я такие видел по 20 - купил я всего 3 штуки и на этом остановился.

Поблагодарив гномяру, я улетел в Альгору, где, как и надеялся, меня ждала обворожительная эльфийка. Надежды оправдались и она меня чуть не задушила в объятиях, когда я постучался и вошёл к ней в каморку. Эх, романтика... Солдат пришёл с войны, а его девушка искренне счастлива, что дождалась. Что она мне тут же и продемонстрировала... А потом мы с ней прекрасно провели два дня и я выходил из Вальдиры лишь перекусить побыстрому и поспать несколько часов до рассвета. Не дрогнувшей рукой тратил последние сбережения, когда мы гуляли по прекрасному городу или сидели в кафешках. Отлично провёл время и ни о чём не сожалел. Даже о том, что всё это происходит лишь в виртуале...

...Опять наступил понедельник и опять пришлось вставать по будильнику, как будто ничего не изменилось и с одной работы я перескочил на другую. Попивая на кухне чай с бутербродами, я вспоминал белокурую блондинку с длинными ушками, которая, несмотря на искренее счастье в глазах и неуёмное старание, так и не одарила меня ни одним баллом личной репутации. Безобразничали мы так, что стены дрожали, но я всё ещё стоял на 7-ми пунктах и никакими уникальными квестами не пахло.

Подавив очередной зевок, я быстро настругал ещё с десяток бутеров и завернул их в пищевую плёнку. Занят сегодня я буду по полной и времени на "выйти-поесть" придётся тратить минимум. Главное, не забыть это сделать, а то потом мне желудок обязательно припомнит.

Удобно расположившись в капсуле, тщательно укладывая свою тушку, я напялил шлем на голову, закрыл крышку и нажал на вход.

Вход.

Почти голый, в одних только трусялех типа подгузник, я стоял в личной комнате. Вчера задержался у Агнии допоздна и так бы там и заснул, если бы не спохватился вовремя. Побросал вещи в сумку и ускакал сюда, чтобы выйти и поспать в реальной жизни хотябы несколько часов. Не, оно конечно можно было и тут, в Вальдире, подремать. Но, опять же, как я слышал, на пользу здоровью это не идёт и заменить реальный сон не может. Организм просто не отдыхает таким образом и я пока был не готов заменять здоровый человеческий сон виртуальным суррогатом. Хотя другое уже заменил...

Напялив свою дорогую экипировку, проверив нет ли складок и закинув за спину колчан и лук, я вскрыл свиток телепорта и улетел в крепость. Очутился у самого порога центрального здания и замер у лестницы, когда осмотревшись заметил, какая картина предстала пред моими глазами. На трёх-ярусной скаймеке, той, где полтора месяца назад сидел я сам и нервничал, ожидая приговора, как попало расположились 12 абсолютно разных персонажей. Друидка с волосами фиолетового цвета болтала ножками на верхнем ярусе и играла со вставшим на дыбы огромным медеведем, достававшим ей до макушки. Тот издавал кошачье мурчание и тёрся о ноги хозяйки... На приличном расстоянии от неё, часто оглядываясь на мохнатого "маунта", располагались остальные "уникумы": "мушкетёр", который не совсем мушкетёр, встал в характерную позицию и атаковал невидимого соперника; некромант спрятался от ярких солнц Вальдиры в теньке у стены казармы, сидел на земле и что-то вычитывал в гримуаре, совершая непонятные пассажи рукой; эльфийка-бард в разномастных пошарпанных доспехах внимательно разглядывала архитектуру крепости; полуорки стояли рядом друг с другом, перебрасываясь фразами и снисходительно смотрели на остальных. Никто ни с кем не общался, никто не разговаривал, никто не пытался познакомиться. Все собрались и ждали продолжения.

Однако... Какие компанейские, в кавычках, ребята.

Я спустился в подвал, где должен был быть Тангар с заказанным ранее эквипом и столкнулся там со своими парнями, которых ещё вчера вечером попросил быть тут. Светлый лучник Максимус, светлый лучник Филипп и тёмный шпион Омега о чём-то оживлённо болтали с чернобородым гномом. Может, интересовались поставками новой экипировки и ценами на неё? Хотя, вряд ли. До 90-го точно хватит того, что сейчас на них надето. Да и вообще непонятно, есть ли смысл сейчас этим заморачиваться. Лучше дотянуть до 100-го, пройти задания на специализацю, а уж потом и обсуждать...

- Привет, ребята, - поздоровался я. - Спасибо, что пришли.

- Водонос, привет.

- Здоров.

- Всё в порядке?

- Да, мы готовы.

- Отлично. Идёмте. Наша банда уже на месте.

- Ага, мы видели. Та ещё картина.

- Угу. Кого там тебе дали на выращивание? Что за персонажи?

- Да так... Ярослав, наверное, решил надо мной подшутить. А если нет - то он хитрец ещё тот. Классы у всех 12-ти абсолютно разные и придётся думать, как из них сделать сплочённую команду хотя бы на отмеренный срок.

- Ну, посмотрим.

- Тангар, Панцер тут? Не знаешь?

- Видел его, - Омега кивнул головой, предвосхищая ответ гнома. - В местном трактире сидит.

- Понял. Сходи его приведи, пожалуйста, и начнём.

- Окей.

- Парни - на выход. Тангар, захватишь экипировку для малышей?

- Угу. Я всё, что собрал, положил в мешок. В него всё вместилось, но я не "ишак" и сам не смогу поднять. Подсобить надо.

- Макс, Фил, помогите ему и вперёд.

Когда наша процессия выбралась из подвала и двинулась к новичкам, они сразу сообразили, что сейчас что-то будет и торопливо собрались у скамейки.

- Становимся, товарищи рекруты! - хлопнул я в ладоши, когда остановился и указал пальцем на медведя, которого продолжала трепать за щёки малютка Таурэтари. - Медведя - убрать!

- Рррр... - оскалился питомец друидки. Хе-х, прикольно. Речь человеческую понимает, что ли? Неплохо... Впрочем, это было предсказуемо. Я уже видел собачонку, которая вела себя, как всепонимающий друг человека. А тут, вон, медведь - друг эльфа, получается.

- Но-о... это же мой Мишутка, - протянула она жалобно.

- Мишутку - у-убрать!

Медведь недружелюбно рыкнул и исчез в одно мговенье. Видимо, эльфиечка меня послушалась. Она одним движением спрыгнула со скаймеки и стала по стойке "смирно".

- Приказ выполнен, господин генерал!

Я усмехнулся: отличный она задала тон для знакомства. Пожалуй, я его поддержу.

- Вольно, рекрут! - важно кивнул я. - Правда, я пока всего лишь полковник, - и продолжил, под раздавшийся за спиной глухой смешок Тангара. - Но плох тот полковник, которому не понравится, когда его называют генералом. Так держать, боец!

- Рада стараться, господин полковник! - пропищала друидка, старательно выпирая грудь вперёд и иронично усмехаясь. Я тут же вспомнил, что это про её колючий и независимый характер писал мне Ярослав. Прощупывает меня, никак?

Рядом с ней начали выстраиваться остальные ребята, стараясь держать линию. Полуорк стал возле эльфийки и упёр топор в землю, который был выше её самой.

- Становимся, становимся, ребята. Сейчас последует тот самый инструктаж, который все так любят.

Все выстроились, проверяя не касаются ли друг друга руками и отдёргивали, если это было так. В самом концелинии стала девушка-бард и с любопытством уставилась на меня, ожидая продолжения.

- Для начала, разрешите вас поприветствовать в клане Алый Крест. Наш клан - крепкий середняк, с мнением которого считаются, как мастодонты Вальдиры так и администрация самой игры, - не моргнув глазом, соврал я, ведь про это вообще не имел никакого понятия. Но был уверен, что для поднятия престижа клана в их глазах, это будет полезно. - Вы, господа, теми или иными путями попали сюда и в течение следующего месяца, мы с вами интересно и чрезвычайно увлекательно, как говорится, проведём время вместе. Мой ник-нейм вы видите, - я указал пальцем чуть выше своей головы. - И можете смело обращаться по любым вопросам. Но так же, если кому-то будет сложно величать меня по нику я без проблем могу отзываться на наставник, куратор, шеф, вождь, гуру, начальник, главнокомандующий и просто - ваш кэп...

- Простите, а "господин полковник" можно?

- Можно. Но лучше тогда называй меня генералом, Таурэтари. И тебе меньше букв произносить, и мне приятнее.

Эльфийка хрюкнула, пытаясь сохранить серьёзное лицо.

- За моей спиной, - я кивнул головой. - Мои помощники и ваши старшие товарищи на весь следующий месяц. Максимус и Филипп - лучники. Омега - "тихушник". Прошу любить и жаловать... И, конечно же, наш "танк", благодаря которому вы будете прекрасно питаться опытом на "паровозах" и не напрягаться - Панцер. Привет, Панцер.

- Привет, Водонос. Это новенькие?

- Да, это дрим-тим.

- Хе-хе. Посмотрим насколько они "дрим"...

- Так же разрешите представить вашему вниманию Тангара. Он гном, помощник казначея и кладовщик клана. К нему можно обращаться по вопросам экипировки и прокачки ремёсел.

- Не стесняйтесь, рекруты, - гном грациозно поклонился, практически подмёв землю бородой.

- Отныне, но не во веки веков, а всего лишь на месяц - это ваша казарма! - продолжил я, указывая рукой на деревянное здание в нескольких шагах в стороне. - Там вы оставите свои вещи в личных сундуках и "привяжетесь" к кроватям, чтобы иметь возможность выходить из игры прямо здесь.

- А что, так разве можно?

- Можно, боец, можно. Сильно облегчает жизнь обычному игроку.

- А нас не ограбят?

- Наш клан - это семья. Тут никто никого не грабит, не отбирает, не нападает, не убивает. Мы все - единое целое и вы сами сможете в этом убедиться в скором времени.

- Простите... А почему мы должны оставлять там свои вещи? У меня они хорошие и я не хочу их менять, - слегка подняв руку и неуверенно оглядываясь, как бы ища поддержки, обратился Святой Сент-Горан.

- Та-а-к, рекрут... Для начала ваш ник надо сократить. Как к вам лучше обращаться? Сент? Горан? Свят? Произносить столь длинный ник-нейм явно не для моего солдатского интеллекта, - дружные ухмылки дали мне понять, что это я удачно сострил. - Мы тут любим всё простое и короткое...

- Короткое? - перебила эльфийка-бард. - Печально как-то у вас тут с этим...

- Боец, мы говорим про слова! Но языки у нас длинные! - изящно выкрутился я и задумался: а не переборщил ли с двусмысленностью? Вон как девушка хохочет... Но сама виновата - сама напросилась. - Смирно, боец!

Эмилия Глирдан выпрямилась и замерла с трудом, сдерживая смех.

- Ну-ка грудь вперёд! Живот втянуть! Сми-и-рно! Та-а-ак, что-то в вашем латном доспехе плохо видно, насколько грудь впереди... Я надеюсь, вы меня не обманываете, боец?

- Там всё в порядке, господин генерал! Грудь - как положено!

- Прекрасно, рекрут! Чем выше грудь - тем страшнее врагам!

Теперь уже ржали все. Даже мои помощники и коротыш Тангар.

- А-атста-авить смех! Рекрут Горан? Или Сент? Или как?

- Свят, если можно. Меня Святослав зовут. Так будет удобнее, если не возражаете?

Хм, вежливый какой. Скромняга парень? Может быть, "арбитр" - это действительно его и он не сбежит, если помогать и направлять.

- Рекрут Свят, отвечаю на ваш вопрос. Ваши одёжки у вас и останутся, но будут под замком на весь период вашего пребывания здесь. Вам выдадут экипировку, которую подобрал уважаемый Тангар, ориентируясь на вашу будущую специализацию. И я далёк от мысли, что ваша экипировка "редкая"?

- Какой там! "Обычная" вперемешку с "необычной"... А что? Вы нам дадите "редкую"?

- Вы совершенно правы, рекрут. Стараниями клана вы будете одеты по последнему писку... ммм... необходимого сетапа для пати.

- Не слабо!

- Ого-го!

- А топор дадите "редкий"? - спросил полуорк, поглаживая топорище.

- Рекрут Метан, конечно мы дадим вам "редкий" топор. Так же "редкую" броню и... неплохую бижутерию.

- Ого!

- Ага. Но дадим не сразу, ребятки. Сначала мы с вами познакомимся, представимся и договоримся о совместных действиях. Потом поговорим и про экипировку.

- Окей.

- Начнем с тебя, здоровяк. Как к тебе обращаться? Если по-солдастки, по-простому?

- Метан можно. Мне сойдёт.

- Мне тоже. Кто по классу?

- Варвар я буду. Ориентир - ближний бой и зачистка данжей.

- Ну данжики - то понятно... Фармер, значит? Ясно. Гражданка Таурэтари...

- Я не гражданка! Я - боец! - грозно пропищала малютка. - Вы же только недавно сами так говорили, господин майор!

- Так, я не понял. Когда я уже успел упасть в званиях?

- А вот сейчас, когда меня перевели из военных в гражданские...

Блин, еле сдержался, чтобы не заржать прилюдно! Во девка! Уделала... Срочно надо что-то сказать и сказать так, чтобы раунд остался за мной.

- Боец, Таурэтари, вы наблюдательны как сова в ночном небе! Но косяки начальства надо шептать на ушко, а не сообщать во всеуслышание... Да и шептать так аккуратно, чтобы остальные бойцы не подумали, что вы мною заинтересовались.

- Пффф... - ага, я такое уже где-то слышал.

- Отныне, даже если заметите, что у меня растёгнута ширинка, старайтесь не кричать об этом, а сообщить деликатно! Вам ясно, боец!?

- А-ха-ха... ага, господин полковник! Будет исполнено!

- Рад слышать. Ваш класс, боец?

- Друид я буду.

- Чем можете похвастаться?

- Медведем 35-го уровня и умениями разными.

- Если я не ошибаюсь, можете подхиливать, контролить и карать с помощью маунта?

- Так точно!

- Хорошо, боец. Станьте в строй. Буду называть вас Тау. Сокращённо и по-военному.

- Но-о-о...

- Смирно, боец!

- Так точно, господин капитан! - Вот тут я уже не удержался и усмехнулся. Эка какая колкая мадам...

Следующим стоял хмурый полуорк-маг. Тот самый баффер.

- Хм, боец, а у вас что с лицом? Почему в маске?

- Это не маска. Это у нас, у шаманов, шлем такой.

- Но под шлемом, я надеюсь, всё такое же, как и у остальных полуорков? И вы не испугаете нас всех в одночасье, когда придёт пора его снять?

- Нет, не испугаю.

- Хорошо, боец. Чем занимаетесь, мистер Амелл, он же Ирвин?

- Шаман я. Основной упор на групповой баф и лечение.

- Отлично. Такие люди нам нужны! Даже если они полуорки... Вам будет выдана экипировка с бонусами на ману и на скорость произношения заклинаний, так как мы знаем, что это ахиллесова пята вашего зелёного брата. У нас есть для бойца достойные вещи? - я обернулся к Тангару и получил от него утвердительный кивок.

- Хорошо, спасибо, - пробубнил он и я перешёл к следующему, который сделал шаг вперед.

- Профессия, боец?

- Магистр молний планирую. Но пока маловат для магистра...

- Что ж, я про вас наслышан. Мы вам в этом деле поможем, не сомневайтесь. И наставлениями, и экпипировкой. Но сначала давайте сократим ваш ник-нейм.

- Ник можно. Простенько и про меня.

- Отлично, Ник, стань в строй. Ваша профессия, рекрут?

- Саммонер. Два вида духов имею. Оба могут как магией атаковать, так и в ближнем бою раздавать на орехи. Экипировка магическая, кстати...

- Это я вижу, боец. Как величать по-простому?

- Азамат, если можно. Меня так зовут и проще будет откликаться.

- Принято, Азамат. Стань в строй... Хм, а вы, товарищ боец в судейской мантии, как я понял, тот самый невероятно редкий персонаж, которым мало кто играет?

- Так точно! - паренёк неумело приставил руку к виску. - Проштудировал форум на предмет самых редких, но очень полезных классов, прежде чем начать. Потому её и выбрал.

- Думаешь справишься, боец? Не сдуешься раньше времени, как тот воздушный шарик в руках у Пятачка на Дне Рождения?

По линии рекрутов вновь пробежал лёгкий смешок и я заметил, что они уже расслабились настолько, что даже проявляют хоть какую-то реакцию в отношении тех, с кем придётся провести целый месяц вместе.

- Не думаю, мистер куратор. Я парень уравновешенный. Главное, чтобы было интересно играть и было с кем это делать. Терпеть не могу соло-контент.

- Рад слышать, Свят. Надеюсь на тебя. Стань в строй.

Следующей шла та самая брюнетка, молчаливая племянница Норгхема. За всё время они ни разу не произнесла ни единого словечка.

- Утро доброе, боец-молчун. Вы стесняетесь?

- Не-а. И меня зовут Анна.

- Очень приятно, Анна. А я - наставник. Ваш класс?

- Сказали взять "пастыря". Вот и взяла...

- Я вас понял, боец. Ваша задача в бою - следить за аурами регенерации маны и жизни и, если будет потребность, подлечивать бедолаг. Вы - один из самых востребованных персонажей при фарме рейд-боссов, как мне сообщили. И чтобы дотянуть до возможности присутствия на фарме этих самых боссов, нужно будет усердно стараться и поднимать уровни.

- Я буду!

- Очень радь слышать, Анна. Станьте в строй... Норгхему - привет.

- Хорошо, сейчас передам, - улыбнулась она и выпала из реальности. Чёрт, неужели прямо сейчас строчит "привет" своему дяде? Я же просто пошутил...

Со следующим пареньком я буквально сразился взглядами. Никто из нас не отвёл глаз и мы играли в гляделки несколько секунд. В итоге он сдался и я посмотрел на его ник - Альвар Ловкач. Ага, тот самый мушкетёр без мушкета.

- Альвар?

- Да-да?

- Почему "Ловкач"?

- Профессия обязывает, Водонос, - он был первым, кто назвал меня по нику, а значит не считает меня выше по статусу. Для него я пока совсем не авторитет и он думает, что мы абсолютно равны. Нет уж, мой юный друг...

- Ты фехтовальщик? Будешь специализироваться на дуэлях?

- Совершенно верно. Готов выступать на турнирах за клан, но сначала надобы уровень поднять. Ну и приодеться было бы неплохо...

- Приоденешься, Альвар. Не переживай... Становись обратно в строй. Кай Нибелунг?

- Можно просто, Кай. И не тот, который с Гердой!

- Хоть с Гердой, хоть без неё - главное чтобы человек был хороший...

- Согласен.

- Кем собираешься стать?

- Мастер карт буду я.

- А-а, это тот, кто колоду высокоуровневых фамильяров собирает и когда надо выпускает их порезвиться?

- Ну что-то типа этого. Я надеюсь, удасться добыть серьёзных мобов, чтобы ими потом пользоваться. Клан в этом поможет?

- Несомненно, - без всяких колебаний ответил я, хотя даже не представлял, как этот класс раскачивается. - Но пока что ты должен помочь сам себе, поднимая уровни в ежедневном экспинге.

- Ну кто ж будет против этого возражать, наставник? Я только "за"! Онлайн у меня ого-го!

- Это отличная новость, боец. Становись в строй.

- Есть!

- О, хоспади! Это ж почему ты никого неотхилишь, красавица! - всплеснул я руками, переходя к очередному рекруту - жрецу Янине.

- А не люблю, когда мне говорят, что я хреновый лекарь. Вот потому нифига и не отхилю! - как вызов нам всем, бросила шатенка.

- А ты что это, девица, действительно хреновый лекарь?

- Я-то? Да вы что, товарищ главнокомандующий!? Я лучший врач окресностей! Хотите прямо тут аппендэктомию проведу деревянной ложкой? А-то и кнутом могу полосонуть по горлышку, чтобы отучить от пагубной привычки курить.

- Не-не-не, Яниночка, не стоит. Я ещё очень молод и хочу жить. Иди, лучше, вон потренируйся... на полуорках!

- А чё сразу на нас?

- Не-е, нам тоже не надо!

- Угу, мы пас.

- Да чего вы, ребята? Это же не больно! Быстро и крови много, но не больно. Что, никто не хочет? - юмористка отцепила кнут от ремня и демонстративно им помахала.

- Боец, назначаю вас медсестрой этого подразделения! Следить за жизнями починённых вам солдат как за своей. Глаз не спускать с "танка", который Панцер. Сексуальную униформу не одевать - ибо нефиг!

- Ну вот так всегда... Я только размечталась.

- Ничего, будет и на вашей улице праздник... когда кого-нибудь случайно уроните.

- Не, я не такая. Если я когото-то уроню, то это будет не случайно. Так что не злите меня, солдатики родненькие.

- Я рад, что вы есть у нас, боец. Станьте в строй... Воу-воу, а вы кто, рекрут?

- Я?

- Ну да. Граф Дракула, что ли? Что у вас с глазами?

- Ы-ы-ы, не-е. Я не он и он - не я. Я - некромант!

- Ого-го! Ещё и человеческий...

- Р-р-азговорчики в строю. Маг тьмы, убийца белых голубей и кровавый ритуальщик?

- Не, ну а чё? Мне нравится. А кровавые ритуалы - это необходимость, чтобы повышать уровень умений. Мне приходится приносить жертвы.

- Так. Я надеюсь, ты кровь младенцев-то не пьёшь?

- Не, я ж не вампир. Зачем это мне?

- Ну для кровавых ритуалов.

- Да мне животным горло перерезать хватает...

- Бр-р-р!

- Ага, жуть какая...

- Да ладно, чё вы?

- Толкиена, я смотрю, читал и уважаешь?

- Так точно! Всё перечитал. Даже "Сильмариллион"!

- Похвально. Я тоже поклонник.

- Правда?

- Угу. Так что Мелькор, олицетворение тьмы ты наше, будешь Моргом, чтобы мне команды отдавать покороче...

- Да как же это так, командир!

- У нас тут всё просто, по-военному. Минимум телодвижений - максимум результата. Становись в строй.

- Эх, исполняю...

- Ты, я вижу, симпатяжка, любишь смехахулечки похохотухать? - остановился я напротив Эмили Глирдан, которая внимательно слушала всё, что я говорю каждому и посмеивалась время от времени.

- Люблю мужчин с чувстов юмора, да! - отчеканила она, открыто улыбаясь.

- Вольно! Да кто ж таких мужчин не любит-то, Эми? Даже я их люблю...

- Товарищ командующий, вы меня безмерно расстраиваете, - с кислой миной прокомментировала она мои слова. - А на Эми согласна, раз вы каждому бойцу сокращаете имя.

- Рад это слышать, боец-весельчак. Кем будете?

- Буду бардом.

- Что есть бард? В чём соль?

- Ну-у я это... - она аккуратно почесала носик латной перчаткой. - Играю на лютне, чтобы усиливать группу или рейд... Со мной лучше сотрудничать, чем нет!

- Это несомненно, красавица. Любому мужику лучше сотрудничать с женщиной, чем без неё...

Представительницы слабого пола дружно захихикали, а стоявшая передо мной веселушка, открыто засмеялась.

- Что за смех в строю, товарищи бабоньки?! Ну-ка равняйсь и стоим тихо! А то пойду проверять у каждой ровно ли стоит спина и далеко ли выставлена грудь!

Девчонки весело выполнили указание. Их вниманием я точно завладел.

- Боец-бард Эмилия Глирдан, сми-ирно! Рассказываем, чем бард полезен в группе и с чем его едят.

- Ну-у, я ж говорю, на лютне могу играть. Пять усилений держать одновременно, чередуя песенки. Прирост к урону - магическому или физическому - даю неплохой. К криту, к точности, там, к уклонению. К защите могу, к сопротивлению магии... Уменьшать потребление маны умениями могу, во! Ну и остальное что-то там такое. Но то уже на высоких уровнях. Я сама ещё не знаю чего там дальше будет.

- Это интересно... - от потенциального буста, который будет давать данный персонаж, я аж прифигел немного. - Значит вы абсолютно социальный и групповой боец?

- Лучше и не скажешь, командир!

- Я рад, что вы у нас есть. Хоть считается, что битвы выигрывают наносящие урон бойцы, которых тьма-тьмущая, но я с этим в корне не согласен! Я считаю, что победа добывается в великой помощью тех, кто, несмотря на все тяжести и невзгоды, выбирает классы, от которых отказались все остальные. То есть бойцы поддержки! Боец поддержки Эмилия Глирдан, станьте в строй!

- Сэр, есть, сэр!

- Ну ладно, и так пойдёт... Но много иностранного слэнга не надо - до добра не доведёт, - погрозил я ей пальчиком.

- Боец бард-весельчак вас понял, командир! Исправлюсь!

- Хвалю! Так, ребятки, вот и познакомились, - удовлетворённо хлопнув в ладоши, я отошёл на несколько шагов, чтобы охватить взглядом сразу всех. - На весь следующий месяц мы с вами станем одной, хоть и небольшой, семьёй. А по окончании этого срока, если и вас, и нас всё устроит, вы вольётесь в настоящую и очень большую семью - наш клан. Мы все, и лично я, рады, что вы решили попробовать себя именно у нас, а не в других кланах. И, я обещаю, мы обеспечим вам максимальный КПД в соотношении время - опыт! Время, потраченное вами здесь, превратится в опыт и те уровни, за которыми находятся интересные групповые локации, данжи, рейдовые боссы, инстансы, ну и, конечно же, - ПвП-контент, ради которого большинство из нас тут играет.

- Это хорошо.

- Да-да, главное чтобы не скучно было и было движение.

- И интересно!

- Бойцы, будет ли вам интересно, зависит от того, правильных ли персонажей вы выбрали. И я очень не хочу, чтобы через месяц, а может и неделю, вы мне сказали, что этот класс вас не устраивает и вы идёте на удаление. Ведь потраченное время и вам, и нам уже не удасться вернуть. Потому я хочу от вас прямо сейчас услышать, что никто не передумает в процессе и вы серьёзно настроены на развитие. Не слышу!?

- Серьёзно, серьёзно!

- Ну мне нравится, не знаю как остальным.

- Зачем удалять чара, раз на него потрачено столько сил? Не-е, нафиг надо!

- Молнии - это моё! Я только магом и буду!

- А арбитром вообще никто не играет! Они только для кланов нужны, а я как раз в клан и хочу!

- Ну пока всё устравиет. Главное - развиваться! - затаратории рекруты, перекрикивая и перебивая друг друга. Что ж, надеюсь их энтузиазм не развеется по прошествии недель и они буду столь единогласны как сейчас.

Я бросил взгляд на стоявших сзади парней. Тангар украдкой показал большой палец, а остальные удовлетворённо кивали головами. Значит, пока всё идёт как надо. Будем обрабатывать дальше.

- Хорошо, ребята, я вас услышал. А теперь собрались! Шуточки отставить и говорим серьёзно. Несколько вопросов нам надо обсудить. Первое: ежедневно мы с вами будем уходить на наши защищённые клановые локации и экспиться там с максимально возможным КПД. Локация будет выделяться на 4 часа в сутки и за это время нам надо выжимать максимум. Так что не ленимся и усердно раскачиваемся. Если поначалу у вас что-то не будет получаться, я подскажу. Или же опытный "танк" даст совет, как вам лучше действовать. Но вы должны сами стараться и прикладывать все усилия. Не забывайте - убивая мобов, вы не только получаете опыт, а ещё можете схватить свободные баллы характеристик. Потому я хочу видеть от вас стопроцентную выкладку! С этим понятно?

- Да.

- Понятно.

- Второе: ежедневно два часа из своего напряжённого графика, вы будете выделять для общественно-полезной деятельности. То есть добывать ресурсы для нужд клана или раскачивать те ремёсла, которые сами выберете и которые вам по душе...

- С чего это вдруг мы будем 2 часа на это тратить? - удивлённо выпучил глаза, будущий магистр молний.

- Что такое, я не понял!?

- Ну-у почему это мы должны добывать ресурсы? Мы их что, сдавать будем на склад или куда-то там ещё?

- Именно так! Вы будете добывать дерево или руду для клана, раскачивая "лесоруба" или "горное дело", по двум причинам. Ресурсов нам надо много и их никогда не бывает достаточно. Это первая причина. А вторая - ваша добровольная, подчеркну, помощь с добычей - это благодарность клану за потраченные на вас усилия. Это зарплата тем, кто работает, вам помогая. Кто тратит своё время на ваше развитие и ваш прогресс, вместо того, чтобы развиваться самому. Единственное, на что вы можете повлиять в этом вопросе - самостоятельно подобрать себе ремесло. Можете хоть порошки толочь, хоть травки разминать и перемешивать, хоть шкуры выделывать, хоть на ткацком станке трудиться. Главное, 2 часа в день вынь да полож на благо клана. И это даже не обсуждается!

Говоря всё это, я внимательно наблюдал за их реакцией и видел, что ребята потихоньку надуваются и закипают. Образно говоря, конечно же. И моментально принял решение дать им возможность выговориться.

- Всем всё ясно? Молчите? Ну тогда я готов выслушать возражения...

И они последовали незамедлительно. Из двенадцати ртов понеслись возражения. Как в мягкой, осуждающей форме, так и в грубой с присутствием ненормативной лексики. Фразу "нам это ни к чему!", можно было смело переводить на чистый матерный, чтобы она точно соответствовала тем словам, которые и были произнесены. Никто не молчал. Все старались высказаться и не стеснялись это делать. Даже наши милые дамы со скромной племянницей Норгхема во главе. Видимо, ей сию новость не огласили, когда заставили сесть на абсолютно зависимого персонажа.

Громче же всех возмущался парнишка с молниями. Ему, как истинному любителю вкидывать "реал" в игру, это было не нужно, что он и озвучил. Ему проще всё купить, чем тратить время на добычу самому. И он не собирался ничего менять в этом плане. А если это кого-то не устраивает, то он может вполне спокойно продолжить существование в одиночку...

За спиной закряхтел Тангар, когда ему показалось, что крики затянулись, но я не торопился. Пусть стравят пар. Я сам совсем недавно был таким же, хоть и возмущался не столь горячо. Но мне тогда хватило ума понять, что получу я больше, чем потрачу и об этом решении ни разу не пожалел. Значит, моя задача донести до них, что и они не пожалеют никогда.

- Тишина! - я поднял руку призывая всех замолчать.

Бухтение затихло под "да нафиг оно надо!" в исполение очаровашки-жреца, которая так раскраснелась, что, казалось, сейчас закипит. Выдержав паузу и дождавшись пока последний новичок замолчит, я спросил:

- Чего взорвались, бойцы? Работать не хотим? Или просто не хотим делать того, что не хотим?

- Второе!

- Не хотим батрачить!

- Да-да, нафиг оно надо, повторюсь!

- То есть экспиться мы хотим и очень "за", но выполнять то, что за это требует клан, не будем?

- Да зачем оно вооще нам надо?

- Угу! Что за рабство, ало!?

- Чего это мы должны 2 часа в день выбрасывать на это?

- Потому что так надо! Мы вам опыт, вы нам ресурсы. Это не оброк. Это - бартер. Мы вам, вы - нам. Мы все тут тратим своё время, помогая вам. И будем это делать ежедневно четыре часа в сутки в течение целого месяца. Уясните это, наконец! Наша с вами задача дать максимальный результат за столь короткий срок. А этот срок действительно небольшой. И вы должны за этот период не только определиться с ремёслами, но и прокачать их. Я не заставляю вас заниматься тем, чем вы не хотите заниматься. Вам просто надо будет приносить НАМ пользу в течение 2-х часов ежедневно. И если у вас нет никаких предпочтений - добрый топор или железная кирка всегда вас ждут. Деревья, камень, руда нам нужны в больших количествах. И вам придётся это делать. Каждый божий день по 2 часа без вариантов!

- Мы не хотим быть рабами!

- Да что это такое вообще!?

- Это что за политика кнута и пряника!?

- Вы нам кач, мы вам ресурсы бесплатно? Нечестно!

- А если мы откажемся!? Ведь нам всем, судя по всему, это не по нраву?

- Так, ну-ка не кричите все вместе. У меня, всё же, два уха, а не двенадцать... Скажу вам откровенно: прекрасно вас понимаю. Понимаю, так как сам недавно делал тоже самое. Возмущался, так же как и вы. И меня самого когда-то это смущало не меньше вашего. Но я принял верное решение и теперь стою перед вами, имея сами видите какой уровень. Поэтому скажу вам так... У вас, я вижу, есть сомнения стоит ли этим заниматься? Вы думаете: а не проще ли сразу закончить свою карьеру в нашем клане из-за такого пустяка и вновь вернуться на вольные хлеба? Что ж, хорошо. Тогда давайте сначала проведём небольшую демонстрацию и не будем продолжать бесполезную дискуссию, - я опять повернулся к гному за своей спиной. - Тангар, будь добр, организуй портал на нужную нам локацию.

Гном удивлённо уставился на меня:

- Э-эм, Водонос, там сейчас другие стоят...

- Мы не надолго. Только для показательного представления. Чтобы не ерепенились.

- А-а, хорошо, - гном улыбнулся и, кажется, уловил мою мысль. - Сейчас магу напишу. Он придёт и поставит.

- Спасибо, - я повернулся к своим подчинённым. - Значит так, бойцы. Вы считаете, что я пытаюсь играть с вами в политику кнута и пряника и для вас это неприемлемо? Что ж, определённая правда в этом есть, не спорю. И чтобы не продолжать дальше сотрясать словами воздух, я вам сейчас покажу пряник. А уж после этого вы сами решите, стоит ли ради него подписываться на кнут. И скажу вам как прошедший и то, и то, принять правильное решение для вас не составит никакого труда... Панцер, друг, возьми из мешка бижутерию на сопротивление к молниям и готовься. Сейчас покажешь ребятам, что их ждёт и чего они могут лишиться.

- Я понял, Водонос. Всё пройдёт как по маслу.

- Отлично. Тангар?

- Маг уже идёт. Сейчас поставит портал, но там люди качаются.

- Наши люди?

- Нет, "левые". За деньги.

- Ясно, не обеднеют от одного "паровоза".

- Хм, хорошо. Я тебя, кажется, понимаю... Я потом, тогда, с ними разберусь.

- Отлично, - бузотёры, судя по их заинтересованным лицам, всё поняли верно и внимательно слушали о чём мы говорим. - Проверьте экипировку. Проверьте наличие заклинаний в руках. Магам - выбрать АОЕ-умения! Милишникам тоже. Бойцам поддержки тоже подготовиться. Сейчас будет портал и я дам вам возможность попробовать пряник на вкус... Макс, Фил, Омега оставьте тут мешок и будьте начеку.

- Окей.

- Сделаем.

Рекруты засуетились, когда увидели мага 154-го уровня со смутно знакомым мне ником, который торопился к нам, спустившись со сторожевой башни.

- Привет всем, - поздоровался он. - Что нужно, Тангар?

- На нашу локу с волками поставить портал. В районе Селеня которая. Там стоит маяк, но нужен кто-то у кого забита точка. Есть?

- Обижаешь. Я ж там тоже был и, конечно, внёс в книгу порталов.

- Отлично.

- Рекруты, собрались вместе! Сейчас поставят портал. Заходите сразу после Омеги. Мы с Тангаром - замыкающие.

Маг вздел над головой руки с зажатым посохом и начал произносить какую-то белиберду на непонятном языке. Светло-синее яйцо портала увеличивалось на глазах и через несколько секунд достигло пары метров в высоту.

- Готово. Поставил "малый". Он закроется через 30 минут, так как мне сказали, что вам не надолго. Если что - зовите, - он кивнул Тангару и убежал обратно на пост.

- Внутрь! - скомандовал я.

"Танк" исчез внутри, за ним мои парни и гуськом шли любопытные рекруты. Сразу за Тангаром зашёл и я. Когда очутился на столь знакомой локации, ощутил лёгкое чуство ностальгии. Всё та же столь знакомая полянка, где мы уничтожили несколько тысяч волков. Вряд ли меньше... Вон лесок справа, холмик спереди и опушка с березами левее, откуда незнакомый мне член клана "Алый Крест" 105-го уровня тащил за собой приличный хвост из волков. Метрах в 20 перед нами собралась группа ребят, к которым, судя по всему, он и направлялся. Все они вылупились на нас, как на новогоднюю ёлку посреди лета.

- Эй, не отвлекайтесь, он уже ведёт! - крикнул ещё один наш соклан, видимо, курировавший группу, заплатившую за экспинг золотом, и поспешил нам на встречу.

- Тангар, что за дела? - подбегая, крикнул он. - Сейчас наше время!

Тот только пожал плечами.

- Попросили...

- Я попросил, - сразу перебил я гнома. Не он принимал решение и не ему отвечать. Я решил, я и буду говорить. - Мы тут ненадолго и по-быстрому. Новой группе резервистов, которую подготовил Ярослав, срочно нужно показать пряник, чтобы им проще было согласиться на кнут, как они назвали добычу ресурсов.

- А что, нос воротят?

- Не особо. Просто не хочу терять время и уговаривать. Решил, что продемонстрировать будет проще, быстрее и полезнее для нервов, чем втолковывать и объяснять.

- Хм, понятно... - парень погладил свою щёку и обернулся к тем, кто сейчас ухал и ахал, махая оружием и разбирая волков на составные части. - Но мы сейчас пока тут работаем на посторонних. За деньги. Так что...

- Я вижу, - прервал его я. - Нам нужен лишь один полный паровоз. Такой, какой может привести и удержать Панцер. Мы все тут были не раз и знаем что и как. Потому будет быстро.

- Хорошо. Щас эти разрулят и давайте. Только очень-очень быстро, а то будут возмущаться. Ведь заплатили всё же.

- Мы на один раз всего, обещаю.

- Хорошо, готовьтесь. Я скажу.

Парень, крича на заплативших карапузов, чтобы не ловили мух, а действовали слаженнее, устремился к ним. "Танк" у них был поменьше нашего, а потому шкала здоровья проседала от огромного количества атак. После очередной команды, его подлечили и продолжили добивать волков.

- Так, быстро! - крикнул я и поманил пальчиком жреца. - Иди сюда, Янина. Собирай группу. Ты, как лекарь, будешь лидером. Вас 12 человек. Как раз фулка получается. Раскидывай всем пати и пусть сразу открывают статус.

- Хорошо. Это я уже не раз делала. Справлюсь. А что дальше?

- Собирай группу быстро, говорю! Потом ты, Ирвин - сразу бафай.

- Окей.

- Эмилия, тебе задача - держать усиления лишь для магов. Насколько я понял, у тебя есть разные ауры на выбор? И там можно выбрать какие?

- Да. Пять штук могу держать. Или для магов, или для физиков.

- Выбери, что там надо и бусти магические атаки. Сейчас будут работать только маги.

- Хорошо.

- Азамат, Кай - вызывайте фамильяров, которые наносят урон магией. У саммонера точно такой есть. У мастера карт не знаю...

- Есть у меня. Очень даже неплохой.

- Тогда действуй. Анна - на тебе реген по максимуму. Ты можешь одновременно держать на ману и на жизнь?

- Да, могу. Я пока только это и могу.

- Отлично. Запускай обе прямо сейчас и смотри не упади.

- Хорошо.

- Ник, Морг - вы основная ударная сила. Накрыть магией площадь вокруг танка, когда я дам команду. Не бойтесь попасть по нему - ему ваш урон до лампочки. Морг, есть что массовое, да?

- "Проклятье крови" есть. ДоТ по площади. Разъедает всех, кто попадёт внутрь. И "ядовитое облако". Яд, но чуть послабее. Зато тоже по площади.

- Бери оба. Запустишь как скажу.

- Хорошо.

- Янина.

- Да?

- Присматриваешь за танком, но вперёд не лезешь. С ним ничего не случится, я уверен, но всё равно будь готова.

- Запросто!

- Я могу массовые корни кинуть? - Таурэтари, видя что движуха проходит мимо неё, сама предложила помощь.

- Отличная идея. Как скажу - вяжешь всех, кто будет кружить вокруг Панцера. Но не раньше, чем пройдёт масс-агр!

- Поняла.

- Товарищ шаман, а у вас есть нечто подобное?

- Угу. Массовое замедление. Могу попробовать?

- Попробуй. Но опять же - по команде.

- Хорошо... Надеюсь пройдет.

- Милишники, вы пока просто стоите и смотрите. Все учимся и запоминаем. Вперёд не лезем, чтобы не напортачить.

- А у меня есть "взмах мечом"! - полуорк неуверенно поднял руку. - Может, мне тоже попробовать?

- Потом, здоровяк. Сейчас пробуем чисто через магов.

- Окей.

- Арбитр, даже не думай лезть в бой! Просто стой на месте!

- Угу. Я понял. Я пока посмотрю.

- Эй, вы там!? - издали помахал рукой, управляющий другой группой. - Мы всё разрулили. Давайте в темпе и чешите отсюда.

- Не волнуйся, сейчас уйдем. Так, Панцер, ты направо давай.

- Хорошо, - кивнул тот.

- Фил, ты самый шустрый. Давай по центру. Макс - ты налево. Волки вам уже не страшны, так как разница в уровнях чересчур велика, но всё равно не расслабляйтесь. Смотрите не снесите вожаков с одной стрелы, как будете выцеплять их из стаи.

- Хорошо.

- Понятно.

- Малыши, вы группу собрали? - я посмотрел на, напряжённо шевелящую губами, докторшу.

- Да. Мы тут все. Я всех взяла, - ответила она.

- Отлично, они готовы. Давайте, парни, выдвигайтесь. Панцер, своди всех примерно в этой точке. Макс и Фил сами ориентируйтесь по времени, чтобы подойти одновременно. Дадим танку пару раз использовать агр-умения и только затем я скомандую. Держите пока свои пушки наготове, но без взведённых курков.

- Окей.

- Всё, я пошёл?

- Да. Пока ведём не больше 20 мобов каждый! Не переусердствуйте! Не хватало ещё, чтобы первый блин вышел комом...

- Ого! - воскликнул арбитр.

- Не больше 20?

- Ничего себе!

- Осилим ли?

- Спокойно, новички! Не мельтешите, - посоветовал спокойный гном. - Сейчас вы попробуете на вкус тот самый пряник, который мы вам предалагем.

Панцер, у которого в этот раз не было лошади, просто махнул рукой и все его доспехи в одночасье исчезли. Видимо, в инвентарь отправил одним движением, чтобы легче было бежать. В модных плавочках, сверкая голой мускулистой спиной на солнце, он затрусил в сторону леса по правую руку.

- Омега - ты пока в резерве. Прикрывай карапузов на всякий.

- Окей.

- Макс, Фил - выдвигайтесь. Особо не торопитесь, но и не затягивайте. Вам нужно прибыть одновременно с Панцером. Так что смотрите сами... Бойцы, стоим тут. Ждём команд.

Два эльфа разбежались в разные стороны - вперёд и влево, - а мы с напряжением следили за исчезнувшим в лесу Панцером. За него я не волновался. Он был профессионалом, зарабатывавшим деньги. Даже сложно представить, сколько на его счету вот таких вот забегов за мобами и обратно. Явно не одна сотня, а может и тысяча... Но меня больше волновало то, что у нас есть время всего лишь на один "паровоз". А значит на раскачку нет времени.

Некромант раскрыл свой гримуар и зашелестел страницами, выбирая нужные заклинания, а магистр-молний зажал в руках свой дорогой донаторский жезл. Посмотрим, на что способны эти перспективные в своих классах маги...

Первым вдали показался Фил, без труда оторвавшийся от преследовавших его волков. За ним торопился один вожак, бежавший впереди стаи, и свита в количестве 15 штук. Шустрый эльф передвигался лёгкой трусцой, держа дистанцию и, когда надо, уворачивался от желающих ухватить его за пятку.

Из-за опушки слева появился Макс и поспешил сюда, с точно таким же "паровозиком" как и у Фила. Видимо, ребята меня послушали и не стали особо рисковать... Чего не скажешь о чайнике на двух ногах, который звался Панцером и который мне сейчас его и напоминал. Пыхтя в латных доспехах, он двигался на рандеву с нами, зацепив не менее трёх десятков волков. Они с лёгкостью его догоняли, атаковали, пытясь повалить на землю, или повисали на защищённых бронёй руках и тогда раздавался противный скрежет зубов о металл. Правда, всё это было напрасно: нанести хоть какой-то урон они не могли.

Я сделал зарубку в своей голове, что ему нужен конь или ещё какое ездовое животное. Никуда не годится, если эта консервная банка будет передвигаться на своих двоих. При таких раскладах, он слишком долго будет собирать "паровозы".

- Так, парни, ну-ка отойдём, - руководитель конкурирующей команды решил отвести своих в сторонку по мере приближения Панцера.

- Готовьтесь, бойцы! - скомандовал я своим. - Атаковать как скажу! Не раньше.

Панцер притормозил, в очередной раз запустил ауру массовой агрессии, которая как силовая волна разошлась во все стороны и принял на себя всех мобов.

- Ставь их, Панцер! Хорош! - крикнул я через пару-тройку секунд.

- Окей. Стою тут и держу, - из под шлема его голос звучал глухо. Он использовал ещё одну "абилку" и волки яростно принялись тупить зубы об его броню.

- Маги - на готове! - девочка-бард извлекла плохонькую четырёхструнную лютню из мешка и начала перебирать струны, наигрывая незатейливые мелодии одна за одной. При этом она что-то тихо напевала себе под нос. Такое для меня было в новинку и я даже присвистнул - очень интересный класс! Что ж там за ауры такие у неё?..

Рядом стала племянница Норгхема и развела в сторону руки, устремив ладони к небу. На каждой начали загораться и увеличиваться в размерах полупрозрачные шары. Один отливал красным цветом, другой - синим. Они увеличивались всё больше и больше и, наконец, взорвались, окутав всех кто был в её группе, лёгким переливающимся сине-красным свечением.

Ух-ты! Так вот как выглядит "батарейка"! Вот ты какой регенератор маны и жизни! Красиво, ничего не скажешь. А, наверное, полезно-то как...

Стая волков сразу среагировала и рванула в её сторону.

- Ого! - удивился Панцер, используя очередное умение и снова принимая их на себя. - Вы так не шутите больше. Даже мой агр перебили.

- Ну так массовые усиляющие умения - самая большая проблема для "танков". Они всегда монстров переагривают. И чем выше уровнем такие умения, тем сильнее, - с интересом за всем наблюдающий Тангар, поспешил поделиться знаниями.

- Ведут! - крик Омеги отвлёк всех нас от созерцания появившихся аур и переключил на эльфов. Оба держались друг от друга на расстоянии нескольких метров, причём Фил успевал ещё ногами пинать по мордасам особо рьяных волков, которые безуспешно пытались ухватить его за ноги. Разница в уровнях и огромный показатель "ловкости" делали своё дело.

- Ребята, подводите к Панцеру и бегайте вокруг него кругами, пока не переагрит!

Так и поступили. Оба наяривали круги, пока Панцер безостановочно пытался использовать умения массовой агрессии, пытаясь забрать всех.

Вжих! Свистнул кнут лекаря, когда ей показалось, что у Панцера начала проседать линия жизни.

- Воу-воу, полегче, сестра! - усмехнулся тот и открыл забрало. - Лицо не попорть!

- Ой, извини. Я волнуюсь.

- Не боись. Тут меня точно не убьют. Но спасибо, что бдишь, - засмеялся он, успевая трудиться не покладая рук. - Всё, я почти всех забрал. Хватит бегать эльфы! От вас голова кружится, - очередное умение вкупе с выпитой банкой маны и Панцер превратился в шевелящийся клубок из меха, зубов и ненависти.

- Итак, приступим! - выдохнул я от фантастического зрелища. - Шаман и друид - вперёд. Навешать на них дебафов!

Миниатюрная Таурэтари сорвалась с места и рванула к "танку. А мистер Амелл как истинный полуорк, которому положено быть слегка тормознутым, охнул, как будто только проснулся и поспешил за ней. Полезли корни, пеленавшие волков как младенцев и привязывавшие их к земле. Шаман начал что-то бубнить на непонятном гортанном языке, грозно потрясая посохом и обращаясь к небесам. Они его услышали и по земле прошёл густой, словно кисель, туман. Все, кто попал под его воздействие, начинали двигаться как в замедленном кино - лениво и неохотно, - а потом замирали на несколько секунд.

- Отлично! Маги, саммонеры - пошли. Только АОЕ!

Некромант воздел пятерню над гримуаром, вычитывая что-то на тёмном наречии. Затем как будто что-то вытащил из книги, зажал в кулаке и направил на клубок мобов. Кроваво-красная капля заклинания ударила прямо в центр, растекаясь лужей во все стороны. Оказавшиемся в жиже волки корчились и кряхтели, когда их жизни таяли на глазах. Моргот отправил в эту же кучу зелёное газообразное облако, накрывшее всю территорию с Панцером во главе.

- Ну ничего себе! - крикнули с другой стороны.

- Так! Ну-ка все отошли ещё дальше! Быстро!

Вжих! Просвистела плеть той, кто не отхилит, но на этот раз возражений от танка не последовало.

Сверху пошёл искусственный дождь, вызыванный духом воды, которого выпустил саммонер. Мастер-карт вытащил фамильяра, оказавшимся человеческим колдуном с глубокой раной в сердце. Похоже, его прикончил он сам, чтобы посадить себе в колоду... Фамильяр запустил магическую сферу в центр толпы мобов и она взорвалась внутри, поражая всех осколками.

Но самое интересное началось, когда в дело вступил магистр молний. Зажав жезл в левой руке, он произнес какое-то заклинание, перенаправив себе в правую ладонь несколько молний, как-будто собирая всю силу. Сжимаясь в кулаке, рука затряслась не в силах держать такую мощь и освободилась. Расставив пятерню, магистр, как тот самый тёмный Император, обрушил на бедных животных массовое умение. С натуральным таким сухим треском, сверкающие молнии ударили в сцепившихся с Панцером волков. Первый же с хлопком испарился, разлетевшись на куски. Остальные начали корчиться в поле молний, повизгивая и извиваясь.

- Ух ты ж ёк! - Панцер снова использовал умение агрессии, когда несколько мобов вырвались и понеслись на столь странного обидчика.

Одному волку с ополовиненный шкалой здоровья, удалось прорваться, но наброситься на мага он не успел - Омега стал перед ним и одним ударом перерубил пополам.

- Извините, срываются почему-то! - раздался из зелёно-белого тумана голос невидимого "танка".

Под аккомпанемент этой фразы, магистр наконец-то дочитал и использовал ещё одно массовое умение. Прямо с небес на площадь обрушилась гигантская молния. С жутким громом она ударила в землю, уничтожая всё, что попалось на пути, а затем взорвалась и развеялась.

Когда всё закочилось, абсолютно все находились в состоянии полнейшего шока и наблюдали за разбросанными останками волков 30-го и 35-го уровня. Ни одной целой тушки! Ни одной! Всё разорвано в клочья. Хвосты отдельно. Зубы отдельно. Глаза отдельно.

- М-да, - протянул я задумчиво. - Тут и собирать-то будет нечего... Тангар, проверишь лут?

Посмеивающийся себе в бороду гном, засуетился и побежал осматривать тушки.

Из лёгкого ступора нас вывел ещё один "вжих" хлыста, подлечиший улыбающегося Панцера.

- Ничё так вы ребята отжигаете, - засмеялся он.

- Сам в а...е! - нецензурный магистр молний стоял и удивлённо разглядывал свой жезл. - Первый раз такой эффект.

- Это всё из-за бафа и аур усиления барда. Толи ещё будет, когда арбитр сможет давать свои усилки на ПвП, - Тангара, судя по всему, ничего не удивило и он деловито ковырялся в останках.

- Да уж... 40 процентов сразу поднял, - прокомментировал "арбитр". - Впервые так быстро.

- Это потому, что ты 23-й. Потому так быстро.

- А я и не спорю! Но всё равно - кайф.

- Угу, офигенно.

- Скушна, но... классно! - полуорк опёрся на свой топор и почтительно смотрел на Николу-молнию. - Прикольная профа.

- Угу, прикольная.

- Класс! Я - тащу!?

- Ага. Твой хлыст только и сверкал!

- Правда, я молоток?

- Ещё какой!

- Эй, хлопец с молниями! - крикнул кто-то из конкурирующей группы, которая тоже с интересом наблюдала за представлением. - Мы тебя к себе можем забрать, если ищешь группу на постоянной основе! За качем дело не станет!

- Да-да! И девочек ваших готовы забрать в клан! Мы ребята начинающие, но песпективные!

- Н-нафиг надо!

- Ха-ха, смешно!

- Да че смешного-то? Мы серьёзно. У нас классно. Подумайте.

- Эй, залётные! А ну-ка тихо там! Это мои карапузы, - я подошёл к куратору их группы и протянул ему руку. - Спасибо, что дали возможность продемонстрировать пряник во всей красе. Сэкономили мне кучу времени и аргументов.

- Да не за что, - он пожал руку. - Это было даже интересно. Надеюсь, ты сможешь сделать так, чтобы они все решили остаться у нас в клане. Охренительные классы у некоторых.

- Это да. Ярослав, наверное, долго подбирал... Мы тут в очереди, кстати, идём сразу за вами, так что можете 15 минут нашего времени забрать. Мы помешали немного, но это было необходимо.

- Да я понимаю, не дурак... Ладно, если эти ребята будут бузить и требовать, тогда мы воспользуемся вашим временем. Если нет - то нет. Клану всё же важнее свои рекруты, чем рандомы за деньги. Так что прилетайте вовремя, а там посмотрим.

- Спасибо ещё раз.

- Не за что. Пока... Эй, вы чё расслабились!? У нас ещё полно времени! Вперёд! Продолжаем дальше! - под его крики я вернулся к своим малышам, которые трепали языками, обсуждая так быстро накапавший опыт.

Понятное дело, чтотак быстро они экспились впервые. Так много мобов сразу никто из них никогда не убивал. Даже приди они на эту локацию такой же группой, ничего бы не смогли сделать, если бы с ними не было высокоуровневого "танка". Был бы с ними низкоуровневый латник, ничего бы не вышло. Во-первых - экипировка у "танка" должна быть неплохая, иначе он просто не выстоит под таким количеством монстров. Во-вторых - тут все волки агрессивны и в стаях до 15 особей бывает, если я не ошибаюсь. Даже если "танк" зацепит всего одну стаю, группе понадобиться минимум 2 лекаря, чтобы его удержать! Один просто не вытащит. Слишком много общего урона волки наносят одной цели. Искусают насмерть очень быстро... А вдруг у "танка" не только физическая защита никудышняя, а ещё и "выносливость"? Рухнет быстрее, чем кто-либо что-либо сообразит... А если ещё умения слабенькие и "агрессия" или "провокация" не сработают? Мобы обязательно сорвутся на робоносцев и те в момент улетят на локацию возрождения. И на этом для группы всё и закончится.

Да, возможно, тут есть какая тактика, чтобы и малыши выкачивались, не требуя вмешательства профессионалов. Ведь как-то люди тут существовали до того, как локация была оккупирована "алыми крестами"? Значит, всё-таки тут можно как-то поднимать уровни без помощи других.

Но я о такой тактике ничего не знал и даже думать о ней не хотел. Моя задача была в том, чтобы продемонстрировать малышам пряник. И этот пряник, как я понял, в их глазах превратился в солидный каравай. Вон как трещат без умолку, обсуждая как им понравилось. Тем легче им будет принять правильное решение.

- Панцер, тебе бы надо лошадь, - сказал я, смотря на улыбающегося "танка", стоящего рядом с Тангаром. - Не дело это так бегать.

- У меня маунт есть из разряда магических. Только я его не брал с собой. Не думал, что может понадобиться раньше времени.

- Магических?

- Да. Из тех, кого можно спрятать в сумку.

- Чего-чего?

- У него лошадь "эпического" ранга, - встрял Тангар. - Не заморачивайся, Водонос.

- Окей, - пожал я плечами. - Просто в латах бегать - это не комильфо.

- Это верно. Потому я и езжу...

- Молодцы, парни, - похвалил я своих друзей. - Всё сделали грамотно и вовремя. Не пришлось бегать, подстраиваться или ожидать. Сработали чётко.

- Ничего сложного нет на этих уровнях. Волки нам не опасны.

- Ага.

- Ясно. Ладно, пора заканчивать это представление, хоть оно и было весьма полезно.

- Это ты верно говоришь, Вод. Вон как малыши заболтались, - кивнул Макс в их сторону. - А поначалу даже не смотрели друг на друга.

- Тем лучше... Эй, бойцы, становись и возвращаемся! Портал скоро исчезнет!

- Н-е-ет! Вы что? Какой возвращаемся??? Продолжаем!

- Пожалуйста!

- Да, давайте ещё! Было клёво!

- Арбитр ищет кача!!!

- Ребята, наше время подойдет через час-полтора. Вы же сами видите, что тут сейчас занято. Мы и так загостились. Сейчас возвращаемся в крепость и продолжаем обсуждение добычи ресурсов... А потом сюда вернёмся с теми, кому пряник понавился настолько, что он будет согласен на кнут, - я замолчал, выдерживая паузу.

- Я согласна! Где поставить подпись? - первой среагировала Эмилия Глирдан, потрясая мечом.

- Да чего уж тут. Пряник оказался вкусным...

- Арбитр хочет экспы!!! Готов валить деревья!

- Да-да, мы - "за"!

- Все в портал. Поговорим в крепости, - я ткнул пальцем в голубое марево...

...Когда мы оказались дома, я рассадил ректрутов на скамейке. Уверен, после всего, что они увидели, все согласятся поставить галочку в разделе "ресурсы". Только молчаливый недомушкетёр, как я его про себя назвал, меня смущал. Наблюдал он за всем действом с неподдельным интересом, и даже "огогокал" время от времени. Но в отличие от всех остальных, бурную радость не выражал. И даже тот же донатер мистер-молния уже был готов вырубить весь канадский лес ради лёгкого опыта, а этот всё молчал...

- Ладно, я пошёл. Спасибо за представление. Экипировку вам подготовил и оставил. Разберётесь сами, что кому. - Тангар кивнул и ушёл к себе в прохладный подвал.

- Спасибо и тебе... - сказал я ему вслед. - Теперь, мальчики и девочки, закончим с оформлением. Вы сами увидели, сколько вкусного вас ждёт в будущем и я готов закрыть с вами вопрос добычи ресурсов. Теперь всех всё устраивает?

- Да!

- Ага!

- Где подписаться?

- Боец Ловкач? Вы что-то молчаливы, как я заметил. Вы будете согласны два часа в день уделять добыче ресурсов на благо клана? Устраивает ли вас 4-х часовой топовой экспинг в обмен на 2-х часовое махание топором? Или к вам нужен персональный подход?

- М-м? А, да! Устраивает, конечно! Я просто думал о том, как мы свободные баллы будем получать, если всех мобов будут убивать маги? Немного непонятно.

- Ну-у, не обязательно разваливать все паровозы только через магов. Вполне возможно, что и вам, физикам, придётся поработать. Мы потестируем это как-нибудь... Благо у нас есть Панцер и ни один моб до вас не доберётся.

- А, ну раз так, то хорошо. Мне просто надо апать характеристики и повышать "ловкость". И желательно свободными баллами. Я планирую в турнирах участвовать, потому каждый бал на счету.

- Совершенно согласен с таким подходом. Мы готовы пойти вам навстречу по любым вопросам и помочь любым вашим начинаниям. Лишь бы была польза. Главное, не пасуйте перед неизбежными трудностями и не сходите с выбранной вами стези.

- Спасибо.

- Скажите, командор, вы сказали с экипировкой поможете? А её потом можно будет оставить себе?

- Ту экипировку, которую для вас подобрал Тангар, вы будете носить, пока она будет актуальна. Если я не ошибаюсь, вся она должна подходить для персонажей от 20-го уровня. Но когда вы достигните, скажем, 40-го уровня, необходимость в ней отпадёт и она будет не нужна...

- Но нам же будет нужен другой эквип? Под этот уровень.

- Совершенно верно. Этот вопрос Тангар тоже решит, когда придёт время.

- То есть нам дадут одежонку на 40-й уровень? И тоже "редкую"?

- Да, я думаю, так и будет.

- Прикольно!

- Не, ну а можно тогда будет оставить себе тот шмот, который на мне останется, когда пройдёт месяц? 50-й я буду например или 60-й. Смогу я себе такой оставить?

- Вещи являются клановыми и выдаются вам только для пользования в период вашего пребывания в резерве. Как только сказка закончится, клановый шмот сдаётся обратно в клан-хран. У вас останется лишь то, в чём вы сюда пришли.

- М-да, это печально.

- Но! Вы сможете приобрести экипировку у наших казначеев по цене значительно ниже среднерыночной... Но! Это только для тех, кто пожелает остаться и его кандидатура будет одобрена советом клана. Если у нас с вами что-то не срастётся или мы не сойдёмся характерами, извините, но вам останется лишь то, в чём вы сюда пришли. И это правильно, как мне кажется.

- А экипировка для петов и маунтов у вас есть? Я бы прикупила для Мишутки.

- Боец Таурэтари, можете прямо сейчас задать этот вопрос в личку Тангару. Если, конечно же, вы уже определились и закрыли вопрос с ремёслами?

- Да, я буду алхимиком. Готова 2 часа в день перетирать порошки, сушить травки или варить червяков. Или что там вам будет нужно.

- Отлично. Пиши Тангару.

- Окей.

- Ещё вопросы, бойцы? Скоро локация будет в нашем распоряжении и мы должны решить все проблемы к этому времени.

- У меня крафтовый жезл с ограниченным запасом молний. К кому мне обрашаться, когда запас исчерпается? В Альгоре я пополнял в гильдии магов за деньги, а тут у кого?

- Тоже к Тангару. И желательно написать ему заранее. Чтобы он точно знал, что и когда тебе будет нужно.

- Хорошо.

- Ещё вопросы? Давайте, бойцы, задавайте... Что, нет вопросов?

- Нет.

- Угу. Всё и так понятно.

- Да, скорее бы в бой!

- Рад слышать. Теперь. Договор о добыче ресурсов или прокачку ремёсел оформляется нотариально. В Альгоре у королевского нотариуса. Этим с вами займется Ярослав... И чтобы потом вас это не шокировало: в случае невыполнения подписанного контракта, репутация с областями, в которых главенствует клан "Алый Крест", рухнет до неприязнни. А в самой Альгоре понизится на два пункта. Так что советую к этому отнестись серьёзно и выполнять всё, что будет требоваться. Взамен, как я уже говорил тыщу раз, вы получаете топовый экспинг в компании профессионалов. Есть возражения?

- Нет, уже нет.

- Да, всё понятно.

- Куда идти и поставить крестик?

- Ждите тут. Сейчас подойдет тот, кто собрал вас вместе.

Я тут же вызвал менюшку сообщений, выбрал адресата и отправил ему сообщение, что все согласны и готовы подписаться.

"Уже иду." - буквально через пару секунд, ответил Ярослав.

А через несколько минут пришёл в компании очередного высокоуровневого мага. Тепло поздоровался со всеми, спросил всё ли их устроило и, под единодушное "да", попросил своего сопровождающего поставить портал в Альгору. Когда они улетели, я выдохнул и присел на скамеечку. Несложно и непросто быть мелким управленцем. Утомительно. Надо всё контролировать и следить за тем, чтобы всех всё устраивало. А поскольку у большинства этих примадонн, скажем прямо, совсем не тривиальные классы, за ними нужен глаз да глаз. Вон, не успели мы выйти на кач, а уже кто-то попытался сманить метателя молний и девчонок впридачу. Вряд ли кому это удасться, но всё равно мне стоит быть начеку.

- Что, Водонос, трудно? - участливо спросил Максимус, присаживаясь рядом.

- Да нет. Ничего особенного. Ребята, вроде бы, нормальные. Как попробуют экспинг на вкус, станут просто няшками. Главное, положить начало обоюдовыгодному сотрудничеству. И вроде бы мне удалось.

- Да нормально всё. Мы ж смотрели со стороны. Они ничем от нас малых не отличаются. Разве что профы стрёмные. А так - такие же голодные до экспы мальки. Но "жоселины" их не ждут впереди, а просто спокойный набор опыта. Справимся вместе, не сомневайся.

- Да я не сомневаюсь. Меня только вопрос с добычей ресурсов напрягал. Ведь я помню, как сам нос воротил, когда нам это сообщили. Но сейчас этот вопрос решён и мы можем двигаться дальше.

- Угу. Со скольки до скольки каждый день будем их гонять?

- С 12 до 16 я выбрал. Раз им нет разницы когда, то мне будет проще освобождаться к вечеру, чтобы самому успевать где-нибудь хватануть опыта, после двухчасовой добычи ресурсов. Так что после шести-семи часов вечера буду уделять время самому себе, если не будет возникать никаких дополнительных задач.

- Есть местечки, где можно мобов пострелять ненапряжно, - Филипп тоже присел рядом со мной. - Мы там с парнями уже побывали. Капает тихо, но капает.

- Угу, - подтвердил Омега. - Так же есть пара интересных квестиков на опыт. Но там они групповые. Правда, мы их прошли уже, но ничего сложного там нет. Даже лекарь не понадобился. Проведём тебя по ним, если захочешь...

- Конечно захочу! Спрашиваешь тоже! Я готов любой опыт, любые проценты поглощать. Хоть много, хоть по чуть-чуть. Заветный 100-й уровень от меня всё так же далёк, как и две недели назад. И я не уверен, что он сильно приблизится через месяц.

- Из-за новичков? Или в реале что?

- Новичков. В реале я всё сделал, что хотел. Там нормально. А тут пока напряжно. Мне бы игру изучать с её историей, локациями и богами, а не за карапузами присматривать. Я ж практически ничего ещё не знаю и слабо ориентируюсь в Вальдире.

- Ну, ты сам это выбрал.

- Это да. Они предложили, я не отказался. Мне правда интересно, что получится.

- А мы тебе в этом поможем, так как и нам интересно.

- Ага. Плюс ты ещё за это заплатил. Хе-хе.

- Фил, а ты купил собачку-то?

- Купил. Но это пока не горит. Мне она нужна будет только когда придёт пора выполнять квест на "Рейнджера". Там одно из условий выполнения, выростить питомца с нуля до определённого уровня. Просто "редкий" пет будет расти быстрее, а значит всё займет гораздо меньше времени. Ну и, конечно же, мне это просто нравится.

- Но ты уже для этого всё приготовил?

- Да. Щенок хаски лежит в личной комнате. Как придёт пора, я займусь.

- Отлично. Значит надо давить уровни и догонять остальных. Анька с компахой вон как вырвалась!

- А-а, так ты видел, да?

- Угу. Посмотрел. Игорюша и его команда - или команда гражданина Сэконда - резво рвётся вперёд.

- Ну так им дают гоблинов метелить под охраной. Аннет мне сказала, что они там то в ночную, то в утреннюю смены попадают. Неудобно, но оно того стоит... Ты, кстати, с ней списывался?

- Нет, Фил, я у неё в блоке. А цветы отправлять с курьером нет желания.

- Ну я ей могу написать, если хочешь?

- Можно.

- Ладно, вы тут тогда пошушукайтесь голубки, а мы отойдем с Омегой, чтобы вас не смущать, - усмехнулся Макс и, под одобрительный хохот тихушника, оба отправились в сторону трактира.

- Чего ей написать, Вод? - спросил Фил.

- Напиши ей, что я приношу свои извинения за горячность. И что не хотел её обидеть. Дела в реале я закончил, ворвался в игру и готов с ней встретиться для обсуждения условий перемирия.

- Хм...

- Что? Плохо сказал?

- Да как-то не чувствуется раскаяния, если честно.

- Слухай, Филипп. И я, и ты, и все мы, прекрасно понимаем, кто именно накосячил. Но у монеты две стороны. С одной стороны - я мерзавец. С другой стороны - она предпочла мне, нам, других. И если я был в чём-то неправ, то только в том, как всё это прозвучало и как выглядело. Видит Бог, я не хотел её обижать! Но обидел... Потому что мне было обидно! И если она сейчас всем довольна и её всё устраивает, пускай так и отстаётся. Единственное, что я хотел бы закрыть, так это книгу взаимных обид и упёрков. Если она пожелает сделать то же - я только "за"! Если нет - крокодильи слёзы лить и страдать не буду. Помиримся - так помиримся. Нет - так нет.

- Ладно, это не моё дело, в принципе. Но я бы на твоём месте попытался бы с ней встретиться и с глазу на глаз всё обсудить.

- Спасибо за совет. Отправь ей сообщение, пожалуйста. Если она ответит и будет готова, я тоже буду не против. Если не ответит, что ж - удачи в будущем.

- Хорошо. Напишу, чтобы сняла с тебя блок и сами тогда уж решайте.

- Спасибо...

...Задумчивые рекруты и довольный Ярослав вернулись минут через тридцать. Он хлопал их по плечам, всячески выражал поддержку и обещал забрать в клан в конце месяца. От них только требовалось поднимать уровни и изучать свой класс. А с остальным клан обязательно поможет.

Я поймал его взгляд, он мне подмигнул и, улыбаясь, показал большой палец. Значит всё готово и мы можем продолжать.

- Рекруты, оставляю вас на попечение Водоносу, - Ярослав указал на меня рукой. - Ему можно доверять, как мне. Смело говорите, что вас волнует или интересует и он уладит все вопросы. И скажу вам напоследок: учитесь, учитесь и ещё раз учитесь! Если ступили на выбранную вами стезю и не сойдёте с неё, вас ждёт насыщенная клановая жизнь с данжиками, турнирами, войнами, рейд-боссами, захватами крепостей и прочими ништяками. Все вы нам необходимы, но только от вас зависит, как сильно вы хотите быть нужными, чтобы в короткий срок догнать основное ядро клана и принять участие в совместном развитии.

- Спасибо, мы поняли, - за всех ответила Эмилия Глирдан. - Можно теперь присоединиться к нашему юморному наставнику и начать, наконец-то, тот самый, так красочно продемонтсрированный, экспинг?

- Можно... Я тогда пошёл заниматься своими делами. А вами займётся ваш куратор. Водонос, принимай бойцов и удачи, - Ярослав развернулся и удалился, держа в руке, перевязанный лентой, свиток.

Макс, Омега и Фил уставились на меня как и 12 пар рекрутских глаз. Ждут команды, значит? Тогда продолжим.

- Все всё подписали, бойцы?

- Так точно!

- Ага. Определились и поставили печати.

- Отлично! Теперь всем поменять экипировку, "привязаться" к кроватям в казарме и на постороение!

- А где вещи-то?

- Вот в этом мешке, который лежит у ног моих друзей. Тангар сказал, что пододобрал для вас всё необходимое и мы сейчас вам это выдадим. Подходим по очереди, но шустро - времени не так уж и много!

Толкаясь и опережая друг друга, не обращая внимания на пискливые крики "женщин вперёд!" и "пропустите, я маленькая!", рекруты дружно ломанулись к мешку и лишь через некоторые время удалось наладить порядок. Ориентируясь на сетовые бонусы, я выдавал каждому то, что мне показалось подходящим для его класса.

Магический сет с бонусом к скорости произношения заклинаний мог подойти любомому магу, но выдал я её шаману, чему он был несказанно рад. Особенно после того, как переодевшись, произнёс пару заклинаний на своём жутком полуорочьем наречии.

- Обалдеть, - констатировал он. - Засёк вермя. На 3 целых 4 десятых секунды быстрее произносится заклинание! Ка-а-айф!

- Завидую, - пустил слюну магистр молний. - А мне! А мне что!?..

И вот в таком вот стиле магазина в период "чёрной пятницы", мы прекрасно провели следующие 20 минут. Все, не стыдясь, переодевались прямо на месте и, придирчиво осматривая соседей, вчитывались в сетовые показатели.

Тангар не подвёл и подобрал всё идеально. Кому "силу" забустил, кому силу магии. Кому подогнал латные доспехи с "выносливостью" и красивым мечом. А кому и "эпический" "Молоток председателя", дававший с 20-ти процентным шансом, пассивную возможность ослепить врага на 5 секунд при полученном уроне. Это не только увеличивало выживаемость, но и повышало вероятность удачной ответной атаки. Шутка ли: ты ослепнешь на 5 секунд и, потеряв ориентацию, получишь нож в горло или мечом по башке. Такое читорское умение для такого хилого персонажа как "арбитр" было серьёзным бонусом. А с учётом его собственных дебафающих "скиллов", делало его не таким уж и безобидным в плане боя один на один.

Святой Сент-Горан, выпучив глаза, бегал от бойца к бойцу, хвастался и показывал молоточек. Просто не мог поверить, что ему перепала "эпическая" пушка на 23-м уровне!

Да и я тоже удивился. Штука незаурядная. Особенно для таких маленьких уровней. Как "Алый Крест" добыл такую фигню, я даже не представлял. Ведь выбить из рейд-босса или из простых мобов, такую вещь нереально. Это им, скорее всего, за достижение какое перепало. Защита кого-то от чего-то. Или награда за высокий уровень доброжелательности. А может и лично из рук короля Альгоры! Хотя... чёрт, вряд ли... "Эпический" молоток 20-го уровня из рук самого короля? Не, это из области фантастики. Там, если бы такое и дали, то уж скорее 200-го уровня. И стоимость измерялась бы в тысячах единиц долларового эквивалента... Но и 20-й "эпик" тоже штука не дешёвая. И дать её парню, который в резервистах обитает от силы час-полтора, даже не знаю... Стрёмно как-то. Но с другой стороны, зачем его хранить в клан-хране, если никто не будет пользоваться? Выкинули бы на аукцион деньжат поднять. Но и тут я не уверен, что нашлись бы покупатели. "Арбитров" низкоуровневых, думаю, критически мало. Я, вон, даже не слышал про такой класс до пятницы. И купить в одно лицо "эпик", вряд ли кому из них по карману. А если кто-то в кланах выкачивает таких вот персонажей, то у них явно есть нечто подобное и покупать с аукциона на столь низкий уровень - абсолютно бесперспективно. Такие уровни пролетают незаметно, если включается клановая помощь.

Я поймал преданный взгляд довольного паренька, и сразу понял: кто-кто, а он точно будет наш. Никуда не денется. Никуда не уйдёт, после того, как оказанным доверием ему показали, что его здесь ждёт...

- Итак, бойцы! - громко крикнул я, прекращая балаган. - Всех устроило то, что им досталось? Можете не отвечать - я не слепой. Теперь выгружаем своё старьё в казарме, "привязываемся" к кроватям и на построение! Нас с вами ждут прекрасные и продуктивные деньки. Выполняем!..

...С тех пор прошло три недели. Три недели ада, пота и слёз... Хотя нет, вру. Одна неделя ада, одна неделя слёз и одна неделя пота.

Первая неделя далась очень тяжело. Как мне, так и им. Несмотря на то, что все держали высокий онлайн и горели желанием развиваться, получалось это не всегда хорошо. Они так рвались в бой, что первый же "паровоз" раздавил их всех. В прямом смысле слова.

Всё началось с "арбитра", который использовал свои массовые умения до того, как эльфы подвели мобов к Панцеру и без проблем перегарил их на себя. Профессиональный "танк" только рот успел раскрыть в удивлении, когда две-три стайки милых зубастых зверьков за пару секунд похоронили под собой парня в судейской мантии "редкого" качества. Почти сразу за ним на локацию возрождения улетела и Эмилия Глирдан, бесстрашно бросившаяся его спасать.

Панцер, бесспорно, протормозил. Но не из-за природной особенности, а от неожиданного нубства карапузов. Он замер как истукан и не принял на себя мобов, которые, весело щелкая зубами и игнорируя нас, высокоуровневых бойцов, бросились во все стороны на подходящих им по уровню врагов. Хороший искусственный интеллект в этой игре не только у "неписей", но и у мобов. Они прекрасно понимали, что с нами им ничего не светит и занялись теми, с кем светит. И так "насветили" этим нубасам, что лишь полуорк, махающий во все стороны двуручным мечом и спрятавшийся за его спиной шаман, сумели спастись и продержаться несколько секунд до момента, когда я гаркнул на пребывающего в ступоре Панцера. Он-то и спас обоих, переагрив волков на себя. Ну а затем мы с парнями покрошили их так же, как они нашу мелкоту.

В тот момент я почувствовал, что закипаю. Физически ощущал, что мне сейчас снесёт крышку и я засвищу через носик...

На счастье, локация возрождения находилась недалеко и голопузые ребята вернулись довольно-таки быстро. Радостные, что барахло с бренных тел никто не забрал, они быстро экипировались и сразу прекратили улыбаться, увидев мою перекошенную рожу. Дождавшись когда соберутся все, я метал гром и молнии аки Зевс! Особенно досталось на орехи арбитру и барду за то подняли ауры раньше, чем поступила команда. Похвалил лишь нашу медсестричку. Не потому, что надо, а потому, что было за что: в общем скоротечном хаосе быстрых смертей, я видел, как она не только успевала произносить лечащие заклинания, но и работала хлыстом, стегая одного умирающего рекрута за другим. Конечно же, она никого не вытащила, но реакция у неё была отличная, что я и отметил.

После этого уже не было неудачных попыток. Все смирно ждали, посматривая в мою сторону и ожидая приказа. Никто больше не проявлял ненужную инициативу раньше времени и всё прошло нормально. Панцер был полностью облеплен злобными волками, а группа работала, уничтожая их поштучно. Как магией, так и физическими умениями. От АОЕ-умений я решил пока отказаться, так как хотел посмотреть, что из себя представляют их персонажи. Да и свободные баллы характеристик легче поднимаются на маленьких уровнях. Это уже там, дальше, с этим делом будет тяжко...

Последний день нашего пребывания в локации с волками, когда ребята уже перешагнули планку 40-го уровня, тоже прошёл не на самой приятной ноте. Хоть уровнями карапузы подросли, но продолжали иногда тупить, если им было скучно. Что и доказал магистр молний, когда его что-то отвекло - что именно, он так и не смог, в последствии, мне объяснить - и он накрыл всю свою группу новоприобретённым "куполом молний", когда "милишники" накинулись на очередной прибывший "паровозик". Как итог: четверо погибших, трое раненых и множество охреневших. Полуорк, несмотря на большое количество пунктов жизни, улетел самым первым из-за низкой магической защиты. Туда же отправился удивлённый Мишутка друидки, фамильяры саммонеров и товарищ фехтовальщик, который прожил в буре молний лишь немногим дольше, благодаря своим пассивкам к магической защите.

Пробурчав "Боже, дай мне сил", я направился к Николе, по дороге показав кулак Янине, хлыст которой успел трижды сработать по лицу злодея и явно не потому, что ему требовалась помощь. Помощь ему потребовалась потом, когда, не вняв его искренним извинениям, миниатюрная эльфиечка Таурэтари ругалась нецензурными словами, пуская слёзы по медведю, возрождение которого произойдёт только через 24 часа. Она успела даже по башке жахнуть деревянным посохом мага с покрасневшим ником, прежде чем её успокоили. Да и злые парни, вернувшиеся с респа, тоже были не обрадованы. Магистр извинялся не переставая. Говорил, что это случайно, но никто не принял таких извинений и потом вся группа в течение нескольких дней мне выносила мозг своими постоянными ссорами. И только в начале следующей недели всё более-менее устаканилось. Они перестали злиться на Николу и примирились. А затем нам пришла пора переезжать в саванну к 50-ти уровневым львиным прайдам.

Под присмотром Тангара и вернувшегося из отпуска Лотара всем рекрутам снова поменяли экипировку. Вновь подобрали всё "редкое". Поменяли оружие всем, кроме арбитра. Он наотрез отказался отдавать свой "эпик" в обмен на "необычку" 40-го уровня. И 20-й молоточек и 40-й были приблизительно равны по статам, - сказывалась разница в уровне оружия, - но Свят решил себе оставить первый, так как он ему больше нравился своим читорским бонусом. Хотя этот бонус так никто в деле и не видел. Окромя самого первого паровоза, когда волки его просто растерзали за секунду, их к нему ни разу больше не подпустили...

Так же как и нам в прошлый раз, им тоже выделили двухсотуровневого баффера. Он прилетал каждый час, накладывал на всех усиления и, не выражая никакого недовольства, улетал обратно. Глядя на пиктограммки бафов, шаман нервно облизывался и клятвенно обещал, что когда возьмет 200-й у него бафы будут гораздо лучше. И их не придётся накладывать на каждого в отдельности - они будут ложиться сразу на всю группу. А потому всё займёт гораздно меньше времени. Я сказал, что ловлю его на слове и они приступили к уничтожению фауны саванны...

...Только на этой локации я окончательно уверовал, что мои бойцы могут спокойно работать без присмотра. Мне не надо на них орать, стучать ботинком по столу, призывая в помощь "кузькину мать", и контролировать все их действия, чтобы, не дай Бог, очередной АОЕ-шник не накрыл всю шоблу магией. Именно здесь они начали действовать как одна команда. Как один организм.

Несмотря на то, что разница в уровнях между рекрутами и мобами была немаленькой, серьёзный штраф на опыт им не мешал. Всё шло очень даже неплохо. А в некоторых моментах и очень даже весело.

Однажды мастер-карт попросил не убивать всех мобов скопом и подержать в контроле для него льва с пышной гривой, которому он затем вонзил в сердце свой странный нож и, таким образом, отправил себе в колоду. А затем некромант воскресил четырёх львиц, которых только покрошили и они оба выпустили своих фамильяров порезвиться. Зрелище было забавное, но лишь отчасти: восставшие мёртвые львицы, выглядевшие просто жутко, кружили вокруг величественного царя зверей и обнюхивали его. Мастер-карт фукал на порождения тьмы, махал на них руками, пытаясь отогнать от своего фамильяра, но ничего не выходило. А сам некромант лишь пожимал плечами и говорил, что такова природа - даже слугам тьмы ничто естественное не чуждо. Звучало, может быть, смешно, но совсем не смешно выглядело, когда самки кружились по земле возле льва, стараясь привлечь его внимание. Так себе зрелище. Канал "Animal Planet" точно не стал бы такое показывать...

Но всё, что касалось экспинга пошло хорошо с самого начала. Никто не тупил, не спал, не отвлекался. Всё были довольны и счастливы, наблюдая как набирается опыт и растут уровни. Действовали слаженно и дружно. Из них, наконец-то, начала получаться там самая дрим-тим. Все знали свои роли и выполняли то, что должны именно тогда, когда должны. Больше не задавали никаких вопросов, а просто делали. Думаю, в этом был основной успех прекрасного экспинга. Ребята заматерели, поднабарались опыта совместных действий, поняли, что требовалось от каждого, и к концу второй недели взяли 60-е уровни, исключая лишь троих. "Арбитр", "бард" и "пастырь" изначально отставали. Хоть они получали опыт и штрафы наравне со всеми, нагнать большинство всё равно не смогли и лишь переступили планку 57-го.

К концу этой недели я, наконец-то, расслабился и начал осознавать, что у меня с ними всё получится. Я изначально не до конца был уверен в своих силах. Особенно когда первый же самостоятельный "паровоз" потерпел фиаско. И сколько мне не твердили друзья, что это обычное дело и первый блин всегда комом, уверенность и спокойствие воявились лишь тогда, когда мы прочно стали в саванне. За всё это время никто из малышей ни разу не упал. И я даже стал ими гордиться.

Но как раз тогда осознал, что в наставничестве нет ничего хорошего и интересного для того, кто этим занимается - то есть для меня. Я ежедневно тратил по 8 часов на присмотр за этой группой. С раннего утра и до вечера находился в игре. В первый же день Ярослав разбил мои надежды на наличие свободного времени, потребовав вести отчётность о проделанной работе. К концу срока главе клана, для вынесения приговора по рекрутам, потребуется полная информация. Нужны будут словестные портреты характеров, умение человека играть на выбранном персонаже, социальность или асоциальность, желание развиваться. Всё имело значение, так как Алый Крестоносец никого из них в глаза не видел, а классы у них далеко непростые. Обсуждение будет проведено советом клана, но окончательное решение принимать всё же ему. Потому опираться он должен на полную и достоверную информацию. Хоть и субъективную.

Пораскинув мозгами, я понял, что Ярик прав, конечно же, и с тех пор внимательно следил за всем происходящим - от ссор до скорости реакции рекрутов на происходящие события. Я всё внимательно фиксировал у себя в голове, а вечером делал заметки, когда возвращался в кабинет. Там же я, не опасаясь ничего, выходил офлайн. Никто не мог зайти внутрь, если дверь я закрывал собственноручно. Полезная магия высшей категории, которая защищает частную собственность. Войти, конечно же, можно, продавив магическую защиту, но для этого надо приложить немало усилий. А это делается лишь тогда, когда ты точно уверен, что за дверью тебя ждёт достойная награда. Потому "Алые" во всём стремились к аскетизму, чтобы сократить количество желающих ограбить свой собственный клан.

Единственное место, на которое стоило пускать слюни, был "малый" клан-хран в подвале цитадели. Но там защита была ещё сильнее, чем в помещениях и она включала не только магию, но и "неписей"-стражников 300-го уровня! Эти страшные бойцы обходились по 5 золотых в день каждый, что составляло 1825 монет в год. А это просто неприлично огромная сумма, с учётом того, что, как сказал Ярослав, всю крепость охраняли 30 стражей. Когда я подсчитал цифры, просто впал в ступор. А затем попытался прикинуть, сколько же клану надо зарабатывать, чтобы отбивать такие затраты, но мне не удалось. Такие суммы для меня всё ещё были из разряда нереальных...

С ремёслами моих подопечных всё было, слава Богу, просто. Лишь три девчонки не пожелали марать руки об топоры и кирки и увлеклись другими специальностями. Друидка занималась мелочёвкой по "алхимке", скромная племянница Норгхема, по его совету, взялась за сложное "ювелирное дело", а боевая дама-лекарь выбрала "начертание", ветвью которого являлась "картография". "Начерталка" совершенствовалась через создание свитков телепортов, свитков усилений, свитков заклинаний и была востребованным и полезным ремеслом. Лотар только порадовался, что кто-то выбрал это занятие и загрузил Янину самой мелкой и нудной работой - создавать из папируса бумагу, на которую потом будет наложена определённая магия и нанесены атакующие или защитные руны. Но для этого у него были другие специально обученные люди. Как он мне сам сказал: "клан в 400 лиц ежедневно потребляет минимум восемьсот свитков телепорта в крепость! Вот и представь сколько людей ежедневно над этим должны работать!" Представлять я не стал, а лишь замахал руками, радуясь, что не выбрал эту стезю. Как по мне, проще 10 серебрушек за свиток заплатить, чем часами страдать этой фигней...

Остальные же ребята уверенно рубили деревья, когда нас выводили на нужную локацию или долбили жилы разнообразных руд. Единственная дама, не захотевшая качать ремесло на заднице, оказалась весьма толковой. Она сразу смекнула, где можно хватнуть один-другой балл "силы" и работала с полной выкладкой, ничем не уступая полуоркам. Так же одевала бижутерию, чтобы увеличить наносимый урон и уверенно прикладывалась топором к стволу.

Я с удовольствием наблюдал за ней в это время, ведь приходилось контролировать добычу ресурсов все два часа после экспинга. Если поначалу я относился ко всем одинаково, то со временем именно она чем-то меня зацепила. Она была не только смазливая. Ещё мне нравилось её чувство юмора. Эмилия готова была пошутить и поддержать шутку на те темы, которые смущали других. Не чувствовала никакой неловкости и задорно смеялась, если это было и вправду смешно. Но в тоже время была компанейской и всегда готовой помочь любому, ничего не требуя взамен. Неважно в чём заключалась помощь, она всегда её первой предлагала. И эта черта мне очень в ней нравилась.

Но всё как-то скомкалось, когда она, поймав на себе мой задумчивый взгляд, поинтересовалась:

- Кэп, ты на меня так смотришь, как-будто тебе что-то надо! Тебе помочь с чем?

Я смутился и больше никогда на неё откровенно не пялился. Мне хватало одной виртуальной бабы...

Кстати о бабах!

Аннет мне так ничего и не ответила. Фил лишь пожимал плечами, ведь сообщения ей отправлял. Даже трижды... Из чёрного списка она тоже меня не удалила и даже совсем не гений понял бы, что обидчивые тараканы в её голове всё ещё живут и свили там уютное гнездо. В конце концов, когда даже Филиппу всё это надоело и он поставил вопрос ребром, так как мы оба его задолбали, она ответила просто и коротко: "Мне не до него!". Можно было бы задрать носик и смертельно обидеться на неё и весь мир впридачу, но, увидев в клановом статусе её 98-ой уровень, я с ней согласился. 100-й всё ближе и только новые уровни имеют значение. А на весь остальной мир можно пока положить...

А вот с Агнией у меня всё было прекрасно. Она была отличной отдушиной для уставшего строевого сержанта, коим я сам себя назначил. Добряшка была просто счастива за меня и, несмотря на то, что я к ней захаживал нерегулярно, а лишь тогда, когда начинался зуд, была самой нежностью и страстью. Пришлось отблагодарить её за это очередным совсем недешёвым подарком, который я купил у Лотара, впервые в жизни "влив реал" в игру. Вжих - 100 долларов улетели, а золото прилетело. Половина этой суммы сразу же, не отходя от кассы, была потрачена на хрустальную тиару в подарок и прогулку по ПлоСеФонту с покупкой кучи всякой хрени. Для меня это была сложная прогулка, так как я почти всё время фыркал и кривился в отличии от моей эльфийской пассии. Но оно того стоило и, в итоге, я был возблагадарён. Правда, без очередного, так ожидаемого мной, пункта личной репутации. Я всё так же стоял на 7-ми единицах и что мне надо совершить, чтобы вырваться вперёд, вообще не понимал...

С моим личным экспингом дела обстояли и печально, и плачевно. Выбираясь из кокона ближе к вечеру, я успевал размяться, сделать лёгкую пробежку на пару-тройку километров и плотно загрузить желудок. Затем опять нырял в Вальдиру, предварительно посмотрев телефон. Но даже если мне приходила куча текстовых сообщений, в которых часто мелькали такие слова как: "вылазка", "шашлыки", "купаться", "бухать", я не отвечал и пропадал в игре.

По вечерам моё свободное время было всецело посвящено поискам вкусных квестов, локаций и возможных клановых движений. С квестами мне помогали друзья и благодаря им мне удалось поднять 2 уровня, когда они, буквально за ручку, провели меня по проторенной тропе интересных заданий. Задания были групповые и мы вместе их выполнили. Вернее я выполнил и получил отличную награду, а мои парни удовлетворились лишь моей бесконечной благодарностью и убийством низкоуровневых для них мобов 75-го уровня. 77-й я взял лишь багодаря им троим, а дальше ничего толкового они не знали. Потому приходилось по вечерам и ночам тратиться на дорогие чистые свитки телепорта и улетать в области, которые принадлежали морскому королевству Акальроум. Там на полях мы убивали безобидных зубров 88-го уровня, которых даже вчетвером валили лишь с трудом. Кач был так себе: медленно и малопродуктивно, по сравнению с недостижимыми нынче "паровозами". Но не опасно и выгодно в денежном эквиваленте, так как весь лут - рога, копыта, мясо, жилы, внутренности, шкуры - мы сдавали Лотару, дававшему лучшую цену, а потом делили деньги на четверых. И редко когда у нас получалось меньше 50-ти золотых на брата после таких вот заходов. Свитки окупались, стрелы окупались. Даже что-то оставалось на мороженое. И мы решили не уходить оттуда, покуда это будет выгодно. Опыт там был какой-никакой и денежку мы поднимали. Так что Фил даже был доволен, в отличии от Омеги, которому с нами, лучниками, было не особо удобно качаться. Но всё равно он нас не бросал и каждый вечер всё начиналось по новой.

К концу третьей недели он взял 95-й уровень. Макс и Филипп - 93-й. И лишь я с трудом сумел взобраться на 79-й. Да и то только потому, что мы всю последнюю ночь гоняли стадо зубров, растратив уйму стрел и более двух сотен липунов. Устали не слабо и сразо отчалили на боковую...

Несколько раз, прекрасно понимая, что мои друзья, по-большому счёту, со мной мучаются, я попытался собрать группу на экспинг через клановый чат, жизнь в котором бурлила не переставая. Но никто даже не обратил внимания на мои потуги. Все или игнорировали, или просто не успевали прочесть, так как сообщения мгновенно исчезали в потоке флуда. Оно и не удивительно, конечно, когда в клане больше 4-х сотен членов, жаждущих приключений. Поди уследи за каждым интересным предложением. Потому я не слишком заморачивался, хотя было слегка не по себе от того, что тебя или игнорируют, или просто не замечают...

Из реальной жизни я попросту выпал. Если спортом удавалось заниматься с грехом пополам, то контакта с друзьями и Юлькой не было никакого. Из-за того, что почти всё своё время я тратил на Вальдиру, про них забыл напрочь. Моя принцесса ежедневно присылала мне сообщения, но я иногда на них даже не отвечал, выбираясь из кокона поздно ночью. А когда после трёх дней без общения она написала мне: "куда ты пропал??? У тебя что-то случилось?", я легко отмазался ответом: "работы просто до ...!!!" На моё счастье - ведь тратить на неё время я совсем не хотел, - она охотно в это поверила, прекрасно зная в какого трудоголика я превращался в летний период.

Но с друзьями такой фокус не прошёл и они всерьёз забеспокоились. Пришлось сознаться и сказать правду: с работы я уволился и теперь тружусь в Вальдире. Некоторые похмыкали, некоторые поудивлялись, но все пришли к выводу, что я ударился во все тяжкие, потому что у меня давно не было женщины! Она уехала и пошёл парень по наклонной... После всех этих выводов я схватился за голову и начал отсчитывать дни до того момента, как кто-нибудь проигнорирует мою просьбу не распространяться об этом и всё расскажет принцессе. Не, мои друганы точно не расскажут. Но они точно расскажут своим принцессам. А те, в свою очередь, аж наперегонки побегут, чтобы сдать меня с потрохами. Вот тогда-то и начнётся веселье и обсуждение того, "о какой такой работе я говорил, когда пропадал на несколько дней и не отвечал на сообщения?" Мрак! Полный мрак... И не будет ничего хуже, если я скажу, что зарабатываю на хлеб в игре. Юлька точно покрутит пальцем у виска и скажет, что я совсем спятил. Так что разговор мне предстоит полный красочных эпитетов и отборной ругани, однозначно...

...Понедельник финальной трудовой недели начался очень даже неплохо для моих рекрутов. Душка Лотар, в очередной раз, поменял им экпипровку. Только упёртый "арбитр" опять отказался расстаться со своим молоточком, хоть по показателям он уже был несколько хуже "необычки" 55-го уровня. Хотя с удовольствием взял мантию, "редкий" длинный кинжал и круглый щит.

Некру подогнали "редкий" гримуар специально для адептов тёмной магии, отчего тот буквально писял кипятком. И порадовали нашего фехтовальщика, выдав ему великолепную шпагу со 100% шансом критического удара при колящем уроне. Лучники даже мечтать не могли о чём-то подобном... Это же надо: каждый тычок - крит! Нашел лазейку в доспехе, ткнул, нанёс критический удар. Сказка, не иначе! Альвар был того же мнения и сверкал улыбкой ярче, чем арбитр при получении "эпического" молотка.

Остальных тоже переодели в неплохой "редкий" шмот вперемешку с "необычным" оружием и очередное посещение локации с львиными прайдами прошло на удивление спокойно. Четыре часа отстояли не напрягаясь. Ребята собрали весь дроп, как делали это ежедневно и сгрузили Панцеру через обмен. Каждый день они добывали море всякой всячины и потом передавали всё нашему выносливому "танку", а тот отдавал хозяйственному Лотару. Гном всех хвалил и указывал мозолистой ладошкой на котёл с кулешом, который давал бонусы к "силе", намекая, что у них впереди ещё 2 часа общественно-полезных работ.

Так было и в этот раз, когда он встретил нашу группу возле скамейки, на которую мы только-только опустили свои уставшие задницы. Рекрутам предстояло подкрепиться и заниматься ремёслами. Мне - за ними присматривать. А Панцеру и моим друзьям-эльфам предоставлялась полная свобода...

Я поблагодарил нашего "танка" за помощь, приземлился рядом с щебетавшими карапузами и открыл меню характеристик. Вчера нас четверых, на столь полюбившейся локациции с зубрами, судя по логам урона, ушатал какой-то "Грейвер". Кто это или что это мы так и не поняли, так как все четверо упали очень быстро в кромешной темноте. И никакие "липуны" не смогли ничего подсветить... Бедняга Омега ударился в панику, так как выронил свой "эпический" кинжал и как ненормальный рванул обратно с точки воскрешения. На наше счастье, никого там уже не было и вещи мы вернули. Потом до глубокой ночи возвращали потерянные проценты, вздрагивая при каждом странном звуке и вполголоса обсуждая, кто же эир всё-таки был.

Свой старый новый уровень я вернул, но очки характеристик в 4 утра так и не распределил.

Текущий уровень персонажа: 79

Сила - 105

Интеллект - 10

Ловкость - 220

Выносливость - 123

Мудрость - 1

Очки жизни: 1580/1580 Мана: 70/70

Доступных для распределения баллов: 0

Всё потерянное возвратил в "ловкость" и только глянул на получившийся результат, как меня окликнули.

- Водонос! - помахал рукой Лотар, приглашая подойти ближе. Рядом с ним, внимательно меня разглядывая, топтались пятеро игроков от 110-го до 230-го уровня.

- Лотар, привет. Что случилось? - поздоровавшись с ним, спросил я.

- У твоих малышей как раз сейчас 2 часа отработки?

- Именно так. Сейчас отпущу парней и опять с ними на рудники. А что?

- Инфа всплыла. Ты, как серьёзный человек, должен её услышать.

- Рад, что ты считаешь меня серьёзным. Но что за инфа? И почему я должен её выслушать?

- Водонос, - опередив ответ гнома, вступил в разговор, стоявший рядом маг 230-го уровня в бордовой робе и вычурным посохом. - Я поспешил к Лотару, так как мой знакомый передал сообщением, что установил маячок на локации, где обнаружил очень важный для нас ресурс - влагостойкоетиковое дерево. По-простому - тик. Нужно срочно туда перебросить твоих ребят, чтобы прямо сейчас начинали рубить и пилить. А через 2 часа их сменят другие.

Я удивлённо вскинул брови:

- Прошу прощения... э-э-э... Велмаг Таритан, но к чему такая спешка и почему именно мою группу надо перебрасывать хрен знает куда? Если вам нужен столько важный, как вы говорите, ресурс не проще ли самим туда слетать и поработать топором? А мы продолжим вырубать лес там, где привыкли.

- Лотар, скажешь ему? - маг посмотрел сверху вниз на гнома.

- Да, скажу... Водонос - не выделывайся. Твоя группа как раз освободилась первой и теперь 2 часа по договору должна отработать. И отработать там, где нужно нам, а не там, где проще вам. Нам вообще не по статусу топорами махать, замечу. Зачем рубить и пилить самим, если у нас есть специально обученные люди, которые сделают всё бесплатно, потому что должны?

- Понятно. Типа практично, да?

- Именно так. Дерево далеко не простое. Влагостойкое и огнестойкое. О-о-чень ценное. И твои рекруты будут его добывать, потому что так надо. Понятно?

- Да я не против, в принципе, Лотар. Мне-то что? Но какая, по большому счёту, разница какие деревья рубить? Хоть осину, хоть дуб, хоть этот ваш тик? Всё равно тут в крепости уже всё давно построено и добавлять нечего. Или вы ещё одну решили потроить? Я как вспомню, что мы сами недавно целый месяц пилили...

- Достаточно болтовни! - подняв руку, прервал меня маг 230-го уровня. - Как "офицер" клана, я забираю и срочно отправляю твоих малышей. Время нельзя терять ни в коем случае!

- Да к чему такая спешка-то?

- За информацию потребовали деньги и надо срочно подтвердить её актуальность.

- А, ну тогда ясно. Тогда не вопрос. А что за информацию про деревья уже деньги требуют?

- Это тебя не касается, - категорически отрезал Велмаг и моё отношение к этому заносчивому козлу сразу покрылось плотной коркой льда. - Сообщи своим нубасам. Берёте у Лотара топоры и пилы - и в портал.

- А что Ярослав на это скажет? Я ведь не перед тобой отчитываюсь, а перед ним. Тебя-то я знать не знаю.

- Пиши ему, - кивнул тот. - Спроси.

Как складывался наш разговор, мне совсем не понравилось и я тут же отправил сообщение Ярославу:

"Ярик, моих рекрутов требует какой-то Велмаг Таритан. Хочет отправить в незнакомую локу добывать деревья. Это что вообще такое?"

"Водонос, я сейчас занят," - через некоторое время ответил тот. - "Но про это знаю и разговаривал с Лотаром. Если ты спрашиваешь моего разрешения - даю добро. До связи."

Вот чёрт! Все такие занятые, прямо жуть. Задолбали...

- Ответил? - поинтересовался гном.

- Да, сказал, что всё в норме. Он в курсе.

- Ну вот и отлично. Строй их, берите топоры и улетайте.

- А что за локация? Там спокойно?

- Мой знакомый сказал, что там никого нет. Локация - тропический лес. Так что придётся попотеть. Но, слава Всевышнему, попотеть придётся вам, а не нам.

Нет, этот ...удак мне категорически не нравился. Как-то он совсем не ту планку взял. Я не привык к такой надменности.

- С вами пойдут парни из охранения. Они там и останутся, когда вас сменят. Но работать топорами они не должны. Это задача для тех, кто стремится попасть в клан.

- Я тебя понял уже. Незачем повторять это несколько раз...

- Слушай, нубас, мне не нравится твой тон!

- Да и плевать мне! Мне не нравишься ты, но я ж не харкаю тебе на сапоги!

- Воу-воу, ребята, полегче! Распетушились тут, - низенький, но крепкий Лотар стал между нами расставив руки в стороны, когда маг сделал шаг навстречу. - Умерьте свой пыл, горячие эстонские парни, а то мы вам быстро устроим "суд общественности", - он переводил взгляд с одного на другого и, видя, что дипломатия особо не помогает, рявкнул. - Закрыли рты оба! Скажу на понятном языке.

Его недовольный рык привлёк внимание, сидевших неподалёку рекрутов и моих друзей-эльфов. Все как один двинулись в нашу сторону, с непониманием рассматривая друг друга.

- Эй, что происходит!? - спросил Максимус, приближаясь.

- Всё в порядке, - полувопросительно полуутвердительно произнёс Лотар, убирая руки и внимательно наблюдая за нами. - Вы улетаете на новую локацию рубить деревья. Все вместе.

- Как это все вместе? Мне бумагу ещё крафтить...

- Как же так? - племянница Норгхема тоже удивилась. - У меня тоже свои дела есть.

- Аня, это надо сделать. Потом Норгх расскажет почему, когда поднимешься в уровнях. Сейчас следуй за Водоносом и делай, что он говорит. Верно, Водонос?

Я сжал зубы, чтобы немного успокоиться. Очень тяжело реагирую на тех, кто хамит, дерзит или пренебрежительно ко мне относиться. Это моя ахиллесова пята... Частенько бывало, что работая торговым представителем и разрабатывая новые торговые точки, я сталкивался с таким отношением. Именно эта работа сформировала у меня стойкое неприятие к подобному. Но если там, в реальной жизни, мне приходилось терпеть и держать себя в руках ради бабла, хоть это и раздражало меня сильно, то тут, в игре, держать себя в руках я не собирался. И на хамство отвечал хамством, а на пренебрежение - открытой неприязнью.

- Всё верно, ребята, - подтвердил я. - Улетаем на новую локу через портал. Берите у Лотара топоры, пилы и два часа будем трудиться.

- Ну вот и отлично. Разобрались. Кидайте торг по очереди...

Лотар принялся с каждыми обмениваться, искоса приглядывая за нами. А я продолжал бодаться взглядами с высокоуровневым магом. Презрительно кривился и всячески демонстрировал, что он для меня ноль без палочки. Закончилось это всё, когда он начал перешептываться с той четвёркой, которая будет нас охранять, а мне обзор перекрыл Макс.

- Эй, Вод, чё за дела вообще?

- Да ничё, Макс. Не сошлись характерами просто. Не терплю заносчивых петухов просто.

- А-а, ну это да. Кто ж их любит? Но у тебя что-то часто получается с ними пересекаться.

- Да уж... Но не виноватый я! Он сам пришёл!

- Ха-ха, смешно.

- Слушай, лучник, а это куда вас сейчас отправляют? - спросил Омега, разглядывая топоры ректрутов, которые были на порядок лучше тех, которыми им ежедневно приходилось махать. - Я вижу им "необычку" дают. Зачем?

- Говорят, место нашли интересное. Там обалденные деревья растут. Щас отправляемся их пилить.

- Гм. Хочешь, мы пойдём с вами?

- Да, кстати. Посмотрим хоть, что за место, - Макс утвердительно кивнул. - Разузнаем, изучим. В карту внесём...

- Да не, не обязательно. Спасибо, что "паровозики" поводили. Теперь можете своими делами заниматься. Нас будут прикрывать те ребята.

Омега проследил за моим взглядом и уставился на четырёх лучников 110-го уровня, которым Велмаг, что-то объясняя, ставил задачу. Они внимательно его слушали и часто бросали в нашу сторону недружелюбные взгляды.

- Ты знаешь, Водонос, - медленно протянул Омега. - Мы, всё же, пойдём с тобой. Что-то их рожи мне не нравятся. Как бы не надумали чего... Думаю, не будет ничего плохого в том, если мы на пару часиков раньше не выйдем в офлайн или не сходим покачаться? Верно, парни?

- Ну, я схожу с вами, если надо, - пожал плечами Фил. - Но лучше бы качаться пошли. И так медленно двигаемся.

- Да, ребята, идите экспитесь лучше, - согласился я с ним.

- Нет, мы сходим с тобой, - Макс взял в руки лук и проверил сопротивление тетивы, поглядывая на наших будущих охранников. - Действительно они на нас смотрят как-то подозрительно... Пойдём. Если что, вернёмся свитками.

- Окей. Спасибо, ребята.

- Не вопрос.

- Так, внимание! - крикнул Велмаг, отделившись от своей группы. - Сейчас ставлю портал. Заходите и ровно через 2 часа вас сменят другие. Прилетят они на тоже место, что и вы, а вы вернётесь обратно. Так что не слакайте и будьте готовы улететь вовремя. Всем ясно?

- Да, понятно.

- Отлично! Шанцевый инструмент взяли? Не забудьте бижу захватить на "силу"... А, у вас она всегда с собой? Это очень интересно...

Ну так! Я ж не Элвин. Моим карапузам заморачиваться с бижутерией не приходилось. У них всё всегда было с собой. Я был уверен, что никто ничего не стащит.

- Со мной, на всякий случай, пойдут мои друзья, - поставил я всех перед фактом.

- Как пожелаете, - пожал плечами Лотар. - Это их время и они вольны им распоряжаться, как посчитают нужным.

Маг недовольно поморщился на эту новость, но ничего не сказал. Сделал пассаж руками и за секудну возник портал, переливающийся зелёным цветом.

- Всё. Все внутрь. Там сориентируетесь. Тик не заметить невозможно. Крепкий длинный ствол до 20 метров в высоту. Крупные овальные листья... Само дерево, по идее, должно цвести, так как сейчас лето... Разберётесь, в общем. Ствол крепкий, так что готовьтесь ударно поработать. Сделаете, сколько сможете, а потом вас сменят, - отдавал последние наставления Велмаг.

- Водонос, отпишешь мне, как будешь на месте. Мне надо оплатить информацию, если всё подтвердится.

- Окей, Лотар. Без проблем... Всё, ребята, пошли. Макс, Фил, Омега - первые. Потом рекруты. Я и охранение - замыкаем...

...Новая территория встретила нас высокой влажностью тропического климата. Едва переступив порог потрала, я сразу ощутил капли мелкого дождя на лице. Устремив взгляд к небу, упёрся в сплошной навес хмурых туч. Ни ветерка. Просто противный моросящий дождь. Влажная трава и опавшие листья под ногами. Куда ни глянь - сплошь деревья... Значит, мы где-то в джунглях, как и было обещано. Но где же мы конкретно находимся?

Я достал карту, но толку от неё не было никакой. Она охватывала значительную область, принадлежащую королевству Альгора, а тут была бесполезна. Всё было закрыто серыми зонами. Значит, мы намного-намного дальше и, судя по погоде, южнее. Я в этих местах никогда не бывал и даже не представляю где мы.

- Сюда! - крикнул кто-то, пока я осматривал местность. - Тут дорога!

Кричал человек-лучник 110-го уровня с ником Ставр Лесогор.

- Что там!?

- Дорога. Она нас выведет на нужную локу. Велмаг объяснил, как найти.

Понятно. Значит им объяснил, а со мной поделиться побрезговал? Урод...

- Далеко?

- Нет, с полкилометра, если всё верно.

- Ужасное место, - пробурчала Эмилия, сняла перчатку и провела пальцами по плечу в латном доспехе, собирая влагу. - Гумидный климат...

- Что-что? Какой климат? - спросил полуорк-шаман.

Она отмахнулась, продолжая осматриваться:

- Мокро, влажно, сыро... В реальной жизни в таком климате заболеть - раз плюнуть. А в игре нам боятся нечего. Тут ни насекомых, ни бактерий, ни микробов. Если, конечно же они, не двухсотого уровня...

- Ладно, выдвинулись! - скомандовал я. - Не остаём, бойцы. Нам... то есть вам, тут ещё два часа махать топорами. Не будем терять времени.

- Ненавижу эту работу, - покачал говолой Метан...

Полоска узкой дороги шла между обступающего её с двух сторон леса. Где-то в кронах раздавались крики неизвестных птиц, которых мы потревожили. Моросящий дождик размягчил почву. Недостаточно глубоко, а потому мы лишь месили верхний слой грязи ботинками, но не утопали в ней по колено.

Я снял шлем и зачесал назад слипшиеся от пота волосы. Так или иначе, прикрыта ли твоя голова от дождя или нет, ты промокнешь. Отвратительно, когда одновременно жарко и мокро! Куда этот урод над заслал?

- Вон они, ребята! - радостно крикнул всё тот же лучник, шедший первым и указывая пальцем в сторону.

Дорога выворачивала вправо и дальше исчезала в глубине между посадками тропического леса. А наши цели возвышались с левой стороны на опушке перед крутым обрывом к небольшой реке. Около 30-ти, невесть как тут оказавшихся высоченных деревьев, сгрудились вместе, возвышаясь над всем остальным лесом. Высокий - почти в рост человека - плотный кустарник перекрывал к ним доступ и я сразу дал распоряжение его вырезать.

- Очистить площадку до самого обрыва! Будем складывать тут же.

Пока рекруты выполняли указание я, раздвигая кусты руками, протоптал себе путь к деревьям и задрал голову, рассматривая из-за чего разгорелся весь это сыр-бор.

- "Зачарованный Тик", - вслух прочёл я системную информацию, которую подогнал дружелюбный интерфейс. - Дерево класса "редкий". Не кисло... Период восстановления - 6 месяцев. Нихрена себе!.. Повышенная плотность. Повышенное сопротивление магии. Повышенная сопротивялемость огню. Повышенная сопротивляемость воде.

- Да уж, - пробормотал Макс, припарковавшийся рядом. - Пол года восставновления с пенька до готового к употреблению ствола - это не слабо! Эти тиковые деревья можно спокойно заносить в красную книгу местной флоры.

- Угу, - согласился Омега и задумчиво почесал лысую головушку. - Сейчас мы тут всё срубим, запомним местечко, вернёмся через пол года и повторим операцию.

- Можно и так, да, - кивнул я и постучал ладонью по плотному стволу. - Всего под три десятка деревьев, а такой переполох... Тьфу! - я сплюнул и вызывал меню сообщений. Нашёл в адресатах Лотара и отправил ему письмо, что локацию мы наши и тут никого нет. Пусть выплачивает премию таинственному другу надменного мага.

"Принял," - ответил он мне и добавил. - "Зря ты так. Велмаг нормальный парень."

Ничего писать по этому поводу я не стал, так как сложилось противоположное впечатление и посмотрел, как расчищают полянку рекруты.

- Господа! Всю травку в сторону, чтобы не мешалась.

- А если там есть что полезное? - задала вопрос друидка, ползая на коленках и осматривая цветочки как истинный "алхимик".

- К чёрту их теоретическую полезность! Деревья - супер. Ими и займёмся. Ребята из охраны - контролируйте дорогу по обе стороны. А вы, мои любимые карапузы, хватайте топоры и начнём...

...Но всё вышло не так просто, как планировалось. Когда расчистили площадку, я расставил рекрутов по два человека на ствол, полагая что этого вполне хватит - с "необычным"-то инструментом. Но едва здоровый полуорк-варвар нанёс первый удар и нецензурно выругался, мы собрались возле него, а затем долго стояли и смотрели на шкалу прочности, которая сдвинулась на 250 пунктов после богатырского удара. Всего на 250... из 200 тысяч!

- Твою-ю мать, - покачал я головой, напряжённо потирая виски. - Нехитрая математика подсказывает мне, что на сруб каждого ствола потребуется 800 ударо-орков или сто тыщ миллионов ударо-друидов...

- Эй! Это я только с виду хрупкая!

- Да уж, - согласился со мной шаман. - Надо что-то придумать, потому что даже одно дерево мы будем валить слишком долго.

- Верно, - Азамат опустил топор. - Может, ну их нафиг эти тики? Под дождём, с высокой влажностью, мы задолбаемся их рубить.

- Р-разговорчики, боец! Задача поставлена. Выполняем в течение двух часов. Попробуйте стать по 6 человек на дерево. Бейте по очереди, не экономьте силы, но присматривайте за усталостью. Если будет неудобно и слишком тесно - только не поотрубайте друг другу ноги! - поделимся на три команды.

- Хорошо.

- И опробуйте пилу. Может с ней оно быстрее пойдёт...

Но пилой оказалось ещё хуже. Мелкие-мелкие повреждения, которые наносили зубья пилы, только раздражали трудяг. Никому не понравились такие мучения, ведь энергии тратилось много, но не окупало затраченных усилий. Потому рекруты плюнули на пилы и вернулись к топорам...

Лучников из охраны я отправил смотреть за дорогой, а Макс с Филом бродили по окресностям, изучая локацию и делая пометки на картах. Омега же спустился с обрыва к реке, чтобы исследовать территорию.

- Пойду осмотрюсь, - сказал он мне. - Может, "маскировку" попробую прокачать немного... Правда, она у меня и так на высоте - не у каждого 150-го "тихушника" такой уровень способностей, - но всё равно будет интересно попробовать, - с этими словами он исчез внизу и где-то долго пропадал...

...Благодаря совместным усилиям, бафу шамана на физический урон, песням барда и бижутерии с бонусом к "силе", команде, в которой первой скрипкой был Метан, удалось повалить ствол минут через 15-20. С диким хрустом дерево накренилось после последнего удара и рухнуло прямо посреди дороги. Раздался победный крик, писк радостных девчёнок и дикий вопль Омеги, откуда-то издали:

- К вам гости!!! Встречайте!!!

Я замер на месте в полном замешательстве как, наверное, и все наши ребята. Мы все опешили. Макс вертел головой в разные стороны, а я топропливо вызвал меню сообщений, чтобы спросить у темноухого, что за дела.

Дзи-иньк! Арбалетный болт ударил меня в бок, выбивая 500 единиц жизни и укладывая на мокрую траву. Пока я соображал, что происходит и откуда был выстрел, из подлеска слева с улюлюлканьем выскочил человек с двуручным молотом. Ник-нейм горел красным! Ингмар Дикий Воин. 82-ой уровень. Клан "Красные демоны"!

Ма-ать! Это же тот самый клан ПК-шников, на местном языке называвшихся Аграми! Какого хрена они тут забыли???

Ингмар метнулся ко мне, желая добить раненную добычу, но его молот встретил двуручный топор разъярённого и не растерявшегося полуорка. Где-то секунду-полторы они бодались, выясняя кто сильнее - 81-й человек или 60-й полуорк, - а затем сразу две стрелы, прилетевшие в грудь "агра", решили спор. Максимус и Филипп среагировали моментально. С ополовиненной шкалой жизни, Ингмар крутанулся на 180 градусов и рванул в сторону оврага. Оттуда, из-за кустов, навстречу к нему вылетел спасительный хлыст и оттуда же выскочил рыцать в полном латном доспехе с широким прямоугольным щитом, похожим на корыто. Он прикрыл своего, не особо удачливого, бойца и они оба пропали из виду внизу.

Всё ещё пребывая в лёгком шоке, я вскочил на ноги. Какая-то сука треть жизни снесла с одного выстрела! Я рванул с ремня зелье жизни и враз его опорожнил.

Мои рекруты с выпученными глазами уставились на меня, так и не побросав топоры.

- Собрали-ись!!! - дико заорал я, выбивая их из ступора. - Работаем! Подняли ауры! Подняли бафы! Вызвали фамильяров! Охрана - ко мне! Арбитр, скукин сын, ты какого на дерево полез!?? Быстро сюда!

Словестная взбучка быстро привела их в чувство.

- Чёрт возьми! Вы же без пати! Я не могу вас бафать! - закричал шаман, когда обнаружил данное упущение.

- Я не вижу кого хилить! - замельтешила медсестричка. - Соберите, срочно!

- Ты же лидер, чтоб тебя разорвало! Сама добирай! - миниатюрная друидка дрожащими руками колдовала над вызовом медведя.

- Янина, спокойно! - повысил я голос. - Быстро мне группу и лидера сразу.

Персонаж Янина Неотхилю приглашает вас в группу.

Принять/Отказать.

Да/Нет.

Я подтвердил и тут же прочёл сообщение, что стал лидером группы. Быстро пересобрал её в рейдовую и кинул приглашение Максу.

- Макс, быстро! Ты первый. Затем Фил...

Со стороны дороги, которая скрывалась в лесу, с криками "И-иха!" выскочили несколько конников, по пятам преследуя двух стрелков из выделенного нам охранения. Оба были слегка покоцаны то ли магией, то ли стрелами и улепётывали так, что аж пятки сверкали.

- Поднять ауры, вашу мать! - заорал я. - Стойка! - активировал умение и наложил на тетиву первую стрелу, определяясь с тем кто из врагов будет моей первой целью.

"Агры", а это были именно они и именно клан "Красные демоны", придержали лошадей под уздцы, разворачиваясь и выравнивая строй. Их было шестеро и уровни варьировались от 67-го до 85-го. Двое из них нацелили арбалеты в спину удирающим бойцам.

За долю секунды я определился с целью: наездник справа 67-го уровня. Одёжка, похоже, лёгкая, а раз сидит на лошади и держит арбалет, манёвренность ограничена. Уровень самый маленький из всех, а значит меньше всего здоровья, брони и уклонения. Самый первый кандидат на смерть.

- Макс, Фил - мой ассист! - заорал я, оттягивая тетиву до предела, прищурив левый глаз. - Правый фланг! Крайний наездник! - мы ни одну тысячу мобов убили таким вот образом и я не сомневался, что они среагируют так же быстро как и всегда.

- Вод, дай мне пати! - крикнул Фил, когда я, под брынчание лютни барда и её тихие песенки, пустил первую стрелу.

- Мы бойцы "За правое дело"! - двумя руками воздев молоточек вверх, нараспев произнёс, пришедший в себя, Свят, стоявший чуть левее. - Да прибудет с нами "Защита справедливости"!

Наблюдая за улетевшей к врагам стреле, я краем глаза заметил пиктограммки его усилений: 5,7% к физической защите и 5,7% к физической атаке. Умения как раз кратны его уровню...

Слабое звено агров, после моего попадания, слетело с лошади, а стрелы эльфов угодили в неё саму. Кобыла заржала и сбрынкула, разбив строй врагов, а затем устремилась прочь.

- Добить! Сразу! - резко скомандовал я и, пока работала "стойка", отправил следующую стрелу навстречу с низкоуровневым бойцом.

Неожидавший такой прыти "агр", едва только приподнялся на локтях после падения, получил ещё три стрелы в район шеи и грудной клетки и опал серебристым туманом.

- У них бард! - тыча мечом в нашу сторону, крикнул "дракон" с яркокрасным пером на шлеме. - Повязать барда!

- Хатхи, хрена вы там сидите!? Помогайте, мля! - это уже крикнул другой и, пришпорив лошадь, рванул к нам. Но его встретил Мишутка, выросший до 67-го уровня и сверкающий новым шипастым ошейником. Обняв за шею одетую в броню лошадку, он повалил и её, и наездника.

- Фил, лови пати, - скороговоркой выпалил я, метаясь взглядом в разные стороны. Хлоп - он присоединился к группе.

С левой стороны, уходящей вглубь леса, выскочили два стрелка из охранения, поливая из луков притормозивших агров. Оттолкнув шамана, с диким рёвом варвар устремился к упавшему наезднику. Умница Анна, спряталась за толстый ствол "редкого" дерева, запустила с ладошек шарики регенерации. Магистр молний успел выпустить один заряд, прежде чем него ударил арбалетный болт, сбив с ног. Сухие щёлканья хлыста дали понять, что лекарь не спит. Некромант перепыгнул через поваленный ствол тика, скрылся в лежащей на дороге кроне, открыл гримуар и начал произносить заклинание.

- Стоять! Куда!? - заорал я

- Группу! Группу нам! - спасшиеся от, казалось неминуемых арбалетных болтов, кричали мне лучники из охранения.

Азамат и Кай только вызвали своих фамильяров и накладывали на них усиляющие умения. Брошенный без прикрытия 60-й фехтовальщик скрестил свою шпагу с 77-м мечником из агров.

Бувально за пару секунд я успел осмотреть поле битвы. Не успел только заметить то, что сзади...

С теми же криками, характерными клану "агров", из оврага, карабкаясь, выползли ещё шестеро и устремились к нам. Тот же парень в кольчуге с молотом наперевес бежал первым.

- Ирвин!!! Задержи их! - я сориентировался моментально, разворачиваясь лицом к новой угрозе. - Замедлялку им!!! Ник! Никола!!! Массуху в них!

- Сейчас-сейчас...

- Вы - "Виновны!"! - абсурдно дикие речи арбитра вызывали ощущение некого сюрреализма. - Вот ваш "Приговор"! - он направил на нападавшую сзади группу молоточек, от которого отделились два луча и накрыл их дебафами.

- А-а-а-а!!! - с дороги раздался нечеловеческий вопль. - Что это!?? Они подняли Власа!!! Смотрите - он восстал!

Все мы - и враги, и друзья - одновременно развернулись к закрывавшей полдороги листве упавшего дерева и на секудну одеревенели. Похрипывая и неестественно дергая конечностями, сизый туман, который остался после убитого агра, начал материлизоваться. Как-будто кто-то вливал в него новую жизнь и он наполнялся существованием. Склонённая набок голова, неестественно дёргалась, добавляя ужаса в эту картину... Тёмный некромант Моргот сотворил себе зомби из игрока! Наверное, не только я был ошарашен невероятным действом, потому что все мы застыли как вкопаные, разглядывая получившегося 60-ти уровневого фамильяра. Чёрт, а как же вещи того агра? Неужели все они тупо пропали?..

Поразмыслить над ответом на этот вопрос, я не успел - два, раздавшихся одновременно, крика привели меня в чувство.

- Некромант! - орал во всё горло тот же парень с пером на шлеме, второпях слезая с лошади. - У них некромант!!! А-а-а-а! Убейте его!

И тут же громкий вскрик за спиной и голос Омеги.

- Это их хил! Убиваем его! - предупредив нас об опасности буквально за секунду до неё, он не дал им застать нас врасплох. И теперь продолжал спасать, появившись с тыла и вонзив "эпический" подарок самой Жоселин в спину лекаря "агров", который до этого успел подлечить своего сопартийца.

Неожиданный вскрик вражеского врача, на которого напали сзади, моментально влил в меня 3 литра хладнокровия и 6 литров уверенности.

- Эми, присматривай за Морготом! - я выхватил очередную стрелу, краем взгляда заметив, что "стойка" отсчитывает последние секунды. - Дебафай их, Ирвин! Ассист по мне! Второй справа! За спиной мага!

Вражеский маг уже развернулся и приставил посох к груди, подкравшегося тёмноухого шпиона. Полыхнула вспышка - Омега отлетел и упал вниз в овраг. Ну так! С магами шутки плохи. Не знаю остался ли мой друг жив, так как он был вне группы и его статус был недоступен, но я надеялся на лучшее...

Четыре стрелы вонзились в этого мага, одна ушла в сторону, одну принял на щит "танк", за спину которого переместился раненный лекарь. Мы с парнями и четвёрка охранения дали ещё один залп, добили робоносца, но не смогли достать хила.

- Не-е-ет! - очередной дикий вопль привлёк моё внимание и я опять развернулся на сто восемдесят градусов.

Мишутке пришёл конец. Чтобы освободить поваленного на землю бойца, все агры у дороги сосредоточились на медведе и быстро его прикончили. Разница в уровнях, всё-таки, была немаленькой... Кричавшая друидка, делая пассажи руками, магией доставала из земли длинные побеги лозы, пытаясь всех повязать, но враги разрубали их на части и теснили Метана, который как Спартак отмахивался сразу от четверых. Чуть дальше, Альвар в поединке один на один одолевал мечника выше его почти на 20 уровней и в голове у меня мелькнула мысль, что это реально читорский класс - "фехтовальщик-танцор"! Так быть не может, но так оно и есть... А когда на спину агра залез воскрешенный некромантом зомбак, тот совсем потерял хладнокровие и с диким визгом попытался сбросить мертвеца на землю.

- Мой ассист! - скомандовал я. - Мечник у дороги! Бить без промаха! - и очередная стрела улетела навстречу с целью.

Запаниковавший агр и сам зомби получили семь стрел. Мечник опал туманом, а трупака подлечил Моргот.

- Он мой! Я подниму! - крикнул он.

- Эй! Это был мой фраг! - вознегодовал фехтовальщик, обращаясь к нам.

- Нашёл время... - только и пробурчал я.

Четвёрка агров, напавшая с дороги, поняла что нахрапом нас взять не удалось и, выставив щиты, начала сдавать пытаясь отойти к лесу.

- Помогите! Ребя-я-ята!!! - очередной женский визг привлёк мое внимание, вытянув нервы в тонкую струну. Кричала Эмилия Глирдан, прикрывая овальным щитом, в который ударялись болты и метательные ножи, прятавшегося за ней "арбитра". Как в замедленном кино, пятеро агров пробирались сквозь белый дым, созданный шаманом. Сам он лежал полупрозрачным туманом лицом вниз: видимо, утыкали его болтами и кинжалами, когда он отработал заклинаниями и пытался убежать.

- Ник, маму твою за ногу! - заорал я, наливаясь правдедным гневом. - Урой этих выродков! Лучники - огонь!

Стрелы застучали по броне и щитам едва переставляющих ноги агров и дали возможность, залеченному до максимума магистру молний, собраться с мыслями, сориентироваться и услышать мою команду. Наконец-то наступило это "сейчас-сейчас" и он, воздев руки к небесам, обрушил на "агров" столб сверкающих молний. Благодаря дебафу почившего шамана, дебафу арбитра, понижающему физическую и магническую защиту, никто из них не смог выскочить из ада элеткрических разрядов. Ошалевшие враги дёргались как ненормальные, пытались вырваться из ловушки, но лишь медлено, шаг за шагом, выбирались из плотного кольца белого дыма и сверкающих молний. Несмотря на то, что у них был лекарь, который должен был всех лечить, только он сам, да "танк" выбрались на свободу, когда закончилось действие дебафа. Остальные так и остались лежать на месте, где их накрыли молнии. "Танк" и "жрец" выжили благодаря повышенному сопротивлению магии и теперь усиленно регенились, используя зелья жизни и собственные умения.

Из орвага показалось мокрое, перепачканное грязью и травой, лицо Омеги и я сразу предложил ему вступить в группу.

- Хила снесите уже, алё! - возмущенно сказал он. Тут же по нему сработал хлыст, как только его иконка засветилась в группе ополовиненой шкалой жизни. Гражданка Неотхилю не зря ела свой хлеб, надо признать...

Первым на "танка" бросился Метан, обрушив на щит яростный удар, под своими усиливающим умением. Агр выдержал, но присел от силы удара.

- Все атакуем хила! - крикнул я. - Фамильярами работать по другим. Яна, следи за ними!

- Я не Яна! Я - Нина!

Стрелы накрыли сладкую парочку агров. Застучали по латной броне и щиту - "танк" умело прикрывал хилого робоносца, а тот его подлечивал. И так могло продолжаться достаточно долго, если бы Омега не решил исход этой битвы. Он бросился на рыцаря, полосонул его по шее своим супер-кинжалом, навешивая ДоТ. Потом успел всадить лезвие под ребро лекарю, обхватил вокруг талии и отшвырнул вместе с торчащим ножом в сторону. Удивительно, как ему силушки-то хватило! Он, как я помню, её вообще не качал в свои нубские времена. Видать, научился чему-то...

Вскочивший "агр"-жрец начал без остановки лечить себя, но нескольких дружных залпов стрел и магии так и не смог выдержать. Не дождался спешившего к нему "танка" и опал сизым туманом.

- Вот сволочи! - "агр" остановивлся в шаге от тела друга, поднял забрало, с ненавистью смотря на нас. Ну нихрена себе заявы! Как-будто мы на них напали, а не они на нас.

- Бросьте танка! - крикнул Омега, подобрав свой драгоценнейший кинжал. - Добиваем тех кто у дороги!

- Эми, присматривай за ним, чтобы не напал сзади! И не забывайте обновлять со Святом свои ауры! Времени осталось мало!

Я опять развернулся навстречу нападавшим в лоб. Там дела обстояли неплохо. Фамильяры саммонера и мастера-карт, два зомбака Моргота - второй появился, судя по всему, недавно - сражались с четвёркой "агров". Альвар лишь кружил вокруг них, пытаясь выцелить уязвимые места. На наше счастье, магов среди них не было. Лишь бойцы ближнего боя. Теперь добить их было делом техники.

- Я уложу этого урода, - безапелляционно заявил полуорк. - Ирвин требует отмщения. Эми, Свят - со мной.

Я повернул голову, встретился с ним взглядом и коротко кивнул. Справятся втроём. Не помрут. Три милишника до 60-го уровня против рыцаря 72-го уровня, который, скорее всего, шёл по пути защиты, а не атаки? Добьют, думаю. Главное, чтобы "арбитр" не лез вперёд, а то уже достал длинный кинжал и картинно несколько раз ударил им об свой щит. Гладиатор, хренов...

- Я поучаствую, - шмыгнул носом тёмный эльф, с такой же ненавистью смотря на врага, как и тот на него и они вместе сделали шаг вперёд.

Отлично. Теперь я за них не волновался. Пусть пробуют...

- Луки - в линию ко мне! - приказал я. - Работаем только по цели. Никаких выстрелов куда получиться! Я сообщаю в кого стрелять - вы выполняете! Вам понятно, охранение? Ник, а тебе?

Магистр молний кивнул, а 4 лучника 110-го уровня, которые и составляли основную ударную силу даже не думали перечить и сопротивляться. Все дружно стали по левую и правую руку от меня и наложили стрелы.

- Забираем лёгкую броню. Уровень 78-й. Последний дальний. Бьём залпами только по нему!

Фи-ить! Засвистели стрелы, нарушив строй грамотно отступающих врагов. Прикрываясь щитами и бронёй, они пытались отойти и скрыться в чаще леса, наплевав на первоначальный план пробиться к лошадям, которые тусили у кроны упавшего тика. Подставлять нам спины и пытаться убежать, они не стали. Это всё равно бы их не спасло...

Первый, кого я наметил, упал сразу же после залпа. Второго, жизни у которого оставалось совсем чуток, зажарил огненный суммон Азамата, использовав одно из своих умений. Человеческие мертвецы бывших товарищей по оружию, особого урона не наносили и только мешали 85-му воину с двуручным мечом. Именно на его шлеме красовалось красное перо, выдавая в нём одного из лидеров этих гадов. Он и его напарник, тёмный эльф-латник 74-го уровня, последние кто оставались от группы напавшей со стороны дороги.

Злая как тигрица, у которой браконьеры убили помёт, Таурэтари по откату пила зелья маны, резко отбрасывая их в сторону, и пыталась оплетать агров вылезавшими из-под земли корнями. С 85-м бойцом у неё вообще не получалось, а на 74-го проходило с грехом пополам. Его-то мы и добили магией и стрелами. И даже латные доспехи не смогли нам помешать. Мы его пробили, расстреляли, засыпали молниями, закололи шпагами.

Оставшийся в одиночестве командир понял, что ничего не получится. Ему не удасться ни в лес отойти, ни к лошадям прорваться, ни к оставшемуся за нашими спинами "танку" пробиться, который пыхтел, но всё ещё отбивался от полуорка с Омегой.

- Ну, твари! Ну - погодите! - с этими словами он забросил свой двуручный меч за спину и широко развёл руки, давая нам возможность принести ему быструю смерть.

- Это тебе не мультфильм, ублюдок! - зло прошипел я. - Кончаем падлу!

Залп из луков прямо в грудь повалил его на землю, а набросившиеся фамильяры, спустили его жизнь в ноль. Даже Таурэтари успела дважды приложиться по головешке деревянным посохом, прежде, чем он отправился на локацию возрождения.

- Сдохни! - прокомментировала она, пытаясь ногой пинать туман, но та лишь проскочила сквозь него.

- Тише, Тау, - я схватил малютку за плечи и оттащил в сторону. - Всё кончено. Сейчас поледнюю тварь прирежем и будем наслаждаться победой.

- Они убили Мишутку! Он теперь 24 часа будет возраждаться. И половину уровня потерял, - шмыгнула она носом. Впечатлительная девчушка, ничего не скажешь.

- Он всё равно вернётся и никуда не денется. Успокойся.

- Хорошо. Спасибо...

Вражеский "танк" ещё держался. Повернувшись к нему, я заметил, что жизнь его почти на нуле, но кое-как он всё ещё отбивался. Омега кружил, пытаясь достать его со спины, а полуорк и бард старались безостановочно атаковать, чтобы у него небыло времени на "тихушника". Янина бросила нас, когда с "аграми" всё стало понятно и тоже бегала и прыгала вокруг него, осыпая проклятиями и нецензурными словами, потому что это было её единственное атакующее умение. Стиснув зубы, вражеский "танк" всё ещё стоял, но было видно, что конец близок. Жизни оставалось чуть больше двухсот единиц.

Внезапно, он использовал какую-то способность, разбросав в стороны всех наших ребят. Рванул вперёд как чемпион мира в стометровке и на ходу бросил меч в фехтовальщика, заставив того отпрыгнуть. Не останавливаясь, щитом ударил Макса и оглушил его, ногой пихнул Фила и побежал к ближайшей лошади. Всё случилось так неожиданно, что не только я, но и все, на мгновение, растерялись.

- Огонь! - спохватился я и первый отправил стрелу ему в спину. - Добить!!! Не стойте истуканами!

Вражеский "танк" услышал меня, развернулся лицом и принял стрелы в, защищённую латной бронёй, грудь. "Обычные" наконечники не смогли её пробить и отскочили, а следующий залп мы не успели дать. Он вскочил на ближайшую лошадь, с криком пришпорил и устремился к оврагу.

- Обалдеть... - пробормотал Моргот, провожая его взглядом.

Наверное, не только он так подумал, когда "агр" вместе с лошадью кубарем покатился на дно оврага и ичез из поля зрения. Я пробежал мимо только-только приходящих в себя бойцов, попавших под раздачу, и посмотрел вниз. Внизу, в десяти-пятнадцати шагах, и он, и лошадь всё ещё были живы. Живы, но отнюдь не целы. Путешествие через кусты, деревья и камни у реки дались им недешёво. "Танк" с трудом волочил за собой ногу как "терминатор" и пытался добраться до охрамевшей лошади. У него оставалось 30 единиц жизни, а у неё - 45. На один выстрел и он, и она...

Я схватился за лук, наложил стрелу на тетиву и прицелился, выжидая время отката "Стойки". Чёрт, 6 секунд ещё! Уйдут же!

- Стреляй! - завопил у меня над ухом, подскочивший Альвар. - Уйдёт!

- Заркой рот!

- Стреляй же, ну!

- Заткнись! - огрызнулся я, считая секунды и думая лишь о том, чтобы "агр" не успел воспользваться зельем жизни.

Тот доковылял до лошади, с трудом стащил помятый шлем, посмотрел в нашу сторону и усмехнулся.

До отката стойки 3 секунд.

- Чего ты ждёшь!!? - вновь заорал Альвар, но на этот раз я его уже не слушал.

"Агр" забрался на лошадь, пришпорил её, но та еле волочила ноги.

Две секунды. Лёгкое упреждение...

"Агр" безжалостно бил лошадь по рёбрам, но бестолку - она не могла двигаться быстрее.

Одна секунда. Крепче сожми лук в руке... Оттяни тетиву до максимума... Прищурь один глаз и сосредоточься...

- Стойка! - громко и отчетливо произнёс я, ощущая как ноги сами становятся в нужную позицию. Чуть-чуть сместил направление выстрела, изменяя упреждение и на выдохе отпустил стрелу.

Ф-и-и-ить - время замерло. Я не оущал ни капель дождя на лице, ни дыхание Альвара, стоявшего рядом. Я был сосредоточен на полёте стрелы...

Через несколько громих и бесконечно долгих ударов сердца, она догнала агра, вонзилась сверху вниз в районе затылка, забирая последние крохи жизни, и пробила горло на выходе. Взмахнув руками, он замер в седле на мгновение, перевалился на бок и упал с лошади полупрозрачным туманом.

- Вот это выстрел! - выпучив глаза, выдохнул фехтовальщик.

- Хреновый выстрел, - не удержался я и процитировал персонажа из "Великолепной семёрки". - Я целил в лошадь!

Альвар засмеялся и его поддержали остальные ребята, успевшие к финальному акту расправы.

Напряжение спало мгновенно - мы победили! Сражались 20-ть против 12-ти. Нас было больше, но у нас 8 бойцов были выше 79-го уровня и только 4-ро - выше сотого. А остальные едва добрались до 60-го. У "агров" же разброс был 67-го до 85-го. Я мог бы сказать, что силы были примерно равны, но соврал был. Кроме фактора внезапности у "агров" не было никакого преимущества. Они ничего не могли нам противопоставить. А у нас ещё и "арбитр" с "бардом" были. Прирост к урону давали неплохой. А Свят вообще красавчик! Успел даже дебафы понавешать. Так что превосходство было на нашей стороне изначально.

Но они-то об этом не знали. И теперь понятно почему решили напасть с ходу. Ведь всем известно, что "драконы" приветствуют тактику "гоп-наскок", неожиданно атакуя тех, кто не ждёт.

Но откуда они узнали, что мы здесь? Не менее получаса прошло после того как мы прилетели порталом. Если им удалось разбиться на две группы и напасть почти одновременно с двух сторон, значит они давно за нами наблюдали. Но почему не разобрались, кого надо выносить первым? И почему так удивились, увидев "некра" и "барда"? Да и дрались из рук вон плохо. Забрать им удалось лишь шамана да медведя, на которого всем по барабану, кроме друидки. Из всей этой братии можно было только "хила" и "танка" считать умелыми бойца... Стоп! Шаман! Чёрт, Ирвин же улетел непонятно куда! Где тут локация возрождения? Мы же не знаем ничерта! А вдруг он возродился вместе с "аграми"???

Я тут же вызывал меню рейдового чата, который всегда отключен, чтобы не мешать и прочёл там штук 20 сообщений от павшего баффера. Всё спрашивал, бедняга, как дела и как мы там держимся, но ему никто не отвечал. Надо его срочно успокоить.

"Ирвин," - написал я в рейд-чат. - "Ты где сейчас? Где тут локация возрождения? Мы тебя встретим."

"О, Водонос!!! Ты живой или как? Как у вас дела??? Чем закончилось???"

"Успокойся, зелёный. Мы их развалили! Все 12-ть рыл порвали на британский флаг! Победа за нами!"

"О-о-о, ка-а-айф!" - написал он с добавлением кучи смайликов. - "Ну слава Богу, а то я переживал! Потери есть?"

"Только тебя не удержали, извини. А так - всё нормально, не волнуйся. Ты где сейчас?"

"Спускаюсь по течению вдоль ручья. Успел на карте отметить, пока мы были на месте."

"Отлично! Значит ты нас найдешь? Агров не видно поблизости?"

"Нет. Они, видимо, не сюда улетают. Не знаю почему, но кроме непонятно откуда взявшегося "местного" дедка, я никого не встретил."

"Ясно. Значит бандюки по умолчанию воскрешаются в другом месте. Я тебя понял. Давай включай 5-ю скорость и двигай к нам."

"Хорошо. Спешу!"

Свернув окошко чата, я заметил мигающий конвертик полученного сообщение. Кто там ещё?

- Водонос, блин, дай нам пати, наконец! - возмущенно произнёс один из лучников 110-го уровня, когда они подошли к обрыву. - Весь замес сами по себе бегали!

- Секунду, - жестом я попросил их обождать. - Не трогайте вещи Ирвина. Он бежит к нам. Сам их заберёт! Взбодрите его пока в чатике, - и открыл сообщение.

- О, отлично! Сейчас пообщаемся...

"Водонос, у вас там всё в порядке?" - интересовался Лотар. Сообщение пришло несколько минут назад и я не удивлён, что не обратил на него внимание.

Шутник, блин! Всё ли у нас в порядке???

- Сейчас я тебе скажу... - себе под нос пробурчал я и почувствовал, как меня начинает трясти.

"Нет, рыжебородый, у нас не всё в порядке! На нас, млять, агры напали на вашей охренительно драгоценной локации с бесценными, млять, деревьями!!! Они, млять, такие бесценные для вас, что мы только что, чуть за них не заплатили опытом и шмотками!!! Нет, млять, у нас не всё в порядке!!!" - отстрочил я. На ком мне ещё вымещать злобу, как не на тех кто нас сюда отправил? Я бы сейчас точно дал в зубы тому заносчивому магу, да не могу дотянуться до него рукой...

- Принимайте группу и сразу открывайте статусы, чтобы Янине было проще работать, - скомандовал я, приглашая лучников. - Она у нас классная, может и вслепую, но лучше не надо.

- Я - классная! Я могу! - энергично закивала головой девчушка.

- Сюда ко мне подойдите все. Отчёт по потерям. Кроме шамана и мишутки со всеми всё в порядке?

- Да, всё окей. Шмот только покоцали не слабо, но это дело такое. Да и пару-тройку зелий потратил, - Омега стряхивал с кожанки налипшую траву, которая под моросящим дождем совсем не хотела отлипать.

Пришло новое сообщение.

- Нормально мы так им вломили! - "арбитр" махал своим кинжалом в разные стороны. - Мне, капец как, понравилось!

- Да, ты тоже молоток. Всё верно сделал. И ауры, и дебафы... Но подождите, мне тут сообщения приходят.

- А кто пишет? - спросил Макс.

- Лотар. Щас я с ним буду нецензурно разбираться.

- Ы-ы-ы...

- Точно! Давай дави его за то, что нас сюда отправил!

Я открыл виртуальный конвертик пришедшего сообщения.

"Я так и думал," - спокойно ответил гном, чем меня безмерно удивил. Что за дела, я не понял? Почему он так и думал?

"Лотар, ты знал, что на нас нападут?"

- Так, ребята, тут что-то странное творится. Я пока выпаду на переписку. Вам задача: вычистить трупы до последней копейки. Всех лошадей поймать и связать вместе - может, продадим потом. Бабулесиков немножко поднимем...

- О, а это идея!

- Это мы запросто!

- И не трогайте туман шамана!!!

- Ой, простите... Та ёкарный бабай!

- Что такое?

- В трупах нет лута. Че за фигня???

- Извините, ребята, - "некромант" почесал затылок. - Это всё я. У меня "репа" с тёмными богами почти на максимуме. Я могу делать зомби или скелетов даже из игровых персонажей, но плата за это дело - их инвентарь. Эквип, деньги, оружие, расходники - всё перерабатывается в созданного миньона. И чем лучше их экипировка, тем сильнее выходит миньон. Сорри, но такие дела...

- Во блин! Смотри меня не воскрешай никогда, Саурон!

- Эй, я не он! Я - другой!

- Другой, но такое же порождение тьмы!

- Эх, да что вы понимаете! Дело совсем не простое быть абсолютно тёмным...

- Ладно, тихо! Это пустяки.Соберите с тех, с кого возможно.

- Ну -у-у, там, как бы, немного осталось тех, с кого возможно, - "некромант" сделал кисленькое лицо и пожал плечами.

- В смысле?

Моргот кивнул головой себе за спину. Я выглянул из-за стоявшего передо мной орка и схватился за голову. В трёх-четырех шагах за спиной "некра" дружно в ряд стояли 6 фамильяров, которые получились из павших "агров". Выглядели они разлагающе отвратительно, причём один из них вышел явно "симпатичнее" других. Закинув на плечо двуручный меч, подгнивающими в некоторых местах до кости руками, он безучастно смотрел в нашу сторону, а на его шлеме красовалось длинное красное перо... Моргот, чтоб тебя разорвало! Тот самый предводитель "агров", который упал одним из последних. Когда ты его успел воскресить?

- Мор-р-р-рг! - застонал я. - Ну, блин! Ну лидера ихнего-то зачем?

- Да я это... Подумал, что он пойдет, как лучший кусок в борщ... Ну оно, вроде как, так и получилось. 75-й миньон с хорошей защитой и атакой!

- М-да... - протянул Метан. - С тобой, дорогой, никогда не пойду на фарм рейдового босса! А то ещё вздумаешь его воскресить и весь лут пропадёт.

- Не, это ерунда! Лучше со мной не ходи, - вклинился в разговор улыбающийся мастер-карт. - Если я добью босса - то я засуну его себе в колоду. Вот тогда всем точно ничего не достанется!

Народ нервно захохотал, спуская напряжение, а я опять пошел читать почту, которая только вот пришла.

"Водонос, слушай внимательно," - писал Лотар. - "После подтверждения от тебя, что всё чисто, я перевел бабки информатору. Он получил и тут же отправил меня в блок. Мы не придали этому значение, так как чувак левый, но несколько минут назад из клана вышел Велмаг. Просто вышел, ничего не объяснив. Достучаться до него мы не можем - он всех нас игнорит. Пока до меня допёрло, что тут что-то не так, прошло время. Потом я сразу тебе написал, но ты не отвечаешь... Так что мы невесть что уже подумали. Мы не поняли, что происходит, но раз ты теперь ответил и объяснил, всё стало на свои места. Могу не спрашивая сразу сказать, что на вас напали "Красные Драконы"!? Только они занимаются такой ерундой, когда переманивают высокоуровневых игроков. У них даже в уставе есть, что каждый новый мембер, если приходит в одиночку, без команды, обязан исполнить "кровавую жатву", как они это называют. Эдакий вступительный взнос: отправить невинных бычков на заклание. Убить самому, или сдать инфу где качаются мирные и не опасные овцы. Туда приходит команда волков и режет всех. Собирают шмот, а потом ещё глумятся, гоняя голопузых на локацию возрождения по нескольку раз. Фан такой своеобразный. Так что вот такие дела, Водонос..."

- Эй, ну-ка потише вы! - прикрикнул я на разошедшихся бойцов, которые дружно обсуждали прошедший бой и смеялись. - Я же сказал: собрать лошадей и лут. Вон "танк" валяется внизу. Спускайтесь и лошадь не забудьте притащить, - и опять вернулся к переписке.

"Лотар, мы их разложили. Мы не стали вступительным взносом!" - написал я. - "Мы не овцы, а они не волки. Так что того самого "своеобразного фана" мы их лишили."

"Неожиданно! Красавчики!" - отписался он через несколько секунд. - "Так а деревья там всё же есть?"

"Да. Штук 30 тиков. Правда, мы только один смогли срубить. Тяжко идут."

"30!? Это отличная новость! Топовая локация. Ща, подожди чуток, я подумаю..."

"А что думать?"

"Да портала к вам теперь же нет. Велмаг его отрубил и свалил. Только у него была точка вбита через маяк. Мы даже не знаем где вы сейчас, чтобы прислать помощь или вытащить вас."

"Капец! Как приятно! Как мы отсюда выбираться-то будем, ау???"

"Шутишь? У вас нет свитков телепорта в крепу что ли?"

"А, извини, не подумал. Свитков, полно, по идее."

"Ну так и вернетесь, когда придет пора. Дай нам пару минут. Мы думаем."

Ну-ну. Чапай, значит, думать будет. Очень интересно... А нам что делать в это время? Продолжать рубить деревья или стать в кружок и станцевать победный танец?..

- Ребята, короче, тут такое дело... - начал рассказывать я, как в очередной раз замигал индикатор полученного сообщения. Лотар всё так быстро продумал?

"Мы идёт и вам ...ц!" - писал кто-то с ником Матёрый Кровавый Вервольф. Что-то знакомое. Я уже где-то такое видел. Тьфу, блин! Видел же несколько секунд назад, когда разглядывал зомбаков Моргота! И зомби с таким ником как раз носил красное перо на шлеме... Значит, наш кровожадный оборотень почтил меня своим вниманием!? Интересно...

"Мне страшно! Не кусай меня, о великий волчонок. Мне, конечно, пофиг, но молочные зубки точно сломаешь. Абыдна, будет, да!?" - не удержался я и отправил сообщение.

Именно этого он и ждал, судя по тому, что ответил моментально.

"Жди меня - и я приду! Вот тогда и похохочешь!" - ответил он.

"Прилетай," - отписался я. - "Тут как раз зомби из тебя сделали. Тот ещё урод! Не, ты, конечно, страшнее, как мне кажется, но оценить объективно может только сам, ведь с тебя сняли копию! Так что прилетай, заценишь!"

"Сука..." - моментально получил я короткий ответ и сразу новое сообщение от него же, но читать уже не стал и, улыбаясь, отправил его в игнор. Повеселились - и хватит.

Ладно, это, конечно, смешно, но не очень. Значит чудаки на букву "м" решили вернуться. Тогда пора отсюда рвать когти. Ведь понятно, что они вернутся не одни и явно не в панталонах. Позовут на помощь, переоденутся и поспешат совершать месть. И это уже будет совсем плохо... Для нас.

- Водонос, ты чего завис? - спросил Ставр Лесогор. - Говорил-говорил и завис. Что там?

- Ребята, внимание! - я хлопнул в ладоши и увидел шестерых лошадей, привязанных к сучьям поваленного тика.

- Что такое?

- Короче, агры вернутся. Мне написали в личку и попросили дождаться...

- Хрена себе!

- Завалим голопузых!

- Ты гонишь!? С чего ты взял, что они вернуться в подштанниках?

- Они братков ещё с собой приведут, не сомневайтесь!

- Да сто пудов!

- Это верно, бойцы. Уверен, что они вернутся и вернутся не одни, так как крепко получили по зубам... О, мистер Амелл здравствуйте! Приятно вас видеть! - шаман в набедренной повязке и с кубиками мышц на животе смотрелся неплохо. Только странные маленькие клыки портили всю грозную картинку. Он был похож на эдакого недорка. Слегка очеловеченного, что ли... Мы его не видели без прикрывавшей пол-лица маски и теперь немного удивились

- Бривет, брателло! - хлопнул его по плечу Метан. - Твои вещи мы не трогали. Вон лежат. Экипируйся.

- Спасибо. Как сами? Завалили гадов?

Пару минут ребята, перебивая друг друга рассказывали шаману ход эпического батла, и мне пришлось выждать немного, раздумывая, что делать.

Всё же, мне кажется, надо валить. Мы доказали, что не трусы, доказали что не овцы, доказали, что не побежим и не растеряемся, когда придет пора сражаться. Но одно дело, когда приходится сражаться с малочисленным противником приблизительно твоего уровня и другое дело, когда придётся встретить тех, кого они, я уверен, приведут. И это явно будут не агры 78-го уровня. На каждого из наших 110-х лучников они приведут своих луков или магов 150-го уровня! И тогда конец будет немного предсказуем... Не, надо валить. Нафиг эти деревья. Нафиг Лотара и его "топовую локацию"! Валить!

- Так, ребята. Ещё раз попрошу внимания! - я опять хлопнул в ладоши. - Награда от агров нас настигнет, если мы тут останемся. Потому считаю, что надо улетать. На деревья плюнем. Пусть с ними потом разбираются те, кому они нужны. А я устал уже от бревён и их непонятной нужности. Хватит. Сейчас ещё раз пройдёмся по дропу с трупов - авось чё осталось. Так же снимем с лошадей всё: сбрую, сёдла, вещевые мешки, уздечки и улетим свитками телепорта...

- Хорошая идея! Мне нравится! - поддержали почти все и лишь друидка хмуро молчала. Что там у неё такое?

- Тау, ты чего хмуришься?

- У меня нет свитков телепорта, - угрюмо прошептала она.

- Ну не беда. Мы тебе дадим. Чего ты? Обмен, - сказал я, подходя ближе. Свитков в крепу у меня было штук 7, если я не ошибаюсь, и один чистый на случай, если надо будет свалить в Альгору. Никогда не покупал больше трёх штук в крепостном магазине, так как деньги на них уходили так же легко, как вода утекает через толчок в канализацию.

- Обмен, - с готовностью ответила она и я положил ей в инвентарь свиток в крепость.

- Подтверждай.

- Чего? Чего подтвержать?

- В смысле? Торг принимай! Я тебе свиток положил.

- Нет тут ничего! Ты мне ничего не дал.

- Шутишь, что ли? Я тебе свиток телепорта в крепу положил.

- Да нету ничего! Что я вру что ли?

- Так, стоп! Не понял...

- Эх блин, беда, беда... - протянул Максимус, прикрывая глаза и качая головой. - Вод, она не видит свитков. Не видит потому, что не может ими пользоваться.

- С чего это?

- Парни... Рекруты, то есть, они же не в основе клана. И не имеют привилегий. Потому могут лишь проходить через порталы, созданные нашими магами, и "привязываться" к местам в клановой крепости. Свитками можно пользоваться, только начиная с ранга "новичок", но не сейчас. Мы ж их тоже не могли использовать, покуда были резервистами...

- Мда, печально, - пробормотал я. - Отмена торга. Извини, милашка.

- Ой, да ничего... Я правда милашка?

- Угу. Миниатюрная, стройная, красивая.

- Ай, шалун!

- Но-но, друидик. Субординация где?

- Ой, звыняйте, герр генерал.

- Тот-то же... Ладно, свитками крепы не могут пользоваться. Фиг с ними. Улетят на чистых свитках, скажем, в Альгору. У нас в подвале продают кучу таких. Сколько у кого каких? - спросил я, оглядывая всех по очереди.

Воцарившаяся напряженная тишина вызвала у меня плохие предчуствия и засосало под ложечкой.

- Ребята, вы чего? Свитки какие у кого есть, говорите.

- Нет никаких. Мы ж сразу после кача... Даже не успели их взять, - первым выдал полуорк Метан, буравя взглядом землю. Наверное представлял, как неудобно ему будет у кого-то просить.

- Ладно, фигня. А остальные?

- Я последний потратила, когда опоздала и мы летали в Альгору к мастерам, - пожала плечами Эмилия Глирдан. - И новый не покупала, так как дорого. Денег мы ж не зарабатываем и весь лут сдаём. Потому стараюсь экономить.

- Ясно. Луки, а вы что молчите?

- Нет у нас ни чистых, ни грязных, Водонос, - сказал эльф-лучник с ником Тирбитт из нашей охраны. - Нам-то оно вообще не надо. Мы ведь только работаем тут, а потом свитками в крепу обратно. Нет других. Извините, рекруты.

- Вы че издеваетесь, что ли?! - заорал я, чувствуя, как нехорошие предчувствия начинают материлизоваться. - Повторю вопрос: у кого сколько чистых свитков есть? Фил? Макс? Омега?

- Нет у меня Вод. Не покупал сегондя. Дорогие они, чтобы впрок затариваться...

- У меня два.

- У меня один.

- И у меня один, - я немного выпал в осадок, осознавая что всё это значит, а потому, хрен знает зачем, полез в сумку, достал свиток и потряс им перед носом.

- А у меня 50 - сказал Никола-метатель-молний и мы все, не только я, с облегчением вздохнули. - Но они все в сундуке...

Впервые в игре я почувствовал слабость. Не только душевную, но и физическую. Потому, неожиданно для себя, осел на мокрую землю, продолжая сжимать в руке чистый свиток телепортации. Мне всё вдруг стало очевидно. Я понял, что нас ждёт и к чему это приведёт. Никогда ещё не ощущал в этой игре такую невероятную безнадёгу.

- Водонос, ты что!? - первым ко мне подскочил Омега, с тревогой вглядываясь в глаза.

- Вод, ты в порядке?

- Товарищ главнокомандующий, вы меня пугаете нафиг! - голосом полным волнения, ко мне бросилась Янина. - Болит что?

- Нет. Всё в порядке, медсестра, - улыбнулся я, сделал глубокий вдох и спрятал в сумку долбаный свиток. - Нас 20 человек. 8 "алых" и 12 резервистов. И всего 4 телепорта. На 8 штук меньше, чем нужно.

- Ну это понятно. И что?

- И то! Это значит, что перед нами два решения на выбор. Собрать весь дроп, прикончить или разогнать коней и рвать когти куда глаза глядят, пока у нас есть фора. Или же дождаться агров и продать свои жизни подороже. Финал будет печален для нас, если агры не совсем дураки. Даже если мы не отступим и будем драться с честью, нас задавят, раздавят, четвертуют, а потом ещё будут глумиться...

- Ну плевать тогда на честь! - перебил мой спич ещё один лучник из охранения с ником Валиндир. - Просто валим отсюда!

- А с малыми что же? Они ж не могут улететь. - удивленно спросил Омега.

- Да ну и хрен с ними! - жестко отрезал он. - Мне нет до них дела, когда есть шанс просрать эквип, на который копил. Плевать!

- Да, согласен с такой поставновкой вопроса, - яростно и отчаянно зажестикулировал Лесогор. - Давайте их бросим! Делов-то!? Юзаем свитки и улетаем. Они всё равно малые левелы. Срать на них! Докачаются всё равно. И эквип им дадут новый потом без проблем, - лукарь сражался взглядом со каждым рекрутом, смотревшим на него совсем недружелюбно.

- Так им вообще никак отсюда не выбраться. Маяка тут нет, свитков нет. Куда они денуться?

- Ну помрут по паре раз. Потом пойдут вдоль реки, найдут селение какое, напишут кому-нибудь. И тогда к ним сможет прилететь маг и поставить портал.

- А может ты лучше помрёшь по паре раз нафиг!? И сам будешь бродить непонятно где в надежде выйти в обитаемые места? - ехидно поинтересовалась Янина. Чую, она уже записывала себе в блокнотик, кого в будущем "неотхилит"...

- Да зачем я вообще с вами разговариваю? Валим, короче, пацаны!? Пусть они сами разбираются. Это вообще не наша проблема.

- Согласен. Тупо дохнуть от агров, когда они вернутся - это тупо. Извините за тавтологию. Я не против ПвП, конечно, но когда есть шансы на победу. А сейчас, мне кажется, их нет. Если они вернутся и их будет не 12, а 50 человек? А это совсем не вариант. Потому бросаем малышей и уходим...

После последней фразы у всех рекрутов сорвало крышу одинаково громко. Мат-перемат стоял такой, что я даже немного удивился насыщенности богатого могучего русского языка. Особо на этом поприще приуспела наш филолог - как она мне рассказывала - маленькая друидка Таурэтари. Таких оборотов и междометий, какими стреляла она, я никогда не слышал. Все рекруты дружно поливали дерьмом лучников, которые хотели их бросить и не стеснялись в выражениях. Те отвечали малышам тем же, но более приземлённо, по-сантехниковски.

Я глубоко выдохнул, встал с земли и отряхнул от травы мои охренительно дорогие "редкие" поножи, риск потерять которые сейчас, после моего решения, стремился к 100 процентам.

- Итак, внимание! Срач отставить! Скинули негатив и хватит. Я принял решение. Поскольку свитков на всех не хватит, а бросать никого у меня даже в мыслях нет... - я бросил взгляд на, стоявших в линию, распетушившихся лучников. - Это означает только одно - мы останемся и примем бой. С вами или без вас.

- Да!

- Супер!

- Водонос - красава!

- Да нахрен оно надо, ты чё? Ты свой эквип за 5 тысяч голды хочешь просрать!? И ради чего?

- Эквип мне обошелся гораздно дешевле, но не суть. Повторюсь - я принял решение.

- Да плевать! Ты мне не командир.

- Ну так поплюйся и вали нахрен, нытик! - впервые на моей памяти наш балетмейстер, он же историк по образованию, был таким злым и возбуждённым. - Зачем нам тот, кто побежит, когда жопу припечёт? Катись отсюда!

- Да-да, летите, соколики, - слегка ненормальная в своей веселости, маленькая друидка, расставив руки, махала кистями, демонстрируя полёт.

- Я всё дяде раскажу!!! - разорвался снаряд в лице молчаливой Анны, когда она шандарахнула из гаубицы под названием рот.

Тут замерли все. И те, кто знал дядю, и те, кто не знал. Фраза звучала довольно-таки угрожающе своей неопределённостью, но воспользоваться ею мне бы не помешало. А что? Хороший козырь!

- Не думаю, что Норгхему стоит знать обо всём, что тут случилось, Анна, - специально выделяя ник дяди, похлопал я её по плечу. Чё-то малая тоже завелась. Ишь, как глаза горят. - Мы сами порешаем наши проблемы. Спокуха. Я решил - мы остаёмся. Точка.

Оставив бунтовавших лучников напряженно работать мозгами, я вызвал менюшку с сообщениями и настрочил Лотару вопросец:

"Лотар, вы придумали что?"

"Нет," - коротко и ясно ответил он мне.

"Ну на нет и суда нет." - лаконично написал я, так как на данный момент мне было вообще всё равно, что они там напридумывают. - "Агры обещали вернуться и мы остаёмся и будем сражаться с ними. А вы там думайте своими думалками. Чао!" - но не успел свернуть меню.

"Водонос, какого чёрта?!!" - он, наверное, на клавиатуре долго тренировался, раз так печатает быстро. Секунды не прошло, а уже ответил.

"Свитков не хватает на всех. Малыши не могут телепортироваться в крепу, а других у нас на всех не хватает. Мы остаёмся тут и дадим бой!"

"Мля, понятно. А где это "тут" хоть скажи?"

"Гномяра, я даже отдалённо не представляю."

"Ну чё за лока-то?"

"Мокрая. Мелкий моросящий дождь постоянно. Жарко и высокая влажность. Узкая дорога меж необъятных лесов. И небольшая полянка перед вашими драгоценными деревьями возле обрыва к речушке. Я, блин, не картограф! Я хрен его знает, как тебе объяснить!"

"Влажно значит? Это где-то на юго-встоке или возле эльфийской столицы, получается. Только в этих местах есть необъятные леса. Ждите, короче! Мы придумаем что-нибудь!"

"Да думайте, думайте. Пока вы надумаете, мы всех агров прикончим, разденем и заберем их вещи!"

"Ты там не выделывайся особо, ало! Помни, что на тебе надето! Как бы с тобой так не обошлись..."

"Пока-пока, Лотар. Не пиши мне в ближайшее время, чтобы не отвлекать. Я тебе сам напишу, живой или мёртвый!" - я свернул менюшку, несмотря на то, что там опять замигала пиктограммка конверта. Сказать мне уже было нечего и слушать ничего я не желал.

"Дрим-тим", друзья и 4 лучника всё ещё напряжённо переглядывались друг с другом и внимательно следили за мной. Это первое, что я обнаружил, когда мой взгляд опять сфокусировался. Ждут, значит, команд. И имя Норгхема, похоже, подействовало отрезвляюще. Не орёт никто, не грозится улететь свитком. Все стоят и ждут, что я скажу.

- Короче, мальчики и девочки, пообщался я с Лотаром. Он написал, что они не знают, где мы, но постараются что-нибудь придумать и помочь. Как по мне - это всё бред и расчитывать мы можем только на самих себя. Так как нет смысла бежать в эти грёбаные джунгли и скрываться там, где можно заблудиться, мы будем драться до конца. Или мы их одолеем, или они нас. Второго не дано. Но у меня есть пара неплохих, как мне кажется, идей. Попробуем их воплотить в жизнь. Но сначала... Луки, ваше решение? Вы или с нами, или сами. Уговаривать вас я не стану, но ваша огневая мощь лишней точно не будет.

- Я остаюсь без вопросов! - безапелляционно заявил эльф Тирбитт. - Мне плевать на шмот, я буду биться. Наваляем им!

- Я тоже, - коротко кивнул человек-лучник Плюмбум. Из таблицы Менделеева ник-нейм, что ли, стырил? А чего не просто "Свинец"?

- Хорошо, что вы с нами. Вы двое?

- Я останусь, - потупив взор сказал Лесогор. - Извините, что так получилось. Я не против подраться, но не хочу дохнуть без вариантов.

- Ничего, бывает... Валиндир?

- Останусь. Помогу. Вы не подумайте, я не трус. Но всё равно это глупо, я считаю...

- Мнение учтено, - сказал я, прогоняя из головы мысль, кричавшую, что упоминание ник-нейма Норгхема, подействовало лучше всякой мотивации, ведь я был далёк от мысли, что они просто взяли и передумали. Драться с "аграми", победить, собрать дроп и под фанфары отчалить - это одно. А вот вылететь из клана за то, что бросили маленьких рекрутов, среди которых была племянница одного из "генералов" - это другое. Если бы про это прознал сам Норгхем, уверен, что финал для лукарей был бы печален и они отправились бы на вольные хлеба.

- Теперь, первым делом: Омега - в секрет. Скорее всего, локация возрождения агров гораздо дальше, чем наша. А может, их просто по лесу рандомно раскидало. Я не знаю. Но теперь они должны будут собраться вместе, позвать на помощь кого-нибудь из своего клана, кому на них не похрен. Затем дождаться, когда те соберутся, добудут запасные комплекты одежды и прилетят, ведь я уверен, маяк у них тут есть. Потом пока переоденутся, объяснят ситуацию, выберут грамотную тактику... В общем им кучу дел надо будет сделать и у нас есть время. Сколько его, я не знаю, но от 30-ти минут до часа точно есть. И мы должны подготовиться к встрече...

- А не проще всё-таки свалить? За час мы километров пять сможет отмотать и ищи потом нас, - задал вопрос Валиндир.

- Агры не оставят попыток нас найти, я уверен, - ответил я. - Может, даже среди них найдутся умелые следопыты... Так что я сомневаюсь, что нас оставят в покое. А здесь мы сможем навязать бой на наших условиях... Омега, готов?

- Да, готов. Куда мне идти? - спросил темноухий "тихушник".

- Они пришли со стороны дороги. Разбились на две группы. Одна ушла в овраг и их маунтов мы так и не нашли. А вторая ударила в лоб. Думаю, их маяк где-то там, в джунглях по правую сторону дороги. Двигай туда и прочеши там всё. Пиши всё, что увидишь в рейд-чат, а не мне в личку, чтобы все были в курсе. Мы пока займемся подготовкой засады.

- Засады?

- Именно. Лоб в лоб мы не будем биться. Эту глупо и безвариантно. Приготовим парочку сюрпризов. Я уже примерно прикинул, что хочу сделать. Устроим им тёплый приём.

- Хорошо, я понял. Выдвигаюсь. Но и вы не держите меня в неведении. Пишите, что-нибудь, чтобы я знал, что всё под контролем. Окей?

- Не вопрос. Маскировка у тебя отличная. Выйти на агров, если я всё правильно просчитал, не составит труда.

- Хорошо. Ушёл, - Омега напялил шлем на лысую головушку и исчез в джунглях.

Отлично. Значит, у нас будут глаза и уши, если удасться обнаружить их передвижение. Это будет неоценимая помощь.

- А мы что будем делать? - спросил шаман.

- Для нас с вами есть целая программа действий. От каждого потребуется максимум усилий и никому не экономить силы. Еда есть у кого? Вода, я уверен, есть у всех. А что с едой?

- Есть немного.

- Да, брали чуток. А что?

- Времени немного, а дел надо сделать много. Усталость просядет, обещаю. Потому пользуйте нямку, не стесняйтесь.

- Хорошо.

- А теперь слушайте...

...Преследуемый по пятам восемнадцатью бойцами, я вышагивал вдоль полянки, где мы обнаружили редкие деревья, рассказывал свой план и как мы его будем реализовывать. Когда-то давно я прочёл, как в древности останавливали конников в поле при столкновении армий и решил использовать метод предков. На дороге, метрах в 7-ми от полянки, мы нароем множество глубоких и узких ямок, в которую может попасть лошадиная нога. Если нога угодит в яму - ей обеспечен перелом, а наездник по инерции улетит вперёд. И лучше бы, чтобы он был в тяжёлой броне - больше урона получит при падении... И это ещё не всё! Роем яму прямо посреди дороги по ходу движения. И достаточно глубокую яму. Смысл понятен: ретивые вражеские конники, которые не смогут миновать мелкие ямки, должны угодить именно в эту ловушку, где на дне их будут ждать острые сучки тика. Обработаем поваленное дерево, как острая бритва трёхдневную щетину. Нарубим сучков, закрепим внизу... Но и это ещё не всё! Нужна магия. Одновременно, но разная. Разъедающий ДоТ от "некра". Дождь от саммонерского духа воды. И в финале - массовые молнии от магистра. Почему так? Из-за воды. Вода - идеальный проводник для электричества. Тут и так дождь льёт, не переставая, и азаматовский ливень добавит удовольствия попавшим в ловушку. А затем всё это накроет Никола своим "куполом молний"... Будем надеятся, что второпях "агры" не озаботятся бижутерией на резист и всё пройдёт как по маслу. Всех тех, кто попадёт в ловушку, надо завалить массовыми умениями по полной программе и сделать так, чтобы они там и остались. И молнии должны сыграть основную мелодию в этом концерте!

- Может и получится, да, - быстро закивал головой Никола. - Идея хороша. Я ещё буду под бардом и арбитром. ДПС повысится в разы. Можно нормально вломить, ага.

- Да, можно. И нужно! И так мы и сделаем, - я принялся загибать пальцы. - Теперь быстро вторая часть "марлезонского балета". Надеюсь и скрещиваю пальцы, что первыми будут ломиться "хэвики", так как это логично. За ними лайтовики и робоносцы. Задача: заманить в середину полянки, где их встретят все фамильяры и самоны. Связать выживших ближним боем и подставить под наши стрелы и магию. Их лучников, магов и лекарей мы постараемся забирать по единому ассисту, так как он даёт максимальный КПД. Располагаться будем цифрой 5 в игральных костях. Луки - на деревьях. Мили и маги - внизу. Все же понимают, о чем я говорю?

- Да.

- Ага.

- Пятерка великих городов Альгоры тоже имеет такое расположение.

- Да? Не знал. Запомню... Все РДД залезут на деревья и оттуда будут работать. Это даст нам несколько секунд форы, покуда они будут разбираться, откуда ведётся стрельба... С бафом всё будет окей? До нас достанет, если бард и арбитр будут в центре? Эми? Свят?

- Мои ауры на рейд ложаться запросто. Главное, чтобы не дальше 20-ти метров от меня были. С уровнем дистанция будет больше. Но пока так.

- У меня сейчас на 15 добивают, - сказал "арбитр". - И бафы и дебафы! На 300-м будет, кажись, то ли 80, то ли 100 метров!

- Это отлично. Зелья маны есть? Не дай Бог закончатся в бою! Ваша главная, архиважнейшая задача, чтобы всегда висели усиления. Даже если вы будете умирать, умирая не забудьте обновить ауры - вам уже будет всё равно, а нам несколько лишних минут бонуса. Так что запомните - умираю, но бафаю!

- Хе-хе, прикольно! Прям как "умираю, но не сдаюсь"!?

- Именно! Это не кощунственно и со смыслом. А в данном случае - просто необходимо к исполнению.

- Всё сделаем, кэп. Зелья есть.

- Рад это слышать. Я расчитываю на вас. Эми, ты будешь стоять в центре вместе с милишниками. Ты - латник, а значит есть выживаемость. Но если придавят, отходи к кроне тика, который мы передвинем к оврагу. Там будет сидеть Анна и регенить нам всем эмпэ и хэпэ. Янина, как единственный хил, будет держаться рядом с вами, приглядывая за бойцами. Но если припечёт - тоже уходит к кроне тика. Там же будет сидеть Ирвин и активировать "Сердце Жизни" по откату. И туда отойдет Свят, после того, как раздаст врагам дебаф. Чтобы ни случилось, вы - наш последний рубеж! Если всё будет складываться плохо, мы будем уходить в овраг.

- Всё понятно. Главное не зевать, да?

- Не боись, ребята, я вас спасу. Только не отходите далеко, чтобы я доставала.

- Угу, постараемся.

- Так, секунду и продолжим. Киллеру напишу... - я вынес себе панельку рейдового чата и закрепил в углу, чтобы всегда иметь доступ. - "Омега, есть новости?"

"Нет, Вод, ничего пока что. Двигаюсь дальше вдоль дороги и всё осматриваю."

"Ок. Кричи громко, если что!"

- Так, ребята, Омега пишет, что пока никого нет и это настораживает...

- Да мы видели.

-...Давайте тогда мечи, топоры, кинжалы в руки. Земля мягкая от непрекращающихся дождей, а значит нам будет легче копать. Свят, Альвар, лучники - на ямки. Я покажу где будем начинать. Эмилия, полуорки, Ник, Азамат, Кай, Моргот - роете "волчью яму". И желательно пошустрее. Нужно глубоко и широко. Если что, вас сменят... Девчонки - вы на тик. Срубайте ветки под острым углом, чтобы вышел убийственный кол. И их надо много. Никто не ленится, все работаем. От этого зависит наше выживание.

- Окей.

- Поехали ребята.

- Достойно встретим этих п...сов! - грозно потрясла крошечными кулачками Таурэтари и народ зашёлся диком хохоте.

- Тау, ты же филолог! - всплеснул я руками.

- Ой, простите, я перегнула палку. Я хотела сказать "достойно встретим эти сексуальные меньшинства!". Так более литературно звучит? - как можно невиннее поинтересовалась она.

Новый приступ хохота свалил на траву даже меня...

...Спустя 30 минут я, в который уже раз, связался с Омегой. Тот всё ещё рыскал вдоль дороги, но никого обнаружить так и не смог. И от двух мыслей, которые посещали мою головушку, бросало то в жар, то в холод. Первая: вдруг "агры" забили на нас большущий болт и давно улетели свитками восвояси? Тогда, получается, мы занимаемся здесь полной ерундой, хотя давно должны были закончить "добычу ресурсов" и непонятно чем заниматься дальше. Ведь всем нам улететь отсюда не удасться. А тот кто может это сделать, вернуться назад, накупив свитков для остальных, всё равно не смог бы. Просто нет точки, к которой можно привязаться. Мы не знаем где мы, что за локация и как называется. Просто нечего вписывать в чистый свиток.

Вторая: агры раскусили нас, собрали подкрепление и теперь окружают со всех сторон, перекрывая все выходы. Блин! Если они нападут со стороны речушки и полезут из оврага, весь мой план накроется медным тазом.

Похолодев от этой мысли, я выронил "необычный" топор, которым расширял стенки "волчьей ямы" и кинулся в сторону кроны тика. Его мы с огромным трудом все вместе развернули на 180 градусов. Немного облысевший ствол перечеркивал полянку наискось, а в кроне обустроили себе лежбище "арбитр" и "пастырь". Им там предстояло выживать до конца битвы и не показываться на глаза.

- Ты чего, командир? - спросил Свят, когда я резко остановился, вглядываясь вдаль.

Мелкая речушка, извиваясь, шла вниз. Джунгли редели там, где она протекала и это давало возможность видеть довольно далеко. Шагах в двухстах она круто изгибалась и опадала вниз бедным водопадом. Интересно, а что там внизу? Нет, проверять, я конечно же, не буду, но это натолкнуло меня на неплохую мысль.

- Ничего, всё нормально... Таурэтари, иди-ка сюда, милашка. Эй, парни, кто тут опытный конюх? Свяжите всех лошадей вместе.

Миниатюрная эльфиечка подошла ко мне, вытирая пот со лба и держа в руке топор.

- Что случилось, Водонос?

- Тау, для тебя у меня есть особое задание...

- Я никуда не пойду! - враз огорошила она меня своей проницательностью.

- Хм, интересно. А с чего ты взяла, что я...

- Я ж совсем не дура, хоть иногда выражаюсь как сапожник! Что я не понимаю, что ли? Избавиться от меня решил, да? Избавиться, так как в бою я буду бесполезна, ведь Мишутки моего нет. Моя магия и мои слабые способности к лечению ни в какое сравнение не идут с регеном Анны и возможностями Ирвина, - смотря снизу вверх, она прожигала меня насквозь.

- Ты права, милашка, - миролюбиво поднял руки я. - Раскусила меня...

- Я никуда не поеду! Вон и лошадей для меня готовят, да?

- Да, для тебя. Возьмешь лошадок, отправишься вниз вдоль речушки во-о-он к тому обрыву и, если там будет спуск, спустишься и двинешься дальше. Я сообщу тебе, если тут всё будет плохо. Доедешь до ближайшей деревни, посёлка или хутора. Или что там встретится... Напишешь Лотару, Ярославу или Тангару. Ты всех их знаешь. Они отправят за тобой кого-нибудь.

- Ага, спешу и падаю!

- Вот тебе ещё, - я не стал вступать в пикировку, достал чистый свиток телепорта и протянул ей. - Если совсем прижмёт и пушистый зверёк будет приближаться, впиши название и улетай. Он мгновенный.

- Да ни в жисть!

- Тау, блин!

- Читай по губам. Ни! За! Что!

Ноздри малышки яростно раздувались, будто я предложил ей совершить смертный грех. Может, она так хорошо воспитана, что для неё бросить камрадов в бою - и есть смертный грех?

Несколько секунд я играл с ней в гляделки и никто взгляда не отводил. Спокойный и рассудительный человек и гневная эльфийка.

- Ребята, - махнул я рукой в сторону. - Ведите сюда связку лошадей.

- Я же сказала! Я...

- Всё, хватит! - я сделал резкое движение и сжал крошку за плечи. - Я тебя понимаю, ведь сам бы ни за что никого не бросил. Но холодный расчёт подсказывает мне, что так надо поступить. В бою ты будешь лёгкий фраг, а так, возможно, спасёшь хоть немного из того, что мы уже успели добыть... Двигай вдоль реки и следи за чатиком. Я буду держать тебя в курсе.

Ершистая Таурэтари слегка напряглась, но потом её плечи поникли. Она или смирилась с неизбежным, или поняла, что я прав и помочь сможет лишь таким образом.

- Хорошо, - шмыгнула она носом. - Я понимаю... Я сделаю. Но если вы их не одолеете, мой мишутка первым снимет с тебя скальп! Понятно!?

- Ага. Я в трусах типа подгузник и грозный медведь, желающий меня отведать. То ещё зрелище.

- Рада, что ты представил картину. Так что не вздумайте умирать! А то ты ответишь потом передо мной за то, что вывел из игры. Я не злопамятная, но... злая и память у меня хорошая, - она оттолкнула меня худенькими ручонками.

- Маленькое эльфийское золотце... Иди ко мне обратно, - я улыбнулся и расставил руки, желая схватить.

Она хитро прищурилась, но потом её лицо потемнело, после того как мы оба прочли в чате послание от Омеги.

"Я нашёл их!"

Вся работа на секунду замерла. Таурэтари замерла. Я замер. Державший под уздцы первую лошадку Альвар, тоже замер на месте. Мы все поняли, что я был прав и шутки кончились.

- Всё, Тау. По коням и чеши отсюда, - первым в себя пришёл я и протянул ей пустой свиток. - Сделай, как я прошу, пожалуйста...

- Хорошо, я поняла. Вы только держитесь. Может я стражу встречу по дороге, или ещё кого и они помогут... - неуверенно прошептала она, как пушинка взлелета на коня и медленно повела свою связку к обрыву.

Пусть теперь сама спускается аккуратно. А у нас другие проблемы.

- Ребята, все читаем чатик! - крикнул я, выводя всех из ступора и вызывая виртуальную клавиатуру. - "Омега, докладывай!"

"Нашёл их!" - тут же повторил он. - "Вижу у портала человек 30-35! Не меньше! Все из одного клана! Скорее всего, 3 полных группы! Уровни до 130-го! Почти все на лошадях. Некоторые сидят по двое. Видимо, только закончили инструктаж. Все экипированы. Никого в трусах. Вижу наших знакомцев. Думаю, скоро будут выдвигаться. У вас не больше 10-15 минут... Поводить по лесу и задержать?"

"Нет, ненадо", - писал в рейдовый чат только я, а остальные читали. - "У нас весь план постороен на том, чтобы заманить их в ловушку. Дай пройти, следи за ними и двигай обратно. Нагонишь и ударишь в спину. На тебе хилы и дрыщи в лайтовой броне. Сообщай обо всех движениях, покуда будут в зоне видимости."

"Принял. Ускортесь там у себя."

- Поднажали, ребята! - тут же крикнул я, вытащил оба кинжала, которым и так уже спустил прилично прочности, ковыряясь в земле, и поспешил к дороге. - Ямки замуровать! Накидать сверху листвы и травы. Нарубить веток для волчьей ямы и все на неё! Долбим вниз. На то, что узкая - плевать! Уже нет времени расширять. Углубляем!

- Принято, - сказал Метан словами Омеги и, не жалея топора своего, погрузил его в землю.

Из схрона вылез Свят и тоже заторопился к нам. Пока есть время, все готовы были трудиться не покладая рук. Даже четвёрка лучников вгрызаласть в мягкую, рыхлую и податливую землю своими кинжалами. Все были настроены весьма серьёзно...

"Они выдвинулись!" - через некоторое время написал тихушник. - "Держитесь, ребятушки..."

- Азамат, вызывай духа воды, - отдал я приказ в жуткой тесноте на дне ямы, торопливо вонзая кинжал в землю раз за разом. - Кай, какой у тебя самый мощный монстр в колоде?

- Тот самый царь зверей из саванны. Он у меня 69-й уже.

- Доставай. Ирвин, с маной всё ок?

- Да, по фулу.

- Забафай всех прямо сейчас, на всякий случай. А то потом, возможно, на это уже не будет времени.

- Окей.

- А нам поднимать ауры?

- Нет, вы ждите. Анна, только ты давай уже начинай регенить. Как скажу - мигом к обрыву!

- Хорошо, командир, - она в очередной раз расставила ладони в стороны, вызывая два шара - красный и синий. Реген у неё слабенький на этих уровнях, но в перспективе, конечно, это будет супер-персонаж. Это она сейчас по 5,7 единиц в секунду регенит. А на 300-м будет регенить по 300. Опять же, в секунду... Так что её буст всем бустам буст будет!

Я выглянул из ямы. Мало. Неглубоко. Мне по грудь. Надо срочно ещё хотябы полметра выдолбить.

"Омега, где они???"

"Преследую, но отстаю. Им тесно на дороге, но двигаются не сворачивая. На группы не делятся тоже. Похоже, уверены, что задавят без проблем."

"Понял тебя. Веди их дальше." - я тут же вызвал менюшку почты, отмахнулся от нескольких предыдущих вопросов Лотара и написал ему. - "Гномяра, по нашу душу пришли! Через десять-пятнцадцать минут начнётся! Что вы там нарешали???"

Бесконечно долгие секунды на ответ:

"Надумали и приняли единственно верное решение. За вами вылетели и ищут. Держитесь сколько сможете. Успехов."

"Понял. Ждём. Будь здоров." - я закрыл все системные менюшки, которые бы меня отвлекали в бою, оставив лишь рейдовый чатик.

- Господа, я вас поздравляю. Наш клан выслал помощь. Они - вылетели! Кто вылетел, куда и на чём, я не знаю, но точно кто-то будет. Потому бьёмся как смертники. Бьёмся и держимся. Нас не забыли.

- Отрадно слышать, - пропыхтел шаман. - Будем ждать.

Я выскочил из ямы, так как она углублялась на глазах и там уже было нереально разместиться всем. Оба полуорка зачерпывали куски мокрой земли громадными ладонями и выбрасывали наружу. Дальше остальные отправляли куски грязи в обступающие со всех сторон джунгли, заметая следы. Девчонки подтаскивали ветки тика с широченными листьями, которыми мы потом укроем яму, когда поставим шипы.

- Так, Моргот, свою армию отбафаных зомбей ставь вот здесь. Прямо по центру, - показал я, отбегая в сторону. - Их задача, как и остальных фамильяров, привлечь к себе внимание, вынудив атаковать. Свяжи агров боем, а мы устроим ад сверху.

- Да, я понял.

- Кай, Азамат - вы тоже своих установите рядом. Сами держитесь в пределах досягаемости, лечите их и будьте внимательны.

- Окей.

- Метан, Альвар - вы основная ударная сила в ближнем бою. Эмилия-латник старается прикрывать и принимать урон. Наш добрый доктор будет работать только по вам троим. Все остальные - внимание! - расчитываем в хиле только на себя! Жрите банки по откату, если приспичит. Ирвин и Анна помогут регеном, но Яна на нас отвлекаться не должна. Медсестричка, понятно?

- Да, товарищ командир, я поняла. Хватит называть меня Яна и не вздумайте сдохнуть без меня - убью! - я слегка усмехнулся, представляя, как можно убить того, кто упадёт сизым туманом, но потом вспомнил некроманта и перестал лыбиться.

- Моргот! Не забудь: на тебе ДоТ на "агров" и контроль зомбаков. Их много и они о-о-о-чень похожи на тех, кто идёт нас убивать. Так что убивать они будут с особой жестокостью. И особенно тебя. Готовься!

- Усегда готов, начальник, - усмехнулся тот. - Жаль, я не 300-й уровень. Я б один их всех ушатал.

- Ага, как и я, - засмеялся Никола.

- Ну ладно, уговорил. Как и ты.

"Всё, я их потерял. Извините, ребята." - отписался Омега, разом прекратив веселье.

"Не беда," - тут же сориентировался я. - "Торопись к нам и сразу начинай нашинковывать капусту из хилов, когда доберешься."

"Спешу!"

- Так, ребята, времени в обрез. Заканчиваем с ямой.

- Она полуорку по плечо всего!

- Зато в целого человека. Закругляйтесь. Крепите ветки тика, чтобы вышли шипы и закрывайте верх. Луки - по деревьям, как я показывал. Валиндир, Плюмбум, Тербитт, Лесогор, - указывая пальцем на выбранное дерево, называл я ники. - Вы - наша главная ударная сила. Цельтесь и стреляйте метко. Робы и "лайты" первоочередная цель.

- Сделаем, Водонос.

- Спасибо. Барды и арбитры - поднимаем бафы. Следите за секундами внимательно! Не дайте бафам и самим себе упасть, оставив нас без усилений.

- Всё будет хорошо, Водонос. Не переживай.

- Ага, не переживай, как же... Макс - туда. - я указал на верхушку высокого тика. - Поддержишь огнём ребят. Фил, ты будешь приманкой. Может, ты не самый шустрый здесь, но тебе я доверяю как себе. Завлечёшь агров сюда на полянку. Как заметишь, сделай вид, что в страхе улепётываешь. И улепётываешь прямо по дороге. Кровь у них заиграет, они возжелают скорой расправы и рванут за тобой. Будь внимательным и не попади в ловушки. Но так же ничем их не выдай. Дождь, грязь, джунгли, месть и жажда наживы в глазах должна затмить их разум и заставить не смортеть под ноги.

- Хорошо!

- Янина!

- Да?

- Ещё раз. Ты - спасение милишников. На фамильяров и нас не отвлекайся. Метан и Альвар - твой приоритет. Затем Эмилия, маги и, если вдруг что, саппорты. Ну и про себя не забывай, чудо ты наше неотхилящее.

- Будь спок, кэп! Я всё сделаю в лучшем виде.

- Отлично. Закрепили шипы?

- Да. Вроде крепко стоят.

- Хорошо. Закрывайте быстрее. Что видно, Лесогор!? - крикнул я лучнику, прятавшемуся в кроне лиственного дерева у самого края полянки. Именно ему предстоит нанести первый выстрел. Именно он первый увидит, чем увенчалась моя идея с ловушками и именно он может попасть под раздачу первым. Но он не спорил со мной, когда я распредял места и принял это без вопросов.

- Ничего не видно, ничего не слышно! - крикнул тот. - Видимость хреновая, но кое-как вижу сквозь деревья. Не пропущу и скажу.

- Хорошо. Всё, ребята, с Богом. Я полез на дерево. Ни пуха нам!

- К чёрту! - дружно воскликнули все, кто остался на земле и я, кивнув головой, побежал к своему дереву. Рослый тик, который находился у самого обрыва, давал отличный обзор и позволял раздавать команды. Это была удачная и удобная точка. И пострелять, конечно, тоже можно.

Несмотря на мокрый ствол, я шустро добрался почти до самого верха. Ух, чёрт! Высоко-то как... Я аккуратно расположился на толстой ветке у ствола, чтобы ноги неожиданно не соскользнули при использовании "стойки" и я не просрал такое суперское усиление. С первой же стрелы надо грамотно использовать внезапность и 30 секунд повышенного урона. Тщательно выцеливать и гасить уродов.

- Фил, давай двигай! - крикнул я. - Вперёд и не спать.

- Окей.

"Темноухий, мы готовы. Поторопись к банкету."

"Спешу, Вод. Тороплюсь."

- Метан!

- А?

- Закрыли яму?

- Да, почти.

- Отлично. Закончите и сразу по местам. Во что бы то не стало принять их на себя. Связать боем и выжить!

- Всё понятно, кэп! Будем жить!

Фух вроде бы всё что хотел сделать - сделал. Всё успели, всё наметили, везде распределились. Теперь будем надеяться на тупой зерг-раш "агров", везение и меткие стрелы. 20 человек нас... ну 19 без малышки, и 30 с копейками их. Расклад явно не в нашу пользу. Плюс, у них 130-е уровни есть, как сказал Омега. Но если попадутся в ловушку, то пободаемся. Мы ведь не пальцем деланные. Даже несмотря на то, что 12 из нас - просто мясо на убой, мы постараемся их сдержать до прибытия той самой помощи, о которой уверял Лотар...

...Гул десятков копыт мы услышали за секунду до того, как об их приближении сообщил Лесогор. Свистнул Филипп, показывая, что он тоже их заметил. Почти сразу раздались громкие крики "И-иха!" и топот копыт участился. Заметили, значит. И спешат за Филом. То, что надо. Так держать, ребята-"агры"!

Светлый эльф, будущий "Рейнджер", прыжками нёсся по дороге. Выскочив из-за деревьев на полянку, он круто свернул к центру, огибая "волчью яму", и устремился к кроне поваленного тика, откуда будет поддерживать нас стрелами. Пробежал мимо полуорка, застывшего с двуручным топором наперес, проскользил по мокрой траве и остановился. Моментально вытащил лук и приготовился стрелять.

Под очередной дружный крик, вырвавшийся из глоток десятков "агров", я крепче упёр ногу в ствол, чтобы не соскользнула, наложил стрелу на тетиву, целясь под кроны деревьев перед входом на полянку и застыл. Сейчас начнётся...

Противный хруст сломанных костей, ржание лошадей и крики людей сплелись вместе! Первая линия торопливых гадов с ходу угодила в нашу ловушку. Когда они дружно вылетали из сёдел и по инерции пролетали дальше, катились по земле и с визгами изчезали в яме, я не успевал рассмотреть в какой броне они были. Человекачетыре-пять, практически одновремено, проскользили по мокрой земле, вперемешку с листьями и травой, и нырнули в "волчью яму" прямо на шипы плотного дерева. Одновременный вскрик негодования и неожиданности утонул в воплях ужаса, когда "некромант", одно за одним использовал два страшных ДоТа. Один - красной лужей разошёлся по площади, затекая в яму. Второй - ядовитым зелёным облаком, накрыл всё пространство перед лесом. Но самое страшное для "агров" началось, когда вторая линия, не успевшая вовремя остановиться, тоже полетела на землю, утрамбовывая неудачников в ловушке...

Сильний ливень ударил сверху. Мутная вода перемешалась с жижей кровавого цвета и потекла навстречу замершим "аграм", которых минула участь их собратьев и они в нерешетильности остановились на входе. Из сильного шока их вывел наш главный козырь в этой игре - магистр молний. Дочитав первое из двух массовых заклинаний, он поставил купол полный бешенных молний, прямо на "волчью яму", устраивая ад всем кто внутри. Затем сразу обрушил "Столб молний".

Визги, крики, маты смешались воедино! Буквально 5-10 секунд тотального хаоса и апокалипсила закончились с властным криком кого-то скрытого за деревьми.

- Внутрь! Вперёд! Что стали, суки!? Внутрь на поляну! Вышли из ловушки, вашу мать!!!

Перескакивая через корчившихся лошадей и людей, через мелькавшие молнии, ядовитый туман и кровавую жижу, "агры" прорвались своей кавалерией через завал из тел.

Пора.

- Стойка! - громко крикнул я, и добавил ещё десяток октав, заорал. - О-о-го-о-онь!

Залп стрел стеганул по крупам и бокам лошадей, по броне и шлемам врагов. Острая, как копьё, мония ударила в грудь какому-то бойцу с изрядно проредевшей жизнью и он стал первым в этой битве, кого я увидел в виде серого тумана. Что случилось со всеми теми, кто остался внутри ямы, я не разобрал, но купол всё ещё стоял и наносил урон... Но мне было не до этого. Я во всю палил из лука, стремясь с толком потратить 30 секунд.

Первый фраг, который я точно могу записать на свой счёт, был всё тот же бедолага 67-го уровня. Я не старался специально замочить именно его, просто низкий лэвэл уж слишком сладко выглядел. А потому на него я потратил целых четыре стрелы и прикончил, когда он подносил зелье жизни ко рту. Не успел, бедняга. Опять потерял тряпки и отправился отдыхать...

На поляне некоторым аграм удалось спешиться и, я уверен, они уже не раз прокляли тот момент, когда решили врываться на лошадях. Всех их встретило подразделение "зомби" из форта "Моргот"; дух воды, здоровенный, в своей шикарной гриве, лев; бард в латных доспехах и два бойца 60-го уровня. Один огромный и зелёный, второй - тщедушный, но ловкий. Третий же - просто консервная банка без атакующих умений. Под прикрытием магии и непрекращающего дождя из стрел, две армии столкнулись. Огромное стадо "агров", которое визуально увеличивалось от такого же количества маунтов и низкоуровеные, но злые рекруты. Я увидел, как полуорк топором отбросил в сторону сразу троих, хотя урон на себя принял лишь один. Увидел, как зомбаки накинулись на одного "агра", который полуживым выполз из-под купола молний и быстро заковыряли его до прозрачного тумана. Бедняга спасся лишь для того, что быть затоптанным фамильярами...

Я отвлёкся от наблюдения общей картины, заметив робоносца с посохом. Он бегал у края "волчьей ямы", что-то там шептал и посохом дотрагивался до тех, кто ещё был жив. Чёрт, это жрец! Срочно, срочно прикончить!

Огонь по нему я открыл моментально, надеясь, что не только я один такой зрячий.

- Ма-а-кс! - заорал я, будучи уверенным, что он меня услышит. - Хил на 12 часов! Синий посох! Колпак на голове! - и пустил стрелу.

Фи-ить! Мимо! Присел, зараза, в последний момент. Бам - стрела ударила его в плечо и он завалился на бок. Тут же ещё две, одна из которых в голову, и он на последнем издыхании. Видимо, меня услышал не только Макс.

Лекарь прислонил ладони к своей груди и восстановил часть жизни. Чёрт! Надо его потушить. За пару секунд я успел отправить две стрелы. И ещё шесть пустили остальные, не сменив цель. Жрец агров пробовал отбежать, но стрела в ступню, в бедро, в икру и три в бок, пошагово забрали у него разное количество жизни. Парнишка расплылася по земле прозрачным туманом.

- Сука, идиоты! Берегите хилов! - очередной властный и злобный вопль разнёсся над кровавой полянкой. Кто это орёт, я разобрать не смог. А то бы стрелами уделил внимание хозяину этого голоса. Руководителей и тех, кто смог не растеряться в этом аду, надо выносить сразу...

"Агры" немного выровняли ситуацию, когда оставили попытки спасти тех, кто остался в яме, разогнали или убрали своих маунтов и ощетинились оружием. Троих зомбаков Моргот уже потерял, так как они сильно отошли от него и он не доставал до них своим лечением. 65-й лев сражался достойно, но и его посадили на мечи. Кай тоже не смог его удержать, и сейчас срочно тасовал колоду, выбирая нового фамильяра.

Стрелы и молнии наносили основной урон врагам, как я и предполагал. Но это длилось недолго. Вернее, недостаточно долго. "Агры" разобрались откуда подвергаются безжалостному обстрелу и старались палить по кронам окружающих их деревьев наобум. Какой-то маг сгусками огня из своих рук прочёсывал все деревья подряд. Лучники не обращали внимание на столкновение в центре и тоже пускали стрелы во все стороны. Филипп, на которого "агры" даже не смотрели, часто выглядывал из-за кроны поваленного тика и вёл прицельный отстрел. Я вращал глазами как сумасшедший, стараясь охватить поле битвы, и потому замечал всё. На его счету было уже два убийства, причём это были бойцы в кольчугах. Не берусь судить, насколько было разумно выбирать именно эти цели, но продемострированный результат говорил о том, что это было не зря...

Неожиданно бабахнуло. Со скрипом и треском завалилось лиственное дерево с левой стороны. Я не видел, что там происходило, но, думаю, кто-то использовал дорогущее взрывное зелье. Раздался радостный возглас и одна пиктограмка в статусе игроков рейда посерела. Я скосил глаза посмотреть кто там. Чёрт! Потеряли 110-го лучника! Свинец расплавился...

Посылая во врагов очередную стрелу, я заметил, что новым фамильяром мастера-карт стал голем. Отличная идея, парень! У них физическая защита и физическая атака зашкаливает. Жаль только уровень всего 59-ой и магическая защита не очень, но нам как раз сейчас нужен цемент на передовой. В голема тут же ударил огненный шар и я обозначил свою новую цель - маг 107-го уровня.

- Ма-а-акс! В толпе! Маг 107-ой! Светло-серая роба! Без оружия! Убиваем! - чётко и внятно выговаривая каждую фразу, опять закричал я.

"Агры" тоже услышали мой вопль и маг постарался избежать смерти, скрывшись за латниками первой линии. Наши стрелы дружно застучали по металлическим шлемам и броне, не нанося видимых поврежднений. Но придумать новой тактики я не успел. Всё за меня решили наши рекруты. Голем ударил каменным кулаком в землю, вызывая секундный массовый шок. Трёхметровый дух воды Азамата прорвался сквозь врагов и струёй сбил с ног этого же мага: видимо, меня услышали все и мне надо бы прекратить так орать. В брешь ворвался Альвар и принялся тыкать упавшего шпагой в горло, быстро нанося множественные раны. У робоносцев с физической защитой всегда были проблемы, а потому даже 60-й фехтовальщик доставлял немало хлопот.

Все мы, лучники на деревьях, моментально сориентировались и успели пустить по две стрелы в лежавшую на мокрой земле мишень. Маг едва вскочил, использовал умение контроля и отправил Альвара в "парализ". Но самого его это не спасло - меткая стрела с противоположной стороны, критом угодила в голову, превратив в туман...

Но, к сожалению, нашему фехтовальщику не повезло. Массовый шок после умения голема прошёл, "агры" очухались, охватили полукольцом Ловкача и, атаковав его всем что было у них в арсенале, в мгновение ока отправили на респаун. Сразу с десяток из них, громко крича и ругаясь, не обращая внимания на продолжавшийся дождь из стрел, засунули свои лапищи в тело рекрута, обирая до нитки.

Ого, какая жажда наживы! Даже во время боя! Даже 50-е вещи готовы вырывать из рук друг друга. Жесть!

- Эми, Свят, бафы-дебафы! - крикнул я, отслеживая секунды до падения.

Это была моя ошибка. Надо честно признать. Заигравшую на лютне за спиной полуорка девочку-барда, "агры" моментально вычислили. Если Свят ещё скрывался в кроне тика и его не заметили, то Эмилия сразу приковала к себе все взгляды. Я чертыхнулся. Чёрт бы побрал мой язык! После постановки цели на мага было понятно, что орать не стоит...

- Барда в контроль! - на неё указал мечом один из их лидеров и тут же, охнув, получил от меня стрелу в бедро. Немного охромел, но восстановился без проблем зельем.

"Агры" попытались оттеснить фамильяров и нашего полуорка, но их пыл притушил Никола Шаровая Молния. Умение "Столб молний" восстановилось и он ударил заклинанием прямо в центр их группы. Кувырком они попрыгали в разные стороны, разбивая строй и подставляясь под стрелы. Видимо, поняли кто им приносит максимальное количество проблем.

Хоть молнии никого не убили, но дали возможность Метану и Эмили вдвоём забить мечами самого слабого кольчужника, валявшегося на земле.

- Отлично, ребята, - подумал я, не переставая стрелять, как раздался отчаянный вскрик "арбитра". Разинув рот, он тыкал пальцем в магистра молний и его убийцу. Появившись сзади, высокоуровневый "агр"-кинжальщик с двух ударов снёс нашего самого опасного, но хилого бойца. Я только и успел заметить, практически моментально погаснувшую, иконку Николы в рейдовой группе.

- Фил, гаси гада! - зло проорал я, про себя ругая и Метана, и Фила, что доспустили смерть нашего самого дамажащего мага.

Вжих - над головой присевшего убийцы просвистела стрела.

Ба-бах! В дерево, на котором я сидел, попало взрываное зелье и оно заходило ходуном. От неожиданности, ноги соскользнули с мокрой ветки и, так и не успев ухватиться за что-либо спасительное, я полетел вниз. На моё счастье, "ловкость" у меня была неплохо прокачана. Я успел сгруппироваться и не вонзиться в мягкую землю головой. Шмякнулся на бок прямо под ноги тому самому агру-кинжальщику, который прикончил магистра молний. Только и успел заметить его удивлённое лицо, заценить 115-й уровень, прежде чем он сделал молниеносный выпад в мою сторону.

Рефлексы сработали идеально. Выплюнув слово "отскок", я отлетел почти к краю обрыва и приземлился на ноги, а в грудь агра тут же вонзилась критическая стрела с белым оперением. Вот это другое дело, Фил! Ты парень меткий, я знаю.

Кинжальщик пошатнулся, потянулся рукой к ремню, извлекая зелье, но воспользоваться не успел: пудовый каменный кулак отвесил ему отличный прямой точно в затылок. Бутылёк с красной жидкостью размазался по его лицу и он улетел в долгий-долгий полёт на дно оврага. Жизнь его мигала на грани. Если падение не прикончит, "агр" всё равно на какое-то время будет выведен из строя...

Но смореть вниз, чтобы узнать чем всё закончилось, мне было некогда. Впереди шёл бой. Справа горело лиственное дерево, на котором сидел один из лучников. В кроне кто-то, отчаянно жестикулируя, был полностью объят огнём. Криков я не слышал, но видел, как жизнь Лесогора стремительно несётся вниз и помочь ему не мог даже постоянный реген от Анны. Я успел заметить, рванувшуюся в ту сторону, Янину и остановил её грозным окриком: прямо под деревом за горевшим лучником наблюдали пятеро "агров", ожидая его прыжка. Если бы она постаралась ему помочь, мы могли потерять и её. А этого нельзя было допустить ни в коем случае, так как она в одиночку тащила двух "тяжей".

Закончив в очередной раз чтение заклинания "Сердце Жизни", шаман устремился туда, куда я запретил лекарю, чтобы попробовать спасти лучника. Но не успел. С дерева уже летел туман в форме человеческого тела. Даже заживо сгоравший Лесогор не стал прыгать вниз...

"Агры" опять, как стервятники, набросились на полупрозрачную фигуру и за секунды её обобрали. Ирвин навешал на них дебафы замедления и онемения, а затем принялся раздавать каждому по черепушке своим "редким" одноручным молотом. Блин, чёртов псих!

- Фил! Правый фланг! - скомандовал я. - Прикрываем полуорка!

Вдвоём мы снесли только двоих, а наш доблестный баффер так никого и не смог убить. Он явно не ДД, а чистый саппорт. У него урона с гулькин нос. Надо будет пропесочить его хорошенько за то, что поддался горячке боя и полез туда, куда не следует...

Беда нагрянула, когда ещё один убийца - дроу 112-го уровня - смог прорваться сквозь нескольких фамильяров и латников и выдать комбо из умений в нашего жреца. Бедняжка еле пережила первую партию ударов, залечила сама себя, одновременно выкрикивая ник полуорка, в надежде на спасение. И он пришёл ей на помощь, но недостаточно быстро. Развернулся, с рыком использовал откатившееся усиливающее умение, махнул топором, стараясь достать ловкого и быстрого ублюдка, но не попал. Тот далеко отпрыгнул и бросил сразу штук шесть метательных ножей навстречу Янине. Все попали в цель и она опала как увядший цветочек. Наблюдая за этим, я понял, что мы лишись вратаря, который, как известно, полкоманды...

Метан взревел и принялся гоняться за ассасином по поляне. Он оставил Эмилию, у которой нет ни единого атакующего умения и которая только и может, что держать удар и махать мечом. Оставил фамильяров и бросил без прикрытия робоносцев... Во истинину, за полуорков могут играть только люди с определённым складом характера: немного туповатые, немного глуповатые и чересчур эмоциональные!

Именно такие мысли посетили мою виртуальную головушку при виде сего действа.

- Метан, какого ... ты творишь!!? - заорал я, но он меня не услышал. Наверное, полыхало у него не слабо, при осознании того, что ты не смог спасти единственного лекаря.

Расплата за разбитый строй пришла незамедлительно: агры добили трёх оставшихся зомбаков некроманта и последним подвигом, прежде чем его посадили на мечи, был массовый урон от "Ядовитого облака". Последний геройский поступок того, кто в одиночку мог справиться с большим количеством противников...

"Агры" сбили с дерева ещё одного лучника, но он вскочил и дал дёру дальше по дороге. Кто это был, я не заметил, но был уверен, что не Макс. И надеялся, что это был такой хитрый план: сейчас он остановится и начнёт поливать стрелами из джунглей. Но хитрый план накрылся, так как за ним в погоню устремились сразу трое.

Я достал из сумки пучок стрел и кинул в колчан. Времени с начала битвы прошло немного, но я подрастратился. Не плохая скорострельность! А вот с продуктивностью надо что-то делать...

Нашего безбашенного полуорка "агры" остановили, насев все вместе, где-то у "волчьей ямы". А спасшийся тёмный убийца, исчез так же как Омега. У обоих, видимо, идентичные профы. Кстати, Омега... А где он? Я кинул взгляд на рейд-чат. Там наши павшие выражали свои эмоции разными словами. В основном матерными. Но я не заметил того, что так хотел увидеть: тихушник так ничего и не написал...

Метан упал, но дал нам возможность завалить двоих стрелков. Мы с Филом работали в паре. Макс пускал стрелу за стрелой с кроны тика по левую руку, а последний из охраны - с правой. Но мы все как-то даже ощутили, что толку от наших выстрелов всё меньше и меньше. Или у "агров" одни "хэвики" остались, или, что ещё хуже, - только высокоуровненые бойцы. И то, и то - плохо для лучников. Но лучше долбить в тяжёлую, неповоротливую, низкоуровневую консервную банку, которая сама толком не наносит урона, чем в тех, кто из-за разницы в уровнях, шутя может убить тебя с пары ударов.

- Фил - налево за деревья. Я - направо, - мелькнула у меня спасительная мысль и я отдал команду. - Свят, Анна, Ирвин отсюда не вылазить. Ясно?

- Да.

- Ага.

- Мы попробуем их растянуть на себя. Держитесь.

Даже не посмотрев, побежал Фил или нет, я устремился под защиту джунглей. Там спрячусь от взора "агров" и смогу спокойно продолжать отстрел. Но получилось не так, как хотелось. Бросив своих малышей у поваленного тика, я открыл их врагу. Тому самому и очень опасному тёмному убийце, который неожиданно возник за спиной Анны. Он тут же использовал свои самые мощные "абилки" и с трёх ударов отправил её на локацию возрождения. Она даже пикнуть не успела. Просто исчезла, превратившись в туман.

- Водон-о-о-о-с! Хэлп! - закричал "арбитр".

- Стойка! - тут же запустил я, едва успевшее откатиться, умение и пустил стрелу в спину убийце. Зашло неплохо: 450 единиц урона! Хотя это был не крит... К сожалению, я не убил его сразу и он нанёс комбинацию из ударов в выставленный щит "ватного" "арбитра". Щит разлетелся на куски, после этих ударов, а жизнь малыша немного спустилась. Вот так дела! Сразу в ноль снёс всю прочность "редкого" щита и сломал его? Обалдеть! Вот это урон и чёртвова гигантская разница в уровнях!

Свят вскрикнул, выхватил из-за пояса свой судейский молоточек и выставил его перед собой, скрестив с кинжалом.

К нему на помощь поспешил Ирвин и своим одноручным молотом нанёс удар, который дроу парировал и контратаковал. Жизнь шамана скачками пошла вниз. Он носил робу с низкими показателями физической защиты и, несмотря на большую "выносливость", урон в него вошёл отлично. Последей каплей победы тёмного стал жуткий критический удар в орочьий подбородок. 112-й ассассин вонзил туда свой кинжал и провернул, добивая. Ирвин упал и его убийца, даже не обратив внимания на возможность подобрать шмотки, повернулся к арбитру. Вторая моя стрела нашла его спину с тем же результатом, но не смогла отвлечь. Бедолага Свят только и смог, что выставить перед собой оба оружия, когда дроу агр атаковал в очередной раз... Тут же раздался дикий вопль и он, бросив кривой кинжал, принялся яростно тереть глаза.

Во как! Сработал бонус "эпического" судейского молотка 20-го уровня!? Ну наконец-то! Вот мой шанс!

Я тщательно прицелился, оттянул тетиву до максимума и отправил её точно врагу в затылок. Хрясь - минус 730 жизни, но он ещё стоит!.. Следующую! Хрясь - ещё минус 690 пунктов, но живой. Охренеть! Как так-то??? Сколько у него жизни!?.. Я наложил ещё одну стрелу, но пустить не успел. Свят, с такой же офонаревшей миной на лице, как и у меня сейчас, после того как тёмный эльф так и не упал после двух стрел в затылок, пырнул его своим кинжалом в подбородок, так же как тот полуорка.

- Сдохни, мразь! - и дроу, так и не понявший, что произошло, превратился в туман.

- Красавчик Свят! - я показал ему большой палец и жестом приказал затаиться. Пусть пока порадуется победе над жутким высокоуровневым убийцей, который забрал у нас троих...

На поляне битва подходила к концу, пока мы тут решали локальные задачи. Полупрозрачное тело суммонера лежало навзничь, а мастер-карт старался держаться за спиной голема, который ещё сдерживал с десяток злых агров. Рядом с ним Эмилия отмахивалась от них же мечом. Щита у неё уже не было, да и жизнь подходила к концу. Надеюсь, додумается обновить усиления, до того как упадёт. Хоть звучит, конечно, не очень, но такова судьба саппорта - умирай, но бафай.

Фил поливал агров стрелами, а Макс сидел на ветке чуть выше, поддерживая его. Четвёртого лучника из охранения видно не было. Или его убили, или он сбежал. Но стрелы с правой стороны больше не летели...

Когда "аграм" удалось завалить хозяина голема и тот сам собой рассыпался, они разделились на 2 группы. Пятеро поспешили к моим друзьям, четверо остались кружить вокруг Эмилии, поддевая её насмешками, а двое устремились ко мне. Один с большой пиратской саблей 127-го уровня, второй - 106-го с двумя кривыми ятагами в лёгкой броне.

Вот чёрт, придётся принять бой!

"Стойка" давно закончилась, но я продолжал пускать стрелу за стрелой. Выбрал целью кинжальщика, из-за "лёгкой" брони, в которую урон входит веселее, нежели пытаться замучать мечника в кольчуге.

"Агр" ловко увернулся от одной, присел, уходя от второй, расслабился и поплатился. Третья стрела вошла точно в живот... и он сразу сдулся и осел на землю, как проткнутый воздушный шарик. Его полная секунду назад жизнь, вытекла моментально. Что это было?

С удивлёнными физиономиями мы с мечником уставились друг на друга. И он, и я не поняли, что произошло. Мысль озарения мелькнула в голове и я глянул логи урона.

Ваш летальный выстрел прошёл успешно!

Охренеть! Эта фигня, всё-таки, работает!? Тот самый сетовый бонус моей "ифемейской анаконды" работает!? Тот самый "шанс срабатывания эффекта "Летальный Выстрел" - 0,02%" работает! Капздец... Впервые! Впервые за всё то время, что я ношу этот чёртов сет, он сработал! Реально имбалансный чисторский бонус! Неудивительно, что этот сет на аукционе так дорого стоит. За такую-то плюху, которая может выскочить в любой момент и денег не жалко. Блин! А может сейчас второй раз сработает? И ничего, что подряд...

Я резким движением вытащил очередную стрелу и пустил её в мечника. Судя по всему, он понял что случилось, но сделал неверные выводы об исходившей угрозе. Сделав шаг вперёд, он принял стрелу в грудь. Взмахнув саблей, которая описала дугу, обрушил её на мой лук. Хрясь - "необычка" за 400 золотых треснула как спичка. Вот почему лучникам нужно избегать ближнего боя: шанс остаться без основного оружия равен 99%. Но у паренька, видимо, тоже сабля не простая. Не так-то просто перерубить с одного удара пополам. Да и уровень на порядки выше. Потому он и поспешил обезопасить себя от такого же позора, который настиг его напарника. Штука ли: лучник 79-го уровня убивает с одного выстрела убийцу 106-го уровня! Кому такое понравится? Никому. И вряд ли 127-ой "агр хотел испытывать судьбу...

Одним движением я отбросил сломанный лук, в упор метнул два ножа и, пока он пригнулся, уворачиваясь, выхватил кинжалы. Теперь придётся сражаться вблизи. Не сказал бы, что я фанат такого боя, так как дистанционщики мне всегда были больше по душе, но выбирать уже не из чего.

Удар сабли я принял на перекрестье ножей и тут же получил толчкок в живот. Жизнь чуток просела, когда я ударился о ствол дерева. Так, надо отсюда выбираться. Пространства для манёвра - ноль.

Перекатившись по земле вперёд, уворачиваясь от очередного удара, я нос к носу столкнулся с очередным врагом. Он ухмыльнулся и попытался обрушить на меня молот.

- Осткок! - выкрикнул я, уходя из-под удара.

Приземлившись на ноги за стволом поваленного тика, уже ближе к противоположной стороне, я осмотрелся. Агры никуда не торопились. Парень с кривой пиратской саблей неторопливо шёл в мою сторону. Тот, который с молотом, горой возвышался над, судоржно глотавшим воздух, "арбитром". Карапуз выставил перед собой молотчек, похоже надеясь на то, что опять сработает "ослепление". Больше никого из наших не осталось. Эмилию Глирдан обезоружили, усадили на колени в центре и переругивались о том, кому достанется её меч. Почему её оставили в живых, мне было непонятно. На ней же "редкие" шмотки на 50-й уровень, которые тоже стоят каких-то денег. А они, вон, окружили её кольцом, спокойно обращаются и задают вопросы. Может, в клане "Красные Демоны" нехватка саппорта и они решили попробовать ее перевербовать? Хм, скорее всего, это так. Но я сомневался, что у них есть хоть какие достойные агрументы. Эта девчушка обладала крепким характером и я был уверен, что она не клюнет на их посулы...

Макс и Фил пали вместе, не отступив ни на шаг и сумев забрать одного из тех, кто их атаковал. Их полупрозрачные тела лежали чуть в стороне и сейчас в них копошились агро-черви.

Только я да Свят ещё оставались на ногах...

Ну что ж, хорошая была битва. Нас 20... Не-не, стоп! Нас 19 было... Даже 18: Омега так и не успел к пиршеству. Против... а сколько там их было? 35 кажись? Не успел всех пересчитать... Но, так или иначе, сейчас их было девять. То есть этих петухов мы нормально так пощипали! А если учитывать просто огромную разницу в уровнях - пощипали мы их превосходно! Жаль, победа не за нами, но ничего не поделаешь. Не всегда нам побеждать.

- Что, мудочьё, рады, что одолели карапузов до 60-го уровня своей бестолковой гоп-командой? - без страха сказал я. Всё, что произойдёт дальше, было неизбежно и за словами уже можно не следить.

- Да нам вообще без разницы, чувак, - пожал плечами тот самый с молотом. - Мы всех убиваем. Что 30-х карапузов, что 60-х. "Карапузность" не имеет никакого значения. Мы нападаем на кого хотим и забираем, что хотим.

- Понятно. Ущербные, значит...

- Эй, ничего личного - это просто бизнес, - ответил другой, извлекая руки из тумана Макса. Голос знакомый. Кажись, этот командовал ими и утихомирил панику в начале.

- Бизнес? Это фан больных на голову у...ков и деньги тут не при чём. Убивать тех, кто не может тебе ответить достойно и потом этим упиваться - удел убогих!

- Ага, ты прям нас раскусил... - командир фыркнул. - Боливар, укороти-ка ему язык, - кивнул головой в мою сторону и тот же парень с пиратской саблей хищно улыбнулся.

Ну что ж, последний бой - он трудный самый... Но в Вальдире мы же бессмертны?

Крепко сжав в руках кинжалы я двинулся ему навстречу.

- Ты будешь первый! А потом я вырежу всех выродков одного за другим!

Дружный хохот десятка глоток добавил мне азарта.

- Мы все очень хотим на это посмотреть, - весело сказал всё тот же агр. - Начинай, Боливар, - и мы сошлись. 127-й мечник непонятной профы. Без щита, в кольчуге и одноручным, но большим оружием. И я - лучник 79-го уровня в двумя кинжалами "необычного" класса.

Ветерок просвистел над моей головой и капельки воды угодили на лоб, когда я присел и увернулся от сабли. Сразу попытался достать в живот, устремившись навстречу "агру". Достал. Чиркнул по кольчуге, но не смог её пробить. Печально... Одолеть его можно, только если в голову или горло засадить. Что ж, будем пробовать...

Но схватка завершилась очень быстро с предсказуемым результатом. Улыбающийся Боливар без проблем отбивал мои атаки, быстро реагируя на не менее быстрые удары кинжалов. Атаковал только с замаха, ведь у него совсем не колющее оружие, но и от его ударов мне удавалось уворачиваться и отбиваться. Когда через пару минут ему это всё поднадоело и улыбка сползла с лица, он активировал какое-то своё умение и молниеносно рубанул от бедра. Еле-еле я успел выставить кинжал и отклониться. Лезвие пиратской сабли перерубило железку пополам, ушло выше, серьёзно задело меня по лицу и застряло в шлеме. Я дёрнулся, высвобождаясь, и схватился за щёку, инстинктивно пытаясь остановить кровь. Но её не было. Я просто забыл, что это всего лишь игра... Пока я старался понять, что произошло "агр" нанёс ужасный рубящий удар саблей. Я отлетел к кроне срубленного тика с красной пеленой перед глазами и стапятьюдесятью единицами в шкале жизни. Одним движением вытащил зелье и влил в себя всё без остатка, восстанавливая здоровье и наблюдая за подошедшим вплотную агром.

- Тебе ещё качаться и качаться, клоун, - сказал он и занёс саблю.

- Ну-ка стоп! - остановил его начальственный голос. - Не убивать! Не убивать его!

- С чего бы это?

- Это тот кто ими руководил. Оставим его на закуску. Уверен, Красс и его ребята захотят с ним расчитаться за всё... Так что пока пусть полежит. Эй, вы! - крикнул он тем, кто обирал туманы Макса и Филиппа. - Установите блокиратор телепорта, чтобы они не смогли спастись свитками. Только ставьте его где-то рядом...

- Окей. Сейчас.

-...А ты, Боливар, лучше покажи ему возможности своей "эпической" пухи - обработай, как следует, - и он подмигнул мне.

- А, вон оно что. Хм, ну окей, - моментально взмахнув саблей, "агр" обрушил её на правое предплечье.

Хрясь! Кость переломилась и наруч на руке рассыпался. Хрена себе! С одного удара мой "редкий" шмот на 75-й уровень! Хрум - второй удар раздробил кисть и перчатка отправилась в небытие вслед за наручем. Под смех своих товарищей и выкатившиеся из орбит глаза барда, он наступил на израненную руку, придавил и покрутил ногой.

- Ну как тебе моя сабля? Скажи, прикольно? - с этими словами он размахнулся ногой, как будто собирался забить одиннадцатиметровый и засадил носок мне в рёбра.

Охнув, я рапластался на мокрой земле и прочёл выскочившую системную информацию:

Внимание! Вы получили серьёзную травму! Перелом руки! Срок восстановления: 12 часов.

Внимание! Вы не можете пользоваться двуручным оружием. Штраф к атаке: 12 часов.

- Ребята, остановитесь! - в голосе Эмили послышались истерические нотки, когда к веселью присоединились остальные "агры" и решили, что я футбольный мяч. - Что с вами??? Что вы делаете!?

Но хохот не утихал. С нескрываемым удовольствием меня метелили ногами и им это явно нравилось. Видимо, действительно, чтобы быть "агром", нужно быть особенным. Нормальные люди такой фан бы не оценили. Издеваться над кем-то только потому, что ты это можешь, мягко говоря, странно. Нужно иметь особый склад характера...

- Вы, ребята, однако живодёры, - стараясь сохранять спокойствие, сказал я, когда удары прекратились. "Агры" действовали расчётливо и не стали меня убивать. Спустили жизнь до 100 пунктов и остановились. Здоровой рукой я вытащил очередное зелье и опрокинул его внутрь.

- А кто нам запретит? - ответили мне. - Полежи пока. У нас есть время.

- Ставьте портальный маяк прямо сюда, - отдал приказ руководитель этой шайки. - Блокиратор поставили?

- Да, чуть в стороне у деревьев стоит. Может, и маяк туда же?

- Там есть простор?

- Да, есть где развернуться.

- Хорошо, ставьте, - сказал главарь отряда "агров", а затем вновь посмотрел на меня. Осмотрел снизу доверху, поморщился и опять с размаху зарядил ногой. - Это тебе аванс от Красса. Как вернётся, он обязательно сам заплатит остальное... Ты ж руководил этими нубами, верно? Можешь не отвечать, я уже знаю... Неплохо вы так их раскатали. Наши горячие новички вас недооценили за что и поплатились. Вы, суки, всех раздели... Но ты не переживай - мы выбьем эти вещи из тебя! Те, кто упал, уже сюда спешат и когда они вернутся, обязательно захотят с тобой рассчитаться. И, я боюсь, когда они с тобой закончат, ты станешь похож на картину Пикассо, - и он ещё дважды приложился к моим рёбрам кожанным ботинком с толстой подошвой. - Так, барда и арбитра пока не трогать! Мы доставим их в цитадель и с ними переговорят сначала. Посадите пока их вместе... Сейчас вычищаем тушки, ждём наших, а затем продолжим, - отдавая распоряжения, он схватил "арбитра" за шкирку и толкнул в нашу сторону.

Выжившие "агры" принялись деловито проверять каждое полупрозрачное тело. Даже не брезговали и ковырялись в туманах своих соклановцев. Блин, типичные бандюганы. Мародёрят даже своих! Готов поставить вторую руку под ту же "эпическую" саблю, что всё, что они подбирают, подбирают не для того, чтобы вернуть...

Рядом осоловевший Свят, неверяще смотрел на болтающуюся плетью кисть.

- Не боись, малой, - я похлопал его по плечу здоровой рукой. - Это не страшно, совсем не больно и не навсегда. Всего-то 12-ть часов дебафа. Не дрейфь, с тобой они так не поступят.

- Да я понимаю, но всё равно выглядит жутко... А тебе ещё лицо причесали, кэп. Ты лучше пока не смотри на себя в зеркало.

- Спасибо, Свят! Взбодрил, поддержал...

- Не, я не про это... Я про... Дерьмо они, в общем!

- Тут всецело тебя поддержу, - согласися с ним я.

Рядом в искорёженной, помятой и исцарапанной броне осторожно присела Эмилия Глирдан, за которой внимательно наблюдал один из "агров". Она впилась в меня взглядом, желая что-то увидеть в моих глазах. Если искала там вселенскую боль и отчаянье, то их там не было. Я был абсолютно спокоен. И вздох облегчения показал, что она это увидела.

- Больно? - участливо спросила она.

- Нет, Эми. Это всего лишь дебаф. Через полсуток всё пройдёт.

- Понятно. Какие же они... Я такой злобы никогда не видела.

- Да успокойся ты. Это всего лишь игра. Не думай об этом.

- Игра? Откуда в игре такое ожесточение?

Мне нечего было ей ответить и доблестный бард задумалась на несколько секунд, что-то разглядывая у себя под ногами. Заметив, что наш надсмотрщик отошёл в сторону, я успел отправить сообщение "тихушнику".

"Омега, братан, ты где?"

"Я тут. Я вас вижу," - сразу ответил он. - "Извините, что не успел. Столкнулся с кинжальщиком по пути. Он сидел в секрете и меня задержал... Сейчас прячусь недалеко. Что мне делать?"

"Ничего. Затаись и жди."

- Водонос? - прошептала неугомонная Эмилия и отвлекла меня от переписки.

- М-м?

- Твоя эквипировка и вправду 5000 золотых стоит? - тихо-тихо спросила девушка.

- Плюс-минус. Если на ауке, то где-то так. А если у казначея, то дешевле.

- Ужас!

- Что?

- Зная, что у тебя такой эквип и ты можешь его потерять, почему ты не побежал?

- В каком смысле побежал? Это же игра, Эми! Мы тут бессмертны. И потому намного храбрее, чем в жизни.

- Это-то понятно, но деньги... это же всё стоит денег. Реальных денег! Ты же понимал, что шансы мизерны и всё равно решил остаться? Мог бы нас бросить, как предлагали те и телепортироваться. Мы бы поняли и не осуждали. Но ты остался. Почему? - она внимательно вглядывалась в мои глаза, с нетерпением ожидая, что я скажу.

- У меня нет ответа на твой вопрос. Остался потому, что даже не думал бежать. У меня даже в мыслях не было кого-то бросать. Это не я. Я бы так никогда не поступил.

- Хм... - и наш междусобойчик затих сам собой.

С уходящей вдаль дороги по левую руку, вышла весёлая троица "агров". Все были не выше 80-го уровня со смутно знакомыми ник-неймами. Они что-то обсуждали и показывали друг другу какой-то предмет.

- Ну что, догнали того? - спросил кто-то у них.

- Да, догнали и добили. Шустрый оказался, зараза, но экипировку нам отдал. Неплохие вещи на 100-й уровень. Мы уже разделили.

- Ну что ж, молодцы...

- А эти почему ещё живы? Почему их не прикончили? Вон на лучнике, кажется, очень даже неплохой доспех.

- Неплохой, неплохой, - ответил лидер "агров". - Я сам это прекрасно вижу и оставлю его себе...

- Так почему ещё не прикончили?

- Обязательно прикончим. Но не мы, а те, кто точит на него зуб. Этот гад ими руководил и кое-кто жаждит с ним поообщаться.

- А-а, этот! Хе-хе... Красс сказал, что эту сволочь своими руками задушит. Он в первый раз почти от них ушёл, но его добили. И именно этот добил... А где Красс-то?

- Вон в яме лежит, - усмехнулся командир и кивнул головой. - Не дали ему исполнить задуманное...

- Ну зато когда вернётся, душу-то отведёт.

- Отведёт, отведёт... Но вы всё равно какие-то тугие. Я ж вам говорил - не лезть поперёд батьки в пекло. А вы что? Куда ломанулись? Чёртовы молнии половину ваших нубарей покоцали. Стыдоба!

- Ну, ёк, кто ж знал?

- Я знал, мля! Потому и говорил... Ладно, уже без разницы. Сейчас они вернутся и будем разбираться. А потом деревьями займёмся.

- А что с деревьями-то?

- Будем рубить, - сказал главный "агр". - Ты глянь их статы!

Говоривший с ним почесал репу и прикоснулся рукой к поваленному стволу.

- Ого, неплохо так! Но что если эти позовут на помощь или их спасать придут те, кого мы завалили?

- Ну, точка телепорта им недоступна, как сказал Велмаг и никто знает где мы. А голопузых малышей, я молюсь богам, даже твоя группа не испугается. Так что они в полном нашем распоряжении.

- Понятно... Но намёки на то, что наша группа "не очень" - не очень. Мы к вам сами пришли и много чего уже успели сделать.

- За это вас можно, конечно же, похвалить, - с такой иронией произнёс лидер "агров", что всем стало понятно, что хвалить их не за что. - Но вы всё равно пока ещё ни о чём. Подкачайтесь, забуститесь... Может, тогда и начнёте наводить ужас на остальных. А пока вы наводите лишь смех... И хватит мне пытаться что-то доказать! Идите, вон, дроп собирайте и топоры готовьте.

Чёрт, дело дрянь. Эти уроды, оказывается, не только по нашу душу пришли. Им самим деревья нужны. А мы лишь приятный бонус, который подготовил Велмаг Таритан. Но, судя по всему, они, всё же, хотели отделаться малой кровью. Отправили одну группу мелких бойцов. А те просчитались и не справились. Позвали "папок", поплакались и всё закончилось предсказуемо. Надо своих ребят предупредить, чтобы не лезли сюда и держались возле локации возрождения. И Туарэтари надо черкануть пару строк.

Я вызвал менюшку рейдового чата, но не успел написать и буквы: в небе раздался странный гул, будто кто-то преодолел звуковой барьер. Что это? Откуда в мире меча и магии сверхзвуковой самолёт?

Я поднял глаза вверх. Вдали, ближе к беспросветным хмурым тучам, кружила большая птица. То ли птеродактиль, то ли грифон наматывал круги, снижаясь всё ниже и ниже. Широко расставив крылья, он завис на мгновение и устремился к земле, по-видимому, что-то обнаружив. И неслась эта непонятная птица прямиком к нам. Поодаль от неё в небе появилась маленькая чёрная точка, увеличивающаяся в размере с каждой секундой.

Блин, что это такое-то, а? Что за представление? Грифон и его отпочковавшаяся личинка? У-ха-ха... Чёрт, ну и бред лезет в голову. Похоже, мне пора сделать перерыв. "Крыша" уже пошаливает...

Внезапно подул ветер. Ветер? Мы в этом влажном лесу уже почти 3-й час и ни разу даже дуновения не почувствовали. А тут нескончаемый порыв, да ещё дует вверх! Вон как кроны деревьев, словно тянущиеся навстречу руки, стремятся к небу. Как будто кто-то высасывает воздух... Что просиходит вообще?

Птица стремительно приближалась к земле и уже можно было разглядеть фигурку наездника. Очень знакомую фигурку, с развивающимися светлыми волосами... И птица была вовсе не птицей. Что это за птица такая с телом лошади?.. А-а-а! Это не лошадь! Это белоснежный пегас? Чёрт возьми, пегас!!! Я же своими глазами видел картину в крепости! Пегас есть только у красавицы Анорсель!

- Это Анорсель! Это Анорсель, ребята! - закричал я в полном экстазе. - На пегасе!

Клан "Алый Крест" спешит нам на помощь в лице жены главы клана! Они про нас не забыли! Но что это за предмет приближается к земле одновременно с ней? И почему порывы ветра стремятся к нему навстречу?

- Мете-о-ор!!! - не своим голосом заорал предводитель "агров". - У-хо-дим!

Метеор? О-о, про это я слышал. Заклинание высшей магии, если не ошибаюсь. Кто-то мне рассказывал про него или я читал где-то. Анорсель запустила метеор и летит к нам вместе с ним во спасение? Впечатляет...

- По коням! Спасаемся! - убегая, продолжал разоряться лидер "агров" и вскочил на вороного скакуна неподалёку. - Сука дебилы, уберите нахрен блокиратор! Срочно! И уходите к такой-то матери свитками кому плевать на маунта! Остальные - за мной!

"Агры" засуетились. Некоторые из них выхватывали свитки телепортации, громко читали названия локаций и медленно испарялись. Остальные попрыгали на ездовых животных, которых не засунешь в инвентарь и устремились за улепётывавшим главарём. Только Боливар никуда не побежал. Он спокойно посмотрел на небо, откуда приближалась угроза, а потом опустил глаза на меня.

- Не получится... - он отрицательно покачал головой, неторопливо принял удобное положение и занёс саблю.

Дзиньк - вылетели искры, когда столкнулись два "эпических" оружия. Сабля агра и кинжал Жоселин. Омега подоспел вовремя! "Тихушник" выдержал напор и закружился волчком, обрушивая удары на ошарашенного врага. Но и тот успел сориентироваться. Две атаки отбил, две пропустил и использовал какое-то умение. На его месте вырос грибок белого дыма, а сам он переместился на несколько метров назад. Недониндзя, блин!..

Быстро оценив обстановку, Боливар выругался. Ну так! 95-й "тихушник" это не 79-й лучник без лука и со сломанной рукой. Тут попотеть бы пришлось и не факт, что одолел бы. А тут ещё и времени совсем нет.

- Повезло тебе, - сквозь зубы выдавил "агр" и исчез в спышке дорогого мгновенного телепорта.

Едва он исчез, мы дружно устремили взгляды вверх. Анорсель, обгоняя метеор на своём реактивном коне, быстро приближалась к земле. Мы уже могли различить бирюзовые одежды, развивающиеся на ветру. Увеличивающийся на глазах и закрывающий пол неба, ужасный метеор, преследовал её по пятам.

Чёрт! У меня же есть свиток портала в крепу! Пятисекундный. Успею ли?

Сомневаться было больше нечего и я полез в сумку. Но тут же сверху обрушился повелительный крик:

- Вжались в землю!!!

Без лишних вопросов, я первым бросился вниз, утопив лицо в мокрой траве.

- Вжались в землю! - повторил я за ней в надеже, что уж меня-то бойцы точно послушают и среагируют правильно.

Яростные взмахи "уникальных" крыльев оповестили нас о приближении наездницы. Пегас, свинцовым снарядом, рухнул на землю рядом со мной, чуть не придавив Анорсель. Не обращая внимание на дождь, грязь и потерю половину жизни она громко воскликнула:

- Купол отрицания!

В воздухе над нами материализовалась лазурная полупрозрачная сеть, ячейки которой наливались пульсирующим сиянием и аккурат под букву "я" в последнем слове, раздался мощейший удар!

Гр - р - а - а - а - м - м!!!

Я зажмурил глаза, но даже сквозь них увидел ослепительную вспышку света. Земля заходила ходуном в адской дрожи, казалось, пытаясь сбросить нас со своей спины. Раздался треск ломаемых деревьев. Бешенный ветер старался сорвать с меня одежду и сдуть в овраг.

- Сфера жизни! - воскликнула Анорсель, лежа рядом и вцепившись кулачками в мокрую траву.

Налитый белым светом хрустальный шар появился из ниоткуда. Лучи, которые он испускал, летели в разные стороны, практически моментально восстанавливая наше здоровье до максимума. Закрывавший нас сетчатый купол, начал прогибаться внутрь, под напором разбушивавшейся снаружи стихии, но, всё же, держался.

- Всем лежать, пока я не скажу! - громко скомандовала эльфийка.

И долгие секунды мы так и лежали, распластавшись в грязи, боясь даже пошевелиться. Справа от меня что-то шептал Свят. Омега ругался сквозь зубы и только Эмилия чётко выполняла все указания, уткнувшись носом в землю...

Анорсель приподняла голову, когда окружающий мир начал слегка успокаиваться и встретилась со мной взглядом. Я благодарно кивнул и она улыбнулась. Жуткий ветер утих почти полностью, но купол всё ещё висел, поглощая невероятные цифры урона, после того как метеор ударил в нескольких метрах перед нами. Я последовал примеру нашего руководителя и поднялся на ноги. Сквозь пелену пульсирующих ячеек, был виден огромный кратер, начинавшийся в том месте, где ещё несколько секунд назад была дорога и "волчья яма", которая поглотила множество врагов.

Сам кратер был метров 30 в диаметре, не меньше! Ландшафт локации сильно изменился. Заметной части джунглей больше не существовало. На их месте была круглая, чёрная, выжженная воронка, а дальше за ней тлел лес.

Я тут же вспомнил где видел такую картину. Совсем недавно, когда помогал строить частокол вокруг деревеньки. Там, посреди леса, был такой же кратер, из которого потом, по словам, вылезали невиданные монстры. Значит, там тоже пошалили "метеором", как и тут?..

- Обалдеть! - вскакивая и хватаясь за голову, закричал "арбитр".- Я всё заснял! От начала и до конца! Обалдеть! Это было было нечто! А-а-а!!! Это просто супер!!! - и он запрыгал на одной ножке как козлик, продолжая орать.

Анорсель улыбнулась, а затем резко взглянула вверх. Я проследил за её взглядом. С высоты двух-трёх метров на нас смотрел ангел. Точно такой же, какими их изображали художники ЭпохиВозрождения. С белыми крыльями за спиной, в короткой тоге и сандалиях на босу ногу, он внимательно изучал место глобальной катастрофы.

Я впервые видел представителей администрации Вальдиры и немного опешил. А Анорсель только дружелюбно помахала ему рукой и улыбнулась. Ангел неопределенно хмыкнул, погрозил ей пальчиком, как нашкодившей девочке, и, с хлопком, исчез.

- Да уж, такое не каждый день увидишь...- многозночительно изрёк Омега, взглядом изучая огромное выжженое простанство.

- Так, ребята! Надо срочно возвращаться в крепу. Нас там ждут. Водонос, ты в порядке? - озабоченно спросила Анорсель, разглядывая меня, и тут же заметила болтающуюся конечность. - Чёрт побери! Кто это тебя так?

- Агры, ваша прекрасность. Эти демоны - в прямом и переносном смысле - чуть не порезали меня на ремни. Не знаю, чтобы было, если бы не вы.

- Блин, извини, что так получилось. Всё хорошо?

- Да, нормально. Всего-то 12-ть часов штрафа.

- Чёрт... Ребята, ставлю портал. Все ко мне! - она грациозно взмахнула рукой и прямо перед нами засверкал, переливаясь зелёными волнами, магический портал. - Заходите быстрее. Там встретят.

- Куда, заходите? - возмущенно сказал я. - Тут мои бойцы ещё остались! Где-то бродят по джунглям, если пережили удар метеора. А ещё друид с караваном лошадей лазит. Надо же их дождаться.

- Их найдут и помогут, не сомневайся. Быстро все в портал! Не задерживаемся. Пошли! - она что-то прошептала белоснежному крылатому коню, который топтался рядом, хлопнула его по крупу и он, мотнув головой, прыгнул в портал. - За мной!

- Вперёд бойцы, - тут же скоманодвал я. - Свят... Свят, блин, хватит глазами елозить в разные стороны, запечатлевая пейзажи! Заходим, говорю! Эмилия вторая. Потом Омега.

- Окей.

- Иду-иду.

Когда все зашли, я сделал шаг и оказался в таком знакомом мне и безопасном месте. Никаких "агров". Никаких противных моросящих дождей. Никаких влажных джунглей. Сухо и тепло. Оба солнца уже клонились к закату, начиная окрашивать горизонт красным.

- Фу-ух, - довольно выдохнул я... и застыл на месте от увиденной картины.

Десятки... Нет, сотни бойцов разного уровня с никами, отливающими зелёным цветом, с нашивками принадлежности к клану, с эмблемой алого креста над головой, собрались вокруг портала, который только что поставила Анорсель. Сотни глаз впились в нас и внимательно рассматривали, едва мы его пересекли. Кого-то я помнил, кого-то узнал, кого-то видел впервые. Но все они, собравшись в полном вооружении, изучали взглядами меня.

Алый Крестоносец и Настасья Спаситель плечом к плечу стояли совсем близко и тоже наблюдали за мной. Я посмотрел на болтающуюся плетью руку, а затем молча уставился на них. Нет нужды что-либо объяснять. Всё и так было понятно. Как им, так и мне.

- Вперёд! - скомандовал 248-ми уровневый глава клана, указывая мечом на портал. - Всё как всегда. Зашли и сразу освободили место другим. Настя - командуй!

- Пошли, пошли, пошли, - поддержала его Настасья Спаситель. - Группа за группой и расходимся в стороны. Два портальных маяка установить сразу же!

- Там рекруты и наши ребята. Найти всех, отлечить и отправить сюда, - сказала Анорсель Насте.

- Сделаем.

В полной экипировке и жаждой боя в глазах, воины клана "Алый Крест" группами ичезали в мерцании портала. Шли друг за другом и выходили на той стороне. Их было очень много. Никак не меньше двухсот человек. Не завидую я тем "аграм", которые были далеко от эпицентра и сейчас, наверное, торопились вернуться за своими пожитками с точки возрождения. Наши ребята их обязательно найдут и устроят весёлую жизнь. Но, всё же, меня больше волновали мои рекруты. Я там оставил почти всех... И Макса с Филом. Чёрт, у меня же рейдовый чат активен!

Я открыл меню и погрузился в чтение. Все дружно переписывались, обсуждая точку сбора. Но потом шли сплошные маты и диспут по поводу метеора.

"Ребята, вы живые?" - спросил я.

"О, Водонос! Ты где, блин, пропадал??? Тут метеор пролетел мимо!"

"Что это было, Водонос?"

"Как у вас там?"

"Мы победили?"

"Мы живы все," - написал Макс. - "Вернее пережили падение метеорита. Он далеко ударил. Что это было, Вод?"

"Капздец экипировке..." - вставил Лесогор.

"Мля, а мне чё делать? Я уже хрен знает где!" - возмутилась Таурэтари. - "Кэп, что это было? Я видела пегаса в небе!"

"Так, бойцы, внимание!" - отстрочил я. - "Клан Алый Крест пришёл нам на помощь! Анорсель запустила метеор, разогнала агров и сейчас на локации хаос. Соберитесь все вместе и аккуратно продвигайтесь к тому месту, где мы обнаружили деревья. Сейчас через портал туда хлынули наши силы и скоро там будут сотни вышколенных бойцов. Они зачистят территорию и примутся вас искать. Выходите на связь с ними через Настасью и вас по-любому спасут. Тау, ты тоже возвращайся. Тебя встретят."

"Та ёперный театр! Я уже пару километров отмахала вниз по реке!"

"Теперь отмахаешь пару километров назад! Выполняем, господа. Мы ждём вас в крепости."

"Окей."

"Идём."

"Я снимал видео! Потом покажу всем!" - Свят бесцеремонно ворвался в переписку.

"Отправляй мне сразу!" - первой отреагировала Янина.

"И мне!"

"Высылай, Свят!"

"Мне тоже на почту!"

"Плюсую. Туда же!"

"Бойцы, вы прочли, что я написал?"

"Да!"

"Ага."

"Мы уже идем!"

"Отлично. Ждём в крепе."

Я свернул чатик и мой взгляд сфокусировался на Ногрхеме. Он только что прибыл в полной боевой экипировке и с любопытством рассматривал меня.

- С Анной всё в порядке - её убили, - сказал я. - Не думаю, что она успела что-то понять...

- Она мне уже писала. Ей не 10 лет. С ней всё будет хорошо. А вот с тобой как?

- Жив-здоров, Норгх. Это Вальдира Онлайн, а не Риал Лайф, - пожал я плечами. - Выкарабкаюсь.

Норгхем кивнул, махнул рукой, в которой была зажата секира и поспешил в портал. За ним последовала очередная партия воинов и их ставновилось всё меньше и меньше. Поток почти схлынул и последние спешили пересечь портал.

После слов Норгхема, я вспомнил, что у меня проблемы с рукой и надо, наверное, что-либо предпринять по этому поводу. Болтается безвольно как червяк на крючке, а таймеру дебафа отсчитывать ещё очень долго.

Я опустился на задницу прямо у портала и посмотрел, что можно сделать. Но тут увидел Аннет. В обтягивающей чёрной кожанке она выглядела всё так же великолепно, как в тот день, когда я видел её в последний раз - в день выпуска. Она добила 100-й уровень, сменила лук, и, скорее всего, уже завершила квесты на специализацию. Наверное, она была всем довольна, но... столкнувшись с ней взглядами, я этого не увидел. В её глазах я увидел лишь волнение и сочувствие. Она внимательно смотрела на меня и не отводила взгляда. Может, ждала чего-то, а, может, сама хотела что-то сказать. Но я не нашёл в себе слов, застыл как истукан и просто пялился на неё. Она молча прошла мимо, так и не отведя глаз, и ичезла в нём.

Ну, чтоб тебя! Сними, блин, блок, наконец! Хочешь общения? Ну сделай хотя бы что-нибудь для этого! А если ждёшь, что я припозлу к тебе на коленях, то этого не будет! Сейчас я совсем не в духе и теперь уже мне не до тебя...

Последний боец клана скрылся в портале и тут остались лишь я, Омега, Эмилия, Свят и муж с женой. По стенам крепости ещё сновали стражники, но там, в основном, были "неписи".

Алый Крестоносец осмотрел моих рекрутов, а потом повернулся к Анорсель.

- Деревья всё ещё там?

- Да, я постаралась ударить так, чтобы не задеть. Но взрывная волна всё разметала.

- Далеко?

- С обрыва разлетелись в разные стороны. Придётся попотеть.

- Попотеем, не проблема. Главное, чтобы потом было время на их доставку.

- Ну, тогда всё в порядке...

Всё в порядке? В порядке??? Они что издеваются? Ради грёбаных деревьев, уже в который раз, какая-то хрень происходит. Сколько можно? Сейчас у нас люди из-за них лишились недешёвой экипировки. А мне, млять, чуть ухо не отрубили и руку покромсали! Ради деревьев такие усилия и жертвы? Да что за ...ня!?

И тут мой пукан буквально взорвался. Копилось, копилось и, наконец-то, прорвалось.

- В порядке!? В порядке, б...!!? - заорал я благим матом. - Сука, вы что совсем с ума посходили с этими ...ми деревьями???

- Эй, Водонос, ты что...

- Вод, успокойся! - Омега схватил меня за руку, но я его оттолкнул.

- Вы совсем ...ли? Деревья? Деревья??? Дервья - это, б..., самый распространённый ресурс! Его полно и он на ... никому не нужен! А вы ради них бьёте метеором, который стоит туеву хучу золота! Используете защитные заклинания высшего ранга и готовы задействовать весь клан, всех высокоуровневых бойцов, ради трёх десятков стволов!? Серьёзно, что ли??? Вы, б..., постоянно куда-то отправляете подводы, гружённые простыми брёвнами, под немалой охраной! И это всё ради грёбаных деревьев!?? Да какого нахрен хрена здесь происходит!? - усталость и напряжение, скопившиеся на протяжении последних недель, ушатом негатива выплеснулись из моих уст на их головы. Меня жутко трясло и я уже не отдавал себе отчёт.

Молчание продлилось достаточно долго, чтобы в моей голове возникли нехорошие мысли. Я даже успел представить, как Крестоносец вызывает меню с составом клана и выгоняет меня. После всего, что я наговорил, такой исход был в полне предсказуем.

- Блин, Вод... - тихо протянул Омега, качая головой. Кажется, он представил тоже самое.

А на вылупившихся в ужасе рекрутов, даже смотреть было больно. Такого неуважения к главе клана, в который стремились попасть, они просто не могли представить.

Алый Крестоносец задумчиво потёр подбородок и посмотрел на свою жену.

- Скажем ему? - просто спросил он у неё.

Пылающие щёки выдавали её эмоции, но положительные или отрицательные, понять я не мог.

- Да, - кивнула она головой. - Ему можно. Думаю... Нет! Уверена, можно!

Выжатый эмоционально и физически, я, в полном безразличии, схватился за голову. Мне было всё равно, что они там скажут. Будет, что будет. Пофигу. Выгонят или сделают "генералом" - до задницы. Сейчас я просто хотел отдохнуть.

- Хорошо, - сказал Алый Крестоносец и повернулся ко мне. - Водонос, тебе надо выйти в реал. Ты устал. Повреждения у твоей руки не из простых, поверь мне. Это не шутки. Может отзеркалиться в реале, если оставить так как есть. Сделай перерыв и через 2 часа ждём тебя в цитадели. Ты знаешь где. Там всё обсудим... Омега!

- Да?

- Ты тоже приходи. Ты давно у нас и у тебя есть кредит доверия. Тоже ждём на разговор и... проследи, чтобы Водонос явился. Он явно не в своей тарелке.

- Хорошо. Спасибо за доверие.

- А вы двое, - он обратился к рекуртам. - Держите язык за зубами и никому не говорите, что здесь произошло. Ясно?

- Да.

- Да, конечно.

- Я надеюсь никто не ведёт запись? Это может отразиться на вашей будущей жизни в Вальдире...

- Нет, не записывал.

- Я вообще ничего не снимаю!

- Хорошо, спасибо за понимание. Всё, я на локу. Через 2 часа встречаемся. Как раз там будет закат, а это красиво... - мечтательно произнёс он и уверенно шагнул в сине-зелёное марево.

Анорсель тронула меня за плечо.

- Пойдём со мной.

- Зачем?

- Видок у тебя ещё тот. Надо что-нибудь придумать. Сколько по времени будут висеть штраф?

- 12 часов рука. В двух местах перерубили, - безразлично отчитался я.

- Это я вижу, что в двух места. Идём со мной... пожалуйста.

- Идём, - кивнул я и, кряхтя, встал. Нельзя отказывать тому, кто хочет тебе помочь и желает добра. Особенно после того, как ты вылил на него ушат помоев. Это будет просто не по-человечески. - Ребята, я отчалю. Скажите остальным, как вернутся, что на сегодня всё. Ха-ха... - истерическое хихиканье вырвалось как-то само собой и я сделал глубой вдох, стараясь взять себя в руки. - Завтра берём выходной и отдыхаем. А послезавтра продолжаем как ни в чём не бывало. Омега, передашь нашим?

- Да, без проблем.

- Рекруты - отдыхем. Вы славно бились и это было нечто... Свят, кинь мне на почту видосик. Посмотрю потом.

- Сделаю, кэп! Было классно...

Я улыбнулся и квинул ему. Не понял почему "было", ведь у нас впереди ещё несколько дней экспинга и добычи ресов, но да ладно. А взгляд, который на меня бросила Эмилия был красноречивей всех слов. Видел я уже такие взгляды. Что в "реале", что тут... Заинтересовалась, девчушка, заинтересовалась... Это приятно, конечно, но мне ни к чему. Хватит того, что я с одной выяснить отношения никак не могу. И начинать очередную историю, конечно же, не собираюсь.

- Пока, Эми.

- До свиданья, командир! Это был мой первый бой с игроками... И он навсегда останется в моей памяти! Спасибо.

- Я тебе верю, - подмигнул я ей и усмехнулся. - Ведь это был и мой первый бой с игроками...

Омега засмеялся, а Анорсель улыбнулась и потянула меня за собой. На ступеньках у входа в головное здание остановилась и похлопала меня по плечу.

- Я смотрю, у тебя с рекрутами всё неплохо? Не жалеешь, что с ними связался?

- Не-а. Поначалу бомбило иногда, как вот сейчас... Но дела идут, тьфу-тьфу-тьфу, хорошо. Думаю, всех удасться подкачать и удержать в клане. Такие вот битвы идут только на пользу дела.

- Эта девочка на тебя так смотрела... хи-хи-хи... Напомнила мне меня саму давным давно. Я тоже так смотрела на кое-кого... Правда, давно это было.

Я не поддержал заданную тему. И ослу было понятно на кого она там смотрела когда-то давно, а потому я предпочёл промолчать. Пока Анорсель ждала от меня хоть какой-то реакции, я вызвал меню рейдового чата. Поблагодарил Фила и Макса за то, что были рядом и сказал, что без них бы не справился. Затем попросил Макса порулить рейдом, так как мне надо выйти в "реал" и перекинул на него лидера. Он согласился и я покинул группу. Незачем теперь мне быть в рейде. Теперь ими займутся профессионалы.

- Чего застыл? - поморщилась Анорсель, не дождавшись реакции.

- Да своим парням отдавал указания. Теперь без меня разберутся.

- Хорошо, когда есть помощники, да?

- Несомненно. Анорсель, ты это... - я замер на месте и не сразу подобрал слова. Извиняться я как-то не привык. Тяжело мне это давалось.

- Что?

- Извини меня, в общем. Я парень хладнокровный, в приниципе, и не обладаю взрывным характером. Чаще спокоен и рассудителен. Но сегодня просто взорвался. Не удержался. Извини. Не хотел обидеть ни тебя, ни мужа, - неуверенно сказал, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Я понимаю. И он, думаю, тоже... Не сладко тебе пришлось, да? Ты ведь только из резервистов вылез, а тут, с ходу, надо решения принимать непростые, людьми управлять и выбирать, как выгоднее распределить время. Плюс оставили тебя в одиночестве перед теми, кто на таких как вы собаку съел. "Агры" - они такие... Но ничего страшного, - она взяла меня за подбородок и осмотрела лицо. Потом бросила взгляд на руку. - Пошли внутрь. Залатаем тебя пока что. Ходить по крепости в таком виде - плохо для морали. Посмотрят на тебя наши бойцы и побегут из клана...

- А что, часто тут бывает, чтобы "агры" кого-то так четвертовали?

- Скажу тебе так: бывало, что даже НЕ "агры" похлеще перемалывали людей. Тут, в игре, деньги серьёзные крутятся. И ради них многие готовы не только на подлости, но и на кое-что похуже. Вплоть до угроз в реале.

- М-да-а. Жесть. От Вальдиры хочется получать удовольствие, а не страдать от ужасов...

- Говорят, что "бесы" думают сделать игру менее реалистичной и что-то добавят в осеннем обновлении. Посмотрим.

- Да оно, вроде бы, и не страшно, как вот сейчас смотрю. Всего-то дебаф на 12 часов. Но, надеюсь, на психике не сильно отразится. Хорошо хоть не больно. Это было бы чересчур... Слушай, а ты как нас нашла вообще? Мы даже сами не знали, куда нас выкинуло. Этот гад, который портал ставил, так и не сказал.

- Да мы группой качались в пещере Глау-Глау-Мосса на 4-м уровне в нескольких лигах восточнее Вхассальроума. Лотар отписался, сказал, что дело дрянь. Дал ориентиры. Локация, судя по описанию, напоминала Дождливые Джунгли и, на счастье, так оно и оказалось. Ну я выбралась - были свитки переноса ко входу в подземелье - и на своём "уникальном" Итуране поспешила выяснить. В клане только у меня есть летающий маунт. "Сосиски" не в счёт. Они никакущие... А у меня он шустрый. Вот и кружила, выискивая полянку. Слава Богу нашла вас очень быстро. Ну и сразу метеором шарахнула, чтобы отпугнуть. Всяко лучше, чем пробовать одной их всех перестрелять. Я ж не знала сколько их там и какого они уровня.

- Да уж, отпугнула... Дорого вышло?

- Ага. Метеор дорогой, но "сетка" и "шарик" дороже. Ну да Бог с ними. Главное, прибыла вовремя и спасла хоть вас четверых.

- Спасибо. Слушай, а ещё такой вопрос.

- Стреляй.

- Они барда и арбитра не стали убивать...

- О-о-о, Ярослав нашёл живого арбитра? Играющего? Да ладно!?

- Да, а ты что не заметила? Он же с нами был.

- Нет, не видела... Хм, наверное просто не обратила внимание.

- Хм, понятно. А что арбитры играющие - это редкая редкость?

- Да этим классом почти никто не играет. Полезен невероятно, но соло существовать вообще не может. Да и в сражениях с монстрами бестолковый. Большинство игроков предпочитают выбирать тех, кто может или убить, или убежать, или выстоять. А этот полезен только усилением других. Суперски полезен! Но только на высоких уровнях. А на кач его мало кто хочет брать его в группу. Только в приказном порядке, если.

- Ну я так и понял, когда читал отчёт Ярика. Но я не об этом. Агры не стали сразу убивать и раздевать барда и арбитра, хотя собирали вещи даже с тел своих сокланов. А этих не тронули. Они что, реально думали переманить их к себе? Или в чём причина?

Анорсель пожала плечами.

- Возможно, именно в этом. Хотели им сделать предложение, от которого они не смогут отказаться? Работа, может быть. "Реалом" проплачивать каждый день в игре. Кто их знает... Ведь у агров ПвП ежедневно, а бард и арбитр значительно усилят их. Может посчитали, что золото или зелёные банкноты заставят их передумать. А заставили ли?

- Не, не успели даже предложить. Планировали их утащить к себе в цитадель, но ты бабахнула, когда они заканчивали собирать дроп с тел. Потом ещё собирались деревьями заняться, но, видимо, не судьба.

- Хорошо то, что хорошо кончается...

Эльфийка привела меня в кабинет Алого Крестоносца, где я впервые предстал пред их ясны очи и внимательно осмотрела мою голову. Хмыкнула и сказала:

- Здесь проблем нет. Через пару часов даже шрама на щеке не останется... Хотя жаль.

- Что жаль?

- Что шрама не останется. Так бы выглядел как матёрый воин. Девушкам такое нравится.

- Ну-у, у меня, как бы, и без этого есть чем девушек порадовать.

- Ха-ха-ха! Да-а, я видела, как они на тебя смотрели. Только ты чё-то тормозишь...

- Стоп, кто смотрели? - на полном серьёзе удивился я. - Почему во множественном числе? И почему я торможу?

- Слепой, да? Ну ладно, сам потом поймешь.

- Ну спасибо, объяснила...

- Так-с, - улыбаясь сказала она, не вдаваясь больше в подробности. - А руку я сейчас зафиксирую. Выучила заклинание, когда пыталась взять подкласс... - прежде чем я успел задать очевидный вопрос, она усадила меня за стол, уложила руку к себе на колени и провела над ней ладошкой, что-то шепча под нос. Раздробленную кисть и переломанное предплечье охватило белое магическое облако, равномерно растеклось между пальцами и застыло, словно гипс. Я с удивлением заметил, что совсем не чувствую руку ниже локтя и хотел уже спросить у Анорсель, чего она натворила, как перед глазами появилась системная информация.

Внимание! Наложена исчеляющая магия! Срок восстановления снижен до 8 часов!

Внимание! Вы не можете пользоваться двуручным оружием. Штраф к атаке: 8 часов!

- Ого! - вырвалось у меня. - Да ты просто чудо, Анорсель!

- И ты это только заметил? Хи-хи... Смотри. Завтра, когда слезет дебаф, пропадёт и моя магия. Так что не пытайся снять сам. Походишь пока так. Можешь попробовать с "неписями" поднять уровень репутации, если будешь бродить по городу и рассказывать, как воевал с врагами. Если будешь красноречив, возможно, поверят и одарят квестом. А может и нет. Но ответную реакцию вызовешь по-любому.

- Да не, ненужно мне это сегодня. Сейчас сделаю перекур в реальной жизни, а потом вы мне расскажете, зачем вам столько дерева. Я всё равно уже не отстану... И затем спать. А завтра устрою себе выходной.

- Понятно... - она меня не слушала совсем и придирчиво осмотрела свою работу. Рука сгиналась в локте, но ниже была полностью парализована. Я даже пальцев не чувствовал и не мог ими пошевелить. - Симпатяжка.

- Ты или я? - хмыкнул я. - Я-то знаю, что ты симпатяжка, а вот про себя сейчас не уверен...

- Ого! Это комплимент?

- Очевидный факт!

- А-а, жаль... Я-то думала ты комплимент мне сказать хочешь.

- Э-э-э...

- Да ладно-ладно, я шучу! - засмеялась эльфийка. - Я рада, что у тебя с головой всё в порядке и ты адекватно воспринимаешь реальность. Анорсель, конечно, симпатичная. Никто с этим спорить не будет... Но я рада, что ты не зацикливаешься на своих ранах и готов пофлиртовать.

- Ваша прекрасность, - подёргал я бровями. - Если бы я флиртовал, вы бы это заметили. Под моим потоком комплиментов мало кто може устоять - все падают навзничь... А сейчас я просто не в форме.

- Отмазался, отмазался. Я поверила даже... Но как начнешь сыпать любезностями, не забудь предупредить - я схвачусь за что-нибудь, чтобы не упасть... навзничь, - несмотря на всю двусмысленность моих слов, которые сами сорвались с уст, она даже не подумала обижаться и открыто засмеялась. Фух, хорошая девушка, оказывается. И может шутки воспринимать адекватно. Особенно сейчас, когда я ляпаю, что попало.

- Ой, извини...

- От ты странный! Это было даже смешно... Но ладно, давай двигай в реал. Отдохни чуть-чуть и возвращайся через два часа.

- Хорошо, пойду.

- Можешь сразу тут отключаться. Здесь никто ничего твоего не тронет. Входить имеют право немногие. Остальных стража не пустит. Тут так же безопасно, как и в личной комнате.

- Уговорила и... спасибо за помощь. И ещё раз извини, если что не так. Я хороший... просто сейчас болею.

- Ха-ха-ха! - звонко отозвалась она на мою нехитрую шутку и я вышел из игры. Отдых мне нужен, несомненно.

Выход.

Откинув прозрачный плексигласовый купол, я сел в ложе. Взгляд сразу метнулся к правой руке. Всё в порядке, всё на месте и никакого магического гипса. Рука работает, пальцы сжимаются как положено, а значит у меня с головой всё в порядке. "Реал" от виртуала я всё ещё отличаю, а значит в психушку звонить ещё не пора.

Невесело улыбнувшись самому себе, я посетил уборную, сделал зарядку, посмотрел на часы и решил пробежаться немного, чтобы разогнать кровь по жилам. Потом купил себе упаковку тонконарезанной сёмги в маркете и прикончил её вместе с заготовленными ранее будербродами, неторопливо почитывая сообщения на телефоне. Родители в пансионате и всё с ними в порядке. Юлька трудится в поте лица и пишет, что ей подняли зарплату. Красавица! Когда вернётся, будет меня содержать... Шутка. Как бы мне от неё тычок в пузо не получить за то, что уволилися и в Вальдире просиживаю штаны... Пролёживаю спину, то есть. Надо что-нибудь придумать, когда час расплаты будет близок. А то серьёзных разговоров, которые меня так напрягают, точно не избежать.

Я отправил ей сообщение, что у меня всё хорошо, жду/люблю/целую и уселся за компьютер, чтобы почитать форум, пока есть время...

...Ровно в половине девятого я вернулся в игру в том же месте, где и вышел.

Анорсель тут уже не было и я мог спокойно осмотреться. Кабинет Алого Крестоносца был менее аскетичен, чем остальные, но тоже не богат. Несколько шкафов с книгами, кресла и диван у стены, широкий овальный стол для посетителей и простые деревянные стулья вокруг него. В углу стоял широкий горшок с недавно политой землёй, а в нём крохотный - с палец - росточек едва зародившегося деревца. Я склонися над ним и прочёл системную информацию.

"Уникальная" ятоба из Вхассальроума. Подарок короля Менелтора добрейшей Анорсель. Время роста - 182 дня. (прошло 9)

Требует ежедневнного полива зачарованной водой.

Уникальные свойства: максимальная крепость, максимальная плотность, максимальная гибкость.

Используется для создания "уникального" оружия из древесины.

Нужен ремесленник 9-го уровня (плотник, оружейник).

Я выпал в осадок. "Уникальное" дерево для "уникального" оружия! Подарок от кого-то там для смазливой эльфиечки. Она квест, что ли, какой-то выполняла? Если так, то награда просто суперская... Чёрт, как бы мне у них выпросить крафт лука из этого дерева, когда оно через пол года созреет? Это ведь не простой лук будет. Даже не "эпический"! А - "уникальный"! Круче него только варёные яйца - то есть "легендарка"!

Я вздохнул, плюхнулся на мягкое кресло во главе стола и тут же перед глазами появились новые строчки.

Кресло регенерации. Создатель - мастер Квинтус Подельник.

Свойства: восстанавливает энергию, ману, жизнь.

Класс! Побегал целый день или, как в случае с Алым Крестоносцем, покачался штангой целый день и опустил зад на кресло. За час всё как рукой снимет и можешь идти дальше выкачивать свободные характеристики. Блин, это читерство! Я себе, может быть, тоже такое хочу! Интересно, сколько оно стоит?

- Наслаждаешься? - раздался знакомый смешливый голос, когда я пытался пальцем поскрести по материи, чтобы понять, что это такое. - По глазам вижу, что хочешь себе такую штуковину.

Непонятно каким образом, но Алый Крестоносец зашёл совершенно неслышно. Я аж вздрогнул от неожиданности. За его спиной стояли Анорсель и Норгхем и, улыбаясь, смотрели на мою удивлённую рожу.

- Да-да, - спохватившись, протянул я. - Хочу, конечно же. Так можно весь день спортом заниматься, а потом греться возле камина на этом кресле. Полное восстановление обеспечено?

- Так и есть. Обеспечено. Жаль, что себестоимость крафта 40 000 золотом. Редчайшие ресурсы, работа, расходники... А так - креслицо неплохое, да.

- О-о, - протянул я. - Если такая цена в крафте, какая же продажная цена?

- Ну-у, мы а Вальдире уже почти три года и ещё ни разу не видели такой вещицы на ауке в открытой продаже. Может, тысяч за 150 и отдали бы... А может, и купили бы такое же за 100. Кто его знает...

Я почесал макушку и заметил, что пришло сообщение.

"Водонос, ты где? Эти уже спрашивали." - писал Омега.

Я закрыл менюшку и сказал:

- Омега пишет. Спрашивает, где я. Нам пора?

- Да, сейчас полетим. Полетим прямо отсюда. Норг, приведи тихушника. Без тебя он не пройдёт.

- Окей. Мы сейчас будем. Ярик пойдет с нами?

- Нет, не надо. Пусть пока качается. Если будут какие вопросы у мемберов, поуправляем через клан-чат. Водонос, уступишь местечко-то? - он вопросительно поднял брови и указал на кресло. Даже намёка не было на то, что он сердится на меня за несоблюдение субординации.

- Пардоньте, - я встал и отряхнул его после себя. - Просто рассматривал. Деревце ничё так.

- Это да. Вот вырастет, тогда будем думать - чё оно или ничё, - Алый Крестоносец плюхнулся на кресло. - Сейчас полетим. Только дождёмся твоего парня.

- Куда полетим?

- Увидишь.

- Тайну тайн поведаете мне? Строите Колосса Родосского или Александрийский Маяк из брёвен? Или просто их накапливаете, чтобы выбросить на рынок во время мирового кризиса древесины? - ехидно поинтересовался я.

- Ну, что-то вроде того, - кивнул Алый и улыбнулся, когда увидел мою удивлённую морду. Я-то поиронизировать хотел, а он меня так обломал.

- Хм, интересно.

- Угу, интересно... Мы решили, что ты заслужил наше доверие, несмотря на то, что ранг твой ещё невысок. Пока немногие в клане знают, что, как и почему. Но, будь уверен, это не зря. Ведь чем меньше об этом будут знать, тем меньше будут говорить. А чем меньше говорить...

- Тем меньше меньше наружу утечёт нежелательной инфы?

- Именно!

- Да, Господи! Это же всего лишь дерево! Да нахрена оно нужно вообще? Я щас вкину тыщу долларов и скуплю его на ауке столько, сколько вам надо! Ну вы, блин, даёте.

- Хе-хе, красавчик, - усмехнулся Крестоносец. - Предложение невероятно интересное, но побереги деньги. Сначала посмотришь для чего и сколько его надо. Потом подумаешь: а хватит ли "тыщёнки"?

- Окей, заинтриговали. Я готов!

У двери появился Ногхем в полной броне и мой дружбан Омега, котого он привел. Мы обменялись взглядами и я показал ему залеченную руку.

- Ладно, персперктивные вы наши ребята, - глава клана встал с кресла. - Прежде всего: то место, куда мы отправимся, находится под полным нашим контролем и мало кто про него знает. Мир Вальдиры огромен, но скрытые от посторонних глаз локации, всё равно тяжело найти. И мы хотим, чтобы так и оставалось. Поэтому обо всём, что вы увидите - молчок. Ни слова, ни пол слова. Никому и никогда, до особого разрешения! Даже друзьям. Если... тьфу, блин! - он скрестил пальцы и постучал по столу. - Когда! Когда случится то, что должно случиться, тогда все и узнают. А пока пусть остаётся в тайне. Уяснили?

- Да.

- Конечно.

- Отлично, тогда летим. Анорсель знает куда.

- Лотар пойдет с нами? - спросила она.

- Он уже там. Ждёт. Ради того, чтобы у одного "новичка" перестало гореть, все "генералы" разволновались и готовы устроить смотрины.

- Простите, если что. У меня просто бомбануло, - пожал я плечами.

- Это неважно. В принципе, лучше раньше, чем позже. Ты, вроде бы, совсем не похож на шпиона. Настя давала тебе положительные рекомендации. А она в людях разбирается. Так что ничего страшного... Жёнушка, ставь портал! Заходите внутрь и двери заприте.

Норгхем подтолкнул Омегу, захлопнул дверь и закрыл на магический замок. Видал я уже такое. Хрен кто пролезет без магии.

Алый Крестоносец без каких-либо усилий сдвинул стол и кресло, освобождая пространство, и кивнул головой. Анорсель зашевелила губами, перебирая заклинания и изящно махнула ручкой. Фиолетовая переливающаяся пелена появилась у стены. Обычный, ничем не примечательный портал.

- Пошли. Норгх, ты последний.

- Окей.

Глава клана и его жена исчезли внутри, а следом за ними двинул я, перебирая в уме всякие-разные варианты того, что же там такое они скрывают. От деревянного Тадж-Махала до Великой Деревянной Крестоносцкой Стены. Эдакий бзик лидера клана: длинная стена из досок, покрашенная белой краской с красной полосой посередине. Кто его знает? Всё же может быть. На что им ещё надо столько дерева?..

Кроваво-красный закат, усиленный двумя заходившими за горизонт солнцами, резанул по глазам. Красиво, но скоро стемнеет... Под ногами захрустел жёлтый песок, который нескончаемым полотном уходил вдаль до жидкого подлеска. Слева - просёлочная дорога, разбитая повозками и копытами лошадей, упирающаяся в ворота небольшого села. Никаких стен, частокола и деревянных башен по периметру. Никакой охраны. Лишь высыхающие рыболовные сети, развешанные на длинных шестах.

Рыбацкая деревушка? Или куда это они нас привели?

Вдали, ниже крутого спуска, куда уводила дорога, сплошная вода. Куда ни посмотри! Море? Или океан? Вода уходила далеко за горизонт и там сливалась с небом в красном освещении заката. Мелкие рыболовные лодочки спешили к берегу пока ещё не наступила ночь.

- Идём, - Алый Крестоносец уверенно зашагал к воротам в деревню. Анорсель и Ногрхем последовали за ним, а мы с Омегой промедлили.

- Что скажешь, братан? - спросил я у "тихушника".

- Ничего не понимаю, - ответил он. - Зачем нас сюда притащили?

- Сейчас увидите! - крикнул Крестоносец. - Давайте сюда.

Мы догнали их на спуске. Дорога, извиваясь змейкой, вела вниз к небольшой рыбацкой деревушке. Где-то кто-то что-то строгал: были слышны удары топора и визжание пилы. Молот кузнеца, изредка прерываясь, опускался и бил по железу. Гавкала собака внизу, соперничая с далёкими чайками, кто кого перекричит. В нос ударил сильный запах свежей рыбы, гниющих водорослей и морской воды. Просто классическая рыбацкая деревня. Бедность и вонь повсюду. Кормятся тем, что вылавливают. Продают или меняют на другие продукты. Тем и живут. Хм, а что это там слева у берега?

Вдали, не менее чем в километре отсюда, была видна верфь и недостроенный корпус корабля отчётливо выделялся своим скелетом на её фоне. Видимо, строительство началось недавно и не продолжалось, судя по тому, что никого возле неё не было. Одинокая верфь и недостроенный корабль сиротливо возвышались на фоне песка и ленивых волн.

- Вечер добрый, сеньор! - одолевая крутой подъём, к нам спешил седовласый, с одной большой плешью на голове, дедулька. Громко пыхтя и обливаясь пОтом, ему помогал, заросший бородой по самое пузо, мужик. Про себя я сразу назвал его Карабас-Барабас. Уж очень он был похож на того, кого я себе представлял, читая "Буратино".

Оба местных изрядно торопились предстать пред наши очи. Только непонятно, кого дедуля назвал сеньором? Неужели Крестоносца?

- И тебе, Аугусто! - махнул ему рукой глава клана. - Не торопись. Побереги здоровье! Чай не мальчик уже... Мы ненадолго.

Дедушка, его напарник и мы пересеклись на половине дороги. Оба они сразу рухнули на колени перед латными сапогами Крестоносца. Во как! Если моё лицо было похоже на лицо темноухого "тихушника", то я крайне удивился. Ещё ни разу не видел, чтобы "местные" "челом били" при виде "чужеземцев". Видел только наоборот. И сам такое же исполнял... А тут, видать, +15 "репы" - то есть максималка - вырисовывается.

- Не предупредили вы нас, сеньор! Как же так? Мы бы встретили достойно вас и ваших друзей. А так уже вечереет, мало что успеем собрать...

- Не волнуйся, старина. Мы быстро. Гостей привели. Запомни этих двух солдат из моей дружины, - он указал рукой на меня и Омегу. - И всегда предоставляй им помощь по первому же требованию. Ясно?

- Конечно, сеньор! Как же не ясно? Всё ясно, - он посмотрел на меня, тщательно изучая, и перед мои глазами всплыло системное сообщение.

Клан "Алый Крест" является вассалом королевства Акольроум на данной территории. Деревня Астурия находится под защитой клана.

Доброжелательность для всех членов клана максимальная. Цены в магазинах, в тавернах, в гильдиях снижены на 50%. Можно во владение приобрести недвижимость.

Вот это да! Прикольно! Оказывается, не только Селень и его окресности контролируются "алыми", а ещё и это Богом забытое место на краю океана. Но почему они так падают на колени? Крепостные, что ли? Или тут такого нет? Это вольные люди, которых защищают "кресты"? Или что?

- Велите подать что-нибудь сеньор? Свежей рыбки? Или с посола? Или, может быть, сушеной? С нашим пивом, сушёная рыбка лучше всех!

Я увидел как Крестоносец слегка подёрнул плечами. Видать, и пиво, и рыбка не очень. Ну, он парень привередливый, что ж...

- Не надо, Аугусто. В другой раз. Скажи лучше, как дела? Шастали ли незнакомцы недавно по окресностям?

- Дела неплохо, сеньор! Рыбачим понемногу и рыбку ловим. Её много! Самим хватает, но ещё и продаём. Спасибо вам за помощь с хлебом, мясом и овощами... А незнакомцев не видали мы давно тут. Как вы сказали всех отваживать, так и прогоняем всех непрошенных. Никто к нам не суётся. А мы тоже ни к кому не лезем... Сеньор Лотар недавно прибыл. Вас дожидается, не иначе?

- Да, нас. Ты с Игнасио можешь быть свободен. Нам пока ничего не надо. А если вам что надо, подготовь список и вручи сеньору Лотару.

- А то как же, благодетель! Нужны семена нам, нужны коровы и овцы. Бычки-осеменители не плохо бы. Топоры б поменять, а то проржавели, молот в кузне. Вино хорошее, опять же не помешало...

- Всё-всё, хватит! - смеясь, поднял руки Алый Крестоносец. - Весь список мне не перечисляй. Все вопросы к сеньору Лотару. А мы тут прогуляться собрались при вечернем бризе.

- Спасибушки, сеньор! Деревня век вас будет помнить.

- Всё, ступай, Аугусто. А мы будем проводить инспекцию...

- Да-да, иду-иду. Спекция - это дело нужное! Проверить надобно бы, чтобы никто не спёкся... Жара ух какая стоит!

Я не удержался и хрюкнул. Отвык я от такой простоты Искуственного Интеллекта. Квестов давно не брал толковых, не общался ни с кем особо, кроме Агнии. Всё больше с игроками в последнее время дело имел. Вот и отвык от игровой романтики. От того как смешно они болтают и ведут себя.

- Ступай! - металлические нотки в голосе показали, что главе это уже начало надоедать и он решительно пошёл вниз, наблюдая как дедулька и его помощник - или кто он там был, - торопливо скрылись меж небогатых рыбацких халуп, где сновали взрослые и выглядывали любопытные детишки.

Крестоносец вывел нас на длинную полосу берега. Деревушка упиралась в бухту, которая имела вид правильной подковы. По левую руку была видна верфь с незаконченным кораблём. А справа, у уходящего с берега длинного причала, качался на лёгких волнах величественный корабль с высокой кормой. Корабельный колокол пробил три раза, когда мы подошли к Крестоносцу и с возвышенной части кормы нам помахал рукой невысокий рыжебородый гном. Даже в начинающих сумерках было видно его довольное лицо.

Мы с Омегой замерли, разглядывая трёхмачтового красавца. Корпус был метров 30 в длину не меньше. Нос и корма, по отношению к центральной части корабля, были более выскоими. Все паруса подняты и на "вороньем гнезде" удобно расположилась чайка, с интересом за нами наблюдая. Три мачты. Если я не ошибаюсь, основываясь на прочитанной литературе, фок-мачта, грот-матча и бизань-мачта. Первая, вторая и третья по ходу корабля. На первых двух - прямые паруса, на последней - косой. На самом верху грот-мачты, поддаваясь ветру, развевался флаг с алым крестом на белом фоне. На носу, ниже бушприта, отполированная до блеска, фигура богини правосудия Гелионы, а на широком деревянном борту красной краской красиво выведено - "Дескубридор".

Я присвистнул: шикарно! Даже если я понятия не имею, что сие означает, выглядит просто шикарно!

Корабль на спущенных парусах мерно покачивался в лёгком прибое. Блин, где-то я уже видел такие корабли. Где-то на картинках...

- Это что, фрегат? - поспешил поделиться я знаниями.

- Пф-ф, какой фрегат? - фыркнул Крестоносец. - Ты в кораблях разбираешься вообще? Это - каравелла! Каравелла-редонда, если быть точным! На такой Колумб первым прибыл к островам Южной Америки!

- А я читал, что первыми были викинги...

- Ага! Где викинги и где Южная Америка? Ха-ха-ха!

- Брось слиму ту ересь, что ты читал! - буркнул, стоявший рядом, Норгхем. - Нет никаких задокументированных доказательств. Только предания.

- Да мне без разницы, в общем-то...

- Красота! Можно подойти ближе и рассмотреть? - даже не дождавшись ответа, радостный Омега устремился по причалу к судну.

Я не хотел быть последним и так же желал забраться наверх, постоять у руля, посмотреть вниз и заглянуть в трюм. И потому рванул вслед за "тихушником". Я вообще не разбирался в морском деле, но мне было интересно. Кроме того, как называются мачты, знал только: кливер, киль, кубрик да гальюн. И больше никаких других страшных слов с солёным морским привкусом. Никогда не увлекался морской тематикой и сталкивался с этим только лишь в книгах, когда, чтобы понимать о чём идёт речь, надо было посмотреть в "словаре иностранных слов". Но всё равно очень хотел заглянуть внутрь и увидеть, как всё выглядит. Ну и, конечно, теперь-то я понял, для чего им нужно дерево. "Алый Крест" строит корабли! И, судя по недостроенному корпусу на верфи, корабли во множественном числе. Возможно, даже целый флот!..

Обгоняя друг друга, мы с Омегой забрались по трапу и, не обращая внимание на сурового Лотара, принялись лазить и изучать корабль. Покрутили штурвал, постучали по компасу, залезли на мачту, прогнав чайку, нырнули в трюм и не обнаружили ни артиллерии, ни запаса ядер на палубах. Подёргали за канаты и заглянули в каюту капитана, которая была не в пример богаче кабинета Алого Крестоносца. На столе, как полагается, лежали разнообразные карты. Самой первой лежала карта огромного океана на юге и она вся была перечёркнута линиями. Пометки на полях с координатами, стрелки с указанием направления ветров, параллели и меридианы... И прочее, о чём я вообще не имел никакого понятия. Похоже, ребята серьёзно намереваются отправиться в дальнее плавание. Красота!

Делегация управленцев клана степенно поднялась на борт, с удовольствием наблюдая за нашим восхищением. Им нравилось, что мы оценили то, на что они потратили столько времени, денег, ресурсов и усилий. И им было прияно.

- Так что, когда и куда плывём, господа? - заговорил я стихами, когда все собрались на корме. - Для нас местечко-то найдётся?

- Да, кстати!? - поддакнул Омега.

- Хе-хе. Что понравилось, да?

- Ещё бы! Я предполагал, что в Вальдире есть морской контент, судя по расе ахилотов и наличию морей и океанов, но ещё не видел ни грамма его. А теперь вот целый корабль! Пардоньте, каравелла! Может, тут ещё и пираты есть?

- Есть, конечно. А то как же! Стоит выйти в море - встреча с ними обеспечена.

- Кла-а-асс! - заорал Омега, выхватил кинжал Жоселин и принялся им размахивать. - Обожаю абордаж!

- А вон на противоположной стороне верфь стоит. То тоже вы корабль строите? - задал вопрос я.

- Да. Там на свет появится вторая каравелла - "Алая Стрела". "Дескубридор" уже готов и это будет наш флагман. Он требует лишь лёгкой доработки и присмотра. А "Стрела" будет вторым. "Терцела", в перспективе, третья, но её мы пока даже не заложили.

- Вы хотите иметь свой собственный флот и выйти в море!? Класс! Хочу-у!!! - закричал Омега вздымая вверх руки. - Я всегда неровно дышал к морю и морским приключениям!

- Ну в этом-то и идея, - улыбнулся Алый Крестоносец. - Правда, всё это в будущем. Пока все строительства заморожены. Верфи не могут закладывать суда, потому-то там, как видите, никого нет. Пока "бесами" не будет дана отмашка, всё тут будет тихо прятаться от чужих глаз.

- А что так? Почему администрация не даёт возможность достроить корабль? Кто вам мешает, если, как вы говорите, тут есть пираты, которые плавают, грабят и убивают? Значит корабли создаются, ведь им-то никто не мешает? Им можно строить и спускать со стапелей?

- Наши суда строятся с одной целью - выйти в океан, когда придёт время. И мы не собираемся ими светить раньше. Раньше, чем откроется доступ в Зар'граад...

- Куда-куда откроется??? Какой Заргард?

- Не Заргард, а Зар'граад. По легенде, это огромный материк, специально запечатанный ушедшей расой Великих! Ты что же, ничего не слышал про это?

- Вот сейчас впервые от вас и услышал. Это что за материк такой? Атлантида местная, что ли?

- Никто не знает. Никто там не был. Никто его не видел.

- А кто такие Великие?

- Великие - это раса, ныне бесследно исчезнувшая с лика Вальдиры. По лору, они были очень могущественными чародеями, способными "скрывать" части суши и материки. Они немало оставили нам в наследство, кстати. Игрокам, то есть. Книги, артефакты, строения и даже города. Та же Альгора была построена Великими и переводится с их языка, как "Праздник Жизни".

- Прикольно...

- Ага. На форуме полно статеек и текстов про древних и там можно найти множество полезной информации. Поищи на досуге.

- Хорошо. А этот Зар'граад чем знаменит?

- От ты даёшь! Зар'граад - это целый скрытый материк! Неизвестно даже какого масштаба материк. Все знают, что он затерян где-то в океане и, рано или поздно, мы все поплывём заре навстречу, чтобы его найти... Зар'граад полон сокровищ, как говорят. Легендарное оружие и экипировка, питомцы и маунты,сетовые наборы и руны, невиданные ранее магические заклинания, новые инстансы и данжи, мировые рейд-боссы - всё это ждёт игроков в Зар'грааде! На материк открывает доступ специальное заклинание, которым может овладеть любой игрок или НПС. Но как и где найти табличку с этим заклинанием, теперь не знает никто.

- Почему "теперь"? Раньше знали, что ли?

- Приблизительно два года назад, когда наш клан был на самой заре своего существования и с нами было всего 30 единомышленников, произошло одно событие, которое перевернуло для нас всё с ног на голову. Заварушка в Кровавых Рифах! Мы там были полным составом. Кланы сошлись в битве за обладание табличкой с заклинанием "Развеять покров Зар'граада". Эпическое сражение в котором принимали участие десятки тысяч игроков! Как сухопутные, так и морские. Локация благоволила к этому и ландшафт позволял. Ахилоты рубились с нами не жалея жабр, а мы рубились друг с другом и с ними. И все вместе сражались против "местных", которые тоже желали обладать этим уникальным заклинанием. Тонны экипировки были потеряны в тот день и тонны слёз пролиты на форуме на следующий! И знаешь почему? Потому что, в итоге, табличка так никому и не досталась. Она просто канула в небытие, а сами "бесы" только твердили в своём стиле - игровой процесс. Заклинание существует. Вы просто его ещё не нашли. Ищите лучше. И до тех пор пока не найдёте, верфи будут заморожены и постройка новых кораблей невозможна.

- И вот ваш будущий флагман уже 2 года простаивает без дела?

- Именно. Нам дали возможность закончить "Дескубридор" из-за нашей дружной петиции к администрации, но второй корабль так и остался в замороженном состоянии. У нас с союзниками были огромные планы и мы всместе помогали друг другу в надежде на совместное путешествие через океан. На тот момент в нашем флоте было 9 кораблей - по одному от клана - и это была серьёзная сила, с которой пришлось бы считаться, если бы заклинание было найдено и суда вышли в океан. Мы могли что-то противопоставить как Архитекторам и Неспящим, так и ахилотам. Мы были силой! Но... но с тех пор прошло достаточно времени, чтобы от союза осталась лишь тень этой силы. Кроме договора о прокачке мемберов и защите территорий, нас мало что связывает. Теперь мы ничего не строим, ничего не создаём, а лишь присматриваем за местами клановых локаций и ждём. Ждём, когда "бесы" разъяснят ситуацию с заклинанием или оно вновь не будет обнаружено. Книга Вагнара Гусиное Перо "Кровавые Рифы" - найди в библиотеке Альгоры и тоже почитай на досуге - заканчивается упоминанием, что уникальное заклинание "вновь затерялось на бескрайних просторах мира". То есть даже он или они, те, кто вхож в администрацию Вальдиры, утверждали, что табличка с заклинанием не исчезла. Она не сломалась. Она всё ещё находится в этом мире и ждёт своего часа. И до тех пор, ни одна верфь, заложенная игроками, не может быть использована для строительства кораблей. Только верфи портового королевства Акальроум, которые принадлежат "местным" могут принимать заказы на постройку, а это, как сам понимаешь, существенные суммы. Но, мы уверены, рано или поздно заклинание будет обнаружено. Верфи будут разморожены и мы продолжим создание флота. Даже сейчас, когда от былого союза практически ничего не осталось, мы не отбросили мечту и у нас достаточно людей и ресурсов, чтобы продолжать строительство в одиночку. И когда придёт пора, мы выведем в океанские просторы наше детище и будем готовы столкнуться с любым врагом, который станет у нас на пути! Будь то люди, будь то эльфы, будь то ахилоты. Мы с каждым сразимся и уничтожим тех, кто попробует нам помешать! - горящие глаза лидера клана "Алый Крест" заряжали энергией получше всякой розетки. Наблюдая, как вдохновенно он рассказывает, смотря вдаль, я проникался идеей великого похода за моря и океаны.

Событие мирового масштаба, не иначе! В Вальдире почти миллион зарегистрированных игроков. И что случится, если все одновременно придут в движение и столкнутся в массовом морском сражении? Это же будет фантастическая по своей эпичности битва! Десятки, если не сотни, кораблей исчезнут в морской пучине. Тысячи, если не сотни тысяч, игроков потеряют свой шмот и отправятся на корм акулам, а потом на локацию возрождения. Это будет событие во истину вселенского масштаба и я, без сомнений, хочу принять участие в этом событии!

- Именно для этого вам нужна древесина? - тихо спросил Омега, так же как и я, впечатлённый речью Крестоносца.

- Да. Хоть сейчас строительство запрещено, мы продолжаем делать запасы. Мы не строили и не собираемся строить суда из простого дерева. Но его можно переработать, добавить магии, усилить и укрепить. При создании кораблей работает система многослойного крафта. Из двух "простых" стволов, с добавлением низкоуровневой алхимки и масел, можно получить один "укреплённый". Из двух "укреплённых" со средней алхимкой - один "крепкий". И так далее. Вплоть до "зачарованного" с применением магии... А из "редких" тиков, которые мы недавно добыли с вашей помощью, сразу получается "зачарованная" древесина. То есть вы сами можете понять, насколько это более экономный вариант... И только из такой древесины мы будем строить корабли, потому что всё, что меньше рангом, обречено на быстрое уничтожение. В сражениях, которые нас ждут, нет места дилетантам! И мы не собираемся ими быть. Потому всю добываемую древесину мы перерабатываем до максимального ранга и откладываем на будущее. И, я надеюсь, оно наступит раньше, чем позже...

- Впечатляет, - протянул я, рассматривая уходяющую ввысь мачту. - Теперь у меня открылись глаза. Я, наконец-то, понял зачем вы нас создали - резервистов, я имею в виду - и отправили на Жоселин. Вода - естественная среда для ахилотов. И там, где мы лишь гости, они хозяева. Выйдя в море, такой реппелент, как её яд будет тем козырем, который может увеличить шансы на победу в океане?

- Ну что ж, голова у тебя варит неплохо, Водонос, - усмехнулся Крестоносец. - Настя говорила, что у тебя с этим всё в порядке и мы это оценили, как ты сам понимаешь. И ты, и Омега, вполне заслуживаете нашего доверия и я сейчас спрашиваю у вас - готовы ли вы вместе с кланом прилагать максимум усилий, чтобы, когда придёт время, отправиться с нами к Зар'грааду? Готовы ли вкалывать и делать, что нужно, чтобы обеспечить нам преимущество перед конкурентами? Готовы охранять обозы с ресурами и защищать наши интересы в борьбе с другими?

- Чёрт возьми, конечно же "да"! - буквально подпрыгнув, выкрикнул Омега.

- То, что ты рассказывал, главный, впечатляет. И я ни за что не пропущу такое событие, даже если его придётся ждать ещё несколько лет! - уверенно сказал я, только теперь осознавая, что никогда и ни за что не покину клан с такими амбициями. Я думал они лишь середнячки в стаде подобных, но, как оказалось, у них есть далеко идущие планы, союзы и намерения. И, возможно, они смогут чего-то добиться. И я, несомненно, им в этом помогу. - Я - с вами! Можете всецело на меня расчитывать!

Лотар, Норгхем, Анорсель и Алый Крестоносец улыбались и устроили гляделки друг с другом. Видимо, именно таких ответов и никак не меньше, они ожидали услышать после всего сказанного. И теперь не только они, но и мы с Омегой, были уверены, что пройдём свой путь именно с кланом "Алый Крест".

- Ну что ж, отрадно слышать, - сказал Норгхем. - Я рад, что вы с нами и приняли верное решение. А теперь разрешите откланятся - мне пора лететь, - мы ударили с ним по рукам и он изчез моментальным свитком.

- Я тоже полетел. Мне уже надо уходить, - Омега ещё раз охватил взглядом палубу каравеллы, как будто запоминая все мелкие детали про запас. - Спасибо, что разъяснили. Мне тоже было интересно. Удачи нам всем и семь футов под килем, как говорится!

- Когда поплывем, тогда и скажешь, перспективный ты наш "тихушник", - усмехнулся глава клана. - Лучше удели время набору опыта. Тебе совсем чуть-чуть осталось до важного рубежа. Поднажми. Ты, как шпион, будешь незаменим.

- Хорошо. Я постараюсь. Пока...

Солнце окончательно зашло за горизонт и Анорсель зажгла огни на корабле. С десяток магических фонарей были разбросаны по периметру палубы и горели ярким светом.

- Водонос, у тебя есть ещё вопросы ко мне? - спросил Крестоносец, явно намекая, что пора прощаться.

- Да, есть несколько.

- Тогда прошу в мою каюту. Лотар, Вероника, возвращайтесь к своим делам. Мы тут недолго...

- Лотар! - спохватился я. - Лотар, у нас масса народу экипировку потеряли! Нас там поубивали почти всех.

- Я в курсе! Не кричи. Всё знаю и завтра всеми вами займусь. К счастью - и мне сказали это было твоё решение, - вам удалось сохранить 6 неплохих лошадок от 50-го до 80-го уровня, сбрую для них и несколько интересных предметов из экипировки тех агров, которые на вас напали. Может, сможем свести баланс к нулю и приодеть вас по новой. Завтра буду разбираться. А тебя жду после выздоровления. Ты, я так понял, завтра дал всем выходной?

- Да, не помешает перекурить после всего этого.

- Ну вот и отдыхай, а я займусь твоими карапузами. Расскажу им что и как, переодену и сам на них посмотрю. Оценю вживую, как говорится. А ты пока готовь отчётики. Мы с удовольствием почитаем твою писанину.

- Чёрт, забыл! Ну ладно, завтра уделю этому время. Пишущая рука как раз завтра восстановится.

- Вот-вот. А послезавтра ко мне заходи, - заявил гномяра. - Будем с тобой решать вопросы.

- Хорошо.

- Пока, Водонос. Ты сегодня держался молодцом. Не каждый игрок, которого бы так поломали, отнёсся бы к этому философски.

- Спасибо за добрые слова, Анорсель. Я ценю. Сегодня ты меня поддержала и я тебе благодарен.

- Хм... Не за что. Пока.

Эльфиечка махнула ручкой и прямо на палубе возник переливающийся портал. Лотар как истинный джентельмен пропустил её вперёд, а затем кивнул нам на прощанье и скрылся в телепорте.

- Нравится моя жена? - Алый Крестоносец с интересом наблюдал за моей реакцией на столь провокационный вопрос. Гм, к чему это он? Она-то мне нравится, да. Человек она, вроде как, неплохой, хоть и эльфийка. А внешне персонаж - просто загляденье. Но пока она меня интересует не настолько, чтобы я в игре делал хоть какие-либо попытки продолжить знакомство. Не думаю, что это закончится чем-то хорошим.

- Персонаж? Да, персонаж красивый. Но и внутри она тоже ничего, вроде как. Нравится, да. Хорошая девушка, - без обиняков ответил я, не отводя взгляд.

- Ага, хорошая... женщина. Мне тоже нравится уже давно. Правда, бывает, она утомляет и хочется от неё отдохнуть... - он снял латный шлем и почесал затылок своей здоровой лапищей. - Ладно, пошли вниз. Отведаем алкоголя, пока есть время.

Чувствуя себя немного не в своей тарелке, после столь своебразного замечания, я последовал за главой клана и мы с ним спустились в каюту капитана. Он рукой указал на стул, куда мне надо приземлиться, а сам, что-то прошептав, открыл небольшой сундучок. Опять магия? Как-будто обычные замки - это атавизм.

Крестосец извлёк стелкянную бутылку со светло-коричневой жидкостью и показал мне.

- Светлый эль из эльфийских лесов. Будешь?

- Попробую конечно. А что, там есть градусы?

- Есть конечно. И даже больше, чем в других напитках. Потому и держу у себя, как энзэ, - он достал два хрустальных бокала и плеснул мне немного. - Эх, что-то я подустал в последнее время... - он плюхнулся на свой стул. - Хорошо хоть скоро в отпуск.

- Скоро?

- Да, с женой скоро поедем отдохнём. Вторая половина августа, наверное.

- Норгхем тебя заменит на это время, да? - задал вопрос я, слегка пригубив пойло. Хм, что-то такое лёгонькое, типа яблочного мартини. Не сказал бы, что мне особо по душе, но приятная штука.

- Угу. И он, и Лотар, и Ярик, и Настя - все вместе меня заменят и будут за вами присматривать... Ты там спросить хотел что-то?

- Ага. Отвлеку совсем ненадолго. Есть несколько вопросов, раз выпала такая возможность.

- Ну давай, жги.

- Маг этот, который нас отправил в джунгли и вышел из клана...

- А что он?

- Что с ним делать-то будете?

- Ничего не будем. Он, видимо, от скуки и ежедневной рутины, решил выбрать стезю агра. Надоело ему это всё, похоже. Он с нами давно и даже в ранге "офицера" ходил, но значит не судьба... А у тебя что, к нему личные претензии есть? Тогда сначала бы тебе не мешало подкачаться, - он усмехнулся и сделал большой глоток.

- Да не, я не злопамятный... к тем, кто меня может снести с одного заклинания.

- Ха-ха-ха!

- Просто раз он был "офицер", агры знают, где ваша верфь и могут нанести вред кораблям? Верно?

- Неверно. Они не знают. Велмаг знал, для чего нам дерево, знал, что корабли мы будем строить, но не знал, что они, вернее он, уже есть. И, конечно же, не знал в какой тихой гавани мы его прячем. Про то, что я вам сегодня рассказал и показал, знают от силы 30 человек в клане. И ранг их не имеет значение. Значение имеют лишь их поступки. Если наше командное ядро согласно с тем, что игроку можно доверять, я его поставлю в известность. Но перед этим я на 100% должен быть уверен, что эта информация с ним и останется и он не подастся на вольные хлеба. Доверие должно быть абсолютным и точка! А Велмаг к таким не относился. Он был неплох как игрок и уровень у него был более чем приличным, но как человек, хорошей репутации себе не снискал. Ещё вопросы?

- В голову пришло, когда представлял масштабность моских битв: как воевать-то будет народ, когда начнёт улетать на локацию возрождения? Быстро к экипажу не вернешься и на судно не взойдешь. Получается каждый штык будет на счету.

- Это верно. Каждый штык будет на счету, но, я надеюсь, будет дозволено вставать на кораблях. Артефакт возрождения поставим и, вроде бы, должно сработать.

- Какой артефакт?

- Возрождения. Повышает мобильность войск в разы. Он временный и стоит порядка 1000 золотых в гильдии магов, но просто необходим в войнах для перегруппировки войск. У нас есть в закромах запасы.

- Круто! Блин, я и не знал про такую хреновину.

- А как ты думаешь фармят рейд-боссов, которые не в инстансе? Добираются на локу, ставят артефакт и мрут пачками, возраждаясь недалече. Теряют проценты и прочность экипировки, но всё это меркнет перед возможностью быстрого регруппа. У тебя просто уровень такой, что нет смысла артефакты ставить на кач. Ты просто не отобьёшь затраты на его использование. А от 200-го и выше в групповых локациях он просто необходим... Дальше.

- Забыл спросить и просто было не до этого: чем завершилась эпопея с деревьями? Я чуток погорячился тогда, каюсь... Не понимал, насколько деревья важны для клана. Но теперь всё изменилось.

- Нашли мы всех твоих рекрутов и я на них хоть посмотрел. Да и они меня впервые увидели. Это было забавно... Но неважно. Нашли мы их. Девчонка мелкая и боевая караван лошадей привела и обалдела от кратера. А остальных мы по лесу собрали. Они не дураки у тебя оказались: почти все собрались вместе и в труселях шли на рандеву с нами. Пара лучников была слегка недовольна, что ты не дал им улететь и они потеряли свой шмот, но я пообещал покрыть убытки за счёт клана.

- Прикольно.

- Нормальная практика в любом сообществе, где игроки преследуют общую цель. Раз они пали в бою за то, что нам, в итоге, и досталось, мы должны им всё компенсировать. А может даже и поощрить. Ведь они остались и не оступили. Верно?

Я не стал рассказывать про магическую фразу "дяде расскажу" и спросил.

- А мои карапузы? Что про них скажешь?

- Пока мало что. Классы, конечно, Ярослав подобрал интересные. Тут он молодец. Твоя задача - не потерять никого из них и заставить научиться работать в команде. Мы их потом распределим по группам. Я уже примерно прикинул кого куда. Но, всё же, сначала мне надо будет узнать твоё мнение на их счёт в письменном виде. Как Элвин когда-то на вас отчёт писал, так и ты тоже подготовь.

- Сделаю. А что они там не ругались, что мы продули или потеряли экипировку и опыт?

- Шутишь, что ли? Они там у тебя все в бой рвались! Рассказали про ловушки и как "офигенно" было, когда "зергач" в них угодил. Мне твой арбитр даже видео переслал на почту. Щас побалдею за напитком и посмотрую прямо здесь. Я, кстати, удивился, когда услышал от них, что это было очень весело и впечатляюще. И что агры за Пиррову победу заплатили высокую цену. Там у тебя девчонка есть, жрец будущий которая, так она вообще болтала без умолку. Сказала, там были враги в два раза выше уровнем чем они, но всё равно вы не отступили и достойно сражались. И все они согласны, что лишь благодаря тебе не дрогнули, встретили, бились и не побежали... Они так же рассказали, что некоторые лучники из охраны готовы были слинять, но ты их остановил. Было дело? А то от тебя я этого так и не услышал.

- Э-м-м...

- Да ладно, я и так всё знаю. Трусости в игре не бывает. Это всего лишь прагматизм. Они решили, что так будет лучше для них и в чём-то были правы. Но бросать малышей на произвол судьбы - вообще не вариант. Только не в моём клане! Так что ты всё правильно сделал. Хвалю!

- Спасибо.

- Я, отчасти, потому и не передумал тебе всё рассказать. Тебе и твоему другу. Мне всё стало понятно. Мы знали, что ты не шпион, ведь ведёшь себя как полный нубас, который только начал игру. Многого не знаешь и не изучаешь. Но всё, что касается действий в коллективе, ты делаешь правильно. А значит, можно верить в то, что ты имел опыт управленца в других играх. Мы с Настей послушали твоих малышей и убедились в правильности предыдущих выводов. Сам понимаешь, не каждому бывшему "резервисту" мы доверяем подготовку новой группы. Мы приняли решение тебя проверить, дав тебе рекрутов, а когда ты "сгорел" на почве "древесных дел", я подумал, что вреда не будет, если мы поставим тебя в известность. И не передумал.

- Спасибо за доверие. Я аж прослелизся, - картинно шмыгнул я носом.

- Ха-ха, смешно! И да! Нужно, чтобы ты уделил больше времени своему экспингу. Не дело это бегать 79-м и сражаться с теми, кто тебя в два раза выше по уровню. Тебе надо шустрее двигаться в данном направлении.

- Да я ж не против и стараюсь, как могу. Мы с парнями, как есть время, сидим на зубрах. Там и деньги и экспа...

- Этого мало! У твоих друзей полно времени. У тебя - нет! Им мы подскажем, где брать квесты и где можно неплохо постоять соло- или дуо-. Но ты отстал серьёзно и с этим надо что-то решать.

- А что мне делать? Я пока малышами командую, не смогу больше трёх-четырёх часов в день выделять на экспинг. Но потом, как всё закончится, обещаю погрузиться по полной.

- Это похвально, но тоже будет слишком долго. Я тебе помогу и облегчу задачу, раз ты теперь принадлежишь к касте тех, "кто знает". Первым делом сейчас тебя произведу в "капралы". Пусть твоя миссия ещё не завершена, но, я уверен, всё будет хорошо. Тьфу-тьфу-тьфу! Щёлк - смотри!

Я вызвал меню со статусами игроков в клане, выровнял по старшенству и нашёл себя на последнем 47-м месте в табели о рангах. 47-м из 438-ти! Неплохо, вроде как. Самый низкоуровневый "капрал" в клане, ведь даже Ладислав Секонд меня уже обогнал...

Так, что там мне причитается за этого "капрала"?

+10 доброжелательности с деревушкой Селень, бонус к опыту +3%, бонус к регенерации маны и жизни 2%, +200 единиц к показателям жизни на постоянной основе, 1% к защите от магического и физического урона, +1% к блоку щитом, который мне совсем не интересен. И +2% к шансу уклониться от дальней атаки, что очень даже хорошо.

Но самое главное - "прикосновение к символу клана"! На 10% в течение суток увеличивает получаемый после убийста мобов опыт. Это был самый важный бонус для меня в данный момент. Он точно облегчит мне задачу по расскачке.

- Круто, спасибо! - поблагодарил я. - А клановый символ где найти?

- У Лотара в закромах. Он там спрятан. Спишешься с ним и договоришься. Не забывай ежедневно прикасаться перед выходом на кач и увидишь разницу в получении опыта между простыми бойцами и руководящим звеном.

- Спасибо, ещё раз.

- Это ещё не всё, торопыга. Что, сразу захотел пойди и завалить пару бычков, чтобы потестить?

- Да ты что!? У меня ж рука в гипсе!

- Ы-ыть! Верно! Что-то я уже засыпаю, походу... Подкину лучше тебе ещё одну жирную плюшку, которой грех не воспользоваться, пока есть возможность... Хотел туда баффера определить, но ладно - дам тебе возможность, а то ты действительно тяжко прогрессируешь.

- Затанчишь рейд-босса, чтобы я мог его убить в соло?

- Ха-ха, смешно! Но нет, не буду. Это уже чересчур! Выделю тебе место в группе, которая по вечерам стоит на водных элементалях. Есть такая локация на берегу океана. Интересное местечно. Там толстенные мобы от 85-го до 93-го уровня и наши ребята качаются с 80-го до 100-го. Никаких "паровозов". Только атака в одиночную цель. Элементали большие и жирные, хоть и не агрессивные. У них серьёзное сопротивление определённым стихиям в зависимости от классификации и очень много жизней. А потому с них тонны опыта идут сразу на всю группу. Кач там отличный и тебе понравится.

- Пардон, я конечно же двумя руками за, но! Те ребята не будут против, если меня к ним воткнут? Я, как бы, посторонний для них.

- Это неважно, но против не будут. У них как раз ДД в больницу угодил и они проседают по ДПСу. Ты будешь идеальный кандидат. Гораздо лучше второго баффера, которого я им думал всунуть.

- Как удобно получилось...

- Ага, и не говори. Жирняк?

- Угу, не то слово! Они что, по вечерам собираются?

- Да, в 20:00 их время. Это новые знакомцы Насти, которых она недавно привела в клан. Так что находи с ними общий язык, старайся и не пропускай мероприятия. А как парень выздоровеет, тогда будем думать дальше, что с тобой делать. Главное, чтобы из каждой возможности получать крохи опыта, ты выжимал максимум.

- Это несомненно. Я сам так считаю.

- Ну и отлично. Просто нужно чтобы ты скорее перешагнул планку 100-го уровня и уже определялся с постоянной группой. У нас много тех, кто чё-то телится, мычит и просто плывёт по течению, не желая проявлять инициативу. Может, хоть ты сможешь собрать группу и объеденить их в единое целое. Посмотрим, в общем. Учи молодёжь пока, топи уровни и... иди уже спать, а я тут посмотрю запись как раз.

- Да, сейчас полечу. Спасибо ещё раз... Денёк сегодня, конечно, просто жесть! И подрались, и наваляли, и получили, и руку поломали, и про корабли узнали, и халявное место на каче получили...

- Да уж. И не говори. Насыщенно так!

- Ещё и "капралом" стали. А какие права у "капрала", кроме обязанностей?

- На данный момент твои права - они же обязанности. Следить за малышами и качать себя. Возьмёшь 100-й, выполнишь квест... на кого ты там хотел сделать? "Стрелка"? Ну вот. Станешь "Стрелком", тогда и поговорим. Дел впереди много и это не только рубить деревья и добывать ресурсы. Хватит контента на всех.

- Ясно, - рот сам по себе раскрылся в мощном зевке. - Я тогда полетел в крепу. Спасибо за доверие. Ни я, ни Омега, никто из нас вас не подведёт.

- Посмотрим. Не говори гоп, как говорится... Чеший давай и отдыхай.

Я кивнул головой, достал свиток телепорта в крепость и через 5 секунд улетел.

Вся наша цитадель была ярко освещена факелами. Ржали кони у конюшни. Туда-сюда сновали игроки разного уровня. Кто-то ещё тренировался у макетов для ближнего боя, кто-то стрелял из лука в подсвеченную мишень. Несмотря на вечер, жизнь в крепости продолжалась.

Я подумал, не чиркануть ли пару строк моим друзьям и не потратить ли пару часиков на экспинг, который неожиданно стал столь необходимым, если даже сам глава клана обратил на это внимание. Но сам посмеялся над своей идеей; совсем забыл, что у меня рука переломана, лука нет, кинжала нет и я лишился двух предметов "редкой" сетовой экипировки - перчатки и наруча. Теперь даже не знаю, как буду восстанавливаться. Надо молиться, чтобы у Лотара в закромах всё это было. И если лук и кинжал для меня у него точно найдется, то вот с одёжкой я не был столь уверен. Можно, правда, одеть любую ерунду, чисто для того, чтобы была, но сетовый бонус будет потерян. И мне не удасться больше никого так великолепно ван-шотнуть...

Я спустился в подвал, где обычно обитал либо Лотар, либо Тангар, но никого из них там не застал. Купил у оставленного в одиночестве "местного", приглядевавшего за магазином, сразу 12 чистых свитков телепорта, потратив на это 60 золотых. Дорого, конечно, но я больше никогда не желал попадать в такую ситуацию, как сегодня. Лучше, как говорится, иметь и не нуждаться, чем не иметь и нуждаться. Я всегда старался придерживаться такой логики, но сегодняшняя неожиданность застала меня врасплох.

Хоть я собирался отдохнуть, выходить из игры совсем не хотелось. Слишком много событий произошло и возбуждённый мозг вряд ли дал бы мне заснуть... Я вспомнил, что Алый Крестоносец рассказывал про книги о великой битве на Кровавых Рифах и Зар'грааде. Надо заглянуть в библиотеку Альгоры пока есть время и купить или почитать о чём они вообще...

Взглянув на часы, я решительно достал чистый свиток, вписал в него "Альгора" и тут же переместился на мостовую любимого города Вальдиры. Правда, стоит признать, кроме него из Великих городов, я нигде не был. Но это не мешало мне считать именно Альгору любимым. Этот город для меня полон воспоминаний. Полон ностальгии и приятных чувств. Эх, купить бы тут домишко, когда-нибудь...

Я открыл карту, определился с дорогой, но замер, едва подняв ногу для первого шага. Зачем мне идти в библиотеку на ночь глядя и что-то там искать, если я могу всё заказать в гостиннице? Денег это, думаю, немного будет стоить, но зато спокойно смогу почитать в личной комнате. А как надоест, сразу пойду спать. А то если застряну в библиотеке, потом ещё придётся возвращаться обратно по тёмным улицам. А я ещё с дебафом и без пухи. Та не, нафиг надо! Лучше сразу к себе пойду. Заодно и Агнию навещу. Я у неё пару дней не был. Надо бы заглянуть, а то, гляди, "репу" потеряю. Это дело такое. Женщины любят внимание...

...-Да, красавица, именно это мне и нужно, - посмотрел я на очередную незнакомую симпатяжку, которая стояла у регистрационной стойки в гостиннице.

- Хорошо, господин. Книга Вагнара Гусиное Перо "Кровавые Рифы" и исторический альманах "Великие"? Верно? - прелестно морща носик и перечитывая по бумажке, спросил она.

- Именно то, что я хотел. - утвердительно кинул головой я. - Спасибо, кстати, что подсказали, что мне стоит выбрать на тему "Древних". Я в этом не разбирауюсь, но раз вы мне помогли... Сколько с меня за оба экзепляра?

- Шесть золотых ровно, учитывая доставку, - лучезарно улыбнулась девушка, украдкой поглядывая и высматривая мой кошелёк.

- Вот тебе 7, красавица, - я нырнул рукой в сумку и высыпал перед ней горку золота. - Оставь себе монетку в благодарность.

- Спасибо, добрый господин Водонос. Меня зовут Зельда.

- Очень приятно, Зельда. Благодарю.

- А что у вас с рукой? Ранение?

- Да, красавица, именно так! Я - парень служивый. Всегда в походах да сражениях. Там и ранения частенько бывают.

- Ой, как интересно! - всплеснула она руками. - Послушала бы с удовольствием!

- Извини, красавица, в другой раз, как-нибудь.

- Эх, ну ладно...

Я забрал оба экземпляра. Альманах про Великих сразу засунул в сумку, а обложку книги Вагнара с удовольствием рассмотрел. Помимо красочных рисунков, изображающих Армагеддон на крайне ограниченном пространстве, была ещё и аннотация.

"Летопись наполнена подробнейшей и самой достоверной информацией о Великой Охоте за "уникальным" заклинанием "Развеять покров Зар'граада". Если ты жаждешь узнать о великих сражениях между могущественными кланами Вальдиры, о жестокой войне, шедшей как над водой, так и в тёмных океанских глубинах, о возвышении и падении... и ещё о многом другом, то обязательно приобрети следующую летопись из цикла "Легенды Вальдиры: Кровавые Рифы"."

Ну что ж, отлично. Я её приобрёл и, с удовольствием, уделю ей время. Но уже завтра. Сейчас меня ожидают куда более приятные занятия.

Проследовав дальше по коридору, я свернул направо и постучался в дверку каморки, расположенной аккурат под широкой лестницей.

- Тук-тук, Агния. Ты тут?

Внутри раздался стук каблучков и быстрые шаги. Дверь распахнулась и на пороге появилась эльфиечка, недовольно таращившаяся на меня.

- При-и-вет, Агния, - добродушно улыбнувшись, помахал я здоровой рукой.

- Я так и знала! - взъерошенная эльфийка, выпучив глаза, ошарашила меня.

- Что знала?

- Мне такое приснилось...

- Что приснилось?

- Что твой отряд попал в засаду и на вас напали враги! - выпалила она.

Тут пришёл мой черёд раззивать рот и таращиться на неё. Чё за фигня? У "местных" есть вещи сны? Или она просто считывает информацию об игроке Водоносе с сервера данных? Она, как цифровой продукт, знает обо мне всё - вплоть до количества денег на моём счету и класса аккаунта - и может отслеживать каждый мой шаг последствием сна? Не, ну это перебор, ребята администраторы! Что ещё за слежка во время игрового процесса?.. Или я просто устал и у меня начинается паранойя?

- У меня нет слов, - только и вымолвил я, когда она впустила меня внутрь, внимательно рассматривая укутанную руку. - Ты что медиум, что ли?

- Скажешь тоже! Я просто чувствую всё, что с тобой связано. У нас, эльфов, есть такой дар. Мы всегда чувствуем нашего партнёра и переживаем за него. С тобой всё в порядке?

- Да, уже всё хорошо. Жив здоров. Но ты права - бой был знатный.

- Ты же мне расскажешь? Вы победили?

- Да, насыпали врагам за шиворот гвоздей...

- Это как?

- Ну всыпали им по первое число!

- А почему не по второе?

- О, Боже мой... - я без приглашения рухнул на своё любимое после кровати место в комнатке - кресло и беззвучно захохотал. Ох уж эта Агния!

- Давай я тебе сменю повязку, а ты мне расскажешь, как всё происходило? Я страсть как люблю интересные истории.

- Повязку не надо. Лучше, как говорится, напоить, накормить и баньку истопить сначала...

- Вот ещё! Я тебе Баба Яга, что ли?

Я опять захохотал, но на этот раз уже не беззвучно. Не, хоть это и виртуальный мир, но блин...

- Ну вы, блин, даёте! - сквозь слёзы выдавил я.

- Кто?

- Вы, "местные".

- А-а, это да. Мы - молодцы. Это вы "чужеземцы" непонятные. Вы бессмертные, как и мы, эльфы, но знаний наших у вас нет. Охотники из вас хуже. Маги - слабее. Даже с животными язык найти иногда не можете. Говор и речи у вас диковинные. Как скажете что - стой и думай, что вы вот сейчас имели в виду.

- Ладно, моя прекрасная эльфийка, хватить тут напраслину на "чужеземцев" наводить. Мы тоже ребята не промах. Особенно я, ага.

- Хвастун!

- Я ранен, вообще-то. И что, ты уже не хочешь послушать интересную историю одного боя?

- Ой, прости, конечно хочу.

- Ну тогда садись ко мне на коленки, моя стройная светловолосая богиня, я тебе сдамся с потрохами.

- Сдашься. Несомненно. Но то потом. Сначала я хочу получить рассказ, а уж затем тебя. И я знаю одно прекрасное лекарственное средство, которое излечивает все раны. После него ты будешь готов болеть постоянно, лишь бы лечение не прекращалось, - подмигнула она и села ко мне на колени, обвив шею руками.

- Ну что ж, врачеватель, ловлю вас на слове. Слушайте...

...Много-много позже усталось взяла своё и мы лишь тихо лежали обнявшись. Агния ещё не спала, хоть и вымоталась похлеще меня. А я уже клевал носом, не прекращая гладить её по спине, восхищаться и отвешивать комплименты такому умелому и знающему доктору. Довольная красавица тихо мурчала. Моих актёрских талантов хватило, чтобы нарисовать ей эпическую картину великого сражения с ордами кровожадных бандитов. И ей это понравилось. За что я был награждён сильнодействующими лекарствами в исполнении гибкой эльфийки. И теперь мы, довольные друг другом, тихо отдыхали на месте лечения.

Я потёр глаза и вызвал менюшку с часами. Почти два ночи. Пора возвращаться в "реал". В гостях, как говорится, хорошо... но спать лучше дома.

Когда я спустил ноги с кровати, намереваясь удалиться к себе в личную комнату, мне на плечо легка нежная ладошка. Агния всё ещё не спала.

- Оставайся, - в темноте её голубые глаза отражались ярким светом от затухающего ночника. - Тебе незачем уходить.

Я с трудом подавил очередной зевок. Больше всего на свете я хотел сейчас остаться с ней. Несмотря на то, что она всего лишь продукт програмного кода, с ней мне всегда было хорошо. И что мне нравилось больше всего - полное отсутствие в ней такого понятия, как эгоцентризм. Мне это было совсем не чуждо, но она всегда была озабочена лишь тем, чтобы доставить удовольствие. Я мог прийти к ней в любое время, прекрасно понимая, что получу то, что захочу. Надо лишь подыграть. А она уж потом постаралась. И кому бы такое не понравилось? Кто бы против такого возражал?

И да - я не хотел уходить. Хотел с ней остаться. Но не мог же я ей сказать, что мне надо выйти в реальный мир, чтобы хоть чуть-чуть поспать. Для неё этот мир и был реальный. Это я как ненормальный стараюсь существовать сразу в двух мирах и не стать шизофреником. А для неё есть только этот один. И именно в нём она хотела остаться вдвоём...

Нежные пальцы гладили меня по спине, слегка царапая ноготками и я принял решение. Затем придвинулся к столику у крохотного окошка и задул огонёк ночника...

...Моя первая ночь в Вальдире прошла без сновидений. Я заснул практически мгновенно под горячее дыхание эльфийки. Ночью она вцепилась в меня, как будто опасалась, что я, всё же, передумаю и так и не отпустила до самого утра.

Я открыл глаза. Бедный деревянный потолок лишь на мгновение вызвал у меня лёгкое непонимание, но растрёпанные на груди светлые волосы, сразу напомнили где я. Я - в Вальдире! В скромной комнатушке скромной работницы гостинничного сервиса Альгоры Агнии.

Я потёр глаза, просыпаясь. Часики дебафа уже не тикали и я покрутил перед глазами рукой. Она была в полном порядке. Магия добродушной Анорсель исчезла и я поблагодарил её про себя. Классная девчонка...

Так, теперь надо выбраться в реальный мир, поделать там все дела и вернуться обратно. Книги читать, отчёты писать... Блин! Отчёты! Придётся в крепость лететь. Возьму с собой литературу и там засяду на целый день. Заодно и видосик Свята посмотрю. Всё же интересно увидеть, как со стороны выглядел наш неравный бой с аграми...

Едва я пошевелился на слегка заскрипевшей кровати, Агния проснулась и уставилась на меня сонными глазами.

- Ты уходишь? - спросила она.

- Угу, мне пора на... ммм... службу. А ты спи, солнце.

- Тебе на службу, а мне на работу. Так что "солнцу" тоже пора просыпаться, - она схватила меня за плечи и повалила на кровать. Затем припечатала крепким поцелуем и перед моими глазами всплыло неожиданное оповещение.

Поздравляем!

Выполнено скрытое задание: "Сблизиться".

Условия выполения задания: заснуть и проснуться в игровом мире в компании "местного", уровень личной репутации с которым не ниже 5-ти пунктов.

Ваша награда: 100 000 опыта, +1 к личной репутации.

Поздравляем!

Вы достигли впечатляющих успехов! Уровень личной репутации с консьержкой Агнией достиг 8-ми пунктов!

О-о, ну наконец-то это случилось! Почти месяц я крутился, извивался и тратил деньги, чтобы заработать хотя бы 1 балл личной доброжелательности, а всего-то надо было отстаться у неё на ночь... Блин! Я столько раз тихо уходил, даже не подозревая, что выполнить этот квест проще простого. Да я бы давно его закрыл, если бы не переживал за свой организм и как он к этому отнесется. Чёрт побери...

- У меня есть к тебе просьба, - улыбающаяся Агния бесцеремонно щёлкнула меня по носу, возвращая в нереальную реальность.

- Эй! Ты как себя ведёшь с будущим командиром королевской гвардии!? - я ущипнул её за очаровательное место.

- Ай! Синяк же будет!

- А нече щёлкать по носу перспективного бойца!

- Злодей!

- Ага, ещё какой... Что там за просьба у тебя? Помочь надо чем? Диван, там, передвинуть или фруктов свежих прикупить?

- Не совсем, - усмехнулась Агния. - У моей... подруги скоро свадьба.

- Ого! Я думал эльфы не связывают себя брачными узами с людьми.

- Связывают... Но она не эльф. Она - человек. Но это не мешает нам быть подругами... пока есть такая возможность. Недавно она, наконец-то, определилась со своим суженным и дала своё согласие.

- Ну-у повезло, наверное, парню. Что я могу ещё сказать? Удачи им и добра.

- Ты не понял. Я приглашена и мне нужен кавалер. Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

Вжих! Опять выскочило системное сообщение с текстом.

Поздравляем!

Вы получили "уникальное" персональное задание: "Семейные узы".

Внимание: "уникальное" задание "Семейные узы" распределено на четыре миссии.

Миссия 1: "И в горе, и в радости". Составить компанию консьержке Агнии на свадьбе.

Условия выполнения задания: вариативно.

Награда: 200 000 опыта, +2 к личной репутации, возможность перейти к миссии 2.

Миссия 2: ???

Миссия 3: ???

Миссия 4: ???

Награда по завершению задания: 10 000 000 опыта и "уникальный" предмет.

Принять/отклонить.

О-бал-деть! Это уже серьёзно! И, возможно, я натолкнулся на золотую жилу. Цепочка из 4-х квестов за каждый из которых дадут кучу опыта и, скорее всего, плюсы к личной доброжелательности. А в конце, когда всё выполню, получу аж 10 "лямов" опыта! Единственное, что смущает - знаки вопроса в описании миссий. Даже отдалённо не могу представить, что там может меня ожидать. Вдруг там будет что-то типа: "бесстрашно спуститься в жерло активного вулкана и достать для любимой маленький аленький цветочек"? Оно, может быть, было бы и интересно, если бы не было никакого риска. Но так, вряд ли, будет и меня ждут трудновыполнимые геморройные квесты. Пойди туда, не знаю куда. Убей то, не знаю что...

Но я всё равно не собирался отказываться и готов попотеть.

Принять.

- С удовольствием присоединюсь к тебе на свадьбе, Агния, - уверенно сказал я, за что был вознаграждён обнимашками и поцелуем. - А когда сие событие случится?

- Через 2 дня. Всё уже давно запланировано. И я очень рада, что теперь мне не придётся идти одной. Опять эти крестьяне будут приставать...

- Опять?

- Не бери в голову. Ко мне все всегда пристают. Что крестьяне, что горожане, что торговцы, что стражники. А о вас, чужеземцах, даже говорить нечего - проходу не дают...

Ну да кто бы сомневался, крошка. Красивые эльфийки тут всем нравятся. Я даже помню печального дроу, который на тебя глаз положил. Но как положил, так и отложил, ибо у тёмных со светлыми тысячелетняя неприязнь, уходящая глубоко в прошлое... А что уж говорить про людей, которые тут количественно преобладают. Уверен, что и без меня бы эльфиечка не скучала. Правда, я так и не заметил никого, кто бы крутился рядом с ней, с тех пор, как мы перешагнули определённую черту.

- У красивых женщин всегда много поклонников, Агния.

- Ты считаешь меня красивой?

- Я считаю тебя прекрасной!

- Как приятно... Хочешь ещё исчеляющего снадобья, восстанавливающего организм? - хитро прищурившись, уставилась она на меня.

- Какая ты, однако, безобразница, - засмеялся я и погладил её по щеке и Агния замурлыкала как кошка.

Неожиданно, краски померкли перед моими глазами. Всё посерело. Прекрасная эльфийка на моей груди на несколько секунд стала чёрно-белой и перед глазами поплыли круги. Лёгкий приступ паники, практически сразу исчез, когда всё вернулось в норму. Но этого мне хватило, чтобы понять, что меня настигло то самое знаменитое затухание. В самом сильном своём проявлении. Если холодок по позвонку я уже ощущал когда-то, то такой жути ещё не было. Насыщенный яркими красками мир Вальдиры в момент потускнел, предлагая мне покинуть его и сделать перерыв.

Чёрт возьми! А сколько я тут уже? Ого! Почти сутки безвылазно просидел. Как зашёл вчера с утра, так и не выходил. Не ел, не пил, не спал... И администрация Вальдиры мне ярко намекнула, что хватит - пора тебе, дорогой пользователь, валить нахрен отсюда.

- Агния, солнце, мне пора, - решительно заявил я, вставая и начиная одеваться. - Командование ждёт от меня отчётов и мне ещё много чего надо успеть сегодня. Я ценю твои знахарские таланты и благодраю тебя за вчерашний курс лечения.

- Тяжела судьба солдата... - промурлыкала она, упала на кровать и соблазнительно потянулась. - Мой отец с моей матерью тоже виделись не часто. Так что я понимаю. Надо, значит надо.

- Спасибо за понимание, красотка. Увидимся на этой вашей свадьбе. Когда она там?

- Через три дня утром, я жду тебя здесь. Тут возьмём экипаж и отправимся в деревню Кержец в двух лигах отсюда. Праздник будет там. Не опаздывай.

- Не волнуйся, я буду. Я ж пообещал.

- Хорошо. Тогда я тебя буду ждать, милый, - Агния нехотя поднялась с кроватки и чмокнула меня в губы. - А теперь можешь идти, мой солдат.

Я хмыкнул, подмигнул ей на прощанье, вышел за дверь и поднялся по лестнице к себе в личную комнату. Достаточно с меня приключений. Пора сделать перерыв. И посерьёзнее, чем пару часов подремать. Иначе я доиграюсь...

...Откинув крышку капсулы, я понял, что что-то не так. Необычная сонливость, усталость и ломка во всём теле. Видимо, слишком долго организм пребывал в бездействии и теперь надо разогреть мышцы. Чёрт, столько валяться без движения, так и пролежни можно заработать.

Я с трудом выбрался из кокона, спрыгнул на пол и ноги чуть не подкосились. Затем, кряхтя как старый дед, сделал несколько упражнений, заставляя мышцы ожить, разделся и отправил всю одежду в стиральную машинку. Запустил её и принял холодный душ, прогоняя сонливость. Ух, хорошо! Совсем другое дело... Но что-то как-то своим здоровьем я начал пренебрегать. Так и задеревенеть недолго. Пожалуй, пока хватит с меня Вальдиры. Сделаю перекур и весь сегодняшний день проведу в реальной жизни.

Я нырнул в холодильник, набирая всё, что попадалось под руку и вывалил съестное на кухонный стол. Так, чем я тут богат? О, отлично! Сейчас салатик из помидоров организую и картошечки нажарю с салом. А то уже чую, как в брюхе возмущенно бурчит - сутки ничего не жрал...

Я под завязку набил желудок вкусной пищей и ощутил, как начало клонить в сон. Глаза закрывались сами собой, а мощный зевок, едва не разорвавший рот, указал направление, в какую сторону мне следовать дальше - на мягкий диван в зале. Знаю, что сразу после еды спать нельзя и надо дать организму переварить пищу, иначе ни к чему хорошему это не приведёт. Но плевать. Разморило неимоверно. Организму требовался реальный, а не виртуальный сон.

Добравшись до подушки, я заснул едва голова её коснулась, несмотря на бубнящую в ванной стиральную машинку. А когда проснулся, день давно перешагнул экватор. Восемь часов как корова языком слизала. Ужас!..

Шаркая ногами, я добрался до кухни, поставил чайник и пока он закипал, почистил зубы, избавляясь от мерзкого привкуса во рту. Выпил крепкого кофе, который терпеть не мог, но который взбодрил меня не хуже энергетика и ещё раз принял душ. Затем опустошил стиральную машинку и развесил влажные вещи на балконе. Заказал сразу две пиццы из доставки и, пока их ждал, лазил по игровому порталу Вальдиры, просматривая новости.

Жизнь шла своим чередом: кто-то кого-то удачно обобрал, кто-то заработал миллион золотых монет, на обмане и разводе игроков, только присоединившихся к игре. Кто-то зафармил очередного рейдового босса. Ахилоты утопили два небольших корабля вскоротечной морской битве. В доказательство было выложено видео одним из непосредственных участников, где громадная туша, похожая на ихтиозавра выскочила из морских глубин, завалилась прямо на палубу, разметала хвостом игроков в разные стороны и сломала среднюю мачту. Судно пошло на дно практически сразу и последнее, что удалось запечатлеть оператору-любителю, свалившемуся в воду, надвигающийся на него огромной плавник.

М-да, с этими ахилотами будет совсем непросто, когда наступит час "Икс", если у них флот сплошь из рыб-мутантов. Простой стрелой или "фаерболом" такую хреновину не одолеть. Тут нужно что-то "эпическое", типа яда Жоселин. Иначе корабли будут идти на дно так же легко, как Ихтиандр в погоне за вкусной рыбёшкой...

Форум Вальдиры вообще был сплошь завален разного рода видосиками о событиях внутреигровой жизни. От свадеб между игроками и офигенных массовых баталий, до стандартных гайдов по прокачке разных персонажей и ремёсел. Мне стало интересно и я набрал в поисковике запрос на видео, где бы мелькало название нашего клана. Может и они, то есть мы, когда-то где-то засветились?

Абсолютно логично, что первая же ссылка вывела меня на интересную свеженькую тему. "Рекруты клана Алый Крест простив Красной Армии" гласило название. Тема была создана вчера ночью и к ней был прикреплён видео-файл.

- Чёрт побери, - пробормотал я, уже догадываясь, кто это сделал. - Свят, ну зачем же на форум-то было выкладывать?

Меньше чем за сутки, тема обросла сотнями и сотнями комментариев. И умников, писавших "не смотрел, но осуждаю", не было. Все комментарии были на удивление положительными.

Хм, а я-то видосик так и не удосужился посмотреть. Ещё вчера собирался, да были более приятные дела...

Удобно расположившись, я начал просмотр. Во, точно Свят выложил. Как я и предполагал. От его лица идёт запись.

Всё началось с того момента, как затрещал и рухнул "редкий" тик. А дальше - крики, вопли, ругань, мельтешение и вид от первого лица, пытающегося залезть на дерево арбитра.

Я усмехнулся: хорошая реакция у парня. Чуть запахло жаренным - сразу прятаться. Отличный из него выйдет боец поддержки, хе-хе...

Немного стало не по себе, когда увидел свою грозную физиономию, орущую на всех. Я махал руками в разные стороны как актёр на заре немого кино, раздавая живительных звездюлей. Но со стороны смотрелось всё достаточно неплохо. Особенно когда все "кровавые драконы" отправились на респаун. Красиво, чёрт побери! Без шансов развалили первых слабаков!

А дальше так вообще замечательно пошло. Тот, кто обрабатывал видео, добавил музычки боевой, когда ставили ловушки и смотреть, как команда работает, словно единое целое, было сплошным удовольствием. "Арбитр" бегал туда-сюда, успевая запечатлеть разные мелкие детали, вплоть до глубины ям, которые мы подготовили для лошадок. А когда луки попрятались на деревьях, а милишники стали в линию, ожидая врагов, Святу досталось лучшее место для обзора. Он запечатлел всё: и как конники падали на землю, по инерции закатываясь в "волчью яму", и как бущующие молнии накрывали их. И как яд травил, и как стрелы смертельным дождём сыпались сверху. Это было невероятно эпично! Самая классическая засада из всех засад. И тем прекрасна, что была успешной; тыкая пальцем в экран, я подсчитал, что мы завалили около десятка врагов до того, как они осознали, что происходит. И дальше смотреть было ещё увлекательнее, несмотря на то, что я знал, чем всё закончится. Но если было так интересно мне, то обычному зрителю, уверен, было ещё интереснее...

По телу пошли мурашки, когда дошло до момента, где "агры" играли мною в футбол, а затем стояли и обсуждали, какие ещё кары обрушатся на мою бедную головушку. Действительно неприятное зрелище. Но финал длинного сражения с яркими спецэффектами в виде ударившего метеора, вернул мне улыбку.

Запись заканчивалась, когда великолепная Анорсель, с растрёпанными и мокрыми волосами, поставила портал и первым в нём исчез её пегас. "Арбитр" вылупился на меня и я, израненный и покалеченный, ткнул пальцем в портал, указывая ему дорогу. На этом видео прерывалось.

Класс! Кра-со-та! Понравилось нереально! И не только потому, что я был непосредственным участником и всё видел воочию. Нет, оно, конечно, интересно посмотреть на себя со стороны, но я не сомневался, что интересно будет и всем остальным. Грамотно подобранная боевая музычка и нон-стоп экшн - это то, что все любят смотреть. А учитывая, что лоу-лэвэльные бойцы надавали по ушам тем, кто гораздо сильнее их, популярность этой любительской кинохе была обеспечена...

Не без удовольствия я читал все коментарии, растянувшиеся на пару десятков страниц и с завидной регулярностью появляющиеся. Абсолютно все нас хвалили. За выдержку, за хладнокровие, за командные действия. И все утверждали, что именно мы победили, а не "агры", так как соотношение сил было явно не в нашу пользу. Забавный срачик начался тогда, когда в темку влез кто-то из "красной армии" с ушатом помоев, который он сразу вылил в нашу сторону. И одними "бестолковыми бесхребетными нубасами" мы не отделались. Было что и покрепче. Но данного товарища местные тролли дружно завалили фекалиями и он так же быстро исчез как и появился.

Я с удовольствием похохотал. После просмотренного и прочитанного настроение было суперским. Я не удержался и оставил свой комментарий в теме:

"Передаю привет клану "Красные Ощипанные Демоны"! Махач был обалденный и интересный! Обещаю, что когда докачаюсь и возьму хотя бы 150-й уровень, мы с вами вновь встретимся. И на этот раз вы не обойдётесь лишь вырванными перьями из задницы и паническим бегством. Так же, вам не придётся собирать дроп с ваших же сокланов - это сделаем мы!

Целую в пузико. Всегда ваш поклонник - Водонос!"

Гыгыкая себе под нос, я отправил сообщение и пошёл открывать дверь курьеру, который привёз пиццу. А когда вернулся и обновил страницу, мою писанину уже цитировали, щедро сдабривая веселыми смайликами. Чую, мне "агры" теперь жизни не дадут в открытом мире. Хорошо хоть пока мне нечего делать в этом "открытом мире". Ещё несколько дней буду гонять карапузов и экспиться вместе с неизвестной группой, если Крестоносец не передумает или тот паренёк внезапно не выздоровеет...

Я осилил лишь одну пиццу из двух и закрыл темку, где начался нешуточный срач, после того, как туда пожаловали "зафуканые" всеми представители "агров". Они обещали меня поймать и перерубить хребет, а не только руку. Как в игре, так и в "реале". Но я только посмеялся. Такой бредятины я наслушался в своё время, когда всякие смельчаки грозились даже "вычислить по ай-пи". Но пока я всё ещё был жив-здоров, несмотря на такие страшные угрозы...

Так! Отоспался? Отдохнул? Развлёкся? Теперь пора в Вальдиру. Книжки читать и отчёты составлять. Приблизительно я уже понимал, кто из моих рекрутов что из себя представляет. И, когда придёт время, буду готов отчитаться. Но чтобы всё это не забыть в ежедневной рутине, надо хотя бы для самого себя оставлять заметки, как я это делал все предыдущие недели...

Едва я зашёл в игру, сразу выставил в системном меню напоминание, чтобы не проспать выданный Агнией квест. Через 2 дня она собиралась свозить меня на деревенскую свадьбу и я искренне надеюсь, что мне не придётся там доказывать свою удаль "местным" на потеху. Не люблю быть клоуном...

Я проверил корреспонденцию. Пиктограммка конверта яростно мигала, подсвечивая циферку "176". Это что такое? Мне пришло 176 сообщений? Да какого хрена!?

Первый же отправитель восхищался тем, как мы надрали зад "аграм" и спрашивал, как попасть в клан "Алый Крест". Я поблагодарил его и ответил, чтобы писал на ник Ярослав Кирк или Норгхем Везучий. Следующим сообщением мне предлагали вступить в "консту" лучников клана "Боевые Пчёлы". Кто это такие, я не знал, но не поленился и написал: "нет, спасибо". И дальше всё было в том же духе: кто-то предлагал вступить в клан, кто-то поздравлял, кто-то угрожал вполне серьёзно, обещая спускать уровни один за одним. Таких я сразу отправлял в "чёрный список".

Пришло даже сообщение от клана "Архитекторы":

"Добрый день, уважаемый игрок. Приглашаем вас посетить встречу с потенциальными рекрутами, которая состоится в нашем всемирно известном ресторане Альгоры - "Ройяль де Канне" и пройти собеседование. Будем очень рады вас видеть. Так же большая просьба оставить заявку и заполнить анкету на вступление на нашем официальном сайте.

П.С. Даже если наше предложение вас не заинтересует, не поленитесь и ответьте, чтобы мы знали, что вы его прочли. С уважением представитель старейшего клана Вальдиры - клана Архитекторы!"

Вот так-так. Оказывается, они тоже мониторят игровой портал. Иначе с чего бы им предлагать пройти собеседование такому нубу как я, который ещё даже не взял 100-й уровень? За этим сообщением явно стоит видео сражения с "аграми", выложенное на общее обозрение. Если, конечно же, это не просто спам-рассылка...

"Благодарю за предложение. Оно мне не интересно. Удачи." - написал и отправил я. Ни к каким "Архитекторам" я не собирался уходить. И начинать там всё с нуля не имел никакого желания. После того, что я узнал вчера - ни ногой из "Алого Креста"! Я останусь тут до тех пор, пока будет сохраняться интерес к игре или пока мы не поплывём к тому самому Зар'грааду. Построим корабли, снарядим флот, доплывём, раздавая по пути всем на орехи, и выясним, что скрывает затерянный материк. Зар'граад - новая цель, которая поможет поддерживать тот самый интерес до момента, когда это случится. А уж что будет дальше - будем смотреть, когда придёт время...

На 40-м сообщении мне надоело их перечитывать. Я выбрал пункт "удалить всё" и так и поступил. Приглашения в постоянные группы или кланы меня больше не интересовали. А желания общаться с любителями бестолково попереписываться или просто познакомиться, не было никакого. Новых знакомств я не искал.

Почистив почту, я улетел свитком в крепость и сразу направился в подвал моего старого знакомого - хитрожопого рыжебородого гнома. Его извечный напарник Тангар отсутствовал и Лотар в одиночку сидел на кресле-качалке перед витриной. Он что-то напевал себе под нос и листал какую-то книгу.

- Здравь будь, боярин! - с ходу поприветствовал я его.

- И тебе того же, Водонос. Оклемался? - спросил он, отложив книгу в сторону.

- Да, всё в порядке. Что там мои бойцы?

- Всё в порядке с ними. Довольны как слоны. Всех переодели, похвалили и даже деньгами премировали.

- Ого! А чё так? Разбогател что ли, Лотар?

- Ну, я бы так не сказал... Просто деревья ж всё-таки удалось собрать и доставить по назначению, а потому я был самой добродетелью. Полностью компенсировал экипировку лучникам из охраны, как настаивал Крестоносец, но в такие уж страшные минуса мы не ушли. Вам удалось кое-что сохранить. Хоть метеор уничтожил всё, но немного низкоуровневых тряпок, выбитых с агров ранее и их лошадок вы спасли. Недорогих, правда, но всё равно по 200-250 золотых за штуку я их распродал. Так что мы даже в плюсе, если всё учитывать.

- Отрадно слышать. Мне ещё несколько дней малышей гонять и было бы неплохо, чтобы они действовали с таким же КПД как и раньше.

- Будут, никуда не денутся. Там классы такие - просто загляденье! Грош нам цена, если мы их не обеспечим достойными тряпками... А ты сам как? - Лотар с прищуром посмотрел на меня. - Какова финансовая ситуация?

- Лук сломали с одого удара "эпической" саблей. Нож - тоже пополам. Правая перчатка и наруч - с концами. Ну и не мешало бы починить мои вещи - шлем на ладан дышит. Обращался я с ними совсем не бережно, когда ямы копал и по фейсу получал.

- Понятно. За ремонтом дело не станет, не дрейфь, - махнул рукой гном. - Сейчас позову ремесленника. Ты давай, раздевайся пока. Оставшиеся вещи заштопают, а мы с тобой сходим на склад. А деньги-то есть? - прищурившись, Лотар задал весьма каверзный как мне показалось вопрос.

- Нет! - категорически отрезал я.

- Что, совсем?

- Совсем-совсем!

- Чёрт, я так и думал. Ну ладно, пошли, горе ты новичковое.

- Я уже "капрал", пан Лотар!

- Да ладно тебе!? - с наигранным удивлением воскликнул гном и его взгляд помутился. - Ля-я, и правда... Эка Крестоносец торопыга... Ну, да ладно. Я, вообще-то, тоже был не против, когда спросили моё мнение. Так что поздравлялю.

- Спасибо, Бармалей. А клановый символ где?

- Бафнуться на сутки хочешь?

- Ещё бы! Меня глава клана по блату пристроил в неполную группу на несколько дней. Так что бафаться на сутки я теперь буду хотеть регулярно.

- Понимаю. Ну пошли тогда... Роджер, вот вещи, которые надо отремонтировать. Мы отчалим ненадолго, пока тут тихо, - гном кивнул подошедшему ремесленнику с очень знакомым ник-неймом. Его я тоже уже когда-то видел, но не помню где. Хреновая у меня память на ники. Мне проще людей запоминать по лицам, даже если они рыжебородые гномы.

- Окей. Привет, Водонос. Смотрел видосик. Прикольненько.

- Привет, Роджер. Спасибо. Мы старались...

Вместе с Лотаром мы спустились на несколько лестничных пролётов вниз. В самую глубину цитадели. На каждом этаже стояли по два стража всё с тем же неизменным 300-м уровнем и бояться нам тут было нечего.

В помещении в самом низу нас ждала круглая стальная дверь сейфа, которые бывают только в банках. Я даже хрюкнул от неожиданности. Неужели они там что-то хранят? Как-то буднично и без изюминки.

- Чего фыркаешь? - недовольно спросил Лотар. - Тут самое надёжное место.

- Как скажешь, банкир ты наш. Ты эту дверь с работы притащил, что ли?

- Ха-ха-ха, очень смешно! Я смотрю, ты тот ещё юморист... На моей бывшей работе даже отдалённо нет ничего подобного!

Гном взял со стойки рядом какой-то красный кристалл и прислонил его к двери. Металл завибровал, отзываясь. Пошёл едва заметными волнами и через секунду раздался мощный скрежет, когда дверь поддалась и начала открываться. Лотар схватился за ручку и отворил её настежь.

- Пойдём.

Внутри шесть магов-"неписей" всё того же уровня, воздев над головами длинные посохи, соединяли их воедино. Излучавшаяся оттуда магия, образовывала защитный барьер над небольшим постаментом. Над ним, прямо в воздухе, медленно кружился вокруг своей оси, сияющий ярким светом, красный крест с белой окантовкой. Это и был символ клана, который им забабахала администрация проекта из того самого небесного металла. Тот самый артефакт, прикосновение к которому давало существенные бонусы на экспинге.

- Прислони палец вот здесь, - Лотар указал на раскрытую книгу на входе.- Так ты сможешь пройти сквозь купол и он тебя не испепелит. Маги опознают тебя и ты будешь регулярно пользоваться клановым бафом.

Я проследил взглядом за его указывающим перстом и сделал, как он велел.

- Теперь заходи внутрь и прикоснись. Но не хватай руками и не пытайся снять с подставки - от тебя только пепел и останется!

- Ничё так защита...

- Угу. "Неписи" не только защищают наше сердце, но и напитывают его энергией. Энергией, которая будет необходима, если будет нужда в "КлаУде".

- Клауде? В облаке, что ли?

- Почему в облаке?

- Ну если с английского перевести...

- Нет. КлаУд - аббревиатура от слов "Клановый Удар"! Адская магия разрушения в десятки раз мощнее удара метеором. Откат у неё до полугода, так что пользоваться "бесы" советуют пореже.

- Ужас просто. А зачем такую силушку тут-то держать? Того гляди ненароком бомбанёт.

- "КлаУд" должен исходить из цитадели, которой владает клан. Без собственности, без своей резиденции это умение недоступно. Администрация не будет давать нечто подобное, если уровень клана недостаточно высок. А одно из условий увеличения уровня клана - есть приобретение территории и посторение на ней своей твердыни. Замок то будет, башня или крепость - неважно. Любое сойдёт. Мы, как видишь, выбрали более дешёвый вариант, но, уверен, и замок не за горами. Главное, чтобы деньжат на всё хватало, если ты понимаешь о чём я...

- Прикольненько, - повторил я за Веселым Роджером. - Этот ваш "КлаУд"... Даже не представляю, когда можно применить такое умение с откатом в пол года. Разве что вражеский флот или армию разнести в пух и прах.

- Так думаешь не ты один и, будь уверен, у тех, у кого замки больше нашего, "КлаУды" в разы мощнее. И наш удар по сравнению с их, будет похож на укус комара.

- Понятно. Это получается сейчас между кланами эдакий ядерный паритет? Все хотят иметь, чтобы пугать других, но не желают им пользваться без крайней-крайней необходимости?

- Ну, что-то вроде того, - утвердительно кивнул рыжебородый гном. - Орудие последнего аргумента, я бы сказал... Ладно, прикасайся, бери баф на 24 часа и пошли экипировку подбирать.

Не опасаясь, что меня поразит молния или ещё какая магия, я зашёл в купол и положил ладони на артефакт, который мгновенно перестал вертеться. Полыхнуло ярко-красное сияние и в верхнем углу виртуального экрана появилась информация об увеличении получаемого опыта до 13%. Отлично! Бонус на опыт от "капрала" и прикосновения суммируется! Зашибись... Может, завтра утром сбегаю с парнями куда-нибудь на локацию и протестирую. А вечером опять сюда вернусь и хапну халявы под экспинг с новой группой, если ничего не поменялось в этом плане...

С Лотаром мы поднялись на три этажа вверх и там он мне долго выбирал лук. Платить за него я отказывался категорически. Аргументировал страданиями во благо клана, показывал на лишённую экипировки руку и говорил, что лук - это ещё не всё, за что я платить не собираюсь.

Побурчав для проформы, гномяра долго ковырялся в закромах, как жук в го... э-э-э... в навозе и нашёл мне неплохую "необычку", которая была даже лучше мое прежней. Никак сам Алый Крестоносец приказал не поскупиться?

Стандартный армейский лук. Класс - необычный. Двуручное оружие: урон 272-324. Тип урона: колющий. Прочность: 250/250. Эффекты: +37 ловкость, +21 меткость. Минимальный уровень: 75.

Закинув его за спину и укрепив колчан, я набрал у Лотара ещё пару связок стрел. Поблагодарив, принял из его рук новый кинжал взамен уничтоженному. А этот уже был гораздо хуже. Возмущаться я не стал, но громко фыркнул, чтобы он видел, как я недоволен. Тот только пожал плечами:

- Зато бесплатно.

Ну, тут не поспоришь.

- Гномяра, а что мы будем делать с такими важными для меня деталями, как составные предметы очень интересного сета очень интересной анакодны? Не знаю есть ли у вас в клан-хране ещё такие же предметы, но и за них я тоже платить не хочу.

- Мы предполагали, что ты так скажешь, - сказал Лотар. - Но, к сожалению, у нас только наруч на правую руку был.

- Ну, без перчатки сетового бонуса не будет, ведь?

- Это верно. И перчатки у нас ещё позавчера не было. Так что пришлось срочно заказывать её крафт. А ведь туда и ресурсы "необычные" идут, и расходники. Раскошелились мы, в общем. Ребята, которые крафтили, пошли нам навстречу и подготовили всё очень быстро. Но за срочность наценочку сделали. Так что наруч бесплатно, в качестве компенсации за моральный и физический ущерб. А уж за перчаточку, извини, 50 на 50! 50% клан, 50% ты.

- М-де...

- Я думаю, ты не будешь против и поучаствуешь? Я ведь тоже смотрел видео и всё видел... Там сет сработал как надо? От такого бонуса в здравом уме никто не откажется, - усмехнулся гном.

- Конечно не откажется! Хотя до тех грёбаных джунглей, мне казалось, что он нихрена не работает. Но убедившись воочию, я ничего другого не хочу. По правде говоря, я думал, что вы мне какую-нибудь фигню бесплатную подгоните и делов. Типа заплатка да и только. А вы вон даже заморочились крафтом по-шустрому. Спасибо, что подсуетились. Сколько с меня?

- 125 голды клан. 125 - ты. И сет вновь обретёт свою силу.

- Хоккей, договорились. Слава Богу деньги пока есть, хоть и улетают быстро.

- Они у всех всегда улетают быстро. Хочешь, чтобы улетали медленнее? Зарабатывай больше. Это аксиома.

- Спасибо на добром слове, барыга, - я протянул ему золото, принял предметы и экипировался. Сразу выскочило:

Экипирован лёгкий сет из кожи Ифемейской анаконды (7 предметов). Вы получаете эффекты сета:

шанс критического удара: 2%,

сила критического удара : 5%,

шанс срабатывания эффекта "Летальный Выстрел": 0,02%.

Минимальные требования: 75-й уровень персонажа, 200 единиц ловкости.

- Во, получилось! - сказал я. - Сетовые бонусы вновь заработали.

- Ну, так и должно быть, - пожал плечами гном.

- А чё там с мои парнями, кстати? Всем всё восстановили? Рекрутам, я понял, восстановили. А Максу и Филу?

- Да, я со всеми разобрался. Твоим тоже помогли. Они молодцы. Собрали малышей на локации, не дали впасть в панику и ждали нас. Настя с командой их быстро нашла, а остальные занимались деревьями или искали агров. Погоняли мы их там не кисло...

- Я был отмщён?

- Даже несколько раз! Ха-ха!.. Ладно, пойдём заберём твои вещи у Роджера. Он уже должен был всё заклепать...

...Остаток вечера я провёл в своём виртуальном кабинете на третьем этаже под крышей. Ни качаться, ни стрелять, ни бегать искать новые квесты не хотелось. Я решил уделить время прочтению книг, хотя Фил с Максом меня звали с собой. Кто-то из клана посоветовал им интересную локацию, где полно живности и они туда отправились. Через сообщение я попросил их не увлекаться слишком сильно, чтобы отоспаться и не пропустить завтрашний экспинг с малышами, а сам, развалившись в мягком кресле, уделил внимание литературе.

Книга "пернатого" товарища меня порадовала. Чтиво было занятное и насыщенное событиями. Оттуда я узнал, что "Алый Крест" в те далёкие времена, даже рядом не стоял с мастадонтами Вальдиры и упоминали его лишь вскользь. Да и то всплыли они - в прямом и переносном смысле, - когда какой-то умник использовал "кислотный водоворот" высшего ранга в водоёме, где сошлись ахилоты и сухопутные. Народу померло - тьма! Заклинание разъело всю экипировку раньше, чем упали те кто сражался. Отчего последние обнажённые секунды их жизней в книге были описаны более чем красочно.

Значительная часть павших принадлежала клану "Алый Крест" и дальше в битве они замечены не были. Бесславно пали и выбыли из гонки за табличку с заклинанием ещё на стадии четвертьфинала.

Жаль, конечно... Их. Но, как говорят, главное не победа - главное участие... Хотя, как по мне, - это полный бред! Зачем тогда вообще напрягаться, если ты не ставишь перед собой цель победить? Зачем сражаться, прикладывать усилия, выкладываться по максимуму, если ты хочешь лишь "принять участие" и будешь согласен с рангом аутсайдера? Сиди себе дома и смотри телевизор - так тоже сможешь принять участие! Но такое не для меня. Я всегда стремился к победе и всегда отдавал всего себя на любых соревнованиях. Иначе просто нет смысла. Ты обязан выложиться на 100%. И, если надо принести что-то в жерту ради этого, - сделай это! Ведь только успех имеет значение...

Альманах про жизнь "Великих" бы сплошь постороен на эпических картинках, мифах, преданиях и прочих небылицах. Когда-то жили те-то, кто мог делать то-то и то-то, и это было охренеть как героично! Но знания древних утрачены со временем, воспоминания стёрлись в памяти, а живых свидетелей давно не осталось. И прочие бла-бла-бла. Классический фольклор, которым старались насыщать виртуальный мир Вальдиры, чтобы вдохнуть в него больше жизни.

Пролистав альманах, я так и не придвинулся ни на сантиметр к пониманию того, что есть Зар'граад. Было очевидно, что это материк, который не ушёл под воду, как говорят предания про Антлантиду, а просто был "запечатан", так как населяющие Вальдиру расы ещё были не готовы к тем знаниям, что он скрывал. Зар'граад прятал в себе множество тайн, таил десятки тысяч загадок, которые придётся решать первооткрывателям. И так же давал воистину нечеловеческое могущество тому, кто первым ступит на его берег!

Да уж. До того как придёт время флотам отправляться навстречу с неизвестностью, желающим нужно подкопить жирка и заключить взаимовыгодные альянсы. Иначе перегрызуться друг с другом ещё на выходе из портов, а дальше, в глубоком океане, станут лёгкой добычей ахилотов...

Когда я закончил чтение, был вознаграждён совсем неожидаемым баллом "интеллекта". Было за полночь и бурно выражать эмоции по этому поводу я не стал. Бестлоковая характеристика для лучника, но ладно, сойдёт.

Время было позднее, но проводить очередную ночь в виртуальном мире, я не собирался. Пока хватит с меня одной, приведшей к столь неожиданному результату. Столь глубокое погружение в игру вряд ли идёт на пользу организму. Надо и меру знать. Отосплюсь, отдохну. Перекурю, в общем. Завтра продолжу движение вперёд вместе с рекрутами и постараюсь не забыть про квест, которым раздарилась Агния. Раз поедем на свадьбу, денюжек надо захватить побольше. А то мало ли: будет нужно, а их не будет. Нет уж, хватит! Лучше иметь и не нуждаться...

...Мои рекруты сияли в новеньких доспехах. Именно так. Не только экипировка сияла на солнце, но и лица моих карапузов. Всем раздали неплохие одёжки взамен утраченных, премировали золотишком и ласково погладили по головке, пообещав хлебные места в будущем. Всё равно толковой группы из столь разных классов не получилось бы, а потому мемберы клана "Алый Крест" уже забрасывали удила в ставок с моим выводком, предлагая те или иные варинаты. И судя по лицам, большинство из них уже определились, как, куда и с кем они будут двигаться дальше.

- Бодрое утро, бойцы! - поздоровался я сразу со всеми. И с моими друзьями, и с Панцером, и с рекрутами.

- Ага, гутен морген, герр генерал!

- Привет, Водонос.

- Бодрое, да!

- У нас с вами чуть больше недели осталось лёгких "паровозиков" и ненапряжного "ресурсинга". Не такого, как позавчера, конечно...

- Да ладно! Было весело.

- Угу. Я попал в кино! Видел себя на видео.

- Я тоже. Святослав, навреное, выложил? Там комментариев тьма.

- Ага. Я даже отписался на форуме. Надавал и там аграм по шапке.

- Ыыыы!

- То не я выкладывал! - возмутился "арбитр". - То кто-то из клана, наверное. Я куче народа переотправил файл по почте. Может они слили. Но не я точно!

- Да ладно, не напрягайся. Всё равно это было полезно...

- Я смотрю у вас у всех отличный боевой настрой? - усмехнулся я. - Лотар с вами поработал?

- Да, дедушка Лотар был неожиданно щедр с нами.

- Вот как? А с нами, в своё вермя, он не был неожиднно щедр, - буркнул Филипп. - Даже несмотря на то, что мы паучиху завалили. Нам всё равно всё пришлось брать за деньги.

- А мы, кстати, обсуждали с ребятами недавно. Тоже видели ваш поход на... как там её? Жоселин, во! Прикольный видосик. Водонос ей в ротельник стрелу всадил! Ха-ха! Выглядело классно!

- Да, весело у вас было, ребят, - с ноткой зависти произнесла Таурэтари. - А чего нас туда не сводят? Объединились бы с кем-то и вперёд.

- От ты гонишь! Нас же всего 12. А там с ними народу было дофига. Кажись, под сотню человек?

- Нет, меньше. Нас там было 5 или 6 фулок, - ответил Фил. - Вроде бы, 5 боевых плюс носильщики никчёмные. Дохли быстро и бестолково. Только для количества с нами были.

- Да мы видели. Как она там вас всех разметала. У-у-х... Это было обалденно!

- И Омега там был. Он постоянно исчезал как-то. Или я ошибаюсь?

- Угу. Было такое дело, - подтвердил лысый "тихушник". - Маскировка у меня серьёзно прокачана. Столько времени на раскачку этого умения тратил и трачу, что бросить уже хочется. Но нельзя.

- А класс у тебя интересный, Омега?

- Так, бойцы, ну-ка отставить балаган! - прервал я этот словесный поток. - Пока ещё не подошло наше время, хочу вам кое-что сказать. Первое - я вами горжусь, мои крошки! Без шуток. То как мы вместе встретили врага и дали ему поддых, ещё долго будут вспоминать и обсуждать в околовальдирских кругах. Мы не побежали с криком "мама", а стали крепко и врезали тем, кто был нас намного сильнее! Вы - молодцы. Несмотря на ваш маленький уровень, никто из вас не задрожал как осиновый лист и не дал дёру. Вы все делали то, что должны и когда должны. А это особенно важно для бойцов поддержки. Вам отдельный респект. Так держать!

- Только я дала дёру, - надула губки Таурэтари. - Все веселились по полной и сражались, а я с чёртовыми кобылами бежала куда глаза глядят. Это было отвратительно! Я никогда больше не поведу караван. Даже если командир опять прикажет. И хоть режьте меня четверо! - малышка упёрла руки в боки и сражалась со мной взглядом. Наверное, обижается, что не попала на "съёмочную площадку" и ей пришлось довольствоваться ролью зрителя.

- Совершенно с вами согласен, боец Таурэтари. Признаю свою неправоту. Вы были бы неоценимы в том бою, как наш главный нецензурный мотиватор и такой же нецензруный, но демотиватор для врагов.

- У-ха-ха!

- В следующий раз с награбленным отправлю полуорков...

- Ща-а-аз!

- Фиг вам!

-...а мы с вами, боец, уединимся для принятия вами физического дисциплинарного взыскания за невыполнение команд старших по званию.

- А-а-а я тогда не одна прийду, а с кузнецом... В виде медведя 67-го уровня, упакованного в "редкую" экипировку!

- Боец, не знаю, как вам это сообщить, но я не зоофил. Эльфофил - ещё ладно, но зверушек не очень. Так что на ваше предложение "сообразить на троих" вынужден ответить отказом.

- Ха-ха-ха, - рекруты все до одного покатились со смеху. Больше всех смеялась наш бард, видимо, в очередной раз представив перед глазами картинку. Лямур де труа: лучник, медведь и маленькая эльфа. Сказка для взрослых, блин...

Смущённый филолог лихорадочно старалась подобрать достойный ответ, но только бегала глазами во все стороны и глупо улыбалась, с трудом сдерживая в себе смех. По прошествии десяти секунд без какого-либо ответа, я смело записал на свой счёт победу, о чём сообщил ей довольной ухмылкой.

- Ладно-ладно, - пообещала она, всё ещё глупо хрюкая. - Посмотрим ещё...

- Окей, ребятишки, посмеялись и хватит. Продолжим. Второе, что я хотел вам сказать: послезавтра я буду занят личными делами и меня подменят мои друзья - Максимус, Омега и Филипп. На экспинге они будут заниматься своими обычными делами, то есть доставлять "паровозики". А когда придёт пора копать ресурсы - приглядывать за вами все те два часа, которые вы так любите...

- Бр-р-р...

- Фу-у-у!

-...И сообщат потом мне, если вы не придерживаетесь договора. Хотя, я уверен, что вы, мальчики и девочки, всё равно будете с честью держать слово и за вами даже не надо присматривать, чтобы в этом убедиться. Верно?

- Угу.

- Ага.

- Да не надо. Пусть не присматривают, товарищ начальник, - сказала жрец Янина Неотхилю. - Пусть устроят себе двухчасовый перерыв, а мы лесок, там, зачистим, или скалу целую раздробим обязательно...

- Ха-ха

- Смешно. Ржу-у-у!!! - согнулся пополам Свят.

- Скупая мужская слеза покатилась у меня по щеке. Я знал, что вы у меня такие... офигеть какие хитрожопые!

- А-а-ах-ах-ах-ха!

- Ладно, хохотуны, хватит. И отстаньте от Таурэтари. Хватит пихать в плечо и приставать. Её медведь мечтает только обо мне.

- Эй, а это не смешно!

- Проверяем экипировочку, ребятушки. Запасаемся всем необходимым. Меняем бижутерию и скоро продолжим нашу ежедневную рутину. Уровни сами себя поднимать не будут...

...После того как мы вернулись из шахты, я всех отпустил в "реал", куда сам и собирался. У меня было пару часиков до того момента, как придётся знакомиться с новой группой, к которой я буду приписан на ближайшие дни. Надо успеть на пробежку, чтобы кровь по жилам разогнать, а потом и перекусить чего-нибудь.

Добравшись до кабинета, я закрыл дверь и нажал на выход...

...Пробежки у меня не получилось. Едва я выполз из кокона, в уши ударила трель звонившего мобильника. У кого там такая нетерпячка? Кто там так яростно меня хочет услышать?

Разминая шею, я взял телефон с журнального столика, но сразу осёкся, увидев, кто звонит. Юлька! Моя принцесса собственной персоной. Какого хрена она трезвонит прямо из Испании??? Куча лишних денег? Или... или случилось что?

Подозревая самое худшее, я покрылся холодным потом и гусиной кожей. Затем сбросил её и перенабрал.

- Привет! - сказал я, как только на той стороне взяли трубку. - Ты чё звонишь, а не пишешь? Случилось что?"

- Ты что уволилися??? - с голосом полным неподдельного удивления и возмущения, без дежурного "здрасте" спросила моя девушка.

Тьфу-ты ну-ты! Всплыло, значит. Кто-то всё же проговорился и "инфа" ушла в далёкую Испанию. Чёрт, как же не вовремя-то, ну... Теперь будет меня грызть по телефону и сожрёт с потрохами, если не отмажусь.

- Да, заработал кучу денег и распрощался с этими чертями. Сейчас тружусь в игре. Нашёл родник из которого прибыль вскоре будет бить ключём в мои карманы, - поспешно сказал я и тут же понял, что ляпнул совсем не то, что надо было и до боли сжал зубы. Чёрт, застала меня врасплох. Я же знаю как она относится к Вальдире...

Блин, как же невовремя-то, ну. Мне совсем не хочется с ней ругаться и ссориться. Работа - это всего лишь то, что приносит деньги. А с деньгами у меня пока полный порядок, ведь для этого пришлось изрядно потрудиться и поволноваться.

- Да ты обалдел, что ли??? - пронзительный голос пробил мои уши насквозь. - Какая работа в игре? Какой родник? У тебя же сейчас сезон идёт! Мы же специально подобрали момент, чтобы обоим спокойно поработать! А ты мне ерунду какую-то говоришь?

Фига себе заявы! "Мы специально подобрали момент"? Да с хрена ли? Меня перед фактом поставили, что "уезжают и не... не волнует". И это называется "подобрали момент"?

- Ты его разошлась-то, Юлька? А? Я уволился, да. Рад и счастлив этому. Сейчас зарабатываю своим хобби столько, сколько зарабатывал на предыдущей работе. И никаких проблем в этом не вижу, потому что делаю то, что мне нравится, а не то, что не любил. Я всем доволен, кроме того, что тебя нет рядом. И когда вернешься, мы с тобой всё обсудим и разберёмся.

- Да чего тут разбираться? У тебя была нормальная, человеческая работа! В которой были и деньги, и переспетктивы! Ты трудился и зарабатывал, как все. А сейчас что? Ты что по 8-10 часов в сутки в капсуле овощем валяешься? Медленно деградируешь и тупеешь???

Так, что-то мне совсем не нравится, как складывается наша беседа. Чего это она так распетушилась? Какая шлея ей под хвост попала?

- Принцесса, поверь мне. Всё не так плохо, как ты представляешь, - спокойным голосом постарался я притушить Юльким огонь. - Я сезоном воспользовался сполна, но не могу тебе сейчас всего расписать. Приедешь - поговорим. А пока отрабатываю аванс, за месячный контракт, который заключил в игре. Деньги мне перевели и всё очень даже реально. Огромным плюсом является ещё то, что мне это нравится. Это для меня самое главное. Так что я не понимаю чего ты так разошлась? Уволился и уволился. Чего тут такого-то?

- Лёшка, мне кажется с тобой что-то случилось из-за этой игры. Ты был перспективный и неглупый парень. Мог дотянуть до супервайзера или даже до территориального менеджера. А сейчас ты мне рассказываешь, что зарабатываешь играя? Ну что это за бред, прости Господи?

- Чё-то я не понял... Какая разница, чем я зарабатывать буду, если денег будет хватать, чтобы обеспечивать нас обоих? Я могу заниматься чем захочу, лишь бы была прибыль и это не шло вразрез с действующим законодательством. Это моё дело, моё желание, мой выбор. Разве я должен спрашивать у кого-либо разрешения?

- Да как вообще можно реальную жизнь променять на виртуальную??? Какие деньги из игры? Ты о чём, вообще? Очнись! Ты трудился, старался и зарабатывал прилично, как для нашего города. Ты, со временем, мог подняться ещё выше и, я уверена, так бы и было! А любимая, не любимая работа - разве это важно?

Я просто обалдел от этого заявления. Она там совсем, что ли, хереса обпилась в этой Испании?

- Не понял? Ты что с дуба рухнула? Как это неважно!? Конечно, это важно! Мучаться на нелюбимой работе и делать то, что тебе по душе, зарабатывая деньги, - это две большие разницы! Напомню, как настоящий "Капитан Очевидность": ты сейчас, находясь в Испании, делаешь то, что тебе нравится. Ты зарабатываешь тем, что тебе по душе, и уехала ты, млять, потому, что тебе этого хотелось! Никто и никогда не поедет хрен знает куда делать то, хрен знает что, если он это ненавидит. Так что нечего мне тут философствовать про "важно-неважно"! Ты делаешь то, что делаешь потому, что тебе это нравится. Для тебя это не просто работа. Это - твоё увлечение! Ты счастлива заниматься тем, чем ты занимаешься. И после такого ты считаешь, что можешь отказывать в этом мне? Охренительно справедливо! Я должен тянуть лямку и делать то, что не хочу, вместо того, чтобы зарабатывать столько же, занимаясь своим увлечением? Да ну сейчас! Мир пока ещё не скатился обратно в рабовладельческий строй и я оставляю за собой право делать то, что хочу и то, что мне нравится. И буду это делать, пока мне не надоест! - гневно отстрелялся я, едва сдерживая негодование.

Вроде бы, ничего страшного не произошло, а во мне аж Везувий клокочет, так меня задела фраза про важность любимой или нелюбимой работы. Юлька мне всегда казалась адекватной. Не относящейся к той категории женщин, которым всё равно, чем занимается и как добывает деньги их мужчина, лишь бы они не кончались. Всё равно лежат ли в кошельке или кармане, в банке или спрятаны под матрас. Главное, чтобы вовремя извлекались под очередную капризную прихоть. Но моя-то женщина всегда стремилась добывать их самостоятельно. Она никогда ни у кого их не просила и не требовала. А тут высказывает мне за то, что я бросил туманные перспективы нелюбимой профессии, ради того, что тоже приносит деньги и, к тому же, не вызывает у меня рвотного рефлекса? Несправедливо, блин!

- Ты прав, - через некоторое время раздался тихий голосок. - Я работаю там, где мне нравится и я всегда к этому стремилась. Но мне почему-то всегда казалось, что и тебя всё устравивает. И я удивлена, что ты оставил работу в самый благоприятный период и даже не удосужился сказать об этом мне. Я об этом узнаю от подруг, хотя мне должен был сказать ты.

- Да какая разница-то ну? Сказал, не сказал... Что ты в самом деле? Я оставил то, что не любил, ради того, где хочу попробовать свои силы. Пока отрабатываю контракт, а потом буду искать другие варианты. Благо, тут их полно. И есть возможность перевода виртуальных денег в реальные. И я пока всем доволен. Слышишь? Я доволен, как у меня складываются тут дела! И доволен тем, что слинял с нелюбимой работы, выжав из них все соки. Приедешь - расскажу, как я их...

- Ты должен был мне первым делом сказать, что осободился. В тот же день написать! Вместо этого ты валяешься в своей капсуле, а я узнаю от третьих лиц! Что за дела?

Я опустился на диван и почесал макушку. Что-то здесь не так.

- Юлька, мне кажется или ты умышленно провоцируешь меня на конфликт? Что там у тебя такое случилось? И кто тебе вообще сказал, что я уволился?

- Это не имеет значения! - поспешно произнесла она. - А то ещё побежишь выяснять и разбираться. Сказали и точка! И никого я не провоцирую! Мне просто неприятно. Если у тебя в жизни произошли изменения, надо было мне первой об этом сообщить. Мы не посторонние люди друг другу, если ты ещё не забыл... А может ты там не только работу сменил, но что-то ещё? Пишешь редко, односложно. Не интересуешься моей жизнью. Может, ты про меня забыл и нашёл себе другую "принцессу"? Надеюсь только не виртуальную?

Меня опять бросило в пот. Но на это раз в горячий. Правду говорят, что у баб есть чуйка. Они все наши проделки за версту чуят... Если это так и она меня видит насквозь из Испании, то сейчас лучший вариант - не мямлить, а отвечать твёрдо и уверенно. А если просто хочет поругаться из-за недостатка внимания с моей стороны, то лучше ответить в шутливом тоне.

- Ты у меня одна! Единственная и не повторимая! - пулемётом отстрелялся я. - Даже когда начинается зуд в одном месте, я думаю только о тебе и представляю только тебя. И, о чудо, зуд проходит! Через некоторое время, правда... Но не беда! Справляюсь кое-как. С трудом держусь и жду, когда вновь сожму тебя в объятиях.

- Опять этот бред с уклоном ниже пояса? Нормально ответить, что ли, не можешь?

М-да, не прокатило. Обычно, такие мои шутейки хотя бы вызывали у неё улыбку. А сейчас, мне кажется, это ещё больше её злит. Видимо, на ней тоже сказывается долгая разлука. Ласки ей так же необходимы, как и мне. Но если я, с грехом пополам (да-да, с грехом!), справляюсь с этой бедой, то ей, судя по недовольному тону, приходится совсем не сладко.

- Отвечаю нормально. В полном уме и добром здравии заявляю: кроме тебя у меня никого нет! Как бы тяжело не приходилось, я стараюсь держаться и не думать о сексе. Ты это от меня хотела услышать? Полегчало? - даже не моргнув глазом, соврал я.

- Не полегчало, но я хочу тебе верить. Надеюсь, ты мне больше никаких сюрпризов не приготовил к моему возвращению? Я тут ещё на два месяца задержусь, кстати. Буду только к середине октября, наверное... Незапланированно получилось.

Вот так дела! А мне об этом сказать? Я-то был уверен, что она только на лето уехала. А лето у нас заканчивается после августа, как я понимаю... Не знаю, как там у буржуев в Испании, может у них и декабрь - лето. А у нас сентябрь - уже осень!

- Очень приятная и неожиданная новость! - я не удержался и стукнул кулаком по ковру на стене. - С хрена ли ты там ещё на сентябрь остаешься? Ты же говорила это только на лето?

- Продлили предложение мне и я не стала отказываться. Это очень важно. А когда вернусь, пообещали, что у меня будет новая должность и свой офис. Так что приходится пахать... Не то, что некоторым! - сказала Юлька и для меня стало очевидно, что она хочет вернуть инициативу в разговоре.

Та-а-к-с! Что-то она меня уже достала за столь короткое время. Общаюсь с ней несколько минут, а уже не рад, что из кокона вылез... Чёртов телефон! Надо его вообще разбить, чтобы не трезвонил.

- Ну-ну, пахай дальше, пахарь! - фыркнул я, так как желание с ней разговаривать вообще испарилось. - А мы, лентяи, лоботрясы и бездельники будем дальше нифига не делать и получать от этого удовольствие!

- Не утрируй!

- Ты мне, б..., позвонила из самой Испании! Я тут сейчас на связи разоряюсь, потому что переживал за тебя. Думал, что у тебя что-то случилось и уже был готов заказывать чартер... А ты всего лишь хотела поскорее высказать своё "фе" на то, что тебе нашептали по секрету подружки!? Тебе мои аргументы даже были не нужны. Ты просто хотела облить меня негативом и я капздец как рад этому! Спасибо! - я давно уяснил, что всегда надо переходить в атаку, когда тебя в чем-то обвиняют. Ведь кто оправдывается, тот уже наполовину виноват.

- Ладно, я погорячилась... наверное, - совсем неуверенно произнесла она. - Просто ты даже ни разу не подумал о том, что можно прилететь хотя бы на уик-энд. Тем более, когда ты уволился и волен делать, что пожелаешь. И это не так дорого, как многие себе представляют. Ко мне и мама, и папа уже приезжали... И только мой мужчина всё ещё ждёт-недождётся меня, вместо того, чтобы прилететь самому.

Блин, по логике вещей, я должен был сразу же заявить, что вылетаю ближайшим рейсом. Но этого делать я, конечно же, не собирался. Несмотря на очередные обвинения, вынужден признаться, что в её словах есть доля правды. Лететь к Юльке в Мадрид, никогда не хотел и даже не думал об этом.Возможно потому, что меня так сильно затянуло в Вальдиру и мне не хотелось её оставлять на несколько дней. А возможно... а возможно, я даже не знаю почему об этом никогда не думал. Может, и Анька, и Агния сыграли свою роль в том, что чем дальше от меня была Юлька, тем меньше места она занимала в моей голове. Она выпадала из моих мыслей и, бывало, я по несколько дней про неё даже не вспоминал. Но стоило ей опять появиться на радаре, все чувства и желания возращались. Хотя не до такой степени, чтобы всё сразу бросить ради неё и лететь хрен знает куда.

- У меня контракт, принцесса, - вздохнул я, стараясь придать голосу искреннее сожаление. - Несмотря на то, что ты к этому относишься скептически, тыщу долларов я должен отработать. И делаю это ежедневно с того дня, как уволился с предыдущей работы. Без выходных и перерывов. А когда всё закончится, тогда и посмотрим.

- Контракт у него... - засмеялась Юлька на той стороне телефона. - Ну-ну. Виртуальный контракт? Ха-ха, насмешил! - затем резко перешла на крик. - Ну так иди и выполняй его, вместо того, чтобы прилететь к своей девушке, по которой ты так... в кавычках, б..., соскучился! Пока! - и отключилась.

Зашибись поговорили! Чувствую себя будто оплёванным.

Я нажал кнопку вызова, но на той стороне сбросили. Я выругался, отбросил телефон на диван и, на негнущихся ногах, прошёл на кухню. Есть хотелось дико и даже отвратительное настроение не заглушило аппетит.

Пока я готовил омлет, всё возвращался и возвращался к моему разговору с Юлькой. Давненько мы с ней так не цапались. Да даже - и это я могу сказать с полной уверенностью - никогда! Видимо, разлука нам обоим даётся тяжело. Но ей больнее из-за того, что она занимает не центральное место в моих мыслях и она, чёрт побери, это чувствует... Да, я согласен. Кому понравится, когда ты уезжаешь на длительный срок, а твой любимый человек о тебе вспоминает лишь время от времени и не испытывает никакого желания приехать и увидеться? Никому, конечно же! Уверен, будь я на её месте, обиделся так же. А может и сильнее... Но всё равно я не собирался лететь ни в какую Испанию. Я даже ни разу не думал о такой возможности... Чёрт, мне уже начинает казаться, что не надо было её туда отпускать. Надо было остановить и запретить! Дать по шее, если придётся! Это грёбаное испытание разлукой проходит для нас весьма плачевно. Я нашёл себе других принцесс, пусть даже и виртуальных. А Юлька чувствует, что я к ней охладел и накапливает обиду. Чёрт, дело - дрянь...

В отвратительном настроении я залез обратно в капсулу и запустил игру. Если я всё правильно понял, новая группа, к которой меня приписал Алый Крестоносец, будет собираться у стойла в крепости и оттуда улетит на локацию. Так что мне не стоит опаздывать в первый же день. А ещё нужно успеть прикоснуться к клановому символу, чтобы получить бонус.

Из кабинета я спустился в подвал, а потом ещё на минус четыре этажа. Всё те же НПС-маги колдовали вокруг, создавая барьер, и я беспрепятственно прошёл и прикоснулся к артефакту.

Выбравшись из подвала, я, озираясь по сторонам, принялся искать тех, с кем буду качаться ближайшие 4 часа. Большая группа из нескольких игроков в тёмных одеждах собиралась возле конюшни и отсюда была хорошо видна. Заметив меня, один из них нерешительно помахал рукой, призывая к себе и я поспешил к ним. Остановившись в паре шагов, взглядом прощупал каждого, как и они меня, в свою очередь.

Одиннадцать человек. Вернее не человек. Одиннадцать дроу. Все жилистые, хмурые, серокожие, с оттопыренными длинными ушами и абсолютно разными темноволосыми причёсками. Десять мужских персонажей и вызывающе одетая девушка с огромными серьгами в ушах и пирсингом в носу. Аккуратно выщипанные чёрные брови, татуировка на щеке в виде свернувшейся змеи и сильно обведённые глаза, делали её похожей на гота. Эдакая стрёмная, как по мне, субкультура... Представительница этого панк-движения внимательно меня разглядывала, как и десять парней, которые её окружали.

Судя по раскрепощенным тканевым одеждам и посоху в руке, девочка была лекарем в этой группе. Её мнение явно имело значение. Это я понял по тому, как на неё смотрели остальные, ожидая, что она скажет... Двое из группы были экипированы в тяжёлую броню с латными пластинами. Оба с мечами и щитами. Причем одинаковыми. Или два "танка", или "бард" плюс "танк". Иначе просто непонятно зачем в группе лучников два латника... Дроу, который мне махал рукой, имел 86-й уровень и ник Призрачный Странник. Он стоял на шаг впереди группы и рассматривал меня с неменьшим интересом, чем я его.

Недавно я смотрел статусы игроков в клане и что-то не припомню, чтобы видел кого-либо из них. Их ник-неймы мне ни о чём не говорили... И этого "странника" я тоже не видел, хотя он, как лидер консты, вполне мог претендовать на ранг "капрала". Наверное, эти ребята действительно тут недавно, как и рассказывал Алый Крестоносец. Где-то Настя их нашла, пригласила, а они не отказались. Вот с тех пор растут на тучных клановых локациях, а теперь вот потеряли бойца и меня им навязали в приказном порядке.

- Добрый вечер, - вежливо поздоровался я, когда молчание подзатянулось. - Я - замена вашего стрелка на ближайшие несколько дней. Мой ник-нейм - Водонос и, на данный момент, я являюсь "капралом" клана Алый Крест. Курирую новобранцев и слежу за их прогрессом.

- Мы знаем кто ты, - Призрачный Странник утвердительно кивнул. - Мы все тебя видели. Смотрели то самое видео с Жоселин и вчерашнее, которое появилось на форуме. Отчасти, ты подтолкнул нас искать встречи с представителями вашего клана и договориться о возможности вступления. Нам понравилось, что у вас активный клан.

- Я очень рад, что вы решили выбрать нас. Мы клан не только активный, но перспективный и амбициозный. И хотелось бы, чтобы все кто к нам присоединился, нас только усиливали. А ваша молчаливая тёмная команда очень похожа на тех, кто давно играет вместе.

- Это верно, - утвердительно кивнул головой Призрачный Странник. - Мы давно КэПэшкой бегаем. Участвовали в некоторых других проектах и там, как конста, добивались значительных успехов. И вот теперь, наконец-то, решили покорять Вальдиру.

- Рад за вас. Приветствую, - я, как сама дружелюбность, протянул руку и дроу пожал её в ответ.

Остальные молчаливые тёмные эльфы отвечали односложно и явно не горели желанием брататься... Ну да Бог с ними. Мне от них ничего не нужно, кроме опыта с мобов. А для этого не обязательно биться в дёсны.

- Водонос, у тебя есть опыт игры за лука?

- Гм, странный вопрос, учитывая то, что вы все, как ты говорил, смотрели видео с моим участием.

- И всё же?

- Да, опыт есть. Могу ассист раздавать или просто не напрягаясь стрелять в цель. Как посчитаете нужным.

- У нас "танк" выбирает цель и говорит кого атаковать первым. А бард его сменяет, если вдруг что случается. Так что сам ориентируйся. Попрошу на каче не командовать, а слушать, что говорю я и исполнять!

- Не вопрос. Это ваше шоу, - миролюбиво развёл руками я. - Я тут лишь гость. И в вашей тёмной компании смотрюсь, мягко говоря, как нечто чужеродное.

- Но, слава Снессу, это не надолго, - недовольно пробурчал один из тёмных.

- Ты совершенно прав. И я тоже на это надеюсь, - обменявшись колкостями с парнишкой, мы продолжили с другими играть в гляделки.

- Э-э-э-м, в общем понятно, да? - немного поморщился Призрачный Страннник. - Работать чётко по "танку". Не спать, не зевать, не заниматься самодеятельностью. Работаем дружно и, если нужно, прикрываем Катю. Она наш бафер-хилер и просто жемчужина группы! - он кивнул в сторону готессы с ником Катерина Барбело.

Имя вполне такое хорошее. Нашенское! А вот что за "Барбело" такое, я не понял. Или девчонка не постеснялась поставить свою фамилию, или это слово что-то означает. Но что именно я не имел ни малейшего понятия.

- Ещё раз - очень приятно, - я коротко кивнул.

- Чтобы всё было понятно сразу: Глеб приболел и его не будет дней пять-шесть. А может и недельку, - продолжил тем временем Странник. - Глава клана сказал нам, что пришлёт баффера, чтобы место не пустовало зря, но вчера сообщил, что планы изменились. И поскольку ты лучник и мы мало что о тебе знаем, постарайся не отставать и действовать грамотно, чтобы выдавать максимальный КПД. Перерывов мы не делаем, чтобы не терять времени и тебе придётся держать темп с восьми до двенадцати ночи, пока доступна локация.

- Я двумя руками "за"! Мне нужен лишь опыт с большого количества убитых монстров. И чем больше их будет, тем лучше. Времени свободного у меня немного выдаётся, пока занимаюсь наставничеством, так что обещаю вести себя скромно на весь период нашего сотрудничества.

- Ну, посмотрим, - неопределённо сказал он. - Главное следуй за нами, пока не привыкнешь и постарайся не тормозить.

- Постараюсь.

- Ну тогда ждём портала и начинаем, - сказал дроу и его взгляд затуманился. Видимо вызвал менюшку с часами. И правда, сколько сейчас времени? 19:55 и вот-вот должен появиться портал, возвращающейся оттуда группы...

...Экспинг на водных элементалях 92-го уровня был великолепен. На узеньком клочке береговой линии, где нам было отведено место для геноцида, умещалось штук 25 двухметровых полупрозрачных мобов, которых мы сносили по откату. Респаун у них был быстрый и падали они быстро, так как были магическими созданиями с маленькой физической защитой. Мы роняли их с нескольких дружных залпов, а весь магический урон принимал на себя "танк", с подхилом которого без проблем справлялась Катерина. Опыта с каждой убитой тушки перепадало очень много. Особенно для меня, стрелка 79-го уровня с новым шикарным бафом на +13% к получаемому опыту. И хоть мобов никто не водил для нас "паровозиками", а убивали мы их поштучно, всем всё нравилось и всех всё устраивало. Меня - в первую очередь...

По прошествии четырёх молчаливых часов, я взял 81-й уровень. Аккурат с последним убитым элементалем меня окутал столб света, сообщая о очередном полученном уровне. Несмотря на то, что никто со мной не перекинулся и парой слов за всё это время, - а я скромно пытался наладить контакт - кучка тёмных эльфов, всё же, меня дружно поздравила с этим достижением. За что я их, конечно же, поблагодарил. Но в уме сделал зарубку, что с этими парнями мне совсем не по пути и по окночании такой выгодной для меня ссылки, пообещал себе, что наши дороги никогда не пересекутся. Это стало очевидно, когда на мой вопрос про лут с мобов их лидер уверено заявил, что весь дроп пойдёт в их "консту", что было заранее обговорено с Крестоносцем. Я ничего подобного не слышал от главы клана, но усугублять не стал. Да и от мобов мне был нужен только опыт. Озолотиться я не планировал изначально.

Но такое отношение никогда бы не забыл и был уверен, что теперь уж точно никому из них не подам руки. По крайней мере, если речь пойдёт о взаимопомощи. Может, придётся сражаться рядом или друг против друга - чем чёрт не шутит, - но дружить мы явно не будем. Не сошлись характерами изначально.

Поблагодарив ребят за умелую группу и подтвердив, что "завтра в том же месте", я удалился к себе в кабинет. Там заперся и вышел в офлайн...

Уже было за полночь, но я решил отправиться на стадион и накрутить там несколько кругов. Погода в конце первой недели августа была великолепна и я, напялив шорты и футболку, налегке вышел в ночь. Попробовал погрузиться в раздумия на тему, почему у меня не получилось наладить отношения с этой новой группой, но мозг сопротивлялся и постоянно перенаправлял меня на Юльку. Вот с кем с кем, а с ней у меня отношения были отлично налажены, пока на горизонте не появилась её неожиданная поездка. Можно сколько угодно грешить на Вальдиру, но, как мне кажется, не она причина разлада. Моя принцесса предпочла рискнуть, выбрав карьеру, и теперь, скорее всего, этим не довольна. Как и мной, который, по её мнению, не проявлял должной активности и не желал наскоками, набегами и налётами, заглядывать к ней чуть ли не каждую неделю. Интересоваться успехами, делать эротический массаж и отваливать восвояси до следующей потребности. Может я, конечно же, не прав и обобщаю. Может, ошибаюсь и мне, хотя бы раз, стоило слетать к ней в гости. Она была бы счастлива, наверное... Но чё-то как-то даже не хочется делать первый шаг к примирению. Слишком много усилий для этого надо приложить и слишком много времени потратить... Чёрт, правду говорят: желание - это тысячи возможностей. Нежелание - это тысячи причин. Надо признаться - я просто не хотел никуда лететь...

...И через два дня Юлька так и не включила телефон. Я пытался достучаться до неё, отправляя СМС-ки. Пытался связаться через "скайп", но и там она не отзывалась. Её подружки, с которыми мне пришлось пообщаться, говорили, что она серьёзно дуется и надо просто дать ей время. Я недоверчиво кривился и клятвенно обещал, что если узнаю кто рассказал о том, что я уволился, чем посодействовал нашей ссоре, - убью! На что те дружно уверяли, что ничего подобного никто из них не говорил. Конечно же, никому из них я не поверил, но вслух этого не сказал. А их парни, часть их которых была моими друзьями, только руками разводили: мол, это их дела. В общение своих благоверных с моей мадам, они не вмешивались и ничего сказать по этому поводу не могли...

...В тот день, когда пришла пора выполнять данное Агнии обещание, я встал рано по будильнику. Мне надо было закрыть ещё несколько дел, прежде чем отправляться на встречу с эльфийкой. Посетить Лотара, если, конечно, он уже на месте и приобрести у него несколько предметов, которые мне показались не лишними.

Вчера с моими друзьями, до того момента как я улетел на экспинг с группой тёмных эльфов, мы обсуждали неожиданный "уникальный" квест. И Макс мне посоветовал прикупить себе одежонку без статов, но цивильную и с бонусами к харизме. Я слышал про такое и сам раздумывал над этим, так что порадовался, что толковые мысли приходят в разные головы. И ещё решил порадовать Агнию очередным подарком из драгоценного металла. Пока деньги ещё были, я думал прикупить симпатичный золотой браслетик на её тонкую ручку. И ей приятно будет, и мне не жалко. Ведь главное не растерять "доброжелательность"...

Без проблем прошмыгнув мимо охраны, Лотара на месте я так и не застал. Там только-только обустраивался Тангар, готовясь принимать покупателей, продавцов разного хлама и просто просителей. Лавка клана "Алый Крест" работала практически круглосуточно.

- Привет, бородач, - помахал я рукой зевающему гному.

- И тебе не хворать... Чего так рано припёрся?

- Меня ждёт интересный квест с утра пораньше и мне надо к нему подготовиться. Несколько предметов желаю приобрести.

- Хорошее начало дня, - потёр руки Тангар. - Когда утро начинается с продаж - весь день будет прибыльным.

- Это гномское поверье какое? Или что?

- Я с утра не понимаю шуток...

- Да ладно. Я просто так. Хорошо хоть вы с Лотаром по утрам не бегаете по кругу и не бьёте в шаманский бубен, в надежде на удачный день.

- И такое было... - вполне серьёзно подтвердил Тангар. - Чего тебе надобно, старче?

- Я тут на свадьбу по квесту собираюсь. Будет деревенское такое веселье. Мне нужна одежонка с бонусами к харизме и золотое украшение для дамы. Браслетик какой-нибудь хочу. Можно даже с мелкими камешками.

- Интересный квест?

- Ну-у-у, я надеюсь, что да.

- Ты хочешь выглядеть инкогнито, или какой тематический костюм тебе надо?

- В смысле инкогнито? Я могу обезличиться, что ли?

- Конечно. Тут все так делают, когда нужно попасть в людное место и обеспечить себе конфиденциальность. Простая обычная такая практика.

- Хм, забавно, но нет. Мне надо что-нибудь с "харизмой". Удобное, красивое и богатое.

- Щас подумаю. Но денег будет стоить.

- А в аренду взять на сутки реально?

- Хм, не думал об этом, - задумчиво почесал нос Тангар. - Но, в принципе, можно раз тебе на день надо, а не навсегда. Заплатишь полную стоимость, а потом в казну деньжат подкинешь за пользование. Но если профукаешь тряпки - ещё и штраф схлопочешь. Договорились?

- Тангар, ты ещё хуже Лотара!

- Ха-ха-ха! Отличный комплимент, спасибо... Ну так что? Договорились?

- Конечно договорились, злодей. Подыщи мне что-нибудь мажорское. Хочу не ударить в грязь лицом, как говорится... И про украшение не забудь.

- Будь спок. У меня с памятью всё хорошо. Жди тут, я скоро вернусь, - жадный бородатый клон Лотара удалился ковыряться в малый клан-хран.

Я присел на стульчик и пробил кто из моих ребят онлайн. Только неутомимый Омега уже тут ни свет, ни заря.

"Привет, темноухий. Как сам?"

"Привет, Водонос. Ты чего так рано?"

"Квест же у меня. На целый день. Сейчас у Тангара в примерочной ожидаю."

"А, ну тогда понятно."

"А ты чё так рано?"

"Качаться надо. Нам места показали отличные и я 97-й взял вчера. Осталось ещё три уровня и я за специализацией."

"Круто, поздравляю. Скоро мы все там будем... Я сегодня не появлюсь, так что вы все вместе, пожалуйста, проконтролируйте малышей. Чтобы качались, добывали ресурсы и не отлынивали. С меня причитается."

"Всё сделаем. Не переживай. Ничего сложного тут нет."

"Ага, ничего... Ладно, тут гном возвращается уже. Спасибо, что прикрыли. Расчитаемся потом."

"Окей. Бывай. И удачи на свадьбе... Смотри сам не женись!"

"Это только ради "уника" или "легендарки"!" - отправил я сообщение и повернулся к подошедшему Тангару.

Бородатый притащил какую-то, вызывающе красную, рубаху, такого же цвета штаны и бросил их на витрину.

- Принимай заказ, Водонос.

- Это что?

- Зипун и штаны. С нехилым таким профитом в виде харизмы. Плюс 50 в каждой тряпке. Во истину мажорские, как ты выразился, вещи!

- Гм, а где вы их нарыли-то?

- Сами скрафтили. Давненько правда... Мерять будешь?

- Ясен пень! А зеркало-то есть рядом?

- Найдём.

Без тени смущения, я отправил всю свою "редкую" экипировку в инвентарь, оставшись в подгузниках, которые всё ещё не заменил на что-то более подходящее взрослому мужчине. Затем натянул непонятную красную рубаху из толстого сукна, застегнул пуговицы и напялил штаны, отстукивая босыми ногами по деревянному полу.

Вы получили +100 пунктов к харизме! Поздравляю! Теперь местные будут к вам относиться уважительнее! - тут же выскочила системная информация.

Ничё так. Уже интересно. Осталось посмотреть на себя со стороны и одеть что-нибудь на ноги.

- Тангар, а обувь? - спросил я, разглядывая голые ступни. - Что там полагается под такие одёжки?

- Есть кое-что, - утвердительно сказал он и выложил на витрину высокие красные сапоги с каблуком на чёрной подошве и круто загнутым носиком. - Для завершения композиции, так сказать.

- Неплохо, - я зсунул ноги и почувствовал, что они на удивление удобны. Класс! И никаких носков... Правда, ожидаемого бонуса к харизме, я так и не получил. - А что это за сапоги такие, Тангар? Без единого стата, что ли?

- "Обычка", - ответил он. - Наши мелкие крафтеры прокачивают ремёсла и создают, что в голову взбредёт. Одному, вон, взбрело их красными сделать и мне показалось, что такое тебе подойдёт идеально. Могу, кстати, ещё кушак подогнать, чтобы было совсем по красоте. Но лучше всё же одень свой ремень с ножнами. Будешь выглядеть мужественнее.

- Хм, окей попробую. Где там свет-мой-зеркальце? Надеюсь, я не выгляжу как клоун в таких-то ботинках? - я вытащил свой сетовый ремень и подпоялся им.

Тангар выволок из коридора, который вёл в клан-хран зеркало на колёсиках в человеческий рост и прислонил его к стене.

- Смотри и наслаждайся.

В отражении на меня смотрел я сам. С лицом таким же, как и в реальной жизни, но с телом спортсмена-гимнаста. "Ловкость"... Это всё она! "Ловкость", "сила" и "выносливость" делают меня таким атлетом. Чёрт! Надо бы себя настоящего таким сделать, а не виртуальным...

Красного цвета зипун из крепкого сукна с высоким воротом, сидел идеально. Синие полоски ткани с пуговицами располагались ровно на груди. Ремень с ножнами, торчащие рукояти длинных кинжалов, зелья, метательные ножи - действительно добавляли мужественности. Высокие сапоги делали меня похожим на того самого древнерусского стрельца, которых можно увидеть на картинах художников. Жаль я не отрастил кудрявой русой бородушки, а то так бы вообще сошёл за своего. Но всё равно выглядело красиво, аутентично и впечатляюще. В таких вещах от меня будет торчать весь ПлоСеФонт!

- Охрененно! - выдохнул я.

- Угу, - согласился со мной Тангар. - На человеке смотрится очень даже классно. Прям персонаж из "Стрелецкого бунта"! В таком костюме даже не грех перед ролевиками показаться. Они бы оценили.

- Спасибо, Тангар. Мне понравилось. Пойду на свадьбу весь в красном.

- Рад, что тебя устроило. Теперь это, - он выложил на витрину небольшой золотой браслетик, поблескивающий драгоценным камнями в магическом свете. - Мне как-то Лотар говорил, что ты у него уже покупал подарок девушке. Я решил, что браслет с аквамарином тебе подойдёт. Посмотришь?

Я положил браслет на ладошку и расправил, чтобы лучше разглядеть. Тоже вещичка интересная. Множество мелких звеньев. В каждом закреплён небольшой огранённый камешек. Я насчитал 16 штук и задумался: это много. Значит, штука явно не дешёвая. Но настроение у меня было весьма неплохое, если сравнивать с предыдущими днями, когда Юлька не выходила у меня из головы и я решил не экономить. В крайнем случае, опять же, вкину ещё соточку доллариков и прикуплю монеток у этих же ребят.

- Хороший будет подарок, ага, - подтвердил я. - Мне нравится твой вкус, Тангар. Спасибо. Сколько за всё?

- Сапоги бесплатно забирай, - махнул рукой он. - Зипун и штаны с харизмой оба за 700 золотых, если будешь брать. Браслет, думаю, за 470 отдадим...

- Хорошо. Как раз впритык к моим запасам. Костюм же завтра могу вернуть?

- Конечно. Только не повреди его, пожалуйста! Вернём тебе 680 из залога. 20 золотых за пользование удержим.

- Ого! А кто у вас осуществляет ценообразование? Чего это так много за один день аккуратного ношения?

- А того! Тебе понравилось? Вот и раскошелишься! Оно и в правду выглядит впечатляюще. Вот потому-то я так и ценобразовал, - засмеялся довольный собой ученик рыжебородого банкира.

- Очень здорово, - фыркнул я. - Я тебе это ещё припомню, барыга.

- Страшно. Очень-очень. Гони монеты и чеши на свою свадьбу.

- Это не моя свадьба. Это я квест выполняю.

- Рад за тебя. Выкладывай давай.

Я поскрёб по сусекам, выгребая почти всё золото из мешка, которое захватил заранее, и кучками выкладывал на витрину пред ясны очи Тангара.

- Отлично, - сказал он наконец. - Поздравляю с покупкой. Не забудь завтра вернуть! А то послезавтра я тебе отдам 660!

- Ты настоящий друг, Тангарище! Надеюсь, душу ты не продаёшь?

- Могу и продать. Только очень-очень дорого. Но ты не дьявол и таких денег у тебя точно нет! - бородатый колобок опять захохотал довольный собой.

Я усмехнулся: шутка действительно была смешной. А затем вернулся в свой кабинет и оставил там лишнее барахло. Не взял с собой ничего, кроме нескольких свитков телепорта и оставшихся двух сотен золотых монет, которые сложил в единственный кошель, пристёгнутый к поясу. Надеюсь, его у меня ворюги не срежут, пока я буду ловить ворон. А то я наслышан про таких ловкачей в Альгоре...

...Теперь мой путь лежал в этот славный город. Надо заскочить к мастеру Белогору и выучить умение, которое мне причиталось на 80-м уровне. А затем сразу к Агнии в каморку.

Воспользовавшись свитком, я через мгновение уже стоял на мостовой. Карта мне была не нужна - я уже прекрасно ориентировался здесь - и отправился в гильдию воинов в одном квартале от точки телепорта.

Пока шёл, обращал внимание с каким интересом на меня смотрели и "неписи", и игроки маленького уровня. Стражники, которых в городе было множество, почтительно хмыкали и провожали взглядами. А какой-то мелкий "местный" чинуша - наверное, писарь, судя по перу за ухом, - даже поклонился, когда я проходил мимо. Вот что харизма животворящая делает!

Интересно, а как меня встретит моя эльфиечка? Она тоже, вроде как, неигровой персонаж и должна будет как-то отреагировать. А ещё я тут ей - бац! - и подарком добью...

...Мастер Белогор сидел всё на том же стуле, всё за тем же столом и, как всегда, что-то писал.

- День добрый, мастер, - уважительно кашлянул я. - Я к вам за умением очередным пожаловал.

- Утро доброе, воин, - он отвлёкся от бумажек и посмотрел на меня. - Рад, что ты не запамятовал мои наставления и теперь приходишь вовремя. Не затягиваешь... Чему ты хочешь, чтобы я сегодня тебя обучил? - он встал на ноги, размялся и открыл на столе большущую книгу, где обычно игроки оставляли отпечаток пальца.

- А из чего мне надо выбирать, мастер?

- На данный момент, я могу опять предложить тебе два умения на выбор. Одно важнее для того, кто ступит в будущем на стезю "Охотника". Второе - кто решит стать "Стрелком".

- Я вас очень внимательно слушаю.

- Я могу обучить ставить капканы на крупного зверя. Покрывать их ядом или изготавливать для них шипы. Ни один зверь или враг не сможет выбраться из него, если будет недостаточно умел... Или могу показать, как придать стреле особую энергию, которая оттолкнёт врага на несколько шагов, но при этом не нанесёт никакого урона. Отличное умение в битве с теми, кто хочет связать тебя ближнем боем. Что выбираешь?

Да тут и думать нечего! Я "Охотником" быть не собираюсь и давно это решил. Значит, капканы мне до одного места. А отталкивающая стрела, или что там окажется в итоге, это уже интересно. Жаль, что урона не даёт, но хоть так...

- Я хочу научиться отталкивать врага стрелой, мастер. Как это делать покажите?

- Ничего сложного здесь нет. Всё так же, как и раньше: активируешь умение словом, которое сам определишь и можешь пускать стрелу. Только не затягивай долго, а то энергия рассеется. Умение тратит 40 пунктов маны и держится 5 секунд. А повторное использование будет возможно лишь через 5 минут. Так что просчитывай свои действия грамотно и пользуйся с умом.

- Понятно дело, - кивнул головой я.

- Определись со активирующим словом и прислони палец к книге... Ты, я смотрю, сегодня вычурно оделся и без лука? Тогда активацию проведём без тестового выстрела.

- Спасибо.

Так, надо выбрать такое словечко, которое я не использую всуе, чтобы умение само по себе не активировалось при разговоре. Но и толковое надо, чтобы не запутат... толчок! "Толчок" выберу! И это не тот, который стоит в уборной. Ха-ха! Надеюсь, когда произнесу это слово перед врагами, они не будут оглядываться по сторонам, ожидая удара унитазом...

- Выбрал слово, мастер!.

- Отлично. Палец к странице и произноси.

- Толчок! - громко сказал я оставляя отпечаток большого пальца на странице. Лёгкое волшебное облачко развеялось, едва появившись, и мастер Белогор удовлетворённо кивнул.

- Отлично, воин. Теперь плати 40 золотых.

- Не вопрос, мастер, - я высыпал перед ним несколько монеток из кошеля.

- Молодец, - Белогор сгрёб золотишко себе в ящик и закрыл его. - Ты всё ближе к знаковой отметке. Так держать! Жду тебя в скором времени, а сейчас ты свободен.

- Спасибо и всего хорошего, - я отвесил ему низкий поклон и удалился. Ещё один вопрос закрыл, и теперь надо поспешить к моей эльфийке...

...У гостинницы стоял крытый экипаж, запряжённый гнедой двойкой. Гном-кучер восседал на козлах, лениво отгоняя мух от пышной бороды, и я понял, что это наше средство передвижения. Как по мне, лучше улететь на нужное место через свиток портала, но я не знал, могут ли НПС ими пользоваться. А потому готов отдать бразды правления в этом вопросе Агние.

Гном с интересом посмотрел на меня, разглядывая красный полукафтан, враз подобрался и слегка склонил голову в приветствии - +100 к харизме работали как часы.

Не обратив внимания на поздоровавшуюся со мной девчушку за стойкой, я прошёл через зал и постучался в дверь под лестницей.

- Агния, солнце, ты тут?

- Да! Открыто, заходи.

В комнатушке царил форменный бардак. Вещи, платья, юбки, халаты - всё разбросано как попало. Кровать не застелена и на ней возвышалась гора одежды.

Женщины... Женщины Вальдиры ничем не отличаются от женщин реального мира. Ну, разве что только тем, что они нереальны. А всё остальное - такое же. И когда приходит пора собираться куда-то, им всегда "нечего надеть" и всегда "не хватает времени". Чую, это эльфийское чудо, самая что ни на есть женская женщина...

- Затяни мне корсет, - даже не взглянув в мою сторону, потребовала она, вылетев из будуара, одновременно подкрашивая ресницы.

- Гм, Агния, а давно ты воюешь со своей одеждой? - спросил я, затягивая шнурки как можно туже, отчего она охала и ахала.

- Давненько, да. А что, заметно?

- Да нет, что ты. Просто спросил. Извозчик просто уже ждёт.

- Подождёт. Я ещё не готова.

- И у меня для тебя есть подарок...

- Он тоже подождёт, пока я не оденусь! - безапелляционно заявила она, когда я завязал узел на корсете и опять ушла к себе.

Чёрт, этот поддерживающий корсет визуально делаеть грудь Агнии гораздо больше, чем она есть на самом деле. Но я, конечно же, не скажу ей об этом, чтобы не словить огромный минус в "репу" или худенький кулачок в лицо. Нет уж! Увольте-с!

- Ты прекрасно выглядишь, Агния, - поторопился сказать я, вытряхивая из головы непрошенные мысли.

- Это тебе только так кажется, - отозвалась она. - На самом деле, я расстроена и не знаю, что мне одеть. Мне всё не нравится.

- Да уж... Это я вижу, когда смотрю на бардак у тебя на полу, - пробормотал я себе под нос, рассматривая окресности и делая зарубку, что надо бы её одарить каким-нибудь платьицем. Мне не жалко, а красотке будет приятно.

- Ты что-то сказал? Я не расслышала.

- Я говорю - ты прекрасна! - крикнул я. - А куда мы отправляемся, кстати?

- Я же говорила уже: на свадьбу моей подруги. Деревня Кержец в паре лиг от Альгоры. Доберёмся быстро.

- Понятно. Повеселимся, наедимся, натанцуемся...

- Ты так говоришь, как будто уже не раз бывал на свадьбах. Это так?

- Нет, что ты. Мне просто рассказывали.

- Ну тогда тебя ждёт пара сюрпризов. Главное не оставляй меня надолго одну. Я хочу чтобы все девушки обзавидовались, какой у меня кавалер. Ну как? - она вышла из своего будуара в роскошном обтягивающем платье цвета какао со скромным декольте, на которое я обратил внимание ранее.

Обнажённые до плеч руки, были прикрыты на кистях перчатками из вуали. Туфельки на высоком каблуке, судя по тому, как она прибавила в росте, были не видны и скрывались под длинной юбкой. На ушах сверкали серьги, которые я подарил, а на шее тонкая золотая цепочка со странным кулоном в виде небольшого камешка. Завершала композицию интересная причёска, со сложенными вверх светлыми волосами и та самая хрустальная тиара с Плосефонта - мой очередной подарок.

Выглядела эльфийка обворожительно и мне стоило большого труда тут же не повалить её на кровать. Но этого, разумеется, я делать не стал. Думаю, она вряд ли бы оценила такой порыв. Вместо этого я подошёл к ней вплотную, молча взял за руку и застегнул на запястье браслет.

- Это тебе, Агния.

Она впилась в него глазами, как-будто хотела высмотреть какие он даёт статы и бонусы, а затем покраснела и расслабилась.

- Ой, спасибо, милый! Как неожиданно... Отличный комплект к моим серьгам, тебе не кажется?

- Кажется, кажется. Потому его и выбрал.

- Спасибо, - ещё раз сказала она и придвинулась в плотную. - Дай-ка я тебя поце... Ух-ты! - казалось, она только сейчас заметила мои дорогие древнерусские одежды и с удовольствием прохаживалась по ним взглядом.

Блин, надеюсь, что +100 к харизме сделают своё дело.

- К-хм... - протянула она, выхаживая вокруг, трогая рукава, проверяя качество материала и гладя меня по спине. - Достойно! - изрекла она наконец. - Весьма достойно... Они все просто помрут от зависти! - и чуть ли не запищала, радостно прыгая и хлопая в ладоши.

Ох уж эти бабы...

С силой сжимая губы, чтобы не засмеяться, я наблюдал за эльфийкой, глаза которой наливались истинным счастьем.

- Что, я нормально экипирован для столь важной миссии? - спросил у неё я. - И мы вместе одолеем любого супостата?

- Несомненно, - кивнула Агния головой и улыбнулась. - Спасибо, кстати, что согласился и отнёсся к этому серьёзно. Ночью ты будешь возблагодарён.

- Весьма надеюсь, - подмигнул я ей и тут же похолодел. Твою же ж мать! Мне же к восьми вечера надо будет на экспинг по-любому отчаливать! Свадьба-хренатьба - это всё, конечно, хорошо. Но по сравнению с качем на тех офигенных мобах - полная хрень! Если я профукаю 4 часа, то не досчитаюсь минимум одного уровня! А этого никак нельзя допустить... Чёртов балбес! Расслабился, забылся. Теперь ты сильно рискуешь или пропустить набор опыта, или схлопотать минус к доброжелательности, если оставишь эльфийку одну на свадьбе...

Блин, пока я не вижу никакого выхода. Придётся что-нибудь выдумывать уже на ходу. Но экспинг пропускать ни в коем случае нельзя.

- Ты чего? Вспомнил что? - задала вопрос Агния, видимо заметив, как изменилось моё лицо.

- Да, вспомнил. А на сколько по времени эта свадьба затянется?

- Ну деревня будет гулять весь день и всю ночь. У них так заведено. А что?

- Да нет, ничего... Не пора ли нам ехать? - я помрачнел, но виду не подал. Всё равно как-то придётся разрулить. Что-нибудь придумаю, как подойдёт время. И, надеюсь, ничего не испорчу.

- Я готова, ты готов. Значит пора ехать. Подарок новобрачным купил?

- Э-э-э, что??? - я аж рот раскрыл от удивления. Какой ещё подарок?

- Понятно... Ну золото-то есть? - спросил коварный НПС, который только тем и занимался, что выманивал у меня тяжело заработанные монеты.

- Ох, Агния! Ну ты просто душка, - засмеялся я. - Такая непосредственность... Деньги есть? Деньги, говорю, есть? Да есть, деньги, есть!

- Ну а что такого-то?

- Да нет, ничего. Просто ты меня всё время веселишь своей естественностью. Просто очаровашка.

- Рада, что ты так считаешь. Продолжай в том же духе и награда не заставит себя ждать, - хитро подмигнула она и взяла меня за руку. - А деньги нам пригодятся там. Пошли, - она вывололка меня за руку из своей каморки и закрыла дверь.

Экипаж всё ещё ждал на мостовой у гостинницы. Я помог барышне подняться и примостился рядом.

- Куда едем? - поинтересовался гном-возница, с интересом рассматривая нас в полборота.

- Деревня Кержец. Две лиги от восточных ворот Альгоры, - бодро сказала моя эльфийка. - Там сегодня гулянья и экипажей будет много.

- Ну, это мне без разницы, - пожал плечами "местный". - Дорогу найду и довезу быстро. Не волнуйтесь.

- Держи, добрый гном, - с ходу начал тратить деньги я и протянул ему золотой. - Это за что, чтобы довёз ещё быстрее и с ветерком.

- Примного благодарен, - монета вмиг исчезла в его ладони. - Довезу быстрее, если вам так надо, щедрый господин.

Гном свистнул и ударил вожьями по спинам гнедых. Экипаж резко тронулся и нас обоих вжало в мягкие спинки.

- Какой ты сегодня щедрый... господин, - усмехнулась Агния, голосом подражая бородатому гному. - Одет с иголочки, подарки даришь... Вознице дал в несколько раз больше, чем нужно... Ты там на свадьбе держи себя в руках, а то тигриц много будет. Враз в горло вцепятся, если толщину кошеля оценят.

- А тигрицы-то там симпатичные вообще? Я бы с такими помурлыкал... Ауч!

- Я тебе помурлыкаю!

- Да ладно тебе, эльфийская тигрица, я шучу. Я, как приглашённый гость, буду вести себя учтиво и достойно. Не волнуйся...

Гном-возница, видимо, участвовал в гонке "Формула-1": так резво он управлял своим болидом из двух лошадиных сил. Аккуратно лавируя по городу, экипаж подкатил к городским воротам и вылетел на мост мимо стражников. Те только проводили взглядами лихача и вернулись дальше к игральным костям.

На просёлочной дороге гном "поддал газку" и пришлось даже вцепиться в поручни, чтобы не скакать на ухабах слишком сильно. Чёртова Вальдира с её натуральностью...

Когда экипаж миновал дорогу, зажатую с двух сторон лесом и вылетел на простор, меня накрыл лёгкий приступ ностальгии. Именно тут я впервые столкнулся с аграми. Тут они меня загнали как дичь и недалеко от опушки впервые раздели. Воспоминания были так себе, с учётом того, что та ситуация выбила меня из колеи на неделю, но теперь, остывшим сознанием, я вспоминал об этом с улыбкой. Всё давно прошло и естественный игровой процесс, доставивший тогда мне кучу негатива, сейчас вспоминался легко и без обид.

- Агния, а что это за подруга у тебя такая? Она ж ведь человек. Откуда ты её знаешь? - спросил я эльфийку, когда мы догнали нескольких неторопливых всадников, судя по всему, из королевской гвардии и проехали мимо них. Они что, тоже на свадьбу? Или просто по своим делам?

- Мы с ней долго жили вместе, когда я впервые попала в Альгору, - немного помедлив с ответом, сказала она. - Ей тогда было лет 10, не больше. Я сюда перебралась из Вхассальроума и устроилась модисткой. А Элина - это... это дочь моей давешней хозяйки. У неё мы и познакомились.

- Понятно. И сколько уже вы с ней знакомы, получается?

- Около 15-ти лет. Подруги уже не такие близкие, какими были раньше, но письмами обмениваемся регулярно.

- Ты в Альгоре уже 15 лет живёшь?

- Вообще-то, гораздо больше, - произнесла Агния и странно на меня посмотрела. - Я давненько сюда перебралась. Сначала искала... Эх, ладно... Я устроилась и долго работала официанткой. В Альгоре хозяева любят нас, эльфов, нанимать в качестве работников... сервиса. Все очень ценят нашу красоту и покладистость. И деженежкой часто награждают за это...

Так! Кажется, знать больше, я не желаю. А то ещё начнет рассказывать про свои приключения "молодости". А что-то как-то я не расположен слушать про былые подвиги молодой и красивой эльфы на ниве работницы сервиса... Чёрт, даже лёгкий укол ревности почувствовал. Как-будто мне не всё равно, что там прописано у неё в скрипте.

- И часто тебя награждали денежкой? - вырвалось против воли. Блин, ну кто меня за язык-то тянул?

- Чужеземцы частенько... а что? - начала отвечать она, но осеклась на полпути, окинув меня внимательным взглядом.

- Да нет, ничего. Забудь... Вон смотри, ещё экипажи на дороге перед нами. Они туда же держат курс, куда и мы?

- Скорее всего. Жених у Элины - сын бывшего сотника рекрутских войск Альгоры, осевший в деревне и купивший себе ферму. Он тоже солдат, как и ты. Только бывший... Думаю, гостей будет много.

Гном-торопыга без проблем нагнал и обогнал две двуколки. В одной сидели важные, надутые как индюки, "местные" преклонного возраста. А во второй - трое детишек в компании няни, которая шикала на них не переставая, даже когда мы поравнялись.

- Точно туда же, - бросив взгляд на эту компанию, сказала Агния и откинулась на спинке.

- Ты их знаешь?

- Нет. Откуда? Просто одеты в праздничные наряды. Наверное, кто-то из заметных вельмож в Альгоре.

- Интересно, будут ли они участвовать в конкурсах и прыгать через костёр, если праздник удастся? - я тихо пробурчал себе под нос, вспоминая свои приключения на свадьбах.

К 25-ти годам я дважды побывал на данных мероприятиях. Один раз был свидетелем и мне понравилось, потому что старался не увлекаться алкоголем и додержался до самого конца. Пахал как вол, выполняя указания тамады, но всё равно был доволен, несмотря на усталость. А второй раз был простым приглашённым, а посему напился очень быстро. Так что зажечь "с полным погружением" с легкодоступной свидетельницей, как на первой свадьбе, мне не удалось. Я даже не помню, как домой попал...

...В деревню Кержец мы прибыли минут через 30. На небольшом перекрёстке просёлочных дорог, возле указательного знака бродили два хмурых стражника, придерживая за рукоятки мечи в ножнах и зло зыркая на танцующих и поющих в отдалении людей. Посреди дороги, два десятка человек горланили какие-то песенки, пританцовывая при этом. Размахивали рушниками и часто подставляли кружки к огромной бочке, стоявшей на повозке, в которую запрягли тщедушного ослика. Затем раздавалось дружное чоканье и веселье продолжалось.

Гуляние в самом разгаре? И тех двух стражей даже не пригласили? Скорее всего так. Вон как смотрят завистливо...

- Тпру-у! Стоять! - крикнул гном-возница, натягивая вожжи. - Приехали, господа, - он обернулся. - Мы на месте и дальше я не поеду.

Я спрыгнул первый и подал руку даме. Придерживая платье за край, она аккуратно спустилась по ступенчечкам.

- Обождать вас? Али не надо? - спросил гномяра. - А то я могу.

- Не надо, друг. Езжай по своим делам, - я протянул ему ещё одну золотую монету, за что был вознаграждён дёрганьем за рукав и шипением эльфийки.

- Примного благодарен, добрый господин Водонос! - глаза гнома сияли. - Вы, во истину, сама щедрость! Меня зовут Кундар...

+1 доброжелательности к отношениям с возницей Кундаром.

- ...Если буду нужен - всегда к вашим услугам! - он поклонился не сходя с "козлов".

Ну так! Две золотые за один присест получил. Есть чему порадоваться. Я бы тоже поклонился пару-тройку... десятков раз кому-нибудь за две золотые, впервые попав полным нубасом в Альгору. Это сейчас я могу столько тратить без всяких сомнений. А были времена, когда у меня медяков даже на рубаху не было...

- Может, вас дождаться, всё-таки? - спросил довольный гном.

- Нет! Не надо, - безапеляционно отрезала Агния. - Мы тут сегодня заночуем.

О, как интересно! А я и не знал...

- Хорошо. Будьте здоровы, добрые господа. Э-эх! - лихо взмахнув кнутом и опустив его на спинки лошадок, Кундар круто развернул свой экипаж и рванул в обратную сторону, навстречу приближающимся вдали двуколкам.

- Заночуем? - решил уточнить я у Агнии.

- А ты как думал? Все гуляют до утра. А приглашённые пары тут и остануться на ночь, чтобы благословить свадьбу своей любовью, - ни тени смущения небыло видно на её симпатичном личике.

- Вот как? Ничего себе!

- А ты разве против? Ведь я тебя ещё не поблагодарила за браслетик, - подмигнула мне она. - Да и п-подруге желаю счастья в браке. Так что представь, что тебя сегодня ожидает и больше не задавай глупых вопросов, - она решительно взяла меня под локоть, пока я, представляя, что меня ждёт ночью, стоял и глупо улыбался сам себе. - Хватит лыбиться! Идём. Нам туда, к ним.

Двое стражей внимательно на нас посмотрели и молча кивнули - проходите, мол.

Стараясь передвигаться по молодой травке у края пыльной дороги, чтобы не запачкаться, мы с эльфийкой под ручку двинулись к поющей и веселящейся толпе "местных". Там, судя по тому, что двое особо ретивых мужиков уже сцепились друг с другом, веселье набирало оборот.

Пьющая и поющая компания перегородила дорогу в сотне шагов дальше. А ещё дальше я увидел открытые настеж здоровенные ворота и две деревянные сторожевые башни, возвышающиеся над частоколом. Классическая старинная деревня. Тут и лес рубят, тут и рыбу ловят, если есть водоём недалеко. Тут и землю пашут, и хлеб выращивают. Наверняка и квестов тут полно для мелкоты. Огород, там, вскопать. Козу выгулять или коровку подоить. Но, возможно, для этого сначала надо доброжелательность наработать...

Наконец заметив нас, вся весёлая компания двинулась навстречу. Какой-то малец даже свистнул, привлекая внимание двух катающихся по земле, сцепившихся мужиков. Обамоментально перестали выяснять кто кого больше уважает, вскочили и устремились в нашу сторону.

- М-да, это будет интересно, - пробормотал я и проверил ремень с кинжалами на всякий случай. Кто его знает. Может, они мне ещё пригодятся...

Возглавлявший делегацию дородный чернобородый мужик, подошёл вплотную и отвесил низкий поклон. Агния присела в лёгком па и я, наблюдая за ней, тоже слегка склонил голову - этикет надо соблюдать.

- Незнакомцы, приветствую вас в Кержеце! - громко сказал бородач. - Тебя представительница прекрасного древнего народа, который всегда нам был другом. И тебя, добрый молодец! Сегодня у нас праздник и мы, как никогда, рады гостям. Скажите, вы прибыли почтить своим вниманием свадьбу красавицы Элины и молодого Ротгара или просто путешествуете по окресностям?

- Совершенно верно, мы прибыли по приглашению, - кивнула Агния. - Я - старая подруга невесты и она прислала мне письмо с просьбой посетить её свадьбу. А это - мой суженый, - эльфийка ничуть не сомневаясь указала в мою сторону.

Здрасьте пожалуйста! Когда это я успел стать суженым?

- Суженый? Очень приятно, добрый сир! - это навреное +100 к харизме сработало, ведь "доброго сира" я, ну никак, не ожидал.

Я удивлённо хмыкнул, наблюдая, как вся толпа низко поклонилась.

- Не откажетесь ли выпить, достопочтенный? - тут же раздался хмельной голос одного из любителей поваляться в траве. Давешний напарник опирался на его плечо, осоловелым взглядом наблюдая за мной. - За здоровье молодых чарочку?

Здоровяк, изначально хотевший оборвать выпивоху на полуслове, по ходу дела, передумал и уставился на меня, наблюдая за реакцией.

- Чарочку? За здоровье молодых? Да не вопрос! - с готовностью подтвердил я.

Весёлая компания дружно вскрикнула и кто-то подтащил за уздцы, упирающегося осла. Откуда-то извлекли деревянную круженцию и из огроменной бочки нацедили тёмно-бурой жидкости. Удерживая двумя руками, местный староста, хитро улыбаясь, протянул её мне.

М-да, это что за "чарочка" такая? В ней никак не меньше литра! Чёртовы деревенщины! Видать, решили посмеяться над благородным господином? Очередная проверка? И скорее всего это было так, раз Агния вцепилась в мой дорогущий рукав из красной ткани. Не боись, эльфийка. Мы, "чужеземцы", в этой вашей Вальдире не хмелеем нифига. Ваш алкоголь нас не берёт. Так что выпить можем много. А значит выпьем!

- Выпьем? - поинтересовался бородач и народ засуетился поставляя кружки под струю из бочки.

- Выпьем, - подвердил я, наблюдая за его улыбающейся бородатой рожей.

- Да ты что!? - прошипела мне на ухо Агния. Небось, представляла себе, как я валюсь на травку и праздник для неё закончится так и не начавшись. Не дрейфь, красотка!

- Только пьём до дна! - воздел я перст к небу. - За здоровье молодых, добрые селяне, пьём до дна?

- Да-а, до дна!

- До дна! - легко согласились они со мной.

- За здоровье молодых! - провозгласил я и всмотрелся в статы, плюхающей в кружке жидкости. +2 к "выносливости", -2 к "ловкости", -2 к "интеллекту". И всё на 2 часа. Блин, бестолково, конечно, для меня как для лучника. Но чего не сделаешь ради квеста на личную "репу" с Агнией.

Крупными глотками я быстро уделал этот странный тёрпкий напиток с привкусом крыжовника. Под выжидающими взглядами весёлой братии, громко выдохнул и напоказ стряхнул пару капель на землю из пустой кружки.

- Эх, хорошо! - оценил я их продукт и, дождавшись, когда все взрослые прикончат свою часть, вернул её удивлённому старосте.

Шлёп! Один из весельчаков, подбивавших меня выпить, рухнул навзничь под тяжестью выпитого. А сверху ему добавила упавшая деревянная "чарочка". Раздавшийся богатырский храп был встречен дружным хохотом. А когда его напарник, зажав рот, рванул в сторону к подлеску, хохот перешёл в истерический смех. Эх, непритязательна жизнь в деревне...

- Добро пожаловать в Кержец, сир! - удовлетворённо крякнув, староста поклонился и указал в сторону открытых ворот. - Мы рады привестовать вас! Спасибо, что почтили нас вниманием. Проходите, пожалуйста. Ждём вас за столом.

- Благодарю, - кивнул я, подставил локоть подозрительно смотревшей на меня эльфе и потянул её за собой дальше по дороге, оставив весельчаков встречать только подъехавшие двуколки.

- Ты в порядке!? - удивлённо спросила Агния. - Я думала...

- Не волнуйся, моя прекрасная блондинка, чужеземцы и не на такое способны, - сказал я и тут же был вознагражден поцелуем. То ли для проверки нормальности, то ли в качестве благодарности за то, что не ударил в грязь лицом. В прямом смысле слова...

В деревню мы вошли под ручку, провожаемые взглядами стрелков на башне. Возле прижавшейся к частоколу караулки, стояли несколько человек. Судя по одёжке - это были стражники одного из близлежащих сторожевых постов, приглашённые на праздник. Тут они и присмотрят за всеми, и перекусят и, если им не запрещено, выпьют чего-нибудь хмельного.

На центральной, вымощенной камнем, площади, вокруг памятника здоровому мужику с копьём и щитом, подковой были расставлены столы, накрытые белоснежными скатертями. Дородные дамы и молодые девчата сновали туда сюда, расставляя кушанья.

Несколько деревянных строений охватывали площадь кольцом. Магазины, бакалея, трактир и центровое здание - местная управа. Красивый резной двухэтажный домик с распахнутыми настежь ставнями и украшенный разноцветными, развивающимися на лёгком ветру, ленточками. На ступеньках собрались несколько мужиков и что-то обсуждали, изредка перекидываясь весёлыми фразочками с суетящимися девушками, накрывавшими на большой стол.

- Вон тот справа - это отец жениха, - стараясь не показывать пальцем слишком откровенно, сказала мне Агния. - Рядом с ним в праздничной белой рубахе с красной вышивкой - сам жених.

- Хм, богато выглядят, - сказал я, когда мы подходили к столу и на нас с интересом пялились все в округе. - Не абы какое событие для деревни, что ли? Подумаешь - девка идёт под венец.

- Т-с-с, не кричи так громко! Нет тут ничего необычного. Свадьба, как свадьба. Но мы здесь потому, что надо, а не просто так. Пойдём знакомиться. Тут пить заставлять не будут.

Эльфийка увлекла меня за собой. Мы обогнули длинный стол, здороваясь и раскланиваясь со всеми подряд, и подошли к хозяевам банкета. Агния представилась сама, представила меня и мы несколько минут прекрасно пообщались с милыми людьми. Счастливый Ротгар был рад видеть - судя по всему, не впервые - подругу его невесты, а папаша и правда раньше служил сотником в рекрутских войсках. Он с нескрываемым удовольствием выслушал историю эльфийки про мои успехи в военном деле и даже поинтересовался какую стезю я выбрал. Но потерял ко мне всяческий интерес, когда я сказал, что собираюсь стать стрелком королевских войск Альгоры. Я уже было приготовился рассказать пару красивых, подкреплённых фактами историй про сражения и схватки с бандитами, но, как оказалось, папаня отдавал предпочтение схваткам на мечах и умелому фехтованию. А лук считал оружием трусости. Экий, блин, викинг!.. На что я ему сказал, что ни одна мало-мальски серьёзная схватка не обходится без участия луков или арбалетов. И если просто бездумно махать железными палками, не учитывая вклад дальнобойной артиллерии, то поражение не заставит себя ждать.

От необходимости продолжать дальше неожиданно возникшую пикировку, спасло прибытие очередных гостей. Тех самых вельмож из Альгоры, которые ехали вслед за нами. И папа, и сынок сразу же про нас забыли и вышли их встречать. Наверное, действительно совсем не холопы прибыли. Вон, им даже кланяются. А на нас вообще внимания не обратили, покуда мы сами к ним не подошли.

Агния успела кинуть вслед жениху вопрос, когда прибудет невеста, но тот лениво махнул рукой в сторону дороги, которая уходила вглубь деревни и сказал:

- Она там.

Я не смог сдержать, вырывавшегося наружу, смешка. Она - там! Ну да. Она где-то там неизвестно где, но всё равно никуда не денется. А как придёт пора предстать пред чесным народом, придёт как миленькая.

Агния пырнула меня локтём под ребро за хохот и потащила за собой "туда".

- Как тут всё натурально всё-таки, - всё ещё улыбаясь, пробормотал я увлекаемый Агнией и с трудом удержался от вопроса: а не беременна ли невеста? А то что-то будущий муженёк совсем не переживает, что она может соскочить...

По широкой и ухоженной дороге, к которой с обеих сторон подступали одноэтажные деревенские домишки, мы дошли почти до конца улицы, где вдали уже виднелся постоялый двор и конюшня. Деревянные ворота ближайшего двора распахнулись и оттуда, хохоча, вырвалась стайка молодых, празднично одетых, симпатичных девчушек. Они были из "местных", наперебой щебетали о каком-то конюхе с бородавкой на носу и дружно смеялись. Завидев нас, вся пятёрка дружно остановилась и улыбки с их лиц вмиг исчезли.

- Здравствуйте, красавицы, - вежливо подзоровался я. - Не подскажете, где мы можем найти королеву этого праздника, Элину?

Молодушки прожигали насквозь не хуже рентгена. Натурально так закусив губки, исследовали меня с ног до головы и даже не стеснялись. Мне даже казалось, что они бессовестно вчитывались в мои характеристики, чтобы понять, с каким соусом меня лучше подать. Всё это было так непосредственно, что я еле сдерживал улыбку и благодарил сам себя за то, что заранее озаботился одёжкой и купил шмотки с харизмой.

Но Агния не считала, что это весело. Она вцепилась в мой локоть и пришлось даже успокаивающее похлопать её по руке.

- А вы кто? - наконец спросила самая смелая из них с красивой родинкой над верхней губой.

- Моя спутница, - я кивнул в сторону эльфийки. - Давняя подруга Элины. Мы прибыли по её приглашению. А вы кто будете, красавицы?

- Мы подружки невесты, будем. А вы сами кто, господин?

Столько неподдельного интереса было в их взглядах, что я опять лишь с великим трудом удержался от смеха.

- Я-то? Я - человек военный, девчата. Десятник и вот-вот стану сотником королевских войск Альгоры! А там дальше и до капитана стрелков рукой подать, - словно павлин распустил я хвост, ведь мне самому было интересно, как сработают вещи с харизмой. До сегодняшнего дня я их никогда не надевал и сейчас был очень даже не против пошалить...

- Такой молодой и уже сотник??? - одна симпатяжка очаровательно сжала щёчки ладошками, неверяще качая головой.

- Вот это да! - сказала другая.

Ба-бах!

+1 к личной доброжелательности с Алиной.

+1 к личной доброжелательности с Ефставфьей.

+1 к личной доброжелательности с Галаной.

+1 к личной доброжелательности с Софьей.

+1 к личной доброжелательности с Камилой.

Ну тут я уже не выдержал и, по-доброму так, засмеялся. Ох и Вальдира, блин! Ох и харизма в этой вашей Вальдире! Как легко-то даются первые победы над слабым полом! Чёрт побери, был бы я прыщавым юнцом без всяческих надежд на секс в реальной жизни, меня бы тут точно уже "кондратий" хватил от переизбытка чувств и доступности девушек, желающих со мной эти чуства разделить. Первый бал личной "репы" дался на удивление легко. Да ещё от всех сразу. Теперь смело можно выбирать любую... А то и всех! Видать, Агния что-то знала, когда говорила про тигриц. Может, прямо сейчас стоит перед ними засветить кошелёк, чтобы сразу от всех пятерых получить и второй балл?

Эльфийка так и не поняла, чего я засмеялся, но потом быстро вся как-то подобралась, когда все красотки, с которыми мы только познакомились, начали отчаянно краснеть.

Чёрт, хоть это и приятно, но всё равно я тут не за этим. Я тут по делу и отвлекаться мне нельзя, а то гляди Агния сейчас змеёй начнёт на них шипеть.

- Дамы, - обратился я сразу ко всем. - Не проведёте ли нас поздороваться с невестой? Путь мы проделали не близкий и желаем засвидетельствовать своё почтение.

- Да, конечно, - сказала всё та же смелая с родинкой. - Она наряжается в соседней хате. Идёмте, я провожу.

- Мы проводим все вместе.

- Да, все равно туда идём.

- А вам туда нельзя, господин! - спохватилась одна из них. - Там девицу наряжают!

- Ну-у, нам бы поздороваться надо. Поприветствовать. Да и просто познакомиться не помешало бы.

- Ну мы вашу барышню проводим, а вы пока тут оставайтесь и подождите.

- Хм...

- Да, девчонки проведут. А я с вами тогда останусь, чтобы вы не скучали, пока они там будут разговаривать, - смелая милашка с родинкой развеселила меня не на шутку.

- Почему это ты останешься? Я тоже могу составить компанию господину, пока вы там будете долго-долго наряжаться!

- Ну мы тогда тоже останемся, чтобы господин не скучал...

Я прикрыл рот рукой и слегка прокашлялся, потому что улыбки до ушей просто уже не мог сдержать. Молодые незамужние дамы в самом соку и тут приехал герой весь в красном. Всё равно, что "чужеземец". Главное, что молодой, военный и перспективный. За попытку такого охомутать и глотку можно перегрызть соперницам!

Кстати о соперницах.

Спохватившись, я уставился на Агнию, которая медленно закипала. Впервые вижу в эльфиеечке столько негодования. А уши-то, уши, как покраснели! Как два фитиля. Сейчас точно взорвётся. Так что пора с этим весельем заканчивать, а то как бы потом не стало очень грустно. Нельзя забывать, что я тут не ради молоденьких симпатяжек, а ради удовольствия моей спутницы и выполненного квеста. С ней-то я уже 8 пунктов доброжелательности наработал, а с этими пришлось бы начинать всё по новой.

- Девушки, не стоит так распаляться раньше времени, - очень вежливо сказал я. - Мы с моей прекрасной дамой, - сделал я акцент на слове "прекрасная". - Желаем видеть её давнюю подругу. И неважно одевается она там или раздевается. Она будет нам рада, так что будьте любезны нас сопроводить.

Благодарственный короткий "чмак" в щёчку справа как тот хук нанёс удар сразу по пятерым. Агния наносит ответный удар! Гыыы...

Враз помрачневшие девчушки с криком "за нами!", продолжили прерваный путь в соседний деревенский домишко.

- Спасибо, - прошептала мне Агния.

Я кивнул и мы последовали за бестиями. Они исчезли в распахнутых настежь воротах соседнего двора, откуда заливисто гавкала собака, почуяв посторонних.

- Ау, хозяева, есть кто!? - я первым нерешительно переступил через земляной порог.

- Есть, как не быть, - отозвался старческий голос, но я не сразу разглядел морщинистую бабульку, сидевшую на скамеечке у забора палисадника. - А ты чей будешь, мил человек?

- Здраствуйте, бабушка. Мы - приглашённые гости. Пришли поздороваться с молодой.

- Мы? Я пока вижу только тебя одного, милок, - кряхтя, привстала бабулька, но тут же рухнула обратно, как только рядом со мной показалась эльфийка. - Матерь Божья! - выдавила она из себя, едва увидев её.

Чёртовы селяне. Для них лопухий эльф - уже нечто божественное.

- Чего так кричите, бабушка? Эльфов, что ли, никогда не видели? - усмехнувшись, спросил я. - Это подруга невесты и моя спутница...

- Агния! - предвосхитив мой ответ, с порога крепкого деревянного дома, волоча за собой белоснежную фату, выбежала девушка лет 25-ти. Всплеснув руками она радостно кинулась в объятия эльфийки.

- Элина, девочка моя! - вскрикнула та и они крепко обнялись.

Хоть всё это выглядело немного странно, я отдал должное натурализму эмоций. Экий молодец тот, кто прописал скрипт для этих НПС. Даже скупую мужскую слезу почти из меня выдавили, хе-х... Это в реальной жизни дружбы женской не бывает. А здесь с ней полный порядок...

Агния бросила мою руку и крепко сжала в объятиях свою подругу.

- Мама, ты всё-таки пришла... - тихо-тихо, так, что услышал только я, на ушко эльфиечке прошептала Элина и словно огрела меня кувалдой.

Что??? Что, б...? Какого, нахрен??? Какая мама???

Я замер на месте, не в силах вымолвить ни слова. Тупо уставился в пустоту, пытаясь понять, что здесь происходит. Мама? Мама??? Агния что, совсем не подруга этой Элины, а её мать? Чё за бред вообще? Надо мной издеваются? Скрытой камерой, что ли, снимают?

Полон неподдельного удивления, я вылупился на светлую эльфийку, которая чуть не превратилась в дроу, когда, после этой неожиданно сорвавшейся фразы, вся посерела. Да уж, сорпреза, как говаривала моя испанская принцесса. Ничего не скажешь...

Она выпустила из объятий свою дочь и мягко взяла меня за руку. Я резко выдернул её, ощущая, как к глотке нецензурно подкрадывается праведное возмущение. Я что, на площадке мексиканского сериала нахожусь? Какого хрена? Кто это придумал? Кто сценарист? Дайте мне его сюда, я выбью из него эту дурь!

- Подожди, - Агния сделала резкий шаг в сторону, отрезая путь к отступлению. Затем ещё раз медленно взяла мою руку и положила свою ладошку в мою. - Подожди немного и мы поговорим.

Я без проблем убрал руку, хоть она пробовала сопротивляться - показатели "силы" у нас разные - и отодвинул её в сторону. Вечер перестал быть томным, как говорится... Не знаю, зачем надо было устраивать эту мыльную оперу. Проще было сразу сказать, куда, к кому и зачем мы едем, чтобы меня не сразил шок на пороге незнакомого двора. Ведь торкнуло не слабо, надо признать...

- Пожалуйста, - с надрывом прошептала она, а на уголках глаз уже начали появляться слёзы.

- Зачем? - тихо спросил я.

- Мы поговорим, только подожди, - чуть ли не умоляюще произнесла она. Разрывалась на части, скорее всего, между необходимостью повиснуть у меня на шее и желанием пообниматься со своей нежданно-негаданно появившейся дочуркой.

Ах-ты ёлки-палки! Теперь-то мне понятно почему эта бабулька так уставилась на эльфийку. Уж та точно знала, кто она такая. От того-то так и присела на скамейку, едва увидела. И только один я, как полный идиот, пребывал в неведении. Идиот, который потратил кучу времени и золота непонятно на что. Блин, угораздило же связаться с виртуальной бабой... Ладно, посмотрим. Что теперь обижаться? Надо дождаться объяснений. Может, они будут даже логичными...

- Я всё объясню, просто подожди меня немного, - добавила Агния так и не выпустив моей руки.

- Мама, кто этот мужчина? - прошептала Элина, с прищуром меня изучая.

- Элина, это мой суженый...

- Простуженный, - прокомментировал я слово, которое на данный момент вызывало у меня лишь желание плеваться.

-...Я вас представлю друг другу потом, если он даст нам немного времени поговорить.

- Он хороший?

- Лучший! - уверенно заявила эльфийка, что не хуже пощёчины привело меня в чувство.

Блин, ну а действительно? Чего я веду себя как дурак? Не слишком ли неадекватно реагирую? Это же всего лишь игра! Это не реальные события. Так прописано у неё в скрипте и все НПС поступают так, как заложено у них программой. Чего меня так перекосило-то, прям? Видимо, всё дело в неожиданности. Я ведь даже не предполагал, что всё может сложиться именно так. Даже в мыслях не держал... Да и вообще: с чего вдруг такая секретность? Зачем Агния всю дорогу мне твердила про подругу, если это не так? Что за бред?

- Хорошо, я подожду, - кивнул я. - Посижу пока на скамеечке у соседей. Приду в себя, соберусь с духом, выругаюсь тихо...

- Спасибо, - благодарно сказала эльфийка.

Выскочило системное оповещение.

+1 к личной доброжелательности с консьержкой Агнией.

Во как! Значит, я прошёл проверку? Значит, принял верное решение? Значит, надуваться как воздушный шарик и гордо удаляться, обижаясь на весь мир, явно не стоило. Получается, тут все вот такие вот квесты, которые начинаются после определенного сближения, зависят от правильности принятых решений. И ошибка может дорого обойтись. Если бы я сейчас проявил баранью упёртость и ушёл, репутация бы рухнула, а на квесте и награде можно было поставить жирный крест. А пораскинул мозгами, успокоился, принял верное решение - вот тебе плюсик и не забывай для чего ты здесь.

Понятно, в общем. Никогда не надо делать поспешных выводов. Надо следить за собой, быть внимательным и не рубить с плеча раньше времени. Квест-то ещё не закрыт, хоть я и получил балл к "репе". До конца ещё ой как далеко... Но всё равно. На экспинг теперь я улечу точно, когда придёт пора. Теперь у меня есть фора и сделать это будет намного проще. Если надо, я придумаю кучу отмазок и совсем не буду переживать, как к этому отнесётся Агния. Свой балл я уже получил и если его потеряю, не страшно. Я уже не зря сюда съездил...

Неожиданная мама с неожиданной дочерью не стали заходить в дом, а, перешёптываясь, скрылись в соседней хибарке и там заперлись. Я хмыкнул, помахал ладошкой, совершенно очумевшей от свалившихся неожиданностей, бабульке и, перейдя дорогу, приземлился на скамеечку у соседского домика. Подождём, Элины мать...

...Минут через 10-15, пока я зыркал по сторонам, разглядывая чудеса обычного деревенского захолустья типа лошадиного навоза, новоявленные родственницы, всё так же обнимаясь, вышли из домика. Видать, пошептались немного друг с дружкой... Радостная Элина вбежала по ступенькам в дом к подружкам, которые ждали её на пороге, а посерьёзневшая Агния направилась ко мне, миновав недовольную бабульку, которая молча провожала эльфийку грозным взглядом. Так, надеюсь, этот божий одуванчик не ведьма какая и не нашлёт "чуму на оба наши дома" в виде безумного дебафа? А то вон как вызверилась...

Когда Агния приблизилась, я постучал по скамеечке рядышком с собой, указывая где ей приземлить свой идеальный задок. У неё хоть и дочь ого-го какая взрослая и выглядит неплохо, но эльфийка ей даст сто очей вперёд своей совершенной фигурой.

- Ну-с, я весь внимание, - сложил я руки на пузе, когда она уселась рядом со мной.

Эльфийка взяла меня за руку и на этот раз я не отстранил её.

- Я надеюсь, ты не будешь мне рассказывать, что её папаша злой волшебник, который когда-то был добрым и ты с маленькой дочерью вынуждена была скрываться от его мести в лесах и дальних хуторах? Слуги этого порождения вселенского зла охотились на вас и тебе пришлось где-то оставить свою дочь, а сама ты затихарилась на долгие годы? - не особо вежливо и совсем не тактично спросил я. Может, по сценарию история гораздо печальнее и она должна её придерживаться, но меня всё ещё не покидала мысль, что это какой-то полный бред.

- Нет, не волшебником. Её отец был благородным графом, - спокойно сказала она, зажав мою руку в ладонях. - Он служил верой и правдой при дворе короля Альгоры, который приходился отцом нынешнему королю. Когда между сыновьями разразилась междуусобная война пару десятков лет назад, он остался верным своему королю, но пал в неравной схватке с мятежниками и отправился к праотцам. Моя Элина его даже не знала.

- Э-м, стесняюсь спросить, но всё же спрошу. Твоя дочь - незаконнорожденная?

- А ты как думаешь!? Конечно же ДА! - скрежет зубов, наверное, услышали даже соседские собаки. - Граф благородных кровей никогда бы не повёл под венец простую модистку да ещё представительницу не своего народа... К тому же, он тогда... был не свободен.

- Так ты это... ну-у-у?

- Да, я это... И что? Такое иногда случается между нашими народами, как ты сам мог убедиться. И я в этом не вижу ничего постыдного. Как, думаю, и ты?

На этом моменте я не стал заострять внимание и сразу перешёл к следующему вопросу.

- То есть Агния, которую я знаю, полюбила графа... кхм... и в общем, как полагается при любви... у них получилось. А что же граф? Что он сказал?

- Он так и не узнал.

- Хм, сочувствую... Наверное.

- Это было давно и уже не так болит.

- А дальше-то что было?

- Я оставила его родовое гнездо, пока ещё было не поздно, ведь всё вскрылось бы, так или иначе, и перебралась в Альгору. Поселилась у хозяйки, с которой познакомилась, делая у неё заказы для графа и... графини. Она держала магазинчик в городе и мы с ней сдружились, когда я без утайки всё рассказала. Так что там я родила девочку и мы долго жили вместе. Но Элина подросла. Начала всем интересоваться, задавать вопросы. Почему мы с ней не похожи? Почему у меня, её мамы, такие странные ушки? Где её папа? Ну и всё в таком же духе. Нам удавалось отвечать уклончиво, увиливать, но долго так продолжаться не могло ведь девочка росла и искала ответы на вопросы. Потому мы с моей бывшей подругой, хозяйкой того самого магазина, которая относилась к Элине как к своей дочери, решили отправить её в пансион для девочек. И чтобы не смущать никого, это сделать должна была не я. Никто не должен был видеть, что ребёнок - плод соединения двух разных, культур.

- Почему это? - удивился я.

- В те времена эльфы и люди не особо дружили друг с другом. До войн, конечно, не доходило, ведь мы всегда были союзниками, но отношения были напряжёнными... В общем, я простилась с Элиной и моя бывшая подруга увезла её в пансион, о котором мы договорились заранее. Но назад она уже не вернулась. Месяц её не было, а я управляла магазином и не знала, что думать. Затем не выдержала, бросила всё и поехала туда же. Но владелица пансиона сказала мне, что никто так и не приехал. Они нас ждали-ждали, но мы так и не появились.

Когда я вернулась домой, продала магазин и заплатила опытному сыскателю много золота, чтобы он выяснил, где находится моя дочь. Но он потребовал ещё... и мне пришлось ему доплатить... - Агния исподтишка быстро глянула на меня, проверяя реакцию, и я понял о какой доплате идёт речь.

Я понял её прекрасно и никаких намёков мне больше не надо было. Но её история меня заинтересовала и я хотел продолжения.

- Он нашёл её?

- Да, нашёл. Та, которой я доверяла и считала своей подругой, увезла Элину не в пансионат, а в родовое поместье её отца. Она посчитала, что и ей, и моей дочери там будет лучше. Старый граф, как рассказал мне нанятый человек, был весьма доволен. Ведь после того, как его сын пал в бою, а невестку уличили в блуде и он её выгнал, он жил один-одинёшенек, тихо доживая свой век. А после того, как появилась внучка, он воспрял духом, так как с помощью магии совсем не сложно провести "доказательство крови". И, несмотря на то, что в Элине течёт эльфийская кровь, полюбил всем сердцем. Приютил и её, и мою бывшую подругу... Пойдём, нам пора к общему столу! - вдруг оборвала свой рассказ Агния, когда раздался звон колокола и резко встала.

- Пойдём, - согласился я. - Рассказывай дальше, - и подставил ей свой локоть, а она взяла меня под руку.

- Я поблагодарила за сведения и уехала из Альгоры за дочерью. Но старый граф меня не принял. Он сказал, что я "очередная эльфийская попрошайка", которых тут стало много крутиться, когда новость ушла в народ. А моя - не хочу произносить это слово, когда говорю о ней - подруга, подтвердила, что никогда меня не видела и не знает кто я такая. С дочерью мне так и не дали ни поговорить, ни встретиться.

Немного позже, тот же самый сыскатель помог мне выкрасть Элину и мы укрылись в Альгоре в его резиденции. И там скрывались довольно долго, пока старый граф нас искал... Человек был добр ко мне... какое-то время. Но потом у меня и деньги закончились, и я ему надоела. Он выставил нас обеих за порог и, спустя неделю, нас всё-таки нашёл старый граф. Но время, проведённое без, так неожиданно появившейся, внучки изменило его. Он попросил прощения, приютил нас у себя в поместье и выгнал за обман мою бывшую подругу. Правда, она вскоре вернулась, на коленях моля о пощаде, ведь тоже любила Элину как родную дочь. Граф простил её потому, что в ней не было зла и я простила её тоже. Но с тех пор ни разу с ней не заговорила. А она меня, скорее всего, за это ненавидит. Или за то, что меня в отличии от неё, старость и немощность не берёт. Да ты и сам заметил, наверное?

- Стоп! Так это вот та бабулька твоя подружка бывшая? - удивлённо остановился я посреди дороги.

- Да, это она. Она всегда была рядом с моей дочерью. И даже сейчас не сделает ей ничего дурного.

- М-да, годы отразились на вас по-разному... А что дальше-то было?

- Ничего интересного. Через несколько счастливых лет, добрый граф отправился на небеса, завещав всё своё имущество внучке...

- То есть получается твоя дочь может претендовать на земли, которые принадлежат ей по крови?

- Да, граф оставил ей в наследство всё. Земли, замок, пахотные поля...

- Так ты богатая, Агния! - присвистнул я. - Зачем же ты работаешь в гостинничном сервисе Альгоры?

- Ты не путай. Это не я богатая, а моя дочь. Он оставил всё ей, а не мне. И я считаю, что нам неслыханно повезло, что всё сложилось таким вот образом. Ведь она могла долгие годы скрываться вместе со мной, проживая в бедности и нищете. А теперь она ни в чём не нуждается и смогла выбрать себе подходящего жениха.

- Понятно. Но жених-то и его папуля точно не знают кто мамуля его будущей жены? Иначе бы они тебя встречали по-другому. Так?

- Не знают. Им и не надо знать. Они думают, что это кровная внучка графа. Наследница всего состояния и законная дочь его сына. А старый граф вырастил её вместе с кормилицей. Ну ты понимаешь, кто выступает в роли кормилицы?

- Угу. Твоя, хм, подруга... Только непонятно, почему ты никогда ничего рассказывала? Мне даже в голову не приходило, что такая молодая и красивая эльфийка может иметь такую взрослую дочь. Ты даже ни словечком, ни полсловечком не обмолвилась об этом.

- Ну, мы с тобой долгое время были недостаточно близки. Только после того, как ты согласился меня выслушать и не ушёл, я до конца уверовала в то, что тебе можно доверять. Мне правда жаль, что получилось так невовремя и так неожиданно...

Мы подошли к столу, вокруг которого сновала прислуга и рассаживались гости. Где-то сзади расположились музыканты и играли весёлую мелодию. Что-то такое ирландское, как мне показалось. Красивое и бодрое. Распорядитель торжества посадил нас с правой стороны "подковы", так что памятник не перекрывал обзор. Нам открывался отличный вид на гостей, кроме, конечно же, тех кто сидел напротив. Но не велика беда. Главное, нас не пристроили в конец стола, откуда вообще мало что видно.

- Слушай, Агния, вы что в ссоре с дочерью? - тихо прошептал я ей на ушко, чтобы никто не слышал. - Или поругались на почве жениха?

- О, Боже! Да с чего ты решил!?

- Ну я ж говорю: я от тебя про неё даже не слышал никогда. Ты никогда даже про неё не вспоминала. Вот я и подумал, что вы не общаетесь и не ладите...

- Как ты думаешь, сколько мне лет? - неожиданно спросила она.

- Я отказываюсь отвечать на столь провокационный вопрос! - сразу отрезал я.

Агния улыбнулась как-то печально.

- Мой милый, мне 337 лет! И у меня их ещё очень много впереди. Мой срок отправиться за моря придёт ещё очень и очень не скоро. И я не хочу, чтобы от этого было кому-то больно. У моей дочери есть своя жизнь. У меня - своя. Я не хочу видеть, как она состарится на моих глазах, а я в её глазах вообще не изменюсь. Видит Бог, я слишком часто видела, как вы, люди, затухаете, превращаясь в пепел. И не хочу, чтобы так же было с моей дочерью. Но тут никто ничего не может изменить - это неизбежно. Но чтобы не делать друг другу больно, мы с Элиной давно обсудили и пришли к общему решению. После сегодняшнего дня мы с ней никогда больше не увидимся и будем только обмениваться письмами. Столько, сколько сможем. Но видиться больше никогда не будем.

- Мне очень жаль, - с искренним сочувствием произнёс я и погладил эльфийку по спине. Несмотря на то, что это всего лишь задействованный квест и никакого отношения к реальности не имеет, мне было даже немного грустно. Бессмертный эльф и скоротечная человеческая жизнь не имеют возможности пересечья на долгий период. Рано или поздно для всё закончится неизбежностью.

- Спасибо, - она улыбнулась и крепче сжала мне руку. - Я чувствовала, что не зря взяла тебя с собой. Спасибо за поддержку и ещё раз извини, что всё так неожиданно. Ты уже не сердишься на меня, правда?

- Не сержусь. Поначалу ощущал себя обманутым идиотом, а сейчас ощущаю идиотом, потому что считал себя обманутым. Глупо как-то вышло. Я не сержусь на тебя и приношу свои извинения за момент лёгкой слабости.

- Вот даже как!? - улыбнулась Агния и придвинулась ко мне поближе. - Спасибо, что пошёл со мной и не отказал. Для меня это много значит!

Под удивлённый свист окружающих незнакомцев, мы с белокурой эльфийкой слились в долгом поцелуе. Свадьба не у нас, но и мы не против...

...Гости дорогие и не очень, судя по тому, кого куда посадили, рассаживались весьма живо. Распорядитель торжества сновал туда-сюда, как тот кролик с батарейкой "энерджзайзер" и успевал уделить время всем. Несколько стражей в полной экипировке тоже заняли места за столом. В самом его краю. И там же рядом с ними я заметил "чужеземца", сидящего в обнимочку с пухленькой девчушкой. Игрок-человек 169-го уровня. Судя по широким плечам и торчащему из-за пояса эфесу, явно кто-то из "милишников", которые так любы папаше жениха. Увидев его, я облегчённо выдохнул. Оказывается, я не один такой дурак кто является ценителем симпатичных виртуальных красавиц. Есть ещё любители... Или же просто выполнятели квестов.

Я приветственно поднял руку, когда мы встретились взглядами. Он кивнул мне и ответил тем же. Надо будет с ним обязательно поговорить. Как-никак, мы тут только вдвоём "реальные" люди. Родственные души, можно сказать.

- Ты его знаешь? - спросила Агния, проследив за моим взглядом.

- Впервые вижу, - ответил я. - Он просто "чужеземец", как и я. Потому удивился и поздоровался.

- А-а, понятно. Это удивительно, кстати.

- Что именно?

- То, что тут есть ещё кто-то из ваших. Мы редко зовём вас с собой на столь личные празднества. За всю свою сознательную жизнь, я мало упомню таких моментов. Только если доверие к "чужеземцу" абсолютно, мы можем полагаться на вас.

- Ну что ж, я польщён, - улыбнулся я. - Ты мне абсолютно доверяешь?

- С тех пор как по обыкновению ты не ушёл от меня ночью, ты стал для меня самым близким. Я поняла, что ты не обычный "чужеземец", который лишь ищет обоюдного удовольствия. Ты - нечто большее...

- Спасибо за доверие. Постараюсь его оправдать, - я нагнулся и слегка укусил её за шейку, которую она выставляла на всеобщее обозрение и получил кулачком за сие действо прямо по коленке.

- Держи себя в руках, - погрозила Агния пальчиком. - Твоё время придёт ночью. Тогда можешь кусаться. А может, я сама тебя покусаю...

Когда гости расселись и шум немного приутих, на ступеньках деревенской управы показался жених, несколько парней рядом с ним и тот самый бородатый мужичок, которого я принял за местного старосту.

Вдали, откуда мы с эльфийкой пришли, раздался звон колокольчика. Несколько мелких детишек бежали перед красивым белым жеребцом и разбрасывали семена во все стороны. По бокам следовали очаровательные молодые девушки в красивых нарядах и что-то пели. А на самом жеребце, которого вела, как оказалось, не такая уж и дряхлая бабулька, в пышном белом платье по-королевски восседала сама невеста.

Гости дружно привстали из-за стола, чтобы рассмотреть внимательно, а будущий свёкр, которого окружили друзья жениха, вышел навстречу этой женской процессии. Он поклонился бабульке и помог своей невестке аккуратно спуститься на землю. Взял за руку и торжественно повёл к её будущей второй половине. Подружки, медленно вышагивая и придерживая длинную фату, последовали за ним до самых ступенек.

Пока они там все вместе разговарили и давали друг другу обещания, мне пришло сообщение от Макса.

Очень вовремя, блин...

"Привет, Вод. Тут?"

"Да, Макс, тут я. Здоров. Чё-то случилось?"

"Да нет, ничего особенного." - ответил он. - "Просто один из твоих ребят не пришёл на экспинг. Но он онлайн - мы писали ему. Он просто молчит и не отвечает. Может ты знаешь в чём дело?"

"Без понятия. А кто не пришёл-то?"

"Альвар Ловкач. Тот парень, который специализируется на шпаге."

"Я понял. Не, Макс, я не знаю что с ним. Сейчас спишусь и спрошу. Может, мне ответит."

"Окей. Тогда жду. Мы уже на локации и скоро начнём. Его не стали дожидаться."

"Понял тебя. Сейчас попробую выяснить."

Чертыхнувшись про себя несколько десятков раз, я сменил адресата и отправил сообщение мушкетёру без мушкета.

"Альвар, привет. Ребята говорят, что ты не пришёл на экспинг. У тебя всё в порядке?"

Я опять сфокусировался на юных новобрачных, дающих друг другу клятвы. Рядом улыбающийся отец парня обнимал за плечи её... хм... плачущую тётю? А сама Агния, хоть и не выполняла на этом празднике ту роль, которую должна была выполнять, тоже промакивала бархатным платочком краешки глаз с счастливой улыбкой на устах. Дела семейные, что можно сказать...

"Привет, Водонос." - довольно-таки быстро пришёл ответа от Альвара. - "Я нашёл себе команду на постоянной основе. С вами меня больше ничего не связывает. Спасибо за шмотки, интересный фан и за очень неплохую раскачку. Но я не увидел в вашем клане для себя перспектив. И поэтому ушёл к тем, кому я больше нужен и кто максимально ориентирован на ПвП. Если ты не глупый, ты поймёшь о чём я говорю. Удачи вам в ваших начинаниях и, может быть, мы ещё не раз пересечёмся. Но уже по разную сторону баррикад. Извини за блок."

Пользователь Альвар Ловкач добавляет вас в "Черный Список".

Та-дам! Что за день такой, ёкарный бабай!? Очередной снежный ком мне на голову. И всё так же очень неожиданно и очень невовремя... Ну точно чёртов мудозвон ушёл к "аграм"! ПвЕ-контент его всегда тяготил. Все его рассуждения и разговоры сводились лишь к дискуссиям о турнирах, битвах и сражениях один на один. Ни существование в большом коллективе, ни мировые боссы, ни "инстансы", ни добыча ресурсов, ни ремёсла его никогда не интересовали. Он искал лишь быстрой раскачки, неплохой экипировки и возможности пововевать. И получив от нас максимум из того что хотел, спокойно свалил к тем, с кем, видимо, хотел быть изначально. Офигенно, блин! Чума на его рапиру...

Хотя... С одной стороны, хорошо, что это оказались не бард или арбитр. До конца срока всего 4 дня оставалось и если бы кто-то из них свалил, я бы волосы на голове рвал. А на счёт этого парня - даже не знаю. Вроде и неприятно, что кинул, но не смертельно... И правильно сделал, что отправил меня в черный список. Сейчас бы я ему высказал всё, что про него думаю. И это были бы не положительные рецензии и желания большого счастья в личной жизни. Я б его по-таурэтаревски пропесочил бы, собаку!.. Блин, а с экипировкой что? Ведь Лотар ему клановые тряпки дал бесплатно взамен потерянным в бою. И, я уверен, назад мы их не получим. И неизвестно чего ещё уволок с собой этот хренов дезертир.

Я потёр виски и отписался Максу.

"Макс, Альвар свалил с концами. Скорее всего, в агро-клан. Сказал, что нашёл себе новую постоянную группу. Так что его можно вычёркивать из списка."

"Вот гад! А что случилось-то? Почему так неожиданно?"

"Не знаю. Может, ему у нас не нравилось настолько, что он пошёл на убивание "репы" с Селенем и понижение её с Альгорой. На такое можно решиться, если тебе это уже нафиг не нужно. То есть по-любому у агров окажется. Так что можешь нашим малышам рассказать. Пусть знают, что случилось и делают выводы."

"Я понял. Хорошо. Ты там как сам?"

"На свадьбе я по заданию, Макс. Это, чую, надолго. Не забудьте малышей сопроводить на ресурсы и присмотреть за ними."

"Всё сделаем, Вод. Не напрягайся. Пока, я за "паровозом"."

"Пока." - отправил я сообщение и закрыл менюху с перепиской.

- Всё в порядке? - спросила Агния. - Ты как будто заснул. Всё хорошо?

- Да, всё нормально. А что случилось?

- Ты пропустил самое интересное. Они скрепили свой союз магией и теперь никто из них не смеет предать другого. Расплата настигнет всё равно.

- Очень интересно, - с заинтересованным видом кивнул я, ёрзая на стуле и полностью переключаясь на окружающие меня события. С Альваром вышло нехорошо, но лучше он, чем кто-то из "саппорта". Надеюсь, от его потери ни Ярик, ни Алый Крестоносец не расстроятся. Ведь незаменимых людей, как известно, не бывает. - Банкет продолжается?

- Хм... Да, сейчас начнется первая часть гуляний.

- Первая часть? Ну что ж, посмотрим...

...И "эта свадьба-свадьба-свадьба начала петь и плясать". Прямо как в той самой песне. А чтобы было совсем не скучно, начала ещё и пить. Да так, что у меня глаза на лоб полезли! Никогда не видел, чтобы так закладывали за воротник. Наблюдая за ними, я порадовался, что "чужеземец" и сколько бы в себя не влил, всё равно не захмелею. В реальной жизни, после такого количества выпитого, меня давно можно бы было выносить и укладывать рядом с поленницей как настоящее бревно. А тут - хоть бы что...

После обмена кольцами из драгоценного металла, которые и в игре тоже имели сакральное значение, все расселись за стол и устроили праздник желудку. Я тоже не отказывался и пробовал всё, что предлагали. Наблюдал за Агнией и хохотал себе в ладонь. Уж я-то знал с какой скоростью изчезали продукты в этом бездонном и идеально плоском животе. После каждой смены блюд я удостаивался пинка ногой под столом или локтём под рёбра за то, что посмеивался над ней, когда видел как она приканчивала очередной салатик или сочный кусок мяса.

Блин, ну это реально было смешно! Единственное, что я не понимал: зачем НПС так много есть? Зачем нужен такой аппетит, если банкет не оплачивался "чужеземцем"? Ладно, если бы я проставлялся - это было бы понятно. Тут бы все жрали в три горла, покуда у меня в кошельке водились деньги. А так зачем? Платили ведь не игроки. А изымать золото у местного бомонда какой смысл?..

Наевшись, гости ударились в танцы. И по одному дрыгались, и по двое, и даже несколько человек хоровод водили пока музыканты наяривали. Агния вытаскивала меня, но я отказался. Отвязалась только когда сказал, что буду её партнёром под медленную музыку и ушла в отрыв.

Когда я остался наедине с самим собой, ко мне тут же подсел тот самый мощный парень 169-го уровня. Ник-нейм - Александр Стронг. Саша сильный, значит? Ну-ну...

- Привет, Водонос, - поздоровался он. - Я присяду?

- Здоров, - протянул я ему руку. - Садись, конечно.

- Не танцуешь? - спросил он под жалобный скрип деревянного стула, принявшего на себя его мощную тушу.

- И я так же не пою.

- Хе-хе. У них тут ещё и не такое бывает. Поверь мне на слово... А ты как тут оказался вообще?

- На свадьбе-то? Квест выполняю.

- Крут. Ты с той эльфийкой, что ли? - он кивнул в сторону моей красотки, изгибающейся под чуднУю музыку. - Сколько личной "репы" сделал?

- Кажись, +9 уже. А у тебя?

- Фига себе! У меня только +7 и идёт вообще тяжело. Эти чёртовы динамические квесты на репутацию - сущее мучение. Моя "местная" девчонка сама не знает чего хочет. То попросит с ней пройтись по городу вечерком и одарит одним баллом доброжелательности. То, когда я ей букет алых роз принесу просто так, - влепит минус и скажет, что ей нужна всего одна, но чёрная... Полный бардак, в общем. Никак не угадаешь, что надо сделать, чтобы переступить черту, за которой начинаются финальные задания.

- Это ты с той пухленькой малышкой, которая рядом с тобой сидит? - кивнул я головой в сторону своеобразного танц-пола, где зажигала его пассия.

- Угу.

- Ниче так она. Пышит здоровьем и... формами.

- Ага. Верно подметил. Люблю я таких... Рад, что встретил тут кого-то из наших, кстати. "Местные" неохотно идут на контакт и на празники не водят кого зря. Так что я даже слегка удивлён.

- Я тоже удивился, когда тебя увидел. Думал я один такой псих.

- В смысле?

- Ну-у-у, что с "неписью" связался. Ведь это немного ненормально... Тебе некажется?

- Вот ты гонишь! - фыркнул мой собеседник. - Тут большая часть игроков этим занимается! 18+ же! Просто все предпочитают поверхностно знакомиться, - он потёр ладонями друг о друга. - Если ты понимаешь, о чём я?.. А дальше не желают углубляться, так как поднятие личной репутации и всё что с ней связано - тот ещё гемор. Гораздо проще просто получать удовольствие и в ус не дуть.

- Ну я даже не знаю... У меня, вроде, идёт не плохо. Тьфу-тьфу-тьфу, - постучал я по столу.

- То тебе везёт просто. Я вот на 7-ми пунктах стою и не знаю, что дальше делать. За подарки, рестораны и прочие... усердия, уже не капают очки. Кучу всего перепробовал, а заветный "+15" всё так же далёк.

- Заветный? И чем же он такой заветный?

- Максимальная личная репутация с НПС достигается очень непросто. Некоторые бросали на пол пути, некоторые мучались, но так и не смогли выполнить все задания. Слишком сложно. Потому лишь немногие из тех кого я знаю, смогли выйти на максимум. А сделать это надо, потому что любой "местный", с которым ты поднимешь репу до +15-ти, даст тебе "уникальный" предмет в виде подарка. И я не шучу.

- А-а, помню. Что-то такое выскакивало у меня в задании, да. Типа: "возможность получить "уникальный" подарок".

- Как? Ты набил достаточно очков, чтобы уже выйти на квест??? - выкатил глаза он.

- А чего удивительного?

- Да нет, ничего. Просто завидую. Я в Вальдире полтора года и пока только один раз за всё время смог разогнать репутацию до максимума. Четыре месяца потратил на обработку одного "местного". Такой ерундой ради него занимался, аж вспоминать дурно. Но зато результат был обалденным!

- А что тебе дали? - заинтересовался я.

- Более чем достойную вещь, поверь мне, - хмыкнул он. - Рассказывать я, конечно же, не буду, а то вдруг сдашь меня с потрохами кому-то из агров.

- Ага, - квинул я. - Как раз вот сейчас строчу письмо с указанием твоих примет.

- Да ладно тебе, не обижайся. Это нормально незнакомцам ничего не рассказывать. А мы с тобой ведь совсем незнакомы.

- Да я понимаю... но оно того стоило?

- Ещё бы! Могу сказать с уверенностью - время потрачено не зря. Теперь вот работаю в другом направлении. Более личном, так сказать. Интересно мне, что эта крошка даст в итоге. Пока, кроме себя, мало что предлагает. А требует ого-го! А твоя что?

- Моя-то? Моя - молоток! Привела меня на свадьбу, перезнакомила со всеми, рассказала много чего интересного... Да и просто красавица, каких свет не видывал! Правда, Агния, солнышко? - запел я соловьём, заметив как она, с прищуром посмотрев на незнакомца, оставила танцы и подошла к нам.

- Правда-правда, - согласилась эльфийка. - Представишь меня?

- Алекс, это Агния. Моя светлая половинка. И это я не только про цвет её волос...

- Очень приятно. Александр Стронг к вашим услугам, мэм.

О, как! Даже мэм!? Чувак шарит, как надо начинать знакомства с "местными".

- Взаимно, - Агния соблюдала этикет и слегка присела. - Вы знаете моего суженого, Алекс?

- О-о-о, суженый, значит? - уважительно протянул тот. - Ничего себе Водонос, ты даёшь... Нет, мэм, мы только познакомились. Обменялись впечатлениями о свадьбе.

- И как вам?

- Превосходно! Уверен, дальше будет ещё веселее.

- Вы правы, Александр, - квинула она. - О, медленная музыка! Кто там мне что-то обещал? - сказала она, схватила меня за руку и потянула за собой. - Приятно было познакомится.

- Ты на правильном пути, Водонос. Смотри, на повороте не сверни в другую сторону, - прошептал он мне вдогонку и я ответил ему подмигиванием. Нормальный оказался парень. Напомнил мне о том, что надо придерживаться генеральной линий партии, чтобы выйти на максимальные показатели личной доброжелательности.

Обняв хрупкую эльфийскую фигурку, я с удовольствием прислонил её к себе. Она положила мне головку на плечо, в который уже раз за сегодня сказала "спасибо" и мы просто следовали за музыкой...

А затем пошли знакомиться с молодожёнами. Дочь Агнии, которая по протоколу лишь её подруга, с ходу влепила мне +1 к личной репутации, едва меня представили. Я даже ничего сделать не успел. Видимо, рекомендация мамули - самая лучшая демонстрация дружелюбного отношения. А после поклонов, поцелуйчиков с невестой и пожатия рук с женихом я и от него получил один балл. Значит, на этом празднике жизни, я совсем не лишний и если решу в дальнейшем развивать это направление, оно будет покоряться намного легче.

Натанцевавшись гости вновь уселись за стол, когда музыка затихла. Едва приземлившись, я схватил бокал, вскочил и выкрикнул:

- Горько!

Все замерли в недоумении и только Александр Стронг в дальнем конце стола тихо посмеивался.

- Что-что, добрый сир? Что горько? Вам горечь в яствах попала?

Две секунды я стоял истуканом, пока мысли лихорадончо носились между первой извилиной и второй, что если не выберусь из этой ситуации быстро, то опозорю сам себя и ту, кто меня сюда притащил. И принимать решение надо шустренько. А то вон даже моя светловолосая красотка на меня смотрит с явным удивлением.

- К-хм, к-хм, - прокашлялся я, лихорадочно соображая на ходу и стараясь не думать о том, что сейчас на меня уставилась почти сотня человек. - Ну это... В моих чужеземных краях - а я ведь "чужеземец", как вы видите - в застолье жениху и невесте всегда кричат "горько!", когда желают, чтобы они скрепили свой союз крепким поцелуем. У нас, в далёком-далёком-далёком заморье, есть традиция, что на свадьбе только поцелуй счастливых молодых должен подсластить вино, которое неожиданно оказывается невкусным. Гости желают им счастья, хотят увидеть его проявление в поцелуе и кричат не один и не два раза, а несколько. Так мы пытаемся угадать, сколько лет продлится брак, потому и целоваться жениху с невестой надо как можно дольше. А посему - горько! - я опять высоко поднял бокал и на этот раз меня спас малознакомый Александр Стронг.

- Горько! - выкрикнул он, поднимая свой бокал.

Меня поддержала смущённая Агния, а его - его пухлощёкая подружка. А дальше уже и гости поднялись с криком "горько" и удивлённым молодожёнам пришлось целоваться по ритмичный счёт. На "двадцати пяти" они не выдержали, разорвали уста и довольные гости до дна опрокинули свои бокалы.

Выдохнув, я уселся на место. Кажись, пронесло. Но в будущем надо поаккуратнее с эмоциональными проявлениями. Если ещё раз так отмочалю без подготовки, не факт, что в следующий раз выкручусь.

- Мне понравилось, - Агния прижалась ко мне плечом. - Странная традиция, но интересная. Чтобы вино не казалось горьким, молодые должны целоваться? Интересно, да.

- Спасибо. Я рад, что тебе понравилось и ты меня поддержала. А то тут столько незнакомых "местных"... Немного неуютно как-то.

- Но ведь ты же не растерялся, правда? Молодец, милый, - она прижалась ко мне и я заслужил ещё один страстный поцелуй...

...Веселье продолжалось и мы ещё трижды вставали из-за стола, чтобы растрясти всё, что утрамбовывалось внутри. Деревенский массовик-затейник устраивал множество интересных тематических заданий. Всем гостям приходилось участвовать в той или иной мере. Даже стражам в их железной броне и вельможам из Альгоры. Надутый пузырь, приехавший с семьёй сразу вслед за нами, который уже нормально так залил баки, с удовольствием приплясывал вместе с женой, пока его детишки носились с деревенскими босяками, улепётывая от няни. У каждого было своё веселье...

А молодёжи, в том числе мне с Агнией, даже пришлось пыргать через костёр. Как мне в дорогом костюме, так и Агнии, в её шикарном наряде. Но справились мы лучше всех. Она была гибкая и резвая эльфийка, а я - ловкий человеческий лучник. Мы победили и получили незабываемый приз: тут же к нам подошла невеста с подносом, поклонилась и местный тамада сказал, что победители озолотили своим присутствием сию свадьбу. А значит их награда, золотым дождём будет передана на счастье молодых.

Я аж икнул от неожиданности, но Агния взглядом и кивком показала, что мне нужно было сделать. Ага, как-будто я не понял...

Запустив руку в кошель, я вытащил серьёзную жменю золота и сверху посыпал её на поднос. Монетки отстукивали по металлу под одобрительные крики гостей, которые сопровождали каждую. Когда упала последняя, невеста поблагодарила нас, ещё раз поклонилась и подмигнула Агнии. Ох уж эти хитрожопые "неписи"!

Полон праведного гнева и человеческого достоинства, держа подбородок высоко, я проследовал на своё место за столом. Эльфийка улыбалась, но я старательно отводил от неё взгляд. Пусть знает, как я возмущён!

Но возмущение моё закончилось очень быстро, когда она прошептала мне на ушко фривольности. Обещание было многообещающее и я снисходительно улыбнулся в полной уверенности, что из того, что она задумала, ничего у не выйдет. Но она встала из-за стола, спокойно взяла меня за руку и потащила за собой в укромное местечко. А когда минут через десять мы вернулись и никто на наше отсутствие не обратил внимание, я уже совсем не злился и забыл даже думать про деньги. Чёртовы НПС в этой чёртовой Вальдире...

...Когда день уже начал клониться к вечеру, а праздник даже не думал заканчиваться, всплыло системное напоминание, что мне пора идти на экспинг. Про него я совсем забыл, отдавшись удовольствию. Но теперь, когда прозвенел звонок, пора было отчаливать.

- Агния, мы тут на всю ночь останемся? - спросил я у сидевшей рядом красотки, потягивавшей красное вино.

- Да, конечно. Так и надо.

- Тогда извини, но мне надо отлучиться на несколько часов.

- Что-о-о???

- Меня призвали. И уменя скоро начнётся... э-э-э... вахта!

- Кто начнётся?

- Неважно. Мне надо уйти по своим военным делам. Меня ждёт отряд и мы в течение четырёх часов будем патрулировать границу, - брякнул я, что первым пришло в голову, так как за этим весельем совсем забыл придумать толковую отмазку.

- Ты шутишь, что ли?

- Нет, нисколько. Мне жаль оставлять тебя, ведь уходить я совсем не хочу, но есть вещи которые сильнее наших желаний. Мне надо сделать то что надо и я это сделаю.

- Ты меня оставишь? И не вернёшься? - пуще прежнего выкатила она глазки и я подумал, что вот сейчас точно отхвачу первый минус в "репу".

- Ты что!? Конечно я вернусь! - поспешил я с ответом. - Ни в коем случаем не оставлю тебя одну здесь! Обещаю быть к полуночи. Сразу как вернусь с патруля. Тут ведь спать ещё никто не будет?

- Нет, празновать будут до глубокой ночи... Сегодня гуляет вся деревня.

- Ясно. Тогда я ещё успею перед тобой извиниться за столь неожиданную новость.

- Так ты что, уйдешь всё-таки?

- Агния, я должен. Хочу остаться и не уходить, но уйду, потому что так надо. И вернусь. Дождёшься?

- Конечно дождусь. Я никуда отсюда не собираюсь и уйду только с тобой.

- Отлично, моя прелесть. Я обязательно вернусь. Я ты пока веселись, но не шибко. Танцуй, но не с каждым. Пей, но не много. И да! Больше не прыгай через костёр... а то нехватало мне ещё один раз выиграть.

- Ха-ха-ха, рассмешил, - усмехнулась она. - Хорошо, я разрешаю. Лети орёл ты мой служивый. Вернёшься - будешь вымаливать прощение!

- Замётано.

- Что?

- Вымолю, говорю, - я оставил Агнии на память крепкий долгий поцелуй и использовал свиток телепорта в крепость. Надо было ещё кучу дел успеть сделать до того, как моим темноухим совсем-не-друзьям откроют портал на нашу клановую локацию с жирными элементалями...

Группа дроу толкалась там же, где обычно. Все одиннадцать бойцов стояли кучкой и что-то весело обсуждали. Я бросил на них короткий взгляд и устремился в подвал на минус четвёрнтый этаж. Поздоровался мимоходом с Лотаром, который с интересом на меня посмотрел и проскочил дальше. Прикоснулся к клановому символу, чтобы увеличить количество получаемого опыта и поспешил обратно. Заскочил к себе в кабинет на верхнем этаже цитадели, переоделся в топовую экипировку, проверил наличие липунов и вылетел наружу. Как раз вовремя: происходила смена. Одна боевая группа вернулась с экспинга, а мои дроу только-только исчезли в портале. Вот козлы! Даже в личку поленились написать и поинтересовался буду я или нет. А если буду, то почему опаздываю?..

...С "козлами" я перекинулся лишь парой дежурных приветственных фраз за всё время, пока мы дружно сносили элементалей. Друг с другом они общались нормально, а со мной старались держать дистанцию и за очередные четыре часа вместе у нас вновь не вышло конструктивного диалога. У нас вообще никакого диалога не вышло... И я считал минуты, когда пройдёт положенный срок и можно будет расходиться. Хоть опыт капал стабильно и никто не тупил, мне, да и им, думаю, наше сотрудничество было в тягость. И мы все считали дни, когда, наконец, расстанемся.

- Послезавтра последний день, Водонос, - обрадовал меня Призрачный Странник, когда мы уже закончили и они собирали лут с последнего убитого моба. - Наш друг почти здоров и скоро присоеденится к нам. Так что...

- Да не вопрос, - прервал его я и вышел из группы. - Попереживаю - и ладно, - затем достал чистый свиток телепорта и, не прощаясь ни с кем, вписал и сразу прочёл. - Кержец!

Выбросило меня внутри огороженной частоколом территории возле ворот деревни, которые уже были плотно закрыты в столь поздний час. Два стражника мирно посапывали на посту и от них отчётливо несло пивом. Ярко горели факелы на протяжении всей дороги до центра деревни и где-то там слышался смех и песни. Полночь на дворе, а они всё также веселятся. Видать, алкоголь тут, как и силы "местных" никогда не заканчиваются...

Машинально поправив лук на спине, я только сейчас вспомнил, что забыл переодеться обратно в зипун с харизмой. Ну да Бог с ним. Меня, вроде бы, уже все запомнили. Так что сойдёт и так.

На площади танцевали в свете разноцветных факелов. Деревенская цвето-музыка, не иначе... В основном, веселились молодые парни и девушки. Жених с невестой тоже кружились вместе с ними. Александра Стронга и его пассию я не увидел. Зато возле ратуши заметил скучающую эльфийку, которая явно мучалась, выслушивая рассказы о подвигах какого-то стража. Молодой парнишка с пышными усами и кучерявой бородкой, которые добавляли ему возраста, отчаянно пыжился и старался произвести на неё впечатление. Но, судя по её лицу, тщетно.

Я усмехнулся и поспешил во спасение. Ситуация вообще-то меня даже позабавила. Но, надеюсь, дуэль не станет финалом этого праздника.

Заметив меня, Агния бросилась на шею, как утопающий бросается на спасательный круг. Затем одарила до-о-олгим поцелуем и ударом кулачка по плечу.

- Ещё раз оставишь меня так надолго, я не знаю, что с тобой сделаю!

Фух, ну хоть так. Отделался лёгким испугом, что называется. А то серьёзно об этом беспокоился, когда пускал стрелу за стрелой в элементалей. Но, вроде бы, пронесло. Агния меня не "заминусовала"...

- Что, соскучилась по мне, моя прекрасная эльфийка? - шепнул я ей на ушко. Комплиментов много не бывает.

- Нет!

- Ясно. То-то, я смотрю, на меня усатый паренёк пялится, как на врага народа, - я слегка отстранился и уставился на неё пытливым взглядом. - Вас оставить вдвоём?

- Не-ет!!!

- Странно. А я шёл и видел издали, что тебе с ним было интересно... Ауч! Да шучу, я шучу, - засмеялся я, когда удары кулачками посыпались один за другим.

Хмурый молодой страж двинулся в нашу сторону и мне пришлось прекратить веселье. Вдруг парнишка ещё драться полезет. Не хотелось бы, конечно, но если придётся - то придётся.

- Ты не ошибся, чужеземец? - недружелюбно спросил он, подойдя почти вплотную и разглядывая меня пристальным взглядом. - Какие у тебя дела здесь?

- Приглашён я на свадьбу эту вместе со своей эльфийской красавицей, - не стал я принимать участие в конфликте. - Спасибо, что присмотрел за ней, пока меня не было... и будь здоров, - обнял Агнию за плечи и отошёл с ней в сторонку подальше от этого разгорячённого мачо. Того, гляди, кинется, а мне разгребать потом...

- А я бы посмотрела, - хитро щурясь, прошептала эльфийка-провокатор.

- Любишь петушиные бои?

- Фу, всё опошлил! Нет чтобы сказать: два соперника сошлись в бескомпромиссном поединке за честь и внимание прекрасной дамы!

- Ага. И в конце один из них или со стрелой в глазу, или с ножом в животе. А второй с минусовой "репой" отправлен в тюрьму.

- Почему ты говоришь "минусовая репа"? Это как вообще? - живенько спросила Агния, реагируя на новое словечко. - Засохший корнеплод, что ли?

Во блин, всё замечает. Надо поменьше сыпать жаргонными словечками. Особенно в присутствии "местных".

- Нет, это не корнеплод, - засмеялся я. - Это тумаки от злых стражников и плохая репутация с ними. А нам это не нужно, ведь так?

- Эх, ну ладно, раз так, - вздохнула эльфа. - Но всё равно приятно, когда твой мужчина готов ради тебя на всё. Даже если ему грозит наказание.

- Я с тобой полностью согласен, моя красавица. Ты у меня просто умница! Дай я тебя поцелую, - сподхалимничал я и кивнул в сторону веселящейся толпы. - А что дальше будет? Праздник подходит к концу? Или до утра будут веселиться?

- Ну мы с тобой будем до утра веселиться - это факт, - твёрдо сказала она. - А молодые сейчас совершат обряд единения с природой.

- Это как?

- За деревней есть речушка быстрая. И там, где мельница стоит, они пустят сплетённые из трав венки вниз по течению. Дальше, перед тем местом, где река впадает в озеро, растёт верба, ветви которой спускаются до самой воды. Говорят, что глубокой ночью, на ней появляется и поёт песни сама Вербушка - дочь великой светлой богини Ивавы...

Блин, ну и кто это ещё такая? Агния говорит богиня, а я про неё и слыхом не слыхивал. Нубас чёртов!

-...Когда молодые спускают венки, Вербушка своими ветвями ловит один из них. Так, согласно поверью, и определяют кого Боги им подарят первенцем. Если достанет венок, который пустит невеста - будет девочка. А если жених - мальчик.

- Хм, ну удивительно, если бы было наоборот, - протянул я. - Ну ладно, это красивая сказка, да. А что дерево... ну то есть верба, точно ветвями вылавливает венок?

- Я сама ещё не видела, но верю. Мы, светлые эльфы, положительно относимся к Иваве, хотя она не относится к нашему пантеону богов.

- Ясно. Ну что ж, посмотрим... Не желаете ещё перекусить чего-нибудь, пока столы не убрали, моя стройная и худенькая красотка?

- Спрашиваешь тоже! Конечно хочу. Пойдём. Ты, наверняка, голоден после службы?

- Такой голодный, словно в меня вселились две Агнии! Ой-ёй!!!

- Ах ты!..

...Половина гостей так и не дождалась "спуска на воду двух плетёных кораблей". Ну венков то есть. Кто-то уже спал. Кто-то уже спал на прямо траве. А кто-то удалился в гостевые опочивальни, не выдержав свадебного марафона. С нами к мельнице на берегу реки пошла в основном молодёжь и близкие родственники новобрачных. Время уже подбиралось к часу ночи и я, несмотря на то, что провёл в игре уже более 15-ти часов, даже не думал выбираться из кокона. Самое интересное меня ждало впереди.

Отмахиваясь от натурально так пищавших комаров и придерживая Агнию за руку, я спустился к берегу реки следом за остальными. Парни, друзья жениха, держали в руках факелы, освещая нам дорогу, а молодые девушки затянули какую-то тягучую заунывную песню, восхлавляя богиню Иваву и её дочерей. Со стороны мельницы из темноты вышли два седобородых старца - вылитые волхвы - и присоединились к процессии. Затем возложили на головы жениху и невесте, сплетённые из нескольких видов растений, венки и, прошептав что-то неразборчивое, поменяли их местами.

- Они впитывают энергию людей, - объяснила мне на ухо Агния. - Таким образом происходит обмен и соединение аур молодых. Венки насыщаются и Ракитушка, говорят, выбирает тот венок, чья жизненная сила будет доминировать в паре... И это не просто так! Говорят, в этом таинстве скрыт какой-то высший смысл.

- Интересно, - хмыкнул я.

Да, действительно, интересно. Эдакий виртуальный генетический отбор. Подозреваю, что в Вальдире дети рождаются. И рождаются сильными, здоровыми и весёлыми. А чтобы объяснить это Искусвенному Интеллекту, отвечающему за того или иного неигрового персонажа, администрация изначально позаботилась о том, чтобы сильные гены превалировали. И в этом действительно есть смысл. А для "местных" он возведён в ранг божественного...

Молодожёны сняли венки, ещё раз ими обменялись. Затем присев у крутого бережка, вместе опустились на колени и отправили их на воду. Быстрое течение подхватило и потащило венки в темноту.

- А как мы узнаем, какой венок выберет, к-хм, Ракитушка? - прошептал я Агнии, когда потерял их из виду и уже не мог разглядеть. - Темно же.

- Ответ мы узнаем завтра утром, - сказала она. - Тот венок, который она не выберет, будет лежать у берега в том же месте, где они начинали свой путь.

- Гм... Ну и как определить чей он окажется в итоге? Как по мне, оба венка были идентичны.

- Старцы знают. Они дадут ответ.

Я даже скривился немного. Ожидал нечто сверхестественное, а тут всё может оказаться полнейшим шарлатанством. Кто-то выловит венок ниже по течению и завтра подложит на берег. А местные седые гуру объявят, что божество первенцем подарит им мальчика. Или девочку. Не знаю, как они там это определяют, но не исключаю, что просто подбрасывает монетку. Или пальцы загибают... Тут фантазировать можно бесконечно.

- Что-то как-то не впечатлило, - поделился я с эльфийкой. - Я ожидал большего.

- Вы, чужеземцы, всегда специфически относитесь к местным верованиям. Кто-то истово поклоняется богам, посещает храмы, делает приношения и поёт дифирамбы. А кто-то, как ты, вообще безразличен и считает всё это фольклором.

- Ого, Агния! Вот это ты сказанула, - удивился я.

- Ну а что? Разве не так? У тебя нет ни тотемов, ни оберегов. Ты никому не поклоняешься, ни в кого не веришь, никого не чтишь. Я давно не встречала такого странного "чужеземца" как ты, - всё так же тихо прошептала она, пока все мы завороженно смотрели в тёмную ночь и слушали журчание реки.

- Агния, солнце, я верю только в себя и свои силы. И не расчитываю ни на кого, кроме себя. Таким уж я уродился в своём далёком чужеземье, - пожал я плечами.

Даже в реальной жизни я не отличался особо религиозностью. Полным атеистом не был и верил, что "там кто-то есть и за нами наблюдает", но совсем без фанатизма.

- Ну это похвально, конечно же. Но я этого не понимаю, извини. Особенно если смотреть со стороны эльфа. У всё постороено на полном доверии и погружени в Мать Природу. Но тебе, конечно же, будет сложно это понять.

- К-хм.

- Не обижайся. Это так и есть...

Старцы объявили, что завтра на рассвете дочь богини Ивавы даст свой ответ. Сейчас она желает молодым лишь добра, а значит счастье им будет всенепременно. А теперь всем тем, кто люб друг другу, пора в опочивальни. Они должны скрепить свои сердца в экстазе, чтобы благословить магией любви этот праздник...

Я прямо так и охренел! Вот так вот почти открытым текстом... Идите и... ну и совокупляйтесь, в общем. Жаль Александр Стронг куда-то запропастился. Так бы мы с ним вместе охренели. Хотя, может, он уже давно "скрепляет сердце в экстазе" с той пухленькой милашкой.

- Ничего себе старички сказанули, - вырвалось у меня. - У нас, на нашей чужеземщине, таких явных намёков избегают.

- Намёки могут быть разные, а смысл один, - слова Агнии лишили меня дара речи на мгновение. Как говорят иногда: хоть стой, хоть падай. - Пойдём со мной, мой милый, - она сняла тиару и провела рукой, взъерошивая волосы. - Я уже выяснила куда нас поселили на ночлег.

- И куда же?

- В тот самый постоялый двор на отшибе, который мы видели ранее. Бери факел и пойдём.

- Хм, какая ты боевая... на ночь глядя.

- Ну а что? Я буду тебя благодарить, за то, что сегодня ты вёл себя достойно. А ты будешь извиняться, за то, что надолго оставил меня одну, хоть я и просила этого не делать.

- Договорились, - поспешил согласиться я, чтобы не углубляться, а затем попросил факел у одного из парней.

Мы с Агнией ещё раз поздравили молодых и пожелали успехов на старте совместной жизни. Эльфийка крепко обнялась со своей человеческой дочерью, долго всматривалась в её лицо, видимо, запоминая мельчайшие детали. А я, наблюдая за этим, яростно отмахивался от невесть откуда налетевших мыслей о том графе, который повстречался ей на пути. Представлял, как он выглядит и как умудрился соблазнить эльфийскую красотку. Чёрт, наверное, мне пора в "реал", раз такая бредятина лезет.

Я решительно потряс головой, прогоняя непрошенные образы, и коснулся плеча Агнии:

- Солнце, нам пора. Идём.

У берега нас было человек 30 и только теперь все начали расходиться. Кто-то вернулся к большому столу, который и не думали убирать. Кто-то возвращался домой, а некоторые пошли гулять вдоль реки, разбившись на пары. На постоялый двор отправились лишь мы с Агнией.

Она молчала всю дорогу, которую я освещал факелом, а местные собаки сопровождали нас гавканьем из-за дворов.

Ворота местной гостинницы были открыты настежь. Внутри несколько конюхов валялись на сухом сене и поочерёдно прикладывались к гигантскому бутылю. На нас они не обратили ни малейшего внимания и мы прошли мимо. Я поставил факел в гнездо перед дверью и первым зашёл внутрь. За стойкой никого и даже банкетный зал пуст. Видимо, сегодня все дороги вели на свадьбу...

Я постучал по деревянной стойке, привлекая внимание, и из подсобки пулей вылетела девушка-гувернантка, отчаянно поправляя скомканную одежонку. Она резко закрыла за собой дверь, но я заметил мелькнувшую там тень. Понятно, значит. Там тоже веселятся. Какая шаловливая деревня...

- Доброй ночи, красавица, - улыбнулся я, заметив засос на её шее.

- Доброй ночи и вам, господин. Чем я могу быть вам полезна?

- Скажите, будьте любезны, где наш номер? Нас определили сюда на постой.

- Да, конечно. Вот держите, - она протянула мне крепкий железный ключ. - Вон по той лестнице на второй этаж и самый последним номер.

- Спасибо, тебе красавица. - поблагодарил я, взял ключ. - А теперь возвращайся к безобразиям, - и сказал напоследок, чем заставил бедняжку покраснеть, а своему плечу получить очередной удар эльфийского кулачка.

Вышедшая из полукоматозного состояния после обнимашек с дочерью, Агния укоризненно посмотрела на меня, отобрала ключ и поднялась по лестнице.

- Бутылку лучшего вашего вина и два бокала, - тихо попросил я, смотря в ей вслед.

- Вот, прошу, - всё ещё краснеющая работница, достала тару из-под стойки и поставила передо мной. - Две золотые монеты пожалуйста.

- Благодарю, - сказал я и накинул один золотой сверху, отчего она сразу перестала краснеть.

- И я вас благодарю, господин! Спокойной вам ночи.

- Это вряд ли, - усмехнулся я и устремился за своей пассией.

Догнал я её, уже когда она отворила двери и зашла в опочивальню. Прошлась по комнате, придирчиво всё оглядывая, и спиной рухнула на здоровенную дубовую кровать, утонув в многослойных перинах.

- Ну и денёк, - вымолвила она. - Устала даже я.

- Угу, - закрыв ногой дверь, согласился я, наливая вино в бокалы. - Верю. Ты уже в порядке? А то всю дорогу играла в молчанку.

- Да, всё хорошо. Дочь теперь в надёжных руках и наши пути уже не пересекутся. Я смирилась с этим и желаю ей самого лучшего.

- Похвально. Вот, держи. Говорят, это помогает.

Агния взяла бокал и пристально на меня посмотрела. Я тоже не отводил от неё взгляда и сделал большой глоток. Неплохое вино. Полусладкое, что ли?

Эльфийка одни махом прикончила бокал, встала и поставила его на ночной столик.

- Ты был прерасной парой для меня сегодня. Мне бы было намного сложнее, если бы тебя не было рядом. Спасибо тебе за сегодняшний день.

Тут же выскочило системное сообщение.

Поздравляем!

Внимание: Миссия 1: "И в горе, и в радости". Составить компанию консьержке Агнии на свадьбе - выполнена!

Награда: 200 000 опыта, +2 к личной доброжелательности!

Внимание! Награда увеличена! Вы получаете 50 000 опыта бонусом!

Условия задания перевыполнены! Пункты личной доброжелательности выше требуемых.

Поздравляем!

Отлично! Мало того, что опыта перепало прилично, так ещё и личная репутация с Агнией составляет уже 11-ть баллов. Осталось ещё 4 и шашка прыгнет в дамки. Ну то есть я смогу получить заветный "уникальный" предмет и 10 миллионов опыта. Красота!

Только что-то новых заданий от неё всё нет. Видимо, не сейчас. Сейчас случится нечто не менее приятное...

- А теперь, - Агния грациозно потянулась на мягкой кровати, одновременно скидывая туфельки и развязывая бантик на платье. - Начём с твоих извинений. Покажи мне, как ты расскаиваешься, что оставил меня одну в середине праздника.

И я с удовольствием продемонстрировал своё раскаяние...

...Много позже, когда гибкая эльфийка уже спала крепким сном, а мои показатели усталости мигали красным - отработал по-стахановски, - я решил, наконец-то, выйти в реальный мир и поспать там хотя бы пару часиков, так как к рассвету нам предстояло вернуться и посмотреть, чего там ниспослала дочурка богини Ивавы. Чей венок выбрала. И только после того, как разберусь с этим, снова покину игру и посплю, сколько удасться, ведь дальше мне предстоит заниматься рекрутами. С полудня и до самой ночи очередной рабочий день в Вальдире и небольшой вечерний перерыв на поесть-поспать.

Выход.

Тело отзывалось на удивление легко и я, едва откинув стекло капсулы, глянул на часы. Обалдеть! Четыре утра и в окне в сей ранний августовский день уже начинает светать. Чёрт! От силы полтора часика удасться подремать, не больше. Пропускать мне вальдирское постсвадебное утро ну никак нельзя.

Выставив на телефоне будильник на пол шестого, я заснул едва голова коснулась подушки, а когда он зазвенел, лишь благодаря силе воли не разбил трубку об пол. Еле-еле продрал глаза, на пузе заполз в кокон, который даже не отключал от сети, и нажал вход. Только осознал, где нахожусь и почувствовал на своей виртуальной груди нежную женскую руку, закрыл глаза и моментально отрубился...

Проснулся я от того, что меня бесцеремонно тормошили за плечо.

- Вставай, соня, - окрыв один глаз, я увидел стоявшее надо мной эльфийское чудо. Уже экипированное в незатянутый корсет и с собранными в пучок волосами. - Первые петухи уже пропели. Если ты не мучаешься похмельем, а я знаю, что не мучаешься, вставай и пошли к реке.

- "Местные" все такие ретивые на рассвете? - спросил я, уткнувшись в подушку. - Или только ты?

- Все-все. Вставай, лежебока. Нас ждать не будут.

Пробурчав пару нецензурных слов под нос для проформы, я пообещал самому себе отоспаться уже в реальной жизни и сел на кровати. Агния была тут как тут, спиной маяча перед моим лицом.

- Что, опять затянуть?

- Угу. Только не так сильно. Мне свои формы уже нет необходимости выставлять напоказ - ты всё равно не ревнуешь.

- Ревную, ревную иногда, - поспешил успокоить я. - Но твои скромные формы мне и так нравятся. Тебе незачем показывать их другим... Ай! - и вполне заслужено получил по ушам.

- Невежа!

- Да ладно! Я шучу, шучу...

Она обиделась на меня как положено и подулась немного. Как раз до того момента, как мы покинули гостеприимный постоялый двор. А потом всю дорогу до площади, под какуреканье петухов и собачий лай из окрестных дворов, прижималась и рассказывала как ей было хорошо.

Заспанные гости, из тех кто вчера не нажрался до поросячего визга, держались молодцами. Удерживая одной рукой поднос, заставленный чашками с дымящимся содержим, молодая девушка зигзагами ходила меж гостей, предлагая напиток. Мы с Агнией тоже не отказались. Местный кофеёк её заметно взбодрил, а на меня вообще не подействовал. Я ведь не принадлежу этому миру. Я тут всего лишь гость, "чужеземец". Для меня местный кофеин - что та вода. Чтобы сон прогнать, мне надо в свой мир вернуться и там отведать...

Такие же сонные как и мы все, молодожёны дружелюбно улыбались и отвечали на приветствия. Оба выглядели довольными и я порадовался, что нам не придётся всей толпой идти и проверять простыню невесты, как когда-то было традицией у нас.

Когда к честной компании присоеденился папаша жениха, мы все двинулись к мельнице. Седобородые старцы уже ждали там, прихлёбывая горячее пойло и щурясь от удовольствия... Эх, а говорят в деревнях и сёлах встают с первыми петухами и потом весь день работают в поте лица, даже не присев ни на минуту. Враньё! Вон почти все еле держатся на ногах после вчерашнего банкета...

Спустившись по тропинке вниз к берегу реки, туда, где после нас вчера осталась примятая трава, все, даже видавшие виды старцы, замерли в неожиданности. Никаких венков на старом месте не оказалось... Да и оказаться не могло. Ведь их просто унесло течением в озеро. Нет ничего более очевидного.

Я снисходительно усмехнулся и покачал головой, а гости, как один, дружно и радостно воскликнули, восхваляя мудрую богиню.

- Ого! Чего это они, Агния? - прошептал я эльфийке. - Ведь ни одного венка на берегу нет. Чего орать?

- Ты что не понимаешь, что ли? Ракитушка им двойню подарит! Сразу и мальчика, и девочку. А такое очень редко бывает.

- Двойня, значит, - мрачно прокомментировал я.

Бестолковые отсталые деревенщины. Как традиция стрёмная, так и результат закономерный. А они радуются как ненормальные тому, что оба венка уплыли в озеро. При большом желании их даже найти можно, чтобы доказать, что всё это всего лишь предрассудки. Но это буду делать, конечно же, не я. Пусть думают, как думают и верят в то, во что хотят...

Отец жениха прослезился и крепко обнял сына. Видимо, уже представлял, как держит в объятиях двух новорождённых внучат. А старая подруга Агнии - в прямом и переносном смысле - умилительно улыбалась и ловила взгляд эльфийки. Но не поймала, так как та крепко прижалась ко мне и слегка дрожала. Наверное, и ей бы хотелось понянчиться с внуками, да не судьба.

- Агния, - утешал я её, гладя по спине. - Пожалуй нам пора обратно. Не хочу, чтобы тебе было ещё тяжелее, чем сейчас. Предоставим их самим себе?

- Да, ты прав. Это оказалось тяжелее, чем я думала... Надо уходить.

- Тогда давай прощаться.

- Хорошо...

Пожелав удачи и счастья в личной жизни новой семье, я отошёл в сторонку и дал Агнии время. Пусть насладиться последними моментами и можно будет уезжать... Хотя, стоп! Зачем уезжать и тратить время на дорогу, если у меня есть свитки телепорта? Мне, например, в Альгору не надо. Я запросто могу улететь в клановую крепость и там выйти из игры. А вот что делать с моей длинноухой блондинкой? Могут ли "местные" пользоваться магическими свитками, я не знал. Значит, на ней и проверю...

Разревевшихся родственниц еле растащили в стороны. Причём, в основном, работали мы с "подругой" Агнии, так как остальные были не в курсе их очень близких отношений и слегка удивились... А может не слегка.

Бабулька вцепилась в Элину, а я оторвал эльфийку, взял её на руки и, крепко прижав к себе, быстро зашагал к выходу из деревни. Пора заканчивать этот затянувшийся праздник.

Агния пришла в себя, хоть всё ещё продолжала шмыгать носом, когда мы достигли охраняемых ворот возле частокола. Далеченько мне её пришлось тащить, но веса её я даже не почувствовал.

- Ну всё, поставь меня на землю. Мне приятно, конечно, что ты меня готов носить на руках день и ночь, но это немного неудобно.

- Агния, солнце, - сказал я, аккуратно опуская это эльфийское чудо. - А скажи, пожалуйста, вы, "местные", можете пользоваться магическими свитками перемещения, которые доступны нам, "чужеземцам"?

- Можем конечно. Что мы неразумные животные, по твоему разумению? Мы читать тоже умеем, если что, - удивлённо ответила она. - Правда они дороговаты и не всем доступны. Потому стараемся обходиться без них. А что такое?

- Мне на службу надо, - пожал я плечами. - Да и тебе, думаю, на работу. И опять трястись на ухабах в двуколке не очень хочется. У меня есть с собой магические свитки и можно использовать их.

- Ты маг, разве? Я всегда думала, что ты лучник.

- Лучник я, лучник. Но меня обучили и свитками пользоваться. Так я более мобилен.

- Хорошо тогда. Но у меня нет свитков.

- У меня есть. Ты в Альгору вернёшься?

- Да, мне надо домой. А ты что не со мной?

- Нет, мне пора на службу. А это в другом месте. Спасибо тебе, что взяла меня с собой. Всё было весьма интересно и занимательно... Особенно ночью.

Она сделала порывистое движение, обняла меня и прижалась всем телом.

- Я хотела тебя ещё кое о чём попросить, - прошептала она прямо в мой дорогой нагрудник "ифемейской анаконды".

Я весь подобрался: вот оно! Вот продолжение четырёхступенчатого задания!

- Я тебя слушаю.

- Давным-давно мой отец исчез, оставив одних нас с мамой. Тогда мы все вместе жили в городе вечного леса, столице светлых эльфов - Вхассальроуме. Моя мама принадлежала к вашему людскому племени, век которых слишком короток, и уже тогда она начинала угасать. А мой отец, служивший сотником у короля Менелтора, вместо того, чтобы быть с ней, с нами в это тяжёлое время, просто бросил нас и пропал... Никто его не видел с тех пор, а мне одной пришлось заботиться о маме в дни, когда она таяла на глазах и когда ушла на небеса. Я никогда не забуду эту боль... Тогда я поняла, что так же близка к своим сородичам, как и к вам - людям. Но я никогда не забывала о своём отце и его поступке. Он оставил свою любимую, оставил свою дочь и просто испарился. Я пробовала выяснить, что с ним случилось, но мне не удалось - мои силы слишком слабы. Но ты - сильный и храбрый воин! Я вижу, что тебе по плечу самые невероятные подвиги. И я прошу тебя - отыщи моего отца! Найди его и дай мне возможность поквитаться с ним за всю ту боль, которую он причинил своей семье! Отыщи его для меня и, клянусь, я буду тебе благодарна весь твой короткий век!

Внимание!

Вы получили возможность выполнить 2-ю миссию "уникального" персонального задания: "Семейные узы".

Внимание: "уникальное" задание "Семейные узы" распределено на четыре миссии.

Миссия 1: Выполнено.

Миссия 2: Найти отца консьержки Агнии!

Условия задания: Отыскать пропавшего отца на бескрайних просторах Вальдиры!

Награда: 500 000 опыта, +2 к личной репутации, возможность перейти к миссии 3.

Миссия 3: ???

Миссия 4: ???

Награда по завершению задания: 10 000 000 опыта и "уникальный" предмет.

Принять/отклонить.

Чёрт побери, конечно же "принять"!

- Агния, конечно же я тебе помогу и его отыщу, - ещё крепче прижал я её к себе. - Не сомневайся!

- Спасибо тебе... Я знала, что могу на тебя рассчитывать, - худенькая эльфийка буквально вся дрожала от благодарности, прижимаясь всё сильнее.

- Я найду его, Агния. Будь уверена... Как его зовут? Где видели в последний раз?

- Отца звали Курувар Пилин. 270 лет назад он исчез из Вхассальроума, оставив нас одних и с тех пор о нём никто ничего не слышал.

М-да, приплыли. Папаша моей старушки пропал почти три века назад. А это вам не "позавчера вышел из дома, слегка выпивши". Тут уже, по идее, поколения смениться должны и вряд ли кто, кроме бессмертных эльфов, сохранил хоть частичку памяти о нём... Чёрт! Даже ума не приложу, с чего начинать и где искать. Единственный вариант пока что - бегать по Альгоре и спрашивать каждого встречного, не видел ли кто человека... тьфу, эльфа с такими именем. А потом слетать в этот великий город посреди вековых лесов и там тоже спрашивать у каждого... Хотя стоп! Есть же игровой портал Вальдиры и форум! Там, по-любому, должна быть хоть какая-то инфа. Уж там-то точно что-то есть. Обязательно туда нырну, как только выйду из игры...

- Ясно, Агния. Я тебя услышал. Займусь поисками вне служебного времени и буду держать тебя в курсе.

- Спасибо, милый. Теперь мы летим домой?

- Да, конечно, дорогая, - спохватился я и извлёк чистый свиток телепорта. Вписал там "Альгора" и протянул эльфийке. - Ты точно умеешь ими пользоваться? Может, они предназначены только для нас?

- П-ф, - фыркнула она. - Иногда мне кажется, что ты считаешь меня неопытной невинной девочкой - такие вопросы задаёшь. А мне, между прочим, уже... ну не будем, в общем, о возрасте, - слегка покраснела она и дала мне скрученным в трубочку свитком по плечу, когда я не сдержался и улыбнулся. - Да, не будем о возрасте! Я молода и прекрасна! Не правда ли?

- Ты лучше всех, чудо ты непосредственное.

- Именно так! Я много чего знаю и много чего повидала. Так что дорогу домой найду. Ты... ты сегодня придёшь ко мне? - затем, немного волнуясь, спросила она.

- Нет, Агния, сегодня точно нет, - решительно сказал я. - Служба ждёт меня. Плюс надо поспрашивать про твоего отца. Может удасться обнаружить пару ниточек. Но обязательно тебя навещу на неделе.

- Ладно, понимаю... Но если я тебя не увижу в своей постели в скором времени - пеняй на себя! Из под земли достану!

- Ой, какие мы грозные. Аж страшно, - усмехнулся я, пытаясь отстранить всё ещё прижимающуюся ко мне эльфу. - Всё, Агния, пора нам уходить. Мы прекрасно провели здесь время, но надо возращаться к ежедневной рутине.

- Да, ты прав. Надо жить дальше и продолжаться трудиться, - согласилась она и развернула свиток телепорта. - Буду ждать, милый, - поцеловала меня на прощание и произнесла. - Альгора!

Эльфийка исчезла и я не стал тратить время зря и последовал следом, но не в вечный город, а в крепость.

Хлоп.

Ещё было очень-очень рано и крепость "Алого Креста" пустовала. Лишь несколько игроков да прислуга из "местных" бродили возле трактира.

Так, мне срочно надо в "реал". Зайти на игровой портал, посмотреть если какая информация об этом Куруваре Пилине и спать-спать-спать. Времени до полудня, когда меня будут ждать мои рекруты, немногим больше пяти часов. И за это время надо многое успеть.

Буквально взлетев на третий этаж цитадели, я заперся в своём кабинете и нажал на выход.

Выбрался из кокона, зевая во весь рот. Организм настойчиво требовал полноценного отдыха... Я запустил ноут-бук, разложил диван, закрыл наглухо шторы, отгораживая утренний свет, и отключил телефон, чтобы меня никто не вырвал из объятий Морфея. Затем выставил будильник на ноуте на 11:30 и залез с ним по одеяло. Посмотрим, что мне скажет форум.

Я зашёл в поисковик, вбил туда "Курувар Пилин" и нажал на "Enter".

Так, я не понял? Это что, прикол какой? Всего две темы, где фигурировали эти слова. Причём обе темы от одного и того же пользователя. Первая - это обращение к администрации годичной давности и я тут же клацнул на ссылку.

Какой-то пользователь с подписью "ВарХаммммер" жаловался, что не может найти НПС по имени Курувар Пилин, хотя уже облазил всё, что только можно и побывал везде, где только смог. Он утверждал, что такого "местного" просто не существует и они, то есть администрация, его обманывают. Грозился обидеться на весь мир и бросить игру, если ему не помогут.

Лаконичный ответ модератора был более чем красноречив:

- "Не пишите ерунды и ищите лучше. Тема закрыта."

Вот значит как... Этот бедолага, скорее всего, наработал репутацию с Агнией год назад, но ему не удалось отыскать папашу. Похоже, это именно так. А что он там пишет в топике о поиске?

Я открыл вторую тему, созданную этим же автором более двух лет назад. Просто обалдеть! За 2 года только один человек умудрился зайти так далеко, что ли!?

"Чуваки - хэлп!" гласило название темы на форуме.

- "Чуваки, помогите!!!" - писал он. - "Играю паладином и впервые в жизниполучил уникальное задание!!! У НПС в Альгоре!! Там так и выскочило - вы получили "уникальное"(!!!) задание! Надо найти какого-то НПС, которого зовут Курувар Пилин! Это, я так понял, эльф светлый, но где обитает неизвестно! Но очень-очень нужно! Я оббегал все эльфийские локации, облазил весь Вхассальроум, Альгору и Акальроум! У всех спрашивал, знают ли такого или нет!!! Но никто не знает! Никто ничего не говорит! Может, здесь может кто подсказать? Если у кого есть какая информация - пишите тут! Нужно очень! Плиз хэлп, парни!!!"

И куча бестолковых сообщений ниже в теме:

"Курувар Пилин - это эльфийское имя! Значит это эльф! Попробуй искать в городе эльфов!"

"В Вхассальроуме нет таких!!! Я всё оббегал!"

"Чудак, попробуй "репу" с городом поднять хотя бы до 3-х - 4-х пунктов! Так, конечно же, тебе никто ничего не скажет!"

Через недельку ВарХаммммер опять отписался.

"Потратил кучу времени, поднимая доброжелательность в городе через квесты. Узнал лишь то, что Курувар Пилин покинул край эльфов и куда-то перебрался. Но куда - никто не знает!!! Чуваки, может кто ещё слышал что об этом???"

Ещё через две недели ему вновь ответили, когда он поднял темку вверх, чтобы она выскочила в топ из тысячи подобных.

"ВарХаммммер, в нашем клане один мембер тоже получил этот квест. И мы долго все вместе искали этого Курувара Пилина. Выяснили, что он действительно светлый эльф, который давно покинул Вхассальорум и ушёл в великий город королевства людей. Значит он или в Альгоре, или в Акальроуме. Других вариантов просто нет. Но мы его так и не нашли. Если тебе удасться его обнаружить - сообщи. Заплатим за хоть какую информацию любой валютой."

Во! Вот это уже интереснее! Зона поиска сокращена до двух городов. Отлично!

Но последнее сообщение в теме от того же бедняги, датированное прошлым годом, меня совсем расстроило.

"Нет такого нигде! Я всё обошёл! Везде был, везде искал. Избороздил Акальроум, облазил Альгору. Никто и никогда не слышал о таком эльфе. Так и не нашёл, плюнул на всё и забросил."

Чёрт! Парень столько времени потратил на поиски, но так и не смог никого найти. А с учётом того, что на форуме это единственная такая тема, квест невероятно редкий. Только этот ВарХаммммер, да ещё те, кто писал, что их соклан тоже ищет Курувара Пилина, вышли через Агнию на 2-ю миссию в 4-х ступенчатом задании. Но оба её так и не закрыли.

Однако... Получается, кроме меня у Агнии ещё двое таких "милых" и "суженых" счастливцев? И если они оба до сих пор играют то, вполне возможно, наведываются к ней время от времени... М-да, как-то даже не совсем приятно. Вернее - совсем не приятно. Всё равно что в реальной жизни представить, что к твоей женщине кроме тебя ещё кто-то заглядывает на чай, не забывая купить к встрече что-нибудь в аптеке... Хотя, наверное, глупо сравнивать. Это всего лишь игра и я ничего не могу с этим поделать. Принимать всё это так близко к сердцу - абсурдно. Об этом даже не стоит задумываться...

А вот по поводу самих заданий стоит задуматься. Неужели вот эти два персонажа, писавшие, что забрались так далеко, тоже на свадьбы ходили? Неужели свадьба была уже дважды и недавно дочка Агнии стала трижды невестой? Да ну, бред какой-то. Не может этого быть. Скорее всего, следует поверить словам Александра Стронга, который говорил про динамические квесты. Квесты, которые могут меняться в процессе их выполнения... Если смотреть с этой стороны, то выглядит вполне логично. Кто-то нашёл Агнию, наработал с ней репутацию и дошёл до момента, когда пришла пора искать отца. Но найти его так и не смог. Что показывает насколько это непросто. Видимо, Саша Сильный не лукавил, рассказывая, что убил 4 месяца на достижение максимальной личной репутации с каким-то НПС. Это действительно невероятно сложно. Но, я надеюсь, выполнимо, даже несмотря на то, что за несколько лет существования Вальдиры, лишь два счастливчика зашли так далеко и остановились на достигнутом.

Блин, а если этот чёртов Курувар Пилин убит давно и его уже не существует?.. Хотя стоп! Представитель администрации писал бедолаге, чтобы тот "искал лучше". Значит в Вальдире такой "местный", всё же, обитает и его надо только отыскать. Хм... Уже неплохо. Хоть и придётся искать иголку в стоге сена, но теперь я хотя бы знаю, что эта иголка реально существует. Так что мне сейчас не помешало бы поспать, а как очухаюсь, уже тогда и буду устраивать мозговой шторм, чтобы понять куда двигаться дальше. Как говорится, любой, даже самый сложный, путь начинается с первого шага и я его уже, кажется, сделал. Теперь остаётся только идти вперёд и не сворачивать...

Отложив ноут-бук, я глубоко задумался. Я, блин, не Шерлок Холмс и заниматься розысками не привык. Задача будет не из лёгких, ведь я даже не знаю с чего начать... Наверное, придётся прошерстить Альгору и Акальроум по очереди, распрашивая жителей города. А если будут пожимать плечами, надо будет поработать над доброжелательностью. Брать у них любые задания и выполнять добросовестно. Ведь логично предположить, что больше скажет тот, кто тебе доверяет хотя бы на 5 пунктов, чем тот, кто тебя видит в первый раз. И времени всё это займёт немало. А мне ещё надо заниматься рекрутами, отчётами и не забрасывать экспинг... Да уж, надолго это, надолго...

Укрывшись с головой, чтобы ни единый лучик света, пробившийся сквозь шторы, меня не потревожил, я, зевая во весь рот, уткнулся в подушку. Но сон не пришёл сразу. Хоть глаза закрывались сами собой и спать хотелось просто неимоверно, в голове прочно засело это странное на мой слух эльфийское имя. Я долго ещё прикидывал с чего буду начинать поиски и мысленно прокладывал маршрут...

...Проснулся я от писка в ноут-буке. Ух-ты, даже не заметил, как заснул! Всё думу думал, но отрубился. Но, вроде как, выспался. Сейчас быстренько сделаю все дела и обратно в Вальдиру. Там задач - вагон и маленькая тележка...

...Мои рекруты уже ждали меня, весело переговариваясь на знаменитой трехярусной скамейке. Спустившись, я приветственно махнул им рукой и отправился в подвал, чтобы вернуть вещи с харизмой и забрать залог. Сразу всё сдал Лотару на руки и получил обратно свои 680 золотых.

- Гномище, а ты, случайно, не слышал про такого "непися" Курувар Пилин? - спросил я, когда мы порешали все вопросы.

- Нет. А кто это?

- Да так, квест, - ответил я. - Сказали достать его из-под земли.

- Ну что ж, успехов тебе Водонос... Это задание на личную репутацию?

- Угу, оно самое.

- Бог помощь, тогда. Сложнее только босса зафармить...

- Спасибо, Лотар. Ты, как всегда, просто гора позитива.

- Хе-хе. Ладно, чеши отсюда.

И я почесал обратно к рекрутам.

- Доброе утро, ребятки, - поздоровался я со всеми сразу. - Как вы вчера выступили? Нормально?

- Да, кэп, - первой отозвалась Таурэтари. - Подкачались малость и помахали топорами... Они, - она кивнула головой на стоявших рядом полуорков. - Я же два часа толкла в ступке травки. Ужас, какие они вонючие...

- Всё было отлично, Водонос, - сказал полуорк Ирвин Амелл. - Никаких неожиданостей.

- Кэп, а сколько у нас времени осталось до конца нашего месячного срока? - задала вопрос Янина Неотхилю. - А то я что-то потеряла счёт.

- У вас ещё 4 полных дня, красавица, - ответил я, посмотрев напоминание. - А потом вы встретитесь с грозным главой клана и он решит вашу дальнейшую судьбинушку.

- И вовсе он не грозный, - надула губки лекарь. - Такой миляга этот ваш "Крестоносец". Мы с ним встречались в джунглях, когда они за нами прилетели.

- Это просто он тебя в неглиже увидел и был сражён наповал... Но отставить смех, бойцы! - сразу помахал я кулаком, когда строй захихикал, а Янина надула губки ещё сильнее. - Нас ждут ещё несколько дней упорного труда и мы с вами ударно поработаем.

- Кэп, а что там с Альваром случилось? - поинтересовалась Эмилия Глирдан.

- Я спросил у него, а он мне отписался, Эми, что нашёл себе команду по душе, - я не стал ничего утаивать. - Его больше ничего с нами не держит и он собирается пойти своим путём. Скорее всего, это будет путь агра, как я понял.

- Ка-апец...

- Ничего себе!

- Я с вами согласен, но это его выбор. Он, наверное, решил, что так ему будет интереснее и убил всю репутацию с Селенем и часть с Альгорой ради этого. Вещи не вернул в клан хран и в чёрный список бросил... Бог ему судья, как говорится, но это волшебный мир меча и магии, а не реальная жизнь. И тут каждый волен делать, что пожелает, даже если будет нарушать закон и моральные устои общества. Тут он бессмертен и с ним ничего не случится.

- Но всё равно как-то некрасиво... Никому из нас он ничего не сказал.

- Да нормальный парень! Просто, видимо, "Алый Крест" не для него, - вступился за Альвара саммонер. - Так бывает довольно часто.

- Ты прав, Азамат. Такое случается. Мы выбираем, нас выбирают... и это часто не совпадает, как поётся в известной песне. Потому ничего страшного в этом не вижу, но если, как он мне сказал, мы повстречаемся по разные стороны баррикад, я не буду сомневаться. Ни секунды! И сделаю то, что должен сделать каждый из вас, несмотря на то, что вы вместе экспились, сражались с "аграми" и прошли довольно-таки долгий совместный путь. Он выбрал свою сторону и это его решение. А мы вместе будем дальше делать то, что надо и, если нас вновь сведёт судьба, колебаться не станем. Верно?

- Верно, кэп.

- Верно на все сто! - кивнула головой Эмилия Глирдан и я, в очередной раз, заметил, какими глазами она на меня смотрит. После сражения с "аграми" она изменилась. Сама искала со мной контакта, а не равнодушно смотрела, как раньше. И, уверен, если бы я проявил инициативу, ангажировав её на виртуальное свидание, она была бы не против...

Я встряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли.

- Ну что ж, мои любимые рекруты, приступим? Все экипировались, как положено? Никто ничего не забыл?

- Обижаешь, кэп.

- Мы давно уже готовы продолжать.

- Отлично! Что у нас там по времени? О, через пять минут откроется портал и мы вместе займёмся делом. А потом... ну вы сами знаете...

...Спустя четыре дня я сидел в своём кабинете и заканчивал работу над отчётами для руководящего звена клана. Мои карапузы были просто молодцы и я начал понимать, что чувствовал Элвин, который ещё месяц назад курировал нашу группу. Он был очень доволен своим прогрессом, а я был доволен своим: все малыши перешагнули планку 70-го уровня...

В последние деньки отпущенного нам месяца, мы переехали на локацию с мелкими зелёными гоблинами уровнем до 77-го и до самого финала выжимали с них опыт. К сожалению, моей рекрутской, сумбурно собранной группе, где не было узкоспециализированных классов, а чисто сборная солянка, тут было тяжело экспиться. Умные социальные гоблины уходили из-под купола магистра молний, обходили стороной облака с ядом или, капавший на них, убийственный дождь. В общем, легко избегали магические умения, направленными на урон по площади. Так что почти целый день мы потратили на изобретение новой, убийственно-прагматичной тактики. Вновь перешли на работу через ближний бой. Благо, кроме Николы Шаровой Молнии, каждый мог вносить свою лепту. Активно использовали армию фамильяров, наводя ужас на гоблинов. И даже наш безбашенный и бесполезный в ПвЕ "арбитр" рвался в бой и махал своим кинжалом как ненормальный. Брони в нём было кот наплакал, но он всегда лез вперёд и часто Панцер кричал на него за горячность.

В общем, с моими малышами всё было хорошо, как я и надеялся. Ничего сложного из того, с чем я боялся столкнуться, так и не произошло. Конфликтов между игроками не было вообще, если не считать первые дни и они были всем довольны. Их устраивал я, устраивал экспинг, устраивала экипировка и как к ним тут относились. Даже отдавая два часа своего времени ремёслам, они не бухтели и дружно работали вместе. Из них вышла неплохая группа, хотя совсем не подходящая друг другу по классам...

Самому же мне удалось добраться до 89-го уровня. 88-й я взял в последний день совместного кача на элементалях с некомпанейской группой тёмных эльфов. Мы с ними ударно отстояли последние четыре часа совместного пребывания и, недовольные друг другом, без слов, тихо разошлись. А в последующие дни я выступал совсем слабо. Желание искать и уничтожать мобов в одиночку отсутствовало полностью, ведь мои друзья добрались-таки до заветного 100-го уровня и, закончив с ежедневными обязанностями, улетели в города своей расы для выполнения заданий на специализацию. Макс и Фил отправились в Вхассальроум, где я их попросил поспрашивать каждого встречного-поперечного о Куруваре Пилине, а Омега ушёл в Акальроум. Хоть в этом городе-королевстве правили люди, именно в нём у дроу была своя мощная организация. Эдакая скрытая от глаз тайная гильдия, где тёмные эльфы получали задания по специальностям. Своего лысого дружбана я так же попросил, если у него будет время, прошерстить город и попытаться раздобыть хоть какую-нибудь инфу об этом чёртовом неуловимом НПС.

Ну а 89-й уровень мне удалось взять чисто выполняя мелкие задания, путь по которым расписали друзья. А им, в свою очередь, ранее советовали члены клана "Алый Крест". Но из этих квестов я и так уже выжал всё, что мог и они закончились. А о том, что делать без поддержки своих ребят, я пока не думал...

Все потуги найти Курувара Пилина самому в свободное от повинностей время, пока ограничивались лишь просьбами ко всем соклановцам через клановый чатик. Не только друзей я просил интересоваться о нём у любого "непися", который встретится на пути, но и остальных. Так же с челобитной обратился к руководящему звену клана. Они обещали помочь и пораспрашивать. Особенно я лелеял надежды на Селень, территория которого принадлежала королевству Альгора и где, как известно, у клана "Алый Крест" была максимальная репутация. Может, деревенские аборигены что-нибудь слышали и смогут дать направление. Но пока результатов не было никаких...

Сейчас же, заканчивая отчёты, я торопился. Алый Крестоносец и его жена с завтрашнего дня отбывали в отпуск на две недели и меня попросили всё подготовить до их отъезда. Они планировали успеть ознакомиться с информацией, посовещаться с помощниками, принять решение и распределить малышей по новым группам. Это, как я понял, уже было решено. На всех рекрутов заранее наложили лапы лидеры разных "конст". Осталось лишь дождаться вердикта нашего вождя.

Мой доклад занял ровно одиннадцать листов - по листу на человека. Суждения по Альвару Ловкачу уже были не актуальны, хотя мне было что сказать, а потому никому не нужны. Я даже не стал о нём упоминать, смело отправив лист слиму. А мнение про остальных расписал простым языком, в конце странички оставляя коротенькое умозаключение о человеке, который скрывался за персонажем. Надеюсь, я ни в ком не ошибся и сделал правильные выводы...

"Кай Нибелунг. Профессия - мастер карт. Чистой воды интроверт. Не особо общителен. Выбрал правильного персонажа, так как вполне способен существовать вне коллектива. Но, в общем, парень неплохой и сможет прижиться в клане, если никто не будет его унижать и издеваться. В противном случае, даю 99-ти процентную гарантию, что обидится и, без всяких сомнений, нас покинет".

"Азамат Тез Сурат. Профессия - саммонер. Неплохой мужик 33-х лет, как сам и признался. Неплохо владеет своим классом, адекватно воспринимает советы и критику. Любит общение и легко сходится с людьми. Очень хороший кадр".

"Святой Сент Горан. Профессия - арбитр. Весёлый и активный парнишка. Доволен как слон нашим к нему отношением. Ему нравится у нас всё: коллектив, выдача экипировки, отличная раскачка и даже единственный бой с другими игроками, в котором ему пока удалось поучаствовать. Парень дружелюбный и легко идёт на контакт. Пока мы будем ему обеспечивать интерес к игре и помогать с экипировкой (т.е. содержать его и это без вариантов), он, с удовольствием, будет играть своим невероятно редким и востребованным персонажем. Переманить его деньгами, думаю, вряд ли будет возможно, так как родители парнишки совсем не бедные и в "реале" ему всего хватает. Советую начинать доверять ему больше, так как он любит разнобразную движуху. Если удасться дать ему то, чего он хочет, останется с нами навсегда".

"Ирвин Амелл. Провессия - шаман. Отличный баффер ориетированный на групповой и рейдовый контент. Без шуток. Внимательно за всем следит и никогда не зевает. Сообщает о бафе заранее, чтобы все успели собраться возле него. Взрослый, спокойный и уравновешенный. С ним никогда не будет проблем. Рекомендую его пристроить к "взрослым" игрокам, которые старше 21 года".

"Газ Метан. Профессия - варвар. Полуорк с двуручным топором. Может работать и двуручным мечом, но его не любит. Гиперактивный и экспрессивный. В пылу сражения может забыть обо всём и переключиться на бой один на один, забыв про поставленные задачи. Хоть и неплохой человек, но требует грамотного управления или опытного лидера, знающего как починить "крышу", когда у полуорка её снесёт в очередной раз. Крепко сдружился с Ирвином и лучше бы найти группу для них двоих сразу".

"Никола Шаровая Молния. Профессия - магистр молний. Отличный и умелый игрок. И как к человеку к нему тоже нет никаких претензий. Его отец - мэр большого города с населением более миллиона человек. То есть Никола - весьма обеспеченный парнишка. Таких мы называем - донатер. Имеет возможность вкладывать солидные суммы в игру и искренне не понимает, почему некоторые принципиально не желают этого делать. Самомнение совсем не завышенное, как говорил Ярослав. Считаю, что он очень даже скромный парень, несмотря на полные карманы денег. Рекомендую пристроить в группу АОЕ-магов".

"Янина Неотхилю. Профессия - жрец. Весёлая и острая на язык молодая девушка. Возраста не знаю, но вряд ли старше 20-ти лет. Любит активное времяпреровождение и ненавидит скуку. В группе легко прижилась и готова попробовать себя в клане. Типичнейший экстраверт и обожает, когда все взгляды обращены на неё. Согласен с Яриком: больше похвалы, меньше ругани и тогда зацветёт всеми цветами радуги. Как к хилеру к ней нет никаких претензий. За всеми следит, всё видит и всё замечает. Реагирует моментально. Отличный кадр!"

"Анна Благодетельница. Профессия - пастырь. Очень скромная и молодая. По всей видимости, хорошо воспитана. Её обязанности в группе - следить за регенирацией и подхиливать, если будет необходимость. Справлялась отлично. Но профессия не самая запарная и требовательная. Потому об её умении не растеряться в критической ситуации, мало что могу сказать. С нами она держалась немного отчуждённо, но ничего не портила и делала то, что ей говорили. Если Норгхем возьмёт её под своё крыло - из неё выйдет отличная "батарейка". Без обид."

"Таурэтари. Профессия - друид. Серьезная дама солидного возраста. Обладательница "алмазного" аккаунта и диплома филолога. Несмотря на острый язычок и желание казаться моложе, всем ясно, что это умная и опытная женщина. Ненавидит несправеливость и всегда готова всем помочь. Быть в этой группе ей нравилось очень сильно и наш клан ей тоже по душе. Но я вообще без понятия куда вы сможете пристроить её вместе со своим медведем. В магах я разбираюсь мало и ещё меньше в друидах. А потому только вы сами можете решить, что с ней делать. Как к человеку к ней нет никаких претензий. Будет очень полезным мембером в нашем клане."

"Моргот Бауглир. Профессия - некромант. Невероятно полезный персонаж! Особенно на высоких уровнях. Согласен со всеми, кто его рекомендовал. Моргот - парень вообще без заморочек. Коммуникабельный и дружелюбный. Легко идёт на контакт. Скорее всего, просто устал от того, что путь его персонажа - это путь одиночки... "Некром" владеет на пять с плюсом. Знает свои сильные и слабые стороны. И умело их использует. Рекомендую заняться усиленной прокачкой этого парня и как можно быстрее докачать хотя бы до 200-го. В предстоящих битвах некроманты и армия их миньонов будут неплохим козырем. Единственная проблема - это сам его класс и необходимость поклоняться тьме. В большинство городов ему путь закрыт, но это не мои проблемы, а ваши. Вам решать как его использовать, а моё субъективное мнение: Моргот - отличный парень!"

"Эмилия Глирдан. Профессия - бард. Вишенка на торте этой группы! Нет никаких сомнений в том, что девочка ответственная и общительная. Внимательно слушает советы и следует им. Как в прокачке персонажа, так и распределении баллов характеристик. Имеет своё мнение, но часто соглашается с другими, если их аргументы более громкие. И я не имею в виду правильные! Именно громкие и правдоподобные. Готова следовать за теми кто, по её мнению, имеет высокие амбиции и настроен на достижение серьёзных результатов в Вальдире. Я не сомневаясь рассказал бы ей про "Зар'граад" и показал бы то, что мы скрываем. Уверен, знай она всё, никогда нас не оставит и тем самым мы привяжем к клану столь необходимый редкий персонаж. Она одна может держать в боевом состоянии целый рейд своими усилениями. А если останется с нами надолго и мы её выкачаем до серьёзного уровня, то её присутствие в битвах будет тем джокером, который обеспечит нам успех. Обладает отличным чувством юмора и любит похохотать. Рекомендую относиться к ней уважительно, без наглости и подобрать группу со взрослыми людьми, которые умеют налаживать отношения."

Закончив писать, я откинулся на спинку кресла. Хоть и не устал, но надоело. Что-то долго строчить и подбирать слова - так себе удовольствие. Лучше бы дикую утку в небе стрелой меткой сбить. А мясо, перья, кости снести "кулинару" или "алхимику". Эх, давно забытая роматика...

Я зевнул, глянул на часы в менюшке, собрал листики и зашевелился. Время уже подходило к девяти и мне пора было отчитаться. Окинув прощальным взглядом кабинет, который стал для меня вторым домом на целый месяц, я поспешил вниз.

Спустившись в зал обвешанный картинами, я бросил взгляд на пустующий в центре трон со шкурой неизвестного животного, успехнулся, прошёл через комнату и постучался в дверь. Там меня уже ждали.

- Тук-тук, товарищи командиры.

- Заходи, - отозвались оттуда и я открыл дверь. - О, Водонос! Вот, наконец, и ты. Всё в порядке? Всё подготовил? - спросил Норгхем, качаясь на стуле и потягивая винцо. Рядом с ним, за широким овальным столом, сидела короткостриженная Настюха и тоже держала бокал. Может празднуют что?

Ярослав и Лотар вместе рисовали какие-то циферки и черточки на бумажке, подводя счёт чему-то. Алый Крестоносец по-царски восседал на центровом кресле как раз напротив своей жены за противоположной стороной стола. Анорсель была немного хмурой и думала о чём-то своём, постукивая острыми ноготками по столу. Вся чесная компания в сборе.

- Да, - кивнул головой я. - Всё подготовил, всё написал. Только размножить не успел - принтера так и не нашёл.

- Ха-ха, шутник, - первым отреагировал Норгхем и все, наконец-то, обратили на меня внимание.

- Как успехи, Водонос? - спросил глава клана. - Всё хорошо?

- Да, всё отлично, - ответил я. - Я прекрасно изучил всех рекрутов и составил о них своё мнение. Мне кажется, я не ошибаюсь и всё это расписал на бумаге.

- Ну что ж, тогда давай её нам и мы вместе досконально изучим. Признаюсь, мы сами уже к ним присмотрелись. Сделали кое-какие выводы, но нам тоже будет интересно узнать, что думаешь ты. Мы всё сопоставим и посмотрим, так ли ты хорош, как нам кажется.

- Это очень лестно, командир, - вполне серьёзно произнёс я. - Кроме шуток. Надеюсь, наше мнение совпадёт. Как по мне, все те ребята кто остался, достойны получить место в клане и принесут пользу, а не проблемы.

- Это я и хотел услышать от тебя, - сказал Алый Крестоносец . - Но так оно будет или нет, узнать мы сможем лишь через какое-то время. Пока мы лишь ознакомимся с твоим отчётом и удостоверимся, правильно ли всё продумали и распределили места.

- Одного игрока, как вы уже знаете, мы потеряли и я ничего не смог с этим поделать.

- Досадно, да.

- Жаль только, что он экипировку стырил, - отвлёкся на мгновение от своей писанины Лотар. - И мы это ему ещё припомним... если найдём.

- Ну это уже неважно... Сам-то ты как, Водонос? Идёт дело, я смотрю? - сделал он движение бровями, указывая выше головы и намекая на мой уровень.

- Да так себе, - ответил я.

- А что такое?

- Ну с теми дроу я закончил качаться и теперь они занимаются этим без меня. Мои же парни улетели выполнять задания по специализациям - наконец-то взяли 100-й уровень. А я в последнее время бегал по мелким квестам в прилегающих к Альгоре деревнях, собирая крохи опыта. Уровень на них поднял, не спорю, но почти всё толковое закончилось. А соло стрелять мобов, я ещё не пробовал. Даже не знаю где есть соответствующие локации.

- Ну с этим мы тебе поможем и подскажем. Для лучника в Вальдире есть много мест, где он может попробовать свои силы в одиночку, - произнёл Лотар, с интересом слушая наш разговор.

- Окей, спасибо. А по Курувару Пилину инфы нет?

- Нет, извини, Водонос, - из всех людей, которые меня услышали и обещали помочь, только Анорсель действительно что-то пыталась сделать. Я даже знал, что она специально летала в Вхассальроум и расспрашивала там всех о таком эльфе. На аудиенцию к королю ей попасть так и не удалось, но с разными вельможами и советниками она пообщалась. Выяснила лишь то, что я уже и так знал через игровой форум: Курувар Пилин отправился в один из городов королевства людей и больше его никто никогда не видел.

После этого я отмёл все мысли самому отправляться в Вхассальроум и что-то там попытаться узнать. Анорсель и так была из племени эльфов. А тот росточек непонятного дерева, которое ей подарил сам король, говорил о том, что её репутация там значительно выше моего нуля. Раз она ничего не смогла выяснить, мне там делать точно нечего. Просто зря потрачу время.

- Ничего страшного, Анорсель. Спасибо, что помогаешь, - поблагодарил я. - Я ценю.

- Не за что.

- Да, видимо, тебе задали задачку непростую, Водонос, - сочувственно произнесла Настя. - Жаль, не могу ничем помочь. О таком НПС не слышала никогда и даже не представляю с чего начинать.

- Ну это эльф, которой должен обитать где-то в Альгоре или Акальроуме. След ведёт в один из человеческих городов и там он обязан быть.

- Ладно, посмотрим, что можно сделать. Если будет время, я поспрашиваю.

- Спасибо, Настасья. Найдёшь его - не вздумай прикончить!

- Фу, ты какой... Я же паладин! Я защищаю всех, а не убиваю.

- А, извини... Не вздумай защищить до смерти.

- Ых-х, гад!

- Ладно, Водонос, ступай, - сказал Алый Крестоносец, слегка улыбаясь. - Мы завтра с женой уезжаем и эта четвёрка оболдуев, - он кивнул на всех по очереди и Настя, Лотар, Ярослав, Норгхем сделали удивлённые лица. - Будет заниматься управлением клана в течение двух недель. Надеюсь, они тут не наломают дров и не нарушат договорённости, как некто недавно...

- Да ты чё, Крест! - воскликнул Лотар. - Разве ж это наша вина, что чудаки на букву "М" неверно согласовали графики кача на локации!? Мы, блин, с Яриком уже второй день всё перекраиваем и договариваемся в нашими говняными союзничками из-за этого! И не мы точно виноваты, что они передрались друг с другом из-за того, чья очередь была экспиться.

- Да ладно, Лотар, успокойся. Извинения мы принесли и уже ничего нельзя изменить. Чтобы такого не было впредь, надо каждому из этих бакланов втельмяшить в голову или написать на лбу, когда их срок набирать опыт, а когда они стоят в охране. Иначе такой бардак будет постоянно.

- Так вот мы ж и стараемся. А это совсем непросто... Плюс нам же надо наших качать, а не посторонних, хотя они приносят за это деньги.

И тут меня осенило: деньги! Деньги же правят миром!

- Простите, что перебиваю вас, - вежливо прервал я Лотара. - Но у меня есть вопрос.

- Стреляй, - дал добро глава клана.

- А можно мне, как соло игроку, пристроиться в группу к качающимся на наших защищенных локациях?

- Извини, но никак, - развёл руками Крестоносец. - Там "фулками" стоят и мест у них нет. Это точно.

- А если я заплачу?

- В каком смысле?

- Ну заплачу золотом за кач себя любимого с любой группой в клановой локации.

- Никогда про такое не слышал. Обоснуй? - первым отреагировал Лотар, как и положено тому, кто заведует деньгами.

- Ну вот я, например, готов заплатить определённое количество золотых монет за место на четырёхчасовом экспинге. Кого-то из группы удалят на это время, а я займу его место. Мне кровь из носа нужны уровни, ведь до 100-го осталось совсем чуть-чуть и, отвечаю, готов платить за это деньги.

- Очень интересно, но невыполнимо, - покачал головой Норгхем. - Вряд ли кто-то захочет взять тебя вместо кого-то из своих соклановцев или друзей.

- А если проверить это? Вот например: сколько каждая "левая" группа платит вам за четыре часа выделенного им времени на клановой локации?

- Ну-у, тут скрывать особо нечего, - сказал Алый Крестоносец. - С "левых", как ты выразился, в локациях до 100-го уровня, мы берём 200 золотых и они могут спокойно и продуктивно стоять четыре часа. С членов нашего клана мы мзду не берём и наши союзники тоже ничего не платят. И мы, и они занимаемся охранной территорий и потому экспинг бесплатен.

- Понятно... Я не думал, что так дорого, но всё равно готов.

- Что готов? - спросил Лотар.

- Что если от моего имени каждой группе, как посторонней, так и входящей в альянс, сделать такое предложение: они берут меня с собой на экспинг вместо любого своего мембера, а я взамен плачу им 200 золотых.

- Ого-го! - воскликнула Настя.

- Да ты псих, Водонос, - засмеялся Ярослав. - Разоришься же.

- А чё есть деньги? - сразу спросил Лотар.

- Ну "этих" денег пока нет, - намекнул я рыжебородому гному. - Есть "те" деньги и я готов их сюда вложить в необходимом количестве.

- Ну ты даёшь, - улыбаясь, покачал головой он. - Донатер чёртов! - и засмеялся.

- Ты серьезно, что ли, Водонос? - удивился Алый Крестоносец.

- Более чем. Мои друзья занимаются собой и мне пока не с кем экспиться. А столь долгожданный уровень, на котором я наконец-то пройду задание на специализацию, очень близок. Потому хочу добраться до него как можно быстрее. Для этого даже готов вливать "реал".

- Это даже интерсно, - подытожил Лотар.

- Думаешь, народ пойдёт на такие жертвы, Андрюх? - поднял вверх бровь глава клана.

- Думаю, да, - ответил рыжебородый гном. - Если этот псих готов платить за одного столько, сколько группа платит сразу за 12, то, уверен, найдутся люди, которые принесут в жертву одного ради бесплатной прокачки 11-ти остальных. Ведь наш меценат Водонос как раз оплатит им их экспинг, - он постучал костяшками пальцев по столу, раздумывая. - Нет, точно уверен, что это прокатит! Ради двух сотен золотых многие готовы будут совершить временную рокировочку.

- Водонос, послушай, - сказал Ярослав, внимательно рассматривая мой уровень. - А не перегибаешь ли ты палку? До 100-го тебе ещё 11-ть уровней давить. А это... дней пять упорного нон-стопового кача даже с твоим бафом от "капрала". В день минимум по 8-12 часов давить. То есть невероятно утомительно... А ты ещё готов по 600 голды в день выкидывать ради этого?

- То есть 3000 золотых за пять дней, если верить такой арифметике?

- Ну где-то так, да.

- М-да, не кисло, конечно, 300 долларов спустить в унитаз...

- Гы-ы-ы...

- Но да, готов, - уверенно сказал я. - Знаковый уровень слишком близок и я не желаю терять время. Мои парни неизвестно когда вернутся, а собирать сейчас "консту" самому, чтобы претендовать на место в клановых локациях, просто глупо. Это займёт не только уйму времени, но ещё и нервов. Моих нервов. Так что лучше я потрачу реальные бабки, пока они у меня есть и проплачу кач для себя. Если, конечно же, кто-нибудь согласится.

- Будь уверен, Водонос, кто-нибудь точно согласится, - успокаивающе поднял руку Лотар. - Поменять одного человека на другого ради 2-х сот золотых монет - такое может многих заинтересовать.

- Хм-м, - удивлённо вымолвил Алый Крестоносец. - А ты парень целеустремлённый, я смотрю. Неожиданно так... Реально, я о таком даже помыслить не мог, а ты тут исполняешь. Неожиданно, но респект! - он встал из-за стола, подошёл ко мне и протянул руку, которую я, не сомневаясь, пожал. Приятна похвала от такого авторитетного игрока, чёрт побери!

- Ну так что? - задал вопрос я, бегая взглядом с гнома на главу клана. - Как будем решать вопрос и когда начинаем?

- Я кину клич завтра утром, - сказал Лотар. - Как в клановых, так в союзных кругах. Когда будет результат - тогда и сообщу. Но, не сомневайся, желающие найдутся. Уверен, многие будут готовы пойти с тобой на контакт. Ведь большая часть любой собранной группы будет качаться за твой счёт... Чёрт побери, я в этом просто не сомневаюсь! Они даже сами за тобой бегать будут, предлагая свои услуги.

- Меня это радует и я готов! Чем быстрее я возьму 100-й уровень, тем лучше.

- Ты меня удивляешь, Водонос, не скрою, - уважительно кивая головой, произнёс Алый Крестоносец. - Я такого не ожидал и доволен, что у нас в клане появился тот, кто меня удивляет. В хорошем смысле слова... Ты отлично проявил себя как рекрут. Уверен, что был неплох как наставник. А теперь ты показываешь, что готов на жертвы ради достижения цели. Именно такие люди нам всегда были нужны. Браво!

- Спасибо за добрые слова, - я просто стоял и глупо улыбался.

- Ну что, Водонос, по рукам? - спросил гном и хлопнул меня по плечу, отчего я едва устоял на ногах. - Я запускаю маховик?

- Я буду только рад этому, Лотар!

КОНЕЦ 3-ей ЧАСТИ

Селютин Алексей Викторович Стрелок

Следующие несколько дней были просто фантастичны! Вренее не несколько, а ровно шесть. Немного больше, чем предполагал Ярослав, но меня всё устроило.

Первые два дня, покуда новость о моём желании разбрасываться деньгами медленно распространялясь, я играл мало, скучал и просто ждал предложений. Никуда не ходил, мобов не убивал, квесты не выполнял. Лишь почитывал книжонки о мироустройстве Вальдиры, некоторые из которых были весьма познавательными. Да из лука стрелял по мишеням на стрельбище. Иногда с кем-то соревновался, иногда сам по себе. Мне это дело нравилось и наедине с луком мне было не скучно.

Так же неоднократно свзязывался со своими друзьями и распрашивал как у них идут дела. Все трое, не сговариваясь, утверждали, что задания на специализацию - просто кошмар! Особено бурчал Филипп. Его заставили выращивать давно подготовленного щенка хаски, а это, как выяснилось, было дело совсем непростое. "Редкая" собачка была куда требовательнее к пище, чем "обычная" и постоянно жаждала общения и приключений. Так что бедняга Фил был вынужден проводить в Вальдире до 10-ти часов в сутки, чтобы не провалить доверенного ему задания.

Макс был доволен, даже несмотря на то, что квесты шли тяжко и забирали львиную долю его времени. А Омега вообще хохотал, говоря, что выполнять то, что задали ему, никто бы из нас никогда не захотел. Шутка ли: ему поставили задачу проникнуть в канализационные лабиринты Акальроума и прикончить там какого-то "лохра". Что это или кто это я не знал, но имечко было так себе - вызывало смешные ассоциации. Так что серокожий "тихушник" сейчас пребывал в каких-то мрачных вонючих подземельях, но это его совсем не расстраивало...

Пока для меня всё успокоилось в Вальдире, в реальной жизни я успел провести почти целый день с друзьями, которые уже давно дулись и, втихаря, называли ненормальным. Но выпитые вместе литры водки, вновь наладили наши отношения. Я напился так, что на полном серьёзе приглашал их к себе в крепость и обещал устроить экскурсию по Альгоре и её злачным местам. Но, слава Богу, на следующий день я так и не смог вспомнить, согласились ли они или нет и обещание выполнять мне так и не пришлось...

С моей "прекрасной принцессой Юлией" мне так и не удалось связаться, хотя я честно старался. Она полностью меня игронировала и не выходила на связь с того самого вечера, как мы поругались. И меня это не слабо так начинало раздражать, ведь я не мог понять в чём так сильно провинился... Подумаешь, уволился. Что тут такого? Все увольняются, потом бездельничают, пока есть деньги. А затем вновь находят работу и начинают всё по новой. Что тут такого-то? Дело-то житейское, как говаривал Карлсон. Но она почему-то разозлилась настолько, что целую неделю мы вообще не контактировали и у меня даже сложилось такое впечатление, что ей не очень-то и хочется этого делать. Да, я понимаю, что она на меня обижена за то, что я совсем не горел желанием к ней прилететь. Но этот вопрос хотя бы можно обсудить, а не просто включать игнор. Могла бы и дать мне второй шанс.

Пришлось даже пообщаться на эту тему с её подружками, но и от них я тоже ничего не смог добиться. Они рассказывали, что и с ними она практически не выходила на связь и советовали просто дать ей время и дождаться, когда остынет. Ничего другого мне не оставалось и я просто ждал, когда обидевшаяся принцесса пожелает осчастливить меня своим вниманием...

...В тот день, когда Лотар сообщил, что мои воззвания к тем, кто качается на тучных клановых локациях увенчались успехом, я устремился в банк и положил на свой электронный кошелёк 400 долларов. Затем в игре обменял их у него же на 4000 золотых и приготовился тратить. Этой суммы, как мне показалось, было вполне достаточно, чтобы и себя в игре побаловать, и экспинг оплатить.

И я не ошибся. Мне действительно хватило.

В течение 8-ми часов я великолепно поэкспился на локации с мобами до 100-го уровня с двумя разными группами, которые меня приютили. Мы пришли к консенсусу довольно-таки быстро. Я заплатил 400 золотых монет авансом и с меня чуть ли не пылинки сдували.

Во второй день я качался 12 часов подряд как настоящий задрот, а потом, дико уставший, столько же продрых на диване. Тяжело это, когда все тебя хотят и желают за твой счёт выкачивать одиннадцать человек. А тот двенадцатый, которого выгоняли ради меня, как говорили, даже не был против. Ибо сумма того стоила. Любой лидер "консты" был готов пожертвовать одним своим мембером на 4 часа ради золота. Так что в этом Лотар был прав на все 100%...

На третий день я качался 16 часов - с 8 утра до 12-ти ночи - с небольшим перерывом при пересменке. Но я был доволен. Не жравший, не выспавшийся, уставший как собака и потративший кучу денег, я вывалился в "реал" со счастливой мордой. Почти три уровня вкачал и это был абсолютно лучший результат! Да ещё к тому же на таких-то высотах! Экспиться на подходе к 100-му, это совсем не то, что стрелять в одно лицо свинок на заре моего существования в Вальдире. Тут и времени нужно больше, и команда толковая. Иначе было просто невозможно.

Последующие три дня я уже не топил как сумасшедший. Даже несмотря на то, что посотрудничать со мной желало столько народу, что я мог бы качаться, перебегая из группы в группу, 48-мь часов подряд! Информация, распространённая Лотаром, залетела в каждый клан, зацепила каждую "КэПэшку", влетела в ухо каждому лидеру каждой группы. Все готовы были меня принять, окромя господ, переманивших Аннет и тех серокожих парней, с которыми у нас не вышло диалога ранее. Обе эти группы отказывались иметь со мной дело и даже что-то недовольно бухтели в клановом чате, утверждая, что 200 золотых монет это совсем не агрумент...

...Заветный и давно желаемый 100-й уровень, настиг меня глубокой ночью шестого дня упорной раскачки. В этот день я опять отстоял 12 часов. На моё счастье, не подряд. Мне удалось отоспаться, откормиться и даже уделить внимание Агнии, которая всегда была мне рада и интересовалась, что мне удалось узнать по поводу её отца. А затем, с полуночи до 4-х утра, я экспился с группой незнакомых безклановых магов. Они разбирали "паровозы" весьма живенько и не настаивали на моём участии в убиении мобов. Но я их поблагодарил, оплатил и с удовольствием пускал стрелы каждого монстра, которого успевал выцелить. А когда столб света в сию тёмную пору озарил локацию и объявил о достижении мною поставленной цели, от счастья я просто рухнул на землю. Наконец-то этот чёртов марафон был завершён! Я потратил на него уйму времени, 3000 золотых монет и ресурсы своего, расшатанного от постоянного недосыпания, организма. Но я даже не думал о том, чтобы дать себе перерыв на денёк-другой. Утром же собирался посетить мастера Белогора, чтобы выяснить, что мне делать дальше. Уж он-то точно скажет мне куда идти...

Я выразил благодарность незнакомым ребятам за помощь, а затем сразу же улетел свитком в крепость. После ознакомления с "докладом" о рекрутах, руководящее звено клана дружно решило, что мой временный кабинет в цитадели теперь станет моим постоянным. Они были весьма довольны и "семейство крестоносцев", с лёгким сердцем, отправилось в отпуск.

Я поднялся к себе в кабинет, закрыл за собой двери, как делал это постоянно и нажал на выход.

Выход.

...Выспался я отменно. Дрых до трёх часов дня и никто меня не потревожил, потому что уже по привычке, я отключил мобилу на ночь. Я привёл себя в порядок и отчалил на стадион, имея огромное желание накрутить с десяток километров. Уже там размялся и, кряхтя, подтянулся на турнике... аж 3 раза. Дико озираясь по сторонам в надежде, что никто не видел сей позор, я пообещал самому себе обязательно вернуться к гантелькам и восстановить обычную в летний сезон форму. Времени свободного, вроде бы, и достаточно, но тратил я его в Вальдире, а там заниматься спортом для здоровья не обязательно. Только для поднятия характеристик и внешней привлекательности.

Осилив лишь восемь двухсотметровых кругов на школьном стадионе, я пошлёпал домой весьма недовольный собой. Уже середина августа, блин, а я и лета-то не видел с этой Вальдирой! В прошлом году в этот период успевал и трудиться, и заниматься, и любиться. Выглядел спортивным и подтянутым, а сейчас даже десять раз не могу подтянуться! Тьфу!

Вернувшись, я заправив баки под завязку, вымыл и вычистил игровую капсулу и нырнул в Вальдиру. Там меня ждали новые горизонты и открытия...

Вход.

Стойко выдержав радугу, которая вызывала тошноту из-за слабого вистибулярного аппарата, я очнулся в своём новом любимом кресле, которое недавно прикупил у Лотара. Зевнул и открыл меню персонажа. Хоть характеристики вчера распределил, как считал нужным, но любоваться новым уровнем ещё не надоело. Цифры выглядели превосходно.

Текущий уровень персонажа: 100

Сила - 135

Интеллект - 11

Ловкость - 268

Выносливость - 150

Мудрость - 1

Очки жизни: 1850/1850 Мана: 65/65

Доступных для распределения баллов: 0

Вот так вот! Вроде бы, совсем неплохо. Я не забывал о второстепенных характеристиках, но всё же решил давить на "ловкость". Это была моя основа основ и "ловкач" 5-го уровня становился всё ближе...

Так, теперь надо зайти к Лотару на склад и прикупить немного свитков телепорта. А то у меня осталось по одной штучке каждого - чистых и в крепость. И затем уже буду отправляться в Альгору в Гильдию воинов.

Поздоровавшись сразу со всем кланом в чатике, как мне советовали делать ежедневно, чтобы народ привыкал ко мне, а я - к народу, в отличном настроении, я вприпрыжку спустился со ступенек. Очередной прекрасный солнечный день встретил меня, когда я спустился мимо двух отсалютовавшихстражей.

- Эй, кэп, привет! - мелодичный женский голосок раздался совсем рядом.

Справа, в повседневной одежде, появилась Эмилия Глирдан, которую охотно приняли в клан, чуть ли не расцеловав при этом. Она как раз выходила из подвальчика, где у "Алого Креста" был и магазин, и склад. Приобретала что-то для себя, что ли?

- Будь здоров, боец Глирдан, - помахал я ей рукой, откровенно разглядывая симпатяжку. Неделю её не видел, пока она отдыхала от игры и забыл какая она красивая.

Блондинка с обмотанной вокруг головы косой, пухленькими губками, которые складывались в добрую улыбку, острым носиком и бездонными голубыми-голубыми глазами. Тонкими чёрными бровями и крепким спортивным телом, где всё было на месте в правильных пропорциях. На утончённую и худенькую Агнию она была совсем не похожа, но в этой было что-то человеческое, настоящее. Она была очень хороша и внешне, и внутренне. Ею действительно можно было любоваться.

- Почему не носим латную броню и где оставили лютню?

- Лотар обещал мне подобрать новые вещи на 70-й уровень, - ответила она. - А пока дали вот этот халатик, - и покрутилась вокруг своей оси. - Нравится?

- Тебе идёт, Эми. Важные места плотно обхватывает... Хотя, такой красавице, как ты, наверное, всё подойдёт.

- Ого, как ты заговорил, кэп! Ты что же считаешь меня красавицей?

- Ещё бы! Ты себя в зеркало-то видела?

- Я-то? Конечно видела! Я ж этот персонаж создавала... А вот ты?

- Что я?

- Ты, мне казалось, меня в упор не замечаешь. А теперь говоришь, что я красавица. Странно...

- Факт констатирую, не более. "Ты прекрасна, спору нет"... как там у Пушкина?

- Но царевна всех милее, всех румяней и белее?

- Э-э-м... Не, ну я такого не говорил. Я бы остановился на первом варианте, - неловко засмеялся я, надеясь, что она нормально отреагирует на комплимент, а не надумает сама себе что-то иное.

- Хм, странный ты, кэп... - она всё же улыбнулась, а не нахмурилась. - Хотя больше не буду называть тебя "кэп". Ты больше нам не командир и будешь Водоносом.

- Ну, и так тоже нормально, блонди, - согласился я. - Я не против. Как у тебя успехи-то? Куда тебя пристроили?

- Я, кстати, об этом с тобой и хотела поговорить...

- А что случилось?

- Меня определили в группу магов, которые обещали быстро раскачать, но я даже не знаю... Странные они какие-то. Да и магия мне всегда была не по душе... И я не уверена, что с ними у нас что-то получится.

- Погоди! - замахал я руками, предполагая худшее. - Ты это... Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь! Попробуй сначала, вдруг понравится. Только не уходи из клана раньше времени!

- Ого! А с чего ты взял, что я думаю об уходе?

- Ну как же... Если у тебя изначально нет настроя на добычу экспы с магами, а ты ещё не начала, то я предположил...

- О, Господи. Ох уж эти мужики!

- Да чё такого-то!?

- Вот ты глупый, - по-доброму улыбнулась она, слегка покраснев. - Мне у вас тут в клане нравится и я никуда не собираюсь. Просто вместе с магами слабо себя представляю. Мне больше нравится быть в пати с бойцами ближнего боя... или лучниками. Смекаешь?

- Не-а. Я, наверное, сегодня плохо выспался и слабо покушал - не соображу никак.

- Ну я ж и говорю - ты глупый! - засмеялась она, но потом сразу стала серьёзной. - Ты ж не обижайся только, окей?

- Окей. А на что?

Она хлопнула себя ладонью по лбу и провела пальцами по лицу.

- Короче, сообразительный ты наш, я скажу тогда прямо. Я хочу, чтобы ты меня взял в свою "консту", если у тебя есть таковая. Мне понравилось, как ты нами, малышами, руководил и я хочу быть в твоей группе.

По правде говоря, я думал о таком развитии событий и эта просьба не стала для меня большим сюрпризом. Я давно прикидывал, каких бы персонажей хотел видеть в своей группе. Чтобы вступить к кому-то другому - у меня даже мыслей таких не было. Вряд ли я бы смог ужиться в уже состоявшемся микро-коллективе со своей атмосферой. А тратить время на долгую адаптацию в виде серой мышки и вообще не проявлять никакой инициативы, просто не желал. Потому для меня был лишь один вариант - создание собственной группы. Где я сам буду управлять и принимать решения. И в такой группе я представлял и Эмилию, и Свята. Их профы очень редкие и невероятно полезные. За обладание такими игроками всегда ведётся борьба. И я размышлял, что было бы неплохо спрятать их обоих под своим крылом.

- Хм, идея хороша и мне нравится, Эми. Честно скажу, - признался я. - Ты отличный компанейский игрок и я уже представлял себя с тобой... Не, не так, конечно, как может показаться! - поторопился объяснить я и она стиснула зубы, еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться. - Но как полезного и коммуникабельного члена группы! Вот.

- Ну так отлично! Договорились, значит?

- Да. Только нет у меня своей группы пока что.

- А что так? Ты, вроде бы, нормальный парень. Должен справиться.

- Просто руки не дошли ещё, - пожал я плечами. - То сам рекрутом был, то за вами присматривал и просто было некогда. А сейчас, как видишь, мне ещё идти и заниматься специализацией надо, - я указал пальцем на свой скальп, намекая на 100-й уровень.

- Ого, поздравляю! Не заметила... Хотя читала в клан-чате, что про тебя писали. Ты покупал опыт, что ли?

- Угу. Топил, как ненормальный.

- Богатый парень, наверное?

- Ну-у, скромничать бы не хотелось, но и пускать пыль в глаза тоже. Скажу просто - мне хватает и потому смог позволить.

- Хм, а лет-то тебе сколько, скажи? Ой! - вырвалось у неё и она даже прижала пальчики к губам. В Вальдире не принято интересоваться твоим возрастом, семейным положением и паспортными данными. Тут свой мир, свои правила, свои отыгрыши ролей. Тут самое место для ролевиков. Единственное, к чему тут терпимо относились, так это к размеру твоего кошелька. Деньги, как тут, так и в "реале", ценились всегда. - Извини...

- Да ладно тебе! Ты чего? Я ж не девочка, которая быстрее хочет ворваться во взрослую жизнь, чтобы стесняться возраста.

- Ха-ха, очень смешно! - закатила она глазки.

- 25 мне. Три месяца назад отметил. Мне друзья подарили капсулу как раз на День Рождения. Вот с тех пор бываю тут очень даже часто.

- Понятно. Я вообще-то думала, что ты старше, но, оказывается, тебе столько, сколько и мне...

- То есть ты тоже молодая, красивая и полная сил?

- Ха-ха... Ну, типа, да... Молодая, полная сил... ага.

Хм, а про "красивая" она не упомянула. Или стесняется, или... к-хм... действительно недовольна своей внешностью. Ну да ладно, я всё равно это выяснять не буду. И акцентировать на этом внимание тоже.

- Ну так это, - продолжила она, преодолев неловкую паузу. - Возьмёшь к себе в КэПэ?

- Тебя возьму в первую очередь, как её создам. И не только потому, что ты бард, а ещё потому, что ты прекрасный человек и очень красивая девушка! - выпалил я и вогнал "барда", прекрасного человека и красивую девушку в краску. Её чистая, белая эльфийская кожа стала красной-красной, когда она покраснела до самых ушей. Уверен, ей было приятно это услышать, но что мои слова вызовут такую реакцию, я не ожидал. - Ты что красной краски выпила, что ли? - улыбнулся я. - Эка поменялась в цвете.

- А хватит сыпать комплиментами! Я к ним серьезно отношусь!

- Так и я серьёзней некуда! И если сыплю, то много и по делу.

- Ох ты ж... - покачала она головой, приходя в себя. - Ладно. В общем, мы договорились? Берёшь меня к себе, как только закончишь все дела и начнёшь организовывать группу?

- Угу. Это ты даже мне вовремя напомнила. Чтобы попасть в клановые локации, где лёгкий экспинг до 125-го уровня, надо иметь полную группу на постоянной основе. Соло игроку не светит туда попасть. А тратить столько денег, сколько тратил я, никто не будет - ненормальных в клане мало. Так что, как не крути, а придётся создавать свою банду, чтобы претендовать на эти места. И я обязательно займусь этим делом, после прохождения квестов на специализацию.

- Отлично! Я это и хотела услышать. Думала, если ты ещё не в группе, то почему тебя никто к себе не забирает? А если не забирают то ты, наверное, сам свою имеешь или создаёшь? Так что так даже лучше. Занесёшь меня во "френд-лист"?

- Не вопрос, - сказал я, открыл системное меню и внёс Эмилию Глирдан в список друзей. Теперь я буду постоянно видеть, когда она онлайн и смогу переписываться без вбивания адресата в почту. - Обязательно тебе напишу, когда всё устаканится.

- Спасибо.

- Да не за что. Ты пока плотно займись раскачкой с теми магами, о которых говорила. Пока суть да дело, может подтянешься к 100-му уровню и там уже тебе придётся заниматься квестами. Время же есть свободное?

- Да, времени полно. Я сама себе хозяйка... Обязательно займусь.

- Молоток! Признаться, я не ожидал от тебя такого, хотя и думал об этой возможности. Но ты меня удивила и порадовала, красавица, - улыбаясь, я сделал резкое движение и поцеловал её в нежную щёчку. Очаровашка пахла распустившимися розами и я откровенно вдохнул её аромат у виска.

Эмилия так и замерла на месте, отчаянно покраснев.

- Какой ты, однако... бесцеремонный, чертяка, - смущаясь и слегка волнуясь, произнесла она. По лицу вижу, что ей понравилось и пощёчина мне не грозит. И неожиданный напор был совсем не лишним.

- Мне, кстати, очень нравится твоя прическа, Эмилия, - добил я её и, для проверки реакции, погладил по волосам.

- Это называется французская коса, - она не отстранилась, улыбалась и не отводила от меня взгляда. Он был весьма красноречив: девушке было приятно моё внимание. - Я рада, что тебе нравится.

Но длилось это недолго. Мимо нас кто-то прошёл и засмеялся чему-то своему, но Эмилия отреагировала по-своему. Она отвела глаза, замельтешила руками, не зная куда их деть, и отстранилась. Значит, пора прекращать бедняжку вгонять в краску. Уже хорошо, что я сделал с ней задел на будущее. Такой невероятно полезный персонаж, да ещё такой хороший человек - это не только для клана находка. Это самородок для группы! И, если всё выгорит, я буду несказанно рад нашему сотрудничеству в будущем.

- Хорошо, Эми, - сказал я. - Я запомню твои слова и обязательно вспомню о тебе, когда буду готов. Такая как ты, нужна всем. И обещаю, что мы будет холить тебя и лелеять.

- Я ловлю тебя на слове, - засмеялась она. - Любой девушке приятно, когда её ценят.

- Значит договорились? Качайся пока с магами, а потом мы что-нибудь придумаем, если они вдруг обидятся, что мы тебя переманили.

- Постой! Тогда может лучше сразу им сказать, что я с ними ненадолго?

- Нет. Думаю, не стоит. Возможно, тогда они могут отказаться тебя качать, раз с ними всё будет бесперспективно. Алого Крестоносца и Анорсель сейчас нет и разруливать придётся комуто-то из четвёрки заместителей. А это не их епархия. Могут возникнуть ненужные непонятки. Давай пока оставим всё как есть. Просто играй с ними, уживайся потихоньку и поднимай уровни. А как наступит время, я сам за тобой приду. Договорились?

- Хорошо. Я поняла. Буду ждать.

- Отлично. Я тогда полетел к мастеру в Альгору, Эми.

- Успехов тебе, кэп. Раз ты мой командир, значит вновь буду называть тебя так, - засмеялась она, сделала шаг навстречу и хотела обнять. Но передумала, наверное, за долю секунды, и, смущаясь, протянула руку для рукопожатия.

- Тебе того же, красавица, - ответил я и пожал её крепкую ладонь.

Отлично! Вот теперь я точно могу сказать с полной уверенностью - группу буду собирать! Имея в наличии только своих друзяк-лучников и кинжальщика Омегу, без единого саппорта, о создании "консты" можно было думать лишь приблизительно. Теоретизировать и предполагать. Ведь с "дэмэдж дилерами" в играх никогда небыло проблем. Проблемы были только с бойцами поддержки. Особенно с хилами. Не говоря уже про "бардов". А когда "саппорт" сам просится к тебе в группу, надо брать, заворачивать в ковёр как ту невесту и уносить, пока не заметили конкуренты. И я осознал, что теперь мне есть о чём задуматься. Надо начинать подбирать кадры, которые, как известно, решают всё...

Заскочив в подвал и прикупив у Тангара несколько свитков, я тут же улетел в Альгору и в отличном настроении зашагал к своему гильдейскому мастеру. Получив 90-й уровень, я к нему так и не попал - просто некогда было - и теперь гадал, что и из чего придётся выбирать.

"Ифемейская анаконда" отразила несколько солнечных лучей, когда я открыл дверь Гильдии и вошёл внутрь. Проходивший мимо массивный человек с кистенем, слегка прищурился от попавшегося в глаза света.

- Неплохие вещи, - сказал он, бросив на мою экипировку быстрый взгляд. - Крестоносцу - привет! - пожелал потом, заметив мой "таг", и вышел за двери.

Хм, я даже не рассмотрел его ник-нейм и уж точно не смогу передать от него привет. Особенно на Мальдивы... или куда там улетели наши руководители.

Очередь у мастера, слава Богу, опять отсутствовала и я без приглашения зашёл внутрь.

- Добрый день, мастер, - поздоровался я с ним.

- Добрый, воин, добрый, - сказал он, пронзая меня взглядом насквозь. - Хорош, Водонос, хорош! - закивал головой затем, когда узнал. - Я вижу, ты, наконец-то, стал достаточно силён, чтобы определиться раз и навсегда, по какой тропе пойдёшь в будущее? Похвально, конечно, но ничего неожиданного. Вы, чужеземцы, все, так или иначе, проходите этот путь и идёте дальше. Сейчас просто пришло и твоё время.

- Я с вами категорически согласен, мастер. Я долго и упорно трудился ради этого. И вот теперь я перед вами и готов ступить на этот путь.

- Отлично. Прислони палец к книге и посмотрим, чего ты достиг, - он открыл всё ту же книгу и я сделал, что он просил. - Понятно. Опять, значит, не пришёл ко мне, когда должен?

- Служба, мастер, - как можно натуральнее вздохнул я. - Просто не успевал никак. Работал, учился, тренировался и рос над собой.

- И всё это одновременно?

- Угу.

- Понятно. Ну что ж, трудоголик, давай на тебя посмотрим... Так! Двум умениям могу тебя обучить. Ты стал силён и в упор подошёл к самому важному для тебя выбору. Начнём?

- Начнём, уважаемый Белогор.

- Теперь. Я опять могу обучить тебя одному умению из двух. Могу показать, как накладывать на тетиву сразу пять стрел и пускать их одновременно. При этом ты должен замереть на месте и не двигаться. Сделаешь хотя бы шаг, хотя бы полшага - умение рассеется. Восстановление будет длиться 5 минут. Затраты маны - 40 пунктов... Либо я могу научить тебя очень быстрой стрельбе в движении, длительностью ровно в одну минуту. Расплата за такую скорость стрельбы - меткость. Точность твоих выстрелов будет срезана наполовину. Что скажешь?

Я задумался. Пока это всё выглядело достаточно туманно. Пять стрел выпускать залпом или бегать какое-то время, отправляя в цель стрелу за стрелой? Пока не особо непонятно.

- Мастер, а опробовать оба умения можно? А то я пока не понимаю, что они из себя представляют.

- Тут тебе не полигон, где можно стрелять. Тебе нужно определиться, прежде чем пробовать. Это тот риск, на который идут чужеземцы, чтобы сделать правильный выбор.

От гад! Предлагает кота в мешке и даже не даёт его пощупать.

- Хорошо, мастер. Дайте мне минутку.

- Да хоть час. Я никуда не тороплюсь. До вечера ещё много времени.

Итак, что мы имеем? Пять выстрелов подряд без возможности сделать хотя бы шаг и пистолето-пулемёто-лук, стреляющий нон-стопом в течение минуты. Но меткость, что логично, упадёт на 50%... Много ли это - 50%? Много, наверное, но поди разберись без тестов. Так сразу и не поймёшь... Хотя погодите! Вот же ж я дурак, блин! Караул... У меня же есть "стойка"! В сочетании с ней, пять выстрелов подряд будут просто обалденным перевесом перед другими лучниками! Мне нафиг стрельба в движении не нужна, если есть возможность использовать два уменя подряд! Одно - усиливает. Второе - наносит максимальный урон пятью смертоносными стрелами.

- Скажите, мастер, - задал я вопрос, предвкушая. - А можно ли использовать вот это новое умение с пятью стрелами, вместе с моей уже выученной способностью, которую я назвал "стойка"? Ну то, где вы меня учили ноги правильно ставить.

- Да, я помню. Можно, конечно. Условия использования ведь не противоречат друг другу?

- Нет, вроде бы, - почесал я подбородок. - И там, и там надо стоять на месте и не двигаться во время использования.

- Ну и почему тогда нельзя? Конечно можно.

- Отлично! Тогда я без вопросов выбираю первое умение.

- Что ж, хорошо. Достань лук, возьми пять стрел.

- Хорошо... Мастер, не могу их на тетиву все наложить сразу. Пальцев не хватает.

- А ты не торопись. Собери их в пучок. Прислони к тетиве и обознач словом, которое будет активировать способность.

- Гм... Хм... Во! "Пулемёт"!

- Эм, что?

- Гы-ы-ы... "Пулемёт" выбрал, мастер Белогор. Есть такое оружие в дальних заморских странах. Риск того, что это слово вырвется из моего рта само по себе, гораздо меньше, чем если я произнесу "очередь" или "залп". Потому решил выбрать его.

- Понятно. Не знаю, что такое "пулемёт", да не мне стрелять из твоего лука... Зафиксировал словом?

- Да!

- Теперь опять прислони стрелы и произнеси его.

Вжих! Неуловимым движеним все стрелы плотно легли на тетиву и я удивлённо уставился на свою руку: пять штук держал без труда и не понимал, как так получилось. Две стрелы зажимал между указательным и средним пальцем, две между средним и безымянным и одну между безымянным и мизинцем. Но самое интересное - не испытывал никакого дискомфорта из-за этого. Казалось, я родился, уже умея так странно держать стрелы.

- Можно опробовать? - я кивком головы указал на всю ту же деревянную мишень, в которой уже не один след оставили мои стрелы.

- Конечно. Действуй.

Не опуская лук, я выбрал более удобную позицию, прицелился и оттянул тетиву всей рукой, а не пальцами как обычно. Фи-ить! Бам-бам-бам-бам-бам - все стрелы, практически одновременно, вонзились в мишень. Причём одна совсем с краю, а значит разброс этой своеобразной "очереди" совсем невелик. Годная тема! Если привыкнуть и отшлифовать стрельбу, это будет охренительное умение, способное с залпа снести "робоносца" или "лайтовика". А если его использовать вкупе со "стойкой"... м-м-м, сказка!

- 50 золотых, будь любезен, - сказал Белогор, когда я вновь обернулся к нему, не прекращая лыбиться.

- Без проблем, - ответил я, отсчитывая и ложа на стол монеты. - Что у нас ещё осталось?

Он собрал золотишко и произнёс:

- Теперь следующее умение. И опять их два на выбор. И оба - это то лучшее, чему ты можешь у меня обучиться! Первое - я могу тебя научить выстрелом вводить врага в состояние шока. Умение наносит минимальный урон, но заставляет противника, если, конечно, он не значительно мощнее тебя, замереть на месте в полном замешательстве на целых 10 секунд! Затраты по мане равны 110 пунктам. Восстановление - 10 минут... Второе - я могу показать, как быстро набрасывать на врага сеть с расстояния до 7-ми метров. Она спеленает его и он никак не сможет выбраться, если нет острого ножа под рукой. Сеть, как ты понимаешь, должа быть у тебя в наличии, иначе умение не сможет быть активировано. Стоимость - 50 пунктов маны. Способность не имеет восстановления и всё зависит лишь от того, сколько у тебя сетей имеется. Скажу по своему опыту - это великолепное умение, позволяющее контролировать противника! Никто от тебя не сможет убежать, если сеть его спеленает. Твоё решение?

- Беру минуту на размышление! - как тот знаток из передачи воскликнул я.

- Бери, - кивнул Белогор.

Что у нас на этот раз? Последние и самые дельные "скиллы" мне преподнесли на закуску. Офигенный "оглушающий выстрел" и метание сети, из которой никто нафиг не выберется, если её нечем перерезать. И то, и то мне интересно. Но "оглушалка" стоит 110 эМПэ, а у меня отродясь столько не было... Есть, правда, сейчас, благодаря сету, но это ничего не значит. Использовав его один раз, мне, с моей смешной регенерацией, больше ничего не удасться использовать. Просто не хватит маны ни на что другое. В ноль уйду по-любому. А значит, если я возьму эту способность, мне придётся несколько следующих уровней тратить очки характеристик на "интеллект", чтобы увеличить запасы маны. А я бы хотел избежать бессмысленных трат на то, что мне вообще не нужно. И "интеллект" - как раз такая бессмысленная трата...

А что там с этой сетью? Я, вообще-то, не гладиатор с трезубцем, как в том фильме, чтобы гонять по арене Спартака и пытаться его законтролить. Я - меткий и ловкий лучник! Мобильный, подвижный, зоркий... Признаю, умение полезное и нужное. Хила или мага спеленать в пылу боя - самый смак был бы! Ведь они с собой точно не носят холодного оружия. Но я-то, блин, в пылу боя хочу стрелять, наносить урон и убивать, а не контролировать врага! Эта "сеть" больше бы "Охотнику" подошла, чем мне. Он и добычу пеленать так бы смог, чтобы сберечь ценность шкуры или ещё что. И противников держать, пока его питомец отрывает от них большие куски. А мне что делать с этим умением, если я изначально ориентирован на урон в единичную цель? Не, не хочу я это. Опять же: оно вроде как и полезное, но если стоит выбор между оглушающим выстрелом и этим - н-нафиг! Не возьму! Чёрт с ними со 110-ю пунктами маны. Вкину несколько очей в "интеллект" и забуду как страшный сон. А там дальше попробую увеличивать регенерацию, как маны, так и жизни через пассивные умения.

- Мастер, выбираю первый вариант. "Шоковый выстрел" или как там его!?

- Как назовёшь, так и будет. И я почему-то так и думал, что ты предпочтёшь именно его. Ну что же, если такого твоё желание...

- Таково.

- ...Я готов его исполнить. Возьми в руки лук, наложи стрелу и, в очередной раз, зафиксируй словом. Подбирай так же удачно, как и в предыдущие разы, чтобы слова не выскакивали у тебя изо рта постоянно.

- Спасибо, мастер, это я уже понял, - я положил стрелу на тетиву и произнёс. - "Оглушилка"!

Не, ну а что? Такое-то слово я точно не буду употреблять всуе. Сойдёт!

- "Оглушилка", значит? - усмехнулся Белогор. - А почему не "шокировалка" или "потрясушка"? Хе-хе... Ладно, раз так, то так. Иди теперь пробуй.

Я опять стал напротив мишени, наложил стрелу и громко сказал:

- "Оглушилка"!

Ничего не произошло, ничего не изменилось. Стоял, как стою. Что за дела?

- Мастер? - я непонимающе уставился на него.

- Маны достаточно? - хмыкнул Белогор.

Я чертыхнулся и проверил свои статы. 65 эмпэ у меня по умолчанию. 50 добавляет экипировка. 2% бонуса к "регену" от "капрала" и 3% от нагрудника "анаконды". Но всё равно после предыдущего тестирования нового умения, мана так и не восстановилась. Сейчас у меня было 93 пункта из 115. Очень, блин, классно! За три минуты - или сколько там прошло времени после пробы? - всего 18 пунктов восстановилось. Отличный "реген", чтоб ему пусто было!

- Мастер, у меня максимально доступной маны столько же, сколько надо затратить на умение. И она ещё не восстановилась. Не смогу сейчас протестировать.

- А зелья? Не брал, что ли? - удивлённо уставился на меня он.

Я помолчал несколько секунд, выгоняя из головы картинку глупого осла с моим лицом, и отрицательно покачал головой. Сказать мне было нечего... Но сам себе пообещал, что с этих пор обязательно буду иметь в петлях ремня пяток бутыльков с синей жижей. Теперь уже точно она мне не только пригодится, но и будет нужна без вариантов.

- Понятно, Водонос... Я смотрю, хоть ты и зашёл весьма далеко, а учиться тебе ещё и учиться.

- Вы правы, уважаемый Белогор и я признаю свою ошибку, - скрипя зубами, я посыпал свою голову пеплом. - Исправлюсь... Что там у нас дальше?

- Дальше прошу 60 золотых на стол, - и он опять сгрёб монетки в ящик. - А теперь я должен тебя спросить, ведь ты сейчас на перекрёстке двух дорог. В какую сторону ты желаешь повернуть? Ты можешь выбрать стезю и попробовать свои силы в качестве меткого лучника, пройдя обучение в тренировочном лагере королевских стрелков Альгоры. Или же можешь пойти по пути умелого следопыта, исследующего дремучие леса, читающего следы, ставящего капканы и обладающего верным и умным питомцем, который может усилить как тебя, так и команду. Каков будет твой выбор? "Стрелок" или "Охотник"?

Так, вот оно! Вот то, к чему я так долго шёл и чего ждал! Выбор специализации. И это, конечно же, будет никакой не "Охотник", а меткий и ловкий "Стрелок"!

- Уважаемый мастер Белогор, - торжественно начал я. - Я хочу стать королевским стрелком! Мечтал об этом с детства и никакой "Охотник" не может заменить мой выбор!

- Похвально! Так я и думал, повторюсь, - опять усмехнулся мастер. - Что ж, выбор сделан. Ты уже готов, а значит пора, - он открыл ящик, достал чистый лист и положил его на стол. - Прикоснись в правом углу, а я подтвержу твоё решение.

Вместе мы прижали большие пальцы и чистый секунду назад листок, в момент, заполнился непонятными для меня рунами. Белогор внимательно его прочёл, затем свернул в трубочку, положил на стол и скрепил королевской печатью.

- Вот, возьми, - он протянул свиток мне. - Ступай в тренировочный лагерь королевских стрелков Альгоры, что за городом на севере и передай прошение мастеру Та Фириату. Он там занимается обучением новобранцев. Но должен тебя сразу предупредить: мастер Та Фириат весьма строг! Он безжалостен к ленивцам, бездельникам и разгильдяям, которых среди вас, чужеземцев, великое множество. Так что отнесись к учёбе ответственно и не растраивай его. А то специализация станет для тебя сплошным кошмаром.

- Благодарю за науку, мастер Белогор, - низко поклонился я, принимая свиток. - Я вас услышал и понял. Когда теперь мне к вам подходить за следующей способностью?

- Я уже научил тебя всему, что знал сам, - мастер присел на стул, показывая, что аудиенция окончена. - Заходи ко мне как обычно. Только теперь я смогу лишь усилить выбранные тобой умения и ничего нового от меня не жди.

- Спасибо и на этом. Я обязательно к вам ещё вернусь. Я могу идти?

- Да, ступай. Я надеюсь, ты не ошибся и хочу, чтобы ты прошёл свой путь достойно. Успехов тебе, воин Водонос!

- Благодарю ещё раз и всего доброго, мастер, - я протянул ему руку и, после некоторых колебаний, он всё же её пожал.

+1 доброжелательности с Белогором, учителем в гильдии воинов Альгоры!

О, как! Неожиданно! Но кто же будет против? Кстати, раз такое дело...

- Скажите, мастер, а имя Курувар Пилин вам ничего не говорит? Не слышали ли вы что-либо о таком эльфе?

Белогор пожал плечами.

- Извини, Водонос. Впервые слышу. Да и с эльфами я дружбу не вожу особо...

Эх, не прокатило ну и ладно.

Ещё раз попрощавшись с мастером, я вышел из Гильдии и тут же открыл карту города. Так, где тут у нас тот самый тренировочный лагерь, который мне нужен? Ага, примерно в километре от крепостной стены с северного выхода. Мне надо идти через центр по вымощенной кирпичём дороге, мимо аукциона, прямо на высокий холм за чертой города. Ясно. Тогда - вперёд!..

Жизнь в Альгоре кипела: по дорогам, не останавливаясь, бегали игроки, степенно ходили стражники-НПС. Тот тут, то там возникали стихийные группы спорщиков, обсуждавших цены на разные предметы, которые тут же и продавались. Возле здания, где проводились публичные торги, было не протолкнуться. Многие просто не хотели выставлять своё богатство на продажу там, где за это взимался процент, независимо от того, продал ты своё барахло или его сняли с торга за истечение срока давности. Платить приходилось всё равно. Потому основная торговая движуха шла на рынках, которые игроки сами и создавали. Или сразу рядом с аукционами, где стража постоянно предалагала голодёрам найти место для торговли в другом месте, вплоть до применения штрафных санкций.

Оглядываясь по сторонам и впитывая этот город всем нутром, я проследовал через ворота Альгоры, вышел на земляную дорогу, по краям которой располагались деревенские дома. Небольшие одноэтажные, двухэтажные с широкими верандами и настоящие особняки, ближе к крепостному рву, заполненному водой. На крышах к железным флюгерам в форме разнообразных животных, были прикреплены флаги с символами кланов, члены которых владели этой собственностью. Я остановился и некоторое время, с нескрываемым удовольствием, рассматривал их. Я знал, что тут можно прикупить кусочек земли ближе к городу и самому построить себе дом, который будет той самой "Личной Комнатой". И её ты можешь обустроить так, как пожелаешь. Но стоит всё это нешуточных денег. Да ещё плюс ежемесячный налог... Не говоря про то, что свободное местечко ты, вряд ли, найдешь и, скорее всего, дом тебе придётся покупать уже "с рук". А значит ещё дороже, чем строить самому. Иначе, какой смысл продавцу продавать? Для многих умных и дальновидных ребят, торговля виртуальной собственностью была выгодным бизнесом...

...Грунтовая дорога привела меня к лагерю, который был окружён врытым в землю под острым углом частоколом. У закрытых деревянных ворот стояли два стража и ещё один прохаживался из стороны в сторону, отмахиваясь от мух.

Чем ближе я подходил, тем больше удивлялся - лагерь был огромен! Хватало места и на тренировочную площадку для лучников, и на большой загон для лошадей, где прямо сейчас тренировались наездники. Помост с висилицей, скорее всего, для наказания дезертиров. Огороженная забором площадка для дуэлей и много-много огромных шатров. Дизайнеры игры постарались на славу...

Увидев, что я приближаюсь, "местный" главный охранник вышел навстречу и поднял руку, меня останавливая:

- Тебе чего, чужеземец?

- День добрый, уважаемый страж, - вежливо поздоровался я. - Мне сюда направил мастер Белогор из Гильдии воинов Альгоры.

- Понятно, - он положил руку на эфес меча и спросил. - Предписание есть? Просто так ваших мы сюда редко пускаем.

- Конечно, - я протянул ему приказ, скреплённый печатью. - Вот.

Тот не стал брать свиток в руки, только взглянул на печать и кивнул своим солдатам.

- Открывайте ворота. Добро пожаловать, чужеземец, в королевский тренировочный лагерь.

- Благодарю вас, - сделал я лёгкий поклон. - Не подскажете, где я могу найти мастера Та Фириата? Меня направили к нему.

- А, так ты будущий стрелок? Понятно... Мастер у себя в шатре или на стрельбище. Посмотри там, - он указал рукой в сторону стоящих в отдалении мишеней.

"Там" работали "местные" лучники, оттачивая мастерство и вызывая у меня эстетическое удовольствие своими отработанными до автоматизма действиями. Стрелу из колчана. Секунда на прицеливание. Выстрел. Минимум посторонних движений, максимум концентрации. Попадали они в мишени или нет, я не видел, так как от сюда растояние было довольно-таки приличным, но профессионализм оценил.

Огромный шатёр раскинулся по левую руку от тренировочной площадки. Там за столиками сидели трое "неписей" и что-то строчили на бумаге, изредка перебрасываясь словами.

- Прошу прощения, - слегка покашлял я, привлекая к себе внимание. - Мне нужен мастер Та Фириат, - обратился сразу ко всем.

- Что тебе нужно, адан? - меня заметили сразу все, но ответил лишь пепельноволосый эльф, сидевший слева. Спускавшиеся до плечей волосы, тонкие черты лица, гладкая кожа и острые брови, делали его похожим на женщину, за которую я его и принял изначально. Чёрт, ошибочка вышла...

Слегка смутившись, я изучал его взглядом. Зелёная кожанка, обтягивающие колготки такого же цвета на тоненьких, без капли жира, ножках... Бр-р-р... Такие же тонкие ручки, казалось, только из костей и кожи без грамма мышц. Слегка изогнутый кинжал в вычурных ножнах и длинный лук за спиной, испещрённый эльфийскими письменами. Это и есть мастер Та Фириат? Его имени над головой я не видел, так как для этого "местные" сначала должны были сами представиться.

- Простите, меня зовут Водонос, а не Адан, - низко поклонился я, прекрасно осознавая, что вежливость - это основа доброжелательности.

Один из сидевших на стуле "местных", который тоже внимательно за мной наблюдал, усмехнулся.

- Адан - это не имя. Это по-эльфийски - человек. Наш эльфийский друг всех так величает, пока мы не покажем, что достойны того, чтобы он обратил на нас внимание.

- Ясно, прошу прощение... Мастер Фириат?

- Чего тебе, адан? - всё тем же безразличным тоном поинтересовался эльф.

- Меня к вам направил мастер Белогор из гильдии воинов Альгоры. Я определился со специализацией и он сказал, что мне пора встретиться с вами.

- Бумагу, - эльф протянул мне свою тонкую ручку.

Я вложил ему свиток и стал ждать.

Та Фириат развернул его и быстро пробежал глазами по письменам. Затем пристально посмотрел на меня, видимо изучая, свернул свиток и тот просто испарился в его руке.

Так, что это сейчас было!? Это же официальный документ!

- Ты желаешь пройти подготовку и стать "Стрелком"? - задал вопрос мастер, поднявшись со стула и сделав вокруг меня почётный круг. Этот страдающий анорексией дрыщ, был намного выше и смотрел на меня свысока в прямом и переносном смысле слова. - Вижу, ты достаточно подготовлен для этого и неплохо экипирован. Не скрою, ко мне приходили чужеземцы, которые выглядели гораздо хуже, но они тоже пылали неукротимым желанием стать умелыми лучниками. И я никому и никогда не отказывал в наставничестве, как мне предписывает ваш король. Мы обязаны помогать чужеземцам, ведь вместе живём в этом мире и неизвестно кому и когда потребуется помощь.

- Полностью согласен с его величеством, - вставил я, ожидая продолжения.

- Мастер Та Фириат приветствует тебя, Водонос, - наконец-то эльф улыбнулся и слегка склонил голову в приветствии. - Что ты желаешь узнать? Чему ты хочешь обучиться?

- Мастер, я всегда хотел быть лучником! Ещё с детства, когда мой отец срезал ветку с дерева, сделал для меня первый лук и показал, как им пользоваться, я хотел лишь одного - достичь наивысшего мастерства! И мечтал о том, что, когда придёт моё время, я смогу попасть в королевскую гвардию. Всегда хотел обучаться только у лучших и показать себя достойно, никогда не уклоняться от сражений и наказывать врагов за их вероломство! А дальше? Дальше дослужиться до капитана королевских стрелков и продолжать с честью служить короне! - напыщенно сказал я и в очередной раз поклонился.

- Что ж, похвально, - произнёс эльф, кивая головой. Видимо, сладкий мёд из моих уст пришёлся ему по душе. - Подобные речи я уже слышал, но не часто за ними стояли реальные дела. Даже самые многообещающие чужеземцы никогда не оправдывали моих ожиданий и уходили, едва осилив азы науки. А ведь лук - это не просто оружие, сеющее смерть. Это продолжение твоей сущности. Это то, кто ты есть. Не просто предмет, метко посылающий стрелы, а твоё дитя, за которое ты в ответе. Настоящий стрелок не только должен стать единым целым со своим луком, но и быть ловким, физически сильным, выносливым. Следить за окружающей обстановкой, обращать внимание на любые мелкие детали, здраво оценивать врага и не лезть в бой, если шансов на победу нет.

- Я с вами абсолютно согласен, мастер, - быстро закивал я, соглашаясь с худым эльфом по всем пунктам. - Всегда считал именно так.

- Слова, слова... Это всё слова. В деле себя покажи, Водонос. В деле!

- Всегда готов! Что мне нужно делать?

- Сейчас - ничего. Я возьмусь тебя обучать как и любого другого чужеземца и постараюсь вылепить умелого стрелка. Но если ты будешь готов пойти дальше - я помогу тебе и в этом. Главное, выдержка и желание. Ты обладаешь такими качествами?

- Хотелось бы так думать, мастер. Но это могут определить лишь те, кто смотрит на меня со стороны. По отношению к самому себе я не могу быть объективным.

- Хорошо сказано, - уже второй раз улыбнулся он. - Вот я и посмотрю... завтра. Завтра, Водонос, с 8 утра я готов заниматься твоим обучением. Приходи и присоединяйся к тем, кто уже тренируется у меня. Минимальный курс займёт не более пяти-семи дней от начала и до конца. И когда я посчитаю, что ты готов, выдам тебе свидетельство, указывающее, что ты прошёл обучение и можешь быть зачислен резервистом в королевскую армию. Если пожелаешь, ты сможешь это сделать.

Так, понятно. Значит, меня ждёт очередное обучение на несколько дней. То есть опять вставание по будильнику и непонятно сколько времени в онлайне. Чёрт! Когда же уже, наконец, это всё закончится!? Риторический вопрос... К тому же меня, я уверен на все сто, теперь ещё ожидают муштра и рутина. Но без этого, как я понял, квеста на специализацию не пройти. А значит, придётся выполнять.

- Я буду, мастер, - подтвердил я. - Обязательно приду завтра.

- Значит, у меня появится ещё один ученик, - сказал эльф. - Сразу дам совет: слушай меня внимательно и выполняй без вопросов всё, что я говорю. Так ты избавишь меня от необходимости что-либо объяснять на начальном этапе и сэкономишь время. А если я увижу у тебя способности, тогда уже будем говорить по-другому. Понятно?

Понятно-то понятно. Но блин... Не привык я молчать и только подчиняться. Что я тварь бессловесная или раб подчиняющийся? Я поговорить люблю, пошутить... А тут, получается, надо как Шарикову - молчать и слушать! Ох блин, чую мы с этим Та Фириатом не сойдёмся характерами.

- Ясно, мастер! Буду внимательно вас слушать и выполнять ваши указания без сомнений и вопросов, - отстрочил я без запинки.

- Похвально. Ты уже мне начинаешь нравиться, адан, - усмехнулся он и я с трудом себя удержал, чтобы не сказать: "а вы мне - нет!" - Теперь можешь быть свободен до завтрашнего утра. Завтра начнём и я определю твой потенциал.

- Хорошо, мастер. Благодарю, что приняли меня.

- Да не за что, в общем-то. Я всё равно должен вас всех обучать, потому что так угодно короне, - пожал он плечами. - Но не все относятся к этому серьёзно, а посему успехов особых не достигают. Так что смотри сам... Свободен!

Я низко поклонился ему, коротко кивкул двум другим "неписям", вышел и шатра и остановился на пороге. Так, а куда сейчас? Чем бы мне заняться? Я вызвал менюшку: почти 6 часов вечера. Можно ещё часика 2-3 покачаться, а потом уже двинуть к Агнии и отдохнуть душой и телом... Хотя, стоп! Идея! Хорошая мысля, как говорится, приходит опосля...

- Извините, господа, - приоткрыв ворот шатра, я обратился ко всем троим начальникам сразу. - А вы случайно не знаете такого эльфа по имени Курувар Пилин?

Все трое вылупились на меня в полном удивлении.

- Нет, не слышал никогда, - ответил один из них. - А кто это?

- Да ищу я тут одного... Мастер, а вы, случайно, не знаете такого? - спросил я у него, питая определённые надежды. Он же сам эльф. Может и вспомнит о таком по старой памяти.

- Нет. Это имя мне не знакомо, - отрицательно покачал головой тот.

- Ясно. Извините, что отвлёк, - я вышел за порог, достал свиток телепорта и вписал в него - "Акальроум".

Пора мне и там побывать. 100-го уровня достиг, а второе по величине королевство людей - а может быть и первое - так и не посетил. Пора исправить это досадное упущение. Похожу-поброжу там пару-тройку часиков и посмотрю, что за портовый город такой. Поспрашиваю у народа, не слыхал ли кто про "неуловимого эльфийского Джо" и сбегаю получу награду за убийство Жоселин. Доказательство её гибели всё ещё лежит у меня в инвентаре и пора бы посмотреть, что за премия мне полагается. А уж потом вернусь в Альгору к стройненькой эльфиечке... Так-с. Куда там мне надо сначала попасть?

Я открыл список квестов, выбрал подменю "Завешённые задания" и в поиске вбил "Жоселин." Информация выскочила мгновенно:

За наградой обратитесь в гильдию магов города Акальроум.

Значит, первым делом надо купить карту, затем найти эту самую гильдию и забрать награду. А потом посмотрю, что из себя представляет город. Побуду в роли туриста хоть немного...

- Акальроум! - громко произнёс я и в момент очутился на незнакомой территории.

Телепортом меня выбросило недалеко от воды. В нос ударил солёный запах с примесью вони от водорослей, гниющих на узком берегу. Мелкий песок накрывало тихими волнами, но я был уверен, что передо мной не океан. Это, скорее всего река, потому что на противоположной стороне, в паре сотен метров дальше, отчётливо были видны домики и суетящиеся жители.

- Это залив! - уверенно сказал я сам себе, посмотрев левее и увидев вдали на высоком холме, возыщающийся над прилегающей территорией, маяк. Так вот как выглядит тот самый знаменитый маяк Акальроума. Маяк Звезда Надежды! Я хоть тут не был ни разу, но про него наслышан.

Через узкое горлышко между сушей и холмом, на котором построили маяк, неизвестная мне полноводная река как раз впадала в океан. Именно она первой попалась мне на глаза.

Обернувшись, я увидел величественную каменную башню, уходившую вверх на несколько метров, где между бойницами изредка показывались солдаты и тут же скрывались из виду. Крепостной стены, которая бы примыкала к башне и окружала бы город, тут не было, но протекавшая река была отличным естественным укреплением. И если бы было надо, я уверен, лучники на башне вполне могли бы остановить стрелами любое вражеское вторжение. Даже если бы на эту сторону попытались перебраться на суднах или построить понтонный мост, ничего бы не вышло - враг бы был как на ладони...

К башне примыкала караулка, а дальше видны несколько длинных одноэтажных каменных строений. Добротных таких строений. Казармы, не иначе. Наверное, именно тут квартируется гарнизон Акальроума.

Мои изучения прилегающих территорий прервал не особо вежливый оклик:

- Чужеземец, ты чего застрял? Проходи давай! Не стой истуканом, не мешай направлять суда!

От неожиданности я аж подпрыгнул и посмотрел на кричавшего. Немытый пузан в засаленой кепке, не переставая что-то жевать, махал мне рукой и требовал, чтобы я удалился. Обернувшись, я увидел хлипкое одномачтовое судёнышко с опущенными парусами, которое шло по реке на вёсельном ходу. С башни что-то крикнули и лодка взяла правее. Или фарватер указывали им сверху, чтобы на мель не сели, или просто увидели кого под водой - я слыхал тут, у берегов Акальроума, вполне так неплохо себя чувствуют те самые ахилоты. Плавают себе под водой, живут и не тужат...

Я поспешил отойти от берега и подошёл к "местному", который мне кричал:

- Извините, если помешал. Я тут впервые.

- Проходи, проходи давай, путник. Нечего тебе тут стоять, - небрежно махал он рукой, прогоняя меня.

Не став огрызаться, я углубился в город подальше от военного присутствия. Поближе к жилым домам, магазинам и лавочкам, кафешкам и ресторанам, гостинницам и рынкам. Вежливо распросив первых попавшихся стражей, где тут обитают картографы и задав вопрос об интересующем меня эльфе, я уже через несколько минут приобрёл карту незнакомого города. На ней вся прибрежная территория была отмечена светло-голубым цветом и красивым почерком выведена надпись - СэдСэнд. Это тот самый городок ахилотов, примыкающий к Акальроуму, о котором я слышал из рассказа Насти про судьбу Жоселин. Там её приютили эти ихтиандры и выдали с потрохами, разбив все надежды на счастье.

На юго-восточной оконечности были отмечены грандиозные верфи. Именно там королевские чиновники разрешали строительсто судов для любого желающего, кто был готов потратиться не только на саму постройку, но и внести существенную сумму золота за аренду. Таким образом себестоимость кораблей выходила на-а-амного выше, чем если бы найти укромный уголок, как это сделал клан "Алый Крест". Но, думаю, всё равно кто-то что-то строил, раз другого выхода не было.

Впритык к океану, между СэдСэндом и самим Акальроумом, была чётко расчерченная квадратнаятерритория. Четыре башни по краям и внутри что-то типа ступенек. Обозначенная территория была названа "мелью" и являлась самым обычным рынком, на котором жители города могли торговать с ахилотами. "Мель" была наполивну затоплена океанской водой и обладающие жабрами вполне могли там выживать.

Три пути вели прочь из города. Одна дорога шла на восток, вторая на северо-восток и третья на северо-запад. То есть выбраться отсюда, если нет денег на свиток телепорта, можно несколькими путями. И для этого даже не придётся мучаться морской болезнью и бороздить океан.

Тщательно всё осмотрев, я нашёл на карте Гильдию магов, куда собирался в первую очередь. Отмерил самый короткий маршрут и уверенно двинулся туда. А на ахилотов и прочие чудеса посмотрю потом...

Неторопливо передвигаясь и с интересом озираясь, я следовал указанию индикатора, показывающего конечную точку моего маршрута. Архитектура Акальроума меня впечатлила. Всё такое величавое и древнее. Хоть я не специалист совсем, но сразу заметно, что город построен теми самыми Великими, о которых рассказывал Алый Крестоносец и о которых я черпал информацию в альманахе. Именно они создали пятёрку "великих" городов Вальдиры и здесь, в Акальроуме, доказательства этого находились повсюду...

На входе в Гильдию я посторонился, пропуская игрока 195-го уровня в сиреневой тунике, и зашёл внутрь. Так же как и в Гильдии воинов, указатели над дверями подсказывали к кому надо обращаться при определённой профессии. Но в том-то и была загвоздка: мне к кому обращаться, если я пришёл не магические способности изучать? Я сюда зашёл квест закрыть да и только.

Слева от входа, в освещённой магическим светом конторке, сидел "местный" писарь и, не останавливаясь, строчил на бумаге, выводя непонятные руны. Пожалуй, с него и начну.

- Простите, уважаемый писарь...

- Я не писарь! Я - маг-воодушивитель! - с надрывом, будто я нанёс ему непростительное оскорбление, произнёс он. Но затем меня рассмотрел и умерил свой тон. - Что вам здесь нужно, чужеземец? Вы не маг!? Я не чувствую в вас силы стихий... Что вы забыли у нас?

- Вы правы... маг-воодушевитель, - всё так же вежливо произнёс я. - Я не способности пришёл изучать, так как не испытываю тягу к магии. Я пришёл за давно заслуженной наградой...

- Интересно. И за что же? - натурально так удивился он.

- Мы с друзьями из доблестного клана "Алый Крест" избавили мирных жителей города Акальроум от древнего зла. Мы уничтожили королеву пауков, имя которой Жозелин!

- Похвально, - заметил этот недописарь. - И у вас, конечно же, есть доказательства этого? А то у нас каждый день герои объявляются, убивающие и "избавляющие мирных жителей города Акальроум от древнего зла", - процитировал он меня, посматривая с изрядной долей скептицизма.

- Несомненно, - из недр инвентаря я извлёк квестовый амулет паучихи и протянул этому Фоме-неверующему.

- Ух-ты! - он аж подпрыгнул, но к амулету даже не прикоснулся. - Ничего себе! И правда сей предмет можно получить только после смерти этой мерзости. Пойдёмте со мной, доблестный воин, я вас провожу к архимагу.

- Пойдёмте, - милостливо согласился я, довольный тем, как быстро превратился в "доблестного воина".

Писарь долго меня водил по коридорам, пока не вывел к узкой спиральной лестнице и мы вместе с ним поднялись наверх. Магическая пелена перед запертой дверью переливалась разными цветами, но стучаться нам не пришлось. Едва мы подошли, завеса исчезла, дверь отворилась и на пороге нас встретил высокий и хмурый дядька.

Под два метра ростом, худой, седовласый, короткостриженый маг с орлиным носом и сходящимися к переносице бровями, которые придавали ему грозный вид. Он сделал небрежное движение пальцами, будто капли воды стряхивал и мой сопровождающий поклонился и отчалил обратно. Чтобы не нарваться на столь пренебрежительный жест, я даже с места не сдвинулся.

- Воин, - проскрипел "архимаг-грозный" ржавым как железо голосом. - Мне передали, что у тебя есть доказательства смерти древнего ужаса? Это так?

- Совершенно верно... простите не знаю как вас звать-величать? - меня так и не удостоили ответом и я, почесав репу, продолжил. - Мы с товарищами вылечили вашу давнешнюю головную боль и прикончили паучиху. А я пришёл за наградой в обмен на доказательство.

- Амулет с тобой?

- Да, конечно, - я опять положил его на ладошку и показал архимагу.

- Впечатляет, - выдавил он, наконец, протянул руку, без разрешения взял амулет двумя длиннющими пальцами и, озаряя магией, рассматривал его при свете. - Так и есть. Действительно амулет Жоселин. Ты сказал правду, воин. Ты и, как ты говоришь, твои друзья совершили воистинну геройский поступок! И каждый из вас, несомненно, заслуживает награды! - он щёлкнул пальцами и амулет загорелся, упал на пол и начал плавиться.

Ого! Чё за дела? А где мои ништяки!?

Только я пришёлся себя и хотел возмутиться, как архимаг меня перебил:

- Протяни ладонь, воин, и прими награду с честью!

+1 к доброжелательности со всеми жителями Акальроума!

Я огогокнул от неожиданности, простёр руку, в тайне надеясь, чтобы это тоже было что-то дельное. Небольшой металлический предмет я почувствовал, когда архимаг накрыл своей ладонью мою и что-то прошептал при этом.

- Носи на здоровье, воин! И благодарю тебя ещё раз за то, что одной проблемой у нашего королевства стало меньше. А теперь ступай с миром, - архимаг круто развернулся, эпичненько так взвахнул плащом и вернулся в комнату, захлопнув за собой дверь и восстановив магическую завесу.

Я раскрыл ладонь. Небольшое серебярное колечко с позолотой на внутренней стороне. В гнезде закреплён скромный прямоугольный камешек жёлтого цвета. Я сосредоточился и прочёл системную информацию.

Серебряное кольцо противодействия с цитрином. Эффекты: +10% сопротивления ментальным атакам. Необычный предмет! Минимальный уровень: 50

Хм-хм... Ну-у, вроде бы, неплохое. Не знаю насколько оно годное для меня, как для лучника, но носить, пожалуй, буду. Всё же лучше иметь +10% резиста к дебафам, чем носить кольцо с +2 к "ловкости". +2 погоды совсем не делают, как мне кажется...

Я тут же снял перчатку с левой руки и напялил кольцо на мизинец. Оно немного сузилось прямо на глазах и плотно село на палец. Неплохо так. Разница даже видна по сравнению с моей "обычной" бижутерией. Жаль, конечно, это совсем не то, что мне бы хотелось, но и так сойдёт.

Я напялил перчатку и вспомнил, что это ещё не всё, что я хотел получить от архимага. Раз репутация пошла ввысь, неплохо было бы и информацию полезную получить. Я подошёл к магической пелене и уже было собирался по ней постучать костяшками, как из-за двери раздался громкий голос:

- Этого делать не советую!

- Ой, простите... - вырвалось у меня.

- Ты что-то ещё хотел? - пелена опять исчезла и дверь распахнулась сама собой. Грозный товарищ восседал за столом в отдалении и смотрел на меня цепким взглядом.

- Извините, архимаг, - не стал я заходить внутрь. - Я хотел узнать, не слышали ли вы про эльфа с именем Курувар Пилин? Он мне нужен позарез.

- Верю тебе, воин, но помочь ничем не могу. Никогда не слышал этого имени, а то я бы запомнил. Можешь идти.

- Спасибо, - поблагодарил я его, но про себя прошептал. - Ни за что.

Блин, ну чё за бред вообще? Этот хренов Курувар Пилин просто невидимка какой-то! Его никто не знает, его никто не видел и никто о нём ничего не слышал. Создаётся впечатление, что он один из тех самых "древних", которые канули в лету, хотя, как мне говорили, он всего лишь простой эльф. Почему так трудно найти простого обычного эльфа? Вон даже архимаг Акальроума, по идее, мужик обладающий гигантскими возможностями и знаниями, никогда про него не слышал. Чёрт возьми... Квест Агнии мне казался таким перспективным. Мне бы совсем не хотелось бросать его на полпути. Не хотелось, чтобы обещания, данные эльфийке, остались лишь обещаниями, а задание повисло как то нераскрытое преступление, которое следователи называют "висяком". Но я просто не понимаю, что делать. Надо, наверное, как-то нестандартно действовать. Простой опрос на улице, вряд ли, что-то даст, но на это занятие я потрачу уйму времени... Я прекрасно знаю, что я не первый его ищу. То есть какие-то успехи уже есть в этом направлении. Не у меня, а у тех ребят, которые искали его 2 года назад. Надо, наверное, попытаться с ними связаться и выяснить кто они такие. Вот только проблема в том, что, возможно, их уже и в Вальдире нет давно. 2 года, как-никак, прошло. Но спрос не бьёт в нос. Напишу им на форуме в личку. Авось и ответят что... А может быть даже сделать так: предложить любителям заниматься сыскной деятельностью материальную награду в виде американских президентов. Сотку "зелени", скажем, предложить тому, кто накопает что-либо и предоставит доказательства. Уверен, желающие найдутся и, может быть, даже нароют что. И я, без тени сомнения, готов оплатить такие услуги.

Хм... А идейка-то хороша. Почему бы не попробывать? Почему нет? Игровой форум не только кладезь полезной информации, но гигантская доска объявлений. Почему бы мне не разместить на нём своё?..

...Довольный осенившей меня неожиданной идеей, я ещё где-то часик бродил по Акальроуму, рассматривая достопримечательности под противный крик чаек, которые, казалось, летали тут повсюду. Посетил верфи, которые громадой возвышались над окружающей территорией и посмотрел, как проходит строительсто корабля клана "Перопроходцы". Это был трёх-мачтовый и трёх-палубный фрегат, как мне сказали сами игроки, его охранявшие, но на вопрос во сколько он им обошёлся, только усмехнулись.

Затем я побывал на затопленной торговой площади под названием "Мель". Но постоял лишь на ступеньках, не желая промокать зря, ведь ничего не продавал и не покупал. Увидел мелькающие под водой ловкие и изгибающиеся тела подводных жителей. Пораскинул мозгами и представил, каким образом с ними воевать, если они из воды не вылазят. Но ничего толкового мне в голову не пришло. Стрела толщу воды точно не пробьёт, а ещё надо учитывать преломление света. То есть как пить дать промажу, а значит такой боец как я, будет не особо полезен в морской битве. Получается, только магия типа "кислотного водоворота" или яда Жоселин будет достойным оружием против этих чучел...

Последней точкой моего туристического маршрута стала "Смычка". Особый район мелководья в Акальроуме откуда курсировали в СэдСэнд, так называемые, пассажирские суда. Огромный кашалот с ременной сбруей и петлями для крепления пассажиров. И подводная лодка, окрашенная в жёлтый цвет с намёком на известную песнию "Биттлз". Лодка, как мне рассказали, была на педальной тяге, но совершить путешествие к ахилотам, я отказался. Глубоководные красоты меня не интересовали. С некоторых пор на ахилотов я смотрел только через призму будущего сражения. Они уже были для меня врагами и я не захотел погружаться в их мир. Возможно, это придётся сделать когда-нибудь, но уже с палубы "Дескубридора"...

...На следующий день ровно в восемь я как штык стоял возле шатра, в котором обитал мой новый эльфийский наставик. Рядом в шеренгу выстроились ещё 16 игроков. Все человеческие персонажи и все 100-го уровня. Хоть я ни у кого ничего не спрашивал, но сделал логический вывод, что все они тут ради задания на смену специализации. Кто-то, наверное, уже не первый и даже не второй день тут торчит, но все вытянулись по стойке "смирно", опустив руки по швам. Посмотрев на других, я втянул живот, выпятил грудь и ждал мастера.

Полог шатра резко отлетел в сторону и тощий эльф нарисовался в проходе. Придирчиво осмотрел линию и хмыкнул:

- Каждый день прибывает кто-то новый. Значит, ещё есть надежда на вашу расу... Так вы, трое, подойдите! - он три раза тыкнул пальцем в шеренгу и к нему поспешили три паренька. - Можете быть свободны, - в его руке возникли три папируса, которые он вручил каждому. - Отнесите это мастеру Белогору и теперь он продолжит ваше обучение. А у меня к вам больше нет вопросов.

Ребята, с явным облегченим, похватали бумаги и поспешили вон из лагеря, даже не попрощавшись.

О, как! А костлявого мастера, я смотрю, здесь "любят". Вон как бежат, аж пятки сверкают. Никаких поцелуев, никаких прощаний... Видать, он просто очаровашка.

- Люди... - неодобрительно протянул Та Фириат им в след, но от того, чтобы смачно сплюнуть, удержался. - Теперь. Те, кто прибыл вчера - ко мне!

Упс. Это он мне, что ли? Так, надо дядю не дразнить, раз он такой злой от недостатка калорий.

Я поспешил предстать пред ним, как ещё трое таких же дебютантов. Все 100-го уровня, в посредственной, явно не сетовой, одежонке и луками. Приблизительно такими же как и у меня. Если "необычного" ранга, то уже хорошо. Но, может, и похуже. Один парень носил "таг" "Боевых Пчёл", а двое других - чистейшие кандидаты на испытательный срок в любой клан. То есть - бездомные.

- Вы четверо, - мастер свёл руки за спиной и внимательно осмотрел всех нас. - Кроме одного, одеты как криворукие убожества, неспособные позаботиться о себе! Не можете дичь ценную подстрелить, чтобы шкуры и мясо сдать скупщикам? Руки дрожат, когда целитесь? Или, слабаки, тетиву удержать не можете? - жарил он, а я с трудом держался, чтобы не рассмеяться. Я-то хоть одет не как "криворукое убожество", но ради этого не стрелял дичь ценную, чтобы шкуры скупщим сдать. Так что тоже могу попадать в категорию слабаков.

- Может, не стоит вам идти по стезе "Стрелка"? Проще наняться на ферму батраком или носить мешки на мельнице. И там, и там вам обеспечен кров и краюха хлеба. А, со временем, найдёте себе девицу из деревенских, обрюхатите и будете жить за счёт её родителей, клянча у них деньги... - строй за нашими спинами слегка похохотал. Видимо, это они слышали уже не впервые. - Ради чего стараться и пытаться прыгнуть выше головы, если вы по своей сущности человеческой даже близко не сможете подойти к умению эльфа обращаться с луком? Фрезза?

- Мастер? - лучник с ник-неймом Фрезза Рустас поклонился.

- Зачем ты здесь? Почему решил стать стрелком?

- Задание дали такое мастер, - по-простому пожал плечами тот.

- Понятно. Слышал это тысячи раз... Лучник Кагельхельм, а ты тут для чего?

- Ну выбрал ту профессию, к которой всегда испытывал тягу. Мне нравится быть лучником и я хочу стать стрелком, мастер! - рыжий парень с крупными веснушками на лице, отчеканил, вытянув руки по швам. Чёрт, он что думает мы в армии?

- Потяно. Водонос, ты зачем здесь? Я вижу тебя неплохо экипировали... Даже магическая руна в доспехе сияет. Твои материальные дела не столь плачевны, как у остальных?

От ёлки! Я бы продпочёл, чтобы на моей экипировке не акцентировали внимание. Тут на нас не нападут "агры" или желающие ограбить, это да. Но кто сказал, что у всех этих красавцев нет знакомых солидного уровня, которые "пасут" таких как я и только и ждут достоверную инфу?

Блин, похоже, я становлюсь параноиком. Везде вижу грабителей и тайных шпионов.

- Мастер, как я вчера и говорил, с детства мечтал обучаться владению луком и достичь совершенства. Уверен, при вашем умелом руководстве, я сделаю не шаг, а гигантский скачок в этом направлении, - сказал я и не забыл отвесить поклон.

- Ну-ну. Это мы ещё посмотрим. Лучник Киан Лиоха, что скажешь мне ты?

- Скажу, что хочу быть самым лучшим в своём клане, мастер Фириат! - отстрелялся пузатый толстощёкий боец из клана "Боевые Пчёлы".

- Я понял. Все, получается, готовы стараться и учиться. Никто не отступит и пройдёт весь курс?

- Так точно, мастер! - громко сказали мы четверо и к нам присоеденились, стоявшие за спиной. Вот это для них точно не впервой...

- Хорошо. Для начала, сойдёт. А теперь вы, новички, путь которых только начался, выдайте-как мне 5 кругов вокруг лагеря по пересечённой местности, что бы я понял в каких физических кондициях вы находитесь... Бегом! - заорал тощий эльф, заметив, что мы непонимающе переглядываемся друг с другом.

Нас как ветром сдуло. Стараясь держаться рядом друг с другом, мы выбежали за ворота, повернули налево, пересекли яму, примыкающую к частоколу и побежали вдоль него.

Честно говоря, я так и не понял для чего это делать. Ведь мы не в реальной жизни. Тут мы устаём, конечно, но не настолько, чтобы упасть плашмя на землю, после 5 кругов вокруг большого лагеря. Всё равно все пробежим. Все осилим. Водички попьём, если надо, чтобы поднять показатель "усталости". Благо, все с флягами на ремнях. Так что непонятно зачем нам заниматься это ерундой.

Хотя... Хотя, может быть, так мастер проверят насколько у нас выкачаны показатели "выносливости"? Ведь, как известно, "усталось" завязана именно на ней и "выносливость" не только отвечает за количество очков здоровья... Предположение, конечно, интересное, но что в этом такого важного? Для нас, лучников, всё равно главная характеристика "ловкость". И если бы нас заставили кувыркаться, преодолевать полосу препятствий или уворачиваться от стрел, тогда бы я понял, что в этом есть смысл. А так зачем? Ну у кого-то больше здоровья, у кого-то меньше. Дело то ерундовое - всего-то баллы грамотно вложить и всё. Хм... Может, как раз в этом-то и дело? В грамотности. Может, именно это он и хочет понять - правильно ли мы развиваем персонажа?

Мы держались кучно и трусцой одолели один круг, даже не перекинувшись парой слов друг с другом.

- Парни, я пожалуй ускорюсь, - сказал я, посмотрев на молчунов. - Догоняйте, если есть желание, - и поддал газку, без проблем отрываясь от незнакомых ребят. Хотелось прийти первым, не скрою. Потому что в голове у меня всегда сидел этот соревновательский бзик. Даже сейчас. Но главное, я хотел проверить свою догадку. Если приду первым, а устану меньше или на уровне с моими конкурентами, то, вполне вероятно, Та Фириат это оценит. Он поймёт, что у меня не только с экипировкой всё в порядке, но и с головой. Он поймёт, что я правильно распределяю очки характеристик...

На втором круге я оторвался уже прилично, поглядывая за ребятами. Только безклановый лучник Фрезза старался и пытался от меня не отставать. А те двое даже не проявляли усердия. Видимо полагали, что задание на специализацию по-любому займёт у них несколько дней и нет смысла напрягаться сверх меры...

...Без проблем выдержав быстрый темп, который сам себе задал, я на полкруга обогнал остальных, а "усталось" спустилась лишь на половину. Я ещё мог столько же пробежать, но уже тогда точно бы рухнул без сил прямо перед худыми эльфийскими ногами в стрёмных колготках. Добежав до шатра в лагере, я остановивлся прямо у мастера, отправившего остальных на стрельбище, и не сводил с него взгляда.

- Любишь быть первым? - въедливо спросил он, держа руки за спиной.

- Стараюсь, мастер. Какой смысл принимать участие и не стараться побеждать?

- Хм, любопытная логика. Но в этих совернованиях нет награды. Зачем пересиливать себя без достойного вознаграждения? Не объяснишь мне?

- Сложно сказать, мастер, - медленно проговорил я, тщательно обдумывая каждое слово. - Вы правы - награды тут нет. Но я соревновался больше с самим собой, чем с кем-то. Я не люблю просто отбывать свой срок и пресное времяприпровождение. Мне скучно, если я себе не ставлю цель. Потому постоянно соревнуюсь даже с самим собой. Но пришёл первым не потому, чтобы доказать, что я лучше остальных. А потому, что хотел проверить свои силы. Мне кажется, я бы осилил бы ещё столько же!

- Это я и без тебя вижу, - усмехнулся эльф и я, в очередной раз убедился, что "неписи" видят нас, игроков, насквозь. От них не скрыть харатеристик и направление развития персонажа. - Хорошо, обяснение принимается. Но всё же я не уловил сути. Соревноваться с самим собой? Зачем? С самим собой надо быть в гармонии и точно знать на что способен твой организм. Для этого же не нужно доводить его до предела.

- Как раз таки нужно, мастер, - позволил себе не согласился я и тут же замер, словно окаменевший.

+1 доброжелательности с мастером Та Фириатом!

Вот это я дал... Ничего себе прилетело. Так легко и так сразу? Неужели я сказал именно то, что он желал услышать, несмотря на то, что наставивал на противоположном? Охренеть! С ходу в первый же день +1 в "репу" отхватил от моего нового инструктора! Неплохо...

- Ну что ж, Водонос, - усмехнулся Та Фириат, посмотрел мне за спину и, обернувшись, я увидел, что Фрезза вбежал в лагерь, а за ним, с небольшим отставанием, другие. Хм, он что, сбавил темп и его догнали? - Возможно, ты не так испорчен как остальные и из тебя выйдет толк. Главное, прислушивайся к самому себе, а не выполняй слепо то, что тебе повелят.

- Благодарю за науку, мастер. Я запомню, - покорно сказал я, стараясь не спугнуть неожиданно свалившийся на меня бонус.

- Запомни... Становись! - крикнул он, когда прибыли отставшие. - Что такое, людишки? Устали уже? Что за немощная раса!? - эльф-расист опять включил "мастер-сержанта" из американских фильмов. - Я смотрю на вас и вижу, что вы действительно не способны на многое. Устали, наверное? Дышите как кони запряжённые, десяток лиг отскакавшие! Вам бы сейчас кружку пива, мягкое кресло и нетребовательную красотку на колени, которая всё сделает сама?

- Было бы неплохо, мастер, - улыбнулся Киан Лиоха, думая, что эльф шутит. Я же был нем как рыба. Не хватало брякнуть че-нибудь в своём стиле и лишиться неожиданного чудо-балла доброжелательности.

- Ну так вот. Единственная красотка, которая согласиться побывать у вас на коленях, это пудовый камень, который в нашем лагере как раз для таких доходяг как вы! Вперёд за мной! - мастер трусцой устремился в сторону загона для лошадей.

Если мы доходяги, то кто же он? Возникший в голове резонный вопрос, я с трудом прогнал прочь, чтобы он мне не мешал оставаться собранным и сосредоточенным и рванул за эльфом.

Возле огороженного ветхими досками вольера, внутри которого на лошадях тренировались наездники, как "местные" так и игроки, была навалена куча здоровенных каменюк. Кто-то небрежно побросал их рядом с воротами прямо в пыльную сухую землю. Именно сюда привёл нас Та Фириат и мы обступили его кружком, под заинтересованными взглядами неожиданных зрителей.

- Вам нечем занятся? - поинтересовался эльф у них. - Мне кликнуть вашего сержанта, чтобы насытить событиями ваш сегодняшний день?

Фить! Со словами: "нет, ненадо", они перестали на нас пялиться и заторопилсь в дальний конец загона, чтобы вести наблюдение оттуда.

- Итак, - произнёс мастер, когда мы остались одни. - Это ваш первый день, новички, и я буду гонять вас по максимуму. Взяли по одному камню в руки. Отлично! Теперь присели и представили, что этот камень - та красотка, о которой мечтал лучник Киан. Присели, я сказал! На корточки! Да, вот так вот. А теперь, гуси мои, вперёд вокруг загона пять кругов не вставая! Увижу, что вы бросили камень, раньше чем выдохлись - начнёте всё заново. Вперёд!

Вот так мы стали гусями мастера Та Фириата... Именно гусями! Мы хоть и не гагакали, но, вполне возможно, шипели про себя, вперевалочку передвигясь по маршруту под взглядами и насмешками остальных. И тут уже эльф не стал их пугать неизвестным сержантом, даже когда группа будущих или настоящих наездников, спрашивала нас почём обойдётся принять на шею всандика. Они трясли монетами и смеялись, когда мы проходили мимо них, наворачивая круги.

Я не обижался, а только внимательно следил за "усталостью" и надеялся, что мои показатели "силы" достаточны для удержания камня. В реальной жизни пудовый, то есть 16-ти килограммовый камень, я бы и поднял, но точно после трёх месяцев Вальдиры, не смог бы так, покачиваясь на ходу, сделать с ним несколько кругов вприсядку. Тут же, хоть вес и ощущался, страдал я не особо. Заметил лишь, что опускаться "усталость" стала быстрей. Но камень не доставлял мне серьёзных хлопот.

Добрались до финиша мы все вместе и, на этот раз, одновременно. Тут я уже никуда не торопился, потому что это было бы глупо. Четыре камня вернулись на свои места и Та Фириат посмотрел на нас с неприкрытой иронией.

- Вижу, с этой ролью вы справились достойно и сегодня вас с яблоками не подадут к моему столу. Вот тут вы молодцы! Люди чувствуют себя на карачках как в родной стихии, я смотрю! Им это привычно и не вызывает дискомфорта? Печально, конечно, что не многим из вас хватает мужества выпрямить спину... - сказал он и я чертыхнулся про себя.

Может, это тоже был своеобразный тест? Он опять нас напроверял и тут я уже не сообразил, что надо делать? А ведь он вот только-только мне намекал, что надо прислушиватся к своим ощущениям и делать, что считаешь нужным... К сожалению, если это была проверка, мой внутренний голос остался нем и я отходил "гусём" вместе со всеми.

- Что-то всё как-то странно, - прошептал, стоявший рядом со мной, лучник Фрезза. - Я совсем не так себе представлял задания по специализации. Это сюр какой-то...

- А что не так? - тихо спросил я, пока мастер молчал и нас рассматривал.

- Да этот расист, я смотрю, людей вообще ни во что не ставит, - прикрывая рот рукой, сказал мой сосед. - И кому из админов взбрело в голову поставить над нами эльфа в королевстве, где правят люди? Почему именно он занимается новобранцами?

- Наверное, потому что по умолчанию эльфы самые умелые в обращении с луком. И они решили, что в этом есть сокровенный смысл: лучший учит стать лучше.

- Да он же нас терпеть не может! Чему научит такой?

- Т-с-с, тихо!

Мастер переводил взгляд с меня на Фреззу, как будто слышал содержание нашего разговора.

- Теперь перерыв, новички, - наконец-то произнёс он. - Перерыв на обед. Сейчас идёте на кухню, берёте миски и ныряете в котёл. Через несколько минут возобновим тренировку. Свободны.

- Уже полегче... - прокомментировал Фрезза.

...После "прекрасного" обеда, состоявшего из какой-то неаппетитной бурды, полностью восстановившей "усталость", мы, всей нашей стрелковой компанией, отправились к турникам. Мастер Та Фириат, видимо, пребывал в добром расположении духа и насвистывал какую-то мелодию, выстроив нас в линию. Испытывая непонятное удовольствие, он заставил нас подтягиваться, крутить "солнышко" и делать подъём-переворот. Перед этим продемонстрировав, как сам справляется с данным упражнением. Ему всё далось очень легко и в конце он прибил нас гвоздём, когда стал тощими ногами на туринке и прошёлся по нему туда-сюда, балансируя без всяких усилий. Снисходительно улыбнулся, сделал "цаплю" и кувыркнулся через голову на землю. Гимнаст, хренов! Понятное дело, что у него "ловкости" на несколько порядков больше, чем у нас, но зачем так откровенно демонстрировать своё превосходство? Нам всем и так понятно, что мы ему не ровня...

Финалом первого дня моего пребывания в тренировочном лагере, стали прыжки через частокол прямо в глубокую яму перед ним. Удовольствие было так себе, ведь надо было смотреть, чтобы задницей не угодить на острый кол, успеть вовремя сгруппироваться и приземлиться. На первых попытках получалось лишь не проткнуть себе портки, но упасть носом в рыхлую землю удавалось без проблем. Потом было попроще, когда я наловчился и, в отличие от остальных, нецензурной брани под нос это странное занятие у меня не вызывало.

Во второй половине дня, когда нам всем это уже порядком поднадоело, ведь мы играем, чтобы получать удовольствие, а не страдать, мастер, наконец-то, сжалился и построил всех четверых в ряд.

- Итак, новички, - свёл он руки за спиной и принялся прохаживаться из стороны в сторону. - Что я могу сказать. Вы не самые безнадёжные рекруты, пожелавшие осилить азы "Стрелка". Я видал и похуже. Но и вам есть над чем работать, безусловно. Ловкость - ни к чёрту! Силы не хватит чтобы натянуть тетиву тугого лука! А про вашу выносливость я вообще молчу - тут только Водонос смог что-то продемонстрировать. По итогу: нам есть над чем работать. Обещаю вам, когда я закончу, вы будете лучше понимать, что есть лук и как с ним обращаться. Как приобщаться к природе и концентрироваться для того, чтобы предугадать следующий шаг вашего противника. Как успокоиться и задержать дыхание, чтобы увеличить вашу точность. Ну и, конечно же, как не бояться летящую вам навстречу стрелу и увернуться от неё в последний момент. Я понял, что вы из себя представляете и, начиная с затрашнего дня, вы будете работать с общей группой. А я буду давать вам индивидуальные задания по мере необходимости.

- Спасибо за науку, мастер, - низко поклонился я, опередив остальных.

- Спасибо.

- Да, спасибо.

- Пока ещё рано меня благодарить. Всё, по-большому счёту, зависит от вас. Если есть желание - научить смогу многому. Если нет - вам никто не поможет. Можете идти, - он махнул рукой и скрылся в шатре.

- Караул! Наконец-то это закончилось, - первым пришёл в себя лучник со странным ником Кагельхельм. - Бред полнейший. Нет чтобы умение дать какое...

- Ребята рассказывали, что к этому эльфу надо относиться серьёзно, - присоединился к разговору Киан Лиоха из клана "Боевые Пчёлы". - Специализацию мы пройдём так или иначе, но если мастер будет доволен, может подкинуть сюрпризик какой. Одному знакомому он подогнал лук "редкий". Тот потом его за "реал" толкнул.

- Дорого? - спросил Фрезза.

- Ну как сказать. За сотню долларов скинул.

- Ну это так себе.

- Ну, как сказать...

- Да это одна неделя "деревянного" аккаунта! Разве ж это сумма?

- Ну-у-у, такое себе...

- Эй, Водонос, а тебе твои что-нибудь рассказывали про этого эльфа? - обратился ко мне Кагельхельм.

- Нет, ничего, - честно признался я. - У нас человеческие лучники совсем не ценятся. Я почти никого не видел в клане. Так что если кто и проходил задание, то я таких не знаю. Спросить мне было не у кого.

- Чёрт, Водонос... - протянул Фрезза, потирая подбородок. - Чё-то ник-нейм такой знакомый. Блин, где ж я тебя уже видел?

- Угу и я видел, - кивнул Киан Лиоха. - На игровом форуме засветился. Там был видосик, где они с аграми дрались.

- Точно! - воскликнул Фрезза. - И агры поубивали их всех, хотя вы сражались достойно! А потом кто-то "метеором" бабахнул! Это было красиво!

- Ага, - кивнул толстячок. - Мне тоже понравилось. Только потом ещё Водоноса "Красные Демоны" покоцали не слабо... Восстановилась рука, я смотрю?

- Да, делов-то, - пожал я плечами, ни капли не удивляясь, что эти ребята знали кто я такой. - Простой обычный дебаф на полсуток.

- Ну-у не скажи. Это совсем не рядовое событие... Правда, нам пока ничего не ломали и мы не в курсе. Теперь хоть будем знать, что паниковать раньше времени не стоит.

- Ну я ж вот и говорю - страшного ничего нет. Просто не сможешь пользоваться двуручным оружием и получишь ещё какие-то там штрафы. Я уже не помню всё. Прошло - и забыл. Главное, что было весело и интересно сражаться с аграми. Даже тем малышам, кто тогда сражался, очень даже понравилось. Из них никого не было выше 60-го уровня, но, хоть нас почти все поубивали, мы умудрились завалить толпу агров. Так что мы, без преувеличения, молодцы.

- Да никто не говорит, что вы сфейлились! Было интересно и красиво, да. Вломили, но получили по ушам без вариантов.

- Угу.

- Слухай, Водонос, а в вашем клане интересно играть? - спросил Фрезза.

- Не понял вопроса.

- Ну есть у вас там движухи какие? Фарм данжей, рейдовые боссы, замесы разные?

- Да не сказал бы, что так уж и часто, но я в последнее время был занят другими делами и на клан-чат, где все собираются, особо не обращал внимание. У меня были другие приоритеты.

- А что делал?

- Качался на защищённых клановых локациях, чтобы быстрее взять 100-й и сюда подтянуться.

- А чё там классный кач?

- Суперский! Я последние 11-ть уровней меньше, чем за неделю поднял...

- Твою мать! - вымолвил потрясённый Фрезза. - Я в Вальдире уже пять месяцев и еле-еле двигаюсь вперёд. Группу - хрен найдешь! А если найдёшь, то все тупят безбожно. Но и без неё качаться тяжко. Даже если по квестам бегать, соло практически нереально...

- Так а чего ты в клан не выступил какой? Выбор же просто огромен! Все активно и агрессивно ведут набор. Даже наши "пчёлки" регулярно поднимают тему на форуме. - поинтересовался Киан Лиоха. - И лучников готовы брать все... Не знаю почему в клане у Водоноса не любят будущих стрелков.

- Да я просто хотел сначала изучить игру, посмотреть и попробовать как тут. Побегать самому и присмотреться ко всем. Приодеться, чтобы приносить пользу, а не быть балластом. А потом уже искать клан. Мне кажется, что лучше приходить уже подготовленным, чем задалбывать всех вопросами на тему куда идти и что делать, - Фрезза протянул руку к поясу, снял флягу с водой и я увидел, что у него нет даже кинжалов. Не говоря уже о метательных ножах.

Чёрт побери, этот парень совершил классическую ошибку нуба. Он решил, что будет нужен и полезен, когда сможет чего-то добиться. Решил сначала раскачаться, а потом уже искать клан. Но в одиночку это сделать практически невозможно. И я вообще не представляю, как он смог дотянуть до 100-го уровня сам, хотя провёл здесь уже столько времени. Он или эдакий герой-одиночка, которому никто не нужен и он сам себе компания, или просто псих. Асоциальный элемент, обиженный на весь мир, который мечтает быть нужным, но никто на него даже внимания не обращает.

- Зря ты так, - сказал я. - Ни в коем случае нельзя затягивать с социализацией в ММО-играх. Чтобы поддерживать интерес к игре, надо как можно раньше начинать искать - скажу так - товарищей по интересам. Даже если это будет не клан, а небольшая группа единомышленников. Это уже лучше, чем существование в одиночку. Когда у вас общие цели и заботы, игра насыщается новыми красками. О взаимовыручке, взаимопомощи, моральной и материальной поддержке я вообще молчу! Любое сообщество строит фундамент именно на этих качествах. И все мы играем тут не только ради самого чудного волшебного мира Вальдиры, но и ради коллектива, в котором бы нам было комфортно. Так что зря ты... Пристройся в клан какой-нибудь. Попробуешь свои силы там, а если не понравится, выйдешь с лёгким сердцем. Насильно, как говорится, мил не будешь, но и попытка - не пытка. Так что дерзай.

- Хм, ты говоришь уверенно. Вполне возможно, ты прав. Как закончу квесты здесь, подам к кому-нибудь заявку.

- К нам подавай, Фрезза, - обратился к нему Киан Лиоха. - Я ничего не обещаю, ведь я тут просто рядовой мембер. Но попытка, как сказал Водонос, не пытка. Так что можно и попробовать.

- Хорошо. Спасибо. Я так и сделаю...

...Дальше наш разговор затих сам собой. Парни пошли пешком в Альгору, а я улетел свитком в крепость. Закрылся в кабинете и спокойно переписывался со своими друзьями, которые так же как занимались специализациями. Омега писал, что ему это уже надоело и он вскоре начнёт бунтовать. Макс говорил, что он почти закончил, так как у эльфов их стародавнем дремучем лесу заниматься почти нечем. Только и делают, что прыгают с ветки на ветки как кузнечики и ежедневно кроссы выдают на десятки километров. А потом по вечерам просто стреляют по мишеням... А у Фила, наконец-то, кризис миновал. Он был вполне доволен тем, как проводит своё время вместе с подросшим щенком, взрослевшим и умневшим прямо на глазах. Назвал он своего "редкого" хаски Живчиком и прокачивал, охотясь на мелкую живность возле Вхассальроума.

Я задумался на минутку и постучал пальцами по столу. Затем махнул рукой и написал Аннет. Но блок всё так же висел, красноречиво говоря о том, что чувства стихли, обиды не прошли и изменить эту ситуацию может лишь встреча один на один. Но загвоздка в том, что непонятно кто будет делать первый шаг.

Я вызвал меню клана и нашёл её. Бравая дроу уже взяла 105-й уровень и перед её ник-неймом красовалась надписть "Диверсант". Как я понял, так называлась профессия тёмного лучника, аналога человеческого "Стрелка". Анька тоже не особо любила заморачиваться с животинкой и потому выбрала путь классического лукаря. Со склонностью к тьме и соответствующими расовыми умениями, надо полагать.

Ну чё, молодец девчонка. Видимо, в её группе, к которой я испытывал острую неприязнь и не верил, что у них что-то получится, всё в полном порядке. А раз не сбежала до сих пор, даже пройдя специализацию, то и её всё устраивает. Ну что ж, как бы это было не печально, бог - помощь! Она молодец и всегда была целеустремлённой. Пусть старается дальше, а я подожду, когда она, наконец, оттает...

Я попрощался со всеми через клан-чат и вышел из игры. Позвонил родителям и сказал, что приеду, так как готовить еду для себя одного совсем не хотелось. Мать обещала испечь пирог, если привезу продуктов. Но ждать пока она приготовит, мне что-то хотелось и я решил заскочить в супермаркет по дороге и купить уже готовый торт.

Но сначала залез на игровой форум Вальдиры, выбрал раздел "Ищу" и создал там темку с просьбой помочь найти эльфа по имени Курувар Пилин. Гарантировал вознаграждение в любой валюте - реальной или виртуальной - в эквиваленте 65 долларов США. Попросил не стесняясь связываться со мной сразу. Писать или в личку на форуме, или в игре. В браузере добавил тему в "Избранное", заказал такси и уехал к родителям.

А вернулся глубокой ночью, забив пузо всякими вкусностями. Несмотря на то, что отец с матерью вынесли мне мозг вопросом "как у вас там с Юлей?", я был доволен и умиротворён сытной пищей. Хоть с Юлей у нас было совсем плохо и от неё я не получал никаких весточек уже больше недели, своим старикам об этом, конечно же, не рассказал. Она им нравилась обоим и я был уверен, что они обрушаться на меня как на виноватого, если поведаю им всю правду. Потому даже не стал, сказав, что всё в порядке. Она работает где-то там хрен знает где - и ладно.

В созданной мною теме ответов было ровно ноль. Я поднял её в разделе на самый верх новым бессмысленным сообщением и, зевая, отправился спать...

...На следующее утро мастер Та Фириат собрал всех бойцов возле стрельбища. И новеньких, и стареньких.

- Сегодня мы с вами, - начал он в своём стиле, заложив руки за спину и прохаживаясь вдоль строя. - Будем поражать мишени. Начнём стрельбу с 20-ти шагов и будем двигаться дальше, сколько понадобится. Я оценю вашу технику работы с луком и помогу поставить выстрел. От вас требуется внимательно слушать и выполнять, а уж потом задавать вопросы, если они у вас возникнут.

Площадка для лучников была разделена на 4 длинных полосы метров 50 в длину. Может и меньше, но до самого частокола в отдалённой части лагеря. Расстояние вполне годное для меткого выстрела. В конце каждой полосы были установлены метровые деревянные штендеры, обитые волокном с налепленными на них мишенями. Классические десять колец с девятью подзонами. Только они все были одинакового белого цвета, без подкраски. Эдакий эконом-варинат для ежедневных тренировок.

Сегодня нас было ровно 14 - новый день не принёс ни одного нового лучника, который бы добрался до 100-го уровня и захотел стать "Стрелком", - а потому мастер разделил нас на 3 группы. Затем достал лук из-за спины и вытащил из колчана стрелу.

- Если вы хотите чему-то научиться, вам не только надо слушать и слышать. Вы должны наблюдать, - с этими словами он, практически не глядя, пустил стрелу в мишень. Оставляя лёгкий реактивный след, она вонзилась точно в центр и пробила штендер насквозь.

М-да... Несмотря на тщедушное тельце, силушки у него, судя по выстрелу, более чем достаточно! До мишени и мы, понятное дело, добьём, но пробить её насквозь!? Это, вряд ли...

- Так! Теперь по два человека на мишень побежали и перетащили их поближе. Как я уже говорил, начнём с 20 шагов... - я не стал бежать и выполнять, так как и без меня желающих хватило. Парни взяли штендеры с двух сторон и дружненько их придвинули ближе. - Всё, достаточно! Возвращайтесь... А теперь по местам! Стали в линию! - скомандовал он потом, указывая луком на первую команду, когда все вновь собрались вместе. - Каждый пустит по 5 стрел и я буду за ним наблюдать. Никакого соревновательства! Сегодня мы учимся. Приступайте!

И мы приступили. Все отстрелялись по пять раз, а Та Фириат внимательно следил за каждым. То и дело давал дельный совет или просто комментировал, что ему не нравится:

- Кисть под подбородок! Не дотягиваешь... Пальцы дрожат, когда тянешь стрелу. Силушки не хватает... Крепче держи! Дальше оттягивай и не бросай раньше времени... Не раставляй пальцы в сторону, когда тетиву натягиваешь! Выстрел будет неточным... Неправильный хват! Нужно вот так, двумя пальцами. Неудобно? Попробуй обратный хват. Выверни руку. Так сможешь сильнее оттянуть тетиву и дальше выстрелишь... Дёргаешь лук при спуске! Ты так даже в стоячую мишень не попадёшь с десяти шагов! - каждому умудрялся давать совет ну и просто лаконичное. - У тебя лук - дерьмо! - сказал не один раз.

Когда пришла моя очередь и я неплохо отстрелялся, ни разу не засадив в молоко, но так и не попав в центр, Та Фириат лишь прокомментировал:

- Не хватает точности выстрелам. Слишком торопишься избавиться от стрелы. Не спеши и дольше целься.

Так я и сделал в следующий раз, когда мишени оттащили немного дальше. Целился дольше, задерживал дыхание на выпуске и старался чуть выше брать упреждение. Когда 4-ая стрела угодила точно в центр, мастер кивнул головой и сказал:

- Отлично!

А я сразу же после его слов, неожиданно для себя, получил +1 к меткости. И так и не понял: это лично от него награда или вознаграждение от самой игры за точный выстрел прямо в "яблочко"?..

...Дальше мы целый день только и делали, что стреляли из луков по мишеням. Недружелюбный и ироничный мастер-эльф вчера, сегодня нас одаривал лишь словами поддержки и дельными советами, которым мы все старались следовать. Ни разу мы не услышали, что раса людей бестолковая и ни на что не способная. И никто нам больше не предлагал батрачить на ферме и носить мешки на мельнице.

Ближе к вечеру, когда мы порядочно устали и в прямом, и в переносном смысла - шутка ли шесть часов подряд стрелять по мишеням, собирать стрелы и опять стрелять, - мастер скомандовал: "Хватит!". Махнул рукой и мы пошли за ним к шатру.

Желания общаться ни с кем не было и я уже мечтал поскорее выйти в реал, чтобы накормить себя любимого. Этот день дался мне тяжелее, чем предыдущий, потому что приходилось делать одно и тоже в течение долгого времени. Скучно, монотонно и муторно. Никакой романтики...

У своего шатра мастер вручил ещё троим парням доказательства выполненного квеста на специализацию и пожелал им успехов. Все трое облегчённо вздохнули и довольные покинули лагерь.

- С вами нам не обязательно видеться завтра утром, - неожиданно сказал он нам потом. - Я уже оценил ваши навыки, посмотрел ваши возможности. Теперь хочу увидеть на что вы способны как добытчики. Завтра, до 6-ти часов вечера, от каждого из вас я должен получить 20 шкур, снятых с Чернобурых Белок, обитающих в Рыжелесье. По карте можете посмотреть, что туда можно добраться от южных ворот города и дорога не займёт много времени. Много времени может занять сама охота - это так! Но, говорю первый и единственный раз, это задание для одиночго выполнения. В группы не вступать, вместе не ходить, друг другу не помогать! Если я узнаю, что у кого-то проблемы со слухом и кто-то меня плохо услышал - а я узнаю, - результат не будет зачтён и вы будете делать это снова и снова, пока не выполните так, как мне нужно!.. Чернобурые белки умны, хитры ипроворны. Прежде чем послать смертоносную стрелу, вам придётся изрядно попотеть. Вам понадобятся умения не только "Стрелка", но и задатки "Охотника". Заметить дичь, проследить за ней, загнать и прикончить - вот ваша задача на завтра. Времени я даю много - можете охотиться от самого рассвета. Так что, при должном усердии, это не вызовет у вас проблем... Кстати, предупреждаю: если узнаю, что шкурки вы просто купили на рынке или вам помогает в охоте кто-то другой, кто гораздо сильнее вас, всё придётся начинать с нуля. Имею в виду, если кто-то будет пойман на обмане - я вас знать не знаю! Все меня услышали?

- Да!

- Ага!

- Мы вас услышали мастер!

- Отлично. Раз всем всё понятно, я вас больше не держу и вы свободны, - мастер легко крутанулся на носках и нырнул к себе в шатёр.

Вы получили задание "На охоту!"

Добыть 20 шкурок Чернобурой белки и принести учителю!

Минимальные условия выполнения задания: 20 шкур и ни единой меньше!

Награда: 90 000 опыта.

Принять/Отклонить.

Круто! Завтра опять весь день будет загружен и придётся охотиться в этом лесу вблизи Альгоры. Принять, мать его так...

Я достал и открыл карту, чтобы посмотреть где там это Рыжелесье. А, так оно рядом совсем! 4-5 кэмэ на юг от Альгоры отмотать. Фигня вообще. Если держаться дороги, то, вряд ли, кто-то нападёт и "агров" можно избежать. А вон и сторожевой пост как раз недалеко от того места, где берёт начало лес... Ничего, прорвёмся. А если встретим "агров", которые близ города промышляют добычей "шкурок" с нубов, то можем и их настрелять с десяток. На моём уровне уже можно не прятаться особо и устраивать отстрел тех, кто охотится на малышей...

- Удачи, парни. Увидимся завтра, - сказал я собратьям по подготовке и использовал свиток телепорта в крепость.

- Водонос, подожди! - успел я услышать крик, но уже исчез в вспышке.

Едва я приземлися, раздумывая кто там и что мне не успел сказать, в личку пришло сообщение от Фреззы.

"Водонос, а в ваш клан можно как-то попасть? И надо ли подавать куда заявку?"

Тьфу ты, блин! Что за срочность?

"Фреззыч," - написал я ему. - "Завтра поговорим. Мне сейчас в офлайн надо выйти, а потом я в Альгору по делам улечу. Завтра обязательно обсудим."

"Окей." - ответил он. - "Договорились."

Я добрался до кабинета, по дороге здороваясь с соклановцами, которые устроили массовые сборы прямо в центре крепости и собирались на Рейдового Босса. Ребятами руководила Настасья и все они были от 150-го уровня и выше. Я пригорюнился, так как понял, что это не про меня. С ними мне пойти не светит...

Выйдя в реал, я запустил стационарный компьютер, посетил уборную и принял душ. А затем вернулся и проверил мою тему с поиском на форуме. Она опять свалилась глубоко вниз и никто ничего так и не написал. Но мне пришло личное сообщение. Жмакнув по иконке, я прочёл:

"Чувак, видел твоего Курувара Пилина в Альгоре! Не далее чем пол часа назад. Даже сделал скриншот в доказательство. Готов обсудить вознаграждение. Пиши в ЛС."

Вот так дела! Я протёр глаза, удивлённо уставившись в монитор... Чёрт, никто не мог найти этого эльфа, а он оказывается и правда где-то в Альгоре скрывается. Именно там, куда и вела ниточка! И нашёл его какой-то новичок, судя по дате регистрации ника "БумСтэк" и тому, что у него всего 3 сообщения на форуме. Ну да это не показатель, в принципе. Я, вон, вообще только 4 сообщения имею, а уже далеко не новичок.

Я посмотрел когда было отправлено сообщение. В 12:42 пришло, то есть давненько. Но этот парень и сейчас онлайн. Вон иконка ника горит золотом, а значит они сидит на форуме. Я тут же отправил ему личное сообщение.

"Готов встретиться и обсудить. Где и когда можем пересечься? Здравствуй!"

Тут же пришёл ответ:

"Привет. Я сейчас уже спать ложусь. У меня сейчас почти 4 утра! Раньше бы ты написал.."

Хм, дальневосточник, что ли?

"Давай тогда завтра утром. Когда, где и во сколько? И можешь мне выслать скриншот на почту?"

"Сейчас уже не буду. Ты меня поймал, когда я только вылез из капсулы и спать собирался. Давай всё завтра, окей?"

"Окей. Тогда встречаемся завтра в 9 утра по времени Вальдиры возле караулки на южном выходе из города. Мой игровой ник такой же как и здесь. Если информация подтвердится - готов накинуть!" - я был настолько рад, что даже не удивился собственной щедрости.

"Не боись, чувак! Всё чётко! Я тут новичок и видел твою тему, когда искал себе клан. А потом, как выбрался из Яслей, встретил твоего Курувара Пилина. Он точно в Альгоре! Я ж не слепой! Но заскринил на всякий случай. Готов встретится с тобой завтра, где ты написал и буду ждать. Пока."

Ответить ему на это "пока", мне так и не удалось, так как парень отключился. До четырёх утра сидеть в Вальдире - это так себе удовольствие. Если коненчо же ты не занимаешься интересными делами с сексапильными и незакомплексованными эльфийками.

Однако шустренько мне ответили. И это капец какое везение. Там два года человек не мог найти и ему почти никто не писал. А мне повезло на второй день... Но, плевать! И такое бывает. Наконец-то и мне перепал тот самый "рояль в кустах", который меня почему-то всегда обходил стороной... И это классно! Если всё срастётся, я "репу" с Агнией до 13 подниму по-шустрому. А там и до 15 рукой подать...

Довольный как сожравший мышь кот, я накинул футболочку, шортики и отправился на прогулку летним вечерком. Осилил на радостях 5 километров, но не стал заниматься на турнике. Вместо этого купил себе несколько мороженых и слопал парочку по дороге домой. Что подтягиваюсь, что мороженое ем и ко рту его подношу - и так, и так мышцы сокращаются, а значит я становлюсь сильнее. Но так не только спортом занимаюсь, но ещё и вкусно.

Дома побаловав себя вкусняшками, я плотно утрамбовал желудок и опять нырнул в Вальдиру. Сейчас все пути ведут к Агнии...

...Прилетев в Альгору, я купил большой букет цветов по дороге и моя стройная эльфийка, всё ещё не закончившая рабочий день, с благодарностью их приняла возле регистрационной стойки.

- У нас сегодня праздник? - поинтересовалась она.

- Нет, просто настроение хорошее, - ответил я. - Мне кажется, я вышел на след твоего папаши, Агния. Если подтвердится - тебе сообщу первой.

Удивишись буквально на секунду, она быстро пришла в себя и чмокнула меня в носик. А потом, когда, наконец, закончила работу и мы провели с ней прекрасный вечер в ресторане, не только в носик...

...От очередной вредной для здоровья ночёвки в Вальдире, меня спасла сама Агния, когда засыпая прошептала, чтобы я обязательно дал ей знать про отца. Тут-то я и вспомнил, что у меня завтра насыщенный день и надо будет не только встретиться с тем парнем, но и порядочно побродить по лесу в поисках долбаных белок. Дождавшись, когда эльфийка заснёт, я тихо выбрался из-под одеяла, оделся и вернулся в личную комнату, аренду которой недавно продлил ещё на пару месяцев.

Тут у меня почти ничего не осталось. Мясо я давно выбросил слиму. Шкуры, кожи и прочее барахло просто отдал Тангару на благо клана. Теперь в личной комнате я держал лишь золотишко, которое у меня приростало, в основном, благодаря вливанию в игру "зелёных президентов". Пока мог, я пользовался возможностью, несмотря на то, что это был первый опыт, где я донатил, а не добывал монеты игровыми способами. И сейчас уже не задавался вопросом насколько это неспортивно и нечестно. Просто делал, потому что мог себе позволить...

...На следующее утро я сидел на скамеечке возле караулки, где сонные стражники опустошали кружки с горячим содержимым, вяло общались друг с другом и с интересом наблюдали за мной. Доброжелательность с альгорской стражей, если мне не отшибло память, у меня была +2 и то, что они могут прогнать меня, чтобы не мозолил им глаза, я вообще не опасался. Я, в своё время, кучу заданий выполнил в этом городе. И львиную их долю мне выдавали королевские стражи. Я даже когда-то им харчи разносил в разные башни по периметру города. Так что, хоть и не являлся для них лучшим другом, был где-то на уровне "знакомца".

Я взял с собой деньжат немало, ведь парень может захотеть золотом, а не долларами, потому и выбрал именно это место для встречи. Рядом со стражей спокойнее. Неизвестно кто там придёт и лучше перебдеть, чем недобдеть. В пользу золотых монет так же говорило то, что на форуме этот игрок мне писал, что только выбрался из Яслей, а значит он из подвида "нубас начинающий". И ему лучше стартовым капиталом сначала обзавестись, чтобы сразу приодеться. С хорошей экипировкой и свитками на усиления прокачка пойдёт куда веселей. А на этих смешных уровнях - пойдёт семимильными шагами...

Игрока с ником Анхел Бумстэк я заметил, когда он нерешительно топтался вдали, пялился в мою сторону, приставляя руку ко лбу и защищаясь от ярких солнечных лучей. Скромняга-человек 7-го уровня. Босоногий и одет как бомжара. Не, ну точно парень только выполз из Яслей. Такому даже просто так денег дать не грех.

Я помахал ему рукой, призывая к себе и указывая на скамейку.

- Водонос? - спросил он, держась на почтительном расстоянии и внимательно разглядывая меня, мою экипировку и мой уровень.

Эх, ностальгия. Когда-то я сам так же пялился на высокоуровневых игроков, первый раз попав в этого город.

- Да. Именно так и написано у меня над головой. Ты тот Бумстэк с форума?

- Угу. Я присяду?

- Садись, конечно, малёк. Ты чего скромничаешь?

- Ну, мало ли. Стража ходит рядом, а я тут первый раз.

- Ну так они тебя защищать призваны, а не пугать страшными лицами... Ладно, Бог с ними. Чем ты меня порадуешь?

- А, это... Ну я нашёл того эльфа, кторый тебе нужен. Вчера выбрался из Яслей впервые и бегал по городу, задания всякие искал. И наткнулся случайно на него.

- И где это было!?

- Подожди-подожди! - замахал руками он. - Сначала давай об оплате договоримся. Раз я так удачно попал, неплохо бы было зашибить копеечку. Верно?

- Верно, - пришлось согласиться мне. - Тебе золотом или "реалом"?

- Реалом конечно! Золото я и так заработаю...

- Ясно. Доказательства с собой, что это Курувар Пилин?

- Да, лови "скрин" и...

- И?

- И раз он тебе так нужен, этот эльф, может быть, добавишь малёхо? Ещё долларов 30 сверху, скажем?

- Не наглей!

- Окей, окей! 20?

- Ладно, если это окажется он, дам 80 без шуток. Я безуспешно его ищу уже какое-то время. Так что добавлю, если всё будет в порядке.

- Да ты чё, чувак!? Всё в лучшем виде. Смотри сам!

Мне на почту пришло письмо с вложением. Я открыл конверт и вывел на виртуальный экран фотографию.

Высокий светлый эльф спортивного телосложения держал двумя руками топор, склонившись над чурбаном за очередным поленом, которое собрался разрубить. Одет он был небогато. Из одежды только рубаха рваная и штаны нештопанные. Обуви никакой не было, как не было перчаток и шлема. Над головой зелёным цветом высвечивалось имя "Курувар Пилин". Чёрт, точно он! Только выглядит капец как непрезентабельно. Пустился во все тяжкие, что ли?

- Ну что ты там? - нетерпеливо заёрзал на скамейке мой новый лучший друг.

- М-да, - разочарованно протянул я. - Видать, низко пал эльф, раз занимается такой никчемной работой... - и покачал головой. - Ты где его сфоткал?

- В трактире одном он дрова колол во дворе, когда я квест брал.

- А где именно это было?

- Да я тебе сам потом покажу. Только сначала деньги, дядя. Деньги!

- От ты ж жук торопливый.

- Хе-хе, не без этого. Но ты сам видишь, что это то, что тебе нужно.

- Ладно, - сказал я. - Давай адрес своего кошелька. Сейчас стражей попрошу постоять рядом пару минут, выйду из игры и перекину тебе половину. А остальное потом, как покажешь в каком трактире ты его видел.

- По рукам, - он выслал мне почтой длинный номер электронного кошелька.

- Блин, мне бы так везло как тебе со мной, когда я маленький старался зарабатывать золото, чтобы приодеться, - усмехнулся я.

- Ну, это такое дело, да. Вот благодаря тебе я сейчас и приоденусь. А затем вдвоём с корешем пойдём качаться.

Я улыбнулся, вспоминая своё нубство... Хотя, стоп! Как это он благодаря мне СЕЙЧАС приоденется, если я ему не золотом даю? Благодаря мне он может только аккаунт на неделю проплатить, но не одеться. А если на чёрном рынке собирается готовые вещи покупать, то какой смысл это делать на 7-м уровне? Вот если бы взял золотишко, мог бы свитками закупиться, банок усиляющих набрать, одёжки дешманские одеть. Ну и, конечно, пушку толковую приобрести. Экспинг летел бы так, что уровни мимо глаз бы проносились! А если возьмёт "реалом", что он купит? Что-то как-то не складывается. Странный какой-то нуб...

- Секундочку, - сказал я парнишке и вновь открыл скриншот.

Зелёная надпись "Курувар Пилин" выше головы. Имя точь-в-точь такое, как я и искал. Нет, это по-любому он! Дрова, правда, колет, что странно. И одет стрёмно. Да ещё и босый... Гм, а это что такое над его головой?

Я увеличил масштаб фотографии, приблизив интересующий меня фрагмент. За спиной наклонившегося эльфа, была видна аккуратно сложенная поленница. Дрова снизу, на земле, лежали идеально ровно. А вот сверху на фотографии, на фоне головы, они как будто размыты. Нет чёткости и фокуса именно в этом месте, словно кто-то провёл ластиком стирая ненужное. Интересно...

А вот ещё! Имя эльфа выглядит странно при увеличении. В слове "Курувар" первая буква "у" имеет непонятную мутную шляпку сверху. А у идущей следом "р", круг какой-то неровный. Больше на квадрат похож. И ножка тоже неровная. Чуть-чуть с наклоном, а не под углом в 90 градусов... Хотя шрифт, вроде бы, одинаковый и разница в буквах незаметна, если смотреть невооружённым взглядом, но при детальном рассмотрении с ними явно что-то не так.

Я ещё увеличил масштаб, приблизив фрагмент над его головой. Тот, где всё было размыто. Над светловолосой головушкой высвечивалась фамилия, но с буквы "П" был слегка снят скальп. Верхняя полоска немного тоньше и неровная. Чёрт! Такое ощущение, что по скрин-шоту реально прошлись ластиком в редакторе. И именно над головой эльфа, зацепив заглавную букву. Но зачем? Какой смысл?.. Но когда я заметил на фоне поленницы слишком много разбавленного зелёного цвета, которому просто неоткуда там было взяться и вспомнил, какой эффект в фотошопе даёт "размытие", сразу всё стало на свои места. Пазл сложился воедино. Это был не НПС "Курувар Пилин"! Это игрок-эльф - "Круувар Пилин"! Игрок с заретушированным показателем уровня выше ник-нейма, который должен там отображаться. Но работа грубоватая и это стало очевидно при ближайшем рассмотрении.

Этот чёртов нубас сфотографировал игрока с похожим именем, потом топорно обработал скрин на графическом редакторе - без сомнений, буквы меняли местами в слове "круувар" - и решил всунуть мне, надеясь, что прокатит. Вот это гнида! Скорее всего, вдвоём с "корешем", как он выразился, они заметили мою темку на форуме, создали персонажа с похожим ником, ведь в этом мире не может быть двух абсолютно одинаковых имён - будь то "местный" или "чужеземец". Затем подредактировали, как смогли и решили ковать железо пока горячо. А я, страдалец полный надежд, обрадовался и клюнул.

Но признаю: мне надо было быть более внимательным. Ведь меня только что чуть не поимели минимум на 40 долларов. А всё потому, я что слишком хотел, чтобы это оказалось правдой... Хотя, если вспомнить, признаков обмана было хоть отбавляй: излишняя торопливость нубаса, предпочтение взять "зеленью", наглость в требованиях, после того, как ему показалось, что я клюнул. Даже то, что он сказал, что сначала увидел мою тему, а потом обнаружил эльфа и догадался его заскринить, выглядело подозрительно. Ну и самое главное - неказистый вид Курувара Пилина на фотке. Мне сложно представить, что сотник, как говорила Агния, служивший у самого эльфийского короля Менелтора, будет босой и в рваных тряпках рубить дрова у кого-то там во дворе. Видать, уроды поспешили выбраться из "Яслей" и один тупо щёлкнул другого в том, что на нём было одето на тот момент. Поторпились, хлопчики, поторопились...

Бли-и-ин! Вот я дебил! Даже забыл, что имена "неписей" появляются, только после того, как они представляются игрокам. А с какого перепугу Курувару Пилину, который рубит дрова во дворе представляться непонятному нубасу, проходившему мимо? Просто для того, чтобы он смог его сфотографировать и показать мне? Да что за чушь!

Я закрыл меню сообщений и поднялся со скамейки.

- Ну, с-с-сучок! - я потянул руку к ножнам и достал кинжал.

Вжих! Паренёк, секунду назад ещё довольно улыбавшийся и неторопливо пританцовывающий возле меня, отбежал на несколько метров и укрылся за спинами двух стражей, которые с прищуром на меня уставились. Лишь мгновение на его лице отображался испуг, а когда он почувствовал, что находится под защитой, крикнул:

- Да ладно тебе, чувак! Ты чё? Не прокатило - и ладно, - а затем улыбнулся и развёл руки в стороны. - Попытка - не пытка, брат.

Я убрал кинжал обратно - не буду же я за ним гоняться по всей Альгоре или пускать стрелу в грудь прямо на глазах у стражей? Так всю репутацию можно прикончить, а не только этого гада. Да ещё, вполне возможно, в тюрьму можно угодить.

- Добавлю-ка я тебя в чёрный список, горе-кидала, - сказал я. - И ещё помечу, чтобы система напоминала мне о том, когда ты рядом. Может, когда подрастёшь чуток, обзаведёшься вещичками, найду тебя на бескрайних просторах Вальдиры и устрою тебе ту самую "попытку-не-пытку". Впрочем, "попытку" можно сразу вычеркнуть и оставить только "пытку", - я зашёл в системное меню и сразу всё настроил.

- Мле, ну ты странный вообще! - крикнул он, всё ещё прячась за стражами. - Подумаешь делов. Не получилось и ладно. Забудь и живи дальше.

- Будь здоров, кореш, - усмехнулся я. - Ник-нейм я твой запомнил и мы ещё обязательно встретимся. А дружку своему передай, чтобы чара удалял. Не прокатило, как ты выразился, и теперь в нём нет необходимости, - и под матерные крики уровня высокоинтеллектуального школьника, вышел за ворота. Мой путь лежал в Рыжелесье...

...Пока я шёл по южному тракту, всё ещё раздумывал на тем, как меня чуть не прокинули на деньги. Сам себя не хвалил, конечно, за то, что вовремя разобрался в ситуации, но и не ругал. Любой бы на моём месте купился на такую простую уловку. Хотя, мне надо было сразу догадаться, что тут не всё так просто. Я ж точно знал, что Курувара Пилина годами найти не могут. А тут так неожиданно какой-то нубас выполз из "Яслей" и сразу нашёл? Это невозможно. Так не бывает. Это я, балбес, поторопился с выводами и повёлся. Очень хотел, чтобы это оказалось правдой.

Зато теперь уверен, что в Вальдире действительно существует этот самый эльф. Иначе зачем этим доморощенным жуликам было создавать персонажа с похожим ником? Они, не мудрствуя лукаво, просто сделали бы "Курувара Пилина" во плоти, а не "Круувара Пилина", с которым им потом пришлось помучаться в графическом редакторе. Вот тогда бы я точно попался. А теперь не сомневаюсь, что этот неуловимый папаша Агнии существует. Хоть за это этим двоим можно сказать спасибо...

Я остановился на месте захохотал. Сначала у меня пригорело так не слабо от этих малолетних аферистов, но теперь я всё осознал и мне смешно. И придумали же: создать персонажа-эльфа с похожим ником! Сориентировались, заметив на форуме, что я готов "баксы" тратить и смекнули шустренько. Хитрецы, блин.

Ладно, хрен с ними. Всё, что не делается, - всё к лучшему. Мне предстоит ещё целый день охотиться и эту страницу уже можно перевернуть. Как тут у меня с запасами?

Я проверил колчан - почти три сотни стрел. Более чем достаточно для убийства двадцати белок. Два кинжала на месте. 8 метательных ножей. Куча липунов в сумке, одиннадцать зелий жизни и - твою мать! - ни одного бутылька маны. Опять забыл про эту хрень... Ведь только недавно мне об этом говорил мастер Белогор. И всё равно я забыл про них. Хоть беги обратно в Альгору и покупай. Тугодум чёртов...

Я стал посреди дороги и несколько секунд раздумывал вернуться или нет. Потом меня осенило и я набрал нового знакомца Фреззу, с которым обещал сегодня связаться.

"Привет, Фрез. Тут?"

"Да, привет." - почти сразу ответил он.

"Ты где сейчас?"

"Уже на локации. Ищу белок помаленьку. А что?"

"Да нет, ничего. У тебя зелья маны есть с собой?"

"Да, есть десяток."

"Продашь немного? А то я уже далеко от города и неохота возвращаться. Встретимся и заодно про клан перетерём?"

"Не вопрос. Мне не жалко. Только ж нам нельзя друг с другом вместе охотиться. Квест не зачтётся."

"А мы и не будем. Каждый будет бить своих мобов. Просто вдвоём веселее, чем в одиночку."

"Окей, договорились. Ты где сейчас?"

"До леса ещё пару километров где-то. Ты далеко углубился?"

"Нет, не сильно." - написал он и посоветовал. - "Если ориетироваться от сторожевого поста, иди под прямым углом. Там есть два дерева, которые ветками арку образуют. Вот туда входи и, не сворачивая, иди прямо. Потом спишемся, сориентируемся и где-то пересечёмся."

"Хорошо. Я тебя понял. Скоро буду."

"Окей. Жду."

Бросив взгляд на малышей, уничтожавших живность до 20-го уровня в окрестных лугах и заметив вдали стражей, которые бродили тут тройками, я улыбнулся, вспоминая молодость, и трусцой побежал дальше по дороге. Надо будет к Фреззе присмотреться, пока "пчёлки" его к себе не забрали. По общению, вроде бы нормальный парень, но чем чёрт не шутит...

...Через 20 минут я уже стоял возле забора сторожевого поста. Вдоль него несколько малышей устроили микро-рынок, продавая расходники с бесстыдной наценкой. Но к моему сожалению, зелий маны у них уже не было - какие-то залётные маги всё раскупили, как мне поведали. Я не стал расстраиваться, перекинулся парой слов со стражниками, узнав где проще настрелять белок. Снял лук со спины, наложил стрелу на тетиву и сделал первый шаг как раз через арку, образованную двумя дубами. Маны - под потолок. Если встретится кто стрёмный в лесу - дам сразу из пяти стволов. Есть 40 эмпэ на "стойку" и 40 на "пулемёт". С одного залпа любого вынесу!

Шагов сто я прошёл вглубь, не обращая внимание на зайчиков 18-го уровня и птичек в ветвях деревьев. Их уровень я даже не смотрел. Просто слышал со всех сторон чириканье.

"Ты где, Фрезза?" - остановившись, написал я ему.

"В лесу. А ты где?"

"Там же. Метров 100 вглубь."

- Эй, Водонос!? - сразу раздался громкий крик откуда-то справа и в переписке отпала необходимость.

- Тут я! - крикнул я и, захрустев сухими ветками под ногами, пошёл ему на встречу.

С луком в руках, Фрезза показался из небольшого оврага, заваленного листьями. Одежонка у него, как я заметил ранее, не ахти, а лучок, примерно такой же, как у меня - посредственный.

- Здоров.

- Привет, как успехи?

- Пока только три. Эти мелкие шустрые белки оказывается "редкого" класса и их хрен заметишь. Я упустил две. Три подбил. Благо, всего одна меткая стрела нужна, чтобы их прикончить. И больше пока ничего. На другую мелкоту даже не отвлекаюсь, ведь всё равно с них не будет ни дропа, ни экспы из-за разницы в лэвэле.

- Понятно. Видел ещё кого из наших?

- Да тут куча народу шастает. Человек семь уже зашли в лес. Наверное, все хотят закончить побыстрее, потому и начали с утра пораньше.

- Ну, закончить побыстрее это, конечно, классная идея. Но что-то мне кажется, это будет не так уж и просто. Иначе мастер не давал бы нам так много времени на выполнение.

- Возможно, ты и прав. Идём?

- Угу. Пять бутылок маны продашь? А то у меня с собой по нулям.

- Да не вопрос.

Мы с ним быстро совершили обмен и я переплатил ему за каждое зелье с лихвой, а он не стал отнекиваться.

- Мне стражи с поста посоветовали идти на северо-запад, - сообщил я ему. - Там, говорят, белок больше из-за их пристрастия к орехам.

- Понятно, - сказал Фрезза и открыл карту. - Тогда берём левее и выдвигаемся. Если обнаруживаем белку, стреляем по очереди. Кто попал - того и будет. Окей?

- Окей. Группу не собираем, но если что, прикрываем друг друга.

- Да, конечно. Пойдём...

...Минут через тридцать мы пробрались через чащу леса и вышли к нужной точке. По дороге никого вообще не встретили. Ни игроков, ни белок. Или первые уже поубивали всех вторых, или вторые попрятались от первых.

- Что-то тут как-то бедненько с мобами, - кисло произнёс мой напарник, оглядываясь по сторонам. - Никого даже не нашли. Ты уверен, что стражи сюда посоветовали идти?

Я открыл карту. Сориентировался по направлению и понял, что мы именно в том районе, где и должны.

- Ну, как посоветовали, так и сказал. Мы сейчас в том самом мес...

- Вон! - перебил меня Фрезза и пустил стрелу куда-то в крону ближайшего дерева.

- "Стойка"! - крикнул я, пытаясь на ходу сориентироваться и понять, где движение.

Чёрношкурая малышка, шустро перебирая ножками, спустилась с одного дерева и перебежала по земле на другое. Фрезза успел дважды выстрелить, но оба раза промахнулся. Я тоже пальнул дважды. Первая стрела исчезла в кучке пожухлых опавших листьев сразу за хвостом белки, а вторая удачно пригвоздила тушку прямо к стволу, когда она взбиралась на дерево.

Есть! С одного выстрела 24-х уровневые белки убиваются без вариантов! Единственная проблема - попробуй в них попади с большого расстояния. Они быстрые и резвые. Могут на месте замереть и тут же молниеносно сорваться. Так что надо следить внимательно и стрелять только тогда, когда они останавливаются.

- С почином, - поздравил меня Фрезза, когда мы подошли к пришпиленному к стволу тельцу.

- Спасибо, - сказал я и забрал шкурку. "В белке" ничего больше небыло, кроме этой шкуры. Плюс системная информация говорила, что это "квестовый предмет". Значит, только их мы и сможем добыть. И больше ничего, из-за значительной разницы в уровнях. - Как у тебя дела, кстати, с кланом? Киан Лиоха, вроде бы, тебя звал к "пчёлкам"?

- Угу. Было такое дело. Я даже зашёл к ним на сайт и ознакомился с уставом. А потом встретился с замом главы и пообщался. Ребята, вроде бы, нормальные, но... нахрен это всё! У них клановый налог на развитие в размере 150-ти золотых в неделю. А это многовато для меня. Плюс ресурсы надо сдавать какие-нибудь тоже еженедельно. В общем, я так подумал, - ну их в задницу! Я не Скуперфильд какой-нибудь, чтобы деньгами разбрасываться.

- Хе-хе, смешно, - усмехнулся я. - А что они предлагают взамен? Какой клановый контент?

- Всё как у всех: совместные сборы, общий кач, дружеская атмосфера и наше, мля, радушие. Недельный испытательный срок с собеседованием. Помощь в прокачке ремёсел. Еженедельные тренировки на арене и тестовые ПвП с союзниками по предварительной договорённости. В общем, всё туманно и как везде. Я тут уже столько объявлений перечитал разных, просто жуть.

- Понятно, - сказал я, кивая головой. - Ты, получается, просто ещё не нашёл своё место. Но я тебе точно могу сказать: чем дальше ты будешь затягивать со вступлением, тем тяжелее тебе будет адаптироваться в новом коллективе.

- Это ещё почему!? - удивился он.

- Чем выше будет становиться твой уровень, тем независимее ты будешь. Чем дальше вверх, тем более самодостаточен. Это не касается экипировки - с ней точно будут проблемы. Но что касается общения - точно будет сложнее приспособиться к жизни в уже устоявшимся товариществе.

- Хм...

- Я, например, всегда считал и старался в разных проектах или пристроиться куда-нибудь ещё будучи совсем мелким, или сам создавать что-то, если было время и желание. Так можно развиваться не только самому, но и вместе с кланом. Когда ты принимаешь участие в создании чего-либо, тебе интересно и ты болеешь этим. Строить с нуля и прийти на уже всё готовое - это две абсолютно разные вещи. Ты чувствуешь себя внутри коллектива гораздо увереннее и раскрепощённее, если в успехе есть и твоя доля стараний. А когда ты одиночкой входишь и пытаешься стать своим среди тех, кто создавал клан с самого начала - это очень непростая задача и многие с этим несправляются. Поверь моему опыту. Я управлял кланом когда-то и очень внимательно следил за всеми новичками, которые вступали к нам, когда мы достигли определённых успехов. Они ожидали от нас гораздо больше, чем мы готовы были им дать. А я ожидал от них активности и участие в жизни клана. Но некоторые так и не смогли ужиться и уходили разачарованные.

- А ты что где-то управлял своим кланом?

- Да, было дело. Года два назад в одном проекте. Там, как мне кажется, неплохо справился. Да и сейчас в "крестах" мне доверяют. Недавно я ещё тут бегал резервистом, а примерно полторы недели назад, уже сам был наставником и курировал новичков.

- Ого! А что у вас в клане так делают?

- Конечно. Ведь всё дело в кадрах, сам понимаешь. "Алый Крест" даже иногда проводит набор малышей в Альгоре. Проверяет их, выбирает, а потом гоняет по защищённым клановым локациям. И пока они там поднимают уровни, за ними присматривают и решают, кого оставить.

- Это те самые локации, о которых ты говорил? Там где можно бить мобов и не бояться, что нагрянут враги? Вас там "неписи" охраняют, или что?

- Нет, не "неписи". Мы сами. "Алый Крест" состоит в негласном союзе ещё с какими-то кланами и они вместе удерживают определённые точки, где могут стоять полные группы по 12 человек и ненапряжно экспиться. Ненапряжность заключается в том, что их в это время охраняют другие, черёд которых придёт потом. Или же те, кому за это просто платят "реалом" или золотом. В общем, там серьёзный бизнес и всё поставлено на поток.

- И что каждый может попасть туда, чтобы спокойно покачаться?

- Не-а. Не каждый. Это было бы черсчур сладко. Только группы, собранные на постоянной основе. "Консты", то есть, если ты знаешь, что это?

- Конечно, знаю! Я ж не нуб полный! Я тут уже давненько и слышал про такое. Постоянные пати. Эдакие ячейки внутри клана, которые сами себя одевают, вместе качаются и добывают золото. Облегчается управление кланом, когда в нём собраны организованные группы, а не разношёрстная толпа.

- А ты шаришь, - подмигнул ему я. - Так и есть. Не берусь судить, насколько это актуально для существования в Вальдире, но, по крайней мере, в команде всегда веселее. А если посчастливилось найти адекватных, дружелюбных и готовых помочь ребят, считай ты нашёл своё место в этой игре. А дальше дорога ведёт только вперёд.

- Прикольно ты рассказываешь, - усмехнулся Фрезза. - А что у вас в клане именно так и есть? И ты в какой-то "консте"? Или у тебя своя группа?

- Группы у меня нет, но есть друзья и клан, за который я горю. Это амбициознцые ребята с далекоидущими планами. Я тут у них в структуре управления уже на должности "капрала" и даже что-то решаю, хотя с ними всего два месяца с небольшим. Знаю, чего они хотят достичь в итоге и готов им помогать всеми силами. Могу сказать тебе откровенно - своё место я нашёл с первой попытки.

- Классно... Я тут, мать его так, уже пять месяцев сам хожу-брожу! Так никуда и не пристроился. Всё пыжился, думал докачаюсь и за мной сами начнут бегать. А вот фиг! Звали конечно к себе всякие разные, да я только нос воротил, балда. Думал, ещё успею. А оказывается, тут у кланов некоторых даже свои собственные локации для кача есть... Мать-перемать...

Фрезза в расстройстве пнул ногой сухую ветку. Та с хрустом сломалась, а в траве недалеко что-то зашевелилось и быстро рвануло в сторону дерева.

- Вон ещё! Стреляй! - теперь уже первым отреагировал я и пустил стрелу.

Белку мы прикончили ещё на земле и мой напарник довёл свой счёт до четырёх.

- Нормально! Я ж тебе говорил, что мне стражи посоветовали. А значит это правда. У меня ведь с альгорскими репутация до 2-х единиц разогнана. Мне врать не будут, - улыбнулся и похвастался я.

- Ладно, оставим лирику, - всё ещё хмурый и недовольный лучник посмотрел мне в глаза. - Как мне попасть в ваш клан? Я про вас слышал, но ваших редко видел. Но теперь точно обещаю, что буду делать всё, что мне скажут. Только не буду платить налоги, если они у вас есть! Я в игру деньги не вкладываю и мне не особо хочется выбрасывать золото вникуда. А так - сделаю всё, что скажут, потому что уже задолбался быть один.

- Налогов у нас нет, - я достал новую стрелу и наложил на тетиву. - Только добровольные пожертвования ненужными тебе ресурсами. И золотом, если есть излишки. Никакой принудиловки. Из требований пока самое важное - поднимать уровни. Серьёзные бойцы нужны всем и всегда и наш глава только на этом пока акцентирует внимание. Кстати, у нас для помощи сокланам, казначей продаёт и расходники, и экипировку только по себестоимости. То есть дёшево.

- Ошалеть!

- Только надо выдержать испытательный срок и получить ранг "новичка". И всё. Потом тебе будут доступны все клановые "сладости", кроме, естественно, экспинга в топ-локах. Туда только фуловые группы пускают. Иначе просто нет смысла. Одиночки должны справляться сами или искать себе ячейку. Такие дела.

- Ясно. Я понял. Где написать заявку и с кем связаться? Или ты можешь меня принять?

- Принять не могу, но обязательно до завтра выясню. Свяжусь с лидерами и поинтересуюсь.

- Спасибо.

- И да. Раз ты "Стрелок" будущий, а я, так или иначе, планирую создавать свою "консту", а не пристраиваться к кому-то, с удовольствием предложу тебе место рядом с нами. Нас пока не много: 3 лучника, 1 кинжальщик, и - тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить - девочка-бард. То есть мест много и мы готовы знакомиться и общаться с нормальными ребятами. Ты мне как раз таким и кажешься. Что скажешь?

- Я буду только "ЗА"! - Фрезза улыбнулся. - Рад, что тебя встретил и надеюсь, что всё будет хорошо.

- Взаимно. Сегодня узнаю на твой счёт и завтра сообщу. Так что точи клинок - наши устроят собеседование по-любому.

- Да без проблем. Мне не 18-ть лет, чтобы раздуваться от собственной важности и страдать юношеским максимализмом. Будут спрашивать, отвечу всё как есть. Подстраиваться под кого-то всё равно не приучен.

- Понятно. Но всё равно посоветую, как когда посоветовали мне, отвечай честно и расскажи про себя всё, что их будет интересовать. Если тебе до чёртиков надоело играть соло и у тебя есть амбиции, смело это им сообщай. Оценят.

- Хорошо, спасибо. Я запомню. У меня особых амбиций нет, потому и сам бегал. Но сейчас, когда ты мне всё так интересно рассказал про ваших, я аж прям загорелся! Я помню видел тебя на видео, где вы дрались с аграми и ловил себя на мысли, что ты там грамотно всё делал. Так что я даже рад, что с тобой пересёкся по заданиям на специализацию. Возможно, если всё сростётся, у нас что-то получится.

- Уверен, так оно и будет. Мы ребята взрослые, адекватные. Не вижу причин, почему должно быть по-другому.

- Согласен. О, смотри! Вон сразу две сцепились друг с другом. Мочи-и их! - Фрезза рванул вперёд и без прицеливания пустил стрелу мне за спину. Я последовал за ним, но мы смогли пристрелить только одну из двух. Вторая белка успела забраться на высокое дерево и ичезла в дупле.

- Чёрт! - ругнулся я, отправляя в инвентарь вторую шкурку, так как именно моя стрела стала решающей. - Полезем наверх и выкурим?

- Да надо бы, - Фрезза смотрел вверх, где в добрых десяти метрах, а может и выше, скрылась белка. - Чего бегать и искать, если мы уже знаем где одна? Я, короче, полез. Прикончу и вернусь.

- Окей, давай. Я пока тут, - кивнул головой я, доставая очередную стрелу.

Он неуклюже обхватил ствол руками и кряхтя полез вверх. Странно. Он, вроде как, тоже 100-й уровень, а у меня такое ощущение, что "ловкости" у него поболе, а силушки меньше. Как-то совсем тяжко лезет. Тело перебрасывает с большим трудом.

- Эй, Фреззыч! - крикнул я. - А у тебя показатель "силы" сколько?

- 105! - ответил он. - А что?

- А "ловкости"?

- 293!

Ну всё как я и думал. Это, в принципе, заметно тому, кто и сам лучник. Фрезза быстрее меня реагирует и резче стреляет. Но с "силой" у него напряг. И это я правильно оценил.

- Да нет, ничего. Мне показалось, что у тебя силы меньше, чем у меня: тяжко ты как-то взбираешься.

- А у тебя сколько?

- 135 и 268 "родных"!

- Понятно. Ну это дело наживное...

- Верно. Может, мастер Фириат подскажет, как нажить быстрее.

- И то правда, - он забирался всё выше и выше, а я следил за ним в надежде, что белка выскочит из дупла и я её сниму. Они хоть и шустрые, да одной точной стрелы им хватает...

...Несколько минут Фреззе понадобились, чтобы забраться почти до самого верха и он уже пошатывался на ветру вместе с самим деревом. До дупла было рукой подать.

Я услышал за спиной хруст переломленной ветки. Резко обернулся и успел заметить, шмыгнувшего вдали под защиту ствола, игрока непонятного уровня. А ко мне приближался второй с двумя кинжалами за спиной. Человек-игрок. Уровень 91-й. Зовут Валентин Черкес и ник-нейм отливает зелёным, а значит мирный парень, не "агр".

Я облегчённо вздохнул, потому что совсем не горел желанием опять встречаться с "аграми". Но когда он вытащил кинжалы, я напрягся не на шутку и, пока он только приближался, быстро отправил сообщение своему напарнику.

"К нам гости."

Затем вскинул лук, натянул тетиву и направил наконечник ему в лицо.

- Воу-воу, спокойно, лучник! - парень с кинжалами на секунду замер на месте, а потом мелкими шажками начал приближаться, примирительно разведя руки в стороны. - Не торопись пустить стрелу. Ты всё равно под прицелом моих друзей и тебе не спастись. Я думаю, даже твой уровень тебе не поможет одолеть четверых. Так что не торопись... Мы не претендуем на твои проценты, парень. Нам только нужен твой эквип. Так что подумай. Ведь нет смысла и вещи терять, и сливать четверть уровня, правда? Гораздо же проще раздеться и убежать?

- Какое заманчивое предложение, - согласился я. - Сколько у меня есть времени подумать?

- Если в минутах - 0 целых 1 десятая, - с грустью в голосе сказал тот. - Ответ мне и моим браткам нужен быстро, - он медленно-медленно сокращал со мной дистанцию. Фраерок, блин. Мы и не таких хитрецов видали.

Так что у меня с маной? 115. Полная шкала. Отлично. Сейчас как раз опробуем новые умения.

Не опуская лук и не сводя прицел с его рожи, я сделал пару шагов назад, чтобы разорвать дистанцию и выграть немного времени.

- Фрезза! - заорал я. - Лучник за толстым деревом! Прямо напротив меня! Бей!

Непонятно откуда взявшийся охотник за "ифемейской анакондой", мгновенно бросился, когда мой крик разорвал тишину леса. Я успел пробормотать себе под нос "Толчок" и активировать умение. Пущенная практически в упор стрела, ударила в грудь нападавшего и он красиво отлетел на несколько шагов назад. Одновременно с ним, с высоты у меня за спиной, в полёт ушла стрела, выпущенная Фреззой. Она вонзилась в землю у ног незнакомого лучника 88-го уровня, который только выглянул и прицеливался. От неожиданности, его стрела ушла далеко в сторону, а он сам спрятался за широким стволом.

Так вот кого я заметил, когда резко обернулся! Даггерщика прикрывала дальнобойная артиллерия!

- "Стойка"! - крикнул я, когда Валентин Черкес вскочил на ноги. - "Пулемёт"! - когда вытащил пучок стрел, а он использовал какое-то умение и прыгнул на меня прямо оттуда.

Доля секудны натянуть тетиву... Бам-бам-бам-бам-бам - все стрелы угодили точно в цель! Три - в открытую в прыжке грудь. Одна - в горло и ещё одна - в живот! Ко мне долетел лишь сизый туман, оставшийся от неудачного налётчика. Я бросил короткий взгляд на логи урона в углу и офигел. Из пяти выстрелов 2 крита прошли успешно. Этот "пулемёт" да ещё под усилением - просто обалденное умение!

Тут же я почувствовал удар и рухнул на спину. Отвлёкся буквально на долю секунды и получил стрелу в бочину. Потерял совсем не критичные 420 единиц здоровья. Но, блин... Надо бы быть более собранным и не ловить ворон во время ПвП. Надо было сразу "отскок" использовать, ведь я знал, что под прицелом. Хотя... как? Маны-то нет. Всё подчистую слил на 3 скилла...

Лежа на земле, я вытащил и отбросил стрелу, сорвал с ремня зелье здоровья и выпил его. А затем и зелье маны влил. Теперь 30 секунд придётся ждать, чтобы ещё раз воспользоваться.

В сторону того дерева, за которым прятался лучник, ушла ещё одна стрела, а затем Фрезза прыгнул с большой высоты и шмякнулся рядом со мной.

- Водонос, ты в порядке!? - спросил он, опорожняя красный бутылёк.

- Да, всё хорошо. Одного гада снял. Не дай тому высунуться и мы зажмём его в клещи.

- Окей, - квинул он и прислонился к ближайшейму дереву, высматривая врага. - Ну ты попал, пассажир! - крикнул он, пытаясь его обнаружить.

- Нас тут ещё трое! Вам ...ц! - подал голос тот и очередная стрела просвистела над нашими головами. А ответный выстрел Фреззы заставил его вновь спрятаться за деревом.

- Вас тут тридцать трое! - засмеялся я. - Никуда не высовывайся, малыш. Мы идём за тобой, - я вскочил на ноги и, перебегая от дерева к дереву, начал обходить по дуге. - Фрез, не давай уроду высунуться!

- Да сейчас мы его прищучим... и тридцать трёх его друзей!

- Да ладно, парни! Вы чего? Я же пошутил, - неожиданно раздался примиряющий возглас. - Кто ж знал, что так получится!? Дадите уйти, а?

- Используй свиток, если успеешь и чеши! - крикнул я, продолжая обходить. - Фрезза, я почти вышел ему за спину! Сейчас будем гасить!

- Мля, да вы гоните, ну! Х... вас тут двое оказалось? Одного бы мы завалили, как нефиг делать!

- Ага! - согласился я и заметил его, практически обнимающегося с деревом. Прицелился и пустил стрелу в полёт.

- Та вашу мать! - заорал он и вжался в землю, когда она вонзилась чуть выше головы, выбив щепки. - Дайте уйти, чтоб вас так!

- Беги, Форест, беги! - рассмеялся Фрезза и потом крикнул: - "Беглый огонь"! - Судя по тому, как нон-стопом начал посылать стрелу за стрелой вслед улепётывавшему бедолаге, он активировал то умение, которому я предпочёл 5 выстрелов сразу.

Неудачливый налётчик торопливо убегал, стараясь петлять вокруг деревьев. Я рванул за ним следом, а мой напарник взял левее и минут через пять мы его всё-таки загнали. По незнанию местности, этот дурачок подставил спину под прицельные выстрелы, когда вырвался на небольшую полянку с деревянным колодцем посередине. Он хотел в него прыгнуть и утопиться, чтобы нам не досталась его экипировка, но получил две стрелы сзади и рухнул на колени. А следующие две стрелы выбили из него всю жизнь и парнишка отправился на локацию возрождения.

Ни испытывая ни малейших сомнений, я запустил руки в его тушку и выгреб всё подчистую. Лук, лёгкую броню, бижутерию, кинжалы, расходники. В общем, всё.

- Офигенно! - вдохновенно выразил свои эмоции Фрезза. - Завалили засранцев. За тобой что, постоянно так охотятся?

Я усмехнулся:

- Я даже не знаю, кто это такие и как они на нас вышли. Но, судя по всему, они меня знали и пришли целенаправленно... Тоже мне охотнички, блин! Ладно, Фреззыч, пойдём. Со второго сам подберёшь шмотки.

- Я не возражаю, - довольно потёр руки он.

Мы вернулись на место, где охотились на белок и он с жадной улыбкой погрузил руки в туман, оставшийся от кинжальщика. А буквально через 30 секунд появился и тот сам. Видимо, торопился вернуться за вещичками в надежде на то, что нас не будет на месте. Но чуть-чуть не успел.

- Эй! - крикнул он издали, сверкая голым телом и белыми труселями. - Экипировку-то отдайте! А то хуже будет!

- Друзей приведёшь!? - поинтересовался я.

- У меня маг 230-го уровня есть знакомый! Он сейчас придёт и вам ...юлей навешает! -выглядывая из-за дерева, пообещал он.

- А-ха-ха-ха-ха, - засмеялся Фрезза,картинно хватаясь за живот. - Валяюсь!!! Валя жги ещё!

- Блин, ну что вы как нелюди!? Отдайте вещи-то!

- Бог подаст!

- Катись отсюда, пока второй раз не упал!

- Су-у-у-ки! - крикнул он в последний раз и резко скрылся из виду, когда две стрелы пролетели мимо него. - Я вас запомню! - раздался удаляющийся крик.

- Эй, Валя, ты куда!? Вернись! Я же теперь не усну! Всю ночь дрожать от страха буду! - сложив ладони у рта, громко крикнул ему в догонку Фрезза...

Мы посмеялись ещё немного над незадачливыми бандюганами, когда, с робкой надеждой, за своими вещами пришёл и второй. Поиздевались над ним малость и шуганули слегка. А затем обменялись информацией о неожиданной добыче и продолжили охотиться на белок, которые как на зло попрятались. Через часок перекусили копчёным мясом и мягкими булками, которые захватил с собой Фрезза и пополнили запасы воды в колодце. Встретили ещё пару парней из нашего "курса", поздоровались, пообщались и разделились - на всех белок всё равно бы не хватило. Это мы выяснили после первого же дружного залпа, когда сразу четыре стрелы вонзились в одно бедное животное...

...К трём часа дня у нас у каждого было по 16 шкурок. Белок мы нашли много, стреляли ещё больше, но подстрелили недостаточно. Потому что промахивались часто. То ли расслабились, то ли подустали, но стрелы нередко улетали в пустоту. Вроде бы и уровень у белок небольшой, а всё равно проблем они нам доставляли массу.

- Что-то как-то даже уже надоело, - протянул Фрезза, когда мы устроили очередной перерыв и валялись на сухих листьях. - Вчера весь день мучались, сегодня страдаем... Надеюсь, во всём этом есть смысл. А то что-то совсем скучно. Если бы не те клоуны днём, мой запал давно бы потух.

- Согласен. Все эти задания по специализации вообще какие-то муторные. Мне почему-то кажется, что этот эльф больше наше терпение испытывает, чем обучает чему-то. Кроме подсказок по стрельбе, ничего стоящего так и не узнали от него, - поддержал я своего напарника ибо был согласен с ним на все 100%.

- Да без разницы. Сдадим квест, сменим специализацию и прости-прощай, - сказал Фрезза. - Я не знаю, чему он тут может обучить. Моя задача взять "Стрелка" и свалить. Ну а дальше к Белогору заскочить и посмотреть, что там у него для меня припасено.

- Он говорил, что после 100-го будет обучать всё тем же умениям, только рангом выше.

- Не понял! С чего ты взял? - удивился лучник.

- Он мне сам сказал.

- Да ладно!?

- Серьёзно. А что?

- Ну мне ничего подобного не говорили.

- Гм... Непонятно. Хотя... У тебя сколько с ним доброжелательность была?

- Ноль, конечно!

- Теперь понятно. Мне +1 выписал при нашем последнем разговоре. Может потому и рассказал.

- Возможно. Я этим даже не заморачивался, - зевнул простак Фрезза, как я про себя уже его прозвал. То не делал, то не выяснял, то не знал, то не искал, это не спрашивал... В итоге от интересной игры только половину удовольствия и получает. Ничего, обязательно сегодня узнаю у наших про возможность принятия его в клан и пусть начинает привыкать.

Где-то недалеко дружно закричали потревоженные птицы. Раздался свист отправленной в полёт стрелы и трёхэтажный мат следом. Мы с Фреззой вскочили на ноги, выискивая незнакомого словоблуда. Пробираясь сквозь сухие сломанные ветки, из-за деревьев вышел лучник со знакомым ником. Кагельхельм ругался сам на себя и на - если перевести на нормальный язык - "чёртовых" белок. Похоже, мелкие пушистые зверьки никак не хотели прыгать ему в инвентарь.

- Эй, Кагельхельм! - крикнул я, привлекая его внимание.

Тот замер на секунду, озираясь по сторонам. Потом заметил нас и помахал рукой.

- Ты чего кричишь... Каг? - сократил его непроизносимый ник Фрезза.

- Да белки мерзопакостные, - он пнул охапку сухих листьев. - На часах уже сколько времени, а я никак не могу подстрелить хотя бы одну.

- Ты что, только сюда пришёл, что ли? - не поверил я своим ушам.

- Да я вообще только с работы вернулся. Перекусил и сразу сюда. И времени мало, и белок нет. Чую, дырка от бублика у меня будет, а не белки. А вы уже сколько набили?

- По 16 штук на брата. С самого утра здесь лазим, - объяснил Фрезза.

- Нормально. По четыре ещё и закрыли. Чёрт! А их тут много вообще бегает? Я видел только несколько штук, но так ни разу не попал.

- Много. Только шустрые они. Иногда тупо не успеваешь среагировать.

- Фигово... Проклятая работа! - расстроено выдал Кагельхельм, очередной раз пнув листья. - Еле взял неделю за свой счёт, но сегодня позвонили и попросили подъехать. А потом ешё работёнку подкинули, суки. Пришлось взять на дом. Теперь мне таблицы каждую ночь заполнять... Млять! Три часа до конца осталось. Точно не успею выполнить квест.

М-да, хреново парню. Не позавидуешь. Как вспомню, как я недавно вкалывал допоздна, что частенько опаздывал приходить на кач вовремя, тошно становится. А экспинг у нас начинался в 8-мь вечера - самый прайм-тайм. Так что если бы я всё ещё оставался на той старой, нелюбимой работе, квесты на специализацию для меня были бы отложены, как минимум, до выходных. А то и до отпуска...

- Сочувствую, мужик, - хлопнул я его по плечу. - Ты главное двигайся тише и смотри внимательно по сторонам... - Чёрт! Нет, так не пойдёт. Подбадриванием делу не поможешь. - Короче, идёшь с нами! - всего лишь пару секунд я раздумывал и сомневался. Вчетвером нам было тесно, а на троих, я надеюсь, будет хватать. - Нам с Фреззычем по четыре штуки осталось. Это пустяки. В три пары глаз мы быстро всем добьём сколько надо.

- Отлично! - восклинул Кагельхельм и улыбнулся. - Я не против, конечно! Спасибо за помощь, ребята.

- Только в группы не вступаем, шкурками не обмениваемся и подбирает дроп тот, чья стрела угодила первой, - напомнил Фрезза.

- Не вопрос, я согласен!

- Окей, тогда приступим. Прочешим лес как волосы расчёской. Идём в линию. Держим дистанцию в 5 метров. Кто заметил, сразу сообщает воплем и шмаляем! - я взял лук и наложился на тетиву стрелу.

- Понял.

- Двинулись!

Разделившись, мы медленными шагами передвигались вглубь леса. Внимательно изучали окресности и осматривали деревья. Как те грамотные охотники, которых в нас сегодня хотел видеть мастер Та Фириат. Любое постороннее движение оглашалось криком и мы дружно стреляли в ту сторону, независимо от того, что там в итоге оказывалось. Заяц ли, птичка или белка. Палили по всем подряд.

Через два часа, так и не сделав запланированный ранее перерыв на "реал", мы с Фреззой давно добили недостающее количество шкурок и готовы были закрыть квест. Кагельхельм смог подстрелить 14 белок только потому, что мы давали ему фору. Говорили куда стрелять или же помогали загонять их к нему под выстрел. Бедолага совсем раскис. Постоянно подгонял, напоминал и себе, и нам про тикающие часы.

Через некоторое время мне это надоело. Я остановился, воздел голову к небу и глубоко вздохнул. У нас с Фреззой всё было набито и нам, в принципе, можно уже было уходить. Хоть бросать товарища некрасиво, но это ж не групповой квест, а задание для одного человека. Так что помогать ему мы даже не обязаны, хотя весь последний час работали чисто на него.

Не скрою, наблюдая за ним, я сделал вывод, что человек просто не справляется. И тут дело не только в работе и нехватке свободного времени. Он сам по себе посредственный лучник. Проблемы с быстротой реакции, с "ловкостью", с меткостью. Мне неизвестно, как он там расскидывал баллы характеристик, но стрелял неважнецки. И я не мог понять в чём причина. Может, на заре своего существования в Вальдире, когда не понимал кем хочет быть в будущем, он вкидывал всё в "мудрость" и "интеллект" и от того всё давалось ему так тяжко. А может и нет. Может, он сам по себе бестолковый. И у меня были большие сомнения, что он справится сам.

Я посмотрел на Кагельхельма. В полуприсяде, прищурившись словно близорукий очкарик, он высматривал белок в пожухлых листьях, а затем пробегал взглядом по стволам деревьев. Видно было, что парень старается. И ему оставалось совсем чуть-чуть. Так что будет как-то ненормально, если мы его сейчас оставим.

- Водонос, ты чего? - Кагельхельм заметил на себе мой взгляд.

- Думаю, вот. Мы с Фреззой добили уже и можем идти, в принципе...

- Да, мы наверное пойдем, - подхватил и энергично закивал головой Фрезза. Он давно мне подмигивал и даже маякнул сообщением, что неплохо было бы уже и закончить. - Мы и так тут целый день провели.

- Да ну не гоните, ребята! - воскликнул Кагельхельм. - Помогите, пожалуйста!

- Чувак, ты же знаешь - нам вообще нельзя помогать друг другу.

- Та ну ёлки-палки! Вы же понимаете, что я не успею сам!

Фрезза посмотрел на меня, а я на него. Потом бросил взгляд на Кагельхельма. Тот растерянно за нами наблюдал и крутил головой по сторонам. Похоже, оценивал свои шансы выполнить задание в одиночку и приходил к неутешительному выводу.

Чёрт, надоело-то как всё... Эх, ладно, время у нас ещё есть, хоть и его немного. Стиснем зубы, потому что надоело хуже горькой редьки и поможем человеку, у которого просто нет других вариантов.

- Идём дальше, - уверенно сказал я. - Время есть и мы поможем.

- Водонос, может, всё же не нужно? - Фрезза уже не скрывал своего раздражения. - И так кучу времени потратили.

- Если честно: я готов ему помочь просто потому, что хотел сам бы, чтобы и мне помогли, будь я на его месте, - ответил я. - Всегда старался относиться к людям так, как хотел, чтобы они относились ко мне. Это моё жизненное кредо. И если я могу чем-то помочь - я это сделаю. Потраченное время уже не имеет никакого значения.

- Ну так-то да, - согласился со мной Фрезаа. - Но всё равно. Нам ведь сказали друг друг не помогать.

- Я это знаю не хуже тебя. Но Кагель - тот ещё лукарь...

- Ну извините, чё...

-...и, вряд ли, сам справится. И ты тоже это понимаешь. А если тут на него нападёт кто? Живо эквипа лишится. Не говоря про белок и потраченное впустую время... Так что не важно, что там скажет этот набор пискелей с исскуственным интеллектом.

- Гм... В принципе, логично, но я тебя всё равно не понимаю. Каждый сам за себя должен отвечать. И его проблемы - только его проблемы.

- Блин, Фрезза! - я уже начал заводиться. - Парень явно слаб и не успевает! Мы не бросим его и поможем. Что тут такого в самом деле?

- Ну смотрим сам, Водонос, - наконец-то угомонился он.- Я уже набил себе столько, сколько нужно. И больше в белок стрелять не собираюсь. С вами пройдусь и за вами присмотрю, но атаковать квестовых мобов не стану.

- Так и я тоже стрелять не собираюсь. Мы с тобой оба будем высматривать, ориентировать и помогать. А он будет вести отстрел. Слышал, Кагель?

- Да, конечно. Спасибо!

- А, ну раз так - проблем нет. Я согласен, - кивнул головой Фрезза.

- Отлично. Время у тебя есть?

- Да, времени полно. Я пока не работаю в реале.

- Хорошо. Тогда идём. Всё делаем так же, как и делали. Только больше прицельно не стреляем. Кагель, ты плавнее спускай тетиву и не дёргай. И расчётливо пользуйся умениями, а не юзай всё друг за другом, сливаясь по мане. Не паникуй, не дёргайся. Ты слишком много промахиваешься.

- Мле, да я стараюсь!

- Ну старайся лучше! - Фрезза явно не хотел терять времени больше, чем нужно.

- Хорошо, я понял вас. Постараюсь.

- Отлично. Пошли...

...Кагельхельм действительно был слабым стрелком. И это мне не показалось. Он или персонажа выбрал не того и лучше бы ему было играть магом, или просто сам по себе был такой расхлябанный. Стрелял из рук вон плохо и, несмотря на нашу помощь, когда мы загоняли на него белку или намечали цель, смог сбить только 3 штуки за следующие 30 минут. Фрезза уже, не стесняясь, поминал его по маме, а я держался и подбадривал. Хвалил Кагельхельма, чтобы он чувствовал себя увереннее. Но после держурного промаха, когда он не смог попасть в белку с пяти шагов, но чуть не прострелил мне ногу и я просто чудом увернулся, моё терпение лопнуло. Смачно выругавшись, я потёр виски, пытаясь не дать негативу нецензурно вырваться наружу. Я, блин, в реальной жизни злился гораздо реже, чем за один сегодняшний день. Этот неуклюжий... казуал просто вывел меня из себя.

- Фрезза, улетай в Альгору, - проскрипел я зубами, доставая и протягивая ему свиток.

- С чего это вдруг? - не особо вежливо спросил он.

- Я устал на это смотреть и помогу ему подстрелить оставшихся трёх. Тебе незачем в этом участвовать и подвергать квест опасности. Можешь лететь.

- Да ты псих, что ли, Водонос!? А если Та Фириат не засчитает тебе твой? Рискуешь выполнять всё заного. И ради чего!? Ради этого лузера?

- Да бред это всё! Не помогать, не помогать... Засчитает, никуда не денется. С чего бы ему не засчитывать? Я ж свои не воровал, не покупал, а честно набил. Так что всё будет в порядке. А если Кагелю не засчитают - это его проблемы. Это он рискует, а не я. Но если готов принять помощь и рискнуть, я помогу. А если нет, то может за оставшиеся полчаса попробовать добить всё сам...

- Я не успею, ребята! - воскликнул Кагельхельм, посмотрев на часы. - Я без вашей помощи самостоятельно вообще ни одной белки так и не убил!

- Я потому и говорю, что готов тебе помочь. Стрелять будем оба, но подбирать будешь сам. И не важно, чья стрела окажется убийственной. Но если "непись" просечёт, что набил ты не сам, нести ответственность будешь ты и только ты! Понятно?

- Да, конечно!

- Прекрасно. Сейчас закончим за несколько минут... Фреззыч, ты можешь лететь в Альгору.

- Ты мне дал чистый свиток, а не альгорский, - удивился тот. - Я на нём могу улететь в сам тренировочный лагерь. Надо только правильное название вписать, чтобы сработало... Кстати спасибо: он в магазе стоит 20 золотых. Я тебе потом верну.

- Не бери в голову. У нас в клане их по себестоимости продают. 5 монет всего лишь. Так что не стоит.

- Хренасе! Всего 5 золотых за чистый!? Вот это да!

- Хе-хе, - усмехнулся я. - Думаю, у тебя ещё будет возможность ими затариться под завязку.

- Я надеюсь... Поэтому с вами останусь и тебя не брошу. Стрелять не буду без вариантов, но помогу, чем смогу. А потом вместе улетим. Окей?

- Хорошо, я тебя понял.

- Спасибо, парни! - чуть ли не пустил слезу Кагельхельм. - Я ценю.

- Да не за что. Это нормально - помогать другим. Давай продолжим и всё быстрее закончим...

И мы закончили действительно быстро. Фрезза наматывал круги вокруг нас, выискивая и выкуривая белок. Мы с Кагельхельмом шли вперёд, придерживаясь маршрута и реагируя на каждое движение. Первую белку я прикончил практически в упор, когда она испуганно пробегала мимо. Вторую снял с ветки орехового дерева, когда краем глаза заметил падающую скорлупу и рассмотрел чёрное тельце в ветвях. Ну и последнюю непутёвый лучник подстрелил сам, когда она высунула морду из дупла. Мы помогли ему и подсадили на дерево. Он забрал тушку и спыгнул довольный. Ну а потом, как полагается, долго нас обоих благодарил.

Стрелки на часах подбирались к шести, но мы успели вовремя. Этот неожиданный "коллега", свалившийся на наши головы, немного подпортил мне нервишки своей безалаберностью. Но чувствовал я себя неплохо, потому что сделал доброе дело. Я всегда старался делать то, чего хотел бы видеть от других. И мне это нравилось. Надоело, конечно, до ужаса, ведь очередной день потрачен на муторное и скучное занятие. Если так живут "Охотники", целый день "гоняясь за зайцем, чтобы щёлкнуть его из фоторужья", а компанию им составляет лишь питомец, то в гробу я видел эту профессию и рад, что не пошёл по этой стезе. Я бы просто не смог вот так вот каждый день выслеживать добычу по несколько часов. Мне бы не хватило терпения. Да ещё и о питомце приходилось бы заботиться. Поить его, кормить. Я тут сам себя иногда кормить забываю, а про пета и говорить нечего. Он бы у меня, сто процентов, откинул лапки с голодухи.

- Наконец-то, чёрт побери! - облегчённо выдохнул Фрезза, даже не скрывая своё недовольство. - Всё, хватит! Валим отсюда поскорее.

- Да, улетаем, - согласился я. - Кагель, свиток есть?

- Угу. Один чистый есть.

- Отлично! Вписывайте "Тренировочный лагерь королевских войск Альгоры", - сказал Фрезза. - Смотрите не ошибитесь в буквах, а то я не знаю куда вас выкинет. А может просто не сработает.

- Это полное правильное название?

- Да, я запомнил, как было написано на карте. Должно перенести туда.

- Это здорово. Не будем тратить время на блуждание по Альгоре.

- Именно! Полетели отсюда, - и он первым развернул свиток и начал на нём выводить.

Аккуратно вписав столь длинное название, я затем его произнёс, чётко выговаривая каждое слово, и телепортировался вслед за Фреззой. Выбросило меня метрах в двадцати от частокола с внешней стороны. Я быстренько сориетировался и поспешил ко входу в лагерь. На сегодня мне Вальдиры было более чем достаточно и я хотел лишь побыстрее выйти в "реал" и передохнуть.

Мастер-эльф сидел возле своего шатра, закинув ногу за ногу. Пил красное вино, закусывал виноградом, который горкой возвышался на столе перед ним и поглядывал на начинающее краснеть небо.

Я первым предстал пред его ясны очи и несколькими мгновениями позже, меня нагнали Кагельхельм с Фреззой.

- Я смотрю, последними приходят те, кто, как мне казалось, должны были прийти первыми, - столько неожиданной фразой встретил нас Та Фириат. - Что, соколы, день не задался? Или белки вымерли от болезней?

Все промолчали, но я, как обаладатель 1-го балла доброжелательности не сдержался и поставил его в известность.

- Мастер, мы столкнулись с врагами и вынуждены были принять бой. Хоть их было всего двое, но преследование в лесу заняло у нас порядочно времени...

- Да! - выпалил Фрезза, перебивая меня, и закивал головой. - Так и было мастер! Мы с Водоносом завалили двоих!

- Как увлекательно, - с неподдельным интересом произнёс эльф. - Я вам верю, конечно... Но не поверю, что у вас нет никаких доказательств этому.

- Конечно есть, мастер, - тут уже я влез первый, предостерегающе остановив Фреззу, который тоже желал что-то показать. У меня отношения лучше. Мне он поверит скорее. - Вот, пожалуйста, лук и "кожанка", - я вытащил из заплечной сумки оружие парнишки, которого мы прикончили у колодца, его одежонку и разложил на столе перед мастером.

Не поднимаясь, он приложил руку к обоим предметам и коротко кинул:

- Достойно! Весьма достойно! Можешь убрать трофеи. Я увидел, что хотел... Теперь выкладывайте вашу добычу. Вы же, я надеюсь, опоздали не просто потому, что подрались с кем-то там? Вы сделали то, зачем я вас отправлял?

- Совершенно верно, мастер. Всё в лучшем виде, - я отправил обратно в сумку чужие шмотки и горкой вывалил чёрные шкурки белок. А когда эльф, без слов, начал их перебирать, трогая руками каждую и откладывая в сторону от общей кучи, я похолодел. Засосало под ложечкой, ведь не понять, что он делает, было сложно. Долбанный ИскИн считывает "инфу" об уроне! И определяет таким образом, кто внёс решающий вклад. Отличная защита от обмана. Так никто не сможет ему подсунуть купленные или убитые кем-то другим шкурки. Он всё просечёт однозначно...

Ком в моём горле стоял даже тогда, когда мастер уже всё подсчитал. Он уважительно кивнул и всплыла системная информация.

Задание "На охоту!" выполнено!

Добыть 20 шкурок Чернобурой белки и принести учителю!

Награда: 90 000 опыта.

Шкала, где отображались проценты набитые на уровне, немного шагнула в сторону к 101-му. Совсем немного, но всё же лучше, чем ничего.

- Свободен, - гора шкурок просто испарилась на месте, а Та Фириат сказал: - Следующий, - и тыкнул длинным тонким пальцем в Кагельхельма. Тут я сразу понял, что смыться никак не успею. Да даже если бы успел, совсем не факт, что бы потом мне это не аукнулось.

- Всё здесь, мастер! - Кагельхельм засуетился, выгладывая шкурки перед ним. - Все двадцать как положено.

- Отлично, лучник. Молодец! Давай посмотрим...

Обречённо наблюдая за ним, я искал местечко где присесть, но так и не нашёл рядом стула. Та Фириат в полном одиночестве попивал винцо и, судя по всему, компании не искал.

- Интересно... - протянул он, перекладывая шкурки. - А скажи мне, адан, сам ли ты выполнял мою просьбу? Самостоятельно ли охотился на столь редких белок?

- Да, мастер. Как вы и говорили. Я всё сделал как надо. Долго, правда, не отрицаю, но всё-таки мне это удалось, - Кагельхельм всё ещё не чувствовал подвоха. Или не обратил внимание, или глуп и обратил, но не придал значения.

- Любопытно, - на худом, без капли жира, лице эльфа появилась добрая такая улыбочка. Такой улыбкой только детей пугать... - Дай-ка мне свою стрелу.

Кагельхельм замер на секунду, видимо, осознавая, что что-то здесь не так и вытащил из колчана первую попашуюся. Мастер взял её в руки, подержал на весу, проверяя баланс, попробовал пальцем наконечник и завис на пару секунд. Затем ухмыльнулся и вернул её бедняге.

- Скажи мне, а почему тогда жизнь некоторых несчастных белок была окончена не твоими стрелами? Может, ты на рынок сбегал между делом и прикупил пару шкурок у более удачливого охотника? Или наоборот: более удачливый охотник сам тебе их отдал?

- Нет-нет, мастер, что вы! - Кагельхельм играл до конца, не понимая, что перед ним Станиславский. - Упорный труд и желание всё закончить, заставили меня, растратив весь запас, вернуться к сторожевому посту и подкупить немного стрел. Мои закончились, но бросить я не мог. Ведь вы же ясно сказали сколько у нас вермени. Вот и пришлось поторопиться.

- Вот значит как!? - засмеялся Та Фириат, чем вызвал ужас в глазах глупыша. - Отлично! Ты просто молодец, Кагельхельм!

- С-с-пасибо... - протяжно выдохнул тот.

- Не окажешь ли мне в услуге?

- Конечно, мастер! Всё что скажете!

- У моего знакомого скорняка заказ срочный есть, - приобняв лучника за плечи, доверительно начал Та Фириат. - Шубейку хочет заказать у него одна знатная дама из Альгоры. И неприменно из кожи с нежным чёрным мехом. Раз ты такой усердный и упорный человек, может поможешь моему другу? Принеси-ка мне завтра до 6-ти часов вечера 40 шкурок чернобурой белки. И я, и скорняк отблагодарим тебя по-королевски. И золотом, и подарками...

- Мастер! - визгливый крик прервал троллинговый спич эльфа.

- Что такое? Чего кричишь? Не осилишь? Вижу по лицу, что нет. Жаль... В таком случае, может ты мне подскажешь, как найти того, кто осилит? По глазам... нет, по шкуркам вижу, что кто-то другой с иными, чем у тебя стрелами, мне сможет помочь. Ведь 40 шкур это ненамного - всего в 2 раза - больше, чем надо было принести сегодня. Поэтому тому, кто меня не послушал и решил сделать по-своему, не составит никакого труда ещё раз выполнить мою просьбу. Что ты мне скажешь, Кагельхельм? Сам пойдёшь выполнять, или...?

- Или, мастер... - склонив голову, прошептал он.

Блин, не хотел бы я оказаться на его месте. Хоть это и игра и всё воспринимается более легко и непринуждённо, чем в реальной жизни, но если делать выбор между тем, чтобы сдать незнакомого с потрохами или самому вновь отправляться и делать то, что ты вообще не можешь сделать, то выбор очевиден. Это я понял и по его поникшим плечам, и по его извиняющемуся взгляду, и по его пальцу, направленному в мою сторону.

- Мне помог Водонос, уважаемый мастер Фириат. Я сам не справлялся и он помог мне добыть для вас шкурки.

- Урод, - прокомментировал Фрезза.

- Молчать! - выкрикнул эльф. - Понятно, значит... Не справился сам, говоришь? Хорошо, принимается. Кагельхельм - свободен. Фрезза - ко мне! Водонос - стой жди! - отрывисто раздал указания он.

Но все мы трое так и остались стоять на месте. Никто не шевельнулся, но, по посветлевшему лицу Кагеля, я понял, квест ему засчитался.

- Фрезза Рустас - ко мне, я сказал! - повторил Та Фириат. - Показывай, что у тебя.

Тот вывалил на столик свою добычу, испепеляя взглядом Кагельхельма.

- Мастер, Водонос не виноват, что так получилось. Это чмо само молило о помощи.

- Потому передо мной будет отвечать он, а не ты, - отмахнулся от него эльф. - Так, у тебя всё в порядке. Вижу, что потрудился достойно. Получай награду и будь свободен.

- Мастер, - не унимался Фрезза. - Он знал, чем рискует, но всё равно пошёл на это. Я вот, признаюсь, не стал. А Водонос помог этому...

- Всё! Ты свободен, я говорю! - Та Фириат сделал нетерпилвый жест рукой. - Завтра утром жду вас здесь. Можете идти.

- И я, мастер? - на лице Кагельхема муки совести отображались весьма красочно. Он краснел как рак и пальцами месил края своей лёгкой кожанной куртки.

- Конечно и ты. Я подтвердил выполнение задания, а значит завтра тебя ждёт следующее.

Хм, странно. Моё задание мастер тоже принял и я не вижу, чтобы оно отменилось...

Кагельхельм поймал мой взгляд, пожал плечами и тихо прошетал:

- Извините.

- Ну ты и свинья, - покачал головой я.

Вот и помогай после этого людям. Может, он-то и хороший человек, в принципе, но представив, что придётся в одиночку дважды выполнять один и тот же квест, сломался как спичка. Он и первый-то раз сам не смог сделать. Что уж говорить о втором? Потому, видимо, и решил облегчить свою участь за счёт другого. За счёт того, кто ему помог. Омерзительно, конечно, ну да Бог ему судья. Не мне его судить, ведь я не на его месте и его мотивация от меня скрыта. Тут я лишь предполагаю. Но теперь точно не буду с ним иметь ничего общего.

- Водонос - тихо! - мастер Та Фириат спешил избавиться от лишних свидетей и во всю их выпроваживал жестами. - Твоё время ещё придёт. Вон отсюда! - крикнул затем, ведь Фрезза не торопился уходить.

- Напиши мне потом, Водонос, - сказал тот. - Поговорим.

- Окей. Свяжусь с нашими, потому отпишусь.

- Я тогда в Альгоре дождусь, если что, - мы обменялись рукопожатием и он убежал вслед торопившемуся из лагеря засранцу. Надеюсь, он не пришибёт его где-нибудь на глазах у стражи.

- Прошу, правильный ты наш, - эльф взял бутыль и тарелку с виноградом со стола, открыл подол шатра, приглашая меня внутрь.

Ой, да ладно уже! Какие мы гостеприимные... Надо будет набить 40 белок - набью! Времени займёт много, бесспорно, но всё равно сделаю.

Я воспользовался приглашением и зашёл внутрь. Большая широкая кровать, застеленная белыми простынями и чистыми одеялами, стояла у сетчатого окна. Огромный суднук в противоположной стороне. В центре - большой стол с расставленной на нём посудой и окружённый десятком стульев. Непонятно зачем их тут так много, ведь, как мне казалось, наш бравый эльф парень не особо компанейский и никто к нему в гости не наведывался. А тут прям как для банкета накрыто.

- Присаживайся, - махнул он рукой, поставил на стол тарелку и налил себе вина. - Ну, я тебя слушаю. Зачем ты помог человеку, которого первый раз увидел два дня назад? Ведь он тебе никто и ты ему ничего не должен.

Я пожал плечами и уселся на стул.

- Он не тянул, мастер. В одиночку бы не справился.

- Ну а тебе какое дело?

- В смысле?

- Ну он тебе никто. Зачем помогать слабому и рисковать провалить моё задание? Я не понимаю. Ну не справился бы и чёрт с ним! Делал бы потом сам столько раз, скольно надо. Именно так бы и научился, преодолевая сложности и борясь с самим собой. А ты, получается, оказал ему - как вы люди говорите? - медвежью услугу. Он не справился, воспользовался тобой и предал, когда некуда было отступать. Как не крути, эта ситуация проигрышна для всех её участников. Потому и не могу понять зачем?

- Вы скажете мне завтра принести ещё 40 шкур? - ответил я вопросом на вопрос, уточняя интересовавший меня момент.

- Для чего? Я вполне уверен, что ты это сделаешь. Проверять тебя таким образом нет смысла. Я отношусь к тебе немного лучше, чем к остальным. И не только потому, что мне нравится твой настрой. Меня устраивает твоё развитие. Ты слушаешь и делаешь правильные выводы. И это отображается на твоих результатах...

Понятно. Та Фириат тоже помнит, что у меня с ним доброжелательность +1.

-...но я не понимаю, зачем тебе надо было рисковать всем ради другого!? Он же тебе даже не друг. Так, просто случайный попутчик. Бросил бы его, да дело с концом...

Похоже, эльф жаждит от меня красивого ответа на вопрос "зачем и почему"? Если я скажу, что просто устал от того, что этот никчёмный сам не мог справиться и тупо сжирал наше с Фреззой время, это ему, вряд ли, понравится. Хоть это и правда, но лишь отчасти. На самом-то деле я ему помог, потому что мне было не всё равно. Я бы никогда и никого не оставил в лесу в шаге от завершения квеста, зная, что могу что-то для этого сделать. Я не тот, который бросит, потому что сам уже всё сделал, а дальше хоть трава не расти...

- Мастер, мне кажется, что для того, чтобы понять, что чувствует человек в той или иной ситуации, надо поставить себя на его место. Кагельхельм не справлялся. Без поддержки у него очень плохо шли дела... Да даже не плохо, а катастрофически. Он обратился ко мне за помощью, я этого не скрываю. И я помог ему, потому что поставил себя на его место и представил каково это будет, когда тебе откажут и бросят, вместо того чтобы прийти на выручку. Я бы ни за что не хотел бы испытать этого сам. Не хотел бы, чтобы так поступили со мной. И потому я сам никогда не поступлю так с кем-то! Я не знаю, как это принято у вас, эльфов, но мы, люди, всегда поможем ближнему. Мы не враги друг другу и человек человеку не волк, как принято считать про нас. Да, есть индивидумы: убийцы и насильники, воры и грабители, подонки и мерзавцы. Но большинство из нас - всегда придёт на выручку. Всегда поможет и станет на защиту слабого! И не потому, что за это полагается какая-то награда! А потому, что это - по-человечески! - с жаром закончил я, не отрывая взгляда от глаз циничного эльфа.

Если он ждал от меня чего-то подобного, то я попал в точку. Если нет, то меня прямо сейчас поднимет на смех за высокопарные слова и выгонит взашей набивать очередные беличьи шкурки.

- Хорошие слова, - через некоторое время уважительно кивнул головой он, над чем-то размышляя. - Но это неправда, Водонос. Я вас, людей, изучил досконально - с вами живу бок о бок уже много лет. Вы не такие, как ты говоришь. Вы - другие. Вы зависливые, трусливые, жадные, любящие роскошь и мечтающие лишь о богатстве! Вы озабочены только тем, как набить себе брюхо и не смотрите дальше своего носа! Вы - жалкие! Ни в ком из вас нет ничего, присущего нам, эльфам. Это мы, а не вы, приходим на выручку своим братьям. Вы издеваетесь над себе подобными и унижаете их. Вы гнобите слабых и пресмыкаетесь перед сильными. Но вы так же ненавидете и презираете тех, кто выше вас по статусу, при этом улыбаясь и преклоняя колени! Вы - безвольная и слабая раса! Но слабая духовно, а не физически. Особенно это касается "чужеземцев". Именно вы, те, кого мне приходилось обучать неоднократно, - худшие представители своего вида!

- Мастер, я свами категорически не согласен! - встал я на защиту всего человечества, останавливая тазик с выливающимися помоями, под названием рот эльфа. - Даже среди нас есть те, кем можно гордиться! Мы лучше, чем вы о нас думаете! Мы ни раз выручали друг друга и бились плечом к плечу с врагами. Мы не меркантильны и готовы идти на жертвы ради других.

- Это верно. Но это я увидел только сегодня. Ты даже не представляешь, сколько людей прошло мой курс обучения. Тысячи! И десятки тысяч чужеземцев. Но никто из них не смог меня удивить, как сегодня удивил ты. Ты не отказал в помощи слабейшему, даже зная, чем рискуешь. Ты желал ему только добра, но он тебе ответил предательством за это. Хотя должен был с честью принять на себя вину и, таким образом, отблагодарить тебя за твой поступок. И ты всё равно не желаешь ему зла и пытаешься понять, поставив себя на его место!? Это для меня самое странное и удивительное! Среди вас, "чужеземцев", я ещё не встречал тех, кто думает не только о себе, но и о других. Вы слишком эгоистичны, слишком зациклены на личном росте и поиском своего места в этом мире. И мало кто из вас проявляет заботу о ком-то другом, если за это не последует вознаграждение. Но ты не требовал награды с Кагельхельма, хотя и мог бы. Ты помог ему, хотя не должен был. И теперь, когда он сделал выбор в свою пользу, доказав, что я не ошибаюсь на ваш счёт, ты продолжаешь меня удивлять! Ты не мечешь гром и молнии, не спешишь за ним следом, чтобы перерезать горло предателю и наказать его за это кошельком. Ты пытаешься понять его поступок. Это неожиданно для меня. С этим я ещё не сталкивался, но сразу же дам тебе совет - не пытайся взвалить себе на плечи заботу о каждом с кем ты столкнёшься в этом мире. Это может тебя сломать. Если ты недостаточно крепок и переоцениваешь себя, груз ответственности за других может тебя сокрушить.

- Благодарю за совет, мастер, - выразил свою признательность я. - Учту. Но если смогу помочь тому, кто нуждается в помощи, - мимо не пройду. Таков уж есть...

- Похвально. Особенно для адана... - задумчиво сказал эльф, взял со стола первый попавшийся бокал и налил в него вина из бутыля. - Вот, выпей со мной.

Я робко принял бокал и кивком головы поблагодарил мастера.

- Поднимем бокалы в надежде на то, что Люди перестанут быть озабоченными эгоистами и вспомнят, что помощь ближнему своему - это основа величия расы! Если у вас будет больше таких как ты, начало эпохи вашего возрождения не за горами!

+2 доброжелательности с мастером Та Фириатом!

Ба-бах! Вот это шандарахнуло, так шандарахнуло! Бомба взорвалась, не иначе! Как же всё-таки классно, когда ты, общаясь, выбираешь правильные слова. А если это ещё совпадает с твоими убеждениями - то всё просто идеально! Блин, какой же я всё-таки молодец, что не стал отнекиваться и тыкать пальцем в других. Не стал лепить горбатого, не стал в панике улетать свитком, не стал убегать, а принял всё на себя. Сделал то, чего не сделал тот, другой.

- Спасибо, м-мастер... - остолбенев, выдавил из себя я и залпом осушил бокал, даже не почувствовав вкуса вина.

- За что? - искренне удивился он.

- Что... м-м-м... не стали меня наказывать, - поспешил сказать я. - Признаться, мне не очень хотелось добывать шкурки для вашего скорняка.

- Друг, - улыбнулся мне Та Фириат. Нифига себе! С "репой" +3 я уже стал другом? - Честность, искренность, благородство, справедливость - всегда были для меня самыми важными чертами. И я рад, что все эти качества смог увидеть в одном человеке. Теперь для меня ты больше чем ученик. Я могу не только помочь тебе пройти специализацию, но и научить гораздо большему. Я знаю, что нужно делать, но от тебя нужна максимальная самоотдача. Если ты хочешь достигнуть определённых высот, тебе придётся выложиться. Но награда того стоит.

- Мастер, почту за честь, - низко поклонился я, пытаясь унять в голове вихрь кружащихся мыслей. Научит "гораздо большему" чему? О каких высотах идёт речь? И что мне придётся делать ради того, чтобы это получить? Неужели это будет какой-то подарок? Может лук, о котором кто-то из наших говорил? Это было бы неплохо! А то моя "необычка" давно вышла из моды и требовала замены. Блин, надо постараться! Если это какой-то скрытый квест, то обязательно надо приложить все усилия.

- Это честь для меня, - эльф слегка склонил голову в полупоклоне. - Будь старателен. Если я посчитаю тебя достойным, то смогу тебе передать те знания, которым не владеет ни один из "чужеземцев". Будь стоек, будь крепок, будь усерден! И это всё, что я могу тебе сейчас сказать, мой друг. Не подведи меня!

- Мастер Та Фириат, я сделаю всё что в моих силах и даже больше!

- Отлично. Рад это услышать. Теперь ты можешь идти. А завтра, как обычно, с утра продолжим.

- Я вас понял, мастер. Буду обязательно, - я ещё разок поклонился, вернул пустой бокал на стол и тихо-тихо, чтобы не спугнуть удачу, сдавал назад пока не покинул шатёр.

Фух, ну и денёк! Очередной изматывающий, но с таким непредсказуемым финалом! Кто бы мог утром представить, что всё так получится? Точно не я. Утром я едва отскочил от двух любителей лёгких денег, а вечером - обладатель двух баллов от эльфа, который курирует всех лучников, желающих выбрать специализацию. Неожиданная неожиданность, что тут сказать. Но теперь я точно из штанов выпрыгну, чтобы он "передал мне те знания, которыми не владеет ни один из чужеземцев". Чтобы в итоге это не означало...

...Я улетел свитком в крепость, так как к Агнии идти совсем не хотелось - устал жутко. Но едва занёс ногу над ступеньками входа в цитадель, вспомнил про Фреззу. Отписаться ему я совсем забыл. Поинтересоваться на счёт его у лидеров клана тоже забыл. Выбил меня из колеи этот Та Фириат. Я даже про Кагельхельма забыл. Хотя, вроде как, должен его поблагодарить за то, что он ткнул в меня пальцем, когда его прижали. Если бы он этого не сделал, а принял удар на себя, неизвестно чем бы всё закончилось. Возможно, эльф бы его назвал другом и обещал бы поведать все тайные тайны. Но, на моё счастье, случилось, как случилось.

Так, кому мне писать по вопросу Фреззы? "Алая" пара в отъезде. Настя - это рейд лидер. Лотар - казначей. Ярик больше занимается мелкотой и резервистами. Остаётся Норгхем Везучий. Кажись, он заведует набором новичков и следит за ними во время испытательного периода.

Я не стал искать его по крепости, зашёл к себе в кабинет, развалился на кресле и отправил сообщение.

"Норгхем, добрый вечер. Писать можешь?"

"Добрый, коли не шутишь." - ответил он через какое-то время. - "Я отдыхаю. Рыбу ловлю в озере, но писать могу. Что-то важное?"

"Я нашёл к нам в клан нового рекрута."

"Ник? Профа? Уровень? Экипировка?" - заинтересовался он. - "Откуда про нас узнал?"

"Ник-нейм - Фрезза Рустас. Сейчас проходит вместе со мной квест на специализацию. Лучник. Уровень 100-й! Одет посредственно. Узнал о клане от меня. Я к нему присматриваюсь и собираюсь забрать себе в планируемую команду."

"Кисленько," - написал Норгхем. - "Люди-лучники нас особо не интересуют. Хотя 100-й уровень - это неплохо. Можно и взять. Если он будет твоей проблемой, а не нашей, раз ты планируешь создавать постоянную группу, то можем попробовать посотрудничать."

"Планирую, Норгх. Я, наконец-то, определился и остепенился. Думаю создавать свою "консту" и буду начинать подбирать кадры. Начну как раз с него. А ты мне поможешь, если к нему присмотришься при встрече и дашь пару дельных советов, если что."

"Рад слышать, что слова Крестоносца на тебя подействовали. Это хорошо, что ты так решил. У нас всегда были проблемы с толковыми пати-лидерами. Большинство членов клана предпочитает писать "вступлю" или "ищу". И только немногие готовы писать "набираю"... Давай этому парню мой ник-нейм. Пусть напишет и мы пообщаемся. Приму его в клан с испытательным сроком в две недели. А там посмотрим."

"Спасибо, Норгхем. Сейчас он тебе напишет."

"Не зна что. Жду."

Я сменил адресата.

"Фреззыч, привет ещё раз."

"О, здоров, Водонос! Чё ты там? Жив-здоров?"

"Всё отлично и ты не поверишь: мастер Та Фириат влепил мне +2 к "репе" после того, как мы с ним замечательно пообщались. Нашли общий язык и завтра я расцелую Кагеля за сегодняшний день!"

"Та ты гонишь??????" - влепил Фрезза кучу вопросительных знаков. - "Он тебя казнить должен был, фигурально говоря, а он тебя помиловал, что ли??? Обалдеть! Ну ты и везунчик, мле!"

"Хе-хе, согласен. Чувствую себя фартовым, не скрою... Но да ладно. Я, короче, спросил у наших про тебя. Напиши прямо сейчас на ник Норгхем Везучий и скажи кто ты такой, от кого и зачем. Я его уже предупредил и он ждёт. Договоритесь с ним обо всём и завтра тогда перетрём с тобой."

"А кто это такой?"

"Это первый зам КЛа. Он отвечает за набор. Первый контакт всегда через него."

"Хорошо. Я понял. Сейчас сразу и напишу."

"Окей, давай. Будет что спрашивать - смело отвечай. Парень отличный и доверять ему можно. В общем, удачи. Думаю, всё будет нормально."

"Надеюсь. Заинтересовал меня ваш клан. Хочу у вас попробовать."

"Я тоже буду рад тебя видеть здесь. Не переживай особо. Все через это проходят. Ничего тут такого нет... Всё, Фрезза, я ушёл в реал. Вымотался за сегодня. Завтра пересечёмся."

"Пока. До встречи."

Не теряя ни секунды лишней, я убрал системное меню и нажал на выход.

Выход.

Надоела мне за сегодня Вальдира, несмотря на столько интересных и неожиданных событий. Надо перерывы почаще делать, а то если без передышки по 12-ть часов в ней зависать, вообще все мыщцы атрофируются. Да и просто вредно это без движения валяться столько времени подряд...

Решив поправить здоровье неторопливым бегом в сей тёплый летний вечер, я захватил деньжат, чтобы потом побаловать себя чем-то вкусненьким. А то желудок уже протестующе бурчал. Что там у нас на телефоне, кстати? Никто не звонит, никто не пишет, никому я не нужен. А что там Юлия? Мобильник всё ещё отключен. Что-то как-то даже странно. Может, с ней случилось что, раз так долго молчит? Хотя, нет. Её ж подружки говорили, что с ней удавалось связаться, а значит всё окей. Она просто предпочитает меня тупо игнорировать. Как-будто я совершил какой-то смертный грех и теперь мне нет прощения. Бред, конечно. Но кто знает, что там у этих баб на уме?..

...Следующим утром я и Фрезза, который сиял довольной мордой и значком клана "Алый Крест" над ник-неймом, внимали, прохаживавшему вдоль строя, мастеру Та Фириату. Тот опять пел свою песню про "что такое Стрелок", так как лучников у нас прибавилось, благодаря новому пополнению. Трое новоприбывших стояли у края и закрывали собой, с опаской наблюдавшего за нами, Кагельхельма. Бедолаге я не стал говорить, что на него зла не держу и даже рад, что он оказался таким мудозвоном. Пускай помучается немного. Судя по всему, совесть у него есть и она точно не даст ему спать спокойно пару дней.

Эльф дал задание новичкам осилить 5-ть кругов вокруг лагеря, а всех остальных опять повёл на стрельбище. Но не по мишеням стрелять, а стрелять по нему самому. Когда мы немного пришли в себя от шока, он выбрал пятерых, поставил их в ряд, а сам отбежал шагов на 30 дальше. Затем попросил прицельно стрелять в него по очереди. Не залпом, а каждый лучник в отдельности. А заметив, как все мы в нерешительности стоим и ничего не понимаем, пообещал каждому, кто в него попадёт, премировать 10-ю золотыми. Без шуток. Достал монеты, поставил стопочкой рядом с собой и призвал нас действовать решительнее. Блеск золота победил обескураженность и первый лучник выстрелил. Весьма ловкий мастер-эльф, лишь сделал неуловимое движение корпусом и приподнял левую руку, пропуская стрелу под ней.

Неплохо! Стрела быстра как пуля, но всё равно он просчитал направление выстрела, его силу и точность. Без всяких видимых усилий увернулся и потребовал следующей атаки.

Но ни один из стрелявших, так и не смог его поразить. Последний целил в голову, но лёгкое движение - и стрела пролетела рядом с ухом. А мы таки не поняли - это он увернулся или лучник просто промахнулся? Движение было столь мимолётно, что разобраться было сложно. В общем, никто из нас так в него и не попал.

Когда пришла моя очередь, я старался целить в район живота, так как именно при стрельбе в это место увернуться сложнее всего: или подпрыгнуть надо, или упасть на землю. Других вариантов я просто не видел. Но Та Фириат меня удивил. Повернувшись боком, он отбил стрелу ребром ладони и изменил её траекторию. Она прошла рядом с ним и я так и не понял, откуда у него такая рекация. Или показатели "ловкости" зашкаливают, или он гораздо выше нас по способностям. И мы, 100-уровневые слабаки, для него так же опасны какдля нас ребята, едва выбравшиеся из "Яслей"...

С недовольной миной на лице, Та Фириат вернулся к нам и устроил небольшую раздачу наград. Кто-то получил "бестолкового мазилу", а кто-то "криворукого имбецила". Всем досталось, но не всем понравилось. В итоге мы дружно возмутились и резонно заметили, что мастер гораздо более умелый, чем мы. И ничего в этом удивительного нет.

- Именно так и есть, - согласился с нами он. - Я здесь для того, чтобы хоть немного попытаться приблизить вас к своему уровню. Постараться обучить вас чему-то за те несколько дней, что мы проведём вместе. Вот теперь когда вы сами видите какая пропасть между нами, я надеюсь, будете усерднее стараться повышать своё мастерство.

Тут уже мы были вынуждены согласиться и весь этот день посвятили тренировкам, связанным с попытками уклониться и увернуться от летящих в нас стрел. Мастер вызывал каждого, ставил вдали у мишеней и предупреждал, куда будет стрелять: в грудь ли, в ногу ли, в плечо или в бок. Чтобы мы имели хоть какой-то шанс среагировать. Затем брал свой лук и отправлял стрелу. Ни с первой, ни со второй, ни с третьей попытки никто не смог увернуться. Стрела летела так быстро, что невозможно было ее заметить невооруженным взгядом. И мы все принимали урон, спускавший всё наше здоровье к единице. Одним выстрелом в любую часть тела, мастер "убивал" нас без вопросов. Хорошо хоть в мирной зоне тренировочного лагеря, жизнь не уменьшалась полностью. Только до одной единицы. Иначе даже сложно представить, какие цифры урона покажут логи. Уверен, там бы было гораздо больше, чем общие показатели моего здоровья умноженные на два.

Лучше дела обстояли у нас, когда тренировались друг на друге. Тут уже было интересно. Если с Та Фириатом всё было без вариантов, то от выстрелов некоторых лучников, нам даже удавалось уклоняться. Тут ярко заиграла разница в таком показателе, как "ловкость". У кого больше, у того и шанс среагировать выше. Но так же решала "сила". Натяжение тетивы и стартовая скорость стрелы из-за этого у всех была разной. Даже если разница в баллах не превышала пяти пунктов. Мы с Фреззой, например, увернулись от нескольких стрел других ребят. Но и сами промахнулись по паре раз. Вернее не промахнулись, а другие смогли уклониться. Мастер-эльф заставлял нас прислушиваться к своим инстинктам, чтобы это не значило в игре. И мы старались это делать. Под спуск тетивы стрелка, пытались предугадать направление выстрела и дёргались в разные стороны как паралитики. Выходило посредственно и единственный жирнючий плюс сегодняшнего дня был в том, что мы все без исключения отхватили +2 к "ловкости" свободными баллами.

После всех этих мучений и потуг, получаться лучше не стало, но зато мы поняли глубокий смысл происходящего. Старайся, реагируй и "ловкость", без сомнений, пойдёт вверх. А ведь это наш основной параметр...

...Та Фириат отпустил нас всех лишь во второй половине дня, муштруя и гоняя нещадно. Некоторые уже возмущались, что всё это занимает слишком много времени, но никуда не уходили и старались наравне со всеми. Даже бедолага Кагельхельм выполнял всё, стиснув зубы.

После целого дня тренировок на стрельбище я и не думал выходить в офлайн. Я прекрасно помнил про желание мастера видеть от меня больше самоотдачи и старания. Не знаю, что он имел в виду, но я решил добавить к ежедневным задачам индивидуальные занятия. Буду бегать, прыгать, кружиться на турнике. Заставлю Фреззу стрелять в меня на стрельбище сверх положенного, чтобы зарабатывать очки "ловкости". Буду таскать камни вокруг загона для лошадей и даже на шее прокачу кого-нибудь, если это пойдёт на пользу делу. В общем, выложусь по маскимуму.

Пожелав всем парням удачи, я, под их удивлёнными взглядами, сорвался с места и дал максимальную скорость. План был простой: осилить 10 кругов вокруг лагеря, чтобы в ноль слить "усталость". Если выдержу - эльф это заметит и, надеюсь, оценит. Ну или балл "выносливости" получу. Или то, или то уже было бы не плохо. А лучше оба варианта сразу...

Тренировочный лагерь в диаметре был куда как больше моего знакомого 2-х сот метрового стадиона, где в "реале" я наматывал круги почти каждый день. Но там я был малость послабее: в последнее время еле-еле пять кэмэ выдавал. Тут же справился намного увереннее. Усталость спустил, но не до конца - хватило с запасом. Возможно, сказывались клановые бонусы и бонусы сета.

Эльф заметил моё рвение, как я и надеялся. Уважительно кивнул головой и ничего более. Но, балл "выносливости" я всё же получил. А когда уже стемнело и я опять улетел в крепость, крепко призадумался: ведь если так буду бегать каждый день, очки жизни будут расти как на дрожжах. А чем выше твои показатели, тем выше выживаемость. А это невероятно важно, когда речь идёт о рейдах или ПвП. Не упасть в битве с одного прокаста от мага или от одного удара клешнёй страшного монстра - это очень важно. Особенно если ты "Дэмедж Диллер", который должен убивать и выживать, а не просто убивать и умирать...

...Следующие два дня я был сама старательность. Приходил рано утром и сразу начинал с бега. 10 кругов не топил, чтобы меня хватало на целый день, но пяток осиливал. А потом шли занятия вместе с нашей обучающейся братией.

Все два дня мы только и делали, что стреляли по мишеням или друг по другу. Все другие задачи мастер Та Фириат отменял. Никаких больше квестов "набей-принеси". Он говорил, что мы слабы именно во владении луком и своим телом. А значит это главные приоритеты для него как учителя.

И он был прав. В первый же день я получил +1 к меткости, просто стреляя и стреляя по мишеням. В колчане у меня было две сотни стрел и все их я выпустил по два два-три раза точно. Потом, правда, штук 30 так и не смог найти, потому что они вылетали за территорию лагеря при промахе. А искать их не было никакого желания.

Когда ближе к вечеру все ушли, я полез на турник. Попробовал повторить подвиг Та Фириата и пройтись по нему, но соскользнул и упал на землю. Наблюдавший издали за этим Фрезза, удивлённо на меня посмотрел и поспешил на помощь, интересуюясь зачем я это делаю. Я подмигнул, отряхиваясь, и сказал, что нарабатываю "репу". Он понимающе кивнул и задержался со мной до самой темноты. Мы помогали друг другу и подбадривали. Под взглядом эльфа вместе делали "солнышко", вместе сорвались и вместе упали. А затем оба уставились друг на друга: ещё 1 балл "ловкости" записали на свой счёт.

На следующий день Фрезза уже не задавал вопросов, а просто остался со мной. В сумерках мы стреляли друг по другу на стрельбище и старались уклоняться. Получалось плохо, но и серьёзного урона друг другу не наносили. Так что зелья пить, как в первый день после выстрелов эльфа нам не приходилось. Закончили мы этот день путешествием вприсядку вокруг лошадиного загона с камнем в обнимку под тусклый свет факелов, расставленных по периметру лагеря. Десять кругов "отпешеходили" и в конце оба рухнули без сил - шкала усталости была на дне. Лёжа на земле, я отпихнул в сторону камень и увидел над собой голову эльфа. В потёмках, при свете факелов, этот задохлик выглядел просто жутко. Несмотря на то, что он, вроде как, эльф и должен быть привлекательным, он казался больше страшным, чем красивым. Эдакий нонсенс. Хотя, может, это свет так неудачно падал...

- Хорошая работа, - Та Фириат смотрел на нас сверху вниз. - Никто из вас, чужеземцев, никогда не хотел делать больше, чем от них требовалось. А если я вообще ничего не требовал, они с радостью ничего и не делали. Рад, что вы другие, - не прощаясь, он развернулся и зашагал к себе в шатёр.

- Уф, - выдохнул, лежавший рядом, Фрезза. - +1 к "выносливости" получил и +1 к доброжелательности вот сейчас сразу. Просто жесть! Сдаётся мне, я тебе, Водонос, ещё долго буду должен за то, что растормошил меня. Я-то планировал просто тут свой срок отбыть, а оно вон как получается... Клан нашёл, стараться начал, характеристики поднимаю не только после получения уровня. Дел-а-а... Кстати, тебе перепало что? - спросил он затем.

- Угу, - я просто отдыхал, валяясь на сухой земле с явными признаками засохшего лошадиного помёта. - +1 к "силе" всего.

- Бывает...

- Давай может ещё пару кругов?

- Та не, хватит. Восстановлюсь до состояния стояния на ногах и спать пойду. И так два дня с тобой как ненормальный тусуюсь.

- Зато в этом есть смысл.

- Тут не поспоришь. Уже не зря, - согласился он, поднимаясь с земли и отвинчивая крышку фляги. - Характеристики повышать полезно. Скоро "ловкость" 300 сделаю и там "ловкач" 5-го уровня. Ещё 0,5% к шансу крита и 300 к силе крита. Очень вкусное блюдо получается.

- Ага. Сам хочу, да мне пока не до этого.

- А что так?

- Маны не хватает на все умения. И ничем не хочется жертвовать ради долбанного "интеллекта".

- Ну я вложился чуток ранее. Мне пока хватает... Хм, теперь понятно, почему у тебя намного больше "силы" и "выносливости". Ты просто баллами не разбрасывался почём зря как я в начале. Брал самое необходимое, видать?

- Угу. Но теперь придётся десяточку-другую выбросить. Не хочется, конечно, но придётся. Потому для меня свободные баллы сейчас архиважнейшие и архиглавнейшие. То, что я потрачу на "интеллект", хотелось бы хоть немного компенсировать усердными занятиями на профильные характеристики. Вдруг смогу что выжать.

- Уже выжал. И молодец, что меня уговорил. Лишние +10 к "жизни" - никогда не лишние.

- Ну, как тебе сказать... Я, вообще-то, пока не собираюсь останавливаться. И завтра с утра опять продолжу. Этого не только я хочу. Этого хочет от меня эльф. У меня с ним уже +3 доброжелательность, а значит я вполне могу на что-то рассчитывать. Толковый подарок, я имею в виду...

- Я ж и говорю - везунчик! - сказал Фрезза и вмиг стал серьёзным. - Ладно, пошёл я отсюда, пока окончательно не обзавидовался. Вредно это. Не доводит до добра.

- Как тебе в "новичках"-то? - сменил я скользкую тему.

- Нормально пока что. Привыкаю, знакомлюсь с народом через чатик.

- В клан-хране уже был?

- Да, свитков купил. В вещичках мне пока отказали. Сказали, должен сначала отбыть испытательный срок, а уж затем можно обращаться. Но я хоть приценился. У вас там цены просто смешные по сравнению с Альгорскими. Не говоря уже про аукцион...

- Ну я ж тебе говорил. Для сокланов всё по себестоимости. Так что адаптируйся помаленьку и привыкай. А как закончим со всей этой "специализацией", будем двигаться дальше.

- Не вопрос... Ладно, Водонос, я пошёл. Мне ещё до "ЛК" добираться в Альгоре, а свиток тратить жаба давит.

- Давай, пока. До завтра, - мы пожали друг другу руки и Фрезза, что-то напевая себе под нос, ушёл к выходу из лагеря.

А я, как настоящий мажор, телепортировался в крепость. Заскочил к Лотару и прикупил тыщёнку самых простых обычных стрел. Затем оттащил свою тушку в кабинет и вышел из игры.

Отпихнув крышку кокона, я широко зевнул и стремглав бросился выполнять требования организма. Потом глянул на часы на кухне, быстро сварганил себе небольшой бутебродик перед пробежкой, чтобы немного угомонить желудок и проверил звонки на телефоне.

Интересно... Юлькин отец мне звонил сегодня 4 раза в разное время. Очень, блин, интересно! Он же мне вообще никогда не звонил. Я даже не предполагал, что он мой телефон знает. Чёрт! Случилось что?

В момент покрывшись испариной, я, трясушимися руками, нажал "перезвонить" на телефоне. Времечко уже позднее, но пофиг. Звонить просто так четыре раза этот серьёзный мужик точно не будет. Пока шли гудки, я придумал себе сотню всяких дурацких ситуаций, в которые могла угодить Юлька. Даже самых катастрофических. И меня не отпустило даже тогда, когда её отец мне, наконец, ответил.

- Да?

- Пётр Иванович? Это Алексей. Вы мне звонили. Что-то случилось? - взволновался я не на шутку.

- Добрый вечер, Алексей. Извини, что звонил тебе сегодня так часто и перепугал, - спокойно ответил он, сразу догадавшись в чём дело. Мужик далеко был не дурак. Я это знал. - Нет, ничего не случилось. С Юлей всё хорошо, если ты про это подумал. Просто... просто нам с тобой надо бы поговорить по-мужски.

- Гм... Так с Юлькой всё впорядке? А то я себе уже невесть что вообразил.

- Нет-нет, не волнуйся! С ней всё хорошо... Я знаю, что вы с ней давно не разговаривали и она не отвечает на твои звонки. Знаю, что это её сознательное решение и потому хотел с тобой поговорить.

Оп-паньки! Оказывается, как я и предполагал, меня тупо игнорили. И это её, млять, сознательное решение! Да какого хрена!? Она что, папуле рассказала, что я уволился с работы и не желаею к ней лететь в Мадрид, чтобы повидаться? А тот взял да и решил стать парламентёром?

- Гм, простите, Пётр Иванович, так вы в курсе, что я не могу связаться с вашей дочерью и она мне не отвечает? - добавив в голос нотку "охренина" и каплю "чё за на ...", спросил я. - Это очень интересно. А почему она так делает, не объясните ли мне? Я, вроде бы, никаких преступлений не совершал и ничем пред ней не провинился.

- Алексей, успокойся...

- Я уже спокоен как удав. Волновался 30 секунд назад, когда увидел кучу пропущенных звонков. А теперь вы мне говорите, что ваша драгоценная дочь просто не желает со мной общаться без видимых причин? Это очень интересно, повторюсь.

- Вот об этом я хотел с тобой и поговорить. Но не по телефону. Давай я завтра заеду вечерком? Как у тебя с временем? Сможешь меня принять после работы?

- Я уволился давно, Петр Иванович, - хмыкнул я. - И сейчас безработный. Я думал, вы об этом знаете.

- А нашёл уже что-то новое для себя? - не стал ни отрицать, ни подтверждать тот, что об этом знает.

- Да, занимаюсь помаленьку. В предыдущий месяц заработал... немного. Но не суть. О чём вы хотели со мной поговорить?

- Да вот как раз хотел с тобой поговорить про Юлю. Но это не телефонный разговор. Я завтра после работы к тебе заеду часиков в семь?

- Да без проблем. Я буду ждать. Только... только скажите мне сразу - с ней всё в порядке? А то я реально переволновался: мало ли что?

- Да, всё нормально. Не волнуйся ты так, - в очередной раз успокоил он меня. - Работает усердно, изучает язык и ей там нравится.

- А почему тогда я не могу дозвониться? Она что номер телефона сменила?

- Номер? Номер да... сменила.

- Дуется, что ли?

- Алексей, время уже позднее... Давай завтра всё обсудим, хорошо? Я заеду и мы всё обговорим.

- Да, конечно, Пётр Иванович. Буду рад вас видеть, - согласился я. - Может, вы окажетесь тем мечём, который разрубит Гордиев узел недопонимания между мной и вашей дочерью. Признаться, я так и не понимаю, в чём дело и чего она взъелась. Но готов прилагать усилия. Если вы мне подскажете, что надо сделать, я буду только благодарен.

- Хорошо, Алексей. В 7 вечера я заеду к тебе тогда и поговорим. Ты будешь на месте? А то дозвониться до тебя практически невозможно. Ты просто не берёшь трубку.

- Ну это я... э-э-э... на новой работе тружусь, если можно так выразиться. Мне нравится и постоянно там пропадаю. Но вечером всегда проверяю "входящие".

- Ну-у-у, это я уже понял, - усмехнулся Юлькин отец в трубку. - Давай, тогда до завтра. К семи я подъеду.

- Хорошо. Виски подготовить?

- Я не пью, Алексей.

- Чёрт, не знал... Неловко-то как.

- Ха-ха. Бывает. Ладно, будь здоров.

- И вам того же. До свиданья, - сказал я и положил трубку.

Внезапно, что называется... Моя принцесса решила подключить тяжёлую артиллерию в виде своего папаши, чтобы вправить мне мозги, вытащить из Вальдиры и заставить еждневно работать с 9-ти до 6-ти? Чтобы я вновь обрёл для неё то самое понятие, которое называется "перспективность"? Или зачем это вообще? Что её отец может мне сказать такого? Он должен меня заставить слетать в Испанию и, если надо будет, помочь деньгами? Но деньги у меня и так есть. А встретиться с ней сейчас, я бы и сам не отказался. Вот только пройду специализацию в Вальдире... Могу даже на неделю отправиться, чтобы восстановить те прекрасные отношения, что у нас были. Мне это по карману и я сам не против. Только для начала надо бы, чтобы она прекратила меня игнорировать. Позврослела и согласилась всё обсудить, а не обижаться. На обиженных, как говорится, воду возят...

Окинув зал, я понял, что давненько не убирался в квартире. Пыль повсюду, крошки какие-то. В общем, эдакий лёгкий холостятский срач. Надо будет завта прибраться. Обозначу своё время в Вальдире до 16-ти часов максимум - без разницы, что там опять для нас приготовил этот эльф. Тут уже не шутки. Сам отец моей девушки вызвался ко мне приехать и, я надеюсь, помочь нам наладить отношения. И тут мне уже не до игры. Так что в 4 валю оттуда без вариантов. А может и раньше, чтобы успеть подготовиться.

"Приговорив" бутеброд, который нетронутым лежал на столе и про который просто забыл, я накинул лёгкую футболочку, шортики и выбежал на улицу. Старался не пропускать свои ежедневные пробежки. Если неторопливо повышать количество кругов, то смогу выйти на свой прошлогодний уровень... Хотя гантели в руки я так и не брал. Всё откладывал на потом и ссылался на нехватку свободного времени. Сам себе отвечал, что это не так, но всё равно не желал заниматься...

...Утром Та Фириат вручил свитки, свидетельствовашие об получении специализации, ещё четверым парням. И тут же прочёл очередную лекцию двоим новоприбывшим. Я так понял, у него с новичками, прибывавшими практически ежедневно, постоянно "День сурка". Он лепит одну и туже бодягу каждому, кто его впервые видит. Уже при мне 3-й раз толкает одну и ту же речь, про "Стрелка и состояние души". И ни на шаг не отходит от канонов. Может, это так и задумано, я не знаю, но выглядит странновато. Хотя... Может, он так даёт шанс каждому сообразить, как можно улучшить доброжелательность с ним? Всего-то надо проявить должное старание. Возможно, кто-то сразу смекнёт, что и как надо делать и именно поэтому эльф встречал новичков дежурными фразами? Не знаю. Но весьма похоже на правду...

Затем Та Фириат взял под узцы хиленькую лошадку, запряжённую в телегу и под скрип её колёс, вывел всех нас за территорию лагеря. Телега была забита простыми, самыми дешёвыми стрелами и стало понятно, что нас ждёт очередной день пальбы.

Так и оказалось. Метрах в двухстах за лагерем, начиналась широкая и длинная балка, с поросшими травой склонами. Она уходила далеко в сторону практически до самого леса. Ширина и глубина ложбины тоже были приличными. Внизу обитали гигантские травоядные жуки смешного для нас 32-го уровня. А на другой стороне копошились сколопендры 37-го. Они шустренько перебирали ножками и ни секунды не стояли на месте.

Та Фириат остановил повозку недалеко от спуска.

- Вот тут вы проведёте сегодняшний день, - порывшись в телеге, он вытащил полутораметровый шест с белым вымпелом и вонзил его в землю. - Первое, что вам надо усвоить: ветер может быть как вашим другом, так и врагом. Обращая внимание в какую сторону он дует, вы сможете сделать ваш выстрел точным или промахнуться. Всё будет зависеть от вашей внимательности. Ориентируйтесь на флажок и ловите момент, когда отпускать тетиву. Второе: прямо отсюда, не сходя с места, зачистите ту сторону ложбины от вредителей. Жуков внизу не трогать - они не агрессивны и нас не интересуют. Стрелять только по сколопендрам. Они быстрые, вёрткие, но тупые до невозможности. Если вы сможете всё верно расчитать, особых проблем у вас не должно возникнуть. И я хочу увидеть вас в деле, чтобы понять, чему вы научились. Водонос, начнём с тебя.

Вот так я стал первым. Стрел у меня в колчане было полно, но я, естественно, не стал их тратить и переместил в инвентарь. Взял пучок из телеги и подошёл к линии, которую обозначил эльф, выложив несколько стрел на земле. До сколопендр через ращелину было метров 40-50, не больше. Но они никак не хотели останавливаться на месте и бегали, не переставая. Плюс вымпел на своеобразном флагштоке метался туда-сюда. Непонятно, что это за такой переменчивый ветер и почему он бесится именно в этом месте.

- Начинай, - кивнул мне эльф. - Пять выстрелов по нашей традиции. Потом следующий стреляет.

Я сразу активировал "стойку", ведь никаких запретов на это не поступало. Сосредоточился и, наблюдая одним глазом за флажком, все 30 секунд, покуда висело усиление, потратил с толком. Несмотря на то, что сколопендры постоянно двигались, тремя последними стрелами я подбил трёх. А двумя первыми лишь одну.

Мастер Та Фириат похвалил меня и даже похлопал. Ну а дальше пошло-поехало... Парни становились друг за другом и пускали стрелы. Кто-то попадал, кто-то промахивался, но мой результат 4 из 5 так никто и не смог повторить. Даже когда вновь пришлая моя очередь, я подстрелил лишь двух. Куда угодили ещё три стрелы, я так и не понял. Вроде бы, всё делал так же как и в предыдущий раз, но непопал.

- Значит всё делал не так же, как в предыдущий раз, - резонно заметил Та Фириат и я вынужден был с ним согласиться.

Спустя какое-то время эльфу было достаточно. Он дал каждому совет как лучше ориентироваться на ветер и просчитывать действие противника, а затем поставил следующую задачу. Выстроил всех в линию, приказав стрелять залпами. Накрывать сектора, которые сразу же и нарезал. На счёт "раз" - наложили стрелу и прицелились. На счёт "два" - отпустили. Цифры "три" не будет! Так как все обязаны успевать за две секунды. И так по кругу раз за разом...

...После следующих двух часов нам всем уже блевать хотелось от его монотонного "раз-два!". Все выполняли, все старались и после определённого времени, наши действия было доведены до автоматизма. Мы уже не задумывались и не сомневались. Просто машинально выполняли поставленную задачу. Как я понял, в этом и был смысл этого упражнения.

Мы устали и нам надоело, а потому были несказанно счастливы, когда Та Фириат опять сказал, что увидел всё, что хотел. Потом он отправил всех, кроме нас четверых, собирать стрелы на противоположной стороне балки. Дал задание уничтожать сколопендр любым способом, а меня, Фреззу, Кагельхельма и Киана оставил на закуску. Мы все пришли на обучение в одно и то же время, а значит пришла наша пора.

- Итак, лучники, - обратился к нам мастер. - Всё, что я хотел от вас увидеть, я увидел. Кто-то показал хорошую подготовку, кто-то не очень. Но все вы, так или иначе, прошли курс обучения. И, хотя вам всем ещё учиться и учиться, я официально готов признать ваше профессиональное соответствие. Вы владеете тем минимумом знаний, позовляющими быть зачисленными в ряды королевских стрелков. Завтра утром вы получите свидетельства, которые отнесёте мастеру Белогору и сможете стать "Стрелками". Это всё, что я хотел вам сказать сегодня... Но никогда не забывайте главное! Никогда не останавливайтесь на достигнутом! Не считайте, что вы лучше других и вам уже не к чему стремиться. Вы всегда должны быть открыты к новым знаниям и помнить, что нет предела совершенству.

Дружный вздох показал, как все были рады и счастливы, что вот он и конец. Я, правда, не вздыхал. Этих слов мастера Та Фириата мне было недостаточно. Ведь, не скрою, я надеялся на большее. Но ничего "большего" так и не получил. Возможно, я не показал сегодня того, что он желал увидеть? Или мастер просто пришёл к выводу, что мы все - очередной набор посредственностей? Но лично меня это не устраивало.

Я вызвал менюшку с часами. Времени ещё полно. Успею сделать в "реале" всё, что запланировал. Часик-полтора потренирую своё виртуальное тело и подвергну его виртуальным нагрузкам. Авось, ещё свободный балл получу. А ещё лучше - Та Фириат это заметит, оценит и подкинет балл доброжелательности. Мне никак нельзя пускать этот процесс на самотёк, когда уже всё почти закончено. И я хочу выжать из этой ситуации всё, что смогу. +3 репутации уже есть, но мне этого мало...

...После того, как мы дружно поблагодарили эльфа за науку и пообещали завтра быть с утра, я убежал в сторону тенировочного лагеря. Там кружился на турнике и пытался на нём стать, пока не упал пятый раз подряд - "ловкости" катастрофически не хватало. Потом махнул рукой на это дело и наматывал круги, поглядывая на часы. А затем с помощью денег уломал "местного" лучника, проходившего обучение тут же, и заставил его в меня стрелять, словно в мишень. Расстояние выбрал побольше, чем с до этого с игроками, внимательно за ним следил и смог увернуться от всех стрел, летевших в мою сторону. В итоге, он оказался слабым стрелком или я оказался сильным "уклонистом". Одно из двух. Стрелы он пускал в мою сторону и я надеялся, что мы не играли в поддавки.

Поблагодарив раздосадованного лучника, я застыл как вкопанный: у шатра стоял Та Фириат и за мной наблюдал. Я скрестил за спиной пальцы, в надежде получить ещё единицу к репутации, но он только махнул мне рукой, призывая к себе.

- Мастер? - как метеор примчался к нему я.

- Зачем ты попросил солдата стрелять в тебя?

- Хотел проверить, насколько хорошо подготовлен.

- Понятно. Я видел, что он в тебя ни разу не попал. Как думаешь, это он настолько плох, или ты настолько хорош?

- Хотелось бы верить во второе, но не могу знать. Возможно, он не желал причинить мне вред и умышленно промахивался, ведь я заплатил ему деньги.

- Именно! Ты уловил саму суть! Нельзя положиться на того, кто надеется от тебя что-то получить - он может быть необъективен, - эльф воздел вверх перст. - Но! Меня-то не обманешь. За моими плечами гигантский опыт и уж я-то точно могу разобрать, когда кто-то стреляет на поражение, - сказал он, и опять ушёл не прощаясь как долбанный англичанин.

Блин, ну и что всё это значило? То есть этот "местный" действительно хотел в меня попасть и Та Фириат это понял? Получается тогда, что я молодец, потому что смог увернуться. Но где же тогда мои плюшки в виде очередного балла "ловкости" или доброжелательности? Эльф просто ушёл, а я ничего и не получил. Ну что за дела, а!?

Ещё раз глянув на часы, я воспользовался свитком телепорта в крепость. Пора мне отсюда валить. Четырёх ещё нет, но на сегодня хватит. Надо душ принять, в квартире убраться, накормить себя. А может чего приготовить и папаше Юлькиному? Хотя... Не знаю чего он любит, но уверен, что точно не станет трапезничать со мной. Мы знакомы весьма посредственно, несмотря на то, что он всегда относился ко мне доброжелательно. Юлька мне это рассказывала. Я ему нравился, в отличие от его жены, а значит общий язык вполне сможем найти...

...Когда раздался звонок в домофоне и знакомый голос попросил его впустить, я успел сделать всё, что запланировал. И последний час бездельничал, ожидая его. Валялся на диване с ноут-буком и лазил по сети, выискивая новости.

- Добрый вечер, Пётр Иванович, - впустив его на порог, поздоровался я и мы пожали друг другу руки. - Я смотрю вы налегке? Проходите.

В вспотевшей подмышками футболке из-за жаркой погоды и испариной на залысинах, Юлькин папа казался ещё круглее, чем раньше. Я его не видел с тех самых пор, как посадил принцессу на самолёт и мне показалось, что он прибавил несколько килограммчиков к торсу. Он и так был невысокого роста, а с увеличением объёма, казалось, ещё раздался вширь.

Интересно, а чего он так вспотел-то? У меня в подъезде лифт не работает? Или дорога от парковки до ступенек далась ему столь тяжело? Не поверю, что в его машине нет кондиционера.

- Здравствуй, Алексей. Уф и жарища стоит - ужас!

- Проходите в зал. Водички налить?

- Спасибо, - сказал он. Я указал ему направление, а сам заскочил на кухню и налил воды в стеклянный стакан.

- Вот, возьмите. Холодненькая. Баклага в холодильнике стоит.

- Спасибо, Алексей... Как ты тут? - присаживаясь на кресло спросил он, оглядывая комнату и стоявшую тут же капсулу.

- Жив-здоров. Спасибо. А что?

- Ты говорил, что без работы сейчас? - он кивнул в её сторону головой. - Это про этот агрегат мне дочь рассказывала? Что внутри ты уйму времени свободного проводишь. Новое твоё хобби, что ли?

- Да, совершенно верно, - утвердительно кивнул я. - Виртуальный мир "Вальдира Онлайн". Там интересно и меня затянуло с головой. Поначалу заходил лишь за удовольствием, но в прошлом месяце даже удалось денег немного заработать.

- А что, ТАМ можно зарабатывать?

- Угу. Виртуальные ценности и виртуальные деньги всегда завязаны на реальных. Разница лишь в курсе. Но доллары можно как "ввести" в игру, так и "вывести".

- И что, много удалось заработать?

- Да не сказал бы. Тыща двесте мне заплатили за месяц моего времени. Но частью из них сразу пришлось поделиться с друзьями. Так что не очень-то и много в итоге получил.

- Ну, тысяча долларов - это очень даже не плохо для нашего города! Удивил ты меня. Я думал ты тут вообще без копейки сидишь, раз уволился.

- Да я, вообще-то, в последний месяц на старой работе умудрился ставкой, бонусами и премией утянуть солидную сумму. Так что без копейки начать сидеть смогу только месяцев через 12, - усмехнулся я. Эка придумал - без копейки сижу! И кто ему такое сказал?.. Хотя, больше одной попытки, чтобы догадаться, мне не надо. Угадаю без проблем.

- Да уж, - озадаченно протянул он. - Я-то думал у тебя туго с финансами и тебе, возможно, понадобилась бы помощь, а оно вон получается как...

- Да с чего вы взяли? Что вообще происходит?

- Жаль... Очень жаль... - лишь выдавил он из себя.

- Что жаль-то, Пётр Иванович!? - я аж не поверил своим ушам. - Жаль, что я не бедствую и не загибаюсь от голода, что ли? Жаль, что даже без работы у меня всё, тьфу-тьфу-тьфу, в порядке? Я вас что-то не понимаю совсем.

Он промокнул залысины и лоб платком, допил водичку и уставился на меня, судя по всему, собираясь с мыслями.

- М-да... нехорошо-то как, - продолжил он говорить загадками.

- Что, с Юлькой всё-таки что-то случилось, да? - задал я наводящий вопрос, будучи недовольным, что он тянет и мямлит.

- Можно и так сказать, - согласился он. - Она... она влюбилась, Алексей!

Хренак! Меня огрели кувалдой по башке и там зазвенело.

- Что?

- Влюбилась она, парень, влюбилась, - голосом полным неподдельного сочувствия, произнёс он. - В Мадриде повстречала мужчину, который старше её на несколько лет и влюбилась в него без памяти. Как она нам с женой сказала: "Вскружил этот Фернандо мне голову, мама и папа..."

- Что-о-о??? - этот бесхитростный воздушный шарик прямо не знал, что нужно говорить, а о чём лучше умолчать. - Вы это о чём сейчас?

- Да уж... Такие вот пироги, Алексей. Любовь - это дело такое... Совсем дочь голову потеряла и так не решилась тебе обо всём рассказать. Закрылась, отгородилась от всего мира и не знала, что делать. Рыдала, говорит, когда у неё сердце болело, а руки тянулись к телефону. Но так и не смогла заставить себя ни написать тебе, ни позвонить...

- Вы что такое говорите!? - я почувствовал, как внутри меня начинает клокотать вулкан. - Как это влюбилась!? Когда? Я ж её, блин, в Испанию отпускал работать, а не влюбляться! Она же меня умоляла поддержать и не препятствовать! Хотела резюме наработать, язык освоить, страну посмотреть. Она просила её дождаться и обещала обязательно вернуться! А вы говорите мужика себе там нашла!? Да вы что издеваетесь, что ли?

- Так иногда случается, Алексей. Женский рассудок не может споротивляться зову сердца. Наверное, с Юлей такое и произошло. Она оказалась в иной среде. Там люди богаче, живут красивее. Для неё это новый дивный мир. И она по уши в нём увязла. Так что нет ничего удивительного в том, что там она нашла себе новый идеал. Хоть ты ей нравился и она, я уверен, любила тебя, но так уж устроен мир... - Пётр Иванович по-простяцки развёл руками. Не знаю, на каком секретном оборонном предприятии он работает, но что-то как-то чересчур простодушен. Идёт только по прямой и не любит извилистых путей. Даже со мной не стал юлить, подбирать слова, а сразу рубанул шашкой от плеча.

Я потёр глаза, стараясь отринуть все эмоции и собираясь с мыслями. Что-то не складывается. Как можно в кого-то влюбиться за полторы недели, которые мы не общаемся? Юлька никогда не была ветренной. Только со мной у неё отношения развивались стремительно, а других ухажёров, как сама рассказывала, она проверяла долгим тестированием. Неужели её затянуло в омут похлеще, чем со мной?

- Подождите, Пётр Иванович, - наконец выдавил я из себя. - Юлька же мне звонила, когда она узнала, что я уволился. Она обиделась, что я так ни разу к ней не прилетел на уик-энд. Обиделась, что оставил перспективную карьеру, - я сделал акцент на этом слове и показал пальцами кавычки. - Ругалась со мной и с тех пор от неё ни слуху, ни духу. Она что в порыве гнева вышла за дверь и сразу повстречала гордого испанского мачо, которому теперь детей рожать готова???

- Гм, Алексей, я же всё-такие её отец... Подбирай слова, пожалуйства.

- Так объясните мне, как такое может быть?

- Я не могу тебе ничего объяснить. Она просто влюбилась. Вот и всё.

- Да как так-то!? - взорвался я. - Я ж тоже её знаю! Чтобы она там в кого-то влюбилась за неделю - да ни в жизнь не поверю!

Он опять вытер пот со лба.

- Не знаю почему ты решил, что за неделю. Откуда вообще ты выдумал такой срок? Она решилась рассказать обо всём нам почти месяц назад, когда мы с женой к ней прилетали...

И вот тут уже, наконец-то, я всё понял. Всё стало на свои места. И после этих слов я как будто рухнул в пропасть.

Перебранку, которую "моя принцесса" - теперь уже точно в кавычках - затеяла по переписке, узнав, что я уволился, была всего лишь поводом. Это был умышленный, сознательный спектакль одного актёра для того, чтобы вызвать у меня чувство вины. А с неё это чувство снять. Ведь как сказал её отец, переживала она очень сильно и дамоклов меч измены висел над ней, отравляя жизнь. И чтобы от него избавиться, она в своей голове переложила на меня всю ответственность за то, что произошло. И за то, что будет дальше... Да даже сейчас, я уверен, она продолжала обвинять во всём именно меня, а не себя. Вся та непонятная и совершенно неожиданная для меня ссора - это всего лишь попытка переложить с больной головы на здоровую. Она говорила, что очень хотела бы, чтобы я прилетел к ней. Но теперь я со стопроцентной уверенностью могу сказать: напиши я "вылетаю", она под любыми предлогами заставила бы меня этого не делать. Придумала бы массу причин и обид. Но так бы и не сказала, что у неё появился новый хахаль. Это бы сделало её виноватой. А ей для душевной гармонии как раз нужно было обратное. Ей было необходимо убедить себя, что ничего плохого она не совершила и только я сам во всём виноват. Виноват, что отпустил и не удержал. Виноват, что редко общался и не прилетал. Виноват, что не искал способов быть рядом постоянно. В общем, "виноват уж тем, что хочется мне кушать", как в той басне. А раз во всём виноват именно я, а не она, значит жизнь налаживается. Можно обрести душевный покой, нырнуть с головой в океан новых отношений и не оглядываться назад. Она коварно облегчила свою ношу за мой счёт и заставила меня чувствовать себя полнейшим козлом. Хотя козлом, как выяснилось, оказался не я...

- Алексей, с тобой всё в порядке? Ты как будто выпал из реальности, - привёл меня в чувство её отец, который внимательно за мной наблюдал.

- Выпал, выпал... Это вы меня, конечно, огорошили, Пётр Иванович. Ничего не скажешь... Уж чего-чего, а такого развития событий я точно не ожидал. Думал, вы приедете помочь наладить с ней контакт. А вы приехали вбить последний гвоздь в крышку гроба. У меня просто нет слов!

- Такова жизнь, парень. Не раскисай. Я понимаю, как это неприятно для тебя звучит... Но она моя дочь. Таков её выбор и я могу его лишь принять. Извини.

- Капздец... Какой лютый бред! Грёбаная Испания!

- Я понимаю, тебе не легко и не рад, что стал гонцом, принёсшим дурную весть. Но она сама не смогла этого сделать...

- О, Господи! Я вас прошу! Любит одного, любит второго. Любвеобильная наша...

- Алексей!

- Что Алексей? Что? Вы меня как будто кирпичом по голове шарахнули! Всё это время я только и думал, что в том, что она не желает со мной общаться, виноват я и только я! А она, оказывается, уже минимум месяц испанцами промышляет! А я как дурак пытаюсь с ней контакт наладить... Переживаю, что напортачил... Мать её так!

Тут уже он ничего не сказал. Решил промолчать. Может, он и сам понимает, что дочурка поступила низко, но, конечно же, обвинять ее ни в чем не станет. Отец, всё-таки...

Я только сейчас осознал, что всё это время стоял на ногах. Принёс Юлькиному отцу воды и так и застыл. А теперь опал на диван, как листочек клёна падает на землю по осени. До меня, наконец-то, дошло - это конец. Теперь никто не вернётся, никто никого не дождётся. Теперь мы будем идти по жизни разными дорожками. И они никогда не пересекутся. Она, скорее всего, так и останется в Испании... А что буду делать я? Что я буду делать без неё? Ведь она мне тоже нравилась и, возможно, я тоже её любил. Но сейчас, когда неутаённое шило выскочило из мешка, даже не знаю, что чувствую. Не брезгливость от её обмана, не вину от всего случившегося. Да и ненависти к ней тоже нет. Мне просто жаль. Жаль, что всё закончилось вот так вот банально. Она уехала и неудержалась от соблазнов в новом для неё мире. Впрочем, как и я. Я тоже не удержался в новом для меня мире. Хотя, возможно, моим оправданием может служить то, что мой новый мир нереален... Но она не справилась в реальной жизни. Там, где всё по-настоящему. Там, где всё болит, если больно и там, где ненавидишь, если не найдёшь в себе сил простить...

Я ушёл нак кухню и выпил целый стакан ледяной воды. Но не помогло. Стало только хуже. Есть одно проверенное лекарство, но им я воспользуюсь, только когда папаша свалит и я останусь наедине с самим собой и своими мыслями.

Вернувшись в зал, я сел на диван. Настроение было прескверное. Хотелось зарычать и ударить кулаком в стенку, но при постороннем человеке я этого делать не стал.

- Всё пройдёт, Алексей, - вставил Пётр Иванович свои пять копеек. - Все мы через это проходим и я знаю как тебе тяжело. Но время - лучший доктор. Всё пройдёт...

- Вы ещё что-то хотели? - перебил его я. - Или только приехали сообщить мне эту пренеприятнейшую новость? По правде говоря, сейчас я бы хотел остататься один.

- Я понимаю тебя прекрасно. Извини, что именно я стал злым вестником, но сама Юля не смогла... Это недостойно, конечно же, но судить её я не буду. Просто потому, что я её отец. Время рассудит... Прости, но мне ещё нужно забрать её вещи. Она сказала, что держала у тебя небольшой гардероб. Покажи, пожалуйста, где хранятся её вещи. Сам можешь не помогать, я справлюсь.

- Да нет, чего же? Покажу и помогу, конечно. Вам и правда лучше забрать их отсюда ко всем чертям, а то ещё спалю ненароком. Не хочу, чтобы о ней тут вообще хоть что-то напоминало, - я отправился в соседнюю комнату, где на большой кровати мы обычно предавались утехам. Тут я практически не ночевал с тех пор, как уволился с работы и почти всё время проводил в Вальдире. Диван в зале тоже был удобный и стоял совсем рядом с капсулой.

Я открыл стоявший рядом шкаф и партиями начал выгружать на застеленную кровать тремпеля с её платьями, футболками, джинсами. Опустошил практически весь шкаф, ведь моих вещей почти тут не было. Её едва вмещались.

- Хм, - буркнул Пётр Иванович. - Много их однако. Пару ходок придётся сделать. Ты не возражаешь?

- Нет. Совсем нет. Забирайте. Мне они ни к чему.

Он кивнул, сгрёб в охапку сколько смог и я выпустил его из квартиры, открыв дверь. Затем вернулся и посмотрел на горку одежды. Ту, что её носила, мне уже не увидеть. Ни в самой одежде, ни без неё. Но самое обидное - это было не моё решение, а её. Не я бросил, а меня бросили. И от этого становилось ещё хуже.

Я отправился в зал, открыл сервант и достал початый "Ред Лейбл". Плеснул себе в тот же стакан, из которого пил воду её отец и сделал хороший такой глоток. Всё нутро обожгло. Опалило знатно, но легче не стало.

Из холодильника на кухне я достал парочку бутылочек слабоалкоголочки, к которой совсем ещё недавно имел непосредственное отношение и иногда любил ею себя побаловать после рабочего дня в пятницу. Немножко разбавил с вискарём в стаканчике в соотношении один к одному и попробовал получившийся коктейль. Бр-р-р! Полная хрень! Но вставляет. Всё равно, что с колой перемешать, но горчит сильнее и градусов больше. Лучше чистогана выпью, а этим потом запью.

Входная дверь за моей спиной открылась: Пётр Иванович вернулся за очередной партией шмотья, но я даже не обратил на него внимание. Налил себе ещё пол стакана коричневой жидкости и, вспоминая Юлькины слова "ты только дождись меня, обязательно дождись!", в два глотка его прикончил. Уф! Вот это уже другое дело! Проняло!

- Алексей, - раздался голос за моей спиной. - С тобой всё будет хорошо, - больше утверждая, чем спрашивая, произнёс Юлькин папа, держа на руках тремпеля с одеждой. - Не горюй так, парень. У тебя ещё вся жизнь впереди. Ты справишься...

- Всего хорошего, Пётр Иванович, - пожелал ему я, наливая очередную порцию. Никогда не бухал в одиночку, но, видимо, пришла пора попробовать. - Рад, что был с вами знаком. Будьте здоровы, - попрощался я, а когда он молча вышел и за ним хлопнула дверь, я, в гордом одиночестве, поднял руку со стаканом вверх и провозгласил тост. - Пусть эта сука сгниёт в Испании!..

...За ночь я просыпался два раза. И оба раза чтобы посетить туалет по требованию организма. И не только по классическому требованию, а и ещё для того, чтобы орально изгонять из себя проклятого "зелёного змия". С ним я вчера откровенно переборщил. Прикончил не только ту самую начатую бутылку виски, две по 0,5 слабоалкоголки, но и ещё пол бутылки водки, которая нашлась на дне холодильника. Больше просто не осилил, потому что вырубился. А когда пришёл в себя в первый раз, долго не мог понять, почему лежу на полу в кухне и почему так болит голова. Оказывается, я расцарапал бровь, когда упал и зацепил стол. Плюс ещё алкогольные пары будоражили мой мозг. Пришлось устроить себе "два пальца в рот", после чего я еле дополз до дивана и отрубился, едва на него взобравшись...

Проснулся, уже когда день стоял за окном. Кряхтя и морщась как старик, я дополз до кухни. Там стояла начатая литровая банка солёных огурчиков, которые вчера шли как закуска на одну персону. Дрожащими руками налил в стакан рассольчику и выпил. Слегка полегчало... Потом я принял контрастный душ, крича и фыркаясь от холода. И завершил восстанавливающие процедуры растворимой таблеткой солпадеина, чтобы хоть как-то унять физическую боль. Боль душевную мне удалось немного притушить вчера с помощью алкоголя, но воспоминания опять начали возвращаться. Сама Юлька, её тело, её слова и обещания, её поступок не выходили у меня из головы. Я постоянно представлял, как при встрече выскажу ей всё, что про неё думаю. Руки сами сжимались в кулаки и я не был уверен, что смог бы сдержаться, если бы нас поставили друг напротив друга. Хоть и женщин, говорят, бить нельзя, но мне бы стоило большого труда держать себя в руках. Наверное, было так до жути обидно, потому что именно она стала инициатором разрыва, а не я. Плюс так ничего не смогла мне сказать с глазу на глаз. Просто не нашла в себе сил, как рассказывал её папаша... Но так же заставила меня чувствовать себя полным говнюком, внушив чувство вины. Я реально до вчерашнего дня считал, что сам всё испортил. Был уверен в том, что виноват и наши прекрасные отношения пошли под откос. Но оказалось, всё не так как казалось. И за это спасибо еёотцу. Возможно, он даже не хотел этого, но открыл мне глаза. Теперь-то хоть я самобичиванием заниматься не буду, ибо точно знаю кто мерзавец...

Фух, тяжко мне... Скорее, скорее в Вальдиру, чтобы забыться её хлопотами. Спастись в виртуальном мире, где боль ощущается не так остро... Там меня мастер-эльф как раз должен ожидать. И от него я точно получу положительные эмоции, а не отрицательные. В том мире, несомненно, лучше, чем в этом...

Я залез в капсулу и закрыл крышку.

Вход.

Стрелки часов вальдирского времени показывали на 12. Сейчас я находился в крепости клана Алый Крест и точно уже опоздал на встречу. Не помню, уточнял ли мастер Та Фириат, во сколько нам нужно быть на месте, но уверен, что уже не приду вовремя...

В личке висело несколько сообщений. Фрезза спрашивал где я. Макс ещё вчера вечером, когда я уже вышел из игры, писал, что они с Филом уже пару дней как завершили задания и неплохо бы было нам всем увидеться. А Омега прислал послание, что он тоже вчера всё закрыл и теперь пару-тройку дней отдохнёт от игры.

Я не стал никому ничего отвечать: не хотелось сегодня никого видеть и ни с кем общаться. Закрою сейчас квест на специализацию, зароюсь куда-нибудь глубоко и убью пару тысяч мобов. И совсем неважно, какого они уровня...

Я использовал свиток телепорта и прыгнул в Альгору. Неторопливо добрался до тренировочного лагеря и стража меня без проблем пропустила внутрь. Я даже не стал представляться. С тех пор, как появился тут впервые, они меня запомнили и пропускали без вопросов.

Мастер Та Фириат восседал на своём стуле возле родного шатра и издали поглядывал на лучников, работающих на стрельбище. Что-то как-то многовато их там. Неужели этим утром прибыла новая партия "чужеземцев"?

- Доброе утро, мастер, - поздоровался я, слегка склонив голову.

- День уже, Водонос, - поправил он меня и внимательно осмотрел, не вставая со стула. - Ты что-то сегодня припозднился. Не похоже на тебя.

- Были причины, мастер. Плохо спал ночью, - не стал юлить я. Если буду выдумывать отмазки прямо у него на глазах, добром это точно не кончится. И вся моя наработанная репутация легко может вылететь в трубу. Лучше скажу правду. Авось, смогу обернуть это в свою пользу. - Старая подруга дней моих суровых, не выдержала тягот разлуки и решила окончательно разорвать со мной отношения... Страдал и переживал, в общем, - развёл я руками.

Эльф удивлённо уставился на меня, как будто я сказал нечто ну совершенно неожиданное.

- Сожалею. Всем нам иногда приходится чем-то жертвовать. Иногда женщиной, ради карьеры. Иногда семьёй, ради приказа... А иногда и они оставляют нас, не желая переживать, пока мы в битвах, - глубокомысленно произнёс эльф, встал со стула и положил свои тощие руки на мои плечи. - Мне действительно жаль.

- Спасибо, мастер. Я ценю ваше участие, - поблагодарил его я.

- Мелдир адан! - неожиданно он улыбнулся, выпрямился в полный рост и обрёл некоторую величавость. - Ты достойно держался во время обучения. Ты не задавал вопросов и внимал моим советам. Ты старался, как никто другой и всё выполнял с завидным усердием. Тренировался больше, чем я требовал от каждого. Готов был помочь "чужеземцам", не задумываясь о последствиях. И это красноречиво говорит о твоём характере. Я следил за тобой, всё замечал и считаю, что ты заслуженно можешь расчитывать на мою благосклонность. Поздравляю тебя с завершением курса... "Стрелок"! - он протянул мне руку и, едва я к ней прикоснулся для рукопожатия, выскочила системная информация.

+2 доброжелательности с мастером Та Фириатом!

Сработало! Мать его так, сработало! Всё к чему я стремился, занимаясь скучным и однообразным делом, всё было не зря! Мне удалось! Я смог заработать ещё +2 к "репе" и довести общий счёт до 5. Обалдеть...

- Ваши слова - это почёт для меня, - в очередной раз склонил я голову, пытаясь унять дрожавший голос. - Я старался, как мог и надеялся вас не разачаровать.

- Я это знаю, Водонос, знаю. Вот возьми свидетельство, заверенное мной и отнеси его Белогору в Гильдию воинов. Он прочтёт и ты сможешь стать "Стрелком", - эльф достал скрученный в трубочку свиток и протянул его мне.

Поздравляем!

Вы завершили задание на смену класса. Чтобы получить новую специализацию, вернитесь в Гильдию воинов и обратитесь к вашему наставнику.

-...И так же прошу тебя принять персональный подарок, который я никогда ещё не вручал ни одному из вашего племени.

Я замер на месте с протянутой рукой. Только бы не спугнуть... Что же там такое он для меня приготовил?

Выскочило новое системное сообщение.

Вам предложена к изучению расовая эльфийская способность: "Умиротворение"!

+5% к меткости.

+5% к шансу уклониться от дальней атаки.

+10% к скорости восстановления умений.

Принять/Отклонить.

Мля-я-я! Конечно же принять! Мой новый лучший эльфийский друг пожаловал мне своей худенькой ручёнкой новую "пассивочку" сразу с тремя бонусами! И это просто охренеть как неожиданно! Да, я надеялся на что-то более материальное, но и от этого, конечно, не откажусь. Дарёному умению, как говорится, в зубы не смотрят. Его просто хватают, благодарят и убегают, пока не забрали.

Я нажал "принять" и ещё ниже склонил голову.

- Благодарю вас, мастер! С самого нашего знакомства, я прислушивался к вашим советам и старался не разачаровать вас. Но я так же рад, что нам удалось сойтись характерами и подружиться. Могу ли и я вас считать своим другом? Для меня это было бы большой честью, - на ходу соображал я, вспоминая про кукушку, которая хвалит петуха.

Эльф по-доброму так засмеялся.

- Конечно же можешь, Водонос! Не скрою, для меня это удивительно, что кто-то из вашего племени - имею в виду чужеземцев - столь велеречив и почтителен со мной. Большинство просто мечтали от меня избавиться и сбежать, когда выдастся такая возможность. Но ты совершенно не похож ни на кого из них! Во истину у Курувара Пилина никогда ещё небыло такого ученика среди людей! Ты стал первым и единственным! Для меня было честью обучать тебя, мелдир!

Я улыбнулся и протянул руку, чтобы принять свидетельство:

- Благодарю вас, ма... - свиток ударился в мою раскрытую ладонь и упал на землю.

Что? Что вот он сейчас сказал???

Мои глаза стали круглыми, словно блюдца. Полностью потеряв всяческую связь с реальностью, я на автомате шарил рукой по земле, пытаясь найти и подобрать свиток и не отрывал взгляда от эльфа. Я ослышался, наверное? У меня после вчерашней хмельной ночи уже галюцинации? И они настолько сильны, что настигают меня даже в игре? Я до "белочки" допился, что ли? Что вот он сейчас сказал?

- М-ма... М-м-маа... Мм-астер, - от волнения я аж начал закикаться. - Вы сказали... вы сказали...

- Ты что, Водонос? - удивлению эльфа, казалось, не было предела.

- В-в-вы сказали, что вас зовут Курувар Пилин? - всё же смог выдавить из себя я.

- Это моё древнее родное имя, - сказал он с таким достоинством, словно был царственной персоной. - Оно давно похоронено в глубине моей души и я никогда не назывался им в вашем королевстве. Но ты, адан, стал для меня первым мелдиром среди чужеземцев и негоже мне скрываться пред тобой за личиной. Я бы хотел, друг, чтобы ты знал моё истинное имя.

Если бы в игре я мог грохнуться в обморок, точно бы грохнулся. Такого шока от такой неожиданности, я не испытывал давно - вот буквально со вчерашнего вечера. Но этот шок для меня был с явным положительным подтекстом.

- М-м-мастер, м-м-мастер, - всё ещё заикаясь и отказываясь верить в происходящее, произнёс я и, не придумав ничего лучшего, брякнул. - Вас ищет ваша дочь.

Гыыы... У-ха-хах! Эльф стал похож на меня самого несколько секунд назад. Такие же выпученные глаза и такое же неописуемое удивление.

- Что? Что ты сказал??? Ты знаешь мою дочь? Ты знаком с Агнией???

О-о-о, как же это было классно! О-о-о, какой же это кайф!.. Когда он произнёс её имя, я понял, что попал в яблочко. Что это никакой не розыгрыш или баг в програмном обеспечении. Та Фириат - и есть Курувар Пилин! Он - именно тот, кого я искал! И это просто невероятная удача! Теперь-то мне понятно, почему никто не мог его найти: Курувара Пилина просто не существовало физически! Чтобы он представился настоящим именем и обрёл реальную ипостась, необходимо было поднять с ним репутацию до 5-ти баллов! А чтобы это сделать, надо изначально понимать, кто именно скрывается за личиной наставника человеческих лучников в тренировочном лагере Альгоры. Иначе какой смысл тратить время на наработку доброжелательности с эпизодическим НПС, с которым ты будешь знаком от силы несколько дней, после того как получишь 100-й уровень?

Я бросил взгляд выше его головы, где обычно отображались имена персонажей. Так и есть. Имя "Та Фириат" исчезло и на его месте красовалось - "Курувар Пилин". Скрипт сработал! Теперь я вижу его реальное имя. И только я один во всей Вальдире могу это видеть.

- Да, мастер... Пилин, - кивнул головой я. - Я знаю вашу дочь. Я очень хорошо знаю вашу дочь... И она уже довольно давно пытается вас найти.

Эльф застыл каменным изваянием. Или искусственный интеллект обрабатывал полученную информацию и решал, как ею лучше распорядиться, или он уже всё знал и просто продолжал отыгрывать свою роль.

- Мелдир, - тихо сказал он. - Ты можешь меня к ней проводить? Я давно её не видел... И виноват перед нею... Можешь ли ты обеспечить нам встречу и помочь соединиться семье?

- Мастер, ни секунды не сомневайтесь - я сделаю для вас и для Агнии, всё что в моих силах! Всё сделаю! Это всё о чём я только мечтаю... Но мастер, она немного зла на вас за... кхм... ну вы сами наверное знаете?

- Знаю, Водонос, знаю. Но ты-то об этом откуда знаешь?

- Мастер, мы с вашей дочерью... довольно-таки близки.

Эльф слегка свёл к брови к переносице. Это означает, что он нахмурился? Или что? Неодобряет связи людей с эльфами? Хотя сам секунду назад сказал, что я его единственный друг среди людей.

- Я очень рад, что она выбрала именно тебя, - произнёс он затем. Его лицо расслабилось, а сам он выдал самую дружелюбную улыбку, которую я только мог представить.

- Благодаряю вас за добрые слова, мастер... В общем, Агния мне всё рассказала давным давно. Я знаю о вас немало. И знаю, за что она злится на вас. Она попросила меня найти Курувара Пилина и я пообещал ей сделать это. И это невероятное везение, что под личиной Та Фириата, скрывались именно вы. Это один шанс на миллион! И я рад, что смог заслужить ваше доверие и таким образом узнать ваше имя. Теперь точно смогу помочь вам встретится и помириться.

- Благодарю друг, - он прижал руку к сердцу. - Если ты сможешь это сделать, я буду вечно перед тобой в долгу. Обещаю сделать для тебя всё, что в моих силах. Любую твою просьбу в рамках человеческих законов, я выполню.

Внимание!

Получено скрытое "уникальное" задание!

Найти дочь Курувара Пилина и примирить её с отцом!

Условия задания: сделать так, чтобы семья воссоединилась!

Награда: 2 000 000 опыта, +5 к личной доброжелательности с мастером Куруваром Пилином, возможность получить "легендарное" задание!

Принять/отклонить.

Хрена себе попёрло! Получить в награду +5 к "репе" с эльфом, который на "ты" с луком и может обучить чему угодно - это не шутки. Может, у него там для меня масса новых, исключительно редких, умений припасена? И он всеми ими будет готов поделиться со мной... А возможность получить топовое из всех градаций "легендарное" задание - это вообще жесть! Ведь что будет там даже предположить страшно...

Господи, не спугнуть! Только бы не спугнуть! Не налажать и ходить на цыпочках, лишь бы всё получилось.

Я нажал "принять" и тощее лицо эльфа сразу посветлело. Он завис, ожидая моего решения, а теперь словно ожил.

- Мелдир Водонос, что мне нужно сделать? Что выполнить, чтобы ты смог поскорее устроить нашу с Агнией встречу? - суровый мастер-эльф, каким я его помню в первый день нашего знакомства, просто исчез. Вместо него появился взволнованный отец, желавший лишь одного - встречи со своей дочерью.

- Мастер Пилин, я всё организую. Сегодня вы обязательно встретитесь с ней. Я обещаю. Я всё подготовлю и приду за вами вечером. Вас устроит?

- Меня устроит любая твоя помощь. Лишь бы у меня был шанс с ней объясниться.

- Я дам вам этот шанс, мастер. Слово человека! - пафосно произнёс я, в надежде получить ещё один плюсик к доброжелательности. Но хрен там. Эльф только кивнул головой.

- Я буду ждать тебя, мелдир, - сказал он и, резко развернувшись, как делал обычно, исчез у себя в шатре.

- Чёртов джек-пот! - чуть не заорал я и запрыгал на месте.

Караул! Вот это меня завалило роялями! Надо срочно бежать к красавице-эльфийке и всё ей рассказать. А потом заказать столик в каком-нибудь ресторане и пригласить туда обоих. Ну и потом присматривать за ними, чтобы не поубивали друг друга. Мало ли что там будет исполнять Агния.

Но сначала - к Белогору.

В Гильдию воинов я нёсся на всех парах. Забыл обо всём. Даже о том, что у меня есть свиток телепорта и я вполне мог им воспользоваться. Ну а о том, что случилось у меня в реальной жизни, я даже не вспоминал...

...Наставник встретил меня торопливого с лёгким удивлением. Особенно когда я молча ему протянул свидетельство об окончании квеста на специализацию. Он хмыкнул, указал мне пальцем, где прикоснуться и когда я это сделал, выскочила очередная информация.

Поздравляем! Вы сменили специализацию!

Теперь ваша профессия - "Стрелок"!

(можете записаться в резервисты Королевской Армии Альгоры, если пожелаете)

Получены расовые умения специализации:

сила физической атаки увеличена;

сила физической критической атаки увеличена;

физическая защита увеличена;

Поздравляем с успешным окончанием задания!

Класс! Значит у нас, у людей, как я и предполагал ранее, основные увеличения показателей идут на атаку, на криты и на выживаемость. Именно на то, на что я и надеялся. Светлым эльфам, предположу, дают бонусы к шансу крита, уклонению и магической защите. А что получают тёмные, даже не представляю. Надо будет у Аньки спросить, как-нибудь, когда мы, наконец, помиримся. Но пока мне совершенно не до этого.

Поблагодарив мастера Белогора, низко поклонившись ему в ноженьки и пообещав непременно зайти, когда наступит время и не позже, я выскочил из Гильдии и устремился в гостинницу. Туда, где проживала Агния, а иногда проживал и я. Даю голову на отсечение, эльфийка будет в шоке! Не меньше моего! А может, куда как больше... Лишь бы сразу не схватилась за топор и не побежала мочить папашу. Надо будет с ней как-нибудь так потактичнее. Не выдавать сразу его месторасположение, а всё подготовить. Ресторан для этого, как я и думал ранее, отлично подойдёт. Место публичное, солидное и там точно никто никого убивать не станет. А я ещё проконтролирую...

Через несколько томительных минут быстрого бега, я ворвался в гостинничный холл. Моя блондинистая эльфийская красавица была на своём рабочем месте.

- Агния... - запыхавшись, только и смог выдавить я.

- Ты где был!? - вместо привествия эльфа сузила глазки и сердито на меня смотрела.

- Агния!

- Ты где был, я спрашиваю!? - повторила она, натурально так заскрипев зубами. - Три дня ни слуху ни духу! Три дня ты ко мне не приходил и я уже невесть что себе напридумывала! Ты где был, я спрашиваю!?

Это было настолько очаровательно своей серьёзностью, что я не удержался и захохотал. А затем внаглую зашёл за стойку и крепко обнял её. Она попыталась сопротивляться и меня оттолкнуть, но тут я произнёс магические слова:

- Агния, я нашёл твоего отца!

В момент, эльфиечка расслабилась и выпучила на меня свои очаровательные глазки.

- Что ты сказал???

- Я нашёл твоего отца, Агния! - повторил я. - Я нашёл его! - и радостно закружил её, прижимая к себе.

Она была очень лёгкая для такого силача и я без проблем оторвал её от пола, держа в объятиях.

- Ты действительно его нашёл? - перестав сопротивляться, она обнимала меня за плечи. - Ты нашёл Курувара Пилина??? За всё то время, что я провела в Альгоре, никто так и не смог мне помочь найти его! Неужели тебе удалось, милый!?

- Удалось, Агния. Я действительно обнаружил твоего папаню!

- И? И что он тебе сказал?

- Он был неверотяно рад, когда я ему сообщил, что дочь его ищет. Он просто срывался с места, желая побыстрее встретиться с тобой.

- Ну и где он? - её голос неожиданно похолодел. - Почему я до сих пор не вижу его перед собой? Почему он не бьётся у моих ног, моля о прощении?

- Агния, солнце, - я опустил её на землю и погладил по щеке. - Ты чересчур негативно настроена. Ты должна дать шанс своему отцу всё объяснить. Я его видел. Он действительно по тебе соскучился и мечтает тебя увидеть.

- Давай ты не будешь рассказывать, что мне делать со своими отцом...

- Что?

- Ой, извини пожалуйства, - из глаз Агнии брызнули слёзы и она бросилась на меня, прижимая так, будто боялась, что я прямо сейчас сорвусь с места и убегу. - Я не хотела! Просто сорвалось с языка... Прости меня! Просто... просто я так злюсь на него. И у меня благодаря тебе, наконец-то, появилась возможность с ним поквитаться... И я сделаю это пренепременно!

Я погладил по спине всхлипывающую эльфийку. Да уж, дела... Она реально его может огреть по башке чем-нибудь тяжёлым при встрече. А он даже не успеет ничего сказать в своё оправдание. Не-е, так дело не пойдёт. Не дам!

- Агния. Можешь пообещать мне кое-что? Лично мне, как твоему суженому и любимому человеку? - прямо спросил я. Раз она меня так называла, значит так и есть. И грех не воспользоваться этой возможностью.

- Что пообещать? - две голубые бездны её глаз уставились на меня.

- Ты пообещаешь мне дать своему отцу хотя бы 10 минут на то, чтобы он смог с тобой объясниться. Ты дашь мне слово! А ему - шанс это сделать! Выдержишь первую встречу и сдержишь в себе негодование. А если его аргументы тебя не устроят, постарайся не рубить с плеча раньше времени. Возможно, у него были свои причины так поступить, как он поступил...

- Да что ты знаешь об этом!? - вновь зашлась Агния в крике. Не, ну она точно натуральная женщина, хоть и эльфийка. В истерики впадает просто моментально. Хорошо хоть, что так же быстро отходит и старается держать себя в руках.

- Агния, я тебя прошу. Дай мне обещание. Он не показался мне исчадием ада и, я надеюсь... нет, я уверен, вы сможете поладить.

-1 к личной доброжелательности с консьержкой Агнией.

Та твою же мать! Вот и нахрена я это говорил? Зачем мне вообще сдался этот долбаный Курувар Пилин!? От него я пока ничего толком и не получал. Только пассивочку небольшую. А у меня с Агнией куда более длинная и близкая история. И ради него я просто нереально рискую похерить такие прекрасные отношения с офигенной эльфийкой.

- Хорошо, милый, - слегка успокоившись сказала она и вытерла слёзы ладошкой. - Я ценю тебя более чем кого-либо. И для меня действительно важно, что ты скажешь. Я поверю тебе. Но, пожалуйста, не проси меня больше идти на такие жертвы. Я слишком зла на него и не хочу, чтобы из-за моего отца у нас всё разладилось.

- Благодарю за понимание, - погладил я её волосы, стараясь не думать о том, что вот только очень легко потерял один балл репутации. Просто вот так - как пальцами щёлкнуть. Даже не сказал ничего особенного, а сделал хуже. Это ещё раз мне напомнило о том, как хрупки отношения с "местными" и как легко потерять всё то, что ты нарабатывал месяцами... Чёрт, тот парень, которого я встретил на свадьде - уже не помню его ника - был прав. Доброжелательность нарабатывается долго, а потерять можно всё и быстро.

- Спасибо тебе, - Агния прижалась ко мне ещё ближе, положила голову на грудь и отвекла от размышлений. - Я не знаю, чем всё закончится, но верю, что ты его нашёл. Верю, что тебе не всё равно, что будет между нами. Я имею в виду - мной и моим отцом. Я столько лет искала его. Хлопотала о нём в Вхассальроуме. Просила помощи даже у некоторых "чужеземцев"... - эту информацию я бы предпочёл пропустить мимо ушей, хотя и так прекрасно знал, что не один я искал Курувара Пилина. - Но из всех к кому я обращалась, только тебе удалось его найти. И именно ты, человек, ближе которого у меня никого никогда не было, добился результатов. Для меня это очень важно! Я возлагала на тебя надежды и ты оправдал их... милый! Пожалуй, мне надо тебя отблагодарить, - она укусила меня за мочку уха, а когда я слегка дёрнулся от неожиданности и заметил её лукавый взгляд, сразу всё понял.

- Сейчас? - удивлённо выпучил глаза я.

- Да, сейчас! - безапелляционно заявила она. - Сейчас и именно сейчас! Я сама так хочу... Агата! - крикнула она куда-то в сторону подсобки. - Я на несколько минут отойду! Подмени меня, пожалуйста!

- Хорошо, - ответил оттуда женский голосок. - Только недолго!

- Да, Агния, только не долго, - вставил я пару словечек и увидел её загадочную улыбку. - Мне ещё кучу дел надо успеть сделать.

- Долго, недолго... Это не важно. Я хочу, чтобы ты был доволен, - она схватила меня за руку и поволокла за собой в свою каморку. - Ну что ж, приступим, - едва закрыв дверь, сказала она, хищно меня осматривая.

- Приступай, - дал я своё согласие...

...Когда она, поправив одежду гувернантки, вернулась на рабочее место, довольный я вышел на брусчатку Альгоры. Плохого настроения - как не бывало! Лекарство под название "Агния" подействовало моментально. Я забыл обо всём, что со мной случилось и моя голова была занята лишь одним: где провести встречу этих эльфийских родственничков? Единственное шикарнейшее место, о котором я подумал изначально, было недоступно мне как простому смертному. Уж слишком там всё было дорого... По слухам. Сам-то я там никогда не бывал и не видел. Да и по статусу мне не положено. Я не член клана "Архитекторы" и не "местный" чиновник, с которым они бы хотели наладить отношения. Потому в Ройяль де Канне мне ход закрыт... Хотя, стоп! Почему это закрыт? Деньги, ведь не пахнут. И они пока у меня есть. Золото такого же цвета как и у других. Почему бы мне не попробовать и не проверить?..

...Ресторан Ройяль де Канне располагался на высоком холме, чуть в стороне от центра Альгоры. Я проходил мимо него несколько раз и разглядывал вывеску. Видел кому он принадлежит, но никогда в нём не был. Добравшись, я решительно толкнул двери и зашёл внутрь. Два то ли охранника, то ли швейцара из "местных" сразу двинулись мне навстречу, оторвав задницы от стульев у подоконника.

- Ты куда, "чужеземец"? - спросил один из них.

- Мне нужно в ресторан. Хочу заказать столик.

Он придирчиво осмотрел меня и кивнул.

- Ройяль де Канне - весь четвёртый этаж и крыша. Лестница сразу налево.

- Благодарю, - сказал я и воспользовался его советом.

Три этажа были заняты какими-то учреждениями, где сновали лишь коренные жители Вальдиры и не обращали на меня никакого внимания, когда я преодолевал ступеньки. В последнем пролёте лестница упёрлась в широкую дубовую дверь, которая была наглухо закрыта. И никакой охраны перед нею. Я категорично затарабанил кулаком по дереву, неприменно желая привлечь к себе внимание. Дверь отворилась секунд через пять. "Местный" в ливрее, с чисто выбритым лицом и зализаными назад волосами, уставился на меня как вышколенный дворецкий.

- Что вам угодно, чужеземец?

- Гм... Я хотел бы заказать у вас столик на вечер.

- Одну секундочку. Ожидайте, - сказал он, осмотрел меня с полным безразличием и прикрыл дверь.

Окей, поожидаю...

Через некоторое время двери распахнулись вновь и меня пригласили внутрь. Прекрасная черноволосая женщина в красном платье, сложив руки у пояса, ждала меня. А я, разинув рот, разглядывал антураж. Все стены завешаны гобеленами, изображающими эпические события. Мраморные колонны покрыты золотым напылением, а посуда, на пустующих столиках с белоснежными скатертями, сплошь из серебра.

В сей час слегка за полдень ресторан пустовал. Лишь парочка богатых вельмож, судя по одёжкам, изволила обедать на террасе, откуда открывался просто шикарнейший вид на Альгору. Я немного склонил голову влево, чтобы их получше разглядеть, но мне перекрыла обзор та самая дама.

- Чем я могу вам помочь, милейший? - сексуальным голосом поинтересовалась она.

- Я желаю заказать у вас столик на вечер на троих. Это возможно?

Очередная "непись" начала сканнировать меня на платёжеспособность и это уже начинало раздражать. Деньги у меня имелись. И прямо с собой. С тех самых пор как я собирался оплатить информацию о Куруваре Пилине двум начинающим мошенникам, золото не выгружал в "личную комнату". Так и носил с собой всё это время. Возможно, именно этот фактор сыграл ключевую роль, что меня не выставили за двери и впустили.

- Вы и с вами ещё два спутника? - спросила дама.

- Совершенно верно. Один из них - мастер Та Фириат! Наставник стрелков в королевском тренировочком лагере Альгоры, - чтобы усилить эффект, воспользовался я именем эльфа. Однако на брюнетку это не подействовало. По крайней мере, виду она не подала.

- Что ж, я действительно слышала о таком, - сказала она. - Но у нас изволят обедать чины и повыше. Вы желаете заказать столик на троих на сегодняшний вечер? Это возможно. Где бы вы хотели расположиться?

- Вон там! - как само бескультурие, я ткнул пальцем в сторону обедающих "местных". Именно там, на своеобразной веранде, открывался прекрасный вид. Отличное место для задушевных бесед.

- Это возможно, - как робот повторила она, проследив взглядом за мои пальцем. - Столик на троих на вечер. На террасе. Во сколько примерно ожидать вас вместе с гостями?

- Приблизительно сразу после заката. Около десяти вечера.

- Я вас поняла, - угодливо кивнула она. - Бронирование столика обойдётся в 1000 золотых монет ровно. Ваш минимальный заказ - 2 тысячи. Оставленный залог на бронирование войдёт в эту сумму. Бронь снимается, если вы опоздаете более, чем на 1 час. Деньги, оставленные в залог, не возвращаются. Так же вы свободно можете заказать у нас дополнительно всё, что есть в меню, свыше оговорённой суммы, - как по писаному оттараторила брюнетка, а я, раззявив рот, уставился на неё.

Охренели, что ли??? 2000 золотом надо потратить по-любому, иначе сюда тебя даже не пустят!? Ух, жизнь моя жестянка! Это же получается мне надо минимально 200 долларов потратить, чтобы Агние и её папе-эльфу всё понравилось. А это реально дофига! Я, блин, в нашем городе никогда сразу столько не тратил в ресторане. Даже когда с девушкой летнюю премию обмывал и мы заказывали всё, что только хотели. Даже тогда у меня вышло меньше! А тут... Чёрт побери, может не надо? Свожу лучше их в забегаловку какую. Щи виртуальные похлебаем по-семейному. Или мяско отмяукавшего своё кролика на вертеле отведаем. Пивасика попьём, рыбёшкой закусим... И так, и так будет неплохо. Наверное...

Нет, ёлки-палки! Всё же, я думаю, для подчёркивания статуса встречи будет полезно, если я приведу их сюда. Агния точно испытает экстаз. А суровый Курувар Пилин тоже, надеюсь, оценит. Это ж всё-таки НПС. Им по умолчанию должно нравиться, когда мы, игроки, тратим бабки... Чёрт, действительно правду говорят про этот ресторан, что он слишком дорогой и не для простых смертных. Но один раз всё же можно шикануть... И я это сделаю!

- Отлично, - сказал я, терпеливо наблюдавшей за моими размышлениями даме. - Меня всё устраивает. Хочу столик во-он там забронировать. С видом на город.

- Нет проблем. Всё будет готово к вашему приходу. Предоплату пожалуйста, - она указала рукой на кассу, где сидел щупленький мужичок тоже из "местных", а рядом с ним, наверное для охраны, стояли два мечника 150-го уровня из клана "Архитекторы". Оба, прищурившись, уставились на меня, видимо, пытаясь понять кто таков этот неожиданный олигарх из клана "Алый Крест".

Под их внимательными взглядами, я доставал из сумки и горстями выкладывал перед кассиром золотишко. Блин, пора бы уже обзавестись кошелями и распределить монеты по сотне в каждый. Так будет гораздо удобнее расплачиваться за всё. А то хожу как нубас, деньги жменями раздавая.

"Местный" кассир, словно робот, всего за пару минут всё пересчитал, отдал мне лишнее и, под уважительные кивки бойцов-"архитекторов", я поспешил ретироваться отсюда. Едва вышел за порог, сразу использовал свиток перемещения в крепость. Надо срочно связаться с Лотаром и обменять мой "реал" на его "виртуал" по, я надеюсь, всё тому же курсу. Золотишко у меня что-то быстро закачивается и надо бы ещё пару сотен "баксов" вкинуть...

Так я и поступил. Лотар был не против принять моих "президентов" и выдать мне обменом жёлтую виртуальную валюту. Даже опять сказал свою коронную фразу: "Будут деньги - приходи!". Видать, ему больше нравилось, когда кто-то донатит в игру, а не выводит из игры. Получать реальные деньги ему нравилось больше, чем получать виртуальные. Видимо, вторые проще зарабатывались...

Положив в инвентарь 2 тысячи золотом, я заперся в своём кабинете и принялся набивать кошельки, которые сразу купил у гнома по серебрушке за шутку. После того как закончил заниматься сиим увлекательнейшим и совершенно не нудным, в кавычках, занятием, переместился в Альгору. Затем заскочил и обрадовал Агнию.

- Ройяль де Канне??? - не поверила она своим ушам. - Ты заказал столик в Ройяль де Канне? Да ты совсем с ума сошёл!? - несмотря на то, что она говорила, я видел как восхищена и обрадована. Да уж, в таком местечке побывать простой консьержке светит только одним способом. И его я озвучивать не буду, так как это некрасиво...

Получив крепкий поцелуй на дорожку, я заторопился в тренировочный лагерь и там отыскал мастера-эльфа. Поведал, что всё на мази и за ним я зайду уже вечером, чтобы отвести в ресторан, где заказал столик. И позже приду туда вместе с его дочерью.

- Благодарю, мелдир, - бдагодарно произёс он. - Я надеюсь на тебя!

- Всё будет хорошо, мастер Та... мастер Курувар Пилин! - отвесил я лёгкий поклон и чуть не перепутал имена. Но эльф не обратил на это внимание.

- Жду тебя вечером, - сказал он и вернулся в шатёр, а я улетел в крепость. После таких неожиданностей не мешало бы передохнуть. Времени у меня полно и я всё успею сделать...

...Осторожно выбравшись из капсулы, я прислушался к самому себе. Организм уже пришёл в себя и настойчиво требовал не меньше литра воды. Я его напоил, а затем заставил принять пищу. Вечерок у меня ожидался долгий и насыщенный, а значит неизвестно, когда я смогу выйти из игры снова. Вдруг придётся опят ночевать в Вальдире? Так что лучше не рисковать и покушать перед этим делом... А ещё хорошо бы было поспать. Время есть и после сегодняшней жуткой ночи и сна, больше похожего на потерю сознания, я был уверен, что вырублюсь моментально.

Так я и поступил, выставив на всякий случай будильник и на телефоне, и на ноут-буке. Мне ни в коем случае нельзя пропускать сегодняшнее представление. Огромное количество опыта, баллов доброжелательности и теоретические награды ждут меня, если всё пройдёт гладко. Главное, следить за Агнией и не давать ей сорваться, если что. А там папаша, я надеюсь, найдёт правильные слова, чтобы вновь завоевать любовь дочери...

...Когда оба солнца начали близиться к закату, я вышел из гостинницы. Агния завершила рабочую смену и сейчас занималась своим вторым любимым занятием - перебирала гардероб и придирчиво выбирала платье, в котором не стыдно показаться в таком знаковом ресторане. Пока ей это удавалось плохо и я поспешил удалиться из её комнатки, чтобы не участвовать в опросе. "А тебе это нравится? А это? А может, мне надеть вот это платьице с васильками?" - только и слышалось от неё. Но я не захотел участвовать в показе мод и торопливо ретировался.

Альгора готовилась к ночи. Фонарщики зажигали фонари, рестораны и кафешки открывали свои двери настежь, а магазинчики и учреждения наоборот закрывались. Проследовав практически через весь город, я, часто поглядывая на часы, прошёл через северные ворота. У входа в лагерь отсалютовал стражам и замер перед шатром Курувара Пилина. Внутри горел свет и я громко кашлянул перед пологом.

- Заходи, друг Водонос, - раздался оттуда голос эльфа. Эка он меня по кашлю уже узнаёт.

Папаша Агнии полулежал на своей большой кровати и медленно потягивал красное винцо. Блин, я надеюсь он уже не напился до чёртиков, а всего лишь принял приемлимые 100 грамм для храбрости?

- Мастер, - обратился я к нему. - Мы можем идти. Всё готово.

- Идём, - согласился он и в тощее брюхо потекли остатки вина из бокала.

Он встал, поправляя всю ту же кожанку, которую носил постоянно. Похоже, прихорашиваться и переодеваться он даже не думал в отличии от Агнии. Ему, наверное, было абсолютно всё равно как его примут в ресторане и есть ли там вообще дресс-код... Впрочем, как и мне. Я тоже не стал заморачиваться. Главное, сколько ты готов потратить, а не что на тебе надето. Хотя, не спорю, был бы одет как бомж - хрен бы пустили.

- Прошу, - эльф поднял подол шатра и вышел за мной.

- Мастер, всё будет хорошо. Я уверен, - сказал я ему, когда мы покинули лагерь и молча шли какое-то время. Не знаю волнуется ли он и может ли вообще волноваться Искусственный Интеллект, но чтобы не молчать, ведь молчание угнетает, я старался разговорить его. Раз у меня с ним неплохая доброжелательность, глупо было не попробовать этим воспользоваться.

- Я знаю, мелдир, - скрестив худые руки за спиной, он неторопливо вышагивал по дороге в сторону Альгоры, которая сияла магическими огнями. - Иначе и быть не может.

- А скажите мне, если не секрет...

- Что сказать?

- Агния поведала мне свою историю. Между нами нет никаких тайн. Он рассказала, что вы служили сотником у короля Менелтора, которого я не имею чести знать?

- Именно так, мелдир. - спокойно ответил он. - Я был одним из лучших лучников Вхассальроума! Король это заметил и оценил мои таланты. Это так, да.

- Понятно. Простите заранее, если лезу не в свои дела: вы действительно оставили вашу семью именно в тот момент, когда время вашей жены начало подходить к концу и она уми... начала угасать? Агния считает, что это так и очень зла на вас, мастер.

Некоторое время эльф шёл молча и пауза затянулась.

- Да, мелдир, это так, - наконец сказал он грустным голосом. - Я действительно покинул моих любимых женщин в тот момент, когда был нужен им больше всего.

Ну ни хрена себе! И какой мудозвон прописал такой вот скрипт для этого НПС??? Как вообще можно было такое придумать? Зачем? Каковы мотивы? Чем могут быть оправданы такие действия и каким образом после этого он собирается мириться со своей дочерью?

- Простите, что влажу, мастер, - вновь повторился я. - Но как? Как вы могли так поступить!? Я не могу поверить, что ВЫ совершили такой поступок! Как же так?

- Ты, вероятно, думаешь обо мне лучше, чем я есть на самом деле? Не знаю, почему ты так считаешь. Может быть, когда-то так и было... Когда я достиг расцвета сил, я как и ты был готов подать руку помощи любому, кто в ней нуждался. Я был смелым, решительным, справедливым! Я был ловким и умелым! Великий король Менелтор приметил меня. Он приблизил к себе, ввёл в свою гвардию, брал с собой в походы. Мы участвовали в подавлении восстаний и раправлялись с мятежными эльфами-отступниками, которых вы, люди, называете "тёмными" или дроу. Мы расширяли наши владения вместе с Южным Лесом и осваивали новые территории. Учились сами и учили других. Это было прекрасное время... Но когда пришла пора мне остепениться, я так и не смог найти себе духовную подругу среди своего народа. Я нашёл её среди вашего. Это была любовь! И любовь на всю жизнь... К сожалению - на всю вашу, человеческую жизнь, срок которой слишком короток, - эльф неожиданно замолчал и остановился посреди мощёной плиткой дороги. - Я тебя не утомляю?

- Нет-нет, что вы, - поспешил уверить его я. - Я же сам спросил. Мне интересно. Прошу вас, продолжайте.

- Я привёл в Вхассальроум женщину из человеческого селения и она осталась со мной. Король благославил нас, несмотря на то, что мы не приветствуем воссоединение эльфов с другими расами. Но мы были счастливы и нам было всё равно. У нас появилась дочь и мы нарекли её Агнией. Она была отличной, красивой и доброй девочкой. И мы не могли нарадоваться ею... Но наша благодать продолжалась недолго. Вы, люди, - хрупкие создания. Несколько десятков лет и ваше тело начинает умирать. А за ним - ваш разум. И никто ничего не может с этим поделать. Так распорядилась сама Мать Природа... Когда жизненная аура моей любимой начала меркнуть, я ощутил это всей своей душой, но ничего не мог изменить. Угасание человеской жизни невозможно остановить. Хоть я и пытался обращаться к магам короля и к нему самому, я понимал, что они мне не помогут... И тогда я принял решение, друг мой Водонос. Я принял решение, но сейчас, уверен, что оно было эмоциональным и неверным. Я слишком привязался к своей любимой женщине. Я не мог спокойно наблюдать, как она тает год за годом. И я не мог отпусить её одну в тот, иной мир, где живут ваши души. Я решил последовать за ней, невзирая на то, что моя юная дочь нуждалась во мне. Я бы никогда не оставил любовь всей моей жизни и ушёл бы следом за ней. И сделал бы это собственноручно. Если понимаешь, о чём я говорю...

Тут уже я остановился как вкопанный. Никак не ожидал такого развития событий. Эльф собирался совершить суицид? Кошмар!

- Я рассказал о своём решении владыке Менелтору, - он тронул меня за руку и мы пошли дальше. - Мне нужно было знать его мнение. Ведь я доверял ему абсолютно. И он оказался очень умён... Но это я понял только несколько десятков лет спустя. И простил его тоже гораздо позже.

- Простили?

- Да, простил. Король выслушал меня, погладил по голове и сказал, что никогда этого не допустит. Никогда эльф собственными руками не отпавлял себя в иной мир. И этого не случится во время его правления. Он издал указ, которому я не мог не подчиниться и отослал меня в Альгору. С вашим тогдашним престарелым королём Менелтор был очень дружен. Ещё в его молодости они плечом к плечу сражались в битве "4-х армий" и вместе победили. Владыка попросил меня стать наставником лучников королевства, ведь вы всегда и во всём отставали от нас. И ваш король с радостью меня принял. Здесь я сменил имя, чтобы ничего не напоминало о прежней жизни. Я постарался забыть о том, что оставил мою умирающую жену по приказу короля, ведь никогда бы не смог отпусить её от себя и, без сомнений, последовал бы за ней. А бедняжка Агния тогда бы всю жизнь носила на себе клеймо дочери первого собственноручно убиенного эльфа. И это бы сделало её жизнь на родине невыносимой. Я это точно знаю... Но теперь, спустя очень много времени, я понимаю, насколько мудр оказался Менелтор. Он спас мою жизнь, ведь жизнь любимой спасти уже никто не мог. И даже если бы я последовал следом, это ничего бы не изменило. Но тогда я страдал и не думал ни о чём другом. Мои мысли были только о ней. Сейчас я вижу, что король был прав и ему пришлось это сделать, чтобы меня спасти.

Ничего себе! Оказывается папа-эльф никого и не бросал. Он даже был готов умереть рядом со своей женой, матерью Агнии. Но ему просто не дали этого сделать. Остановили и отправили под новой личиной далеко-далеко, где он мог понемногу приходить в себя и смириться с неизбежным. Но Агния? Почему он оставил её и почему не пытался её найти?

- Мастер, а почему вы ничего не сказали ни жене, ни Агнии? - спросил я. - Ведь ваша дочь считает вас, простите, мерзавцем. Вы же могли им обоим сказать, что это не ваш выбор, а приказ короля?

- Это было невозможно, мелдир. Я не мог нарушить приказ короля и ту клятву, которую он потребовал от меня. Владыка запретил мне и я поклялся самой Природой, что не нарушу клятвы и никогда не вернусь обратно. Он отправил меня в ваше королевство немедленно! В тот же день, когда я к нему пришёл за советом! И это, я уверен, было моё спасение... и спасение Агнии от неизбежного позора.

- Простите, а почему вы не пытались найти свою дочь? Она же совсем не похожа на неуловимого шпиона.

- Долгое время мне было слишком больно даже вспоминать об этом. Но потом... Потом, когда я, наконец, пришёл в себя и понял, для чего меня отправили в Альгору, я пытался найти её. Я отправлял весточки в Вхассальроум и просил помочь короля. Но он мне ответил, что у неё теперь своя судьба и её путь ему неизвестен. Хотя, я думаю, он бы мог помочь мне... если бы захотел. Видимо, у него были причины так поступить.

Интересно, а что будет, если я ему сейчас скажу, что никто из "местных" никогда бы не помог ему? Не помог, потому что это наша задача. Задача игроков. Именно мы должны искать вот такие вот скрытые квесты и выполнять их. А "неписи" - лишь статисты. Они будут отнекиваться и пожимать плечами: не знали, не видели, никогда не слышали.

- Но теперь-то всё хорошо? - поспешил удостовериться я, когда мы почти пришли. - Вы понимаете, что она всё равно на вас злится и для неё всё совсем не так очевидно как для вас и меня после того, что я услышал?

- Да, мелдир Водонос. Я понимаю. Сейчас точно могу тебе сказать: я готов с ней встретиться и сделаю всё, чтобы она меня поняла и простила. Если будет надо, я даже готов ей рассказать о моё малодушии в те нелёгкие времена... Надеюсь, она меня поймёт.

- Мастер, - отвесил я вежливый поклон у самой двери ресторана. - Я обещаю вам помочь с этим.

- Спасибо, адан. Я знаю. Ну что, пройдём? - и он указал рукой на дверь...

...К Агнии в гостинницу я нёсся на всех парах. Курувара Пилина усадил за забронированным столиком и сказал вышколенным официантам обслуживать его по высшему классу. А затем убежал за моей эльфийкой.

По двери её крошечной каморки я уже не аккуратно постукивал костяшками пальцев, а бил кулаком, что есть мочи, пока через две секунды она крикнула, чтобы я входил. Прекрасная худенькая красотка уже заканчивала свои приготовления и наводила марафет. Я в очередной раз отметил, что все украшения, которые я ей дарил, она всегда одевает на выход. Тут или высокая личная доброжелательность играет свою роль, или они ей просто очень нравились. Хотя, может быть и то, и то...

- Агния, солнце, ты прекрасна! - поспешил я отвесить дежурный комплимент.

- Спасибо, милый. Я стараюсь. Всё порядке?

- Да, как я и обещал. Твой отец ждёт нас в Ройяль де Канне.

Она в нерешительности замерла у зеркала, так и не застегнув серьгу.

- Ты думаешь всё будет хорошо?

- Уверен в этом. Поверь мне. Мастер Курувар Пилин - не есть абсолютное зло.

- Мастер? - удивлённо спросила она, пропустив мимо ушей ремарку про "зло".

- Совершенно верно. Я проходил у него обучение и таким образом смог его обнаружить, - честно признался я. - Он был моим наставником и я ему верю.

- Что ж, посмотрим, - Агния наконец справилась с непослушной серьгой. - Я готова.

- Идём, моя прекрасная эльфийка, - я протянул ей руку, но она не стала её брать, а просто подошла вплотную и поцеловала меня.

- Я тебе никогда не говорила, но мне очень нравятся твои комплименты. Иногда мне кажется, что они слишком часты, но я совсем-совсем не против.

- Рад это слышать. После сегодняшнего вечера, желаю их услышать и от тебя.

- Посмотрим, - неопределённо хмыкнула она, вышла первой и всю дорогу не отпускала и сжимала мою руку, волнуясь. Возле ступенек перед входом в большое четырёхэтажное здание, она остановилась и посмотрела вверх на четыре угловых шпиля накрыше, где качались серебряные колокола.

- Ройяль де Канне! - потрясённо выдохнула она. - Действительно это он. Ну ты и молодец! Я тут никогда не была раньше. Это же элитарное место!

- Так и есть, - согласился я, а про себя подумал. - Значит здесь ты точно не закатишь истерику и не пырнешь папашу ножом в сердце.

- Ну что ж, пойдём послушаем, что он мне скажет, - Агния приподняла одной рукой край юбки, а вторую предложила мне как настоящему джентельмену. И таким вот образом мы преодолели все три пролёта.

На лестнице у дубовой двери толпились посетители. Как "местные", так и "чужеземцы". Все орали и что-то громко доказывали охране на входе.

Во как! Когда я привёл сюда папу-эльфа народу в зале почти не было. Не говоря уже о лестнице. А сейчас просто жуткая пробка.

- Во это да! - вырвалось у Агнии, когда она уставилась на столпотворение перед нами.

- Ничего, - сказал ей я. - Сейчас я начну тыкать кинжалом в их седалищные места, чтобы дали дорогу.

- О-о, я бы на это посмотрела, - засмеялась она. - Только смотри, чтобы они нас не раздавили.

Прижав её к себе, я принялся совсем не дружелюбно распихивать в стороны толпу. "Местные" возмущались немного более культурно, нежели игроки. Те, даже не оборачиваясь, покрывали матом как сапожники, а с одним напыщенным индюком 229-го уровня мы даже сцепились, когда я невежливо отпихнул его виртуальную пассию практически у входа. Спасли ситуацию охранники из числа членов клана "Архитекторы". Их в дверях было человек пять или шесть и они фильтровали толпу. Кому-то давали пройти, а кого-то оставляли чего-то дожидаться. Меня узнали, ведь я только сегодня дважды тут промелькнул и пропустили внутрь. Мы с незнакомым игроком ещё по разу рыкнули друг на друга и дальше он скрылся из вида, оставшись на ступеньках.

- Ничего себе у вас тут бедлам, - сказал я "архитекторам". - Все так торопятся потратить деньги?

- Прошу вас, проходите, - очень вежливо сказал игрок-мечник 214-го уровня. - Ваш столик и ваш гость уже давно ждут вас.

- Спасибо, добрый господин, - вместо меня ответила Агния и сделала порывистое движение в сторону, куда тот указывал рукой.

Мастер в одиночестве сидел за столом на террасе. Лениво пил вино и осматривал погружающийся в темноту город. Агния остановилась в нерешительности недалеко и, склонив голову, рассматривала его. Надеюсь, это всё же тот самый Курувар Пилин и я не налажал. Иначе будет полный п...!

- Отец! - почти выкрикнула она и сделала шаг вперёд.

Эльф резко обернулся на крик и передо мной опять вылез текст системной информации.

Поздравляем!

Внимание: Миссия 2: "Найти отца консьержки Агнии" выполнена!

Условия задания: Отыскать пропавшего отца на бескрайних просторах Вальдиры!

Награда: 500 000 опыта, +2 к личной доброжелательности!

Поздравляем!

Отлично! А дальше что там у нас?

Внимание!

Вы получили возможность выполнить 3-ю миссию "уникального" персонального задания: "Семейные узы".

Внимание: "уникальное" задание "Семейные узы" распределено на четыре миссии.

Миссия 1: Выполнено.

Миссия 2: Выполнено.

Миссия 3: Помирить консьержку Агнию с отцом!

Условия задания: сделать всё, что в ваших силах для их примирения!

Награда: 1 500 000 опыта, +1 к личной доброжелательности, возможность перейти к миссии 4.

Миссия 4: ???

Награда по завершению задания: 10 000 000 опыта и "уникальный" предмет.

Принять/отклонить.

Ух, хорошо пошло! Вторую миссию закрыл, а третья, если всё пройдёт как задумано, будет самой лёгкой.

Я выбрал "принять", схватил Агнию за руку и крепко сжал. Она даже немного ойкнула, но зато это сразу привело её в чувство. А если я буду продолжать так держать, то она точно не сможет накинуться на папашу.

- Агния! Доченька! - Курувар Пилин выбрался из-за стола, но заколебался и не устремился к ней навстречу.

- Отец! - она всё ещё не могла поверить своим глазам. - Это ты!? Это действительно ты!?

Топчась на месте, тот словно потерял дар речи и не сводил с неё глаз. Пришлось взять инициативу в свои руки. Я взял эльфийку под локоть и подвёл ближе к столику.

- Агния, - эльф склонил голову и сделал шаг вперёд. - Я повинен пред тобой... И каюсь. Я хочу, чтобы ты меня выслушала и постаралась простить за всю ту боль, что я причинил тебе и моей любимой.

Я почувствовал, как она напряглась и ещё крепче сжал руку. Блин, красавица, только не врежь ему по голове своей сумочкой, в которой можно спрятать булыжник... Только держись!

- Давайте присядем? - предвосхитив гневный ответ Агнии, я указал на столик. - В ногах правды нет.

Эльф кивнул и сел по одну сторону стола, а мы с Агнией - по другую. Причём я всё ещё сжимал её руку и не отпускал, хотя она порывалась вырваться.

- Отец... - скрипя зубами, протянула Агния. - Это действительно ты. Ты узнал меня даже раньше, чем я тебя, хотя прошло столько времени... Да-а, времени прошло немало, это так. Но я никогда не забывала о тебе и о том, что ты совершил. Столько боли, сколько принёс мне ты, я не испытывала никогда! Ты бросил маму тогда, когда был нужен ей больше всего! Ты бросил меня и вся забота о ней легла на мои плечи. Ты бросил меня, когда мне больше всего была нужна твоя поддержка... Я столько лет копила ненависть к тебе и неужели ты считаешь, что я смогу тебя простить вот прямо здесь и сейчас!? О, поверь мне, этого никогда не случится! И если бы сейчас со мной не было рядом моего суженого и мы бы не находились в таком прекрасном месте, я бы посчиталась с тобой за всё прямо здесь! - последние слова она почти выкрикнула, а вознёс мольбу к небу за то, что оказался таким дальновидным. Не только топовый ресторан выбрал, но и сам пошёл на рандеву... Ужас что бы было, если бы я их повёл в подвал есть щи и мясо. Агния об его голову бы побила всю глиняную посуду! Без вариантов...

Курувар Пилин хмуро стучал пальцами по столу, а я держал за руку Агнию и отчаянно искал выход из положения. У меня два квеста сразу горят! И мне ни один из них заваливать нельзя.

Спас положение улыбчивый официант, предложивший меню.

- Давайте для начала сделаем заказ? - предложил я этим злым эльфам и в очередной раз за несколько последних дней, мои глаза вылезли из орбит.

Цены в меню привели меня в неописуемый ужас! Я даже отдалённо не мог предполагать, что за непонятные и, практически не произносимые, блюда можно просить столько денег. Стоимость некоторых превышала три тысячи монет! Золотых монет, б...! И это ведь совсем не смешно!

Я судорожно сглотнул, вспоминая, что моя светловолосая эльфиечка постоянно голодна как волк. Да и вообще-то: волк её аппетиту мог только позавидовать... Теперь у меня только одна надежда. Надеюсь, Агния пришла сюда не ужинать с удовольствием, а с отцом мириться. Иначе встреча близких родственников влетит мне в кругленькую сумму...

Я заказал себе самый-самый дешёвый салатик за 50 золотых, рыбное блюдо за 200 и сразу две бутылки вина, так как алкоголь, судя по всему, нам всем будет необходим. Им - для улучшения настроения. Мне - для поддержки компании и оценки тех бонусов, которое оно даёт.

Во время заказа семейство не обменялось ни единым словечком и я решил сразу брать быка за рога. Налил обоим вина до краёв, из стоявшей на столе и почти ополовиненной бутылки, поднял свой бокал и произнёс:

- Давайте поднимем тост, дорогие мои эльфы! - и тут я не шутил. Они действительно мне дорого обходятся. И в прямом, и в переносном смысле. - За воссоединение семьи! - поднял я бокал. - Вы долго были на расстоянии друг от друга и это терзало ваши сердца. Но теперь у вас есть великолепный шанс всё наладить и начать сначала. Я вас прошу... Прошу как друг. Сделайте это ради себя. Не позвольте давним обидам всё испортить. Победите недопонимание. Пойдите навстречу и выслушайте друг друга. Я хочу, чтобы вы воссоединилсь. Это моё единственное желание и в этом мой тост. За воссоединение семьи!

Оба эльфа поражённо посмотрели на меня, потом друг другу в глаза и медленно опустошили бокалы.

Отлично, начало положено.

- Хорошо сказано, мелдир, - оценил тост Курувар Пилин.

- Мелдир? Ты называешь моего суженого "другом"? - удивилась Агния. А, так вот что означает слово "мелдир", оказывается. Мелдир - это друг! А я-то себе голову ломал над этим. Ну, я ж в эльфийском не силён. Мне простительно...

- Ты называешь его "суженым"? - в свою очередь удивился эльф. - В нашем народе...

- Да, отец. Я знаю, что в нашем народе принято так называть кого-то, когда ты уже точно определился в своём выборе. Я это знаю, но поправу могу его так называть.

- Спасибо на добром слове, - поспешил перехватить эстафету я, пока мы вновь не скатились к спорам и обвинениям. - Раз вы оба мне доверяете, пожалуйста послушайте меня сейчас. Мастер, сделайте ради меня доброе дело - расскажите Агнии то, что вы рассказали мне сегодня. Поведайте ей вашу историю. Ваша дочь прекрасная и умная женщина. Она всё поймёт. Я прошу вас обоих довериться мне.

- С чего ты взял, что я пойму? - прищурилась Агния. - Я не желаю ничего слушать и даже слышать от него!

- Потому, что я тебя знаю, - медленно и аккуратно я погладил большим пальцем её нежную кожу на щеке. Она не отстранилась. - Ты очень добрая и светлая. Ты поверишь тому, что расскажет твой отец. Поверишь, как поверил ему я. И ты поймешь, что он не мог поступить иначе.

- Спасибо, мелдир, - тут уже Курувар Пилин отвесил мне лёгкий поклон, слегка привстав из-за стола.

- Хм, - Агния задумалась, не отводя взгляда. - Хорошо, милый... - она поцеловала меня. - Я верю тебе и верю в тебя. Итак, отец, - она опять напряглась как струна и повернулась в его сторону. - Я тебя слушаю...

...Когда он закончил свой рассказ, гораздо более подробный и долгий, чем тот, что был рассказан мне, мы сменили несколько блюд и я уже перестал считать траты. Просто за всем не мог уследить... Да и просто заслушался печальной историей о Куруваре Пилине и его человеческой любви.

Агния сидела как каменное изваяние, слушая отца и практически не притрагиваясь к еде. Её бездонные голубые глаза наполнились слезами, когда он рассказывал, почему был вынужден их оставить и что это не его вина. Но так же признавал, что оставшись дома, с жизнью бы точно расстался. Ибо не было в нём сил смотреть, как угасает его единственная любовь. Когда мастер поставил финальную точку, Агния порывисто кинулась ему на шею через весь стол и сжала в объятиях. Ельф чуть не задохнулся от избытка чувств и ответил ей взаимностью. А я же просто попыл на стуле и, наконец-то, расслабился. Кажется, у меня получилось. Я справился и смог сделать так, чтобы они помирились.

- Отец! - рыдала Агния у него на шее. - Прости меня за всё... Я не знала... Я даже не представляла, на что тебе пришлось пойти. Я ненавидела и не понимала, что если бы ты тогда остался с нами, то потеряла бы тебя навсегда!

Суровый эльф подозрительно шмыгал носом, стараясь сохранять самообладание, но давалось ему это с трудом. И когда я поймал его взгляд, понял, что сейчас мне здесь не место. Надо оставить их одних и дать выговориться. Сколько бы это времени не заняло!

Я убрал тканевую салфетку с колен и положил на стол.

- Я оставлю вас двоих наедине, - сказал я, вставая со стула. - Вам нужно время.

Эльфы разжали объятия и уставились на меня.

- Подожди-ка! Ты куда? - первой среагировала блондинка.

- Пойду погуляю. Дам вам двоим столько времени, сколько вам потребуется. А затем вернусь обратно. Не волнуйся, Агния.

- Спасибо, мелдир, - эльф благодарно кивнул.

- Хорошо, - немного подумал, согласилась и его дочь. - Но я обязательно хочу тебя ещё сегодня увидеть. Слышал? Ты же никуда не пропадёшь?

- Нет, солнце. Я обещаю. Сегодня никуда не денусь.

- Тогда я согласна! И... и спасибо тебе, милый. Ты - лучший!

Я довольно хмыкнул и выбрался из-за стола. Так, теперь надо где-нибудь пару часиков перекантоваться. И желательно так, что бы потом не бродить по ночной Альгоре с кучей денег в инвентаре. Можно телепортироваться в крепость, конечно, но меня это не совсем устраивает - потом всё равно придётся обратно возвращаться свитком. И не известно, как далеко от ресторана меня выбросит...

К счастью этот вопрос решился довольно-таки быстро: игроки из клана "Архитекторы" вручили мне свиток телепорта в сам ресторан, когда я озвучил им, что мне надо ненадолго отлучиться. Они пошли мне навстречу, не забыв упомянуть, что стоимость свитка будет включена в счёт.

Я ухмыльнулся, поблагодарил их и, аккуратно положив его в сумку, улетел в крепость. Только в ней, да ещё в личной комнате в гостиннице можно чуствовать себя в полной безопасности, когда у тебя столько налички в кармане. Но бегать на своих двоих от ресторана до гостинницы и обратно - совсем не вариант. А вдруг меня опять прижмут в тёмной подворотне как когда-то, когда мы гуляли с эльфийкой? И там меня уже будут ждать не 30-е юмористы, а 2-х сот уровненвые ассасины. А с ними шутки плохи и риск потерять всё, со скоростью света устремится к ста процентам...

В своём кабинете я засёк время и выставил напоминание. Двух часов, думаю, эльфам хватит, чтобы выговориться. А потом я примчусь как рыцарь на белом коне и буду пожинать лавры. Только, надеюсь, мой кошелёк от их возъединения не сильно постадает. Оно, конечно, на дело и не жалко подрастратиться. Но лучше меньше, чем больше.

Выбравшись из капсулы, я привёл себя в порядок и убрался на кухне. После вчерашнего там был сплошной бардак и днём я там особо не убирался. Затем опять глянул на часы и вышел в ночь, чтобы слегка прогуляться и проветриться. Бегать не буду, но сделаю пару-тройку кругов почёта по кварталу.

Голова была забита мыслями о Агнии и её отце. О том, что в игре для меня всё так удачно сложилось. Курувар Пилин действительно оказался в Альгоре, как и утверждали источники. Везение было в том, что я лучник сам по себе. Мне повезло, что я выбрал стезю именно "Стрелка", а не "Охотника". А значит, так или иначе, с эльфом пересёкся бы по заданиям на специализацию. Но основная моя удача заключалась в том, что я смог поднять репутацию до необходимого уровня, который и раскрыл его идентичность. Можно смело признаваться самому себе и я даже тут не слукавлю. Сработало не только везение. Я тоже очень неплохо постарался. Даже не зная кто он таков, усердно работал над собой и пытался произвести впечатление. Мне нужны были очки доброжелательности не ради того, чтобы раскрыть его личину, а ради того, что он мог бы дать мне как лучнику. Я ожидал от него в подарок оружие или ещё что-нибудь ценное, а, в итоге, получил пассивную способность и неожиданную связь с паралелльным квестом. И теперь эти квесты чудом пересеклись! А мне только остаётся, что дождаться вознаграждения за усилия и увидеть, что же будет дальше. Миссия ?4 в задании "Семейные узы" всё ещё скрывалась за знаками вопроса...

...Я вернулся в игру через полтора часа - просто не смог ждать больше. Мне было очень интересно, как там у них складываются дела и всё ли в порядке. Я сразу использовал "архитекторский" свиток и в мгновение ока оказался на крыше ресторана "Ройяль де Канне". Отсюда вид был ещё более потрясающий, чем с террасы. И в следующий раз, когда я решу здесь отобедать - ха-ха-ха-ха-ха - обязательно закажу столик на крыше.

Ещё один игрок из клана-владельца, который бдил на страже недалеко, молчаливо вылупился на меня, как бы справшивая "какого хрена я тут забыл?". Я поведал ему какого и он проводил меня внутрь.

Агния и её отец сидели всё за тем же столиком, весело общались друг с другом и, время от времени, смеялись. Увидев это, с моей шеи как будто камень свалился. Получилось! По-любому, получилось, мать их так!

- А вот и я! - как чёртик из табакерки возник я перед ними.

- Милый! - Агния вскочила из-за стола и повисла у меня на шее, осыпая поцелуями. - Я так рада, что ты мне помог! Всё организовал и помирил нас с отцом. Спасибо тебе.

- Спасибо, мелдир, - присоединился к дочери эльф. - Я в долгу перед тобой!

- У вас всё хорошо? - с трудом смог спросить я под Агниным напором.

- Да. Уже всё хорошо, - сказал Курувар Пилин.

- Всё просто замечательно! - воскликнула Агния, а я опять занялся чтением текстов.

Поздравляем!

Внимание: Миссия 3: "Помирить консьержку Агнию с отцом" выполнена!

Условия задания: сделать всё, что в ваших силах для их примирения!

Награда: 1 500 000 опыта, +1 к личной доброжелательности!

Поздравляем!

Скрытое "уникальное" задание: "Найти дочь Курувара Пилина и примирить её с отцом" выполнено!

Условия задания: сделать так, чтобы семья воссоеденилась!

Награда: 2 000 000 опыта, +5 к личной репутации с мастером Куруваром Пилином!

Массивный столб света объял меня, объявляя о получении нового уровня! И не одного, а сразу двух! За секунду времени я стал обладателем 102-го уровня. Кра-со-та! Надеюсь, этим я никого тут не отвлёк? Эльфы, вон, как улыбались, так и улыбаются, а игроки - как посетители ресторана, так и "архитекторы" - удивлённо смотрят в мою сторону. Ладно, хрен с вами, ребята. Наблюдайте. Изучайте мою персону, пока я тут балдею и расту среди себя.

- Сегодня тебя ждёт незабываемая ночь, - прошептала на ухо Агния, приводя меня в чувство. Нормально так эльфийка при папаше ко мне липнет! Даже не стесняется вообще. Так, а сколько у меня с ней "репы"? Чего это она так разошлась? 13 вроде бы должно?

Я открыл меню: так и есть - 13. Несмотря на то, что она меня "минусанула" днём, когда я попросил её не буянить при встрече с отцом, с доброжелательностью у меня всё было хорошо. До потолка оставалось всего 2 балла и мне остаётся лишь дождаться следующего задания.

С Куруваром Пилином же у меня сейчас "десяточка" в графе доброжелательность. Папа-эльф не поскупился и за такой дорогой подарок, который я ему принёс, отсыпал сполна. Эх, как же я доволен! Прилетело, так прилетело...

...Счастливый я, счастливая Агния и счастливый Курувар Пилин забыли обо всём на свете и наслаждались компанией друг друга. Эльфиечка не отходила от меня ни на шаг и не отпускала мою руку. Эльф рассказывал захватывающие истории про битвы прошлого и совместные походы с королём Менелтором на мятежников-дроу. Тёмные и светлые эльфы давно враждовали между собой. И это даже отражалось на игровых персонажах. Омега рассказывал, что в квестах, которые он получал, ему, бывало, ставили в задачу уничтожение светлых "местных". Но так же были и такие, где надо было убить определённое количество игроков, отыгрывающих за эльфов и принести доказательства их смерти. Какую-нибудь личную вещичку. И наш лысый "тихушник" выполнял их. Макс и Фил дружно фыркали и говорили Омеге, чтобы он - отродье зла - даже близко к ним не подходил! Тот же смеялся в ответ и крутил перед их носом ядовитым кинжалом Жоселин.

В общем, противостояние истинных эльфов и их тёмных братьев-отступников продолжалось в игре и конца и края ему не было видно. Да и, скорее всего, в Вальдире у этой войны не будет конца...

...Для нас троих время в этом шикарном ресторане пролетело незаметно. Спохватился я лишь тогда, когда нам принесли очередную бутылку вина - уже 4-ю. А сколько там выпили эльфы на двоих, я даже не представлял. Только когда его разлили по бокалам, я понял, что пора закругляться. Сидим мы тут уже давненько и какая сумма ждёт меня в чеке, даже не могу себе вообразить.

На моё счатье, Курувар Пилин понял, что что-то не так, когда я заметно начал нервничать. Агния была всё так же счастлива и не обращала внимание ни на что. Но суровый боец и мастер лука заметил моё волнение. И, слава Богам Вальдиры, предложил закругляться первым, чем избавил меня от этой необходимости.

- Мелдир Водонос, - произнёс он. - Я лично и мы с Агнией вместе благодарим тебя за всё, что ты для нас сделал. На свете нет ни одного человека, которому я был бы стольким обязан, скольким обязан тебе. Ты нашёл меня, ты поразил меня. Ты нашёл мою дочь и она тебя полюбила. А затем ты смог сделать то, чего я не смог почти за три столетия - воссоединил нас вместе!

- Я благодарю тебя, мой суженый, - вступила в дело Агния и я даже не успел поклониться эльфу за добрые слова. - За то, что проводил время со мной. Я знаю, что у чужеземцев может быть много женщин и рада, что ты выбрал меня. Я благодарю тебя за то, что ты был со мной на свадьбе дочери и всё делал, как я просила. Благодарю, что нашёл моего отца, защитил его от моего гнева и не дал мне совершить ошибку. Я не знаю, какой бы была моя жизнь, если бы мы не встретились и благодарю небо, за то, что тебя мне послало!

Когда оба закончили свои благодарственные речи и я просто плавал на волнах их похвалы. Определённую долю усердия я, конечно же, приложил. Но больше, мне кажется, тут заслуга его величества случая. И им я воспользовался сполна.

- Спасибо вам, дорогие эльфы, - поблагодарил я их, улыбаясь. - Я рад, что смог вам помочь и у вас всё получилось.

- У нас всё получилось, ты прав, - согласился мастер. - И, замечу без всякой ложной скромности, - это целиком твоя заслуга. Теперь настал наш черёд вознаградить тебя за это. Мой и моей дочери... Скажи мне, такой умелый лучник как ты, что-нибудь знает о состязаниях стрелков, которые проводятся в Альгоре ежегодно? - поинтересовался он.

- Нет, мастер, извините. Никогда о нём не слышал, - пожал я плечами и тут же насторожился. Стоп! А что ещё за состязания?

- Каждый год в конце лета в Альгоре под покровительством короля проводится турнир, который называют "Летним". Принять участие в нём могут все умелые лучники, которые только пожелают. И чужеземцы, и простые жители, и благородные дворяне. И даже представители других рас! Награда за победу велика и состязания никогда не знали недостатка в участниках. Помимо почёта, славы, величия победитель может получить огромную сумму денег. Ради этой цели многие и стараются. И я хочу, чтобы ты принял участие в этом турнире. И мне нужно, чтобы ты победил! Не ради славы, не ради золота и собственного величия. Ты должен постараться ради того, что я могу предложить в тебе награду за это. Персонально для тебя.

Вот это да! Вот так неожиданность! Я про турнир-то такой слыхом не слыхивал, а тут мне предлагают не только принять участие, но и победить. Этот клёвый эльф готов мне что-то предложить такое, что дать он может только победителю. И это охренеть как заманчиво!

- Мастер, не могли бы вы рассказать поподробнее, о чём вы вот сейчас говорите? - попросил я, умоляюще сложив руки.

- Конечно, мой друг, - с лёгкостью согласился он. - Давным-давно, когда владыка Менелтор отослал меня в Альгору, он дал мне магическое клеймо. Сказал, что им я могу воспользоваться лишь однажды, после чего оно исчезнет из этого мира. Мне дозволено запечатать в любом письме любую просьбу и отослать её на родину в Вхассальроум с предъявителем. И именно тот на кого ляжет мой выбор, а не я сам, должен доставить свиток, скреплённый магической королевской печатью. Мой посланник будет встречен королём как истинный друг. И владыка согласится исполнить ту просьбу, которая будет заключена в письме...

- Мастер, я что-то не совсем понимаю...

- Я знаю, что хочу дать тебе за всё, что ты для меня сделал. Но немогу тебе этого рассказать. Я должен нанести это на бумагу, иначе магия рассеется и всё будет зря. Я изложу в письме мои требования к королю на твой счёт и отправлю в Вхассальроум именно тебя, мелдир! Я хочу чтобы именно ты вручил Менелтору послание! И он будет вынужден его исполнить, несмотря на то, что ты не эльф, а человек.

- Благодарю вас, мастер, это...

- Не спеши, я ещё не закончил! Я должен увидеть своими глазами, что ты готов. Ты должен показать свои способности и доказать, что ты не только мой друг, но и достойнейший из всех. Я знаю, что ты неплох, но этого недостаточно! Усердий и старания мало! Нужен ещё талант и желание. И ты докажешь мне всё это, только если победишь в "Летнем Турнире". Только победитель будет достоин отправиться на родину эльфов и вручить моё послание самому великому владыке Менелтору!

- Мастер, а если это буду не я? - сразу в моей голове закрутилась эта мысль. - Что будет, если я приму участие, но выиграть не смогу?

- Тогда в Вхассальроум не отправится никто, - отрезал эльф. - Я не собираюсь давать кому попало столь могущественный дар в награду. Мне нужен только ты! И ты должен победить.

- Простите, мастер, а что будет в том послании?

- Это король и узнает, когда получит. Печать может вскрыть только он. Если это попытается сделать кто-то другой - смертный или бессмертный - магия потеряет силу и текст в письме исчезнет. И тогда никто ничего не получит. Запомни это!

- Ничего себе! И что ж там такое написано?

- Пока ещё ничего. Но я отлично знаю, что мне писать, когда мы говорим о тебе. И я обязательно это сделаю, если ты согласишься. Но согласиться недостаточно, помни об этом! Ты ДОЛЖЕН победить! Ибо только победителю откроются врата Вхассальроума! Так что же ты мне скажешь, друг Водонос? По силам ли тебе такая задача?

Тысячи мыслей летали в моей голове, пока он рассказывал. Тысячи образов неизвестного короля эльфов промелькнули перед глазами. И тысячи предположений, что же в том письме напишет Курувар Пилин? Что попросит у владыки для меня? Но раз это "легендарное" задание, как говорилось в предыдущем квесте, награда будет просто потрясающая! Дело лишь за малым - победить в состязаниях!

- Я хочу попробовать, мастер. Для меня это вызов, а я никогда от них не убегаю.

- Похвально! Возможно, я действительно в тебе не ошибся. Пока ты успешно со всем справлялся. Может тебе и это по плечу?

Внимание!

Получено "легендарное" задание!

Одержать победу на турнире лучников!

Условия задания: только победа и никак иначе!

Награда: 10 000 000 опыта, +2 к доброжелательности со всеми королевствами Вальдиры, +5 к личной репутации с мастером Куруваром Пилином, письмо с "легендарной" печатью для великого короля эльфов Менелтора!

Принять/отклонить.

Ка-ра-ул! У меня просто нет слов... 10 "лимонов" опыта - это же два-три уровня сразу! +2 "репы" со всеми городами-королевствами и +5 к отношениям с эльфом, после получения которых я достигну максимального показателя! И только тогда он выпишет мне письмецо с непонятным посланием к тому, о ком я слышал только по рассказам... Мле, этот квест просто "легендарный" кот в мешке! И соглашаться я буду по-любому, хоть пока даже не знаю, что это за турнир такой, кто в нём принимает участие и когда он вообще стартует. Не говоря уже про победу в нём. Сейчас нажму "принять", и уже потом буду разбираться.

Принять!

- Поздравляю тебя, мелдир! Ты не разачаровал меня и готов стать на путь совершенства. Впечатляет... Но это ещё не всё!

Не всё? Он что шутит, что ли!? Раздача наград ещё не закончена?

- Агния? - повернул он голову в её сторону и она коротко кивнула.

- Милый, у меня тоже есть для тебя подарок. Но не тот, который я тебе обычно дарую ночью... - вот чертовка! Даже папу не стесняется. Странные люди эти эльфы... - У меня есть для тебя нечто, куда более личное... Нечто сокровенное. И я хочу, чтобы оно досталось именно тебе. Но пока я не готова тебе это отдать... Как сказал мой отец, тебе придётся ещё раз постараться. Ты должен победить в турнире не только по просьбе отца, но и ради меня. Я тебя очень люблю и моей сокровенной мечтой есть мечта о твоём величии. И я желаю разделить этот миг с тобой. В тот момент, когда ты победишь, я должна быть рядом! Подари мне это счастье и я подарю тебе взамен то, чего нет ни у кого на этом свете!

Так, первое: она мне не может дать что-то, что у неё уже есть. Дала бы, да не может. Значит тупо "репы" не хватает. Это понятно. Тут +15 надо без вопросов. И поднять репутацию, я смогу лишь победив. Всё остальное её уже не удовлетворит. С этим тоже всё понятно. Осталось выяснить, что там такое суперское и "чего нет ни у кого на этом свете". И это я могу выяснить только одним способом.

- Агния.

- Да, милый?

- Я несомненно сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была счастлива!

- Спасибо... Именно это я и хотела от тебя услышать, - улыбнулась она.

Внимание!

Вы получили возможность выполнить 4-ю миссию "уникального" персонального задания: "Семейные узы".

Внимание: "уникальное" задание "Семейные узы" распределено на четыре миссии.

Миссия 1: Выполнено.

Миссия 2: Выполнено.

Миссия 3: Выполнено.

Миссия 4: Заставить отца гордиться!

Условия задания: Вручить венец победителя турнира даме сердца!

Награда: 3 000 000 опыта. +2 к личной доброжелательности с консьержкой Агнией.

Внимание!

В случае некорректного завершения задания: -10 к личной доброжелательности с консьержкой Агнией, -10 к личной доброжелательности с мастером Куруваром Пилином, провал задания "Одержать победу на турнире лучников"!

Награда по завершению задания: 10 000 000 опыта и "уникальный" предмет.

Принять/отклонить.

Некорректного, значит? Понял, не дурак. Если вдруг вручу венец какой-нибудь другой заезжей красотке, мало мне не покажется. Квесты просру, репутацию просру... Всё перечеркну, чего добивался так долго и с таким трудом. И это будет настоящий "эпик фейл"! После такого только вены вскрыть и останется.

Принять.

- Я даю слово, что приложу все усилия, чтобы победить в этом турнире. Мастер, Агния, я обязательно докажу вам обоим, что способен это сделать.

Агния улыбнулась и одарила меня очередным тёплым поцелуем, а её отец на радостях так хлопнул по столу, что бокал с вином упал на пол и разбился. Это вернуло меня в реальность и я опять разволновался.

- Ой, - сказал Курувар Пилин, рассматривая красное пятно на полу. - Похоже, я отвык от светской жизни. Давненько не бывал в харчевнях... - к нашему столу подбежали две "местные" девушки и, улыбаясь, быстренько всё убрали. Прекрасно работает здесь персонал. И мне точно не забудут внести в счёт этот бокал...

Агния очередной раз прошептала мне на ухо непристойности, видимо заметив, что я разволновался немного. Она ещё та шалунья... Кстати, да! Она мне тут понаобещала много чего. Время уже позднее и пора бы пойти и проверить, не расходятся ли у неё слова с делами. Пока, вроде бы, не было такого, но и репутации у меня с ней такой тоже не было. Может, придумает что новенькое и интересненькое? А уж потом после всего, вывалюсь в "реал" и залезу на форум. "От" и "до" изучу всю информацию про этот "летний" турнир. Посмотрю, что же оно такое.

Но сначала - сладкое! И в прямом, и в переносном смысле...

Я подозвал официанта и мы заказали десерты. Я выбрал "недорогой" кусочек тортика. Всего за 42 золотых... А Агния, моя очаровательная эльфийка, тарелочку каких-то совершенно непроизносимых фруктов в шоколаде с мороженым. Всего-то за 147 золотых. Сущие гроши... млять!

Мы прикончили вино, доели десерты и пришла пора уходить. Агния меня уже нетерпеливо пинала коленкой под столом и я с ней был категорически согласен. Я сделал знак официанту, но счёт нам принёс высокоуровневый игрок из клана "Архитекторы" собственной персоной.

- Так же мы принимаем банковские векселя, - сказал он и я понял, что это не к добру. А когда увидел цифры, еле сдержался, чтобы не засмеяться. Но не от того, что меня душил смех, а от шока: счёт был на 2950 золотых монет! Не серебряных. Не медных. А именно золотых... Чёрт возьми! Что там эти эльфы такое ели, пока меня не было? Слона целиком, что ли, сожрали? Или им резали живого ахилота прямо на столе, чтобы извлечь и подать свежую печень???

Я ещё раз посмеялся. Но на этот раз уже грустно и сам над собой: кошмар, чем приходится жертвовать ради репутации.

- Я оплачу, - сказал я и встал со стула.

- Мы будем ждать тебя внизу, - Агния подала мне ручку и я помог ей подняться. - Не задерживайся.

Да куда ж я денусь...

Последовав на кассу, я принял надменный вид миллионера-выскочки. Под ироничным взглядом "архитекторов", один за другим выложил перед нетерпеливым "местным" 19 мешочков золота. Именно тех, которые собрал днём. А потом вальяжно развязал двадцатый и отсыпал от него половину. Пока кассир пересчитывал, я не смог удержаться от соблазна и обошёл каждого игрока из клана "архов". Сунул в ладошки по золотой монетке со словами "на чай!", стараясь при этом сохранять надменное и снисходительное выражение лица. Ну а что? Если тебя имеют - попробуй расслабиться и получить удовольствие. Этим я как раз и занимался: получал удовольствие. И выходило у меня неплохо, судя по их кривившимся рожам. Видать, им моя идея совсем не понравилась.

Зато она понравилась кассиру, когда в его руку я тоже засунул монетку. Она мгновенно исчезла у него в кармане и он меня даже поблагодарил, в отличии от игроков.

Я уже так расслабился и вошёл во вкус, что хотел было сказать: "Велите подать карету", но сдержался. Хватит, пожалуй. А то, может быть, они злопамятные. Запомнят и захотят начистить мне морду как-нибудь... Н-е-е, точно хватит. Я и так уже получил всё, что хотел и даже душу немного отвёл. Так что пора отчаливать и забывать этот ресторан как страшный сон. Слишком дорога здесь виртуальная еда и она этого, конечно же, не стоит...

...Агния и её отец оживлённо болтали на улице. Ночь была тёплой и звёздной, а "рикши", которых в Альгоре было будь здоров - и игроков, и "местных", - уже приставали к ним, предалагая свои услуги. Так как было уже поздно, эльф и мы с Агнией согласились. Он подошёл ко мне вплотную, чтобы слышала лишь его дочь и сказал.

- Мелдир, сделай одолжение, не рассказывай никому о нашей договорённости. Если король Менелтор узнает обо всём раньше времени, магия письма может не сработать и он не выполнит обещанное. Очень тебя прошу держать всё в секрете и ставить в известность только тех, кто может тебе помочь и кому ты доверяешь абсолютно! Иначе я просто не знаю, что будет...

- Спасибо, мастер, - сердечно поблагодарил его я. - Обязательно запомню. Можете на меня расчитывать.

- Рад это слышать.

Затем они обнимались с дочерью ещё очень-очень долго. Так что мне даже пришлось их разнимать. И только потом мы, наконец-то, разъехались в разные стороны.

- Ну и вечер, - восхищённо прошептала Агния мне на ухо, когда мы развалились в повозке и тронулись в путь. - Я даже не знаю, как мне тебя отблагодарить достойно за всё, что ты для меня сделал.

- Знаешь, - усмехнулся я. - Не ври!

- Ну ладно, ладно, знаю! - засмеялась она. - Сегодня я не дам тебе спать всю ночь...

И она действительно не дала... спать. Я даже устал от её невероятных гимнастических упражнений, и был готов кричать "довольно!" как тот раджа из "Золотой Антилопы". Но она не сжалилась и не позволяла мне долго расслабляться. Только ближе к 6 утра, когда мы оба вымотались совершенно, я слинял к себе в личную комнату. Агния заснула и мне тоже надо было поспать. Завтра погружусь на игровой форум и посмотрю, что за "Летний" турнир меня ожидает...

...Спал я почти до полудня и разбудил меня телефонный звонок от родителей. Мать говорила, что приходил какой-то парень. Утверждал, что он мой коллега по работе и спрашивал, где меня можно найти. Она спровадила его, пообещав вызвать полицию, и теперь переживала по этому поводу.

- Что происходит, сынок? - не смогла она скрыть в голосе волнения.

Понятно... Значит, моя "мелкая" афёра всё же вскрылась и бывшие работодатели пытаются меня отыскать. Ну-ну. Флаг вам в руки, черти!

Посоветовав матери, что если ещё раз прийдёт кто-нибудь серьёзный, кто не испугается угроз вызвать полицию, скажи, что я нашёл новую работу и уехал в другой город. И обустраиваюсь теперь там. А если будут сильно настаивать на том, чтобы получить мои контакты, можешь не только угрожать, но и смело вызывать правоохранительные ограны.

- Ты совершил что-то плохое? - спросила она затем.

- Нет, я совершил что-то хорошее... для себя, - ответил я и, сказав чтобы она не волновалась, повесил трубку.

Никто ничего не сможет им сделать. Никто! Может, будут задалбывать и пугать какое-то время, но сделать ничего не смогут. Это на меня, если бы нашли, могли бы применить "физическое воздействие". Да и то не факт. Подсудное это дело, всё-таки... А я ж ничего противозаконного не совершал. Обманул собственную фирму, но, по-большому счёту, деньги у них не воровал. Забрал лишь то, что по праву принадлежало мне. Так что выбить с меня бабки им, вряд ли, удасться, даже если меня найдут. Зубы, может, и выбьют, но это дело такое - им тоже может аукнуться... Но на всякий случай не помешает пока перейти на осадное положение. Закупиться продуктами и затаиться на время. Раз меня не забыли, значит будут искать...

Выбравшись из-под одеяла, я принял душ, побрился и позавтракал яишницей со свежими помидорами. Потом вымыл и вычистил капсулу. И пока она высыхала, зашёл на игровой портал игры.

Форум тоже жил насыщенной жизнью. Я обратил внимание, что сейчас на нём пристутствовало более 15-ти тысяч зарегестрированных пользоваталей и в три раза больше "гостей". Набрал в поисковике "летний турнир" и принялся рассматривать темы, которые он мне выдал.

В первом же по релевантности топике, создатели игры распространяли официальную информацию о турнире. Что, где, как, когда и какая награда ожидает победителя. В общем все те сведения, которые могут заинтересовать новичка и потенциального участника.

Следующая тема была выделена администрацией проекта под обсуждение. Там борзописцы исписали уже более тысячи страниц. И, я уверен, большинство сообщений были типа: "Я твой дом труба шатал!". А потому я даже не стал туда заходить и перечитывать.

Третья называлась: "Итоги турнира". Тема была датирована прошлым годом и из неё я узнал, что предыдущим победителем стал какой-то "местный" эльф, прибывший из Вхассальроума по приглашению самого короля Альгоры. Он победил без особых проблем и увёз к себе на родину 20 000 золотых монет. Прочитав это, я так и не смог понять, зачем приглашать того, кто изначально является фаворитом. Мне показалось, что нелогично выводить такие деньги из королевства. Лучше дать шанс своим лучникам на победу и не приглашать никаких гостей. Но затем я прочёл, что благодаря "прибывшему из-за бугра герою", на тотализаторе никто особо не смог озолотиться: все ставили на него и поэтому коэффициент был смешной. В основном, заработала сама корона на налогах околотурнирной суеты. На кафешках, ресторанчиках, магазинчиках, циркачах и прочих трудягах, добывавших золото, веселя толпу.

Понятно. Значит деньги там крутятся огромные! Состязания проводятся один раз в год в конце лета и для многих это отличное вермя для заработка. Молодцы, что можно сказать.

Я кликнул на ссылку с официальной темой предстоящего турнира. Пользователь с говорящим ник-неймом "Administrator", разместил текст и комментарии к нему были отключены. Ну, не удивительно. Иначе бы топик зафлудили моментально, живущие тут "тролли".

Добро пожаловать на "Летний Турнир"!

Уважаемые игроки!

В последний уик-энд августа состоится очередное ежегодное состязание лучников под патронатом славного короля Альгоры! Приглашаем всех желающих принять участие в событии, которое пройдёт на главной арене города. Регистрация доступна всем расам и классам, умеющим пользоваться луком. Не важно кто вы: полуорк, гном, эльф или человек - вы можете подать заявку и у вас есть все шансы на победу! Спешите не упустить возможность доказать всем, что вы являетесь лучшим стрелком королевства!

Т Р Е Б О В А Н И Я К У Ч А С Т Н И К А М:

1. Иметь при себе лук и достаточный запас стрел.

2. Принять участие может любой персонаж, владеющий данным видом оружия.

3. После регистрации произойдёт сравнивание уровней. Уровень всех участников станет 99-м! (до специализации).

4. Иметь "положительную" репутацию с королевством, иначе вы рискуете угодить в тюрьму.

5. Вступительный взнос за право принять участие в турнире составляет 10 золотых. (если у вас не будет такой суммы в наличии, ваша заявка не будет принята).

6. Опрятный внешний вид.

Ниже приведены пункты правил, обязательных к исполнению.

П Р А В И Л А Т У Р Н И Р А:

1. Приём заявок на участие начинается за 3 дня до начала турнира.

2. Запись будет проводиться в регистрационном шатре.

3. Максимальное количество участников - 2048 человек.

4. Участники распределяются по парам с помощью жребия.

5. Состязания проводятся один на один в 11 этапов.

З А П Р Е Щ Е Н О!

1. Запрещено использование активных боевых умений! (они будут заблокированы)

2. Запрещено использование арбалетов!

3. Запрещено использование боевых свитков и зелий!

4. Запрещено использование усиливающих свитков и зелий!

5. Запрещено использование усиливающей магии!

Р Е Г Л А М Е Н Т:

Турнир будет проходить 3 дня.

День 1-й:

Раунд 1-й: Стрельба по стационарным мишеням, центр которых окружён 4-мя концентрическими кругами. Дистанция - 20 шагов. 3 серии по 5 выстрелов для каждого участника.

Раунд 2-й: Стрельба по стационарным мишеням, центр которых окружён 4-мя концентрическими кругами. Дистанция - 30 шагов. 3 серии по 5 выстрелов для каждого участника.

День 2-й:

Раунд 3-й: Скоростная стрельба! Одновременная стрельба по стационарным мишеням, центр которых окружён 4-мя концентрическими кругами. Выпустить максимально точное количество стрел за 30 секунд. Дистанция - 25 шагов. Соревнование до 2-х побед.

Раунд 4-й: Стрельба с отходом! Стрельба по стационарным мишеням, центр которых окружён 4-мя концентрическими кругами. Дистанция - 20, 30, 40 шагов. 3 серии по 3 выстрела для каждого участника.

Раунд 5-й: Стрельба на кучность! Стрельба по стационарным мишеням, центр которых окружён 4-мя концентрическими кругами. Дистанция - 25 шагов. 3 серии по 3 выстрела для каждого участника. Попадания должны быть как можно ближе друг к другу.

Раунд 6-й: Стрельба с неустойчивого положения! Стрельба по стационарным мишеням, центр которых окружён 4-мя концентрическими кругами. Дистанция - 15 шагов. 3 серии по 5 выстрелов для каждого участника. Стрельба будет вестись с лежачего бревна.

Раунд 7-й: Стрельба по деревянным "птицам"! С помощью магии, "птицы" удерживаются на небольшой высоте. Задача: сбить как можно больше "птиц" в 3-х сериях, совершив по 10 выстрелов.

День 3-й:

Раунд 8-й: Стрельба на дальность! Стрельба по стационарным мишеням, центр которых окружён 2-мя концентрическими кругами. Дистанция - 100 шагов. Состязание в 3 серии по 30 секунд. Выигрывает тот, кто попадёт в цель первым.

Раунд 9-й: Стрельба по мишени-маятнику! Стрельба ведётся с расстояния 20-ти шагов, по мишени, которая движется при помощи механизма типа маятника. 3 серии по 10 выстрелов для каждого участника.

Раунд 10-й (полуфинал): Повторить подвиг Тельгельма Вилля! Найти добровольца из числа зрителей и сбить с его головы яблоко! Дистанция - 20 шагов. Количество стрел ограничего 5-ю. В случае попадания в добровольца, в серии будет засчитано поражение.

Раунд 11-й (финал): Дуэль один на один. Сражение до полной победы. Доступны все средства, кроме запрещённых в настоящих правилах!

Награда занявшему 2-е место: 5 000 золотых монет!

Награда занявшему 1-е место: 20 000 золотых монет и "венец победителя", полученный из рук самого короля!

П.С. Во время турнира работает тотализатор! Ставки начнут приниматься с начала регистрации участников. Спешите и участвуйте! Ждём всех желающих!

Ха-ха, смешно! Да, очень смешно... Про Тельгельма Вилля. Местами, блин, поменяли буквы и у них теперь своясказка. Уверен, история этого Вальдирского "героя", будет точно такой же, как история швейцарского стрелка из легенды, который снёс яблоко с головы своего сына.

Но, вообще-то... Как-то даже не смешно, если вдуматься. А что будет с добровольцем, если в него попадёт стрела? Если ему в глаз засадят? Надеюсь, не ослепнет бедолага? Бр-р-р, я бы точно не согласился стать мишенью! Н-нафиг...

Но если говорить про сам турнир, пока мой вывод таков: как-то всё мутноватенько. По правилам и по запретам всё понятно. Но пока я плохо представляю себе, как будут проводиться раунды и как вообще всё будет происходить. Согласен, уже хорошо, что есть на что ориентироваться. Теория всегда полезна. Но всё равно без помощи мне не обойтись. Обращусь за ней к клану. Думаю, некоторые соклановцы принимали участие в этом турнире ранее и могут дать пару дельных советов. А возможно, и не только советов. Ведь у меня нет иного пути, кроме как победить. И, надеюсь, они мне в этом помогут.

Я закрыл форум, прыгнул в капсулу, нахлобучил шлем и удобно расположился внутри. Пора в Вальдиру начинать готовиться к победе!..

Когда закончился радужный водоворот, я стоял в личной комнате. Тут всё было по-старому и менять я ничего уже не собирался. Лучше недвижимостью обзаведусь как-нибудь, чем буду здесь обустраиваться.

Вчера я так и не раскидал баллы характеристик, после получения двух уровней и надо было это исправить.

Текущий уровень персонажа: 102

Сила - 138

Интеллект - 11

Ловкость - 271

Выносливость - 153

Мудрость - 1

Очки жизни: 1880/1880 Мана: 65/65

Доступных для распределения баллов: 10

Эх, выглядит красиво, но сейчас испорчу... Мана. Грёбаная мана! Надо её повышать, пока мне не покажется достаточным. Не хочется, конечно, но надо. Я бы лучше все 10 очей в "ловку" отправил - полезнее бы было, - но нельзя. И так мучаюсь постоянно от нехватки маны. Эту оглушающую хрень так ни разу и не попробовал. Так что деваться некуда.

Не дрогнувшей рукой, я всё вкинул в "интеллект".

Текущий уровень персонажа: 102

Сила - 138

Интеллект - 21

Ловкость - 271

Выносливость - 153

Мудрость - 1

Очки жизни: 1880/1880 Мана: 66/115

Доступных для распределения баллов: 0

Во! Вот так теперь! 115 родных плюс 50 двоюродных - то есть от одёжки. Итого: 165! Хватит на "оглушилку" и ещё на один скилл. Может, на "стоечку". Не знаю. Как получится. Но, скорее всего, это ещё не всё. Придётся ещё десятку потратить, чтобы чувствовать себя комфортно.

Так, с этим закончил и пойду-ка я теперь к Лотару схожу. Может, этот хитрожопый финансит расскажет мне что-нибудь полезное по турниру.

"Привет, гном. Ты тут?" - поздоровался я с ним письмом.

"Привет, человек. А где ж мне ещё быть? Работаю уже."

"Я прилечу? Есть пара вопросов."

"Если только пара - можешь спросить и так."

"Не, надо переговорить."

"Ну тогда спускайся в подвал и переговорим."

Я улетел в крепость, едва вышел за порог личной комнаты. К Агнии мне пока не хотелось, а то опять зацелует. А мне после вчерашней ночи хватит. "Наелся" так, что даже на женщин смотреть не могу...

...Лотар и Тангар, как обычно, просиживали зады в подвале у витрины на входе в малый клан-хран. Народу хватало: постоянно кто-то что-то приносил и сдавал. Кто-то продавал, а кто-то закупался вещами и необходимыми расходниками. Стоять в очереди мне не улыбалось и я попросил рыжебородого гнома отлучиться со мной на пару минут. Как-никак я тут не "новичок", а "капрал" и, надеюсь, это что-то да значит.

Так и оказалось. Лотар свистнул "неписю", который трудился у них "шестёркой" и попросил помочь Тангару, а мы спустились на один пролёт вниз. Там уселись за столик, окруженный полками, ящиками и мешками с барахлом.

- Что хотел-то, Водонос? Опять "бабульки" вложить желаешь? Или девчушке своей виртуальной ещё драгоценностей прикупить?

- Эм, - совсем чуть-чуть смутился я. Про девчушку было понятно, что он догадается рано или поздно. Но как-то немного неприятно, что он назвал её виртуальной, хоть она таковой и являлась. Ассоциации с резиновой бабой сразу возникли.

Я тряхнул головой, разгоняя в стороны ржущих тараканов.

- Ни то, ни другое, коварный ты тип...

- Тю-ю, почему это?

- Скажи, Лотар, что ты знаешь о "Летнем Турнире"?

- Я знаю о нём всё! - решительно сказал он. - Смотрел, следил, делал ставки... А тебе-то зачем? А-а, лучник же... Понятно... Поучаствовать, наверное, хочешь? Похвально. Наши, бывало, там пробовали силы, но ушли несолоно хлебавши.

- Да, ты прав, гном. Я планирую участвовать, но...

- Бессмысленно. "Местных" одолеть нереально.

-...но не только участвовать, - продолжил я, после того как он меня перебил. - Я планирую победить!

- Ага, - казалось, Лотар меня не услышал. - Человек предполагает, а Вальдира располагает... Ты не пройдёшь даже дальше 3-го раунда, парень, - он встал и собрался уходить.

- Погоди, Лотар! Не спеши! Я ж уже не резервист дражащий!? Выслушаешь, может быть?

- Да, извини. Просто не пойму, что слушать? Я тебе даю гарантию, что тебе, сто... сто второму уровню - хм, когда это ты успел? - не победить "неписей". В прошлом году вообще был полный бред. Даже ставить не на кого было. Всем было сразу понятно, кто победит. Боюсь, так же будет и сейчас.

- Меня мало волнует, кто там из заезжих героев наведается. Я тебе сейчас "скрин" скину. Зацени сначала, а потом скажешь, стоит ли попытаться.

- Окей, высылай. Посмотрим, что там у тебя, - милостливо дозволил мне казначей.

Я вызвал меню заданий. Нашёл квест от Курувара Пилина. Увеличил масштаб, выделил текст, чтобы было лучше видно и щёлкнул именно этот отрывок. Надеюсь, мастер не будет против, ведь я не показываю кому попало, а тому кто реально может мне помочь. Ведь Лотару, в принципе, можно доверять.

Я выбрал адресата и отправил письмецо.

- Готово, Лотар. Смотри, что мне перепало...

Тот сделал ироничное лицо и его взгляд расфокусировался.

- Какого... - выдохнул он через несколько секунд. - Легендарка??? Твою за ногу! 10 миллионов опыта??? +2 к доброжелательности со всеми королевствами??? Ж-жесть! Я смотрю, ты-таки нашёл своего Курувара Пилина, да? Чё за НПС такой щедрый? Я ничего подобного никогда не видел... П...ц! Письмо в Вхассальроум??? Да ты обалдел совсем, что ли?

- А чего такого-то?

- Король эльфов, вот чего такого-то! Анорсель горбатилась почти пол года, ради того, чтобы попасть на аудиенцию к нему. Смогла пробиться и он её принял. Выслушал и подарил тот росточек, что ты видел. Но он нихрена не "легендарный"! А тут... Ну ты читор, блин!

- Заценил, да?

- Заценил.

- Теперь ты понимаешь, что у меня нет иных вариантов, кроме победы?

- Победить в турнире на 2000 человек - это тебе не в гальюне помочиться. Там куча таких как ты будет, которые думают, что они лучше других и будут рвать задницу.

- Повторюсь, меня мало волнуют другие. Ты сам видишь, что на кону. Ради этого я буду стараться и выпрыгну из штанов. С вами, или без вас. Но, конечно же, я бы хотел надеятся на помощь клана.

- Да успокойся ты. Конечно же мы тебе поможем. "Легендарный" квест - это не шутка! Он предполагает "легендарную" награду в случае победы. А такую возможность нельзя упускать, ведь в нашем клане нет ни одной "легендарной" вещи. Только "уника" есть... Так что мы просто обязаны тебе помочь и что-нибудь придумаем.

- Спасибо. А что можно придумать?

- Чёрт, "Крест" на морях-океанах сейчас. С ним не связаться, ведь он отключил всю связь... В общем, с правилами ты ознакомился?

- Да, читал на форуме.

- Понял, как там что?

- Понял, но не всё.

- Короче. Уровень у всех срежут и выровняют. Запретят пользоваться умениями. Все состязания будут чисто на авто-атаке. А значит, победит тот, кто будет лучше всего подготовлен именно к такому. Когда нет умений, основными факторами будут экипировка, грамотно распределённые характеристики, везение и голова на плечах. В прямом смысле этого слова. Но самое главное - меткость! Это ведь турнир лучников, а значит меткость станет во главу угла. И её надо поднимать всеми доступными способами.

- Какими это? Бафы ведь тоже будут запрещены.

- Верно. Но есть эквип с бонусами к точности. Насколько я помню, в первых нескольких раундах надо просто метко стрелять по мишеням. И всё. А значит месткость надо бустить.

- Согласен. Экипировка?

- Да. Я посмотрю, что у нас есть в главном клан-хране. В этом ничерта толкового нет... Проблема только в том, что шмот нужен низкоуровневый. Хорошие вещи идут только после 150-го, обычно. А на меньший уровень тяжко найти что-то суперское.

- Слушай, Лотар. А может мне руну заменить? - я постучал пальцем по зелёному камню руны "ловкости" у себя на груди.

- Верно. Мы её заменим. Я поищу. У меня должны быть. Только ж ты понимаешь, что всё это на время с бесплатной арендой, да?

- Да, конечно. Если бы было надо, я бы купил. Но раз вы мне поможете, от временных подарков не откажусь.

- Поможем... В общем, смотри: вечером в девять собираемся в цитадели. Я созову всех: Настю, Ярика, Норгха. Будем работать над разными вариантами, чтобы приблизить тебя к победе... Не забудь прийти, чемпион ты наш потенциальный, чёрт тебя дери!

- Спасибо. Я обязательно буду.

- Кстати, раз такое дело, на экспинг пока тебе надо забить...

- Ага. Я так и собирался. Буду гонять себя нещадно все 3 дня до старта регистрации, чтобы попытаться набить горку свободных баллов. "Ловкость" и его производная - меткость, в приоритете.

- Верно мыслишь! Вон у нас стрельбище есть собственное же. Там и трудись. А "ловкость" раскачивать - иди вон в лес по деревьям полазь. Должно помочь, если шею не свернёшь.

- Очаровашка ты, Лотар.

- Да я такой... чёртяка ты везучий! Чё за Курувар Пилин такой, а? Никогда не слышал про такого, а он квесты раздаёт какие.

- Это я не могу поведать, хнум. Извини. Боюсь сглазить или спугнуть.

- Ну ладно, не хочешь рассказывать - не рассказывай. Делов-то. Будет и на нашей улице праздник.

Я подумал, может добить гнома и скинуть ему скрин с заданием Агнии, чтобы он охренел окончательно, но вовремя сам себя остановил. Разбрасываться ценной информацией не стоит. Чем меньше знают, тем лучше, как говаривал Курувар Пилин.

- Ладно, чеши давай отсюда, - задумчивый Лотар уже летал где-то в облаках экипировки. Уже, наверное, вспоминал, что у него в закромах есть такого вкусного для меня. - Вечером переговорим. Я тут пока полажу.

- Спасибо Лотар. Я всегда знал, что ты красавчик.

- Иди-иди... везунчик, блин! Не растраивай меня...

Я умехнулся и оставил его одного. Не буду мешать. Казначей знает, что надо делать.

Выбравшись наружу, я тот час же списался со всеми моими друзьями. Написал Омеге, Максу, Филу, Фреззе и Эмилии. Попросил их, если свободны, подтянуться к трактиру в нашей крепости и кое-что обсудить. Омеги в игре не было и я вспомнил, что он в краткосрочном отпуске. Эмилия тоже была офлайн. А лучники обещали подскочить...

...Тепло поздоровавшись с эльфами, ведь с ними я не виделся почти 2 недели, мы все вместе заняли длинный столик в трактире. Я заказал мясо, вино с "ловкостью" и представил им моего нового знакомца Фреззу. Рассказал, как мы познакомились и поведал мои ближайшие планы. Ребята были настроены дружелюбно, а Живчик Филиппа - очаровашка-хаски 35-го уровня - влюбился в нового друга сразу. Фрезза скормил собачке всю солонину, что у него была. Мясо было засолено особым способом "кулинаром" 7-го уровня с добавлением кучи специй и имела "редкий" ранг. Кому такое могло не понравиться? Фрезза, я замечал, часто гонял куски мяса во рту. Не ради утоления чувства голода, а ради удовольствия. И это удовольствие он дал испытать симпатичной собачонке. За что она пару раз лизнула его руку, а затем, обнюхав ноги, свернулась у них калачиком.

- Во, предатель! - Фил погрозил питомцу пальцем, но собака только побила пару раз хвостом об пол и осталась лежать на месте.

Я рассказал ребятам, что ко мне подходила Эмилия Глирдан, та самая "бард", которую мы все знали и натолкнула на мысль. С тех пор я решил создавать свою постоянную команду. Свою "консту". И хотел бы всех видеть вместе со мной. Их и Омегу.

- Отлично! Я только "за"! - поддержал меня Макс, а затем к нему присоединился Фил.

- Согласен без вопросов.

Я отправил сообщение Омеге, поставив его перед фактом, что мы с пацанами уже всё порешали. Осталось лишь дождаться от него безвариантного "да". Дальше сообщил своим стрелкам, что нас теперь шестеро и ещё шесть нужны для полного состава. Что на данный момент меня интересуют 2 лекаря и 1 баффер, потому что без них у нас всё будет печально, даже с таким джокером как "бард". Надо начинать проявлять активность и интересоваться у знакомых. И начать стоит среди наших сокланов, у которых нет постоянной группы. Как ни крути, а легче кого-то найти в едином коллективе, где все уже более-менее друг друга знают, чем случайного человек на просторах Вальдиры или просто через форум. Все трое уверили меня, что постараются и с такой же просьбой я обратился к Эмили. Написал ей длинный текст, указал тех, кто уже есть в нашей команде и просил без стеснения обращаться к этим людям. Если и не смогут помочь, так хоть дадут пару советов. А это тоже будет не лишним.

Затем я увёл парней на стрельбище, где мы тренировались и рассказал им про то, что собираюсь выиграть турнир. Только Фрезза про него знал и очень удивился. А Фил с Максом заинтересовались: с чего это вдруг? Я всем им по почте отправил скриншот и потом ещё минут пять приводил в себя. Они выглядели ещё более шокированными, чем Лотар. Ну понятное дело. Тот гном - тёртый калач! Это мы все тут нубасы, по-большому счёту. Вот и реагируем соответственно.

Но когда Макс первым делом спросил: "чем мы можем помочь?", я понял, что правильно выбрал людей, с кем бы хотел строить здесь будущее. И именно поэтому я решился изложить им идейку, которая давно брезжила у меня к голове. Я хотел её озвучить Лотару, но потом всё-таки передумал. Решил, что расскажу вечером, когда соберутся сразу все "старейшины". А своим ребятам поведал сразу и попросил их принять участие в турнире. По 10 золотых каждому пообещал дать без проблем и объяснил, почему мне нужно, чтобы они обязательно зарегистрировались. Все дали согласие, едва услышав для чего это надо. Даже новичок Фрезза, которого я знал всего ничего, тоже согласился и сказал, что идея очень даже неплоха. Ну а затем мы до самого вечера, с перерывом на плотный и вкусный обед в трактире, стреляли по мишеням. Живчик бегал рядом и приносил обратно стрелы, хотя половину из них перекусывал пополам, показывая силушку богатырскую. Фил лишь пожимал плечами и говорил, что когда собачка возьмёт 75-й уровень и заметно подрастёт, мы оценим те бонусы, которая она будет давать группе. Что он имеет в виду, я так и не понял, а на мой вопрос, он лишь хитро подмигнул и попросил дождаться...

Вечером подтянулась Эмилия и я познакомил её с Фреззой. Макса и Фила она знала и помнила - они таскали "паровозы" для малышей, которых я курировал. Лучники дружно расцвели улыбками, когда она, немного стесняясь, сама подтвердила, что настроена решительно быть с нами и готова оставить ненавистных магов хоть сейчас. Сказала, что носители роб и туник её не впечатляют, хоть и качаться с ними легко - она уже взяла 83-й уровень. Я попросил её не пороть горячку и продолжать экспинг, а она меня порадовала важной новостью: прочла моё сообщение о поиске кандидатов на роль "хилера". Её подруга из "реала", с которой они вместе учились в юридической академии и вместе закончили, играет за человеческого "жреца" в другом клане. Начала она чуть позже, а потому не попала к нам в рекруты. И сейчас у каких-то там ребят потихоньку обживается и привыкает к ним. Уровень у неё был маленький совсем - 62-й, но она старается и не сидит без дела. Благо тут хватает интересных квестов, на которых можно поднимать опыт, даже если приходится делать это в одиночку. Я тут же дал ей указание отправить сообщение подружке, чтобы выходила из того клана, а как пройдёт штраф, мы её, по-любому, заберём к себе. Здесь у неё будет гораздо больше шансов найти себе группу на экспинг через чатик. Да и просто тут гораздо больше перспектив. Когда она будет готова, я с ней встречусь и переговорю, а Ярик или Норгх заберут.

Довольная моей активностью, Эмилия подмигнула мне, тут же засмущалась и ушла на кач с "ненавистными магами". Пусть пока поднимает уровни... Хотя мне уже страшно представить, что скажет "Алый Крестоносец", когда я ему не просто сообщу, а поставлю перед фактом, что толкового "барда"-девушку забираю в свою, ещё не укомплектованную полностью, группу. Ему это явно не понравится. Пачка магов потеряет значительный прирост в уроне с её уходом. А сами мы ещё не готовы. Так что что-то меня ждёт точно. И по головке явно не погладят...

К 9-ти часам вечера, когда мои "три танкиста и собака" ушли пробовать убивать кобольдов 110-го уровня, о которых где-то вычитал Фил, я отправился в цитадель и постучал в дверку кабинета Ногрхема.

- Открыто! - крикнули оттуда.

За всё тем же столом сидели всё те же четверо ребят.

- О, заходи, Водонос, - первой отреагировала Настя, приглашая внутрь. - Садись возле меня, - она постучала ладошкой по стулу. - И рассказывай, что там такое важное у тебя? Лотар сам не свой ходит.

- А чего это? - спросил я и посмотрел на гнома.

- Говорит, что ты везучий сукин сын.

- Фу-у, Лотар... Как не красиво!

- Настя могла бы и промолчать, - пробурчал тот в ответ.

- Не, ну везучий и везучий. Что тут такого-то?

- Ладно, ребята, хватит. Везучий тут я, но ближе к делу, - вмешался Ногрхем и стукнул рукой по столу. - Лотар сказал, что ты хочешь участвовать в турнире, который скоро начнётся? И не просто участвовать, а хочешь победить. Ну, в смысле - тебе необходимо победить. Потому что ты где-то надыбал какой-то там квест?

- Всё верно, Норгх. Надыбал. Какой-то там квест...

- Показывай давай.

Сохранённый ранее скриншот, я разослал на три адресата и стал ждать их реакции. Первой нецензурно удивилась Настюха, а за ней и Ярик. И лишь Норгхем не выказал ожидаемого изумления и тут же властным голосом, которого я за ним ранее не замечал, скомандовал:

- Лотар, неси сюда "Кольцо пирата"!

- Я как раз думал про это...

- Раз думал, так неси! Вверим Водоносу на период турнира. Для него это будет именно то, что доктор прописал.

- Это верно.

- Чё за кольцо пирата? - шепнул я Насте, пристраиваясь рядом.

- С рейдового босса выбитое, - ответила она мне, пока Лотар вышел, а двое других продолжали рассматривать мой "скрин". - Пират Южного Моря - Карим! Мы ходили на него двумя кланами, когда он на своём корабле приплыл разграбить Форрос. Связали его боями в самом городе и не дали уйти. Разбили всю шайку, затем охрану, а затем прищучили и его самого на корабле. Если описывать его историю: он в совершенстве владел кинжалами, но заключил пари и проиграл в дуэли с эльфом, потому что тот оказался слишком ловок и увёртлив. И чтобы нивелировать эту разницу, пират заказал себе кольцо у мастера-ювелира, за которое заплатил сундуком полным драгоценных камней. Он заказал себе "эпик"! Мы завалили пирата, выбили кольцо и ещё немало чего вкусного. И при дележе на два клана, выбрали себе именно его по праву первого. Ты увидишь и поймёшь насколько оно ценное.

- Хорошо. Было бы неплохо "эпическую" бижутерию поиметь.

- Водонос, только ж ты понимаешь, да? - услышал меня Норгхем. - Ни в какие чужие руки и так далее... Вернуть сразу после... Понимаешь?

Я аж весь скривился. Эти ребята всё равно не доверяют мне окончательно. Блин, разве я похож на "скамера"? (от англ. Scammer - обманщик, мошенник)

- Да, конечно. Верну обязательно. Не волнуйтесь. У меня даже и в мыслях не было...

- Да ты не обижайся. У меня тоже не было, - поторопился прервать меня он. - Это обычная практика - предупредить. Просто кольцо невероятно редкое и дорогое. Посмотри потом как-нибудь на форуме проходки. Увидишь, сколько оно стоило, когда было в свободной продаже. Сейчас, я уверен, их там нет.

- Посмотрю, конечно... Только для начала надо хотя бы его самого увидеть.

- Сейчас Лотар принесет и посмотришь. Рекомендую его брать с собой только для участия в турнире и не носить постоянно. Мало ли...

- Хорошо, спасибо. Я запомню.

- Теперь давай думать дальше, чем мы можем тебе помочь. Экипировку подберем, это не проблема. Не самую лучшую из всех возможных, но тоже неплохую. Тебе ж надо будет с "точностью", да?

- Угу. Мы с Лотаром уже говорили. Вроде бы, в первых двух раундах только она будет решать.

- Ну отлично. Кольцо - просто бомба. Плюс рунку дадим и ещё что посмотрим... А ты сам-то как настроен?

- Настроен только на победу, конечно же. Пока есть время, буду стараться характеристики поднимать.

- А зачем? - спросила Настя. - Ведь всё равно всех срежут до 99-го уровня...

- Нет, там не так, - вмешался Ярослав. - Срежут уровни - это да. Но характеристики оставят такими, какими они были у игрока, на момент достижения этого уровня. И не тронут баллы, которые тот заработал тренировками. Не знаю, как они там это отслеживают, но усилиться таким образом можно. Проверено. Человек на турнире уже после заморозки уровня, несколько баллов смог поднять и они не исчезли. Так что в этом есть смысл.

- Окей, понятно. Получается, это тогда тоже важно?

- Это не просто важно. Это - очень важно!

- У меня, кстати, тут идейка есть... - сказал я и в это же время вернулся Лотар.

- Вот, Водонос, смотри, какую красоту мы тебе вручаем... без разрешения "Алого Крестоносца", - усмехнулся гном себе в бороду и что-то положил на стол.

Я придвинулся ближе. Там, пульсируя оранжевым цветом по дужке, лежал крупный перстень. Непонятно из какого металла выкованный, но несколько сплавов в нём точно присутствовало. Там, где обычно должен был находиться драгоценный камень, бурлил яростный магический водоворот из переливающихся цветов. Казалось, эта разноцветная воронка старается засосать тебя внутрь...

Прикоснувшись к перстню, - всё же я был уверен, что это перстень, а не кольцо - я прочёл выскочившую перед глазами информацию.

Безукоризенное кольцо ювелирной точности Карима Молниеносного! Эффекты: +50 к меткости. Эпический предмет! Минимальный уровень: 90

Ого-го! Ничего себе вещица! Просто нереально полезная именно для меня. Его бонус просто бесценен! И это именно то, что нужно.

Я взял перстень со стола. Что-то он как-то великоват для меня. Видать, последний раз его надевали на палец-сардельку полуорка или гнома... Ну-ка попробуем. Не снимая перчатки, я надел его прямо на палец левой руки и кольцо плавно сжалось вокруг него. Сидит отлично. По идее, выстрелу не должно мешать.

- Спасибо, ребята, - от души выразил я свою благодарность. - Верну, как одолею всех врагов.

- Хе-хе, шутник. Может пару-тройку раундов и пройдёшь, не более, - сказал мне Фома неверующий по имени Лотар. - Ты не думай, что только мы такие умные. Другие кланы тоже на турнир своих ребят подготовят. И постараются сделать всё для победы. Но, как по мне, - это химера. "Местных" ещё никто не побеждал. Сложно одолеть Искуственный Интеллект, который просчитывает в секунду гораздо больше вариантов, чем человек.

- И всё же я постараюсь. Могу ещё раз повторить, если ты не услышал Лотар - для меня есть только победа! Второго места не существует. Слишком важное вознаграждение мне обещано. И я не собираюсь его успустить.

- Похвальный настрой, - улыбнулся Норгхем. Видимо, ему и квест понравился и моё желание победить. - Это полезно. Нельзя сдаваться заранее, хоть шансы и невелики. И мы поможем, Водонос. Обязательно поможем. Начало уже положено... Но ты колечко-то сними пока и спрячь. Ещё не время им светить.

- Да, конечно, - согласился я с ним и убрал в инвентарь. - Буду в Альгоре, сразу оставлю в Личной Комнате.

- Ты там что-то говорил? - спросил Ярослав. - У тебя что, есть идейка какая-то, как можно победить?

- Идея есть, но не уверен, что она так уж и поможет победить. Просто показалась мне интересной. Своих парней, с кем буду строить "консту", я уже привлёк и они согласились мне помочь, - и я рассказал всей четвёрке свою задумку и объяснил, почему считаю её любопытной.

В клане куча лучников и все они без проблем могут принять участие в турнире. Почему бы не кинуть клич, что всем надо регистрироваться и, если вдруг его величество жребий сведёт их со мной, поддаться и проиграть? Они ничего не теряют, кроме капли своего времени и 10-ти золотых, которые я готов компенсировать. А мне, тому, кому победить надо кровь из носа, будет немного облегчён путь к пьедесталу.

Настя фыркнула - такой подход ей был противен. Но мужики заметили, что моими устами глаголит истина. Правда, Лотар всё испортил, заявив, что если по каналам кланового чата пройдёт такая информация и кто-то её заскринит и выложит на форум, мало нам не покажется. Даже дисквалификацию не исключил. Ведь после такого нам не отмыться и весь наш клан могут снять с соревнований. Все с ним сразу согласились, но мне нельзя было отмахиваться от такой возможности. Шанс, что меня сведёт с кем-то из наших, небольшой, но всё равно его нельзя игнорировать. Если, вдруг, получится - это будет легчайшая победа и я пройду дальше.

Это я и попытался до них донести и попросил озвучить мысль Крестоносцу, как тот вернётся. Парни сказали, что подумают, потому что идея им понравилась, хоть есть опасность утечки. А Настя всё так же сидела и пыхтела как паровоз, недовольная таким подходом, когда я уходил с Лотаром. Мы спустились с ним в малый клан-хран и он вручил мне новую руну. Дал красивый кругляш рубинового цвета на +5 к меткости и посоветовал чередовать с моей основной руной на +50 к "ловкости". Жаль, конечно, что нельзя было использовать обе, ведь они не могут вместиться в этот сет, но ничего лучше у них не было. Вообще сетовых низкоуровневых вещей было мало. А с ячейками для рун - ничтожно мало. Я ему поверил, поблагодарил и присвистнул: если +5 к меткости это много, то что можно сказать о +50 в кольце? Получается, что это - невероятно много! А значит и стоит соответственно.

Попрощавшись с гномом, я улетел в Альгору и тихо прошмыгнул в гостинницу. Не до Агнии мне сейчас. Аккуратно положил перстень на пол в уголке и вышел из игры. Залез на форум и схватился за сердце, когда посмотрел, за сколько тут продавали "пирата", когда он последний раз выплывал в открытой продаже. Сумма в 5 000... долларов была стартовой!!! Открыто торги шли до 8 000, но после уже в закрытом режиме. Финальная цена так и не была озвучена, несмотря на требования пользователей, следивших за аукционом. И реальный владелец, и покупатель так и остались невыясненными...

Караул! 5 000 "зелени" за какую-то виртуальную хреновину!? И это был только старт!? Это же просто ужас сколько деньжищ сразу вручили мне "алые" ребята. Диву даёшься! И даже не посовещались с главой клана. Интересно, а когда он вернётся и узнает об этом, что он скажет? Ведь его разрешения так никто и не спросил...

...Следующие три дня, как раз до начала регистрации на турнир, я никуда не уходил со стрельбища. Я там жил, ел, пил, стрелял. Разве что не спал... Не летал в Альгору ради Агнии, не бегал к Курувару Пилину за консультациями. Вообще не занимался ничем, что могло бы отвлечь моё внимание. Даже не экспился. Только стрелял, стрелял и ещё раз стрелял.

Шло, на удивление, неплохо. Попадал я часто и попадал в центр. Тангар, которого ввели в курс дела, создал для меня такую же мишень, какие будут использованы в нескольких раундах на турнире - с 4-мя концентрическими кругами. Я переставлял её туда-сюда, отмеривая шаги, и неэкономно тратил стрелы. Вымучал +2 "ловкости" свободными баллами и 2 меткости.... Именно вымучал! Потому что, сцепив зубы, много, долго и монотонно посылал стрелу за стрелой.

Многие приходили со мной посоревноваться, так как весть о том, что наш клан приветствует желающих принять участие в турнире, всё же просочилась через клан-чат. Хоть и без лишней информации, для чего это надо делать. Но, так или иначе, жаждущих сразиться, чтобы проверить свои силы, было в избытке и мы все долго выясняли кто из нас лучший. За всё это время, проиграл я лишь однажды. Да и то Филиппу, который всегда был лучше нас всех. Этот засранец с 5-ти выстрелов и 30-ти шагов выбил 25 очей. То есть все его стрелы угодили в центр. Этому я ничего не смог противопоставить. Отстрелялся неплохо, но не идеально. А значит, мне ещё было к чему стремиться.

В общем, тренировался я упорно, делая перерывы на поесть-попить. Слушал непрошенные советы от лучников нашего клана, которые были выше уровнем и, наконец-то, дали о себе знать. До этого я редко видел кого-то из них и даже никогда с ними не разговаривал. А тут они словно ожили. И заявили о себе. Те, кто был больше 200-го уровня, разделали нас, малышей, на этом импровизированном состязании в пух и прах. Они стреляли с более дальнего расстояния, но всё равно набирали больше очков. Но, слава Богу, этим не кичились и понимали, что на ежегодном турнире все будут равны. У всех будет одинаковый уровень и "порезанные" характеристики. А значит шансы у всех примерно одинаковы...

...Этим утром я улетел в Альгору. Сегодня мне надо было убить двух зайцев сразу. Встретиться с подружкой Эмилии, которой понадобилось два дня сомнений, чтобы решиться покинуть прежний клан. И зарегистрироваться для участия в турнире, который стартовал аккурат через три дня.

Я был готов как только мог и "Алый Крест" всецело поддерживал мои старания. Они подогнали не только кольцо и горстку "редкой" бижутерии на +5 к "ловкости", но пообещали ещё кое-что дать, когда вернётся глава клана. Что именно не уточнили, так как без него этот вопрос никак нельзя было решить. Так что, если он откажет, я не буду сильно расстраиваться, если останусь в неведении...

...Кэролайн Тарес - та самая подружка Эмилии Глирдан - ждала меня в открытой кафешке на ПлоСеФонте, как раз напротив одного из семи фонтанов. Девчонка пила молочно-клубничный коктейль, разглядывала местных клоунов и часто озиралась по сторонам, кого-то выискивая. По-любому меня. Заметив, что она нервничает, я немножко понаблюдал за ней со стороны. Человеческий персонаж. Девушка. Шатенка невысокого роста. Слишком большие, непропорциональные глаза выдавали в ней созданный вручную персонаж. Одета в тканевую тунику. Рядом на столе лежит одноручный жезл, а у пояса виден древесный хлыст. Хлыст - значит, мадемуазель шарит и умеет пользоваться "оздоровительным ожогом". А я на днях пораскинул мозгами и понял, насколько это важно для группы: лучники постоянно в движении и гоняться за ними лекарю, чтобы "возложить ладошки", бесполезно. Это верх глупости и пустая трата времени. Проще дистанционными умениями воспользоваться и, пока они будут в откате, стегануть пару раз хлыстом для профилактики. Неприятно, конечно, но зато жив останешься.

Приняв серьёзное выражение лица и выпятив грудь, выставляя руну напоказ, я подошёл к столику, за которым сидела девушка.

- Привет, - улыбнулся я помахал ей рукой.

- При-и-вет, - протянула она и коктейль так и не добрался до пункта назначения.

- Меня зовут Алексей. Игровой ник - Водонос, - в очередной раз, когда с кем-то знакомился, указал я пальцем чуть выше головы. - Я тот, о котором тебе рассказывала подруга. Состою в клане Алый Крест и мне в группу нужен толковый лекарь... Я присяду?

- Ой! Садись... садитесь, конечно, - она немного растерялась, забегала карими глазками и принялась машинально зачёсывать чёлку за ушко. - Привет. Я - Кэри.

- Очень приятно, Кэри. Как дела?

- Да ну так себе... - скованно ответила она. - Вчера вот из клана вышла...

- Рад это лицезреть, - серьёзно сказал я. - А чего раздумывала так долго? Там ребята хорошие оказались и тебе было комфортно? Мне тоже, что пьёт дама, - подошедший официант-НПС кивнул и удалился.

- Сложно сказать, - ответила Кэролайн. - Хорошие ребята, но как-то...

- Как-то?

- Как-то... никак, если честно.

- Скучно?

- Ну так себе. Вроде бы и клан, но я там больше сама по себе была. Мне кажется, это неправильно.

- Странно. Дохтур - и сама по себе?

- Да, вот так вот и странно...

- Ну и как ты? Справлялась?

- Да, но как-то медленно. Всё больше сама по себе ж, говорю. То по заданиями интересным бегала, то нежить изничтожала единственным активным умением, что у меня есть. Хотя у меня от этих кладбищ и скелетов мурашки по коже. Б-р-р...

Я усмехнулся. Впечатлительная девчушка, что ли?

- Верю - бр-р-р! А что на счёт подземелий и всякого остального группового контента? Организовывалось у вас что-нибудь в клане? Ходили ли куда? Да и даже если не учитывать клан - пыталась сама группы искать?

- В клане ходили как-то вместе на эРБэ, - пожала она плечами. - Но упали все. А потом обвиняли во всём меня. Плохо, говорят, лечила...

- Да ладно тебе. Все всегда так говорят, хоть это частенько и не так. Пати упала - хил виноват. Пати живёт - всё это само по себе происходит.

- Угу.

- Не заморачивайся, в общем.

- Да я и не заморачивалась. Я сама это прекрасно знаю. Но всё равно неприятно, когда всех собак на тебя вешают.

- Понимаю тебя, Кэри. Верю, что неприятно. Верю, что после провала все срываются на лекаря. Это обычное дело, но это ненормально как по мне. Если упали все, значит все и виноваты, а не только жрец. И особенно виноват лидер, который берёт ответственность за всю группу. А искать козла отпущения - это недостойно, хоть и вполне обычная практика.

- Да-да, я тоже так считаю. Но, почему-то, козёл отпущения - всегда жрец! Почему магов поддержки не ругают, что ауры не держат или не подхиливают? Я понимаю, конечно, что именно моя задача в том, чтобы лечить и контролировать всю группу. Но мне без помощи тяжело. Я не успеваю сразу следить за столькими людьми. Просто не могу...

Она прикусила губу и отвернулась в сторонку. Похоже, я не ошибся. Действительно впечатлительная девушка. Все свои неудачи принимает близко к сердцу. И, судя по всему, похвала ей на таком непростом поприще, доставалась редко. Чем-то она похожа на Янину, вроде бы. Та просто не терпела, когда во всём плохом обвиняли её.

- Совершенно с тобой согласен! - я поспешил поддержать девочку. - Я уверен, что один "хил" на 12 человек - это недостаточно. Это слишком мало, потому что, как ты и сказала, ему приходится объять необъятное. Один человек не может справиться со всеми сразу и за всем уследить. К тому же, если вдруг начнётся бой с другими игроками и лекаря сразу отправят на локацию возрождения, ведь он первая цель вражеских ДэДэ, что тогда будет делать вся группа? Захлёбываться зельями по откату? Это не вариант! Потому-то вас таких должно быть двое в полной группе на 12 человек. Но и это ещё не всё. Вы должны быть сыгранны и действовать слаженно.

- Ну вы... можно на ты?

- Конечно, можно, - я аж засмеялся. Впервые в жизни проводил собеседование тет-а-тет, а не эпистолярно и мне это нравилось. - Эмилия говорила, что вы академию вместе закончили? Значит, вы одинакового возраста? Мне тоже 25 и мы с вами, с тобой, ровесники. Так что никаких "вы"!

- Ой... Ох уж эта... Эмилия, - поморщилась и слегка смутилась девушка. - Всё рассказывает, что не просят... В общем, о чём это я? Ах, да... Ну ТЫ скажешь тоже! Два жреца на 12 человек!? Так не бывает! Нас тут в Вальдире и так не хватает даже на полную группу. Не говоря уже про меньшее количество. Тут почему-то все всех стремяться убивать и побеждать самостоятельно. Очень мало тех, кто предпочитает играть за "поддержку". Так что о каких двух лекарях ты говоришь?

- Хм... Послушай, Кэри, а твоя подруга Эмилия говорила тебе кто я, что я и зачем ты мне нужна?

- Ага. Она сказала, что у вас клан хороший. Что ты помогал ей, когда она была в резерве. Что она уговорила тебя создавать свою группу и что ты ей нравишься... - она сделала энергичное движение бровями, не отрывая от меня взгляда.

Если это было сделано намерено, то я даже не удивлюсь. Эта Кэролайн совсем не похожа на простушку.

- Что, мстишь ей за то, что она, ненароком, раскрыла твой возраст? - усмехнулся я.

Невысокая шатенка на мгновение аж глазки выпучила от удивления, раздумывая обидеться или проигнорировать. Но я лишь дружелюбно улыбался и посмеивался, наблюдая за ней. Может, именно такая реакция немного смягчила её и она расплылась в ответной улыбке.

- Вот чёрт...

- Что? Раскусил, да?

- Нет! - фыркнула затем, не переставая лыбиться.

- Да ладно тебе. Не обижайся. Я лишь пытаюсь растопить лёд. Мне говорили, что я в этом неплох... Но сейчас я хочу говорить только серёзно.

- Я не обижаюсь, если ты не заметил. И здесь только потому, что тоже хочу поговорить серьёзно.

- Ну и отлично. Потому что мне нужен серьёзный и умелый лекарь. А теперь послушай меня, Кэри. Я с тобой согласен - вашего брата, то есть хилов, действительно не хватает на всех. Я сам это видел неоднократно. Но меня не интересует глобальная нехватка. Это не мои проблемы. Меня интересует только то, что нужно мне. Я планирую создавать полную группу из лучников, а не из бойцов ближнего боя. А это немножко другой расклад. Мне надо 2 лекаря как минимум, иначе мы будем не более, чем мясо...

- Интересно. И как ты собираешься этого достичь?

- Во-первых - у меня уже есть бард. Бард - это не просто персонаж, не просто красивая девушка, это мой козырь. Он будет давать значительный буст лучникам и именно вокруг него можно начинать что-то создавать. Во-вторых - мне нужно два лекаря. У меня много шустрых стрелков и каждому из них в бою нужно уделять внимание. Я придерживаюсь такой позиции, что одному человеку это не под силу. Сложно самому за всеми уследить и он, вряд ли, справится. Во многом благодаря тому, что лучники не стоят на месте, в отличие от бойцов ближнего боя и всё время двигаются. А это усложняет работу лекаря. Именно поэтому мне нужно их два, а не один. Ведь двоим хилам потеть будет проще, чем одному.

- Любопытно.

- Угу. Я считаю, что на "фулку" надо два лекаря по-любому! И их должна будет устраивать группа лучников. Они не должны работать или мучаться с нами. Им это должно нравиться. Они должны сыграться друг с другом. Помогать советом, криком или свистом хлыста, - я подмигнул девушке, когда она непроизвольно бросила взгляд на пояс. - Ты и твой неизбежный напарник, должны будете научиться не гоняться за кем-то, кто неожиданно потребовал вашего вмешательства, а точно знать, какой стрелок за кем закреплён.

- Ого! Как всё серьёзно.

- Хм, Кэри...

- Да-да?

- А скажи, ты раньше уже играла в ММОРПГ?

- А что?

- Да нет ничего. Спросить хотел просто... Как ты относишься к ПвП-контенту?

- Положительно. Мне нравится воевать больше, чем собирать тыквы на огородике, читать виртуальные книжки или заигрывать с виртуальными брутальными мачо... И да, в другие игры я играла. Не новичок, если ты об этом.

- Ну слава Богу. А то я уж боялся, что ты окажешься любителем выполнять задания "неписей", зимней и летней рыбалки или простым ролевиком, ищущим в игре лишь развлечений.

- Ну я, в общем-то, увлекаласть реконструкторством в мо... раньше. Но сейчас хочется чего-нибудь посерьёзнее и амбициознее.

- Отлично. Серьёзный и амбициозный лекарь - это тот, кого я хочу заполучить. Да ещё такая приятная девушка. Тоже очень важно.

- Спасибо за "приятную". Когда ты успел это понять? - усмехнулась она.

- Я медиум. Я вас всех насквозь вижу!

- Ты забыл добавить "баб"?

- Хе-хе, смешно... Смешно.

- Ну а если как мы и договаривались - серьёзно?

- Если серьёзно - мне нравится твой настрой. Нравится, что ты со мной честна и готова попробовать, раз вышла из своего предыдущего клана. Это ты правильно сделала! У нас гораздо больше перспектив. Поверь мне на слово... Клан амбициозный и смотрит далеко вперёд. И я хочу чтобы ты была здесь с нами.

- Хм, приятно, не скрою...

- Я тебе признаюсь: Эмилия была права. Она, если и не уговорила меня создавать группу напрямую, то, по крайней мере, подтолкнула к этому. Поразмышляв, я понял, что это будет правильным решением. Опыт у меня есть, верные друзья есть. Костяк уже создан. И теперь нам нужно подбирать кадры, усиливаться и вместе двигаться вперёд. Эми не только дала мне пинок под зад, чтобы я начинал шевелиться, но и направила меня к тебе. Я с тобой познакомился, посмотрел на тебя, пообщался и пришёл к выводу, что буду рад тебя видеть у нас и очень хочу чтобы ты согласилась.

- Спасибо... А что мне нужно будет делать?

- Что делать?

- Ну да. Чем я буду с вами заниматься?

- Ну ты же лекарь! Как это чем?

- Да нет! Я не про это! Я ж намного меньше тебя...

- Значит, в первую очередь, будешь давить уровень. Сама или с кем-то в группе. В подземельях или на нежити. По обычным квестам или по жирным, на доброжелательность. В общем - не опускать руки. Твоя задача, как и твоей подруги, догнать нас, лучников. Мы все перешагнули планку 100-го уровня и пока держимся возле него. В силу некоторых причин, мы пока не сможем уделять экспингу должного внимания и вам вполне по силам нас догнать.

- Но я же всего 62-й уровень! Ты вон уже 102-й. Как я тебя догоню?

- Мы поможем. Примем тебя в клан, где более четырёхсот человек...

- Ого!

- Угу. И у нас тебе будет гораздо проще во всех отношениях. Лекаря-девочку в клановом чате никто игнорировать не станет. Все будут из кожи вон лезть, чтобы тебе понравиться и угодить. Брать с собой на экспинг, помогать советами или давать направления на квесты.

- Какой ты, однако...

- Чего?

- Прямолинейный!

- Чем? Тем что сказал, что тебе не откажут и помогут, когда заявишь о себе? Это аксиома.

- Да я согласна... просто. Просто я не собираюсь ничего ни у кого просить, только на том основании, что я слабый пол.

- Это тот который сильнее сильного, в силу слабости сильного к слабому?

- Ха-ха, - немножко посмеялась она, но быстро взяла себя в руки. Чёрт! Она полная противополжность Эмили! Та похохотать и поюморить готова всегда и над всем. А этой нужна жизненноважная информация и все расклады заранее. И пока она не выяснит всё, что её интересует, не расслабиться. Очень серьёзная девушка. - Ну это так, да. С этим я даже не буду спорить, - продолжила она потом. - Но всё равно пользоваться не буду.

- Тебе ничего не надо просить. Тебе сами предложат помощь, а ты и не отказывайся. Просто принимай её с благодарностью и всё. Помогут и мои лучники, и я, конечно же. Ведь именно я хочу наложить на тебя лапу. Мы для тебя обязательно что-нибудь придумаем. Найдём локации, покажем квесты вкусные, соберём группу из одиночек в клане и, если надо, постоим на защите или проведём в данжик. Мы всё это сможем, ведь разница в уровнях пока что ощутимая.

- Это интересно. Я не скрою. Очень интересно! Ты меня радуешь, Алекс, - она опять улыбнулась. Судя по всему, лёд тронулся, господа присяжные заседатели! Я смог её заинтересовать. Только вот, почему Алекс?..

- Это очень приятно услышать и я рад, что встретился с тобой. Думаю, раз вы с Эмилией знакомы, вам обеим будет гораздо проще адаптироваться и привыкать к нам. Раз будете вместе, будет легче.

- Может, и тут ты прав, да.

- Ты не волнуйся на счёт свеого уровня и добычи опыта. В крайнем случае, можно за деньги договориться и пристроить тебя к кому-нибудь в группу на наши клановые локации для экспинга. Я так уже делал...

- Это ты про те, про которые мне Эми рассказывала? На "паравозах", что ли, где качаются?

-Совершенно верно. Ведь в чём смысл докачивания вас с подружкой до нашего уровня, как можно быстрее? "Алый Крест" совместно с другими кланами, держит парочку топовых территорий, где можно грызть гранит опыта до 120-го-130-го уровней. Но пускают туда только полные, постоянные группы. Одиночек, говорят, нет смысла запускать, так как если они не могут создать что-то сами или пристроиться к кому-то, такие бойцы и даром не нужны.

- Хм, спорно.

- Тоже согласен. Не считай меня соглашателем, но твой взгляд на многие вещи, как я заметил, совпадает с моим... Но это не главное. Сейчас нам важно вас двоих дотянуть до "сотки", добрать остальных ребят и мы можем стать в очередь на экспинг. Там хорошо, я видел. Там море лёгкой экспы, лута и быстрого прогресса. Нам так же придётся, конечно же, стоять в охране по расписанию, защищая эти места. Но без этого мы бы и не смогли их так долго удерживать - конкуренция чересчур велика.

- Верю. Даже представляю себе, как много людей хочет попасть в Рог Изобилия, как ты расписал.

- Я видел этот "рог" своими глазами - за 6 дней взял 11-ть уровней! Правда, пристроился за деньги, но не важно...

- Классно... - мечтательно протянула она. - А дорого вышло?

- Дорого, но это не имеет никакого значения. Для меня был важен результат.

- Слушай, а мне это нравится! - впервые она немного повысила голос и я заметил огонёк азарта в её глазах. - Только ты ж говорил, тебе надо два жреца минимум! Как планируешь ещё одного искать?

- Пока только через знакомых и знакомых знакомых. Это работает, ведь тебя-то я нашёл. А значит, в этом есть смысл. И в клане у нас так же много одиночек среди которых, возможно, смогу кого-то найти. Нужно лишь время... Сейчас я хочу, чтобы ты стала первым доктором в будущей группе лучников. Если тебе это интересно, я буду только рад и обещаю найти тебе напарника, так быстро, как смогу. Мне нужен твой положительный ответ здесь и сейчас, чтобы я уже мог перевернуть эту страницу и продолжил двигаться дальше.

Кэролайн немного заволновалась. Я видел это по тому, как она безцельно скребла ногтем по столу, как теребила чёлку, как крутила пустой стакан. Я видел, что ей интересно и не понимал, почему она не решается дать прямой ответ.

- Ты волнуешься, что не сможешь справиться, или что? Тебя тут никто не обидит. Я тебе даю гарантию.

- Да нет, не в этом дело. Я сама могу обидеть кого захочу. Просто неожиданно...

- Неожиданно?

- Угу. Так вот сразу... Либо "да", либо "нет"...

- Подожди. Я ни слова не сказал про "либо-либо". И про "нет" тоже. Мне нужно твоё твёрдое "да" и прямо сейчас! Я не Нострадамус и не знаю, как у нас сложится, но очень хочу попробовать поработать с тобой. Осталось лишь услышать твой голос.

- Ну ты даёшь, - слегка улыбаясь, пробормотала девушка. - Может Эми и была права... Алекс, спасибо за предложение. Мне понравилось всё, что я услышала и очень хочу, чтобы мы все друг другу подошли. От себя обещаю стараться и расти в уровнях... Только ненадо на меня орать и ругать, если у меня что-то не будет получаться, хорошо?

Хм, интересная девчонка. Всё больше напоминает мне острую на язык Янину. Такая же мнительная и переживающая. Так же хочет быть полезной. Хочет, чтобы её хвалили и подбадривали, говорили слова поддержки и восторгались. Она так же не любит грубости и не потерпит унижений. Значит сама себя оценивает весьма высоко, несмотря на неуверенность в своих силах.

- Ты против живительных "люлей"? - усмехнувшись, спросил я.

- Не-е. Это, иногда, полезно. Я просто против мата и того, чтобы все мне что-то ставили в укор. Если я в чём-то провинюсь, лучше указать на ошибку, чтобы этого не повторилось, а не орать "криворукий доктор!" Окей?

- Окей, доктор. Не переживайте, - я расслабился совсем. Вроде бы, всё прошло отлично и ещё один боец завербован. Теперь я уже точно не сомневаюсь, что она никуда не сбежит... Кстати, да! Вот как раз для Омеги занятие будет! А то я всё ломал голову, чем же будет заниматься наш кинжальщик в группе с лучниками. Не за мобами же бегать и добивать их со спины? Нет, конечно же! Он будет за жрецом присматривать! Вот чем! - Я тебя со всеми нашими познакомлю потом. Скажи, сколько тебе ещё штрафу осталось?

- Штраф за выход из клана?

- Ага.

- Вчера утром только вышла, а всего 5 дней надо переждать. Значит ещё дня 3 с половниной.

- Понятно. Чёрт, много. Так бы тебя уже сегодня забрали и начали решать вопросы. Ладно. Поставь себе напоминалочку и чиркани мне через 3 дня. Окей?

- Хорошо.

- Я сейчас дам твой ник-нейм человеку, отвечающему за набор. Он с тобой спишется и пообщаетесь. Скажи ему кто ты, зачем, куда и для чего. Договорись, в общем. Запомни его и держи связь, если что. Да и вообще, не стесняйся нас всех беспокоить - хилам это можно.

- Спасибо за совет, - улыбнулась она. - Побеспокою обязательно.

- Хорошо, Кэри, - я встал из-за стола и протянул ей руку. Уверен, она её пожмёт и даже будет довольна, что к ней такое серьёзное отношение. - Я рад, что ты согласилась и надеюсь на тебя.

- Я тоже рада, - она встала из-за стола и я увидел, что она совсем низенькая девочка - не больше метра шестидесяти. Протянула мне руку и пожала её. - Мне всё понравилось, правда. Очень хочу, чтобы у нас получилось.

- Как и я, Кэри. Как и я... Ладно, мне пора.

- А ты куда сейчас?

- Турнир начинается через 3 дня. Пойду зарегистрируюсь.

- Турнир? Прикольно. Что за турнир?

- Лучниковый. Кто из нас больший Робин Гуд будем выяснять.

- И ты будешь участвовать?

- Не только я. Почти весь наш клан и все мои ребята, с которыми планирую пройти здесь свой путь.

- А я могу посмотреть, когда всё начнётся?

- Думаю, тут не будет никаких проблем. Зрители тоже будут, наверное.

- Ой, классно! Люблю соревнования!

- Отлично. Будешь с Эмилией за нас болеть.

- Да без проблем.

- Ладно, давай-ка я сейчас свяжусь с человеком и направлю его к тебе. Пообщайся с ним, пока есть время. Это один из заместителей главы клана. Занимается набором.

- Хорошо, направляй.

- И кстати, да!

- Что?

- Если есть знакомые баффер или ещё один лекарь - смело можешь привлекать. Если кто получит твою рекомендацию, с ними уже можно разговаривать.

- Ну-у-у, у меня тут во френд-листе много знакомых, но нет там ни хилов, ни бафферов. Всё больше те, с кем качалась когда-то - маги, мили. Нет саппорта.

- Ну тогда не заморачивайся. Я заморочусь.

- Хе-х... Интересный ты. Даже не ожидала.

Я улыбнулся и подмигнул девушке. Потом отправил сообщение Ярославу, что нашёл доктора в свою будущую группу и хочу, чтобы он на неё посмотрел и оценил ведь спец в этом деле.

"Доктора нашёл?" - быстро ответил он мне. - "Ну ты даёшь! Ник, уровень?"

"Кэролайн Тарес. Уровень - 62."

"Дама даже! Ничего себе! Решил мне написать, а не Норгху, потому что уровень невелик?

"Угу. Ты ж спец по малолеткам"

"Ха-ха, смешно... Окей, сейчас с ней спишусь. Ты её себе хочешь оставить, или можно прощупывать почву и ориентировать на будущую группу?"

"Себе, конечно же! Ну ты и спросил! Правда у неё пока штраф, но всё равно прозондируй."

"Прозоднирую. Ты увёл её у другого клана, что ли?"

"Угу. Дали наводку и я переманил."

"Нормалёк!"

"Согласен! Кстати, Ярик, я бы не отказался от помощи: мне в "консту" нужен баффер и ещё один жрец."

"Ага, как и всем! В клане ты, вряд ли, себе таких найдёшь. У нас уже все распределены. Только, разве что, вне его. У нас и так нехватка бойцов поддержки."

"Хреново. Ладно, я побежал регаться на турнир. Не спугни мне милашку."

"Хе-х, не боись, не спугну. Я с ней пообщаюсь просто и потом даже смогу тебе рассказать, что она из себя представдяет и с чем её едят. Будь здоров."

Я сменил адресата.

"Привет, Макс. Я завербовал жреца в "консту". Если будет свободное время, напиши, представься и познакомься. Ник - Кэролайн Тарес. Та самая подружка Эмилии".

"Привет. Хорошо, если не забуду - напишу." - ответил он.

Попрощавшись с Кэролайн, улыбаясь и довольно потирая руки, я устремился в сторону арены Альгоры, где должен был располагаться тот самый "регистрационный шатёр"...

...К каменному амфитеатру, где обычно проходили все состязания в Альгоре и который располагался в черте города ближе к западному выходу, я добрался через несколько минут. Внешние стены, судя по информации с форума, были возведены из известняка и возвышались почти на 20 метров над землёй, перекрывая своей громадой оба солнца Вальдиры. Нырнув из-за этого в тень и двигаясь пешим ходом, я рассматривал сие чудо света и удивлялся длинной живой очереди на входе. Игроки и "местные", с луками и без стояли друг за другом и медленно продвигались впёред шаг за шагом. На секунду я даже удивился: неужели все они желают подать заявку на участие? Ведь сегодня только первый день, когда это можно сделать, а все желающие уже подтянулись? Да что за бред!? Зачем вообще так торопиться? Только... только если потенциальных участников будет больше, чем количество свободных мест. Чёрт! Да быть такого не может!

Я срочно прибавил газу и пристроился в самый хвост колонны. И только тут уже немного расслабился и огляделся. Значительная часть жителей Вальдиры, которые ошивались рядом, находились тут совсем не для того, чтобы попытать счастье на турнире. Они кружили возле огромного интерактивного табло, где располагались кассы тотализатора. Кассы представляли собой невысокое, наспех сооружённое деревянное здание с несколькими узкими окошками нараспашку. Внутри восседали клерки-"неписи", а рядом дежурили королевские стражи, коих тут было великое множество. Руководил ими какой-то воин в богатых латах на гнедом коне. Вычурный герб на его плаще, зажатый подмышкой шлем с пером и надменный взгляд, которым он оглядывал окресности, говорил о том, что этот перец совсем не рядовой служака, а кто-то из приближённых короля Альгоры.

Я, как и сотни других зевак, вылупился на огромное виртуальное табло. Коэффициенты ставок и информация о тех, кто уже зарегистрировался, преображалась прямо на глазах. Списки росли и всё изменялось в режиме реального времени.

Возле самих касс пока людей было не очень много. Все толпились и наблюдали со стороны, так как участников ещё было слишком мало, чтобы уже делать какие-то выводы и начинать тратить деньги. Ни явных фаворитов, ни явных аутсайдеров пока не было и коэффициенты, лениво, то увеличивались, то уменьшались. Никаких резких подъёмов или пике не было и все просто запоминали участников, ожидая, когда приём заявок будет завершён...

Я быстро двигался в очереди за человеком-стрелком из "местных", который тоже часто пялился на интерактивное табло и его изучал, что-то шепча себе под нос. Я прислушался к бормотанию и хмыкнул: этот мужичок прикидывал, сколько денег его кум может поставить на него самого, в надежде на то, что он сможет пройти в 3-й раунд. Бубнил что-то про 50 золотых, ради которых они зарезали всех свиней, продали мясо в Альгоре и теперь надеялись заработать на ставках.

Хм, а это действительно очень интересно. И правда, хорошая идея поставить на самого себя. Я ж, блин, победить планирую. Мне поставить бабки на самого себя сам Бог велел! Какого хрена эта мысль не залетела в мою головушку, пока я только и делал, что тренировался? Чёрт бы меня побрал...

Я ж запрыгал на месте от нетерпения. Скорее, скорее бы очередь отстоять, выйти в реал, закинуть деньжат в игру, провести рокировку с Лотаром и сразу сделать ставку на самого себя. Ни в коем случае нельзя упускать такую возможность! Только надо будет подумать над суммой. Много ставить - много потерять. А мало поставить - мало заработать, если удасться победить. Хотя, как мне кажется, хорошие предпосылки к победе есть - одно только кольцо пирата чего стоит...

...Через десять минут стояния в очереди, я был под аркой ворот в амфитеатр, поражаясь его размерам. А через тридцать уже стоял у входа в шатёр, который охраняли несколько десятков стражников, окружая его кольцом. За перегородившими мне вход двумя скрещёнными алебардами, внутри был виден классический такой писарь в задрыпанной одежонке и с замаранными чернилами пальцами. Он задавал короткие вопросы вошедшему передо мной "местному" и внёс его в общий реестр. Тот на всё ответил, а затем собственноручно поставил крестик в огромной распахнутой книге. И пока они там общались, я терпеливо ждал своей очереди и пялился по сторонам.

Арена размером 110 на 55 метров как показывал мой интерфейс, был засажена молодой травкой и сейчас по ней бродили "неписи", рассыпая толчёный мел по линиям. Что это будет такое, я так и не понял и заворожено уставился на трибуны. Даже представить сложно, сколько народу они могут вместить. Я в этом деле совсем не специалист. На футбольном стадионе всего-то пару раз был и потому вообще не ориентируюсь в размерах. Может, несколько тысяч влезет, это так. Но сколько конкретно - вообще без понятия. Но то, что сотни и сотни глаз будут направлены на стрелков и сотни и сотни ртов будут их проклинать или поддерживать - несомненно.

- Лучник!? - прервал мои размышления писарь и приглашающе махнул рукой.

Я зашёл внутрь шатра под строгими взглядами 4-х стражников, расположившихся внутри. Ух, у них тут сколько представителей закона!..

- Совершенно верно, - сказал я и отвесил низкий поклон. - Стрелок из клана "Алый Крест".

- Мне это совершенно без разницы, чужеземец, - равнодушно заявил писарь. - Если вы решили зарегистрироваться, прижмите палец вот тут, - и придвинул ко мне книгу.

Испещрённая непонятными надписями книга, очутилась у моего носа и я отчётливо понял только одно - цифры! Цифры количества участников уже подавших заявку. 449 человек успели записаться в первой же половине первого же дня. Охренеть! Как так много и так быстро?..

Я торопливо прижал палец, спеша стать 450-м.

- Отлично, - писарь бесцеремонно развернул к себе книгу обратно и протянул ко мне ладонь. - 10 золотых вступительный взнос.

- Несомненно, - сказал я и дал ему монеты.

Тот принял и передал их одному из двух стражей, которые стояли сзади и охраняли огромный сундук.

- Желаю удачи на турнире, - безразлично пробубнил писарь, призывая следующего. - Не забывайте: денежное вознаграждение только за первые два места. 5 000 золотых монет за второе место. 20 000 - за первое. Прощайте.

Меня выпроводили с шатра и я, довольный, что успел всё сделать так быстро, заторопился к кассам тотализатора. Мне было безумно интересно, какой коэффициент на мою победу и сколько денег вообще можно было заработать...

Народ подтягивался и у табло его было ещё больше, чем когда я только становился в очередь. А информация об участниках сплошным потоком спускалась вниз - зарегистрировавшихся было слишком много и все не вмещались. Найти в этом хаосе себя, я так и не смог. Чертыхаясь, что не сделал этого сразу, вынужден был отстоять ещё одну очередь, чтобы приобрести интерактивный реестр участников, со ставками, которые отображались на общем табло. Эдакая мини-программка для персонального пользования. Стоила всего 5 золотых и её приобретали все подряд. А значит казна Альгоры пополнится ещё большим количеством золота, чем от "грошей" за участние. Зрителей-то, болельщиков и желающих сделать ставку, будет в несколько раз больше, чем конкурсантов...

Опустив задницу на землю недалеко от касс, так как все скамейки были давно заняты более шустрыми ребятами, я открыл вирутальный реестр. Вбил свой ник в поисковик, так как выискивать вручную было бы глупо, и заценил коэффициент на свою победу. 1 к 15. То есть, если поставлю 100 золотых - получу 1 500. Очень даже ничего. Но всё равно система меня как-то высоковато оценила. Я стал 450-м, а шансы на победы столь велики? Нет, что бы 1 к 450! Вот это было бы просто обалденно. Сотку бы поставил - 45 000 поимел! Жаль, что всё это из области фантастики. Сейчас коэффициент 1 к 15 и от него надо отталкиваться. Если я, например, поставлю 1000 золотых и одолею всех вражин, то унесу в клюве 15 000. Это тоже очень даже неплохо. С такими деньгами можно даже про полный комплект "эпической" экипировки для 100-уровневого лучника подумать. Сменить "ифемейскую анаконду" на нечто гораздо более достойное. Да и всё остальное дерьмишко, типа лука и кинжалов, выбросить. Ведь 15 "штук" - это уже очень интересные деньги. Чёрт... А если я 2000 золотых поставлю? А если 3??? Это всего-то 3 сотни долларов! Я ведь потяну, пока они у меня есть... Блин, но рисковано, конечно... Хоть побеждать мне надо, но кто сказал, что удасться это сделать?..

Вскочив и отряхнувшись, я решительно подошёл к одной из касс тотализатора, возле которых народ лишь тусовался и не спешил делать ставки.

- Здравствуйте, любезный, - обратился я к кассиру, который безразлично на меня уставился. - Скажите, какая минимальная ставка и какие варианты вы предлагаете?

- С вариантами можете ознакомится на табло, достопочтенный. Там есть всё: от победы в первом раунде через стрельбу с закрытыми глазами, до проигрыша из-за порванной тетивы в финальной битве. Всякие варианты доступны. И вы можете выбрать любой из них... Вы даже можете выбрать все сразу, если у вас достаточно денег. Что же до ставок: 1 золотой минимально в любом раунде и на любой исход. 2 000 максимально в первый день и 100 000 - когда будет дан старт финальному дню состязаний.

- Простите, - удивился я. - А почему так странно? Почему сразу нельзя поставить все 100 тысяч?

- Потому, что таковы правила турнира и требование казначейства, - пожал плечами противный кассир, не вдаваясь больше в подробности.

- Понятно, - медленно протянул я, потому что мне было совсем непонятно. - Скажите, а я могу сделать ставку на самого себя?

- Подождите, так вы участник!? - "непись" на пару секунд зависла, видимо, рандомно выбирая ответ из трёх вариантов: "да", "нет", "не знаю". - Конечно же нет! Конечно же не можете! - наконец решив, выдал он. - Участникам вообще запрещено делать ставки. И вы должны понимать почему... Не забывайте, договорные поединки караются по закону!

Я выругался сквозь зубы. Блин, стоило догадаться, что так вполне может быть. Но от идеи сделать ставку на самого себя нельзя отказываться ни в коем случае. Надо найти того, кто поставит на меня за меня. Макс и Фил сразу отпадают - они тоже участники. Фреззу я пока мало знаю и енто дело ему всё равно бы не доверил, даже если бы он не участвовал. А он участвует...

Блин! Чё я постоянно велосипед изобретаю!? У меня ж Омега есть! Он принимать участие в турнире точно не будет, потому что никакой не лучник. А вот сделать за меня ставочку - это запросто. Дам ему деньжат и попрошу, чтобы всё сразу поставил на мою победу. Две сотни долларов вложу в игру и попрошу его мне помочь. Ему я доверяю как себе и уверен, что у него даже в мыслях не возникнет скрысить 2 000 золотых. Вообще не сомневаюсь в этом!.. Только, блин, этот дроу что-то совсем не торопится зайти в игру. Отдыхает, зараза. А время-то не ждёт...

Не попрощавшись с кассиром и даже не поблагодарив его за информацию, я улетел в клановую крепость. Завёл персонажа в кабинет, разослал своим бойцам сообщение, что записался на турнир и что им стоит пошевеливаться. Мест оставалось не так много, а очередь особо не уменьшалась, когда я использовал свиток.

Я вышел из игры, достал из загашника две сотни, сбегал в банкомат недалече и кинул деньги на электронный кошелёк. Затем пулей вернулся обратно, зашёл в Вальдиру и устремился к Лотару в подвал. Рыжебородого там не было, но мне смог помочь Тангар. Мы с ним совершили обмен и под его карканье - "когда уже они у тебя уже закончатся?" - я опять переместился в Альгору. Добрался до амфитеатра и там встретился со своими ребятами, которые вняли моему голосу и стояли друг за другом в очереди на подачу заявки. С ними я проконсультировался и дал пару толковых советов на кого надо ставить. Они быстро согласились со мной и потом мы вместе дружно ругали Омегу, засыпая его сообщениями, в надежде, что он зайдёт в игру по мановению руки. Но этого так не случилось.

Оставив Фила, Фреззу и Макса в очереди, когда она дошла до ворот амфитеатра, я вернулся к кассам тотализатора, где движуха уже шла полным ходом. Почти тысяча человек подала заявки для участия в турнире и можно уже было делать определённые выводы. Я присел на бордюрчик скверика и открыл личное табло. Теперь ставки на мою победу были не 1 к 15-ти, а 1 к 25-ти! Народу становилось больше и, судя по новой информации, появлялись фавориты. А шансы на мою победу расценивались между "исключено" и "никаким образом". Я выровнял цифры в порядке убывания. Ставки на одного игрока с ником Жульен Жин Пан - француз, что ли? - шли соотношением 1 к 52-м. Это был самый главный аутсайдер на данный момент. А в фаворитах шли двое: лучник из клана "Неспящие" с ником Шервудский Стрелок и один из "местных" - барон Игумен фон Горн. Что за барон такой, я даже не представлял. Слыхом не слыхивал про него. Но теперь-то точно запомню. И паренька из клана, к которому я относился без всякого уважения, тоже не знал. Мы, скорее всего, живём в разных мирах. Уверен, он уже далеко не сотый уровень и, наверное, как сыр в масле катается. Ему не приходится выпрашивать экипировку или ещё что-нибудь. Ему и так всё дают, потому что возможности "Неспящих" и "Алого Креста" несопоставимы.

Хотя... мне-то чего жаловаться? Мне вон подкинули вещицу за 5 000 "зелени"...

...Омегу мы дождались лишь через 3 часа. Но и этому были рады как явлению Христа народу. Чёртов "тихушник" помотал нам нервишки, когда все, даже Филипп, поскребли по сусекам и собрали всю свою наличность в надежде на мою победу. Когда дроу объявился и начал ругаться, что мы заспамили ему всю "личку", на турнир зарегистрировалось уже около двух тысяч человек. Ставки на меня шли как 1 к 34-м и это была очень интересная цифра.

Когда я всё объяснил Омеге, он примчался в Альгору "первым же рейсом". Мы потом ещё долго стояли впятером под пышным деревом, а он делал себе пометки: сколько, кому, когда и на кого ставить. Парни решили подстраховаться и разделить свои финансы ставками на разных участников в разных вариантах. И только я был непоколебим. Для меня не было иных вариантов кроме победы. Только она мне нужна и только на неё я буду ставить. Мне нельзя проиграть, ведь очень много стоит на кону. И теперь на этот кон ещё станут две сотни долларов. Это несомненно даст дополнительную мотивацию и заставит выжимать все соки из персонажа...

Мы написали программу действий, дали Омеге кучу денег и отправили его делать ставки, напряжённо за ним наблюдая, пока он медленно двигался в огромной очереди. А потом ещё перешёптывались между собой, когда он минут 20 точно стоял у кассы, столбиками расставляя золотые монеты и пересчисляя кассиру, сколько и на кого ставит. Мои 20 кошельков с золотом тоже выгружал довольно-таки долго, делая максимально возможную ставку первого раунда на лучника, чьи шансы на победу в турнире уже составляли 1 к 38-ми. Получается, если мне удасться победить, я смогу унести в своих лапищах 76 000 монет. Обалдеть! Даже отдалённо не могу представить, сколько это золота. 76 тысяч! Просто жесть! Да я себе не только топовый лук сразу смогу купить, но и особнячок в пригороде Альгоры! И никакие "Алые Кресты" с их себестоимостью мне будут не нужны...

С огромным трудом отогнав мысли о таких-то деньжищах, я трижды постучал себе по черепушке как по дереву, молясь, чтобы не накаркать, ведь делёж шкуры неубитого медведя никогда не доводил до добра. Затем дождался возвращения Омеги и получил от него убогую квитанцию на папирусе. Недоумённо повертел в руках и прочёл:

"Ставка чужеземца Омеги. 1-й раунд. 2 000 наличным золотом на победу в турнире чужеземца Водоноса. Коэффициент: 1 к 38. Принято. Заверено. Утверждено."

Я усмехнулся, аккуратно сложил бумажку и упрятал в инвентарь

- Спасибо, темноухий, - поблагодарил я его. - Теперь дело за малым - победить!

- Именно так и никак иначе, лучник, - поддержал он меня. - Я тоже на тебя 200 поставил. Так что не подведи. Хе-хе...

- Да, Водонос, не подведи, - усмехнулся Максимус. - А мы поможем... не подвести, если что.

- Ну и поболеем, конечно же, - Фрезза хлопнул меня по плечу. Он отлично уживался со всеми нами и я был рад, что пригласил его в клан. Оказалось, он совсем не такой одиночка, каким показался мне изначально. Вполне неплохой парень и ему с нами нравилось.

- Кстати, да! - вспомнил я, смотря на него. - Я тут девочку-хила нашёл нам в группу.

- Любопытно...

- Чё за девочка?

- Та, которую Эмилия рекомендовала. Я отправил её общаться с Яриком. У неё ещё 3 дня штрафа и потом заберём. Так что советую познакомиться заранее, поддерживать контакт и предлагать помощь. Она ещё малютка совсем - всего 62-й уровень, - но сказала, что заинтересована. Так что помогайте ей, ребята, если что вдруг.

- Да не вопрос.

- Ну ты даёшь, Водонос! Я тут с вами совсем недолго, а ты уже барда сагитировал и лекаря. Отлично идёшь!

- То бард меня сам сагитировал, а не я его. Но согласен - идём отлично. Дальше по плану второй хил и баффер. Без них будет проблематично.

- А сколько вообще мест свободных?

- Ну, я пока не прикидывал окончательно. Нас пока пятеро тут. Эми плюс Кэри - это уже семь...

- Кэри?

- Ага. Там самая докторша... Потом баффер в количестве адын штука. Второй лекарь... Итого уже 9. И 3 места останется до "фулки". Я подумаю ещё, хватает ли у нас огневой мощи и кто нам вообще, в перспективе, нужен.

- Разбавлять никем не будем лучников?

- Незнаю. Пока не уверен. У нас, вон, Омега есть. Он разбавит...

- Эй!

- Да ладно тебе. Будешь у нас персональным телохраниетелем низенькой лекарши. Будешь вражин крошить, защищая. Или грудью закроешь, пав смертью храбрых...

- Э-э-й!!!

- Ы-ы-ы-ы!

- А она-то хоть симпатичная? Девочка эта.

- А ты сам ей напиши. Познакомься, пообщайся. Скажи кто ты и откуда. Только не спугни!

- Не спугну, не спугну. Чё я не понимаю, что ли? Как там её ник?

- Кэролайн Тарес.

- Сейчас тогда напишу.

- Я ей уже пишу. Так что после меня.

- Хе-хе... Ну вы тут развлекайтесь, а я в гостинницу. Выгружу драгоценый билет в личную комнату.

- А потом в крепу и дальше тренировки?

- Не, сегодня перекурю. Лучше уделю внимание де... девушке, - какой девушке, я уточнять не стал. Не хватало мне упасть в их глазах рассказом про виртуальную пассию. Может, они бы и восприняли это вполне нормально, но рисковать я не стал. Мне, как руководителю зарождающейся ячейки, где друзья меня уважают и доверяют, никак нельзя компрометировать себя. Даже по такому, возможно незначительному, поводу.

- Ну тогда давай, удачи, - загадочно улыбнулся Максимус и эта его улыбка навела меня на мысль, что он точно что-то подозревает...

...Ещё раз поблагодарив Омегу за помощь, я своим ходом добрался до гостинницы. Сказал Агнии, что стал участником турнира, кторый стартует через 3 дня, расцеловался с ней и отнёс папирусовую квитанцию в место, где до неё точно никто не сможет добраться, окромя меня. Потом вернулся к моей светленькой эльфиечке, забрал её с рабочего места, утащил гулять по городу и весь день тонул в её голубых, счастливых и влюблённых глазах. А когда мы вернулись, утонул в её постели...

...На следующий день опять с утра тренировался, стреляя из лука по мишеням, пока не появились, вернувшиеся из отпуска Алый Крестоносец и его жена Анорсель Каленгил. Лотар написал, что продемонстрировал им скриншот с потенциальным "легендарным" заданием, поставил в известность о моём решении участвовать в турнире и они попросили встретиться с ними сразу же, как только они будут онлайн. И вот как только они вернулись, сразу прилетело сообщение от главы клана:

"Привет, Водонос. Зайди."

Я собрал стрелы у мишени и заторопился к нему в кабинет. Было очень интересно, что мне скажет наш лидер и какую ещё помощь предложит. Может, даже подкупить судей будет реально, если у них репутация с Альгорой неплохая...

Дружелюбно улыбающаяся Анорсель, встретила меня, едва я постучался и открыл дверь. Прекрасная эльфийка выглядела сногсшибательно в коротеньких шортиках и полосатой маечке. Видимо, в своей голове, она всё ещё была на тех моря, где отдыхала и здесь, в первый день после отпуска, пока ещё не отказалась от воспоминаний.

Я поздоровался с ней и подмигнул, за что заслужил ухмылку и ответное подмигивание.

- Здоров, "капрал"! - сидевший за столом глава клана поднялся и протянул мне лапищу размером с лоток лопаты.

- Добрый день, пан командир, - потряс я его руку двумя руками . - Как отдохнули?

- Фантастически, - ответил он. - Нас мучал настоящий "ол инклюзив" все две недели на островах в Тихом океане. Так устали, в кавычках, что аж улетать не хотелось.

- Эх, завидую лютой завистью. Классно, наверное?

- Классно-классно... - он вернулся на своё любимое кресло. - Я смотрю, тебе тоже тут неплохо жилось? Лотар мне всё рассказал, как только мы приземлились. Ты как умудрился набрести на такой квест?

- Работал над доброжелательностью, атаман, и случайно наступил...

- Не смешно... Наступил он... Такие задания, мой дорогой друг, не просто случайности. Это цепочки определённых событий. И никак иначе. Вероника вот, - он кивнул в сторону, загадочно улыбавшейся жены. - Тоже работала над доброжелательностью в своё время. И ей даже удалось добиться определённых успехов - награда вон в горшке с землёй проростает, как ты видел. Но это совсем не "письмо с легендарной печатью для владыки Менелтора"! Признаю, тоже вещь неплохая - "уникальная". Но её роста надо ждать ещё пол года. А тебе сразу обещают бумажку с "легендарной" печатью. Это что вообще такое?

- А что, это что-то совсем из ряда вон выходящее?

- Ну ты даёшь! Ты много в Вальдире видел чего-либо "легендарного"? Оружие, шмотки, задания, рецепты, "алхимку" и прочие расходники? Нет?

- Водонос, чтоб ты знал, - Анорсель вступила в разговор и избавила меня от необходимости давать очевидный ответ. - Король Менелтор не особо жалует людей. Даже в посольских делах своего королевства он не принимает участие. Всё передаёт вельможам и те как-то справляются. Он не решает торговые вопросы, военную помощь не отправляет и сам ничего не просит ни от кого, несмотря на то, что светлые эльфы в перманентном конфликте с дроу. Даже с королевствами людей, которые всегда были им союзниками, у светлых эльфов сейчас "безразличный нейтралитет", если можно так выразиться. А ты получил такое задание... Это тот самый Курувар Пилин, которого ты искал, да? Ты всё же его нашёл и он правда эльф?

- Да, Анорсель, это так. Он "светлый" и я его нашёл, - утвердительно кивнул головой я.

- Ну поздравляю, что можно сказать. Я, если честно, не верила, что у тебя что-то получится. Если я ничего не смогла о нём разузнать на его родине, то ты бы и подавно не выяснил.

- А я его там и не искал. Он оказался в Альгоре, куда и вели все ниточки... И то, что мне это удалось, - просто везение и стечение случайных обстоятельств, - мне надоело стоять и я без приглашения присел на стульчик. - Мне очень сильно повезло, что я смог выяснить кто он и где находится.

- И где? - вопросительно поднял ввех бровь Алый Крестоносец.

- К сожалению, я не могу этого сказать. Опасаюсь, что квест будет запорот.

- Что ж, вполне верю. Но было бы неплохо, если бы ты поделился с нами информацией и кто-нибудь ещё из наших попытал счастья пройти по твоим стопам и натолкнуться на это задание...

Ага, сейчас. Только этого мне ещё не хватало - рисковать ради непонятно кого своими отношениями с эльфийской семейкой. Может, сам Курувар Пилин мне срежет кучу "репы", если узнает, что я его сдал с потрохами, когда толпы "алых" поклонников во главе с нашим массивным лидером, будут челом бить пред его ноженьками, в надежде наработать доброжелательность. Да ещё и Агния если всплывёт... Поклонники с дарами и льстивыми речами потянутся... Не, нафиг. Перебьются.

- Это единоразовый квест. Только для меня одного и никого больше, - отрезал я, начиная немого волноваться. Совсем не хотелось, чтобы меня заставляли делать то, что не хочу. Я, вообще-то, думал, они мне помощь предложат. - Я буду участвовать в турнире скоро, - поспешил я перевести тему в другое русло. - Ребята мне уже подкинули "эпическое" колечко.

- Да, Норгхем говорил, что самостоятельно принял такое решение. Я его похвалил, когда узнал зачем. Уверен, оно тебе поможет и ты его вернёшь, как всё закончится?

- Несомненно.

- Вот и отлично.

- Водонос, но это ещё не всё, - торопливо сказала Анорсель, но муж её перебил.

- Да, не всё! Раз уж такое дело и мы тебе помогаем, хотелось бы и у тебя кое-что попросить...

- Без проблем. Говорите что нужно - выполню.

- Послушай, Водонос, - эльфийка опять взяла слово и, нахмурившись, глянула на своего мужа, который её оборвал. Возможно, он влез в какие-то её планы? - Не знаю, в курсе ли ты, но за победу на турнире дадут не только деньги. Сам король Альгоры должен будет вручить приз победителю из своих собственных рук! И это будет нечто гораздо более ценное, чем деньги... Это будет мифриловый "венец победителя турнира" с огромными бонусами к харизме и репутации для обладателя. Репутации со всеми "местными" мира Вальдиры. Даже с эльфами.

Ого! А награду для себя Агния потребовала совсем непростую, оказывается. Харизма, доброжелательность... Эльфиечка реально знала, что просить. Но вот вопрос - начерта оно ей? Она ж неигровой персонаж. Зачем ей то, что гораздо важнее нам, "чужеземцам"?

- Про венец слышал, - подтвердил я. - Но не знал, что в нём так много всего вкусного содержится.

- Слышал? Где?

- Ну так на форуме писали. Там где про турнир, - сыграл я в простачка, не желая вводить в наш разговор мою секретную даму, именно благодаря которой вообще всё это произошло.

- А, ну понятное дело... Игровой форум - просто кладезь полезной информации... В общем, смотри. Если мы тебе поможем и тебе удасться победить в турнире, мне нужно... - она слегка замялась. - Нам нужно, чтобы ты передал этот венец мне и сделал это публично. То есть вручил мне прямо на турнире, когда тебе будет предложено выбрать даму сердца.

Анорсель говорила весьма уверенно. Но от меня так же не скрылась её улыбка, когда она говорила про "даму сердца". Возможно, ей бы это было очень даже приятно, если бы её прилюдно выбрали из тысячи других... Но - к счастью, или сожалению - этого не случится. Она несомненно прекрасная девушка, управленец хоть куда, раз у неё всё так хорошо получается и я к ней отношусь весьма положительно, но, видимо, не судьба.

- Извини, Анорсель. Этого не будет, - я просто развёл руками.

- Что? - у Крестоносца, буквально, отвисла челюсть. Не думаю, что ему вообще было приятно слушать, что кто-то посторонний должен будет выбрать его жену "своей дамой сердца". Даже если это необходимо. А тут ещё этот "посторонний" против. Есть с чего офигеть.

- Почему? - Анорсель тоже не смогла скрыть удивления.

- Я не могу этого сделать. Никак не могу.

- Это ещё почему!?

- Водонос, да ты шутишь никак!? - Алый Крестоносец завёлся с полоборота. - Какого хрена ты тут рассказываешь?

- С чего бы мне шутить? - тон главы клана мне совсем не понравился, но я не в том положении, чтобы отвечать ему таким же образом. - Говорю так, как есть. Не могу я вручить венец. Может быть, и хотел бы, но не стану этого делать!

- Да почему, блин! Ну это же очень важно, ты пойми!

- Извини, Анорсель. Я не вручу тебе венец... И ответ прост в своей банальности - я должен вручить его другой.

Нежная кожа эльфийки пошла красными пятнами на щеках. Возможно, она представила в этот момент, что чувствует отвергнутая женщина? Но ведь я этого совсем не хотел. Просто не могу и всё тут.

- Водонос! Что ты мне тут паришь!? - Алый Крестоносец уже, практически, закипел.

- Погоди, Денис! - прервала Анорсель своего мужа и повернулась ко мне. - Я правильно услышала? Ты сказал "должен"?

- Именно так, - кивнул я головой. - Должен.

- Должен кому и почему?

- Это ещё одно задание, которое мне надо выполнить. Венец я обязан вручить той, которая и завела меня так далеко.

- Я думал, тебе тот Курувар Пилин выдал квест, а не баба какая-то!? - немного спустил пар глава клана.

- На ней всё завязано. Победить в турнире - это пол дела. Мне надо ещё венец возложить на голову "бабы"... Это не менее важно, чем сама победа.

- Любопытно, - протянула Анорсель, не сводя с меня взгляда. Буквально прожигала им насквозь. Или не верила до конца, или ей был интересен сам квест. - "Скрин" кинешь с заданием?

- Да не вопрос. Сейчас попробую сделать, - я залез в меню заданий и открыл нужное. Провёл несколько манипуляций, выбрав текст и увеличил масштаб. Сфотографировал только две строчки, где было название миссии и условие выполнения, постаравшись не захватить имя той, кому придётся отдать этот злосчастный венец. Не хватало им увидеть имя Агнии и попробовать отыскать её в Альгоре. Неизвестно к каким последствиям это может привести...

Удостоверившись, что всё в порядке, я отправил два сообщения с вложением. Одно - Анорсель. Второе - Крестоносцу, который дулся как индюк. Чёрт, портить отношения с лидером клана у меня не было ни малейшего желания. Надеюсь, он поймёт, что я не тупо упорствую, не желая идти навстречу руководству, а поступаю так, просто потому что не могу иначе.

- Хм, хм... - улыбнувшись уголками губ, протянула эльфийка. - Я давно тут играю и видела многое. Но чтоб такими заданиями разбрасываться... С той, которая тебе его дала, доброжелательность должна быть на высоте. Сколько, признавайся?

- 13 сейчас.

- Обалдеть! - воскликнула и засмеялась Анорсель. - Представляю, что она с тобой вытворяет! - и прыснула пуще прежнего.

Тут уже настал мой черёд немного покраснеть. Мне хоть было и не стыдно, но всё же немного неуютно. Почему-то мне было неловко от того, что Анорсель поняла, что я безобразничаю с виртуальной женщиной. Подумает ещё, что я больной какой-то...

- Об этом история умалчивает, - невинно поднял я глаза в потолок и моя мимика вызвала у неё ещё больший смех.

- ...! - длинно и витеавато выругался Алый Крестоносец, когда получил и рассмотрел скриншот. Видимо, эта ситуация его совсем не забаляла, в отличие от жены. - Возможность получить кучу харизмы и +2 "репы" со всеми королевствами людей накрылась медным тазом! И всё из-за чёртовых НПС! Что за задание такое, Водонос?

- Репутационное, - как можно более размыто ответил я. - Если одержу победу в турнире и вручу венец, то получу недостающие до максимума баллы доброжелательности и мне будет что-то подарено. Что-то "уникальное".

- А, тьфу-ты ну-ты! - хлопнул себя по лбу Алый Крестоносец. - Так бы сразу и сказал. Теперь всё понятно и стало на свои места. А я-то думал, что за фигня? Почему это ты не соглашаешься вручить венец моей жёнушке... Думал, может она тебе не по нраву, раз упираешься? Она ж у меня просто очаровашка. Она всем нравится и её все любят... - тут уже он усмехнулся, а с лица Анорсельно наоборот улыбка исчезла. Что-то ей не понравилось в его словах. Видать, "не всё в порядке в королестве датском".

- Да, я очаровашка! И нечего тут иронизировать, - не постеснявшись меня, произнесла Анорсель, грозно сведя брови.

Чёрт, надо отсюда линять поскорее. Ещё, гляди, втянут меня в свои разборки.

- Эм, извините, конечно, но могу ли я быть свободен? У меня ещё два дня до начала турнира и я планирую мучать себя стрельбой столько, сколько смогу. Не хотелось бы терять время.

- Кстати, да, - Алый Крестоносец спохватился так, будто спешил меня выпроводить ещё быстрее, чем я желал уйти. - Вот ещё что у нас есть для тебя, - он нырнул рукой к себе в заплечную сумку и одним движением извлёк длинный красивый лук, по форме напоминавший, расправившую крылья, птицу. - Вот! Ещё один временный подарок от клана для тебя. Я сказал Лотару принести его сразу, как только получил от него сообщение и со всем ознакомился. Думаю, лишним не будет... Изучи спокойно, посмотри статы и наслаждайся.

- Спасибо, - растянув рот до ушей, поблагодарил я. - Можно посмотреть?

- Можешь даже забрать, - он аккуартно положил "птицу"на стол.

Я провёл рукой по столь неординарному изделию, понимая, что в нём нет ни грамма дерева и он весь целиком выплавлен из какого-то непонятного металла. Даже декоративные "перья" на плечах лука, которые создавали впечатление крыльев, сплошь из металла. Я сосредоточился, вчитываясь в статы оружия.

Эделин Фарон (Эльфийский Охотник). Класс - эпический. Двуручное оружие: урон 346-388. Тип урона: колющий. Прочность: 360/360. Эффекты: +55 ловкость, +25 меткость, +25 выносливость, +25 сила, +2% к шансу критического удара, +5 скорость бега. Особое свойство: разрушить невозможно. Минимальный уровень: 90.

Охренеть... Я просто потерял дар речи на несколько мгновений, а когда очнулся, спросил:

- Вы где такой взяли? Я вижу создатель не указан. Выбили, что ли?

- Купили за "реал" когда-то, - ответил Крестоносец. - Кто-то Рейдового Босса зафармил на эльфийских землях и выставил на чёрный рынок. А мы подсуетились и успели урвать его за зелёные банкноты.

- И за сколько успели урвать?

- Недорого... Особенно учитывая, сколько он стоит сейчас в открытой продаже.

Вот гад! Ну никакой конкретики... А если так?

- А можно мне у вас его прямо сейчас приобрести? По всё той же хвалёной "себестоимости"?

- Хм, - усмехаясь, почесал бровь глава клана,. - Невероятно заманчивое предложение... 3 000 "зелени" есть?

Моя челюсть так и отвисла.

- Спасибо за подарок, - поспешил сказать я и упрятал лук в сумку. - Верну, как всё закончится.

Анорсель опять улыбнулась, а её муж захохотал. Ну, блин! Я ж, в отличии от вас, кланом не руковожу и с такими деньжищами не ворочаю. Да и вряд ли стал бы тратить реальные деньги на "эпическую" пуху столь невысокого уровня, который пролетит незаметно... Не знаю, дорого ли это или нет, на самом деле. Но это дорого лично для меня. А посему приму лишь как временный гостинец.

- Ты только не свети его всем подряд, - предупредил Крестоносец. - А то живо соберёшь стаю гиен, которые будут кружить и ждать момента. Доставай и используй только во время турнира.

- Хорошо, спасибо. Не ожидал, что кроме кольца ещё что подкинете. Теперь-то я точно одолею всех вражин!

- Ну-у-у, это мы ещё посмотрим, когда придёт время, - засмеялась эльфийка.

- Ну, отлично. Будем держать пальцы скрещёнными и надеяться на тебя.

- Я сделаю всё, что в моих силах и даже больше.

- Кстати, об этом... Лотар мне рассказал, какую интересную идею ты предложил - заставить всех наших лучников принять участие в турнире, чтобы увеличить шансы на победу. Хоть вероятность того, что кто-то из них на тебя попадёт невелика, но всё равно мысль хорошая.

- Да, но и Лотар прав в том, что это ни в коем случае нельзя озвучивать всем подряд, - сказала Анорсель, глядя на мужа. - Не отмоемся потом.

- Это тоже верно, - согласился он с ней. - И мы не будем этого делать. Я просто сагитирую по-тихому ещё несколько человек. Думаю, они сделают, как я попрошу. Ведь победа в турнире - это не только победа для одного человека. Это победа для всего клана, правда? Репутационная, прежде всего... И мы постараемся это сделать для тебя, Водонос.

- Спасибо. Не могу словами передать, как я это ценю... Так же благодарю вас за доверие. Очень лестно, что вы мне даёте столь дорогие и редкие вещи. И даже не требуете никаких расписок.

- Мы просто доверяем тебе. Вот и всё, - в очередной раз улыбнуласьАнорсель. - Тебя мы проверили и изучили вдоль и поперёк. И ты давно сам мог это понять - не каждому же мы рассказываем про Зар'граад и показываем наш пока ещё не рождённый флот. Так что расслабся.

- Спасибо, - в очередной рас поблагодарил я и даже слегка поклонился. Чёрт. Эка привык кланяться. - Я сделаю всё, что в моим силах, чтобы оправдать ваше доверие.

- Иного и не жду! - Алый Крестоносец хлопнул по столу ладонью, чуть не сломав его. - Теперь можешь идти. Старайся, тренируйся пока есть время и смотри, не перегори. Не забывай в "реал" выходить, высыпаться и питаться нормально. Нервных клеток не мало спалишь на турнире...

Едва покинув цитадель, я кинул клич всем своим стрелкам собраться в крепости. На счастье, все они были в игре и откликнулись. Время на сборы я обозначил в 15 минут и всё это время провёл на стрельбище, тестируя новый лук.

Этот расправивший крылья орёл - именно эту птицу напоминал мне лук - был просто потрясающий, по сравнению с моей "необычкой". Я невооружённым взглядом замечал разницу во всём: тетива более тугая, скорость полёта стрелы выше, вонзается глубже в мишень. И самое главное - точность! Рука практически не дрожала, когда я его держал. Целиться стало намного проще и первыми же пятью стрелами я поразил "яблочко". И это даже я кольцо не надевал. Оно всё так лежало в "личной комнате" и ждало своего часа...

Парни прибыли точно в срок. Я сразу им продемонстрировал, чем меня одарили и мы вместе до самого вечера были на стрельбище. Филипп был бит! Даже без кольца, а только с новым луком, я его одолел, что на малом, что на большом расстоянии. Новое оружие показало себя во всей красе, но не вызвало у моих ребят особой зависти. Они наоборот были весьма довольны и рады, что с такой пухой мои шансы на победу возросли. Неизвестно насколько, но это станет понятно только во время турнира...

...В ночь перед стартом соревнований, я спал плохо. Переживал как в школе перед экзаменом. И хотя был готов настолько, насколько мог, всё равно волновался.

В предыдущий день я занимался продуктовыми вопросами в "реале", закупаясь про запас, и только во второй половине вернулся в игру. Вечером посетил мастера Курувара Пилина, с которым давненько не виделся, показал ему моё новое оружие и дал подержать в руках "эпическое" кольцо и лук. И то, и другое его впечатлило. Особенно перстень со странным водоворотом вместо камня. Он сказал, что вещь великолепная и даже была бы достойной сокровищницы короля Менелтора.

- У тебя сложная задача, мелдир, - мастер доверительно положил мне руку на плечо. - Победить на турнире будет непросто. Но я вижу, что ты серьёзно настроен, судя по тому, как изменился за последнее время. От твоей восторженности не осталось и следа. Только собранность, устремлённость, целенаправленность. Помни, Водонос: для всех нас - меня, тебя и моей дочери - есть только победа! Только она сможет вознести тебя так высоко, как не взлетал ещё не один адан в этом мире. И только от тебя будет зависеть, как далеко ты сможешь зайти. Но первый шаг обязательно должен начаться с победы. Иначе ничего не получится и нам придётся ждать следующего года... Помни об этом, но не сомневайся в своих силах. Ты отлично потрудился и достоин успеха. И я верю, что ты его достигнешь!

Вот после этих слов я так и не смог заснуть. Вроде бы, он и был мною доволен, но, возможно несознательно, повесил на шею булыжник сомнений, когда озвучил, что "нам нужна одна победа". Это немного выбило меня из колеи и я ворочался почти всю ночь. Поспал совсем чуть-чуть и проснулся под трезвон сразу двух будильников. Турнир начинался в пятницу в 7 утра по времени Вальдиры и оба я выставил на 6, чтобы не проспать первый раунд. Вскочив как ошпаренный, сразу уставился на часы. Затем привёл себя в порядок, буквально затолкал в желудок еду, так как аппетита не было никакого и залил всё это кофейком. Не знаю, сколько времени займут два раунда, которые сегодня по расписанию, но выходить из игры, пока всё не закончится, я не собирался.

Удобно расположившись в капсуле, я сделал глубокий вдох и нажал на кнопку.

Вход.

В личной комнате я некоторое время разглядывал драгоценное кольцо, испытывая некое волнение, а затем решительно надел его на палец и натянул перчатку. Нечего светить такую вещицу перед всеми. А то, гляди, горячие головы нападут прямо в городе. Не постесняются и рискнут потерять всё, ради возможности заполучить "эпик".

Новый лук отправился в заплечную сумку тоже подальше от глаз долой. А руна "ловкости" извлечена из доспеха и замененена руной меткости.

Я в сотый раз за последние два дня открыл интерактивный реестр со ставками: все 2048 мест заняты. Все, кто хотел и успел, зарегистрированы. Теперь с каждым днём нас будет становиться всё меньше и меньше, чтобы в конце остался только один.

Я бросил взгляды на часы. Пора! Старт назначен на 7 утра и сразу в это время будет проведена жеребьёвка. Тогда-то я и знаю, с кем меня свела судьба в 1-м раунде...

...Улицы Альгоры были многолюдны в сей весьма ранний час и понятно почему: народ торопился на турнир. Разбившись на группки, что-то обсуждая, "местные" и "чужеземцы", видимо, торопились занять лучшие места.

Дзыньк - пришло сообщение. Макс проверял онлайн ли я. Я с ним поздоровался и мы договорились встретиться возле ворот амфитеатра, до которых я добрался за несколько минут. Тут было столпотворение! Никогда не видел столько лучников сразу и в одном месте. Казалось, нас собралась целая армия. Но болельщиков, торгашей и просто зевак всё-таки было на порядки больше. Всё близлежайшее пространство было забито ими. Магазинчики на колёсах стояли прямо на чистых газонах скверов под раскидыстыми деревьями и продавцы прямо оттуда продавали свой товар. В основном сладости, безобидный вальдирский алкоголь и прочий фаст-фуд.

То тут, то там, стража вылавливала ворюг из числа игроков самого разного уровня, для которых такая толкотня была лучшим местом для прокачки умений. Но, судя по тому, скольких отлавливали, их способности были далеки от совершенства...

Сбор клана "Алый Крест" был проведён через клановый чат. Всех участников и просто желающих понаблюдать и поболеть, постоянно дублируя сообщения, собирали вместе возле торгового шатра, который уже соорудил Лотар со своим напарником Тангаром. Руководил сбором Норгхем и когда я ко всем подошёл, с ходу насчитал почти семь десятков человек. Половина - стрелки. Половина - болельщики и азартные любители разбрасываться деньгами.

- Здравствуйте, - поздоровался я сразу со всеми и с некоторыми даже поручкался. Но большинство я даже не знал и никогда не видел. Выделив взглядом Аннет, которая тоже решила принять участие в турнире и сейчас тусовалась рядом со свой "констой", я решил, что пора прекращать тупить и начинать делать шаги навстречу. Всё-таки я виноват в том, что произошло, а не она... Поэтому дождавшись ответного взгляда, я слегка улыбнулся, кивнул ей и пожал плечами, как бы принимая вину за всё, что между нами произошло. Наверное, она тоже устала дуться и поняла меня правильно.

Передо мной тут же выскочило системное сообщение.

Пользователь Аннет удаляет вас из "Чёрного Списка".

Для понимания, что я на правильном пути, этого было достаточно и я, не мешкая, написал ей:

"Извини."

Ответа не последовало, да и мне он был не нужен. Само это действо красноречиво говорило обо всём. Наконец-то мы сделали первый шаг к примирению и Аннет это подтвердила, коротко кивнув головой и слегка улыбнувшись, едва получила почту. Что ж, приятно. Начну турнир на положительных эмоциях...

Главы клана и его жены не было рядом с нами в силу, возможно, раннего времени суток и всем заправлял Норгхем. Он толкнул короткую, ободряющую речь и попросил всех приложить максимум усилий на турнире. Нужно попытаться зайти как можно дальше, а если слепой жребий сведёт кого-то из них со мной - он кивнул в мою сторону - связаться с ним немедленно для получения дальнейших инструкций! Уверен, для большинства это прозвучало более чем странно и все уставились на мою персону. Я ничего никому не ответил. Пусть Норгхем сам разбирается, раз озвучил. А то, не дай Бог, ляпну что-нибудь в своём стиле...

Народ подтягивался: пришли мои ребята, подошла Кэролайн и была тут же принята в клан Ярославом Кирком. Она сверкала 67-м уровнем и на мой открытый от удивления рот ответила смехом, благодарно кивнув в сторону Ярика. Сказала, что тот с первого дня знакомства взял её в оборот и нашёл тройку воинов, с которыми она экспилась всё это время. Они набивали опыт в каком-то подземелье на "иксовых" мобах и быстро подкачались. И даже уже пытались её к себе переманить, обещая "ману небесную".

Я похвалил её и одновременно погрозил пальцем: нечего заглядываться на посторонних мужиков! На что она мне резонно ответила, что для того чтобы заглядываться на "своих мужиков", ей надо ещё взять, как минимум, двадцать с чем-то уровней, а потому придётся пока так. На этот аргумент я не смог ответить достойно и вынужден был согласиться...

За несколько минут до начала, когда наших тут было уже больше сотни и мы теснились на небольшом пятачке, мешая потенциальным клиентам, чем нереально раздражали Лотара, раздался звук множества труб, исходящий прямо с арены. Ворота, которые в три ряда преграждала городская стража, настежь распахнулись и на их месте теперь мерцал прозрачный магический барьер, перекрываший доступ на саму арену. Вся толпа моментально пришла в движение и двинула сплошным потоком под арку.

Норгхем громко остановил нас всех. Сказал не поддаваться стадному инстинкту и выждать немного, чтобы не застрять в пробке. Всё равно все участники пройдут, так или иначе, а для желающих поболеть, тут, возле касс тотализатора, раскроют магический экран, как было прошлом году. Так что можно будет и ставки делать, и наблюдать за лучниками в прямом эфире...

Через несколько минут нам дали отмашку и мы пошли к амфитеатру в поредевшей толпе. Стражи держали длинный коридор до самого марева, пропуская всех желающих.

- Ну вот и всё, Водонос, - сказал Норгхем, прежде чем мы двинулись. - Больше мы ничего не можем для тебя сделать. Теперь всё в твоих руках. Покажи на что ты способен.

- Спасибо, Норгх, - поблагодарил его я. - Прыгну выше головы!

- На меньшее мы и не расчитываем, - усмехнулся он.

В узком проходе арки перед воротами все спрессовались как кильки в банке и, таким вот образом, прошли через магический барьер.

Все физические и магические умения заблокированы! Усиливающие и боевые зелья, а так же свитки удалены из инветаря! Добро пожаловать на "Летний Турнир"!

Ага! Вот оно что и для чего! Чтоб магией не швырялись направо и налево. Чтоб не бафали дружественных стрелков. Чтоб не использовали свитки и зелья. Всё сразу заблокировали. А некоторые вещи даже не постеснялись удалить. Хотя, мне-то что? У меня нет и никогда не было никаких усиливающих зелий или свитков. Но представляю как сейчас, наверное, матерятся те, кто позабыл всё это оставить в "личной комнате" и немного попал на денежку...

За маревом на входе открывалось расчерченное мелом и огороженное непонятными прозрачными барьерами пространство. Арену поперёк разделили на шесть одинаковых прямоугольных площадей и в каждом отрезке уместили 6 дорожек, в конце каждой установив шесть мишеней.

Ага, понятно. Значит, это для нас и именно здесь мы будем выявлять лучшего.

Только переступив порог портала, я сразу заметил у некоторых игроков, шедших передо мной, возникшую справа от ник-нейма букву "У". Что это означало я догадался почти сразу, когда стража внутри сортировала и отправляла всех с такой буквой на трибуны справа. А остальным показывала на левую трибуну.

Мне указали направо и я последовал этому направлению, внимательно рассматривая всех моих потенциальных соперников. Масса "эльфятины" Просто масса! Как "тёмной", так и "светлой". Очень-очень много людей-лучников: по статистике, большинство геймеров предпочитало именно эту расу. Впрочем, как и во всех ММО...

Кроме длинноухих и нас, "человеков", в толпе мелькали крепкие, низкорослые гномы в лёгкой броне и короткими луками за плечами... Ого! Вот это да! Вон даже полуорк затесался в жутком тряпье, которое ему было явно мало по размеру. Немного более худой и узкий в плечах по сравнению со своими собратьями, но такой же мускулистый и с крепким составным луком за спиной.

Капец! Полуорк-лучник? Ну не бред ли, ну!? Я и не знал, что "зелёные крокодилы", как когда-то назвала их Настя, вообще могут пользоваться луком! Ну ладно камни кидать, мечом махать, топором рубить. Ну ладно из арбалета стрелять, куда ни шло. Но из лука-то зачем? У полуорков же расовый штраф на "ловкость" и бонусы к "силе". Нахрена выдумывать это непонятное и бестолкое существо, которое в стрельбе из лука будет просто ни рыба, ни мясо!? Это же чушь собачья! Зачем тратить силы на то, что, по умолчанию, будет шлаком? Ну и балбес этот чувак, сидящий за рулём полуорка...

Взбираясь на трибуну, я всё ещё продолжал раздумывать над непонятным полуорком-наркоманом. А когда наконец уселся, охнул от открывшегося передо мной вида. Вся противоположная трибуна аж до самого угла, была забита желающими посмотреть и поболеть. "Местные" сидели вперемешку с "чужеземцами" и предвкушали. Внизу, практически у самой арены, выстроились ряды стражи. А далеко справа, там, где по идее должны быть ворота на футбольном поле, был уставновлен деревянный помост с несколькими ложами, скорее всего, для ВИП персон. Но там пока было пусто и я подумал, что "его ещё ни разу невиданное величество", вряд ли сегодня пожалует на турнир. Сомневаюсь, что два первых раунда могут заинтересовать столь важную персону. Сегодня должны будут отсеяться только самые большие лузеры. И их будет полторы тысячи... По моему телу прошли мурашки, едва я это осознал: за один день - сразу минус полторы тысячи участников! Тысяча в первом раудне и пятьсот во втором. То есть те, кому не повезёт, покинут нас, даже не успев прочувствовать дух соревнований. Их никто не заметит, их никто не вспомнит. Как-будто их и не было. Да и деньги, пожертвованные казне за возможность принять участие, получается, они просто выбросят на корм слиму.

Блин... Не дай Боже вылететь в первых раундах! Я хоть подготовился неплохо и уверен в себе, но всё равно дрожу как осиновый лист. Волнение аж до самой макушки... Чёрт, достался бы мне в первом раунде тот самый полуорк, которого я видел ранее. Ему бы я точно хвост накрутил, образно говоря.

Я в очередной раз открыл свои характеристики и усмехнулся - тут-то я точно могу быть доволен собой.

Текущий уровень персонажа: 99

Сила - 138

Интеллект - 11

Ловкость - 268

Выносливость - 153

Мудрость - 1

Очки жизни: 1880/1880 Мана: 65/65

Доступных для распределения баллов: 0

Нас всех выстригли под одну гребёнку, едва мы переступили тот самый магический барьер на входе. И уменя отобрали 10 баллов "интеллекта", который я пополнил на 102-м. Но раз тут все умения заблокированы то мне это не пригодится. Жаль, конечно, что ещё 5 "ловки" отобрали, но их я компенсировал успешными тренировками у Курувара Пилина, стрельбой на стрельбище в крепости и экипировкой. Так что к турниру действительно подошёл во все оружии...

...Противополжная трибуна заполнилась почти полностью и внизу, на входе в амфитеатр, появляясь из-за магического полога, теперь выходили только те, кто был участником. Остальные зрители, видимо, будут наблюдать за происходящим снаружи, ведь мест для них уже не осталось.

- Да уж, не рядовое событие, - пробормотал Максимус, сидевший рядом и блуждавший взглядом по полю. - Надолго мы тут.

- В смысле?

- Арены маленькие. Шесть площадей по шесть дорожек. Пропускная способность невысокая. Чтобы 2000 человек отстрелялись без всяких задержек, кучу времени придётся потратить. И нам всё это время придётся сидеть тут, ожидая своей участи. Чёрт, я надеюсь, что пойду самым первым...

Ровно в 7 утра, когда зрителей уже давно не пускали на арену, а участники всё продолжали прибывать, по центральной дорожке, которая разделяла отгороженные отрезки, в сопровождении двух лучников величаво прошёлся королевский герольд в отливающих золотом одеждах. Он остановился ровно в центре и поднял руку, призывая к тишине, которая так и не наступила - гам стоял как в забитом зрителями кинотеатре перед тем, как выключат свет.

Раздался хлопок, который услышали даже на самых верхних трибунах и все моментально замолчали. Тишина наступила звенящая, а системная информация выдала.

""Молчанка" 10-го уровня! Ослабляющие заклинание длительностью 60 секунд."

Ого! Этот "местный" глашатай, видимо, маг высокоуровневый. Вон в ладошки хлопнул и как зашло! Если, конечно же, именно он повесил дебаф, а не кто-то другой...

- Подданные королевства! - его звонкий голос, казалось, доставал до самых верхних рядов. - Добрые жители города Альгора и вы - чужеземцы! Наши гости из других королевств! Участники и зрители! Его Величество, в моём лице, рад приветствовать всех вас на ежегодном "Летнем Турнире"! Турнире, в котором умелые и достойные стрелки могут проявить себя и продемонстрировать мастерство! Вы сойдётесь друг с другом в бескомпромиссной борьбе за право победить! За право победить и получить награду из рук самого короля! И награда будет велика! Триумфатор получит не только золото, честь, славу и почёт! Он получит мифриловый венец великолепной гномьей работы и ему будет жалован титул "Победитель Турнира"! И нет более достойной награды, чем эта!.. Муж вы или дева, человек или эльф, гном или поулорк - у любого из вас есть шансы на победу! Властью данной мне королём, объявляю турнир открытым и да пусть победит сильнейший!

Аккурат с последними словами воздух взорвался звоном труб. Два стража, шедших за герольдом, направили свои луки вверх и пустили стрелы в небо, которые, достигнув пика, взорвались разноцветным магическим феерверком. Одобрительный рёв на противоположной трибуне сопроводил сие действо, а когда толпа затихла, передо мной всплыло системное оповещение.

Жеребьёвка начата... - и практически сразу. - Жеребьёвка окончена.

Соперник определён.

Участники турнира могут ознакомиться с сеткой жеребьёвки в соответствующем разделе.

Ваш выход через: 40 мин 00 сек... 39 мин 59 сек... 39 мин 58 сек...

Арена ?5.

Ого-го! Это что ещё такое!? Процессор Вальдиры так быстро рассчитал, поделил и расставил? Не более чем за пару секунд 2000 с лишним человек были разбиты на пары и распределены по аренам!? О-очень шустро...

А этот таймер? Получается, моё время подойдёт через 40 минут? Наверное, свезло. Не придётся ждать и протирать штаны несколько часов, как опасался Макс. Так, а кто там мне попался?

Я открыл возникшее меню и нашёл себя в сетке. В соперники попался "местный" человек по имени Реглав Норт. Вообще без понятия кто это такой. Впервые слышу. Тут нас 2 тысячи лучников и даже если я сейчас решу отыскать его этой толпе, чтобы рассмотреть это, вряд ли, удасться сделать... Хм, а если так.

Я открыл реестр со ставками и нашёл его там... Фух, не буду каркать заранее, но, похоже, мне свезло. Это какой-то Никто по имени Никак. Ставки на его победу в турнире шли 1 к 49, а значит это совсем не фаворит у виртуальных букмекеров.

Рядом нецензурно выругался Фрезза.

- Жеребьёвка? - спросил я.

- Ага.

- Кто-то страшный?

- Страшный? А-а... Да не, не страшный. Просто 3 часа куковать до моей очереди.

- Макс? Фил?

- Полтора часа мне, - сказал Максимус. - С каким-то хуманом из клана "Альбатросы" свела судьба.

- Опасный?

- Ну, на месте и узнаем.

- А у тебя, Фил?

- 40 минут ровно ждать...

- Да иди ты!

- А что такое?

- Мне тоже ровно 40!

- Интересно... Ну, хорошо хоть не друг с другом свёл жребий. А то это была бы бесмысленная трата полезных ресурсов типа "эльф меткий".

- Хе-хе, согласен. Тут не поспоришь... Да и вообще, мне кажется, сегодняшний день нам всем надо записать в актив. Первые два раунда самые простые, по идее. Так что давайте не посрамимся.

- Не посрамимся, думаю. У меня в противниках какой-то гном. А на него ставки вообще никакие. Справимся...

После молниеносной жеребьёвки трибуны с нашей стороны оживились. Участники засуетились и заволновались, бегая взглядами по соседям и желая отыскать в них соперников. А первые 36 стрелков торопливо спускались по ступенькам к расчерченному полю.

Если я правильно помню, 1-й раунд - это стрельба по мишеням с расстояния в 20 метров до 2-х побед. Каждый сделает по 5 выстрелов и уже потом будут подсчитывать попадания. Несложно, вроде бы. 20 метров - это совсем не проблема для стрелка. Особенно в Вальдире, где, как я слышал, топовые уникумы умудрялись посылать стрелы на полкилометра. Правда, я не помню, поражали ли они цель или нет. Да и, может быть, это вообще слухи. Я-то точно знаю, что прицельная дальность стрельбы из лука в реальной жизни до 100 метров. В Вальдире, предположу, она побольше, но всё равно никак не полкилометра...

Зрители дружными криками встретили первых участников, которых с помощью стражей и судей живо распределили по аренам. Очень быстро и грамотно развели по своим местам и расставили в парах.

И турнир начался!

36 человек отстрелялись не больше чем за 10 минут. Под дружные, но неразборчивые вопли трибун, 18 первых победителей, радуясь и потрясая руками, вернулись на свои места, а 18 проигравших вышли из амфитеатра через всё тот же барьер на входе. Их история закончилась даже не начавшись...

Первые матчи были интересными, но заставили меня призадуматься: вторым из тех, кто проиграл очень быстро и покинул турнир с опущенной головой, был паренёк с неплохим луком из именитого клана. Ставки на него шли 1 к 8, а это очень и очень неплохой показатель. Видимо, всё же не стоит слепо доверять этому виртуальному тотализатору в плане фаворитов и аутсайдеров, раз такой серьёзный боец на деле оказался пустышкой. Может быть, этот турнир таит в себе немало талантливых стрелков и они ещё покажут всем "кузькину мать"...

Моё время приближалось и моё волнение увеличивалось. Я ничего не мог с этим поделать. Подбадривал сам себя и говорил, что с "эпическим" луком и кольцом мне нечего опасаться. Но противный червяк неуверенности продолжал трепать нервы.

Единственное, что отвлекло от самоедства и порадовало - это победа Аннет. Своего соперника она разделала под орех и под одобрительный свист и улюлюканье вернулась на трибуны к своей группе. Ребята, которых я органически не переваривал, дружно поздравляли её и сыпали комплиментами. Но она как-то надменно, как мне показалось, отвечала на их поздравления. Кого-то снисходительно похлопала по щеке, чью-то руку убрала со своего плеча, а на кого-то даже не посмотрела. Странно. Очень странно... Она с ними уже давно и могла, наконец, адаптироваться. Или наоборот, она там настолько разбаловалась из-за избытка внимания, что всеми ими крутит и вертит, как хочет?..

...Персональный таймер ещё не подошёл к нулю, а партия предыдущих стрелков уже отстрелялась. Видимо, для двух побед хватает меньше времени, чем определяет система. А нам просто дают немного больше, чтобы было хотя бы пару минут на подготовку.

Мы с Филом встали со своих мест, ударили по рукам с друзьями и двинули вниз. Филипп остановился на 1-ой арене, где его ждал низкорослый гном, а я проследовал к 5-ой. Мой соперник уже ожидал меня, опираясь на на лук. Это действительно был человек и действительно "местный". Морда лица заросла густой бородой. Одет неряшливо. И простой деревянный лучок в руках. Надеюсь, этот заморыш не скрытый "Робин Гуд" и хлопот особых мне не доставит... Но, надо признаться, увидев его, волнение меня немного отпустило. Он был совсем не похож на того, кто отнёсся к турниру так же серьёзно как я.

- Чужеземец Водонос, - обратился ко мне судья. - Вы будете стрелять первым. Всего можно использовать 5 стрел и справиться нужно за 1 минуту. Мишень находится на расстоянии 20-ти шагов и состязания будут продолжаться до двух побед. Вы готовы?

- Да, товарищ судья, - кивнул я, извлекая мой охренительный лук из наплечной сумки и внимательно наблюдая за реакцией "местных". Ноль эмоций. Им всем просто по...

- Хорошо, тогда приступайте. Время пошло, - судья махнул флажком.

Я подошёл к белой полосе, прочерченной в начале дорожки и посмотрел на мишень. Один в один с той, которую для меня создавал Тангар. Именно на такой я оттачивал своё мастерство. И если не будет неожиданного ветра, стрельба не доставит мне ни малейших проблем. У нас в крепости я 5-ть из 5-ти отправлял в центр на таком ничтожном расстоянии.

Так! Стрелу на тетиву... Прицел взять... Оттянуть... Спустить...

В "яблочко"!

Мы не в реальной жизни. Тут от страха рука не дрожит. Главное, насколько грамотно ты распределил характеристики и насколько хороша у тебя экипировка.

Ф-ф-и-ить - опять в центр! Ф-ф-и-ить - ещё туда же. 15 очков уже набрал... Чётвертая стрела - в цель. Пятая - вот чёрт! Расслабил булки раньше времени и в "четвёрку" угодил... Как всегда, блин! Не могу сохранять концентрацию до самого конца.

- Итого: 24 очка, - безэмоционально прокомментировал мой результат судья. - Реглав Норт - твоя очередь, - и указал ему на меловую линию. - Готов?

- Готов, достопочтенный арбитр!

Во как! Арбитр? Да ещё и "достопочтенный"! Надо будет записать и не забывать про хорошие манеры...

Никаким "Робин Гудом" этот "местный" не оказался и своей "пукалкой" набрал лишь 13-ть очей из 5-ти выстрелов. В серии до двух побед первая далась мне легко и непринуждённо. А когда меня вновь пригласили на линию, я совсем расслабился и уверовал в свои силы. Выбил 25, красиво усадив все стрелы рядом друг с другом. Судья бесстрастно озвучил мой результат и пригласил Реглава. За его потугами, я наблюдал ровно 3 секунды: прицелившись, он отправил первую же стрелу в "троечку". После такого выстрела шансов у него не было никаких и дальше я уже не стал досматривать. Спрятал лук в сумку, чтобы не светить зря и первым из 36-ти стрелков двинул на выход с арены, махая зрителям рукой. Судья, судя по всему, тоже умел считать и присудил мне беззаговорочную победу, о чём оповестил криком в спину и вызвал новый поток системного тескта.

Поздравляем! Первый раунд пройден!

Соперник не определён.

Участники турнира могут ознакомиться с сеткой жеребьёвки в соответствующем разеделе.

Ваш выход через: 10 часов 20 мин 00 сек... 10 часов 19 мин 59 сек... 10 часов 19 мин 58 сек...

Арена ?1.

Я аж замер на месте: через, нахрен, сколько??? Та вы издеваетесь, что ли? Мой второй бой состоится почти через 11-ть часов? Капец... Теперь понятно, чем плохо, когда ты начинаешь одним из первых: следующий раунд будешь ждать очень долго.

Я вернулся на трибуну к своим парням и принял от них поздравления.

- Неплохо, Вод, весьма неплохо, - сказал Макс. - Мы с Фреззой за тобой смотрели. Очень уверенно отстрелялся. Тьфу-тьфу-тьфу...

- Угу, тьфу-тьфу-тьфу, - подтвердил я и одновременно постучал и по скамейке, и по черепушке. - Мне попался явный аутсайдер. Но до того как я его увидел, всё же переживал немного. А оказалось, всё совсем не страшно.

Мигнула иконка почты. Норгхем поздравил с 1-ой победой и говорил, что уже немного деньжат на мне заработал: поставил на то, что я пройду 1-й раунд. Жук, блин! Сам он не лучник и участвовать в турнире не может, но деньги зарабатывать на ставках завсегда готов.

- Да, нормально было, - ухмыльнулся Фрезза. - Лучок у тебя совсем не рядовой. Кто-то рядами ниже обратил внимание, сразу идентифицировал его и заявил, что ты победишь. Оказывается, тут знающего народа достаточно.

- Сколько теперь ждать следующего боя, Вод?

- Да почти 11-ть часов.

- Ого-го!

- Угу. Дохрена. Не высижу я столько без...

- О-у ес, бейби! - воскликнул Фрезза, перебив меня и вскочив на ноги. - Фил своего сделал! 2:0 и без вариантов! Пока идём со стопроцентным результатом.

Довольный Филипп подошёл к нам через пару минут и принял поздравления. Согласился со мной, что первые противники совсем не так страшны, как кажутся поначалу и никаких хлопот не доставляют.

- Твои б слова, да Богу в уши, - прокомментировал Макс.

- Ладно, ребята, - сказал я, посмотрев на часы. Времени до следующего раунда было более чем достаточно. Выйду-ка я в "реал" и посплю пару-тройку часиков. Переживания и ожидания, из-за которых я всю ночь не спал, оказались бессмысленными и только зря потрепали нервы. Всю ночь я был на взводе, но сейчас, вроде бы, отпустило. Неплохо было бы восстановиться, раз времени до встречи со следующим соперником полно. - Я выйду из игры и посплю немного. Переволновался вчера. Не выспался. Вернусь попозже.

- Окей, давай.

- Вод, тут же магия не работает.

- Угу. Я ж потому и двину сейчас пешочком к воротам...

- Думаешь, тебя стража выпустит?

- Сейчас спрошу и узнаю. Мне всё равно надо перерыв сделать, чтобы не перегореть. А вы тут двое давайте не облажайтесь. Мы с Филом ждём вас в следующем раунде.

- Не облажаемся, не боись.

- Враг будет разбит! Победа будет за нами!

- Отличный настрой, парни. Фил, ты остаёшься?

- Да. Посижу, поболею. А потом, может, тоже отлучусь. Мне чуть больше 9-ти часов ождать соперника. Точно сделаю перекур.

- Окей. Я тогда на выход и свитком в крепу.

- Давай, пока.

- Пока, Вод. Отоспись и обратно. Тебе ещё побеждать сегодня.

- Вот эти бы слова да точно Богу в уши! - засмеялся я и спустился по ступенькам к выходу из амфитеатра.

Пяток стражей с алебардами стояли у распахнутых ворот, которые перекрывал магический барьер и уставились на меня как стадо баранов на новые ворота.

- Уважаемые воины Альгоры, привествую вас, - отвесил я поклон.

- Приветствуем и тебя, чужеземец.

- Я участник турнира и мне нужно отлучиться по личным делам. Могу ли я выйти, чтобы потом вернуться?

Один из стражей завис, буквально, на секунду.

- Чужеземец, на тебе метка "участник", - затем он бесцеремонно тыкнул в меня пальцем. - Она останется с тобой до конца турнира. До конца твоего участия в турнире... И покуда она висит, ты волен делать всё, что твоей душе угодно. Главное, внимательно следи и не пропусти следующий бой. 10 минут лишних - и тебе будет зачтено поражение.

- Значит я могу покинуть арену и затем вернуться? Мне главное не опоздать?

- Именно так, чужеземец. Пропадёт метка - и пройти через барьер ты сможешь только в качестве зрителя, если повезёт приобрести билет... Понимаешь?

- Ясно. Спасибо, доблестный страж. Я запомню. Лёгкой службы.

- Благодарю тебя, чужеземец Водонос. Ты можешь пройти.

Я прошёл сквозь пелену и с удовольствием прочёл, что блокировка всех умений снята. Я вернулся в мир меча и магии...

Норгхем балдел в тени у торгового шатра клана. Потягивал вино и о чём-то болтал с Лотаром. Тангар и ещё несколько человек бойко торговали расходниками: свитками телепортов в разные локации, зельями, манускриптами, оберегами, амулетами и артефактами. Пока в окрестностях столько народу, надо ковать железо! Вернее не железо, а золото.

Ну что ж, грех не воспользоваться такой возможностью. Молодцы парни.

Я выставил себе напоминанине, синхронизировал цифры с таймером турнира, только ровно на один час раньше, чтобы было время в запасе. Затем посмотрел на шатёр, где шла оживлённая торговля и решил туда не идти, чтобы не мешать. Вместо этого достал свиток в крепость и улетел.

"Эй, Вод, нормально острелялся." - тут же я получил сообщение от Омеги. - "Ты куда полетел-то? Мы почти все тут, у шатра."

"У меня полно времени до следующего раунда", - ответил ему я. - "Пойду подремаю пока. Почти всю ночь глаз не сомкнул."

"А, окей. Давай тогда. Только смотри не проспи... Тут все на тебя ставить начали. Увидели твой лук и обсуждают. Думают, где ты такой раздобыл и во сколько он тебе обошёлся."

Хе-хе, это они ещё про кольцо не знают. Узнали бы - обсуждали ещё сильнее. Но Омеге я этого не написал. Только попрощался с ним и, едва добравшись до кабинета, сразу вышел из игры.

В реале я соорудил себе ванну полную теплой и приятной водицы, а затем неторопливо побаловал себя вкусной едой. Хоть глаза слипались от недосыпа и усталости, времени у меня было полно и я никуда не спешил. Насытившись, я задёрнул шторы в зале, отключил телефон и завалился на диван. Его я уже непомню когда последний раз складывал. Да даже не помню когда просто менял бельё. Неряхой я стал с этой Вальдирой. Последнюю неделю почти всё время в коконе проводил. Тренировался. На то, что происходит в реальной жизни, старался не обращать внимание. Старался не вспоминать, ведь воспоминания всё ещё наводили на меня тоску и причиняли боль. Я всё ещё не забыл Юльку, хотя в моих мыслях она уже давно не занимала центральное место. Новые виртуальные события с каждым днём отодвигали её всё дальше и дальше. Я отчётливо осознавал, что она действительно ушла не только от меня, но и уходила из меня. Её образ покрывался тягучим туманом болезненных воспоминаний и память о ней я заталкивал всё дальше и дальше в глубину своего разума. Уже не страдал так сильно, но всё ещё вздыхал с сожалением - слишком долго мы были вместе, чтобы сразу всё забылось... В первые дни, ложась спать, я частенько успокаивал себя тем, что в наших отношениях в итоге мерзавцем оказался не я. Это слабое утешение, да. Но мне помогало забываться в самые первые, болезненные ночи. Помогло и сейчас, хоть и не ночь за окном...

...- Ну что, Водонос, готов побеждать дальше? - задал вопрос Норгхем, когда много часов спустя мы вновь собрались у нашего кланового торгового шатра в Альгоре. Теперь людей тут было не больше десятка: основная масса находилась на трибунах или топтала брусчатку у касс тотализатора. Тут оставались лишь серьёзные ребята, которые зарабатывали больше, чем мы могли представить. Даже Настя почтила нас своим вниманием и выдала парочку бравурных речей под названием "рано радуетесь!". Призвала не расслабляться раньше времени, что мы ей все дружно и пообещали.

- Готов конечно, начальник, - ответил я ему. - Честно: вот даже нет ни капельки волнения. Ночь, блин, не спал! Волновался. А сейчас - как рукой сняло.

- Похвально. Слабые нервы и трясущиеся руки до добра не доведут. Пусть они тебя боятся, а не ты их. Пусть они волнуются и переживают.

- Я так и подумал, Норгх. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы победить и даже больше! Прыгну выше головы, если будет надо... Я готов! Я мотивирован! И разорву всех на части!

- Ну прямо лев, - усмехнулся он.

- Отличный настрой, Водонос, - подмигнул стоявший недалеко довольный Лотар, обозревавший взглядом окресности. - Мы расчитываем на тебя. Я уверен, ты будешь страшен для врагов.

Таймер показывал чуть больше 20-ти минут до моего выхода. Я уже ознакомился с таблицей и запомнил, с кем предстоит встретится в следующем раунде на арене ?1. На этот раз меня ждал - или я ждал его - не НПС. Участник с ником Эльазар. Абсолютно тёмная лошадка. Он тоже человек-стрелок, как и я, но без клана. Уровня он был непоятно какого, ведь тут всех нас одинаково состригли. Может, он 300-й, раз про него я никогда не слышал и обитает в тех локациях, куда мне удасться попасть совсем не скоро. А может, и карапуз 20-ти уровневый. Это неизвестно, так как я даже его экипировки не видел, чтобы сориентироваться. Единственный вопрос: как он одолел первого соперника из клана "Изумрудные Плащи", которые были на слуху в игровом мире и выставили на турнир почти 25 бойцов? Везение или умение привело к победе?..

Кусать губы и гадать на кофейной гуще мне нельзя, но, к сожалению, узнать про этого парня больше, сейчас уже не представяется возможным.

Я вновь посмотрел на таймер.

Ваш выход через: 0 часов 18 мин 34 сек... 0 часов 18 мин 33 сек... 0 часов 18 мин 32 сек...

Арена ?1.

Пора двигать на трибуны. Мои парни уже там и они, к счастью, одолели своих соперников. А Фил, зараза, уже уделал и второго, коим оказался тёмный эльф из неизвестного мне клана. И опять со счётом 2:0. Легко и уверенно как я сам видел, наблюдая за боем через большой магический экран, возведённый у касс тотализатора. Народу там собралось если и меньше, чем на трибунах, то ненамного. И сейчас в тех окресностях творился сущий хаос. Второй раунд подходил к концу и несколько фаворитов, весьма неожиданно, покинули турнир. Тотализатор лихорадило из-за всего этого: никто не решался делать большие ставки на кого-либо. Все обсуждали сложившуюся ситуацию, яростно спорили друг с другом и вспоминали прошлогодний турнир, где всё изначально было понятно...

Без проблем миновав магический полог в арке и королевских стражей внутри, я добрался к своим друзьям на трибуну. Толпа лучников значительно проредела, но все мои знакомцы были на местах. Даже чёрную копну Анькиных волос я заметил на несколько рядов ниже. Она одолела своего второго соперника, но её бой я не видел. Проспал.

- Ну как тут у вас? - спросил я, присаживаясь. - Поздравляю, Фил. Молоток.

- Та, легкотня, - фыркнул он. - Всё игру мечтал уделать дроу. Хоть и не прикончил, как полагается по классике, но всё равно одолел. Аж приятно.

- Да красавец, красавец, - усмехнулся Максимус. - Мы всё видели. Нубас какой-то ему попался, а он хвост распустил.

- Да без разницы. Главное удовольствие получил.

- Макс, Фреззыч, а вы когда выступаете? Кто там вам достался? - спросил я.

- Мне ещё почти час куковать, - сказал Макс. - Я в самом конце этого игрового дня буду выступать. Надеюсь, успею до того, как стемнеет. Не хотелось бы стрелять при магическом освещении...

- Ну до захода солнц ещё пару часиков, наверное. А кто там у тебя?

- "Непись". Светлый эльф по имени Им Таурхеб. Вообще без понятия кто таков и откуда взялся. Судя по ставкам, какой-то неизвестный выскочка. Коэффициент на его победу низкий.

- Да забей, - махнул рукой Фрезза. - Проходной бой. НПС шарят: с такими-то ставками на такого-то бойца, вряд ли будет кто-то серьёзный.

- Возможно, ты и прав.

- Фреззыч, а у тебя кто?

- Деревенщина какая-то. Я даже его ника... то есть тьфу!.. имени даже не запомнил. "Местная" беднота, судя по одёжке. Я его уже видел и рассмотрел. Совсем не впечатляет. Лук даже хуже, чем у меня.

- Не суди по одёжке...

- Да ладно тебе, Водонос, успокойся. Я не собираюсь заниматься шапкозакидательством. Подойду со всей ответственностью, но уверен в победе. На победу моего соперника ставки ещё хуже, чем на твоего.

- А на моего какие?

- Как и на тебя самого: 1 к 25-ти.

- На меня уже 1 к 25-ти? - удивился я. Как так? Я же недавно смотрел, как в игру вернулся. Там было 1 к 30-ти. Каким образом я поднялся вверх?

- Народу меньше становится и шанс на победу у каждого повышается, - ответил на мой не заданный вопрос Макс. - Наш Фил вон уже в первой двадцатке обитает. Приближается к фаворитам, если можно так сказать. Так что если на него сейчас денежку поставить, заработаем меньше.

- Т-с-с-с, - прошипел я, оглядываясь по сторонам. - Мы же участники! Нам нельзя ставить. Вы потише тут.

- И у скамеек есть уши? - улыбнулся Макс.

- Не исключаю.

- Ой, да ладно тебе, - засмеялись парни и я только махнул рукой. Расслабили булки, понимаешь...

...На арену под номером 1 я спустился, едва персональный таймер отсчитал последние секунды. С моим соперником мы шли по ступенькам вниз практически одновременно, но даже не обмолвились и словечком. Когда оба остановились возле судьи, который должен следить за нашим поединком, приветственно пожали руки. Да и то только после того, как нас вежливо попросили это сделать. Длинноволосый парень с аккуратной "испаньолкой" и грозно сведёнными бровями, смотрел на меня взглядом полным неприязни, когда протягивал мне руку. Я пожал, но не сказал ни слова. Первым на контакт идти не хотел.

- Чужеземцы, - обратился к нам судья. - Каждый из вас должен будет произвести 5 выстрелов в мишень с расстояния в 30-ть шагов. Отстреляться надо за одну минуту и успеть выпустить все стрелы. Состязаться будете до двух побед, как и в предыдущем раунде. Победит, как всегда, сильнейший. Чужеземец Эльазар, вы будете стрелять первым. Готовы?

- Готов, уважаемый арбитр, - низко поклонился тот. - Порву этого щенка как тузик грелку! - и презрительно ухмыльнулся, посмотрев в мою сторону.

На секунду я аж рот открыл от неожиданности. Что за на...? Какого хрена этот урод начал с ходу хамить? Разве мы знакомы? Разве мы пересекались когда-либо?.. Уровень адреналина моментально вырос. Меня бросило в пот от нахлынувшего гнева и я физически почувствовал, как начинают гореть уши и лицо, а пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки. Захотелось прямо здесь врезать по этой ухмыляющейся роже... Но спустя буквально секунду, я понял, чего хочет добиться этот провокатор. Вывести меня из себя хочет, сволочь.

- Хорошая попытка, юноша, - я достал из инвентаря лук и с удовлетворением отметил, что паренёк не сводит с него глаз. - Но меня такой фигнёй не проймёшь. Мне кажется, ты ошибся в выборе стратегии.

Эльазар ещё несколько секунд пялился на мой лук, но насколько он поражён увиденным, виду не подал. Зато спесь с него слетела моментально.

- Это мы ещё посмотрим, мусор из клана отбросов, - выплюнул он, не скрывая антипатии. - Я ваших ракалов гасил и буду гасить всегда. А здесь накажу конкретно тебя... За всё! - тут уже он не сдержался и смачно харкнул мне под ноги.

Так, понятно. У парня претензии к клану и ко мне лично, как к его представителю. Видимо, кто-то когда-то наступил ему на любимую мозоль и теперь он мечтает о мщении. Ну да Бог с ним. Его знакомство со мной закончится ещё даже не начавшись.

- Чужеземец Эльазар, попрошу вести себя прилично, чтобы вам не приписали технического поражения, - строгий судья поднял палец вверх. - Попрошу сообщить мне о готовности состязаться. Вы готовы?

- Готов, - ответил тот и подошёл к линии.

Во 2-м раунде мишень передвинули на 30 метров. Почти впритык к прозрачному магическому барьеру, который ограждал арены и спасал зрителей и участников от случайной стрелы. Расстояние было невелико, но разница между тем, как было в первом раунде, была очевидна.

Эльазар бросил на меня очередной презрительный взгляд, гадко ухмыльнулся и наложил стрелу на тетиву. Прицелился и... засадил её в 3-ку. Затем грязно выругался, а когда я громко захохотал за его спиной, отвесил пару указаний с направлениями, куда мне стоит отправиться прямо сейчас. Я ответил ему аплодисментами и пожелал такой же стрельбы в дальнейшем.

Злоба и ярость до добра не доведут, особенно когда дело касается соревнований. Надо сохранять спокойствие, даже если тебя буду провоцировать, выводить из равновесия или раскручивать на "треш-ток" (Trash Talk - англ. Грязная Болтовня).

Что и доказал этот парень, набрав из пяти выстрелов 19 очков. Лишь один раз угодил в центр, да и то последним выстрелом, когда уже просто махнул на всё рукой.

Подкалывать его я не стал. Спокойно занял место на линии, услышав при этом, как скрипят его зубы, когда он проходил мимо. "Эделин Фарон" давно мучался от бездействия и ожил в руках, когда я наложил первую стрелу. Не обращая внимание на шипение за спиной и маты в полголоса, я отправил её точно в центр. Рука была крепка как камень и меня не подвела. Не задрожала она и во время следующих выстрелов. Я набрал 25очей и даже удивился тому, насколько просто мне это даётся. Хотел бы я верить, что это от того, что я такой умелый и удачливый стрелок. Но что-то мне подсказывает, дело тут не во мне, а в том, что на мне...

Мой соперник тоже это отметил в классическом матерном стиле.

- Счёт в серии 1:0 в пользу чужеземца Водоноса. Вторая серия. Чужеземец Эльазар - на линию, - судья указал, куда становиться.

- Повезло тебе, сучок, с эквипом, - пробурчал тот, проходя мимо меня. - Теперь-то хоть эти козлы понимают кого и когда надо бустить.

- Стреляй уже давай, ноунейм (NoName - англ. Без Имени / Тот, кого никто не знает). Никто не будет ждать твоего поражения полгода. Пускай в "молоко" и проваливай, - чувак начинал меня не слабо так раздражать и я уже не сдержался.

Не знаю, что его так зацепило. Слово "ноунейм", которое в игровом мире является весьма обидным или то, что его я вообще не воспринимал всерьёз. Его лицо моментально покраснело, а плотно сжатые губы побелели. И чего этот клоун так взъелся на клан "Алый Крест"? Понятно дело, что его обидели когда-то, но я-то об этом вообще ничего не знаю. Каким боком это касается меня?

- ...! - паренёк опять указал мне направление пешего похода, но я только усмехнулся, а он, в средцах, пустил первую стрелу действительно в "молоко". Дальше смог взять себя в руки и исправился. Набрал 18 очей, выбив две "пятёрки". Но ему это нисколько не помогло. Став на позицию, я опять спокойно отстрелялся и пятью стрелами набрал 22 очка. 3 раза попал в "четверку" и 2 раза в "яблочко". Не Бог весть какой результат, но для победы со счётом 2:0 этого было предостаточно.

- Победитель - чужеземец Водонос! - сообщил судья, указал рукой в мою сторону и тут же выскочило системное сообщение.

Поздравляем! Второй раунд пройден!

Соперник не определён.

Жеребьёвка не проведена.

Ваш выход через: 0 часов 0 мин 00 сек...

Так, стоп! Это ещё что такое? Почему не проведена жеребьёвка? Как же мне тогда узнать с кем придётся сражаться в следующем раунде? Я ведь прошёл дальше!

Но мою секундную растерянность, вмиг развеял судья.

- Чужеземец Водонос, - обратился он ко мне. - Следующий раунд состоится завтра. Жеребьёвка будет проведена ровно в 7 утра по времени Альгоры. Постарайтесь не опаздывать, чтобы не пропустить свой следующий бой.

- Фух, спасибо, - поблагодарил я. - А то я уже начал волноваться, что значат эти системные оповещения.

- Я не понимаю о чём вы говорите, - покачал головой судья. - Все свободны. Попрошу очистить арену.

Лук я отправил в инвентарь под пристальным взглядом проигравшего соперника. Может, он прикидывал насколько был бы хорош, будь у него такие вещи. А может, искал подходящие слова, чтобы как можно грязнее выматерить и меня, и весь клан, который он, видимо, хорошо знал. Но, в итоге, сдержался, очередной раз фыркнул и, не подав руки для поздравлений, молча удалился в сторону выхода.

Замигала иконка почты: кто-то уже спешил поздравить меня со второй победой.

"Молодец!" - письмом прислал Норгхем. - "Уделал эту крысу! Красава!"

Хм, вот оно чё. Дело ясное, что дело тёмное. Норгхем точно знал его и даже обозначил весьма нелестным ярлыком в мире ММО игр. А Эльазар знал клан "Алый Крест" и был настроен к нему и всем его жителям весьма негативно. Если не забуду, расспрошу из-за чего они так разосрались, что дошли до состояния лютой ненависти. А пока - хрен с ним! Мне не до него. Я прошёл два раунда, практически не напрягаясь, и ворвался в ряды тех, для кого турнир не закончился первым днём. Завтра меня ждёт куда более напряжённый денёчек и надо оставаться собранным. Для меня неприемлем олимпийский девиз: "Главное - не победа, а участие"! Задача минимум для меня - это победа. И просто участием я не могу ограничиться. Я должен победить! Неважно как, неважно сколько придётся потратить времени и приложить усилий - это сделать необходимо. Я готов отдать борьбе самого себя целиком, ведь слишком много поставлено на кон. И завтра я должен быть готов...

...И это "завтра" растянулось на долгий, утомительный день, полный приятных и не очень неожиданностей. Полный радости и удовольствия, разачарования и сочувствия.

Началось всё с самого раннего утра, когда в амфитеатр опять набилась куча народу, а на площади у входа было не протолкнуться. Тотализатор лихорадило. Коэффициенты сменялись на глазах, но в очевидных фаворитах оставались всё те же. Лучник из клана "Неспящие" и "местный" Игумен фон Горн, который обладал почётным дворянским титулом "барон". Из наших про него никто ничего не знал, но, изучив герб на его плаще, авторитетные люди сделали вывод, что он прибыл из далёкого Бастионграда. Мне сказали, что это город далеко на востоке от Акальроума, но мне ни о чём это не говорило - карту всего мира Вальдиры я так и не удосужился приобрести и изучить... В общем, кассы принимали ставки с минимальным коэффициентом только на них, а все остальные лучники, включая меня, были тёмными лошадками...

На арендованной территории, за которую золотом заплатил прозорливый гном и которая до конца турнира теперь была закреплена за "Алым Крестом", шла бойкая торговля. Под руководством Тангара, Лотара, Ярослава и самого главы клана, который почтил нас своим присутствием, соорудили уже несколько торговых лавок и продавали всякую всячину. Казна заметно пополнялась, а золотишко Анорсель, когда переставала красоваться перед толпой на своём "уникальном" пегасе, относила порталом в крепость под защиту стражи и пудовых магических замков.

Руководство клана было поглощено набиванием кармана, через столь удачную возможность расторговаться на таком козырном местечке, которое удалось отжать Лотару, что мало обращало внимание на происходящее внутри амфитеатра. Им победа нужна было только от меня, а на остальных они смотрели лишь как на средство достижения цели. И я с ними был категорически согласен. Но за жеребьёвкой следил, в отличии от них и очень сильно растроился, когда узнал, что мой добрый друг Максимус продул во втором раунде какому-то эльфийскому "неписю". Вчера я не дождался его дуэли и вышел в реал. А сегодня от удивления долго не мог прийти в себя. Ну как же! Макс - умелый стрелок. Как он умудрился слиться так быстро, да ещё какому-то непонятному "местному"? Даже он сам не понимал как такое произошло, но, пожимая плечами, не переставал твердить, что "побеждает сильнейший". Мы с парнями с ним не соглались и расстроились гораздо больше него. Ведь и я, и Фил, и Фрезза прошли своих соперников практически не напрягаясь. Поплакав горючими слезами, но не долго, мы опять погрузились в процесс игры и турнир, как его интереснейшее проявление. А Макс отправился делать ставки уже от своего лица, так как теперь он уже был совсем не участник...

Трибуна, где сидели лучники, значительно проредела. Теперь там оставались если и не самые умелые, то далеко не новички в своём деле. Народу было всё ещё много и глазу зацепиться за кого-то особенного не удавалось. Но я уже старался присматриваться к каждому и запоминать имена или ник-неймы потенциальных соперников, ведь, возможно, о них могли что-то знать мои сокланы...

Своего участия в 3-м раунде мне пришлось прождать прилично. Безжалостный жребий свёл меня с дроу из серьёзного клана "Огненные Коршуны", которые были известны в мире Вальдиры своей ПвП-направленностью. И даже я краем уха слышал про них. Потому немного волновался, когда узнал с кем придется скрестить луки.

К счастью, оказалось, что не так страшен тёмноухий чёрт, как его малюют. Это я понял после первой же серии выстрелов на скоростную стрельбу, где умудрился отправить в мишень в 2 раза больше стрел, чем мой соперник. Мы стреляли вместе, находясь на параллельных дорожках, но он отстал от меня очень серьёзно. Развёл руками и признал, что моя скорость атаки намного лучше прокачана, чем у него. И с достоинством проиграл. Мы поблагодарили друг друга за поединок и я вернулся на скамейку к своим друзьям, вычитывать очередные поздравления в личных сообщениях.

4-й раунд дался мне немного тяжелее: стрельбу с отдходом на сорока шагах я завалил в двух сериях. Но благодаря удачной стрельбе на 20-ти и 30-ти шагах, где я набирал максимум возможных очков, смог записать себе в актив очередную победу. Мысленно я дал себе по шее за то, что опять расслабился раньше времени. Но на трибуны отправился всё же довольный собой, чтобы тут же растроиться от поражения Фреззы. Видимо, для него это был предел и он "пролетел, как фанера над Парижем". Расстроился тот не сильно, пожелал нам удачи и отправился к Максу, чтобы сделать ставку на тотализаторе уже лично от себя.

Фил и, особенно, Анька, за которой я следил с нескрываемым интересом и волнением - совсем не хотелось с ней пересекаться на турнире, ведь проигрывать ей я не планировал, а просить поддаваться даже не собирался, - меня порадовали. И она, и он победили своих соперников без видимых усилий. И Фил подтвердил, что это было действительно несложно...

Количество участников уменьшалось, а с ними уменьшалось время ожидания следующего раунда. После 4-го раунда нас оставалось ровно 128. И теперь уже я зорко высматривал соперников, фотографировал взглядом и старался понять, что каждый из себя представляет. И так делал не я один: частенько я ловил и на себе изучающие взгляды, как "неписей", так и игроков, сидевших ниже на ступеньках. Они оборачивались и без стеснения пялились в нашу с Филом сторону. Мы сидели рядом и живо перешёптывались, обсуждая потенциальных соперников. Никто нас особо не пугал, окромя записных фаворитов. Но если барон фон Горн сидел особняком и по сторонам не смотрел, то кучка стрелков из клана "Неспящие" под предводительством Шервудского Стрелка, живо интересовалась окружающими. "Неспов" было пятеро - столько их дошло до середины турнира - и они с неподдельным интересом изучали каждого...

...Это же они делали, когда их осталось четверо, но теперь уже пялились, в основном, на меня: я ушатал одного из их братии в 5-м раунде.

5-й раунд - стрельба на кучность. Она меня изначально совсем не пугала. Ещё когда я тренировался в крепости клана, уделял этому моменту много времени. И у меня получалось очень даже неплохо. Это я и продемонстрировал всем. С дистанции в 25 метров все 3 стрелы в 3-х сериях по 3 выстрела, я ложил намного ближе друг к другу, чем "неспящий" лучник-эльф. Как он ни старался, но с такого расстояния не смог что-либо мне противопоставить. Моя меткость была просто на высоте и я мысленно целовал свой лук, "эпическое" кольцо и всё руководящее звено "Алого Креста" в одно место за такие ценные подарки.

- Хороший лук, - это же заметил и стрелок "неспов", когда пожимал мою руку после поражения. - Продашь?

И под фразу "нет, конечно" мы с ним расстались, испытывая разные чувства. Я вернулся к Филу, который раньше меня одолел своего соперника и мы с ним яростно болели и переживали за Аннет. Фил водил с ней дружбу ещё с самого начала нашего пребывания в резервистах и не прекращал контакты. Ему было совсем не всё равно, что происходит с ней, со мной и между нами. Истинный друг. Как её, так и мой... Он волновался и поддерживал криками, которые она, вряд ли, слышала с такого расстояния, а я молча наблюдал, шепча себе под нос советы, без всякой надежды на то, что она прочтёт мои мысли.

Анька проиграла какому-то НПС, имя которого я даже не запомнил. Мы с Филом вмиг погрустнели, а я не удержался и написал ей: "Всё равно ты молодчага!". Она получила сообщение, помахала нам снизу рукой и ответила короткое: "Спасибо." Это короткое "спасибо" сказало мне о многом. Я был уже на все 100% уверен, что она на меня больше не злится и мне стало немного легче от этого. Но так же я признавался самому себе, что очень даже рад, что теперь слепой жребий не сведёт нас вместе на турнире...

...6-й раунд заставил меня попотеть в прямом смысле слова. Вся моя виртуальная спина покрылась виртуальным потом, когда тощий светлый эльф одолел меня в 1-ой серии выстрелов.

6-й раунд - стрельба с неустойчивого положения. С дистанции в 15 шагов нужно было стрелять, стоя и удерживая равновесие на лежачем бревне. Я, примерно, представлял, как это будет выглядеть, но оказался совсем не готов к тому, что произошло. С 15-ти шагов я умудрился 1 раз промазать вообще мимо мишени, а лёгкий и ловкий эльф стоял себе спокойно и все 3 стрелы отправил точно в центр. Такого я никак не ожидал и рухнул с небес на землю прямо там. Пока мне всё давалось, в принципе, легко и я вообще перестал волноваться. Но теперь карма отыгралась на мне за все те победы.

От осознания того, как близко к краху я оказался, меня накрыло волной ужаса и я чуть не запаниковал. Когда судья отдал победу в 1-ой серии эльфу, я не сразу понял как и что произошло. Потерялся и чуть не поплыл. Чуть не расклеился... Меня спас Макс. Среди кучи тут же прилетевших в личку бесполезных сообщений, только его послание я внимательно прочитал и, как оказалось, правильно сделал.

"Успокойся, Водонос! Сделай вдох! Это совсем не конец! Ведь конец для тебя - это победа! Возьми себя в руки и оторви эльфу уши!"

Я так и сделал. Вдохнул. Успокоился. Ещё раз вдохнул. Взял себя в руки и разбил накатывающие волны паники. Поражение в серии не равно поражению в матче.

Недовольный арбитр меня потарапливал, но я не торопился. Трижды сделал глубокий вдох, аккуратно стал на бревно, выбирая удобную позицию для ног, и с 15-ти шагов легко отправил 3 стрелы в "яблочко". Даже если бревно и шаталось, я этого не почувствовал. Сконцентрирован был максимально и в этот момент даже внезапный ураган не смог бы меня сдуть с этого злосчастного бревна.

Эльф набрал 14 очков, угодив 1 раз в "четвёрку" и счёт в поединке сравнялся. Но для меня именно этот момент стал переломным. В следующей серии я опять первым ступил на бревно и повторил свой результат. Эльф это увидел и, судя по всему, сломался. Он был легче меня и проворнее, но не метче. Стоял он крепко, но стрелял хуже. После первой же "тройки", он в сердцах бросил свой лук на землю и принялся яростно его топтать. Потом подобрал, сунул в инвентарь и, бросив лишь один взгляд на судью, который указывал рукой на победителя, убежал к выходу из амфитеатра.

Что ж, парень перегорел, а я смог собраться и победить. Несмотря на адское напряжение турнира и этого дня в частности, именно сейчас я смог расслабиться по-настоящему. Именно сейчас, когда пришлось преодолеть самого себя и накатывающий ужас от возможного поражения, я почувствовал лёгкость и уверенность в своих силах...

Возвращался на трибуны я под пристальными взглядами оставшихся. Ни с кем из них я не захотел вступать в визуальный контакт и лишь от взгляда полуорка не отвёл глаз. Того самого полуорка, который ещё вчера, в самом начале турнира, удивил меня своим присутствием. Подумать только: полуорк - лучник! В малярийном бреду такое нельзя представить!.. Я - парень бывалый. Поиграл в игры разные, но нигде и никогда не видел орка или полуорка с луком! Ведь это нонсенс! Но здесь - Вальдира. Здесь невозможное возможно, как оказывается. Тут полуорки носят луки и не только. Тут они ещё из них стреляют и довольно-таки умело. Это зелёный клыкастый маргинал умудрился дойти до 6-го раунда и как раз ждал своей очереди. До этого он уделывал и эльфов, и людей, и даже гнома. Полуорк прошёл дальше, чем те ребята, на которых ставки были куда выше. И в чём был его секрет мне было интересно. Парень, как оказалось, был умелый и у меня было острое желание пообщаться с ним. Он меня заинтересовал и появилась мыслишка на его счёт...

К глубокому сожалению, этот полуорк из клана "The Horde" (англ. Орда) с ником Руигор Рейнага покинул турнир именно в 6-м раунде. Или я его сглазил, потому что не сводил с него глаз, или он просто не мог устоять на шатающемся бревне с его-то весом и координацией. Так или иначе он вчистую проиграл Шервудскому Стрелку. Как ни старался, ничего у него не получалось. Ноги соскальзывали и стрелы улетали в "молоко". В итоге полуорк смирился с неизбежным. Поздравил победителя и присоединился к когорте простых зрителей. Смотря с трибун в его широкую спину, я раздумывал лишь пару секунд. Быстро вызвал меню сообщений, написал его ник-нейм в строке "Кому" и отправил послание:

"Привет. Я бы хотел с тобой поговорить."

Ждать долго не пришлось. Я заметил, как он замер на месте перед тем, как ответить.

"Привет, коли не шутишь. Я тебя видел и знаю кто ты. Но на разговоры сейчас не настроен".

"Давай в конце дня пересечёмся и обсудим несколько вопросов? У меня для тебя есть предложение. Хочу чтобы ты выслушал." - тут же отправил я.

Полуорк, наверное, колебался какое-то время, потому что ответа я ждал почти минуту.

"Хорошо, поговорим. Настроя нет, но, думаю, к вечеру отойду. Я буду в таверне "Белый медведь" на ПлоСеФонте. Подтягивайся, как проиграешь."

Хе-х, каков шутник, а? Проиграешь...

"Окей. Подтянусь после турнира. Спасибо, что согласился."

"Не за что. Кстати, лук суперский."

Так, отлично. Он согласился и, судя по стилистике письма, грамотный и адекватный парень. Надеюсь, его заинтересует то, что я хочу ему сказать. Я хоть до сих пор считаю, что полуорк-лучник - это бред сивой кобылы, но то, что он зашёл в турнире так далеко, заставляет задуматься. Может и бред да, но, скорее всего, за рулём персонажа сидит опытный и умелый шофёр. Его победы говорят сами за себя и, надеюсь, я не ошибся в своих выводах...

...Наступил час 7-го - последнего в этот трудный день - раунда и нас осталось ровно 32 негритёнка. Всего 32 из тех 2-х тысяч, которые только вчера начали своё шествие по турнирной сетке. И если первый день был эдаким разгоном, где слабейшие отсеивались шустро, то сегодняшний давался намного тяжелее. Из клана "Алый Крест" остались 4-ро: я, Фил, чёрноволосый дроу из той команды недружелюбных лучников, с которыми я имел возможность познакомиться ранее и ещё какой-то парень, державшийся особняком от нас всех. Он ни с кем не разговаривал и всем своим видом показывал, что мы для него не существуем. Если с тем тёмным мы пару раз встречались взглядами и он неопределённо хмыкал, то этот безразличный перец ни разу на нас с Филом даже не посмотрел. Как я не силился, но так и не смог припомнить, видел ли я его когда-либо в клановой цитадели или нет. Его ник мне ни о чём не говорил, так же как и его лицо. У меня хорошая память на лица, но его я точно видел впервые. Или новичок какой, которого приняли недавно, или один из тех топовых игроков, которым вообще нет дела до нас, малышей...

Перед стартом последнего в этот день раунда, сделали большой перерыв, чтобы азартные подданые Его Величества могли спокойно изучить претендентов и сделать ставки. Нас, участников, не выпускали за пределы амфитеатра, но наши ребята сообщениями передали, что за стенами сплошной бардак - очереди к кассам просто жуткие! Все торопятся потратить деньги в надежде на выигрыш.

Помощники "местных" судей быстро стёрли все полосы, расчерченные ранее, сняли прозрачные магические барьеры, отделявшие соревнующихся друг от друга и замерли истуканами в ожидании. И только через 40 минут турнир был возобновлён...

7-й раунд - это стрельба по деревянным птицам, с помощью магии удерживаемых небе на высоте 18-20-ти метров. Именно их предстояло поражать участникам.

Первым ушёл состязаться дроу из нашего клана и без вопросов уступил надменному барону. Затем победила шикарная барышня из клана "Амазонки", а следом за ней проиграл Фил. Светлый эльф сошёлся со светлым эльфом и победил... светлый эльф. Но не тот, который я хотел, чтобы победил. Мой друг отстрелялся неплохо, но не отлично. Из 10 выстрелов каждой серии Фил поражал 4-5 "птиц". Больше никак не получалось, а соперник повторял его результат и лишь однажды поразил 7 целей. И этого вполне хватило для победы.

Судя по Филу, расстроен он был куда как меньше, чем я. Он принял поражение, а я, буквально, поник. Последний друг меня оставил и дальше придётся пробиваться самому без всякой надежды на помощь.

"Извини, Водонос", - уже потом отписался он. - "Видимо, не судьба мне тебе проиграть..." - махнул рукой и я остался в гордом одиночестве...

Мой поединок был последним в сегодняшней программе. Солнца уже давно скрылись за стенами амфитеатра и сошлись мы с соперником уже при полном магическом освещении. Человек-стрелок из клана "Алмазный молот". Экипировка сияла рунами, а изучающий взгляд бродил по моей тушке снизу доверху. Жеребьёвка выбрала его первым для стрельбы и пока он готовился, я взял в руки лук и намеренно одел кольцо на палец прямо в перчатке. Хотел, чтобы парень увидел, что ему ничего не светит.

- Хм, какой у тебя перстень, - не преминул прокомментировать он и подмигнул. - Правда, у меня такой же.

Я и глазом не повёл, хотя внутренне сжался: такого развития событий я никак не ожидал. Если это правда, то преимущества перед ним у меня нет никакого. Всё решат персональные навыки и надежда на расовую эльфийскую пассивочку "Умиротворение", которой меня одарил Курувар Пилин. Там всё же есть +5% меткости, как-никак. Не +5 единиц, а +5 процентов к общему показателю "меткости"! А это, я надеюсь, что-то да значит...

И меткость действительно решила! Меткость, меткость и ещё раз меткость... Я был ненамного, но лучше. Ненамного, но метче.

Нам не понадобилось проводить все три серии, мы уложились в две. Мой соперник дважды сбивал 6 "птиц" из 10. А я дважды - 7 из 10. Имея преимущество второго выстрела, я тщательно наблюдал за его действиями. Как он целится, как стреляет, как берёт упреждение. Лук у него был куда беднее моего, а кольца на пальце я так и не заметил. Это меня успокоило и я уверовал в свои силы. Дважды настигал его в стрельбе, но имел в запасе больше выстрелов. Следующей стрелой сбивал 7-ю и побеждал в серии. В итоге всё оказалось не так страшно, как казалось после его слов. Под громкий крик арбитра и его указывающий перст, я стал последним победителем сегодняшнего дня и последним из 2-х тысяч участников вошёл в элитный клуб 16-ти лучших. Я смог зайти очень далеко, практически не испытав проблем с соперниками... Да, был момент, когда я переволновался. Да, паника едва меня не погубила. Но я не раскис и смог взять себя в руки. Ну а дальше всё было намного проще.

Под одобрительный шум трибун, герольд объявил о завершении сегодняшнего дня соревнований и сообщил, что завтра на всех матчах будет присутствовать Его Величество. Завтра будет определён победитель и король лично поздравит его с победой...

Королевская стража выпустила оставшихся участников "на волю", когда амфитеатр покинул последний зритель. Клан и мои друзья встречали нас - в топ-16 из "Алого Креста" пробились лишь я и тот самый необщительный паренёк - сразу возле входа. Толпа у интерактивного табло в сей чудесный субботний вечерок собралась преогромная. Все что-то кричали, что-то просили, чего-то требовали. Но мои два уха не могли вместить весь этот многоголосый вопль и я практически ничего не мог разобрать. Чтобы не быть раздавленными этой оравой, встречавший нас вместе со всеми Алый Крестоносец, быстро сориентировался и тут же скомандовал сбор в крепости. Ему тоже, как и нам всем, не хотелось толпиться, когда можно спокойно порадоваться или погоревать на своём собственном клочке земли, где тебя окружают верные соратники.

Красиво выглядело, когда около сотни бойцов, практически одновременно, улетели персональными свитками телепорта. Хлопки порталов сыграли своеобразную мелодию и мы все очутились дома. У большого очага, в любимом месте сбора резервистов, глава клана тут же провёл небольшой брифинг на тему турнира. Поздравил нас двоих, зашедших так далеко, призвал не расстраиваться проигравших и готовиться к завтрашнему дню. Лотару дал задание обеспечить всех без исключения, даже совсем маленьких новичков, плащами с логотипом клана, чтобы во всей красе предстать пред королём. Или он, или его вельможи обязательно обратят на это внимание и запомнят. А репутационные плюсы клану просто необходимы. И даже такая мелочь, как сотни плащей, развивающиеся за сотнями спин, может сыграть свою роль.

Затем меня утащили в кабинет на распросы и инструктаж, где минут 15 проедали плешь наставлениями и советами, а потом отпустили, пожелав удачи. Я пообещал ни в коем случае не сдаваться и отправился в таверну при крепости, где меня давно уже дожидались мои бойцы: Фил, Макс, Фрезза, Омега, Кэри и Эмилия.

- Кэп! - громко крикнула она, первой заметив меня у порога, и хорошенько так залепила по плечу, когда я подошёл. - Ну ты и молодец! Так держать!

- Спасибо, спасибо, красотка, - я сморщился и картинно потёр плечо. - Только не бей так сильно - теперь синяк будет.

- П-ф-ф-ф, неженка.

- Ладно, ладно, я шучу. Я крепок, как скала, - сказал я, присаживаясь на широкую скамью у большого стола, где всегда собирались большие компании. Большой стол бы накрыт по-минимуму. Кружки с каким-то пойлом, мясо, хлеб, сыр, фрукты. Всё не дорогое. Так, чтобы перекусить по-быстрому. - Как вы тут, бойцы?

- Салют, командир. У нас полный порядок, - первой ответила, сидевшая на скамеечке Кэролайн Тарес, над головой которой отсвечивала информация, сообщавшая, что девчушка взяла 70-й лвл. - Всё по плану - экспимся.

- Это я вижу. Идёшь отлично, - похвалил её я. - У тебя всё в порядке?

- Да, всё хорошо. Стараюсь. Сейчас опять с теми же ребятами пойду на пару часиков.

- Рад это слышать. Давай нас догоняй и начнём сыгрываться понемногу. Парни, а вы как?

- Надоел твой турнир, лучник, если честно, - Омега вонзился зубами в, переливающееся разными цветами, словно гирлянда, яблоко. - Два дня только и делаю, что переживаю за вас всех. Уже нервов никаких не хватает.

- Ха-ха, так я тебе и поверил, темноухий.

- Клянусь, переживал очень-очень!

- Понятно. А твои как успехи?

- Нормально. Сегодня вот задание получил от клана. Я ж "Тихушник" и они на меня надеются. Только выполнять его надо в ночь. Пойду поохочусь и отдохну от вашего турнира.

- Что кого-то замочить попросили?

- Не, ты что!? Я ж не убийца. Я - шпион! Разведать попросили. Но успеть надо до первых петухов... пока маскировка на максимуме.

- Понятно, - я перевел взгляд на Фила, который гладил свернувшегося калачиком у ног, дремавшего щенка. - А вы, товарищи стрелки?

- Ну уже второй день за тебя болеем и переживаем...

- Скучно, Водонос. Пойдём экспиться сегодня? - прервал Макса Фрезза. - Мы тут с парнями местечко нащупали днём. В 3-4 лука, думаю, постоять можно будет неплохо. Мобы хоть не ахти, но если убивать быстро, опыт попрёт шустренько.

- Идея интересная, - кивнул я. - Но для меня, как пока ещё участника, не своевременная. Не факт, что я смогу получать опыт с буквой "У" над головой, - я, в который раз, указал пальцем на свой скальп. - Да и просто устал я сегодня. Даже пожрать в реал не отлучался. Надо ещё сегодня дело сделать одно и я сразу на выход.

- А что за дело, кэп? - спросила Эмилия.

- Назначил я встречу полуорку тому, что на турнире участвовал. Может, видели такого?

- Единственного зелёного здоровяка с луком? Конечно видели.

- Да, видели.

- А что от него надо?

- Да поговорить с ним хочу. Прощупать, что за человек.

- Что за человек поулорк? Хе-х...

- А зачем он тебе сдался?

- Хочу попробовать его завербовать к нам в "консту".

Все замерли на мгновение и первым засмеялся Фрезза:

- Жжёшь, Водонос! Начерта козе баян, как говорится. Ну то есть полуорку - лук! Это ж шут гороховый, наверное. Если бы он хотел быть толковым лукарём, выбрал бы эльфа или человека. А он зелёного бугая выбрал. У него же расовые бонусы на "выносливость" и "силу". Это же всем известно. У полуорков "ловкостью" и не пахнет даже. А для нас, лучников, это же основная характеристика. Не знать такого - это полный нубизм какой-то. Он или дурак, или просто больной.

- Это я и хочу выяснить, Фреззыч. Отчасти, я с тобой соглашусь, что глупо быть полуорком-лучником. Я тоже так считал изначально. Но на турнире он зашёл достаточно далеко. Дальше тебя и Макса, хоть вы ребята не промах. Так что о его мастерстве уже можно сделать определённые выводы. И я далёк от мысли, что он бестолковый. Скорее даже наоборот... Не скрою, меня он заинтересовал. В нашей зарождающейся группе всё ещё полно мест я хочу прощупать почву на его счёт.

- Стоп-стоп, Алекс! Ты же говорил нам нужен второй лекарь сначала? - похоже, только этот вопрос интересовал Кэри, раз она постоянно к нему возвращалась.

- Совершенно верно, - подтвердил я. - И это тоже. Но одно другому не мешает. Такой уникальный персонаж как этот полуорк, заслуживает нашего внимания. Я очень хочу с ним пообщаться. В людях я разбираюсь, поверьте. Вы - доказательство этому. И мне хочется на него посмотреть. Понять, что за человек по ту сторону персонажа. Поговорить. Попробовать найти общие точки для соприкосновения, общие интересы. Я назначил встречу и, если он пожелает общаться, мы пообщаемся. Страшного в этом ничего нет.

- Хм, ну ладно. Ты лидер группы. Тебе принимать решения. Только не забывай про то, о чём мы говорили...

- Я всё прекрасно помню, Кэри. Второй доктор тебе в напарники - это тоже очень важно и мы его обязательно найдём. Можешь мне верить.

- Окей. Я и так тебе верю, - улыбнулась наша маленькая шатенка. - Потому и согласилась. Очень хочу с вами в группе побегать. Потому и стараюсь расти в уровнях, как можно быстрее.

- Я это заметил. Ты молодец. Держи темп пока что. Всё будет в порядке.

- Вод, - обратился ко мне Макс, когда слегка смущённая докторша, наконец замолчала и дала ему возможность сказать. - Мы с тобой, навреное, не пойдём на встречу. Тебе мы там не нужны. Ты сам с рекрутингом прекрасно справляешься, судя по нашим дамам. Мы с Фреззой, Филом и его проглотом... - вроде бы спящий щенок хаски, открыл один глаз, уставился на Максимуса и грозно зарычал. - Да-да, жрёт за семерых!

- Рр-гав!!!

- Так вот, мы отправимся на охоту...

При этих словах пёсик открыл второй глаз и принялся энегрично постукивать хвостом по деревянному полу, видимо, тоже желая поохотится.

- Мы будем охотится на экспу, - поддержал друга Фила. - Нам уже нет смысла ждать следующего дня и волноваться про опыт. Мы пойдем исследовать мир и пробывать новые локации.

- Да конечно, ребята. Без проблем. Я всё равно бы не смог с вами пойти, а завтра у меня самый важный день за всё мое существование в Вальдире. Да вы сами всё прекрасно понимаете... Возьмите, вон, с собой Эми. Она уже - ого! - 90-й уровень взяла. И, конечно же, была у мастера в своей гильдии и выучила умения? Ведь так?

- Ага, была, - подтвердила она. - Мы каждый день экспимся и меня ещё вчера докачали. Я потом сразу туда и отправилась.

- Так Эмилия ж с магами сейчас пойдёт. У неё прайм на носу, - вставила Кэри чем заслужила он подружки грозный взгляд в ответ.

- Нет, - категорично сказала Эми.

- Что - нет? - удивлённо спросила наша докторша.

- Не пойду с магами.

- Как так?

- Вот так. Просто не хочу.

- Не понял? - я нахмурился. - Ты чего это, боец Глирдан? Почему отказываешься?

- Просто не хочу идти с ними и всё. Надоели они мне.

- Ну ты даешь! - присвистнул Омега. - Саппорт не хочет идти на топовый экспинг...

- Эми, какая муха тебя укусила? У тебя что, с ними какие-то проблемы?

- Нет, кэп. Всё там нормально не волнуйся. Просто... я от них устала. И люди мне те не нравятся... Не пойду я сегодня с ними и точка! - такой решительной я её ещё не видел. Видать, те маги действительно для неё хучше горькой редьки. Мне это, конечно, сложно представить, как может надоесть легчайший экспинг в компании пачки магов, которые запросто выносят всё на своём пути. Но я и не "бард", задача которого, в основном, состоит из регулярного обновления своего песенного репертуара и только. Не знаю, смог бы я играть за "барда", ведь мне его "геймплей" (Gameplay - англ. Игровой Процесс) казался скучным. Не уверен, что смог бы быть воином поддержки, так что не мне судить.

- Я всё ещё не понимаю. Когда там для вас местечко выделено в клановой локе?

- Вот через пол часа наш выход. Но я не хочу сегодня с ними идти. Серьзёно. Они и так сами хорошо справляются.

Я задумался: девчонка настроена весьма категорично и заявляет безапелляционно. Ломать через колено и заставлять её, потому что так надо и, потому что заветный 100-й уровень очень близок, я, конечно же, не буду.

Пока наша компания пребывала в лёгком замешательстве и никто не решался заговорить первым, я вызвал менюшку с часами. Турнир уже почти час, как закончился и, я надеюсь, полуорк всё ещё сидит и ждёт, заливая пивом горе поражения. Ну или что там пьют расстроенные полуорки?

- Ладно, боец капризный бард Эмилия Глирдан... - я именно сейчас принял решение, что с ней делать и хлопнул ладонями по столу.

- Я - саппорт! Имею право!

-...Составите мне компанию в сей прекрасный вечер? Твой прожигающий насквозь взгляд и важное субъективное мнение не помешают при встрече с полуорком. Пойдешь со мной?

- Что за вопрос? - выпучила она глаза. - Конечно же пойду!

- Воу-воу! - вскричал Макс. - Полегче, Водонос! Мы думали её с собой забрать, если с магами не хочет. Вот как раз бы и проверили, наконец, что там за чудесные песни у барда есть для усиления лучников.

- Проверите ещё и не раз! Обещаю вам это. Но сегодня я работаю в паре с кэпом! - решительно заявила Эмилия. - Отстаньте!

- Эх...

- Жосская ты, певичка, - хмыкнул Фрезза.

- Я не только пою, но ещё играю и танцую иногда! Так что тихо тут!

- Кэри, а ты с нами? - спросил Макс у докторши.

- Не-а. Я для вас ещё слишком маленькая. Мне рассказывали, что штраф на опыт будет запредельный. Мне надо вас нагонять и я уже договорилась с другими малышами. Идём в то же подземелье, что и вчера.

- Окей, топи уровень. Догоняй. А потом будем все вместе наслаждаться вольной походной жизнью и ночёвками в открытом поле под писк виртуальных комаров.

- Это почему это? - удивилась она.

- Лучники любят простор и свободу, - Фил опять погладил по голове щенка, от чего тот заурчал, как довольный сытой жизнью кот. - Нам нечего делать в данжиках и подземельях, к счастью или к сожалению. Там нет пространства для манёвра. Да ещё мы без баффера, без "танка"...

- А-а, ну это верно, да. Согласна.

- "Танка" не обещаю парни, - я развёл руками. Я, бывало, подумывал над привлечением в "консту" "хэвика" со щитом и умениями массовой "агрессии", но пока что глубоко над этим не размышлял. У нас не полный состав и понять, что получится в итоге из нашей группы без тренировок и каких-либо совместных действий, пока не представляется возможным. Сейчас нам надо укомплектоваться по-минимуму и посмотреть, сработемся ли мы. - В моё видение полной "консты" лучников он не вмещается. Пока смутно представляю, зачем он нам и будет ли толк. А вот баффера отыскать надо кровь из носа. Займёмся этим сраз после того, как найдём второго лекаря для облегчения житухи нашей малышки. В "луко-пати" баффер нужен без вариантов!

- Тяжко это будет сделать, Вод, - Максимус посмотрел на меня и задумчиво почесал подбородок. - Тогда надо уже начинать искать. Или брать в клан малыша на вырост, если заметим где такового... Думаю, вряд ли, мы найдем бесхозного бафера 100+ уровнем. В реалиях-то Вальдиры...

- Давайте решать проблемы по мере их поступления, - подвёл итог я, не желая вдаваться в пространные рассуждения. - На данный момент я планирую пообщаться с полуорком. По результату общения решу, что делать дальше. Но доктора второго искать надо уже сейчас. Ведь сами понимаете, нам он просто необходим. Поэтому занимайтесь поисками тоже. Теребите сокланов. У нас тут почти 5 сотен человек играет! Может найдутся толковые ребята на эту позицию. А если нет - приставайте к знакомым и присматривайтесь в городах к "антагам". Я готов с любым их них встретиться и обсудить. Лэвэл вообще не важен, когда мы говорим про баффера. Мы подтянем его до нашего уровня, так или иначе. Главное найти с кем говорить.

- Будем искать, Вод, не волнуйся, - сказал Фил. - Закончится турнир и этим вопросом, думаю, мы все вместе плотненько займёмся.

- Согласен.

- Ты прекрасно знаешь, твоя задача сейчас - не отвлекаться ни на что! - Макс перехватил мой взгляд. - Ты сам сказал, что завтра у тебя важнейший день. И ты прав. Так что пока не думай на счёт бафферов, хилеров, танков и прочего. Сосредоточься на том, что ждёт тебя завтра.

- Хорошо, - кивнул я головой. - Спасибо за поддержку, ребята, и правильную расстановку приоритетов. Не буду заглядывать пока далеко. Время ещё будет...

Я прекрасно понимал, что доукомлектовать "консту" в 12 человек будет совсем непросто. Ведь мне нужны не все подряд, а в первую очередь те, на которых в любой онлайн-игре всегда существовал спрос - саппорты. В любой ММОРПГ они были в дефиците и капризно перебирали поступавшие предложения, в надежде найти своё место. Но я надеялся, что имея определённый опыт общения с такими персонажами, мне удасться найти адекватных и заинтересованных в командной игре ребят.

- Я поговорю с одним знакомым дроу, - предложил лысый тихушник. - Он недавно закончил выполнять задания на специализацию и мы с ним пересекались, как раз по этому делу. Он выбрал "Понтифика". Это название класса нашего темноэльфийского лекаря. Не знаю, что он мне скажет, но спрошу. Хоть он парень стрёмный - мне не по душе, - но раз такое дело, поинтересуюсь. А уж ты там потом сам с ним решай.

- Спасибо, Омега. Не вопрос. Вы только найдите потенциальних кандидатов, а там я разберусь... Пора нам, ребята, пора. Пора выходить, что называется, в свет. Уверен, клан нам выделит местечко в "роге изобилия", если создадим группу на постоянной основе. Тогда мы быстренько доберёмся до 125-го - 130-го уровня. А дальше уже всё будет зависеть от нас самих. Будем исследовать, изучать, путешествовать. Но не раньше, чем сформируем состав. Пока старайтесь сами, но и помогайте друг другу. Общайтесь, контактируйте, не отказывайте друг друг ни в чём, сколько бы вашего времени не заняла помощь ближнему. Это важно.

- Конечно.

- Без проблем.

- Согласна.

- Мы только "за"!

- В общем, дамы, давайте подтягивайтесь к нам ближе по уровням и я буду использовать вас в рекламных целях для привлечения кадров. В "консту", где есть такие красавицы, потенциальные клиенты будут сами проситься.

- Фу-у-у, Как ты некрасиво сказал, кэп. "Потенциальные клиенты"...

- Не, нормально, - улыбнулась Кэри. - Мне нравится. Смешно даже.

- Будешь ты не Эмилия Глирдан, - вставил Омега. - А Эмилия Живец!

- Ага-ага, и Кэри Наживка! - засмеялся Фрезза.

- Невежи!

- Ха-ха-ха!

- Рад, что вы договорились, мальчики и девочки, - я поднялся со скамейки и опять вызвал менюшку с часами. - Давайте, наверное, по делам расходиться. Надеюсь, тот полуорк не слинял. Хотелось бы всё же его отловить и поговорить... Эми, давай надевай чё-нить сексуальное и отправляемся.

- Кэп, за мной не заржавеет. Вот это сойдёт?

В крепости клана она всегда ходила в повседневной одежде. Чаще, это был симпатичный халатик, который давненько выдал ей Лотар. Весь вечер она просидела в нём. Но сейчас мгновенно поменяла экипировку, быстро напялив то, что достала из инвентаря. Крепкие стальные пластины, окрашенные к кроваво-красный цвет вперемешку с чёрным, идеально сидели на её фигуре. Кираса обхватывала тело, оставляя открытым лишь пупок и кубики пресса. Стальная юбка из таких же пластин, спускавшаяся чуть выше колен, открывала крепкие, спортивные ляжки без грамма жира. К поясу был прикреплён "необычный" меч. Наручи и перчатки полностью закрывали руки от возможных увечий, а новенькие сапоги, тоже покрытые стальными пластинами, поднимались до самых колен.

Выглядела наш "бард" впечатляюще. Вещи были явно не рядовые и совсем не дешёвые.

- Ну как? - откровенно наслаждаясь реакцией, спросила она, держа в руках стальной шлем прорезью для глаз в виде широкой буквы "Т".

Кто-то в таверне присвистнул - пара ребят уровнем 150+ с удовольствием разглядывали наше достояние.

- Кхм, - только и смог выдать я. - Не тяжеловато такое носить на хрупких девичьих плечах?

- Тяжеловато и не особо удобно. Потому и не ношу постоянно. Да и светить перед всеми не рекомендовали...

- "Эпик"?

- "Эпик"? Какой "эпик"!? Это "редкий" крафтовый сет "Кровавого Кошмара"... Что, в нём я достаточно сексуальна?

- Вполне достаточно. Пузико прикрой только.

- Ну ничего себе! - воскликнула Кэролайн Тарес, предвосхитив ответ Эмилии. - А мне когда такое дадут???

Все засмеялись.

- Со временем всё будет, Кэри, - спохватился я, вспомнив, что у меня лекарь не одет. - Мы или сами для тебя добудем или клан подгонит. Главное, подтянись по уровню и мы обязательно что-нибудь придумаем. Эмилии выдали это, я так понял, как лучшему резервисту в необычной группе. Клан постарался же?

- Угу, - подтвердила она. - Лотар подобрал мне. Все вещи под 75-й уровень с отличными бонусами на выживаемость и защиту.

- Прикольно. Это то, что барду нужно? - поинтересовался Фрезза.

- Не совсем, но и это отлично для меня. Я б сама пол жизни собирала столько, сколько Лотар сказал оно стоит на рынке. Так что очень довольна.

- Классная, - завистливо шмыгнула носом наша докторша.

- Ладно, ребята, - Омега встал из-за стола и картинно поправил в ножнах "эпический" кинжал Жоселин. - Полетел я по делам. Завтра увидимся. Вод, тебе удачи завтра. Отдохни как следует. Мы все ждём твоей победы.

- Спасибо, Омега. Я тоже жду.

- Давай, пока. Мы тоже с парнями уходим, - Макс поднялся и кивнул головой Фреззе и Филу, чтобы те поднимались. Фил свистнул, Живчик вскочил, как-будто не спал и запрыгал возле его ног. - Завтра "Крест" сказал всем быть у афмитеатра. Будем светиться перед очами Его Величества. Не забываем забрать плащи у Лотара. Водонос... ну ты сам всё знаешь.

- Угу. Завтра увидимся, парни.

Омега, Макс, Фил и Фреза вместе вышли из таверны.

- Окей, Эми, - я встал и полез в заплечную сумку. - Улетаем свитком в Альгору. Если разбросает сильно, встречаемся у первого фонтана на северной стороне ПлоСеФонта. Там рядом таверна "Белый медведь". Полуорк сказал, что будет зависать там.

- Хорошо кэп. Чистые свитки при мне теперь всегда. Я уже умная... и немного богаче, чем была.

- Похвально, - усмехнулся я, вспоминая, как из-за отсутсвия свитков у малышей, мы как-то вынуждены были принять бой в с "аграми". - Кэри, пока. Пусть у тебя с новыми друзьями вечер будет полон удачного экпинга и ценного лута.

- Спасибо, Водонос, - махнула она маленькой ладошкой в перчатке из тонкой ткани небесного цвета. - Вам тоже удачки. Надеюсь, твой новый зелёный любимчик тебя не разачарует.

- Хе-х, любимчик? Ну ладно, пусть будет так. Эми, выходим и улетаем.

Эмилия эффектно проследовала на выход, привлекая взгляд каждого мужика в таверне охренительной сетовой бронёй. Даже "местный" бармен зачарованно уставился ей в след и задумчиво продолжал протирать уже чистый бокал.

- Принимай группу, - сказал я ей, когда мы спустились с деревянных ступенек таверны. - Так нам будет удобнее.

Ночь уже полностью вступила в свои права. Сверчок заливался где-то недалеко в кустах, ярко сияли звёзды на чистом небе и я вдохнул полной грудью, стараясь впитать в себя всю натуральную красоту этого виртуального мира. Тут было так же восхитительно как и в реальной жизни тёплой летней ночью. И я, в который раз, подивился гениюсоздателей этого мира. Натурализм здесь просто невероятный...

Я поймал на себе внимательный взгляд симпатичной девчушки.

- Чего застыла? Вступай в группу.

- Окей, - она подтвердила системное приглашение. - Просто... когда на тебя смотрю, представляю, так ли ты выглядишь на самом деле? Или это всего лишь созданный персонаж? - неожиданно спросила она.

- Хм, - прищурился я. - Это скан с лица, коварный боец-бард Эмилия Глирдан. Я такой же тут, как и там. А что?

- Да нет, ничего, - она почесала нос, чтобы скрыть улыбку. - Летим?

- Ты деньги-то выгрузила?

- Я с собой больше 10 золотых никогда не ношу. Научилась не носить опытным путём....

- Понятно. Тогда зажигай. Я вещи сгружу и за тобой. Встречаемся на ПлоСеФонте, не забудь.

- Да я помню, кэп. Не напрягайся, - подмигнула она.

- Эй, субординацию соблюдай! А то я тебя...

- Ага, я в этой броне тебя очень-очень боюсь. Альгора! - засмеялась Эмилия и, с лёгким хлопком, изчезла.

Я поднялся к себе в кабинет, выгрузил лишние вещи, захватил деньжат и улетел вслед за "бардом"...

...Площадь Семи Фонтанов гудела! В эту прекрасную ночь народу на улицы вылеснулось просто море. И это не метафора. Волны "местных" и игроков бесцельно фланировали туда-сюда, просиживали задницы в открытых кафешках, штурмовали рестораны и трактиры, плескались в фонтанах и веселились как могли. Турнир способствовал приливу игроков в город и они не спешили покидать игру.

Нужную таверну "Белый Медведь" я нашёл очень быстро. Меня телепортировало от неё в паре кварталов и я быстро сориентировался по карте. Эмилию встретил сразу у входа. Она безуспешно отбивала навязчивые приставания двух весельчаков, которые осыпали её комплиментами, словно конфети. Если ей и нравилось, то виду она не подавала. Наоборот. Постоянно фыркала на все их активные потуги и показывала, что ни оба, ни каждый в отдельности, её не интересуют.

Оружия никакого я с собой не брал, ведь не планировал вступать в передряги, но оно и не понадобилось. Ребята отстали от неё сразу, как я подошёл. Оба заметили над моей головой букву "У", сказали, что видели меня на турнире и, после непродолжительной беседы, даже пожелали удачи...

Таверна была забита... народом. Но не тем, какой я привык видеть повсюду. Таверна была забита полуорками.

Полуорков в мире Вальдиры было на порядки меньше, чем других рас. Сказывалось простое нежелание пользователей выбирать их для отыгрыша. Большинство предпочитало людей, эльфов, дроу. Реже гномов. Ещё реже полуорков. И совсем редко - ахилотов. У тех специфический геймплей: не многим нравилось проводить львиную долю своего свободное времени под водой... Те же проблемы были и полуорков. В силу особенностей расы, они были ограничены в выборе классов и возможностей. Хоть у них были и маги, и, как я уже выяснил, лучники - по крайней мере одного я точно видел, - большая часть игроков предпочитала быть мастером двуручного меча или молота. Кто-то играл баффером - у орков он был не плох. Кто-то дебаффером - тот был ещё лучше, в силу высокой выживаемости и сопротивлению магии. Полуорк-"танк" тоже пользовался популярностью. Полуорк-кинжальщик - не особо, потому что был слишком массивен для такого своеобразного класса. Быстрых и юрких полуорков просто немогло существовать...

В общем, полуорки были на 2-м месте с конца по многочисленности и шли сразу за ахилотами. То есть их было мало. Сейчас же здесь, в таверне, я увидел совсем другую картину. Картину апокалипсиса...

Зал был широк и, наверное, тут могло вместится много столов и стульев, на которых бы чинно воседали все жители Вальдиры. Наверное... Потому что сейчас тут творился полный кавардак. Столы, поломанные стулья, деревянные кружки, разбитые глиняные миски - всё было перемешано и разбросано по полу. Несколько полуорков стояли в парах, сцепились руками, столкнулись лбами, яростно рычали и пытались в борьбе сдвинуть друг друга с места. В нескольких местах, где соревновались особо рьяные бойцы, деревянный пол треснул и доски с хрустом сломались. Наблюдавшие за этим зрители, - все тоже сплошь полуорки - дружно и нецензурно воздали хвалу силе того, кто победил.

Стоявший за барной стойкой "местный" бармен-полуорк, с флегматичной физиономией наблюдавший за этой вакханалией, что-то выкрикнул на грубом орочьем наречии и мелом поставил палочку на чёрной доске. Зелёная ватага поддержала его громкими криками.

- Куда ты меня привёл? - прошептала удивлённая Эмилия, когда мы только переступили порог сего заведения.

- Надеюсь, туда куда надо, - я почесал репу, вызвал системное меню и отправил сообщение Руигору.

"Привет. Я в таверне "Белый Медведь". Ты всё ещё тут? А то в этой безобразной зелёной толпе я тебя не вижу."

Ответа я ждал несколько минут и уже начал волноваться. За это время мы с Эмилией успели опустить зады на деревянные стулья у барной стойки и удостоиться молчаливого и недружелюбного взгляда бармена. Он вылупился на эльфийку как касатка на сочного тюленя, но ничего так и не предложил.

"Да, я тут. Если ты видишь "безобразную зелёную толпу", то ты таверной не ошибся. Я тут и нахожусь. Сейчас подойду."

Двухметровый здоровяк высунул голову из кучи-малы зелёных болельщиков, высмотрел меня, приветственно кивнул и выбрался к нам, раздвигая более мощных собратьев.

Руигор Рейнага покинул турнир стрелков и теперь светил не 99-м, а своим реальным игровым уровнем - 112-м. На его голове с чёрными волосами, выбивавшимися у здоровенных ушей, наискось сидел каскообразный кожаный шлем. Крепкое тело обтягивала странная коричневая кожанка, которая как-будто была ему мала на несколько размеров и не дотягивала даже до пояса. Простые хлопковые штаны так же плотно прилегали к сильным и мускулистым ногам. Перчатки и ботинки со странным орнаментом выведенном на коже, заканчивали картину вычурного персонажа одетого совсем не в тяжёлую броню, как предпочитали делать его собратья. На его шее висело большое ожерелье с крупными клыками неизвестного животного, а за плечом виднелся длинный - в мой рост, не меньше - составной лук. Никаких рун, никаких письменностей на его вещах не наблюдалось и я сделал вывод, что это всё - не больше, чем "необычка". Зайти с таким-то шмотом так далеко на турнире - это совсем не рядовое событие. Что ж он за уникум такой?..

Здоровяк подошёл к нам вплотную и уставился на меня сверху вниз. Потом перевёл взгляд на Эмилию, долго и откровенно рассматривал её, картинно причмокивая и шевеля выпирающими клыками.

- Отец родной, вы во мне дыру прожжёте, - не выдержав бесцеремонности, сказала она словами классика.

- Ы-ы-ы, - протянул тот и глухо засмеялся. - Какая красивая дивчина. Да ещё с чувством юмора. Она кто? - он тыкнул в её сторону пальцем-сарделькой и посмотрел на меня.

- Мой козырь в знакомстве с тобой, - ответил я. - Присядем?

- Хм, - протянул поулорк и перевёл взгляд немного выше моей головы. - Хм-м-м, - повторил и пробормотал. - Значит, ты всё-таки не проиграл. Однако... - он указал рукой на свободный столик у дальней стены. - Присядем.

- Я скажу тебе больше, - сказал я, едва мы опустились на место. - Я и не собираюсь проигрывать.

Полуорк фыркнул.

- Ну-ну. Все так говорят. А побеждают всегда ИскИны... Эй, брат! Две кружки нашей орочьей браги моим новым знакомцам! - издал он громоподобный вопль, обращаясь к бармену. - Да-да, эльфийка тоже будет пить! Не смотри на меня так и неси поскорее! - и чинно сложил лапищи на столе. - Чем обязан?

- Пообщаться с тобой я хотел, - я сразу обозначил цель нашего визита, чтобы не ходить вокруг да около. - Без особых ожиданий, но с определённым планом. Я никогда не видел полуорков-лучников и меня это заинтриговало. Я хочу о тебе разузнать побольше, поговорить и предложить совместное сотрудничество.

- В смысле?

- Я собираю "консту" лучников на базе клана "Алый Крест", - не стал я тянуть с объяснениями. - Слышал про такой?

- Видел и слышал. А дальше?

- Так вот. Я планирую собрать - благо опыт есть - группу, которая на постоянной основне будет заниматься процессом прогресса и выживания в мире Вальдире. Основная ставка будет сделана на стрелков, как самый увлекательный элемент в кругах Демедж Дилеров. Ну то есть - "конста" лучников. Я надеюсь, наша группа будет полностью укомплектована саппортом. Хилы, баффер... бард, - я указал рукой на Эми. - В общем, грамотная "фулочка" из 12-ти человек. Бард у нас уже есть, один лекарь тоже в наличии и я продолжаю подыскивать перспективные кадры... Я следил за тобой на турнире. Видел, что ты зашёл довольно-таки далеко, как для полуорка, которые луками, как я думал, вообще не пользуются. Мне хотелось бы с тобой пообщаться и узнать, почему ты пошёл по столь нестандартному пути? Ведь, я думаю, даже ты не будешь спорить, что полуорк-стрелок - это, мягко говоря, странно.

Принесли какую-то оранжевую бурду, которая плескалась в деревянных кружках. "Орочья брага" с лёгким напылением алкоголя и бонусами к "выносливости", судя по системной информации. Нехитрое пойло для горячих зелёных парней.

- Ну я рад, что ты что-то там собираешь и даже такую эльфийскую красавицу нашёл. Но мне-то что? - пожал крепкими плечами поулорк. - Я ведь компании не ищу, заявки на форуме не пишу. Да и из клана выходить не собираюсь. Мне не особо нужна "конста". Да и ещё не собранная, как я понял.

- Ну а какими ты видишь дальнейшие перспективы для себя в Вальдире? Рубикон пройден - специализация, ведь получена?

- Да, получена. Я хоть и не один такой уникальный - знаю нескольких таких же в расе, - но "Стрельца Орды" получить было не так-то просто. Пришлось попотеть, потратить время на розыск "непися", который был готов меня обучать. Но, в итоге, это было очень интересно. Класс редкий, а значит неизведанный. Это мне и нравится.

- Согласен, класс - редкий. Но меня не интересует класс, как таковой. Меня интересуешь ты. Тот кто сидит за рулём столь неоднозначного персонажа. Ты зашёл очень далеко на турнире и показал, что как лучник ты лучше тех кто по расовым характеристикам далеко впереди тебя. Это говорит о том, что ты весьма умелый малый...

- Хм.

- Угу. Так вот мне интересно, чем ты планируешь заниматься дальше, если ты, как я понял, игрок-одиночка. Как собираешься прогрессировать, экспиться и вообще брать 300-й уровень, если все мы знаем, что после определенного периода, в одиночку убивать мобов невероятно сложно. Тут нужна будет и экипировка дорогая, и расходники, и зелья. Да и всё равно выхлоп от соло-кача на порядки ниже, чем от пати. Как ты собираешься жить дальше?

- День за днём, как же ж ещё? Ты можешь не объяснять мне прописные истины. Я всё прекрасно понимаю, чай не нуб последний. Но я был готов к трудностям изначально, иначе бы даже не начинал всё это. Знаю, что дальше будет сложнее, но мне это интересно.

- Нравятся сложности? - подала голос Эмилия.

- Люблю преодолевать их, - серьёзно ответил полуорк.

- Похвально.

- А как ты собираешься преодолевать их дальше? С помощью клана? Сам ты не справишься. Кто поможет?

- Клан поможет... наверное, но я больше расчитываю сам на себя.

- А тебя в группы вообще берут? Подземелья, там, рейд-боссы?

- Редко. В клане фармят иногда, ведь нас тут очень много. Но, в основном, ходят "милишники". У нас с хилами беда: полуорки из-за расовых штрафов, медленно кастуют заклинания. Часто бывало лекари не успевали отлечить "танков" и всё накрывалось медным тазом... У нас ролевой клан. Тут только полуорки и набирать профессионалов, тех кто и должен быстро произносить заклинания - людей или эльфов - никто не собирается. В "Орду" нет хода никому, кроме полуорков! Да, наших хилов тоже можно забустить, но собрать солидный и дорогой эквип для каждого нереально. Уровни-то ростут. Мобы в новых локациях становятся злее. И чтобы их одолеть, нужно менять экипировку почаще. К сожалению, это совсем непросто. Так что групповым качем я не избалован, это ты правильно догадался.

- Ну так как ты планируешь поднимать уровень дальше? Твой 112-й - это ниочём, если смотреть на ситуацию по Вальдире, где, как известно, уже 250-е во всю бегают.

- Поихоньку-полегоньку... Чего докопался? Буду качаться, как смогу и всё тут!

- Я хочу, чтобы ты попробовал с нами свои силы. Но хотелось бы услышать, для начала, как ты докатился до такой жизни? Зачем вообще стартовал за полуорка, если мог запросто выбрать любого другого, кто больше подходит для выбора лучника? У вас же пассивный расовый бонус на "силу" и "выносливость", но штраф к "ловкости". Зачем играть тем, кто, по умолчанию, будет убогим?

- Ну, насколько я "убог", ты мог убедится на турнире. Сам же сказал, что заметил меня там.

- Не спорю. Но всё же штраф...

- Это неважно!

- Разве?

- Ну будут в меня попадать чаще, ну не смогу я уклониться от выстрела прокачанного эльфа, а он от моего сможет. Ну и что тут такого? Буду впитывать урон. Буду делать ставку на борню - я могу носить и лёгкую, и среднюю, и тяжёлую. Правда, тогда "ловкость" ещё меньше будет... У меня количество пунктов жизни из-за расовых бонусов на порядки выше, чем у "стеклянного" эльфа. Пусть я получу 10 стрел в свою грудь, я всё равно их переживу. А мне чтобы завалить эльфа надо всего 2-3 стрелы, если смогу выйти на убойную дистанцию. А если крит пройдёт - одна! У нас, полуорков, все пассивки на "силу". То есть физический урон - самый высокий в игре. Может, гномы ещё с нами могут сравниться, но не факт... Так вот. Физический урон - это то, на что я могу надеятся в ПвП. Главное попасть в кого-то, ведь дальность и меткость у нас самые низкие из-за недостатка всё той же "ловкости". К турниру я готовился, разгоняя её всеми возможными способами. Эквип выпросил у клана. Бегал, прыгал, кувыркался как ненормальный. Брал свободные баллы... Это помогло, но сейчас я в раздумьях: думаю над тем, какой всё же надо бустить стат первым. Нужно хорошенько покумекать, но я пока ещё не углублялся в размышления, потому как отдыхаю после турнира.

- Так а почему полуорка-то выбрал? Почему, скажем, не человека?

- А потому что я в реале такой же страшный. Шрек по сравнению со мной - Василиса Прекрасная.

Эмилия фыркнула.

- Чё? Я серьёзно. Не веришь?

- Нет!

Полуорк усмехнуся и глотнул браги.

- Я всегда ими играл, где бы ни играл. Но вот тут захотел попробовать лучником побыть. Мне нравится, в общем-то. Получается неплохо. Ты не первый, Водонос, кто считает, что я придурок. Мне тут все постоянно об этом говорят. Типа теряешь уникальность расы. Мне пофигу. Мне нравится и всё тут. И я буду топить за лучника невзирая на то, насколько это будет сложно. Главный вопрос - понять что сделать приоритетом для буста. Но, опять же, пока я просто пребываю в сладком ничегонеделании.

- Похвальный настрой. Не перегореть бы тебе раньше времени.

- Не перегорю, не боись. Я не из тех кто что-то бросает на пол пути.

- Я тебя понял. Ты полуорк в душе потому и выбрал полуорка. Тебя ждёт сложный путь. Но хочешь ли ты его пройти в одиночку?

- А что мне? Я всегда играл один и неплохо справлялся.

- Значит ты и "один в поле воин", и "сам пью, сам гуляю", и "швец, жнец и на дуде игрец"?

- Ну и чё?

- Ну как "чё"? Сложно же будет самому! - не скрывая, что удивлён, воскликнул я. - А чем дальше вверх, тем сложнее. Я даже думаю сказать - нереально для одиночки! Я тебе хочу предложить попробовать двигаться туда, вверх, - я указал пальцем в потолок и Руигор проследил за жестом. - Вместе с нами. Повторяю: я собираю "консту". Со мной Эмилия, 3 лучника, тихушник и доктор - ещё одна дивчина, как ты выразился. Я и дальше планирую расширять состав и подбирать перспективные, на мой взгляд, кадры. Полная группа состоит из 12 человек и я собираюсь её собрать. Если спросишь "зачем?"...

- Не спрошу. Я всё прекрасно знаю.

- Так вот на вопрос "зачем?" отвечаю. Во-первых: клан "Алый Крест", на мой взгляд, очень песпективный клан. Я попал к ним в начале лета...

- Ого! Ты шутишь, что ли? Ты за 3 месяца взял 99-й?

- 102-й, если честно.

- Не слабо. Я тут уже почти год фигнёй маюсь...

- Ну так вот. Я попал в клан в начале лета и уже много чего повидал и много где побывал вместе с ними. И мне очень хочется, что бы так и было впредь. Но чтобы быстрее прогрессировать, надо собрать группу на постоянной основе и иметь возможность попасть на клановые локации для быстрого экспинга.

- Клановые локации? Не там ли это, где вы не даёте зайти другим? Мы как-то пробовали один раз залезть, но не помню на территорию кого. Нас там так шуганули - мало не показалось...

- Да, именно так. Знаешь ли ты или нет, но наши говорят, что хороших "пастбищ" с мобами 100+ уровнем на всех не хватает. Вальдира расширяется, игроков всё больше и больше с каждым днём. Конкуренция растёт. И если до 100-го уровня - уровня специализации - в принципе, не сложно добраться, то дальше начинаются проблемы. Мест мало, желающих много. Потому мы, совместно с союзниками, держим места, где качаться дозволено только нашим. Остальным там не место.

- И что там лёгкий кач после 100-го уровня?

- Нет, не лёгкий, а просто он там есть, - ответил я. - Становишься на 4 часа по графику и можешь быть уверен, что ты всё это время потратишь с пользой и тебя никто не потревожит. Даже агры туда не лезут, так как риск потерять больше, чем поиметь, слишком велик. В общем, там спокойно, но ход туда есть только постоянным "констам". Не пускают туда сборные солянки, как бы не просились. Говорят, польза от соло-игроков ничтожна по сравнению с "констами". И они правы, как по мне. Но попасть на эти тучные клановые локации, всё равно хочется. Потому я и стараюсь... Плюс ещё есть походы на рейд-боссов.

- Вы на них ходите?

- Клан ходит, да. Мы с моими ребятами и девчатами пока нет... Был я как-то один раз в инстансе. Мы Жозелин зафармили. Королеву пауков. Может, знаешь такую?

- А-а, постой-постой! Я, кажется, припоминаю. Видел ваш видосик на форуме... Впрочем, таких видосиков там пруд пруди. "Архитекторы" недавно всем своим флотом морское чудовище какое-то одолели, кажись. То ли Кракена, то ли ещё кого... Смотреть было интересно.

- Ну "Архи" - это, пока, не наш уровень. Но, я уверен, мы на него ещё выйдем. А возможно и превзойдём. "Алый Крест" - клан амбициозный, как я уже говорил. Можешь мне поверить. У нас большие планы на будущее и нам есть ради чего стараться.

- Да все так говорят! Готовы поработить мир и бла-бла-бла... Но не у всех получается.

- Но ничего же не мешает к этому стремиться? Если во главе стоят амбициозные и активные лидеры, к которым тянутся люди, почему бы миру и не быть порабощённым? Может, и получится. По крайней мере, я точно знаю, к чему стремятся лидеры клана "Алый Крест" и собираюсь побывать там, куда они поведут.

- Ну и куда это?

- В неизведанные дали...

- А-а, ну как всегда.

- Послушай, Руигор. Я тебе говорю как есть ещё раз: клан амбициозный и активный. У них есть план. Меня ввели в курс дела и я его знаю. Но чтобы втиснуться в этот план, надо стараться поднимать уровни. Это можно делать гораздо быстрее и эффективнее там, где я сказал - на тучных клановых локациях в полной группе. Только так и никак иначе. Благодаря Эмили - заострю ещё раз внимание, что она бард, - я решил не искать счастья у других, а попробовать создать что-то своё. Нас уже 7-ро из необходимых 12-ти и останавливаться я не собираюсь. Буду идти только вперёд. И я хочу, чтобы ты тоже попробовал свои силы с нами. Несмотря на то, что ты полуорк да ещё и лучник, что просто нонсенс, я хочу рискнуть. Теперь я точно уверен, что ты не бестолковый нубас, который выбрал не того персонажа и рано или поздно его удалит. Я вижу, что ты настроен серьёзно. Вижу, что ты разбираешься в том, о чём говоришь. И, поверь, я тоже. У меня есть опыт управления и группой, и кланом. Уже в Вальдире мне удалось попробовать свои силы с так называемыми "резервистами". Плоды моего управления ты видишь своими глазами. Эмилия осталась с нами, играя столь редким и невероятно полезным персонажем как бард. Она пришла к нам как простой игрок, но, в итоге, у нас и осталась. В клане и со мной в "консте". Если ты тут давно и разбираешься в игре, ты должен понимать, что есть бард и насколько он важен.

- Прекрасно понимаю, - оскалил полуорк морду в ухмылке. - Эмилия - ты красавица.

- Знаю, знаю, - замахала она на него руками. - Послушай Водоноса лучше.

- Слушаю, слушаю.

- Так вот, имея барда, мне не составит никакого труда привлечь в КэПэ новых людей. Особенно это касается дамагеров. Лучников то есть. Кинь я клич на форуме, уже бы на следующий день моя "личка" разывалась бы на части. Но я не пишу ничего такого. Не хочу проводить отбор на основании прочтения анкет. Мне прежде всего важно самому посмотреть на человека и понять, что он из себя представляет. Когда он ещё не готов и не понимает, что от него хотят. Вот как ты, например.

- Я прошёл тест?

- Да. Я хочу видеть тебя среди своих бойцов. Мне кажется, у тебя есть зелёная голова на плечах и она не только для того, чтобы туда есть.

- Я польщён, - хрюкнул Руигор.

- Ты должен хотя бы подумать, - развёл руками я. - Я не жду ответа сегодня же, ведь ты сам ещё не понял, на что способен твой персонаж и в какую сторону ты собираешься его развивать. Но у меня уже родились идейки на твой счёт. Я уже прикинул, как бы хотел тебя использовать и над этим мне тоже предстоит поразмыслить.

- Хм... Вот на эту тему, я бы с тобой с удовольствием пообщался, - впервые я заметил живой интерес во взгляде поулорка. - Не скрою, чужие мнения мне интересны.

- Когда будет больше времени, тогда и пообщаемся. Разговор бы был долгим и обстоятельным, но сейчас уже довольно-таки поздно. Завтра меня ждёт турнир, ведь для меня он ещё не закончен.

- Понятно... Ты и так достойно выступил, в принципе. Но дальше тебе не пройти. Я знаю некоторых оставшихся участников. Это мастодонты Вальдиры уровнем за 2-х сотый! Тебе их не одолеть.

- Не говори гоп, пока я не перепрыгнул, - сострил я. - Завтра всё узнаем.

- Ну то понятно... но всё равно хорошо выступал. Я, кстати, видел твой лук. Штука не рядовая. Сам насобирал? Или?

- Или... Клан подогнал под турнир.

- Прикольно. Хороший клан, значит?

- Да, неплохой. Настолько неплохой, что он, став моим первым тут, надеюсь, будет единственным.

Полуорк хмыкнул и застучал пальцами-сардельками по столу.

- Слушай, Водонос. Вот ты говорил... ну про "консту". А у вас там ребята адекватные вообще? Я, как бы, далеко не малец... Для меня важно общение, конечно, но с неадекватами и малолетками я знаться не желаю. Сразу говорю.

- Эми? - я решил задействовать тяжёлую артиллерию.

- М?

- У нас ребята адекватные? Не подскажешь человеку...

- Если бы были неадекватные, я бы у вас не задержалась, - просто ответила она. - Несмотря на то, как я лично к тебе отношусь... - казалось, она покраснела и немного замялась. - Мне нравится быть с вами и, я надеюсь, всё так и останется. Очень надеюсь.

- А что говорит тебе Кэри? Мы ж её недавно приняли только и ещё не особо хорошо знаем.

- Она скрещивает пальчики в надежде, что вы не будете пасовать перед трудностями и не разбежитесь раньше времени. Пока что вы ей нравитесь. Потому-то она так и торопится поднимать уровни... Впрочем, как и я. - Эмилия посмотрела на меня, как бы спрашивая, всё ли я правильно сказала?

Я ей подмигнул.

- Понятно, - протянул Руигор и теперь уже застучал по столу пальцами обеих рук. - А такой вопрос: чтобы к вам попасть в "консту" мне, значит, из клана придётся выйти?

- Разумеется.

- Не, ребята, извините, - он перестал стучать и развёл руками. - Не могу я так. Я должен... "Орде" за оказанную материальную помощь и поддержку. Но... но я подумаю. Признаться, ко мне с такими предложениями не подкатывали никогда и для меня всё это неожиданно. Я вообще даже не предполагал, что мне предложат подобное. "Конста" лучников и всё такое... Это любопытно, да. Спасибо, в общем. Но ответа сейчас я не дам. Надо поразмыслить.

- Я ответа сейчас и не требую, - сказал я. - Пока идёт турнир, все мои мысли заняты им. Но он закончится и тогда придётся решать. Времени терять нам нельзя - клановые локации ждут. Если не захочешь, ну что ж, не беда. Будем дальше продолжать жить своими жизнями. Ты - сам по себе. Мы - укомплектовываться. Но я хотел бы, чтобы ты познакомился с моими ребятами и девчатами до того момента, как примешь окончательное решение. Посидишь с нами за кружкой этой орочьей бурды, пообщаешься. Побегаем потом, мобов поубиваем совместно, может быть. Присмотримся друг к другу, в общем. Тебе легче будет принять решение, когда ты уже точно будешь знать с кем придётся иметь дело.

- Хм-хм... Ну окей, я запомню.

- Запомни.

- Кстати да.... Спасибо за доверие, - очень серьёзно произнёс поулорк. - Мне с вами было интересно. Неожиданное предложение, но интересное.

- Что ж, я рад, - краем глаза я заметил лёгкую улыбку на устах Эмилии. - Меня заинтересовал такой нетривиальный персонаж, как ты, Руигор. По ходу турнира я понял, что ты совсем не прост, раз достигаешь таких результатов. Подумай над этим.

- Хорошо-хорошо, подумаю, - согласился он. - Выходить из клана не буду, но спишемся как-нибудь. Договоримся, побегаем вместе и присмотримся друг к другу. Это можно.

- Этого я и хочу, - подтвердил я. - Без спешки. Спокойно и рассудительно посмотрим "ху из ху". Время есть и, если надумаешь, маякни мне в личку. Встретимся ещё раз, но на этот раз все вместе и поговорим.

- Ладно, - полуорк хлопнул ладонями по столу и поднялся. - Вы не притронулись к нашей орочьей браге? Тогда я, с вашего позволения, подниму себе "выносливость". - не дожидаясь ответа, он по очереди опрокинул обе кружки в широкую пасть и смачно рыгнул.

- Очаровательно... - протянула Эмилия.

- Да ладно, чё ты? Должен же я поддерживать реноме полуорка!? Ха-ха... Ладно, спасибо, что зашли... Не надо, не предлагайте деньги - я оплачу. У меня, кстати, тут скидка, как завсегдатаю, - он, в который уже раз, подмигнул очаровашке-барду. - Водонос, я тебя услышал и подумаю. Лови пока френда, - он бросил мне предложение о дружбе через системное меню и я принял его. - Теперь буду всегда знать, когда ты онлайн. Так проще будет.

- Угу. Я тоже так считаю. Эмилию, вон, тоже пригласи. Если вдруг меня не будет, с ней свяжись. Она потом мне передаст инфу.

- Я ей уже трижды кидал, пока мы общались, но она отказывалась, - посетовал полуорк.

- Я не дружу с незнакомыми мужиками. Теперь познакомились - можешь приглашать.

- Какая ты... за словом в карман не полезешь, - усмехнулся он. - Готово. Теперь будем дружить, эльфиечка. А может и больше...

- И не мечтай!

- Ха-ха, да я шучу. У тебя кожа не зелёная и бородавок нет. Зачем ты мне?

- Очаровательно, - Эмилия Глирдан хлопнула себе ладонью в латной перчатке по лбу и ойкнула.

- Ха-ха-ха, - засмеялся полуорк. - Не убей себя, красавица. Жаль портить такую мордашку.

- Ладно, вы тут можете флиртовать ещё долго, но мне пора. Завтра важнейший день для меня. И надо отдохнуть.

- Да ты не напрягайся, Водонос. Всё равно тебе ничего не светит. Расслабься и попробуй получить удовольствие.

- Спасибо за совет, мой новый зелёный друг, но я как-нибудь сам определюсь. Эми, остаёшься со здоровяком кокетничать или тоже уходишь?

- Уходю, - она торопливо встала. - Мне мои маги мозг в личке выносят... Так что я, наверное, сейчас к ним.

- Маги? - удивился полуорк.

- Не бери в голову... Так, блонди, полетели тогда. Руигор, спасибо за гостеприимство и ждём твоего решения. Как будешь готов и продумаешь все этапы своего развития, напиши мне - сравним мысли. Я тут надумал уже про тебя кое-что и хочу с тобой обсудить...

- Дак в чём проблема!? Давай обсудим.

- Я хочу чтобы ты сначала на нас всех посмотрел и принял окончательное решение. Потом мы все вместе соберёмся и перетрём. И тогда я поделюсь с тобой своими идеями.

- Хм, ну ладно, раз так. Тогда до встречи, я думаю.

- Отлично. Я как раз хотел услышать нечто такое в итоге. Будь здоров, здоровяк, - я встал и протянул ему руку и он аккуратно её пожал, стараясь не сильно трясти. Мне кажется, его вниманием я завладел. А после моей последней фразы, он обязательно захочет встретиться вновь.

К Эмили он нагло полез обниматься, но получил кулаком в зелёный пресс и охнул.

- Какая ты... недружелюбная, - пласкиво прохрюкал он, потирая пузо. - Больно же в живот.

- Скажи спасибо. Могла ведь ударить и чуть ниже.

Полуорк зашёлся в смехе и на этой весёлой ноте мы расстались. Я бросил взгляд на часы - только перевалило заполночь. Пора мне отсюда валить... Хотя, блин, стоп! А Агния? Я с ней не виделся уже несколько дней - всё некогда было. Надо бы навестить очаровашку... Но, блин, если к ней сейчас завалюсь, вывалюсь не скоро. И поспать мне, вряд ли, удасться. А отдых необходим как воздух, иначе опять настигнет "затухание". Я всё ещё с содроганием вспоминаю тот момент, когда краски этого мира, столько похожего на реальный, начали тускнеть и он превращался в чёрно-белый. Бр-р-р, жуть! Не хотел бы я испытать такое ещё раз. Так что от утех пока воздержусь...

Мы с Эмилией покинули таверну и остановились на входе, рассматривая большой трёхэтажный фонтан напротив, извергающий воду, подсвеченную магическими огнями. На оградах вокруг сидели зеваки и бросали в него монетки.

Я посмотрел на Эмилию, с улыбкой разглядывавшую всю эту красоту.

- Твоё мнение?

- Полуорк?

- Угу.

- Странный он какой-то, - задумчиво ответила она. - Сначала я думала, что он из тех, кому никто не нужен. Одиночка. Но потом мне показалось, как раз наоборот. Он такой же как и все и совсем не против компании. Довольно-таки коммуникабельный. Думаю, он даже постарше нас с тобой... Не знаю, мне он не показался ненормальным, хоть играет ненормальным классом, как ты говоришь. Я в лучниках пока мало разбираюсь... Полуорк слегка эксцентричный, это да. Но это ж Вальдира. Тут мы все немного не такие, как в реале. Верно?

- Верно. То есть как человек, он показался тебе неплохим?

- Странный обычный мужик. Вот так вот. Немного странный, но обычный. Хоть и пыжится что-то, но ничего неординарного, кроме класса я в нём не увидела.

- Можем попробовать с ним посотрудничать? Как считаешь?

- Ну это тебе решать. Меня устроят все твои решения, - она перестала лицезреть фонтан и доверчиво посмотрела на меня. - Я считаю тебя хорошим лидером и пока у тебя неплохо получается. У меня нет претензий к Руигору - он неплохой. А что из него получится в итоге - это к тебе вопросы.

- Ну спасибо, боец-бард Глирдан. Как хорошо, что ты есть у меня - всегда поддерживаешь!

- Ага, я тоже так считаю. Послушай... - Эмилия сделала резкий шаг навстречу и стала почти вплотную. Я опять ощутил, исходящий от неё волшебный запах. - Ты мне кажешься особенным, - она слегка покраснела и в свете магических фонарей это было особенно заметно. - Уверена, что именно у тебя получится то, что задумала я... Не спорь! Это я тебя натолкнула на мысль по группу. До меня, ты говорил, что лишь подумывал об этом.

- Без тебя я бы и не начинал, наверное, - согласился я.

- Вот именно! Хоть вы, мужики, стараетесь не напрягаться и большинство из вас просто следует по течению, среди вас есть такие, которым по плечу многое. Это я про тебя. Я видела своими глазами, когда мы сражались с "аграми", как тебя слушают... Ты, не сомневаясь, принимал решения и все с этим были согласны, хотя никто не знал, что из этого выйдет в итоге... Тогда я поняла, что в этом клане останусь и постараюсь присматривать за тобой. И после моего предложения о постоянной группе, ты не стал мямлить и отнекиваться. Подумал, быстро прикинул и опять же принял верное решение. На мой взгляд. Твои друзья тебе доверяют и слушают. А тех новичков, которых ты привлекаешь, тебе тоже удаётся заинтересовать. И Фрезза, и Кэри довольны как всё развивается. Я с ними разговаривала. Из этого я делаю вывод - из тебя выйдет отличный лидер! И в этом нет никаких сомнений. Главное делай то, что ты делаешь и всё получится. Я в тебя верю!

- Спасибо за добрые слова, Эми, - я не смог сдержать улыбку. - Ты даже меня засмущала немного... Самую капельку.

- Ха-ха... Чёрт, а ещё этот турнир! - взмахнула она руками. - Ты не представляешь, как я переживаю...

- Не переживай. Я не могу проиграть, ведь обязан победить.

- Обязан?

- Расскажу в другой раз, "что", "как" и "почему".

- От редиска, - она немного отодвинулась, но продолжала смотреть на меня призывающим взглядом... Прости, Эмилия, но никак. Не буду даже начинать.

Она закрутила головой в разные стороны, стараясь скрыть неловкость, видимо осознав, что момент упущен, а затем спросила, как ни в чём не бывало.

- Слушай, кэп. Ты говорил там, внутри... с полуорком когда... клан амбициозный и стремится куда-то. А куда он стремится? Я чего-то не знаю?

- Расскажу и покажу как-нибудь, - я улыбнулся ей и подмигнул, но она не ответила на улыбку. - Расскажу, но не сейчас, Эмилия. Извини.

- Понятно...

- Не дуйся, красотка. Просто пока не могу. Но именно тебе обязательно всё расскажу первой, как дадут добро, - поспешил заверить её я.

- "Дадут добро"? Окей, кэп, ловлю на слове... Ладно, меня тут реально задолбали в личку. Спамят и спамят.

- Маги?

- Да, всё спрашивают где я пропала и зовут на экспинг. Говорят, у них ДПС упал значительно...

- Я им верю.

- Я тоже, но они меня уже задолбали, если честно. Скорее забери меня от них. А то я не выдержу и нагрублю там всем... Им не привыкать. Там такие хамы есть - жуть!

- Окей, Эмили, я постараюсь, - пообещал я. - Но сама понимаешь, что опыт для тебя приоритет. Не воспринимай их всерьёз и просто "ешь экспу". Когда придёт пора, я тебя заберу и Крестоносец ничего не сможет поделать. Ведь ты - наша!

- Скорее бы, а то я от них уже устала.

- С парнями моими... нашими... бегай, если будет скучно. Они всегда будут тебе рады.

- Можно, кстати. Но вы ж на вашем турнире сейчас. Так что не получалось пока.

- Турнир для них уже закончился, Эмилия. А завтра он закончится для меня... Так или иначе.

- Я верю в твою победу, - она опять сделала резкий шаг навстречу и взяла мои руки в свои. - Наверное, потому, что я верю в тебя... - наклонилась ко мне и хотела поцеловать в губы, но, возможно, в последнюю долю секунды передумала и получилось в щёчку. Затем опять зарделась в своём стиле и замельтешила.

- Ладно, я полетела, - произнесла она наконец. - Завтра увидимся?

- Ещё бы! Я завтра кубок притащу в клановую крепу. Будем обмывать.

- Опять же - ловлю на слове. До завтра, - Эмилия ещё раз улыбнулась своей красивой, открытой улыбкой и использовала свиток телепорта в крепость.

Чёрт побери, какая прекрасная девушка. Самородок! Надеюсь, её никто не сманит и она будет оставаться с нами так долго, пока у меня будет желание и интерес играть в эту замечательну игру под названием Вальдира онлайн...

...Довольный, но уставший я выбрался из капсулы в половине первого. Жуть. 18 часов в игре провёл. Чёрт бы меня побрал...

Стараясь не мотать головой в разные стороны, чтобы не спровоцировать головокружения, я совершил все необходимые процедуры, которые требовал организм. Отрубил полбатона и пол палки колбасы, сделал кучу бутебродов и приговорил всё это с горячим чаем. Только после этого я почувствовал, как живот перестал протестующе бурчать. С утра маковой росинки во рту не было. И не было никакой возможности выйти в реал, чтобы перекусить.

Шаркая ногами как старый немощный дед, я добрался до дивана в зале, взял ноут и залез по одеяло. Почитаю на ночь немного новостей из жизни вирутальной.

Почти вся движуха на форуме шла на тему о турнире лучников. Обсуждались все прошедшие раунды. Обыватели прикидывали шансы участников и яростно спорили о потенциальном победителе... Не скрою, приятно было читать о самом себе. В основном потому, что тексты были больше положительными, чем отрицательными. Форумные тролли и простые жители с интересом обсуждали скриншотики с моим "эпическим" луком и таким же кольцом. Все прикидывали сколько это стоит на чёрном рынке и откуда я такое взял. Некоторые уверяли, что я "задонатил в игру мамкину квартиру", потому и накупил таких вещей. Но другие делали правильные выводы, настаивая, что это клановое достояние и значит "Алый Крест" именно на меня сделал ставку в этом турнире. Но никто не понимал почему. Ведь у нас были ребята куда более известные и умелые... Так что спор форумных аналитиков так никуда и не привёл.

Я с удовольствием углубился в чтение околотурнирых перепитий и спохватился только тогда, когда обратил внимание, что уже половина второго ночи. Организм требовал отдыха и я его ему дал...

...- Ну что, ребята, готовы!? - громко спросил Алый Крестоносец утром следующего дня, когда больше половины клана собрались возле ступенек цитадели. - Это займёт немного времени, но показать наше участие надо. Так что если вы ничем не заняты, собирайтесь. Свободными могут быть только резервисты и те, кто занимается экспингом. И да - не забудьте плащи надеть! Чтоб "тагом" светили перед носом каждого!

Нас всех собрали рано утром через клановый чат. Сказали взять у Тангара плащи с алым крестом на белом фоне и ждать дальнейших указаний. Глава клана хотел "не ударить в грязь лицом", когда по площади пройдёт король со своей свитой. Сегодня он, наконец-то, должен осчастливить турнир своим присутствием и Крестоносец очень надеялся, что нам удасться засветиться...

Анорсель, как самый высокоуровневый маг, поставила портал в Альгору, а Норгхем управлял движением как регулировщик. Нас было человек 300, навскидку, и в портал мы входили колонной по 4 довольно-таки долго. Я знал, что в клане людей прилично, но никогда не видел столько сразу.

Воспользовавшись случаем, я перекинулся парой фраз с Элвином, которого не видел с того самого момента, как он разнял нас с Игорем на "выпускном". Он докачал 150-й уровень и щеголял в новой мантии, переливающейся крошечными синими молниями.

Так же я, наконец-то, пообщался с Анькой с глазу на глаз. Мне хватило духу, а она не стала увиливать от разговора и даже, как мне показалось, сама искала со мной встречи. Мы прекрасно пообщались, ни словом ни обмолвившись о причинах разлада, и она, улыбаясь, пожелала мне удачи. Сказала, что будет за меня болеть и чтобы я не сдавался ни при каких раскладах. Я поблагодарил и, в который уже раз, извинился перед ней. Пожалел о том, что она вылетела из турнира слишком рано, ведь такой стрелок как она, заслуживает большего.

Анька засмеялась:

- Если бы мне дали такой лук и кольцо, ещё неизвестно кто бы кому сейчас выражал сочувствие.

Такой аргумент мне было крыть нечем и осталось только развести руками, что вызвало ещё одну её улыбку...

...Возле амфитеатра яблоку негде было упасть, когда нас доставили в Альгору. Флаги и стяги кланов Вальдиры пестрели и развивались на ветру. Почти все сообщества решили проявить рвение и показаться пред очами короля, проявив уважение и на что-то надеясь. Мелькали эмблемы Алмазного Молота, Архитекторов, Амазонок, Неспящих, Боевых Пчёл, Изумрудных Плащей, Леммингов Хаоса, Альбатросов, Сумрачных Теней и прочих-прочих других, чьи названия я так и не смог прочесть из-за большого расстояния. Лидеры и их помощники выставляли своих сокланов в стройные ряды на чётко определённые места, образуя длинный-длинный коридор от начала площади и почти до самых ворот амфитеатра. Как раз там, совсем рядом со входом, выстраивались Архитекторы - самый старый и известный клан. Сколько их было, сказать не могу. Не удалось пересчитать. Сбился на первой же сотне. Но было их очень и очень много. Первые ряды начинались у ворот, а заканчивались где-то в середине площади...

Эх, может, не стоило тогда так сразу отвергать предложение о знакомстве? Глядишь, сейчас бы щеголял в "уникальном" или "легендарном" шмоте и не волновался о победе на турнире...

Королевский распорядитель что-то быстро объяснил Алому Крестоносцу и, стоявшие рядом и всё слышавшие, Анорсель, Ярослав и Норгхем засуетились, расставляя бойцов по позициям. Меня отогнали от стада и поставили в 1-й ряд перед широким проходом. Пока я пытался рассмотреть, что за клан выстраивается в нескольких шагах передо мной, Анорсель шепнула:

- Ты всё ещё участник и король, отчасти, тут ради того, чтобы посмотреть на твоё умение владеть луком. Поверь, "местные" прекрасно ориентируются во всём и знают на кого смотреть. А тут тебя заметят и отметят, но не только потому, что у тебя над головой буква "У", а потому, что ты - "Алый Крест".

Ну, я ничего не имел против. Сам хотел наконец-то увидеть воочию "Его никогда не виданное королевское Величество". Наслышан был о короле Альгоры, но так его ни разу и не видел. Впрочем, не по статусу мне, пожалуй. У меня репутация только с королевской стражей есть, а что надо делать, чтобы заметили с таких высот, я даже не представлял...

...Площадь была забита под завязку и ровно в 9:00, когда мы уже битый час переминались с ноги на ногу, ожидая прихода сей царственной особы, зазвучали фанфары. Ударили барабаны. Завыли трубы. В небе появились хлопки феерверков. Далеко по левую руку, где стояли представители других кланов, раздались преветственные вопли и счастливые женские крики. Несколько мальчиков-пажей в ярких одеждах шли впереди со штандартами королевства. За ними, чётко чеканя шаг, двигалась, закованная в позолоченную броню, королевская гвардия. Преторианцы обступили двумя рядами запряжённое двойкой прекрасных белых коней, медленно передвигающееся, красно-золотое ландо с 4-мя кучерами по бокам и двумя на "козлах". Его Величество царственно восседал на пассажирском сиденьи, снисходительно улыбался и махал своим подданным. Как "местным", так и "чужеземцам".

На вид королю было лет 30-40. Эдакий горячий, смуглокожий латиноамериканский мачо с широкоскулым лицом и кудрявыми волосами цвета вороньего пера, увенчанными золотой короной с драгоценными камнями. Короткая, аккуратно выстриженная бородка добавляла ему возраста и привлекательности, а прямой длинный меч в чёрных ножнах, на рукоятку которого опиралась его рука, мужественности. В дорогущем чёрно-синем камзоле, расшитым золотом, он выглядел величественно. Но больше всего меня впечатлил его взгляд из-под кустистых, чёрных бровей. Взгляд настоящего монарха. Взгляд человека абсолютно уверенного в своём превосходстве. Казалось, он прожигал насквозь каждого и все подданные гнули спины в поклоне, когда ландо проезжало мимо.

Весь наш клан, по команде Анорсель через чат, синхронно преклонил колени, когда пришла наша пора. Король отметил это удовлетворённым кивком и что-то даже шепнул Алому Крестоносцу, когда проезжал мимо. Возможно, мне это только показалось, ведь ландо даже не думало останавливаться и проследовало ко входу в амфитеатр.

Сзади, почти впритык, следовала свита короля. Влиятельные вельможи в шикарных одеждах, прекрасные молодые женщины из тех, кто любит крутиться при дворе. Военачальники при параде, советники, писари, придворные маги и прочий сброд, обожающий такие вот действа. Мажоры от мира Вальдиры...

В самом конце процессии шёл знакомый герольд, под ручку перешёптывающийся с распорядителем торжества, несколько стражей и сам Курувар Пилин. Худой эльф с безразличным лицом выглядел немного чуждо в этой компании. Он никому не улыбался, но тоже махал рукой, продолжавшей восторженно кричать толпе. Я долго пытался поймать его взгляд,с трудом сдерживаясь, чтобы не окликнуть. Но когда он практически поравнялся со мной, наши взгляды встретились. Я прижал руку к груди и слегка склонил голову в поклоне, демонстрируя уважение. Тот заметил, улыбнулся и ответил тем же.

- Это кто? - спросил, стоявший рядом со мной, Ярослав.

- Мастер Та Фириат. У него я проходил специализацию, - поспешил ответить я, чтобы избежать излишних подробностей. Не хотелось бы отвечать на наводящие вопросы, ведь я прекрасно понимал, что руководители клана не оставили попыток нащупать путь, который выведет их к началу дорожки моего квеста. Вряд ли моё нежелание что-либо рассказывать остановит их от попыток на него выйти.

- А, понятно, - протянул Ярослав. - Значит это у него все человеческие лучники проходят квест на специализацию? Я, правда, не лучник и не вижу имени над его головой.

Когда процессия завершилась и фанфары перестали разрывать мои барабанные перепонки, ворота амфитеатра ещё добрые пол часа оставались закрытыми и никого не пускали внутрь. Видимо, "вся королевская рать" рассаживалась в вип-ложе и негоже простолюдинам было им мешать... Кланы сломали чёткий строй и разбились по кучкам, перемешавшись с "местными", которых во время самой процессии отодвинули на задворки. К кассам тотализатора выстраивались очереди, извиваясь причудливой дугой. Все торопились поставить деньги, хотя никаких жеребьёвок ещё не было произведено. Наверное, игроки и "неписи" просто спешили забронировать себе местечко, чтобы не терять времени, когда дадут отмашку...

Когда ворота амфитеатра вновь отворились, хорошо поставленным баритоном, герольд оповестил, что сейчас только участники могут пройти и занять свои места. Всех остальных пустят вскоре после того, как на турнире вновь определятся пары.

Выдохнув, пытаясь унять дрожь в коленках и волнение, нахлынувшее внезапно от осознания того, что сегодня всё закончится, я крепко пожал руки всем своим друзьям. Выслушав от них и всех остальных благословения и напутствия, двинулся сквозь толпу, продираясь с помощью соклановцев, расчищавших мне дорогу. Народу на площади скопилось очень много и прорваться было делом не простым.

К арке входа в амфитеатр я подошёл одновременно с красивой брюнеткой из клана "Амазонки" с ником Пенфесилея. Над её головой отчётливо отображалась буква "У" и 99-й уровень. Одета она была броско: кожаный, иссиня-чёрный топ с губоким декольте, дорогой ремень с перевязью метательных ножей, обтягивающее лосины на стройных ножках. Чёрные-чёрные волосы были уложены в причёску боб-карэ с удлинённой чёлкой, закрывавшей один глаз. (Помню, как-то Юлька сделала себе такую стрижку и я запомнил название). На обнажённые плечи ложился кожаный воротник, плотно обхватывающий шею. И довершал великолепную картину, пульсирующий рунами на рукояти, лук из какого-то металла. Разглядеть, что за лук такой, мне не удалось - не успел сфокусировать взгляд, - но, уверен, что "пушка" была никак не меньше "эпика".

Амазонка одарила меня изучающим взглядом, но ничего не сказала и первой проследовала за магический полог, через расступившиеся ряды стражи. Вслед за ней пропустили и меня, на ходу просканнировав взглядами.

Первое, что бросилось в глаза, едва я прошёл через завесу, та самая вип-ложа, которую соорудили специально для короля. Два дня она пустовала, но сейчас там был аншлаг. Дражайший монарх был окружён придворными и они суетились вокруг него как муравьи вокруг матки. Даже отсюда был виден защитный магический купол над ложей, но этого, видимо, было мало, так как королевская гвардия тройным кольцом окружала помост.

Я хмыкнул себе под нос, удивляясь мерам безопасности, и двинулся в сторону правой трибуны. Там, для оставшихся участников, уже соорудили отдельное помещение: установили пару скамеек и отгородили их непрозрачным деревянным блоком. На этом клочке рассаживались стрелки, поробившиеся в топ-16. Все как один недовольно морщили мордашки: близкое соседство с потенциальными соперниками никого не радовало.

Опустив зад на краю второго ряда, рядом с молчаливым НПС-дроу, я заметил, как последним в закуток втиснулся лучник из нашего клана, пробившийся в следующий раунд. Полярный Волк - такой у него был ник-нейм - даже не посмотрел в мою сторону и присел на скамеечку в 1-м ряду. Как я не напрягал извилины, как не силился, так и не смог припомнить, видел ли его когда-нибудь раньше или нет. Если он и писал что-то в клан-чате, то об этом у меня воспоминаний никаких нет. Если общался с кем-то, то явно не с теми, кто входил в мой круг общения. Была ли у него "конста" - без понятия. Я даже его настоящего уровня не знал...

Покрытое молодой зелёной травкой поле амфитеатра, превратили в одну большую арену. Убрали всё, что могло помешать соревнованиям и установили большую стационарнную мишень по левую руку. Длинную белую черту провели шагах в 100 дальше, недалеко от мест, где пребывали дорогие, в прямом и переносном смысле, гости. И именно на такой арене пройдёт весь финальный день соревнований. Оставалось только запустить зрителей.

Но перед этим провели мгновенную жеребьёвку. Едва мой соклановец занял место на скамейке, выскочила системная информация.

Жеребьёвка начата... Жеребьёвка окончена.

Соперник определён. Ваш соперник - Полярный Волк.

Участники турнира могут ознакомиться с сеткой жеребьёвки в соответствующем разделе.

Ваш выход в 4-ой паре.

Арена ?1.

Та-дам! Если бы челюсть могла бы отвиснуть, она бы отвисла. Я хоть надеялся, мечтал и предполагал, что так может случиться, но никак не ожидал. Из всех соперников, которых мог мне подкинуть его величество случай, этот был самый желанный. Несмотря на то, что мы вообще никак не контактировали, я тешил себя надеждой, что он тоже участвует в сговоре и поможет мне...

Только жеребьёвка была проведена, система дала 30-ти минутный отсчёт времени на возможность сделать ставку, а потом ещё полчаса, чтобы заполнить трибуны. Чёрт, представляю какой ажиотаж начался за стенами амфитеатра и как там все зашевелились. Но в нашем закутке подул лёгкий ветерок раздражения. Далеко не каждому понравилось просто сидеть битый час и волноваться сверх меры. Что многие и высказали сквозь зубы, но достаточно громко, чтобы их можно было услышать.

Мне бы тоже не понравилось, но сейчас я целиком и полностью был сосредоточен на одном: вылупился как маньяк на своего будущего соперника и страстно желал поймать его взгляд. С большим трудом себя сдерживал, чтобы не обратиться к нему напрямую или не написать в личку... Да и вообще хоть кому-нибудь написать, лишь бы пошептались с ним и передали весточку - волноваться мне или нет? Принял ли он правила игры или ему на них наплевать?

Вчера вечером, когда стало понятно, кто пробился в следующий раунд, я ничего не спрашивал у лидеров клана про этого парня, так как мне заранее недвусмысленно дали понять, чтобы я вообще избегал какой-либо переписки на столь опасную тему, как поддавки во имя победы. Если разговаривать об этом ещё можно, то обсуждать эпистолярно Крестоносец запретил строго-настрого. Он сказал, что если вдруг несколько наших лучников зайдут достаточно далеко, администрации ничего не стоит задаться вопросом: "а честно ли побеждал один соклановец другого?" и проверить переписку между участниками. Поэтому мне вообще запретили с кем-либо переписываться.

Вот и оставалось только сидеть как на ножах целый час, пока делали ставки и запускали армию болельщиков внутрь...

...И она хлынула как волна. Как 9-й вал! Потоки разномастной толпы, раздались в разные стороны от входа и устремились на трибуны по обе стороны. Шум, гам, смех и крики сплелись воедино, когда многие проходили мимо нас, махали руками, тыкали пальцами, желали удачи или поражения...

По истечении часа, когда толпа расселась и мало-мальски успокоилась, затрубили трубы, ударили барабаны. В окружении штандартов короля, которые несли воины личной гвардии, герольд, всё в тех же золотых одеждах, проследовал прямо на середину большого поля. Великолепно поставленным голосом, он оповестил участников и зрителей о начале финального дня соревнований. Победа достанется только одному и это будет сильнейший! Он получит не только признание, но и будет удостоин чести быть обласканным Его Величеством! И нет более великой награды в королевстве!..

И всякая остальная чушь, которую я даже не слушал. Мои мысли лихорадочно метались и я не сводил взгляда с Полярного Волка. Я желал сейчас же получить ответ: он най моей стороне или нет? Хоть намёком, хоть взглядом, хоть кивком головы, я хотел, чтобы он это подтвердил и развеял мои опасения. Но этот товарищ упрямо не желал смотреть в мою сторону и вообще никак не реагировал на моё присуствие.

Я не удержался и написал в личку Алому Крестоносцу.

"Всё в порядке?"

Как ещё более завуалировано узнать ответ на интересующий меня вопрос, я не смог придумать, но мне всё равно не ответили. А перед глазами даже пробежал образ клан-лидера, поливающего меня матами за такой дурацкий поступок. Я чертыхнулся себе под нос, сделал вдох и попытался расслабиться. Помогло не сильно, но я хотя бы перестал трястись...

Глашатай короля закончил говорить, вернулся в вип-ложу и дал работать судьям. Они попросили первую пару "к барьеру" и последний день состязаний стартовал.

Сегодняшний день начинался со стрельбы на дальность. Мишень с двумя окружностями стояла в 100 шагах от соревнуюшихся. Побеждал тот, кто первым попадал в цель за отведённые 30 секунд. Задача, вроде бы, не сложная - это вам не по мелким "птичкам" в воздухе стрелять, - но справлялись с ней тяжко. Победителем в 1-м состязании вышел славноизвестный барон фон Горн. Во втором мой сосед тёмный эльф одолел другого НПС. В третьем "амазонка", под дружное улюлюканье и яростную поддержку болельщиков, выбила из турнира стрелка из клана "Неспящие". Не того, кто шёл первым в прогнозах букмекеров, а другого, тоже пробившегося в этот раунд...

Когда ассистенты судей вызвали для участия следующую пару, от волнения и избытка адреналина у меня подрагивали коленки, а мой соперник не проявил никаких признаков беспокойства. Мы с ним, практически касаясь друг друга плечами, проследовали в сторону вип-ложи, где была проведена черта, отмеряющая 100 шагов. Вместе низко поклонились королю, затем нам объяснили правила и разрешили начинать по готовности.

Мне дали право стрелять первым и я, соблюдая положенный этикет, отвесил лёгкий поклон в сторону соперника.

- Приветствую, Волк.

- Приветствую, Водонос, - ответил он мне тем же и, спустя секунду добавил. - Я про тебя слышал.

- Я волнуюсь...

- Не стоит, - сохраняя каменное лицо, резко ответил он, останавливая меня.

Это короткое "не стоит" убрало с моих плеч две тонны сомнений и тонну неуверенности. Больше я не стал ничего спрашивать - этот короткий диалог успокоил меня в достаточной степени, чтобы руки перестали дрожать. Став на точку, я, наконец, осознал где нахожусь и осмотрелся. Пока шёл, вообще не обращал внимание на трибуны. Мой мозг насквозь проедал червяк неопределённости и неизвестности. Я был полностью сосредоточен на своих мыслях и не смотрел по сторонам. Сейчас же я был впечатлён и глубоко поражён количеством зрителей, которые заполнили трибуны. Я никогда не видел столько людей одновременно в одном месте. Никогда и нигде не стоял так, чтобы на меня пялилось такое количество глаз. В реальной жизни я не певец и концертные залы не собирал. Я не политик и на сцене не выступал. Я не футболист и на поле не бегал, развлекая стотысячные стадионы. Я простой, обычный. И сейчас немного обалдел от окружающей обстановки. Это далеко не рядовое событие для меня...

...Не знаю на какой секунде из 30-ти положенных я поразил цель. Но если считать в стрелах - это была 4-ая. Очень неплохой результат по сравнению с предыдущими участниками - те тратили и поболе. Стрелять было несложно. Хоть мишень стояла далеченько, но видимость была отличной и лук не ходил ходуном в моих руках. Сыграла свою роль и экипировка, и то, что мне, наконец-то, удалось успокоиться.

Полярный Волк не проронил ни слова, подошёл в черте и потратил 11-ть стрел, прежде чем одна угодила в мишень. Первое состязание в серии я записал на свой счёт.

Во втором я смог попасть лишь с 7-й стрелы и немного нервничал, когда мой, то ли соперник, то ли соратник стал на линию. В итоге, он всё же оказался моим соратником и поразил мишень только на истечении 30-той секунды, которые отсчитывал судья.

Вот так вот легко, хотя и переволновавшись, я смог победить в раунде и ворваться в 8-ку лучших. Этот парень, как оказалось, принял правила игры клана "Алый Крест" и сделал то, что его просили, несмотря на то, что ним мы были совершенно незнакомы. Когда сообщили, что я прошёл в следующий раунд, он всё так же стоял истуканом и ни толики эмоций не было на его лице. Ему бы в покер играть... Хотя, может быть, наш глава вместе с этим парнем так и задумали: если заранее знать кто победит, можно и деньжат на победу ставить, не сомневаясь... Хм, интересная мысля. А что если так и было? Крестоносец-то совсем не дурак. Плюс его окружают тоже не глупые люди. Я-то ночью дрых спокойно, а они, возможно, бодрствовали и прикидывали, насколько велики шансы, что жребий сведёт нас с Полярным Волком вместе и что при таких раскладах они могут получить... Блин, если всё это так, то сколько тогда золота поднял клан на этой 100%-но выиграшной ставке?

Размышляя над этим вопросом, я вернулся на скамейки, где сидели оставшиеся участники. Они сверлили меня своими взглядами и даже стало как-то неуютно. Возможно, теперь они поняли, насколько опасный у них конкурент. Конкурент, который ради победы пойдёт на всё...

Как только я присел, перед глазами выпрыгнуло системное сообщение.

Жеребьёвка начата... Жеребьёвка окончена.

Соперник определён. Ваш соперник - барон Игумен фон Горн.

Участники турнира могут ознакомиться с сеткой жеребьёвки в соответствующем разделе.

Ваш выход во 2-й паре.

Арена ?1.

Во! Вот оно! Вот теперь серьёзно... Долбаная "непись"! Один из фаворитов турнира, судя по тотализатору, и так неудачно - всего лишь в четвертьфинале - достался мне. Злые языки - или просто весьма хорошие аналитики - неустанно твердили мне, что победить Искуственный Интеллект нереально. Что уже были турниры в Вальдире и в них всегда побеждал он без вариантов. Ну как можно победить того кто в секунду времени просчитывает миллионы вариантов и комбинаций? Никак! Победить его можно если только он ограничен скриптом, определёнными наборами умений и экипировки. Но что за экипировка у НПС, никогда нельзя было узнать заранее. Только после смерти "местных" можно собрать вещи с хладного трупа и выяснить, чем он был богат. Потому мне никак не понять, что за лук в его руках. То что барон неплохой стрелок и так понятно. Но насколько он хорош? Как бы мне это узнать?

Я отыскал его взглядом и замер: впервые на моей памяти он не смотрел в пустоту безразличным взглядом, а вылупился на меня. Понятно, он тоже узнал с кем придётся соревноваться и теперь считывал с меня информацию. Наверное... Не знаю дозволено ли им так делать, особенно в период турнира, но буду предполагать самое худшее. Ведь и стража в городе, и "неписи", дающие нам задания, обязаны знать наш уровень и нашу экипировку. Нам должны быть по плечу те квесты, которые они предалагают. Иначе в чём смысл? Так что риск того, что меня сейчас рассматривают под рентгеном был велик...

Барон Игумен фон Горн смотрел на меня, а я разглядывал его. Он был высок, сухощав, с крепкими руками и цепким взглядом. Грозные брови сходились над глазами, слегка навыкате. Острый нос возвышался на пушистыми усами, давно вышедшими из моды в моём мире, а узкие губы сжимались в тоненькую полосочку, придавая ему надменный и заносчивый вид. Соломенного цвета волосы ниспадали на лоб и он часто зачёсывал их наверх. Дорогой кафтан прикрывал рукоять длинного ножа, а лук, который он держал в руках, привлекал взгляд причудливой резьбой и непонятной ярко-розовой тетивой. Такую я никогда не видел раньше, хотя когда лазил с Лотаром по закромам, пересмотрел их множество. Наверное, это была совсем-совсем не рядовая тетива.

Барон сразился со мной взглядами, когда мы перестали изучать друг друга и они, наконец, пересеклись. Ноздри его раздулись, он скривился, передёрнул плечами и фыркнул как чихающий пёс. Если так выглядело презрение и отвращение, то картинка получилась весьма впечатляющая. Мне она не понравилась от слова совсем. Ну ничего, чванливый индюк, мы ещё посмотрим кто кого...

Ещё 20 минут потребовалось остальным участникам, чтобы выяснить кто из них более умелый и ещё 30 минут дали болельщикам на ставки. Даже предположить страшно, что сейчас творится за пределами амфитеатра. Как там сходят с ума в очередях, торопясь испытать удачу. Я уверен, здесь, в игре, азартных людей на порядки больше, чем в реальной жизни. Здесь заработать легче, здесь и расставаться с заработанным не так жалко. Так почему бы не потратить часть золота на эту своеобразную лотерею? Именно лотерею, ведь тут ты не знаешь, кто победит и только коэффициенты на тотализаторе отображают приблизительную картину. Но всё же она не 100%-но верная. Всегда есть место неожиданностям и кто-то может сорвать джек-пот...

...Судьи, после одобрения короля, дали старт 9-му раунду турнира. Большую стационарную мишень убрали и в центре поля на подставке установили маятник в виде многолучевой звезды. Затем скурпулёзно отсчитали 20 шагов и провели черту.

Вот так вот... Значит, именно в этом раунде мы все будем стрелять, надеясь на удачу? Ведь как ещё можно попасть в маятник? Да просто надеяться на везение! Если только... если только не считать секунды и интервалы между колебаниями. Хм... хм... Блин, а это вариант! Мишень небольшая, расстояние среднее и цель не стоит на месте. Попасть в неё будет большой проблемой. Значит, нельзя просто посылать стрелу за стрелой в надежде на авось. Надо пробовать сосчитать интервалы. Маятник ведь движется монотонно. Никаких внезапных ускорений или замедлений... Моя задача будет заключаться в том, чтобы подловить момент и выпустить стрелу в определённый период времени. Сосчитать секунды между интервалами, прикинуть скорость полёта стрелы, обозначить их как "икс" и "игрек" и постараться решить эту задачу. В теории, вроде бы, всё верно. Но на пристрелку потребуется некоторое время. Сразу, без практики, вряд ли, получится. И просто на "меткость" надежды уже нет. Тут нужен математический расчёт. Надо будет неторопливо пробовать, пробобовать и пробовать. Если просчитаю, как задумал, а потом пристреляюсь, может получиться.

Любопытно... Чёрт! Реально может получиться. Должно получиться! У меня просто нет другого выхода!..

...Первый поединок проходил при невероятной поддержке зрителей в пользу девушки из клана "Амазонки". Как я понял, этот клан с феминистским уклоном, где были только представительницы прекрасного пола, пользовался большой популярностью у игроков. Возможно, потому что они всегда были готовы помочь любому в любой проблеме. Пусть даже за деньги. Многие искали с ними контакта и благодарили золотом, не скупясь. И лишь небольшая часть мужского населения Вальдиры, в основном та, которая нарвалась когда-то на безапелляционный отказ, называла их продажными и вешала известные ярлыки. Мне с "Амазонками" пока не приходилось сталкиваться и своего мнения на их счёт у меня не было. Но я тоже похлопал в ладоши и порадовался за Пенфесилею, которая стала всеобщей любимицей, когда в двух сериях, продолжавшихся довольно-таки долго, оставила не у дел тёмного эльфа-НПС. Оба стрелка были хороши, но дама победила заслуженно, потратив меньше стрел на поражение цели. Они отстрелялись неплохо, но я так и не смог понять, чем руководствовались при прицеливании. Как определяли, когда спускать тетиву? Как по мне, оба шмаляли на удачу. Но это совсем не похоже на выигрышную стратегию.

"Амазонка" поблагодарила зрителей за поддержку великолепной белозубой улыбкой и низким поклоном, что в разы увеличило просматриваемость декольте, а затем, с разрешения судей, покинула арену. После этого раунда будет часовой перерыв и находиться здесь ей было незачем.

Теперь настал мой черёд. Мой и молчаливого надменного барона. Нас призвали на линию и он ушёл первым, а я замер как вкопанный, едва оторвал задницу от скамейки. Непрерывно трибуны скандировали: "Во-до-нос!" Казалось, в едином порыве, они выкрикивали мой ник-нейм, выражая поддержку. Несколько тысяч глаз смотрели на меня и несколько тысяч ртов яростно желали моей победы. И это мне безумно понравилось. Было чертовски приятно видеть и осознавать, что за тебя переживают и поддерживают...

- Претенденты, - обратился к нам судья, когда мы подошли. - В этом раунде вас ждёт стрельба по мишени-маятнику. У вас есть всего 10 стрел, чтобы поразить цель с расстояния в 20 шагов. Состязания продолжатся до двух побед в серии и победитель войдёт в четвёрку лучших. Вам всё понятно?

- Да, уважаемый арбитр, - поспешил я отвесить поклон.

- Всё понятно. Давайте приступать, - небрежно махнул барон, отлично отыгрывая роль высокомерного упыря.

- Ваша светлость, по условиям жеребьёвки вы начинаете первым, - "уважаемый" - мать его так - арбитр удивил меня безмерно своим обращением и поклоном в сторону Игумена фон Горна. Мле, я не понял? А чего это я кланюсь тому, кто кланяется моему сопернику? Что за беспредел?

"Высокомерный упырь" хмыкнул, достал лук, сделал пару шагов от линии и поклонился королю.

- Ваше Величество.

- Барон, - слегка кивнул тот. - Можете начинать.

Фон Горн наложил первую стрелу на тетиву и стал у линии. Я отошёл чуть левее, постарался полностью абстрагироваться от воплей, издаваемых болельщиками и принялся наблюдать за ним. Лук он держал крепко, тетиву оттягивал до полного натяжения и стрелы летели как реактивные ракеты - еле-еле удавалось фиксировать глазом полёт. Барон выпустил вникуда 8 стрел подряд. В шатающуюся туда-сюда звезду ему никак не удавалось попасть. И лишь с 9-ой попытки, каким-то совершенно непонятным для меня образом, он угодил в один из её лучей. После раздавшегося звонкого удара, судья зафиксировал попадание.

Ну что ж, 9 стрел потратил - это не так уж и хорошо. Мне надо отстреляться как минимум так же. А ещё лучше - попасть раньше. Мишень, вроде бы, недалеко. Вон, в 20-ти шагах колеблется. Буду пробовать считать интервалы и стрелять по готовности.

- Чужеземец Водонос, ваш черёд, - судья указал рукой на линию.

Барон ухмыльнулся, когда я прошёл мимо, но ничего не сказал. Возможно, он был уверен в своей победе. Если так, то я был категорически с этим не согласен.

Я поставил ногу на линию, достал охренительный "эпический" лук, наложил стрелу и на выдохе пустил её в полёт. Мимо... Так, спокойно. Чуть выше надо брать. Фи-ить... Промазал. Даже рядом не пролетела... Я отсчитал 4 секунды, пытаясь сосчитать интервалы, и пустил стрелу. Зараза! Чиркнула по крепежу, который держал звезду! Значит, всё в порядке. Значит, иду в правильном направлении. Значит, всё делаю правильно... Следующая стрела пролетела рядом и воткнулась в землю сразу за мишенью. Ещё одна вонзилась в подставку. Три следующие тоже не смогли поразить цель и я вновь покрылся виртуальным потом. 8 стрел потратил и не попал. У меня осталась одна, чтобы свести серию вничью. Если я сейчас промахнусь, 10-й выстрел мне не понадобится.

Я сделал глубокий вдох и устремил взгляд на небо. Безоблачная голубизна и два ярких оранжевых шара. Жара, видимо, стояла неописуемая. Но ничего этого я не ощущал. Я весь покрылся холодным потом и чувствовал, как по телу водят хороводы мурашки. Я никак не мог собраться. Никак не мог взять себя в руки. Одна стрела отделяла меня от поражения в серии. Надо вытерпеть, собраться, как однажды уже у меня получилось и сравнять счёт.

- Собер-р-рись! - громко шикнул я на себя, чем вызывал снисходительный смех барона. - Заткнись! - рявкнул я на него, но ни его реакции, ни реакции короля и окружавших его вельмож, не дождался.

Отмахнулся от выскочившего сообщения:

-1 доброжелательности к отношениям с бароном Игуменом фон Горном.

И сделал шаг к линии. Оттянул тетиву до уха, досчитал до трёх и отпустил... Фи-и-ить... Стрела вонзилась несколько ниже многолучевой звезды, прямо в крепёж.

Я выдохнул и зарычал сквозь зубы. Промазал! Сука, промазал!!! Каких-то пары-тройки сантиметров не хватило.

Судья указал рукой на злющего барона, присуждая тому победу в 1-ой серии.

- Холоп, - подойдя ко мне почти впритык, бесстрастно изрёк он. - Твоя наглость будет наказана, только ты выйдешь за порог. Попомни моё слово.

- Стреляй уже давай, индюк, - бросил я ему в лицо. - А то дождёшься, что холоп тебе усы сбреет.

Наш "пааааацанский" междусобойчик слышали все и видели, как фон Горн покраснел лицом и схватился за рукоять длинного кинжала.

- Барон! - воскликнул судья. - Немедленно остановитесь! Иначе вы будете дисквалифицированы! На линию!

Пыхтя как паровоз, барон собрал всю волю в кулак, прикрыл кафтаном ножны, прищурившись посмотрел на судью и стал на позицию. Зыркнул на меня ещё раз ну совсем так недружелюбно и опять угодил в цель лишь с 9-ой стрелы.

Блин, он там что, заскриптован, что ли, на попадание в мишень только с 9-ой попытки? Второй раз такая же стрельба. Правда, на этот раз он попал точно в центр...

Итак: у меня есть ровно 8 стрел, чтобы сравнять счёт. Теперь никакой спешки. Считаю, целюсь, стреляю. В первый раз мне так и не удалось попасть куда надо. Значит, я что-то делаю не так... Понятное дело, в маятник попасть - это не стоячую мишень поразить. Но и это вполне реально. Вон, "амазонка" же попала. Значит, есть какой-то алгоритм? Значит, и я смогу, если постараюсь? Хотя, может она просто палила на удачу... Но ведь это не помешало ей победить. Только вот мне доверяться фортуне никак нельзя. Мне отступать некуда. У меня есть 8 стрел и я ОБЯЗАН победить!..

Я поставил левую ногу перед линией, наложил стрелу, сделал вдох и задержал дыхание. Закрыл левый глаз, прицеливаясь. Взял упреждение. Натянул и спустил тетиву... Миллиметр! Совсем рядом прошла стрела... Так, отлично. Кажется, я нащупал свою игру. Вдох, упреждение, выстрел... Опять мимо, но рядом.

До мишени стрела летит меньше секунды. За это время маятник успевает сделать полный ход. Тик - в одну сторону. Так - в другую. Тик-так. Значит, мне надо не в центр целить, а в бок. Левый или правый. Попробовать подловить звезду на старте следующего движения. Спустить тетиву, когда мишень будет справа и попасть тогда, когда она стартанёт слева. Интересно... Сейчас попробую...

Хоть третья стрела и прошла левее мишени, но она прошла именно там, где я задумал. Попасть не попал, но идея оказалась хорошей.

Я опять набрал воздуха в лёгкие, задержал дыхание, стал на линию и прицелился. Стрела улетела ровно в тот момент, когда маятник бы на правой стороне и вонзилась в центр звезды, когда она оказалась слева, как и было задумано.

- Да-а-а-а! - с силой сжав кулаки, как ненормальный заорал я и ко мне присоединились затихшие, было, зрители. Многоголосый неистовый вопль пошёл гулять по трибунам, а судья засчитал мне победу в серии.

Замигал индикатор получения почты. Сообщений почти полтыщи и всё прибывают и прибывают... Спешат поздравить? Не рано ли? Как бы раунд ещё не завершён и, несмотря на то, что я нащупал выигрышную стратегию, до победы ещё ой как далеко.

Притихший барон разгладил ладонью свои пышные усы и вновь стал на линию. Отвечаю, он никак не ожидал, что мне удастся сравнять счёт...

Игумен фон Горн отбросил попытки иронизировать физиономией, стал на позицию стойкой профессионального стрелка, прищурился и начал стрелять. И в этот раз он опять попал в мишень. Но не с 9-ой стрелы, а с 8-й. Хм... ИскИн может самосовершенствоваться? Хреново, если так. Меня это совсем не радует.

Итак! Счёт в серии 1:1 и у меня есть 7 стрел на победу.

- Мои люди всё равно найдут тебя, когда всё закончится и научат хорошим манерам, - прошептал мне на ухо барон, схватив и дёрнув за рукав, когда проходил мимо. - Это обещание дворянина!

Долбаный индюк пытается меня вывести из равновесия не иначе. Но сейчас, когда я, кажется, понял, что и как надо делать, меня это совершенно не волновало.

- Проваливай, "ваша светлость", - дёрнул я рукой, освобождаясь.

-1 доброжелательности к отношениям с бароном Игуменом фон Горном.

Я усмехнулся: иного я и не ожидал. Затем заставил себя собраться и не обращать на него внимание. Как должен действовать, я теперь понял и просто осталось довести дело до конца. Вновь став у черты, я опять сделал глубокий вдох, сосредоточился, попытался абстрагироваться от, орущей и поддерживавшей меня толпы.

Стрелу на тетиву. Максимальная собранность!

Первая пролетела мимо, но я продолжил гнуть свою линию, отправляя стрелы именно влево... Вторая чиркнула по звезде. Значит всё правильно... Третья - мимо. Четвёртая - перелёт... Фух, соберись, б...! Не торопись! Времени полно. Стрел полно. Только, б..., не спеши!!!

Я прицелился, прикинул интервал колебания и пустил пятую стрелу. Опять мимо. Но стратегия верная. Все стрелы проходят в миллиметре от цели... Я достал следующую, наложил её на тетиву, прижмурился левым глазом и, казалось, замер. Время для меня остановилось. Я абсолютно выпал из этого мира. Выпал из этой нереальной реальности. Для меня был лишь маятник и наконечник стрелы, указывавший на него.

Фи-и-ить - как в замедленном кино стрела улетела на встречу с целью. Я видел, как звезда на маятнике опустилась на левую сторону и уже начала своё движение обратно, но тут точно в её центр вонзилось знамя моей победы в этом раунде. Раздался звонкий удар... и судья указал на меня пальцем:

- Победитель раунда!

- А-а-а-а-а! - воздев руки вверх и рухнув на колени, заорал я.

- А-а-а-а-а! - заорали болельщики, вскочившие в едином порыве.

Я победил фаворита турнира! Я победил барона фон Горна! А-а-а-а-а!!! Я вышел! Я вышел! Я вышел в следующий раунд! Я в четвёрке лучших! А-а-а-а-а!!!

Я вскочил на ноги, прыгал как козлик, размахивал луком и кружился сам с собой, наслаждаясь реакцией толпы. Никогда я такого не видел! Столько людей и все разом болеют за меня. Все надеялись на мою победу, все её хотели и всё-таки дождались. Не зря они, ой не зря переживали...

- Чужеземец Водонос, - привёл меня в чувство судья. - Вы победили и вышли в следующий раунд. У вас есть ровно час на отдых до следующего поединка. Время пошло.

Тут же опять появилось системное оповещение.

Жеребьёвка начата... Жеребьёвка окончена.

Соперник определён. Ваш соперник - Пенфесилея.

Участники турнира могут ознакомиться с сеткой жеребьёвки в соответствующем разделе.

Ваш выход во 1-й паре через: 59 мин 59 сек... 59 мин 58 сек... 59 мин 57 сек...

Арена ?1.

Ну, в принципе, я так и думал. "Амазонка" первой победила и можно было догадаться, что она мне достанется на сладкое. А может и я ей... Пока неизвестно кто вкуснее. Барышня явно умелая и опытная. И за выход в финал мне придётся сразиться именно с ней. То есть не сразиться, а победить! В общем ладно, разберёмся...

Всё ещё полный эйфории по самую макушку, я поблагодарил судей, низко поклонился Его Величеству, удивлённо смотревшему на меня, наградил ехидной ухмылкой, пребывающего в полной растерянности барона и поспешил на выход. Времени у меня немного. Надо успеть пообщаться со своими ребятами, порадоваться за себя вместе с ними, разузнать у Алого Крестоносца кто такая эта Пенфесилея и с чем её едят. Да и просто немного передохнуть от жуткого напряжения этого невероятного поединка... По правде сказать, проигрывать поначалу очень тяжело. Собраться с духом и не расклеиться чертовски сложно. Я бы предпочёл выигрывать в сухую, чтобы так не перенапрягаться. Но, к сожалению, это невозможно...

Под ликующие крики болельщиков, орущих мой ник нараспев, я проследовал до самого магического полога, высоко держа на головой лук, как бы благодаря их за фантастическую поддержку.

- Чужеземец Водонос, - обратились ко мне стражи, когда я очутился возле входа с наружной стороны амфитеатра. - Вам нужно сопровождение куда-либо? - и указал пальцем перед собой.

Толпа упиралась в 2 линии Альгорской стражи, которые перегораживали вход. Все орали что-то поздравительное, махали руками и старались привлечь моё внимание. Я в состоянии полного офигевания уставился на них, отчётливо понимая, что пробраться сквозь такое количество народа просто нереально. Мне придётся или остаться тут под защитой стражи, или сразу телепортироваться в крепость клана.

К счастью, мои недолгие размышления на это счёт прервал Алый Крестоносец.

- Водонос! - как молодой Зевс заорал он, пробиваясь к линии стражи и расталкивая ручищами толпу. - Свитком в крепу бегом! Ждём там. Давай быстро!

Я энергично закивал головой, так как мой ответ он бы всё равно не услышал, поблагодарил стражей за предложенную помощь, использовал свиток... и через 5 секунд угодил в объятия поджидавших меня друзей, которые сами только-только сюда вернулись. По очереди я принял поздравления от Омеги, Фила, Макса, Фреззы и Кэри. Крепко обнялся с Эмилией, которая просто светилась от радости и с Анькой, неожиданно для всех - особенно для меня - повисшей у меня на шее. Видимо, от прошлых обид не осталось и следа.

- Ну ты даёшь, Водонос, - возбуждённо прошептала она мне на ухо. - Я никак не ожидала. Ну ты и молоток!

- Ставила на меня, брюнетка? - немного отстранившись, улыбнулся я.

- А то как же! Я хоть и не ожидала, но деньжат поставила. Пару тысяч благодаря тебе уже заработала. Ты же собираешься побеждать дальше? Верно?

- А как же, Анька. Я, вообще-то, собираюсь выиграть турнир.

- Ну ты просто красавчик!

- Эй, ты кто такая? - приняв грозный вид, наша скромница Эмилия бесцеремонно оттолкнула лучницу.

- Прошу прощения? - удивлённо воззрилась на неё Аннет.

- Дамы, спокуха! - взмолился я. - Не портите мне настроение! Аннет - это Эмилия, бард в моей "консте". Эмилия - это Аннет, лучший лучник в клане... сразу после меня.

Обе красотки - абсолютные противоположности расово, внутренне и внешне, - прищурившись, уставились друг на друга. Обе изучали крайнюю степень неприязни и прожигали друг друга взглядами. Я сразу же ощутил, как начали сгущаться тучи и вот-вот полетят молнии... а может быть и волосы. Чёрт побери, нашли время...

Спас меня от роли голубя мира или раздавателя тумаков сам глава клана, который тоже использовал свиток и приземлился недалеко от меня.

- Водонос! - вновь заорал он громовым басом. - Ты тут?

- Здесь я, здесь! - крикнул я, высматривая здоровяка и одновременно благодаря соклановцев за поздравления. Старался сильно не охать от их дружественных похлопываний по моим плечам и не забывал одним глазком наблюдать за столкновением брюнеток с блондинками.

- Макс, Фил! - не выдержал я, наконец. - Разберитесь пожалуйста, - и указал в сторону замерших друг напротив друга фурий. Надеюсь, у них хватит сил развести боксёров в разные стороны ринга, пока они не повыдёргивали друг другу космы.

Макс меня понял и кивнул головой, а ко мне, как ледокол пробивший брешь во льдах, пробился Алый Крестоносец.

- Водонос, давай за мной в темпе. Будем держать совещание. Дело есть.

- А где поздравления? - улыбнулся я, но тот не поддержал.

- Да-да-да, поздравляю и так далее. Пошли за мной. Переговорим.

- Окей... Ребята! Всем спасибо за поздравления и участие. Я это ценю. Постараюсь ворваться в финал и там победить во имя клана! Держим за меня кулачки, господа! - поблагодарил я всех собравшихся и, под их "порви там всех!", последовал за главой клана.

Он спешил. Не знаю, что там у них произошло и к чему такая спешка, но мне это не понравилось. Я планировал отдохнуть и не нервничать, а вместо этого меня держат в неизвестности и куда-то ведут.

Клановые стражники пропустили нас и Крестоносец торопливо отвёл меня в свой кабинет. Там как обычно уже сидела всё та же четвёрка: Анорсель, Норгхем, Ярослав и Настя. Лотар не присутствовал, видимо, всё ещё торгуя на забитой народом площади в Альгоре. Но вместо него к нам присоединился его клон - Тангар. Бородатый гном притащил себе стульчик, пристроился в уголке у стены и помахал мне мозолистой лапищей.

- Поздравляю, Водонос, - первой мне протянула руку для приветствия улыбающаяся Настя. - Молодцом!

- Спасибо, Настасья. Но, сама понимаешь, это ещё не конец...

- Это верно, - подмигнула она.

- Поздравляем, садись, - Алый Крестоносец указал на свободный стул.

- Что случилось, ребята? - я плюхнулся на свободное место и, блин, опять как завороженный уставился на идеальные коленки Анорсель, которые она всегда, будто бы специально, располагала напротив меня.

Поймав мой взгляд, она прикусила губу, чтобы не улыбнуться, закинула ногу за ногу, прикрыв коленки ручками, а я встряхнул головой, прогоняя интересные картинки, которые поспешила нарисовать мне фантазия.

- Ничего особенно, - глава клана опустился на своё дорогущее кресло. - Разговор есть важный, - он отбил чечётку пальцами на деревянном столе. - Времени у тебя не много, но надо кое-что обсудить... "капрал".

Намеренное упоминание ранга в клане не укрылось от моего внимания.

- А что такое?

- Водонос, ты только не обижайся, - начала Анорсель. - Но нам поступило заманчивое предложение на твой счёт...

- Да, Вероника права... Вероника, заблокируй помещение. Мало ли...

Анорсель кивнула, ударила в ладоши, произнесла какое-то непонятное заклинание и большой мутный пузырь начал формироваться из её рук, увеличиваясь в размерах. Он заполнил всю комнату, прошёл сквозь всех присутствующих и упёрся в стены, потолок. Заскользил по полу.

- Вот так-то будет лучше, - констатировал Крестоносец. - В общем, Водонос... "Алмазный Молот" - весьма известный клан в Вальдире - пришёл к нам с предложением. Они предлагают кое-что нам и лично тебе 10 000 золотом за то, чтобы ты сдал бой с "амазонкой". Времени немного и решать надо быстро, - он упёрся в меня взглядом.

Я поперхнулся, хотя кость в горло мне не попадала.

- Что?

- Да, это так. Их... представители вышли на меня сразу после твоей победы. Буквально, спустя пару секунд. Попросили о встрече, выловили на площади и оттащили в уголок.

- Вы шутите? - не верил я свои ушам. Мне сдать бой?

- Нет. Какие шутки? Здесь о деньгах не шутят. Нам предложен неплохой куш, а твою долю оценили в 10 "тонн". Что скажешь?

- Вы издеваетесь, что ли? Вы ведь знаете, что на кону!

- Мы-то знаем, но им не озвучивали. Незачем им это знать. Я предупредил, что ты вряд ли согласишься, но они всё равно решили подождать твоего слова. Потому Тангар сейчас с ними и поддерживает аккуратную связь через почту. Давай тогда сразу перейдём к сути. Какая сумма тебя устроит?

- "Крест", да ты чё ваще!? Какая сумма?.. Вы что белены объелись? - я переводил взгляд с одного на другого. - Я ни за что на это не пойду! Я в двух шагах от победы!.. Да ни за что, скажу я вам!!!

- Какой я тебе "Крест"!?? - Алый Крестоносец выпучил глаза как выброшенная на берег рыба, но быстро взял себя в руки. - Ну да ладно, оставим пока... Ты не понимаешь, что ли? Они хотят сыграть на тотализаторе и поставить серьёзную сумму. Но не будут ничего этого делать, пока ты не скажешь "да" и я не дам гарантию, поставив свою репутацию на кон.

- Нет!

- Пойми, речь идёт о больших деньгах! Даже не о больших - огромных! Ты победил фаворита и коэффициенты сразу рухнули. Сейчас на твою победу он составляет 1 к 1.2. А на Пенфесилею - 1 к 1.7. То есть, поставив на неё 100 "штук", можно получить 170. Лёгкие деньги. Но только в том случае, если победа будет гарантирована... Понимаешь?

- Плевал я на деньги!

- Водонос, б...! Хватит вести себя как дебил!!! - Крестоносец внезапно вскочил и заорал. - Ты представляешь сколько клан может заработать на тебе??? Сотни тысяч золотом! Сотни гарантированных, б..., тысяч!

- Да ни за что я на такое не пойду! - я тоже уже достаточно "разогрелся", чтобы начать бурлить не на шутку. Совсем не такого отношения к себе я ожидал. - Ради денег вы хотите, чтобы я просрал возможность выйти на "легендарный" квест? Да идите вы на ...!

- Успокойтесь, ну! - в голосе Насти проскочили истерические нотки. Она стала красной как спелый помидор.

- Тише-тише! - миролюбиво подняла руки Анорсель.

- Да кто тебе сказал, что ты своими силами вообще одолеешь эту бабу? - глава клана не обратил на них внимание и стукнул здоровенной ладонью по столу, от чего тот заскрипел. - Она серьёзнейший соперник и разделает тебя как ставридку! А их предложение - это синица в руках. Подумай головой, не напрягайся и скажи то, что все хотят от тебя услышать.

- Я напрягся и скажу "нет", - с трудом держа себя в руках, произнёс я.

- Водонос, - перехватил эстафету, у зло сопящего лидера клана, Норгхем. - Может, тебе надо больше денег? Ты только скажи. Там готовы обсуждать предложения. Тангар, будь другом, отправь сообщение, что "мало" и подождём ответа.

- Уже отправил, Норгх. Жду вот... - ответил гном. - Во, пришло! - воскликнул буквально через секунду. - До 15 000 подняли. Готовы хоть сейчас передать из рук в руки... Жесть - сразу в полтора раза...

- Обалдеть, - выдохнула Анорсель, бросив на меня быстрый взгляд. - Чёртовы миллионеры...

- Интересно, а сколько они на неё поставить собрались? - пробормотал Ярик. - Миллион, что ли?

- Возможно, что и не один, - пожал плечами Тангар. - Им по силам. То есть - по карману... Разобьют мелкими порциями по 100 тысяч и кучу народу в очереди к кассам нагонят. Так и смогут объять необъятное... Но сначала им нужна гарантия, - и он уставился на меня.

- Но я не могу её дать, чёрт побери! - воскликнул Крестоносец. - Этот бессребреник упёрся и сопротивляется. Водонос, ну подумай ты головой! Такие бабки!!!

- 1500 долларов? Да что это за бабки? Так, тьфу, - хоть меня трясло, я попробовал улыбнуться.

- Да ты задоблал! - опять заорал он. - Просто проиграй и всего делов. Деньги ведь сами плывут тебе в руки! Плюс... Ну ладно, так уж и быть. Плюс можешь ещё оставить себе лук, который МЫ тебе дали. Он стоит порядка 2-х "штук", но да ладно, хрен с ним. Мы на тотализаторе отобьём, если примешь правильное решение.

- Послушай, Крестоносец, - вся эта ситуация меня порядком напрягла. Происходящее было мне совсем не по нраву. - Я уже далеко не тот восторженный резервист, который первый день в этом клане. У меня есть мнение и право голоса в этой ситуации, раз она касается конкретно меня. Я тебе уже сказал и скажу ещё раз - плевал я на деньги. Плевал! Я приложил массу усилий, чтобы зайти так далеко и мне придётся приложить ещё больше, чтобы зайти дальше. А ты что просишь меня сделать? Переступить через самого себя. Через то, кто я есть. Отбросить всё, чего я хочу достичь, как ненужное, ради денег? Ради, б..., денег!? Ты же глава клана! Ты должен помогать мне, а не испытывать мою волю таким позорным предложением. Ты должен был оказать мне всяческую моральную поддержку, а не призывать склонить голову! - с жаром выпалил я. - Для меня слишком многое поставлено на карту. Я должен двигаться дальше, потому что не желаю проигрывать.Я должен победить. Не просто "хочу". Я "должен"! Поэтому даже не буду рассматривать предложение слить поединок. Ни за что, говорю я вам! Я сейчас выйду отсюда, - я указал пальцем на дверь. - Забуду всё, что я тут услышал, как дурной сон. Одолею всех врагов, включая тут самую "амазонку", и получу то, к чему так долго шёл. Для вас в этой ситуации есть только одно единственно верное решение - поставить деньги на меня! Только так вы не прогадаете и озолотитесь! Как вы лично, так и клан!

Глаза Анорсель надо было видеть. Она как будто открыла во мне нечто такое, чего раньше не замечала. В её глазах было столько неподдельного уважения, а щёки пылали. Она или стыдилась того, что они мне предложили, или никак не ожидала, что я упрусь рогом и этим была впечатлена.

Крестоносец сидел в кресле в глубокой задумчивости. Он нервно постукивал пальцами, не сводил с меня взгляда и что-то обдумывал. Надеюсь, у него вместо мозгов не полная каша - он мне всегда казался вменяемым - и он не погонит меня из клана с истерическим воплем: "Прочь!". Видно было, что моя пламенная речь задела его за живое. Только пока не понятно к чему она в итоге приведёт.

- "Крест", - вернул нас всех к действительности голос Тангара из угла. - Они предлагают "двадцатку". Больше не хотят ни в какую пока не получат 100%-х гарантий.

- Тангар, ответь им, чтобы не тратили время зря. У них два выбора: либо поставить деньги на неё и проиграть. Или поставить на меня - и победить. Точка! - отрезал я.

- Ребята, оставьте нас двоих, пожалуйста, - тихо и вежливо попросил глава клана.

- И мне тоже уйти? - спросила его жена.

Продолжая нервно стучать пальцами по столу, тот ответил:

- Нет, ты можешь остаться. Может ты сможешь повлиять на этого остолопа...

Так, что-то этот ЧСВ-шник начинает меня раздражать. И очень сильно. Ладно там обсуждения, яростные споры, посыпание пеплом на головы глупых подчинённых, не выполнивших приказ. Но оскорбления просто так, потому что может - это перебор. Я, как бы, к себе уважение имею и, несмотря на их неоценимую помощь с экипировкой на турнир, могу и обидеться. Могу ответить тем же. Накрыть трёхэтажным матом и в лицо швырнуть всё, что мне выдали. Потом громко хлопнуть дверью и в системном меню нажать кнопку "покинуть клан".

Посеревшая лицом Настя, вышла первой. Видимо, ей совсем не понравилось то, что пришлось увидеть и она была расстроена. За ней удалились и остальные. Остались лишь трое: я, глава клана и его жена.

- Ох, Водонос, - Крестоносец вздохнул и потёр глаза. - Как же тяжело с тобой... От таких предложений не отказываются, пойми. Ведь не факт, что ты выиграешь. Совсем не факт. Для тебя всё может закончиться уже через 20 минут. Ты выйдешь против "амазонки" и она тебя разберёт на молекулы. Ты останешься ни с чем. Без всяких бонусов и огромной кучи денег... Квест, ты говоришь? Задание? Да, я согласен, у тебя там стоящее задание. Оно стоит любых усилий! Любых! Но только в том случае, если оно выполнимо. Иначе получится, что ты просто тратил время впустую. Ты его завалишь и у тебя останется лишь разочарование да грустные воспоминания по типу: "Ах, вот если бы...". Это и есть тот самый классический журавль в небе. Если мыслить рационально и практично, тебе сейчас предлагают синицу, как я уже говорил. Да, они предлагают её не только тебе, но и нам. Мы получим от них что-то, ты получишь от них что-то, плюс мы ещё поставим деньги на её победу. Поставим клановые деньги и заработаем. Заработаем много, Водонос! Ты, я, все мы. Подумай головой!

- Главный... я тебе уже озвучил своё решение. Я слишком близок к тому, что очень важно для меня. Я не РМТшник и играю не ради денег. Я играю ради удовольствия. Мне нравится то, что со мной происходит в этой игре и я не желаю менять это на деньги. Я всё равно выйду на бой, приложу ВСЕ усилия для победы и, как бы всё не закончилось, не буду потом рвать на себе волосы и ругать за то, что мог, но не попробовал. Деньги затуманили мой мозг и я сдался. Продался. Продался с потрохами. Принёс в жертву часть себя ради "золотого тельца". Нет уж! Я не такой. Я никогда этого не сделаю. Деньги для меня никогда не были целью. Они всего лишь средство. Средство достижения цели. Может, вы и не помните, но я когда-то вам об этом говорил. И я не собираюсь меняться. Сейчас, чтобы вы мне не говорили, чтобы не обещали, скажу, как отрежу - нет! Я не буду поддаваться и "сливать" бой! Я или выиграю честно, или проиграю. И никаких других вариантов!

- Идеалист хренов, - пробурчал Крестоносец, потирая брови. - Ничерта не понимает, как тут делаются дела...

- Подожди, Денис, - вступилась за меня Анорсель. - Водонос прав и его решительности можно только позавидовать. Давай окажем поддержку нашему игроку? Он всё же с нами давненько и мы не должны себя так вести. Водонос, мне стыдно, что тебе пришлось всё это выслушать. У нас уже бывали подобные ситуации, но мы выходили из них с наименьшими потерями, если ты понимаешь, о чём я... С тобой всё как-то не по плану. Я даже не предполагала, что ещё есть такие, как ты, - она замолчала на секунду и бросила быстрый взгляд на мужа. Но тот просто смотрел в пустоту, качая головой, а я этот взгляд заметил. - Денис, забудь. Всех денег не заработаешь. Как-нибудь в другой раз.

- Вероника, это огромные деньги! - вскочил он как на пружине и принялся размахивать ручищами. - ОГРОМНЫЕ! Мы можем заработать огромные деньги. От таких денег не отказываются! Что непонятного? Должна же быть голова на плечах у человека? Эх, да что я говорю... Сейчас пойдёт и проиграет. Да и дело с концом. А мы потом все дружно будем его тихо ненавидеть за то, что упустили такую невероятную возможность...

М-да уж... И это называется лидер клана? В ту секунду мне на него даже было смотреть противно. И это он собирается плыть на кораблях в невиданные дали? Сука, он же только озабочен зарабатыванием бабла! И, я уверен, его он зарабатывает в основном для того, чтобы выводить в реал и складывать себе на банковский счёт. Он даже на моём поражении готов заработать, ведь на меня ему, по большому счёту, плевать.

- Мы ничего не можем поделать. Это решение Водоноса и только его. Если он так упорно стоит на своём, мы должны пожелать ему удачи и выполнить любую просьбу, которая в наших силах. Всё, забудь. План не сработал, - Анорсель подошла к нему и погладила ладошкой по шее, успокаивая.

- Не сработал, - подтвердил тот. - Чёрт, и почему ему достался этот долбаный квест? Нет, чтоб кому посговорчивее... Ладно, Водонос, проехали. Но... я не забуду этого, уж поверь. Из-за тебя мы лишились нескольких... сот тысяч.

- Это спорный вопрос. Поставив на меня, вы можете заработать. Но если вы настолько не уверены в моих силах и боготворите ту "амазонку", то флаг вам в руки - ставьте на неё и просирайте полимеры.

- Ты не понимаешь, - он убрал руку жены и вновь заходил из стороны в сторону. - Пенфесилея - ролевик. Она живёт этой игрой. Живёт Вальдирой! Отыгрывает воительницу. Лучницу. Она - правая рука лидера клана. И там все работают на неё. Экипирована она, скорее всего, на порядки лучше тебя. Видел сколько ячеек для рун у неё в луке?.. Но это не самое главное. Главное - мотивация! Она у неё зашкаливает. Пенфесилея помешана на феминизме и продвигает эти идеи в массы даже тут, в игре. Она за полное равноправие между мужчинами и женщинами. А в этом турнире участвует только ради того, чтобы это доказать. Она настроена на победу ещё решительнее, чем ты и такую ни тебе, ни Шервудскому Стрелку не победить.

- Шервудскому Стрелку? Он вышел в финал? Когда? - удивился я.

- Да нет, успокойся. Просто недавно сложилась вторая пара. Он сойдётся с каким-то эльфом из "местных". Так что в финале будет по-любому. Сейчас пока идут ставки на полуфиналы.

- А чё за эльф?

- Не знаю. Никогда про него не слышал. Кто таков и откуда взялся непонятно.

- А как имя? - спросил я, сам торопливо открывая системное меню с результатами жеребьёвки. - Хм, Им Таурхеб? Где-то я слышал это имя... а-а, вспомнил.

- Ну и кто он?

- Без понятия. Просто он выбил Макса во 2-м раунде. Потому я его и запомнил. Однако, не кисло так: неизвестная "непись" ворвалась в полуфинал. Скрытый Робин Гуд, что ли?

- Да какая разница? Баба разделает вас всех. Судя по поступившей инфе, её неплохо подготовили для турнира и настроена она только на победу. Глава клана - Отрера поддерживает её во всём. По древнегреческой мифологии, Отрера - мать Пенфесилеи, если что. Они там обе больные на всю голову. Одна управляет кланом, другая является её правой рукой. И обе ведут, как ты уже наверное знаешь, интересную политику. Их способ зарабатывания золота, я имею в виду... Но это работает, как мы все видим, и теперь они решили что-то доказать всем остальным. Так что мой тебе совет: смирись! Смирись и прими верное решение. Возьми деньги, проиграй сейчас! Забудь квест. Оставь себе "эпический" лук, докупи экипировку. С теми деньгами, что тебе пообещали, ты многое сможешь позволить.

- Нет, - твёрдо сказал я. - Не бывать этому! Я должен выйти и победить. И я это сделаю. Не надо пытаться ломать меня через колено, прошу. Я не отступлю. Если я принял какое-то решение, то не поверну назад, Крестоносец. Так что это ты смирись.

- Да-да, конечно. Вот уже сижу весь такой смирившийся... Романтик ты, мля... Ладно, вали отсюда. Раз так, то ступай и надери там задницу одной и этим утрёшь нос второй. Вот такое вот пожелание у меня для тебя. Свободен.

Я потёр подбородок и медленно встал. Некрасиво как-то получилось. И неприятно. Мой клан в лице его руководителя желал спустить меня в унитаз ради "бабла". Я такого даже представить не мог, когда сам управлял коллективом. У меня все стояли горой друг за друга и я даже в мыслях не мог представить приношение кого-либо в жертву ради денег. А тут вот так вот получается...

Не прощаясь, я вышел и хлопнул дверью. За ней стояли "генералы" клана, а Настя сидела на троне и нервно теребила ногами. Все устремили взгляды на меня.

- Нет, - сказал я и отрицательно покачал головой.

Никто не проронил ни слова и я молча вышел наружу. Едва стал на первую ступеньку, дверь отворилась и меня сзади кто-то схватил.

- Постой, Водонос, - глаза Анорсель цвета морской волны были полны переживания. Она выставила руку ладонью вперёд, призывая двинувшихся в мою сторону друзей остановиться. - Не обижайся на Дениса, пожалуйста. Просто... просто там реально большие деньги задействованы. И он уже мысленно держал их в руках. Никак не ожидал, что ты не согласишься. Потому расстроился. Но он отойдёт, не переживай.

- Я не переживаю за него, Анорсель. Пусть он сам за себя переживает. Ведь я тоже не забуду такого отношения к себе. Будь уверена. Пока, - я сделал шаг вниз, но она меня опять остановила.

- Подожди, не уходи так! - зашептала она. - Не злись на него, прошу. Остынь. Никто не выиграет, если вы затаите друг на друга злобу. С ним я поговорю потом. Он отходчивый. Но сейчас мне важно решить с тобой, - она доверительно положила мне руки на плечи. - Не принимай это близко к сердцу, хорошо? Это всего лишь бизнес и не больше. Я от всего сердца желаю тебе удачи и хочу, чтобы ты победил. Правда... Ты, реально, идеалист! И даже я, признаться, не ожидала такого. Но, в отличие от мужа, я рада, что ты принял такое решение. Это впечатляет... Так что я двумя руками за тебя и надеюсь, что ты всё перетерпишь и не отступишь.

- Спасибо, Анорсель, - поблагодарил её я и взял за руки. - Я ценю это. Тебе никто не говорил, что ты просто чудо?

- Говорили, конечно, - улыбнулась она и, словно нехотя, высвободилась.

- Тогда прими и от меня комплимент. Спасибо и будь здорова.

- Удачи. Проведи ей мастер-класс! Мы будем за тебя болеть.

Я подмигнул прекрасной эльфийке и спустился к своим ребятам, которые с волнением наблюдали за этой сценой. Вдали, за их спинами, я разглядел Аньку, стоящую вместе со своей группой и пялющуюся в мою сторону.

- Что это было, Водонос? - поинтересовались у меня.

- Проблемы, Макс, проблемы, - ответил я.

- Серьёзные?

- Не знаю. Надеюсь, что нет... Извините, ребята и девчата, мне надо побыть одному и собраться с мыслями.

- Что она тебе сказала, кэп!? - озабоченно спросила Эмилия.

- Да нет. Не она. У меня тёрки с КЛом и неизвестно, чем это аукнется. Этот ...удак... Извините, что сейчас так говорю о главе клана, - просто не подберу другого слова - хотел меня "слить" на турнире, ради того, чтобы заработать на тотализаторе.

- Что-о-о?

- В каком смысле слить?

- Надавил, чтобы я проиграл, ведь ему предложили "договорняк". Не буду называть тех кто предложил, но, по его словам, это ребята с определённой репутацией в Вальдире.

- Да он охренел?

- Вот урод...

- Тс-с-с, товарищи, - зашептал я, оглядываясь по сторонам. - Мы тут, как бы, у них в клане состоим. Потому не надо так кричать... А то живо окажемся за порогом. Имейте в виду и потише давайте.

- Так а что ты ему ответил? - с нескрываемым интересом задала вопрос Кэри.

- А как ты думаешь? В пешее эротическое путешествие не отправил, но дал понять, как я возмущён и негодую... Но да ладно, господа и дамы, это лирика. Тот вопрос, я надеюсь, закрыт, а мне пора обратно.

- Куда пора обратно? - удивился Макс. - Ещё 20 минут почти. На площади, поди, ещё толкотня возле касс.

- Я в амфитеатр отправлюсь. Посижу там наедине с самим собой. Подумаю... А вы, будьте любезны, раз заставили меня признаться, держите всё при себе. Не стоит распространяться на этот счёт. А то нас действительно отсюда попрут.

- Конечно.

- Хорошо, кэп. Не волнуйся.

Индикатор почты опять замигал. Кто там мне пишет? Я открыл менюшку: 1097 полученных сообщений. Уф! Я глянул последнее: Аннет спрашивала всё ли в порядке.

"Да, всё нормально. Не сошлись по некоторым вопросам с лидером клана, но уже всё путём. Не переживай."

Едва получив ответ: "Окей. Если что - пиши", я поставил галочку в окошке "удалить всё" и полностью очистил меню сообщений, даже не прочитав остальные. Некогда мне этим заниматься, некогда...

Ребята не стали просто желать мне удачи и оставлять в покое, а вместе со мной улетели в Альгору свитками. Затем помогли пробиться сквозь толпу, внезапно нахлынувших зевак. Довели до входа в амфитеатр, а там меня приняла королевская стража и дала возможность пройти внутрь.

Трибуны безмолвствовали: над амфитеатром опять висела "молчанка" 10-го уровня. Видимо, какой-то умелый маг из королевской свиты, повесил её, чтобы вопли холопов не раздражали нежный слух Его Величества. Я посмотрел на вип-ложу. Там вовсю шло веселье по типу "кто больше сожрёт". Туча придворных и мелких слуг бродила вокруг длинного стола со снежной скатертью и активно занималась чревоугодием. Самого же короля нигде видно не было.

В закутке по правую руку от входа, сидел только тот самый светлый эльф, так неожиданно ворвавшийся в число претендентов. Он безучастно смотрел по сторонам, посмеивался, когда видел, что происходит у королевского стола и уставился на меня, когда заметил, что я за ним наблюдаю. Не отводя от него взгляда, я подошёл и молча уселся на другом конце лавочки. На разговоры я настроен не был, да и эльф, скорее всего, общения и не искал. Мы лишь внимательно посмотрели друг на друга и погрузились в свои мысли. Мне было над чем поразмышлять...

Чёртов Крестоносец испортил мне всё настроение. Чувствую себя будто оплёванным... Я поступил правильно. Сделал то, что и должен был сделать нормальный человек в моей ситуации. Но почему-то чувствую себя прескверно. Сдаётся мне, теперь мы с лидером клана не скоро сможем нормально общаться. Как бы не сложился турнир дальше, я не забуду нанесённых обид и первым теперь ни за что не подам ему руки. Ни за что! Даже если будет лезть обниматься и говорить: "Да фигня, братан, дело-то житейское!", я не отвечу ему любезностью. Ведь, на мой взгляд, настоящий лидер не должен выглядеть как тот, кого я сегодня увидел. Да, деньги, там, на развитие клана и всё такое. Это понятно. Но не таким же образом! Но ладно, пусть даже если таким. Видишь же, человек ни в какую не идёт на компромисс? Отстань! Пожелай удачи, скажи "молодец" и окажи всяческую поддержку. Но нет, сука! У него перед глазами только виртуальные золотые монетки стояли стопочками, которые он уже мысленно перевёл в хрустящие зелёные банкноты... Просчитался, друг... Столкнулся с другим типом характера, чем у него и не смог додавить. От этого, наверное, ещё больше бесился... Ну да хрен с ним. Нельзя позволить, чтобы этот мудозвон занимал мои мысли в столь важный момент. Мне нельзя терять концентрацию и отвлекаться. Меня ждёт очень опасный противник и каким образом я его буду побеждать, мне ещё надо подумать...

...Фанфары дали о себе знать, когда королевские маги сняли "молчанку" и трибуны вновь ожили. Болельщики принялись что-то орать, предвкушая незабываемое зрелище, а "сливки общества" у королевской ложи рассаживались по местам.

Я глянул на часы: время, отведённое на перерыв, подошло к концу. У входа, преодолев магический полог, дружески переговариваясь и смеясь, появились Пенфесилея и Шервудский Стрелок. Как закадычные друзья они что-то объясняли друг другу, подшучивали и демонстрировали полную уверенность в своих силах. Чёрт, кланы-то у них, вроде, разные, а отношения, судя по всему, неплохие. Наверное, между ними союз какой-то. Договор о взаимопомощи или нечто подобное. Или заключили негласный межклановый нейтралитет на время турнира. Но мне сие неведомо и я могу лишь предполагать...

Полностью проигнорировав нас с эльфом, они оба перешагнули через скамейку, уселись выше и продолжили неформальное общение, как ни в чём не бывало.

Раздалась барабанная дробь. Медленно и величаво вышагивая, королевский глашатай проследовал ровно на середину и картинно щёлкнул пальцами. Трибуны затихли моментально - опять сработало заклинание полной тишины - и в этой тишине он зачитал проникновенным голосом:

- Подданые королевства, чужеземцы, гости нашего города и представители всех рас этого мира! Сейчас начнутся решающие поединки за право войти в финал турнира и показать всем и каждому силу своего мастерства! В первом поединке сойдутся чужеземцы из дружественных короне объединений - "Амазонки" и "Алый Крест" - Пенфесилея и Водонос! Во втором - представитель клана "Неспящих" Шервудский Стрелок и уроженец великолепных лесов Вхассальроума, эльф Им Таурхеб! Все четверо показали себя достойными стрелками, но впереди их ждёт самая сложная часть, где они будут соревноваться больше с самими собой, нежели с противником. Сегодня победитель должен будет повторить подвиг нашего предка, нашего несравненного героя Тельгельма Вилля! Вы все прекрасно знаете историю про то, как узурпатор-самодур заставил бедного крестьянина стрелять в яблоко, установленное на голове сына, за то, что тот недостаточно низко склонил голову в приветствии. Но наш герой не сломался и с честью справился с этой задачей. С тех пор мы приветствуем всех, кто сможет добраться до вершин такого искусства и сейчас требуем доказать это! Участники могут выбрать любого добровольца, который согласится им помочь и водрузить на свою голову яблоко. Но он должен понимать, что в случае попадания в него, участнику будет засчитано поражение в серии. А значит волонтёру надо хорошо подумать, прежде чем решиться на такой поступок... Для того, чтобы поразить цель с 20-ти шагов у участников будет 5 стрел. Победит тот кто дважды сможет сбить яблоко с головы помощника! Претенденты, вы можете приступать. Прошу к барьеру!

Только глашатай закончил свою речь, "амазонка" встала с места, разгладила складки на идеально обтягивающей кожаной одежде, как-будто они там были и посмотрела на меня.

- Ну что, пора. Идём, Водонос?

- Хм, идём, - сказал я и пошёл за ней следом, стараясь не обращать внимание на то, как вновь ожившие трибуны скандируют её ник. Болельщиков у неё тут на порядки больше, чем у меня. Да я даже бы сказал - на несколько порядков! Вон как орут! Только и слышно: Пенфесилея, Пенфесилея. - Я смотрю, за тебя тут многие болеют.

- Ага, - не останавливаясь, небрежно бросила она через плечо. - Нас любят. Мы не запятнали себя ничем богомерзким, в отличие от твоего клана. Наша репутация, как говорится, идёт впереди нас.

- Похвально... А чего вы такого сделали? - спросил я и тут же ехидно добавил. - Кроме того, что стрижёте купоны на доверчивых пацанах, едва достигших совершеннолетия?

- Не умничай! - столь резко огрызнулась она, что я аж замер на месте. Ну никак не ожидал такой вот реакции. - Мы никого не обманываем, в отличие от вас. И всегда помогаем тем, кому нужна помощь.

- Мужикам за бабки?

- Если вы такие дураки, - буднично произнесла она. - Что готовы расставаться с деньгами за призрачную возможность, неясные намёки и просто хорошее к вам отношение, то это ваши половые трудности. Грех таких не доить, играя на их комплексах.

Её неожиданные откровения ударили меня, словно обухом по голове. Я застыл как вкопанный, пока она продолжала идти. Блин, я всего-навсего намекнул, что слышал о том, как они деньгу зашибают, а она мне тут открыто призналась, что это правда и ничуть этого не стесняется.

- Чего встал? - она обернулась и посмотрела на меня. - Я тебе что Америку открыла, да? Ну-ну... Получается, тебе сейчас действительно открылся новый дивный мир... Что я могу сказать? Век живи, век учись... Всё равно дураком помрёшь.

- Мадам или мадемуазель - не знаю замужем вы или нет - мне кажется, вы перегибаете палку. Я к вам не имею личных претензий, но скажу вам откровенно - вы начинаете мне активно не нравиться, - моё временное ошеломление прошло. - Скажу так, чтобы ТЫ поняла - прикуси-ка язычок, окей?

"Амазонка" захохотала.

- А то что? Заплачешь и побежишь жаловаться Крестоносцу? Да флаг тебе в руки! Напугал... Крестоносец - так себе союзничек. Давно нам надо было от него избавиться... Так что дай только повод, - откровенно ухмыляясь, сообщила она. - Да и вообще мужик нынче какой-то мелкий пошёл; стресса не выдерживает, вечно скулит, страдает. Ничерта делать не хочет. Только ноет и бухает от тягот жизни. Пародия, а не мужик. Ты такой же?

- А это имеет значение?

- По-большому счёту, нет, - ответила она. - Я и так, в принципе, знаю с кем имею дело. Мы подготовились и я тебя изучала. Так что скажу сразу: ни кольцо, ни лук тебе не помогут. У меня вещи куда серьёзнее и дороже. Так что можешь сразу сдаться, поклониться мне в ноженьки и сэкономить нам всем время. Всё равно тебе ничего не светит. Да ещё докажешь мне, что я не ошибаюсь на ваш счёт...

- Хм, - я подошёл к ней очень близко, когда мы поравнялись с судьёй и отметил, как она напряглась, положив ладошку в чёрной перчатке на рукоять кинжала. - Так ты оказывается не равноправия ищешь, а доказать хочешь мужскую никчёмность по сравнению с тобой лично? Хочешь доказать своё превосходство?

- Самой себе мне доказывать уже ничего не надо - я давно всё доказала. А вот открыть глаза другим - было бы неплохо, - сказала она, не отводя от меня своих чёрных, ведьминских очей. - Это моя основная задача. Но тебя она не касается. Моя победа на турнире, а не над тобой докажет, что мы можем не только то, что можете вы, а гораздо больше. Мы вершина эволюции, а не вы! Но это случится только тогда, когда я одолею другого, подобного тебе, который глупо шутит и думает, что это смешно, раз я смеюсь.

- Слушай, а у тебя всё в порядке с головой? - без всякой иронии спросил я, прищурившись.

Пенфесилея опять засмеялась.

- Мой маленький мальчик, ты такой забавный, - она сделала шаг навстречу и мы сейчас, буквально, касались носами друг друга. - Я хочу тебе ещё кое-что прошептать на ушко, пока у нас есть время, - она приблизилась. - Когда я тебя отправлю на трибуны и сделаю простым зрителем, вспомни о том, что надо было брать то, что тебе предлагали, когда тебе предлагали... Ведь теперь это ты останешься у разбитого корыта, а не я. И это будет совсем не как в сказке, верно? - странная девушка улыбнулась великолепной белозубой улыбкой и сделала два шага назад к судье. - Я готова! - прокричала она и подняла обе руки вверх, приветствуя трибуны.

Я заскрипел зубами: так вот откуда ноги растут. Так вот кто хотел мне бабки за поражение заплатить. А то "Алмазный Молот", "Алмазный Молот"... Вот, чертовки! Хотели хитро обезопасить себя от возможного поражения, подставив других и, в итоге, разругали меня с Крестоносцем, к которому, судя по всему, тоже не испытывали никакого уважения, ведь он - "так себе союзничек". Хороши, ничего не скажешь. Мастерски сработано. Но я-то на провокации поддаваться не собираюсь - чай не в первый раз такое. Меня не выведут из себя и не разведут ярость. Хотя... Секундочку... А почему бы не сыграть в предложенную игру? Ведь язычок может быть злым не только у неё. Я тоже могу попробовать. И жалости не буду испытывать из-за того, что она, дескать, слабый пол.

- Послушай, детка, - я намерено перешёл на уничижительный тон. - Ты хороша снаружи, но внутри вся прогнила. Теперь я верю в те истории, которые про вас рассказывают, - не стесняясь, я плюнул ей под ноги. - Оболочка, а под ней только желчь и яд... Ты хочешь равноправия с мужчинами? Или даже хочешь быть лучше? Так научись сначала нести ответственность за свои слова и поступки. Если начинаешь что-то плохое, убедись, что тебе не ответят тем же. Я ведь не придерживаюсь философских идей графа Толстого. Я буду противится злу насилием. В данном случае - тебе! Так что если не прекратишь прямо сейчас, могу остудить горячую головушку холодным кулаком. Не постесняюсь...

"Амазока", казалось, была шокирована. Сразу стало понятно, что она не ожидала ничего подобного. Она, буквально, замерла на месте, прожигая меня взглядом. Чёрт, сто долларов тому кто расскажет, что у неё сейчас в голове творится! Не, по лицу, конечно, видно, но читать мысли я всё же не умею.

- Мерзавец, - прошипела змея, враз заменив собой красивую девушку.

- Ты избрала ошибочную стратегию, дорогуша. Будешь теперь за это расплачиваться.

- Да пошёл ты!

- Ну-ну...

Она резко повернулась в сторону судьи, эффектно закинув волосы за плечи и повторила:

- Я готова!

Всё это время судья и его помощники бесстрасно взирали и слушали нашу перепалку. Но теперь один из них с небольшим лукошком подошёл к девушке и сказал:

- Чужеземец Пенфесилея, вы можете выбрать яблоко.

- Чужеземец Пенфесилея, вы можете выбрать добровольца, - как попугай повторил за ним судья.

- Благодарю вас, - она сделала лёгкий поклон, порылась в лукошке, выбрала крупное яблоко и сказала. - Мой доброволец давно ждёт моей команды. Разрешите его сюда пригласить?

- Конечно. Вы будете стрелять первой.

- Да, это так, - подтвердила она и на пару секунд замерла, видимо отправляя сообщение почтой тому или той, кто будет для неё подставкой.

На левой трибуне пошло движение. К ряду стражи, которая охраняла периметр подошла девушка в тяжёлой латной броне. Она что-то сказала и её незамедлительно пропустили. Представительница клана "Амазонки" - кто бы сомневался - трусцой побежала к нам, а я сразу отметил в её экипировке шлем. Ведрообразный, с плоским верхом и с узкими прорезями для глаз и носа... А эти "Амазонки", и вправду, подготовились. Подставка из этой девчонки выйдет неплохая.

- Это моя боевая подруга, - Пенфесилея обратилась к судье, когда та подбежала и приклонила колено, став лицом к вип-ложе. - Она будет мне ассистировать.

- Его Величество даёт добро, - кивнул судья, даже не глянув на короля. - Вы можете начинать. Помогите, - обратился он к помощникам и те, обступив с двух сторон девушку с ником Смирна, отвели её ровно на 20 шагов к противоположной черте. Когда она замерла, они возложили на шлем яблоко и разошлись в стороны.

Трибуны затихли. Судья посмотрел на короля, который сидел в 5-7 шагах за нашими спинами и тот лениво махнул рукой. Значит, пора начинать. Даме указали на позицию и она достала лук.

Ничего себе! "Уникальный"! Параметров не рассмотреть, но то, что это "уник", я заметил. Вот так-так... Не врала, значит, когда говорила, что у неё эквип получше. Наверное, и бронька ого-го... Чёртова баба стоит между мной и финалом! Ну уж нет...

Пенфесилея прищурила левый глаз, до конца оттянула тетиву и тут я нанёс удар.

- Слабо натягиваешь. Надо сильнее... как я вчера натягивал Отреру.

Фи-и-ить... дзыньк, стрела чирканула по шлему с правой стороны, высекла несколько искр и сбила девчонку-помощницу с ног. Вот так выстрел!

- Хорош! - усмехаясь, зааплодировал я.

Прекрасное лицо прекрасной брюнетки перекошенное яростью - то ещё зрелище. Под гробовое молчание трибун, она повернулась ко мне, а судья равнодушно отчеканил:

- Попадание в добровольца. В серии засчитано поражение. Чужеземец Водонос, ваш выход.

От неожиданности случившегося, Пенфесилея не сразу поняла, что ей нужно делать. Но потом заметила, с трудом поднимающуся на ноги, Смирну и сделала шаг ко мне навстречу, стараясь изо всех сил держать себя в руках.

- Подонок! - прошипела она прямо мне в лицо. - Ты переступаешь черту. Не заходи так далеко - пожалеешь!

Я ей подмигнул.

- Не я предлагал вам то, что, как ты сама призналась, предлаги мне вы. Так что отвали.

- Смотри... я тебе обещаю, продолжишь в том же духе - небо с овчинку покажется, - я видел как она сжимала пальцы в кулаках, отчаянно пытаясь сохранять спокойствие.

Хм, а барышня-то ух какая горячая! Эка как ей нелегко держать себя в руках.

- Ладно, ладно, я тебя понял... Пойди пока голову в прорубь окуни, может полегчает.

Она выругалась, но в сторону отошла.

- Чужеземец Водонос, ваша очередь приступать. Выберите добровольца, - напомнил мне судья.

- Вас понял, уважаемый арбитр, - поклонился я и задумался: а кого выбрать мне?

По-любому кого-то из моих друзяк. Они мне помогут без разговоров. Но кого именно? Омегу, Макса, Фила? Нет, их не стоит. Они носят лёгкие доспехи, лёгкие шлемы, так как там бонусы к "ловкости". А такие шлемы часто покатые и яблоко не станет намертво. А мне это ненужно. "Амазонки" подали правильную идею. Нужен тот, кто носит тяжёлые доспехи. Но кого я достаточно хорошо знаю из таких? Выбрать Эмилию? Она носит "тяж" и с радостью мне поможет. Оденет латный шлем с Т-образной прорезью и в неё стрелять будет не так страшно. Но блин, она всё равно будет отвлекать меня от мишени. Вдруг нанесу ей поверждения какие? Да и просто смогу ли я оставаться хладнокровным и сосредоточенным, когда она замрёт и, 100%, вылупится на меня глазами преданной собачки? Вряд ли... Не, наверное, проще выбрать того, на кого мне плевать с большой колокольни. Добровольца, который ничем не будет меня отвлекать и я смогу оставаться сосредоточенным.

Я оглянулся по сторонам и ткнул пальцем в ближайшего королевского гвардейца, стоявшего у подножия помоста и носившего тяжёлую позолоченную броню. Ему будет не больно, если что. Да и я переживать за него точно не буду.

- Я выбираю его.

Судья завис на какое-то время и получил очередной кивок от короля, на этот раз даже не задав вопроса.

- Принимается. Выбирайте яблоко.

Я порылся в лукошке и, как полагается, выбрал самое большое. Безэмоционального стражника отвели на 20 шагов и превратили в мишень.

- Ты всё равно проиграешь, лузер, - ожила Пенфесилея, видимо, наконец отойдя от переживаний. - Такая мразь как ты не заслуживает победы!

- Да-да, конечно, - подтвердил я и стал на линию.

Так, дистанция смешная. У нас в крепе с такого расстояния я 10 из 10 выбивал. Как с "эпическим" кольцом, так и без него. "Ловкости" для этого уровня у меня было прилично, а "меткость" так вообще шикарная. Далеко не каждый имеет то, что сейчас имею я. Да, может, у неадекватной "амазонки" и получше эквип, но с нервишками у неё полный швах. Удар наносить может, но сама его нихрена не держит. Но я-то знаю, что на кону и знаю, что ей меня спровоцировать на конфликт не под силу... Ладно, пусть сначала она застала меня врасплох, но я быстро понял, к чему она ведёт и зачем это делает. И слава Богу! Потому что вовремя вспомнил, что лучшая защита - это нападение...

Я взял из колчана стрелу, наложил на тетиву и прищурился. Где-то в стороне бесновалась "амазонка", рассказывая про все мои никчёмные части тела ниже пояса. Но это вызывало у меня лишь лёгкую усмешку. Очередной соперник выбрал проигрышную стратегию.

Я оттянул тетиву до уха, прицелился и выпустил стрелу... Мимо! Чуть выше головы прошла. Не беда. Главное, не в шлем угодил. Промазать можно - ещё 4 попытки останется, - а вот подстрелить подопытного кролика никак нельзя. Сразу засчитают поражение как Пенфесилее.

Вторая стрела пролетела ещё чуть ниже. Похоже, я пристрелялся. Теперь понятно где, приблизительно, брать прицел.

Я вновь натянул тетиву, отключился от окружающего мира, чуток поменял упреждение и выпустил стрелу. Она ударила прямо в центр яблока и разнесла его на сотню мокрых кусочков.

- Победа в 1-ой серии присуждается чужеземцу Водоносу! - под эту констатацию факта судьёй, по трибунам дружно прошёлся вздох разачарования. Я смотрю, в этом поединке за меня вообще никто не болеет. Ну, кроме моих друзей и моего клана, наверное. Остальные за улыбку "амазонки" готовы порвать на британский флаг.

Пенфиселея выругалась весьма красочно, но попыталась взять себя в руки, сжав их в кулаки. Теперь она не спешила поливать меня фекалиями и молча подошла к линии.

- Снайперский прицел дать? - поддел я её, так как успокоение это агрессивной дамы в мои планы не входило. - А то что-то ты не очень...

- Заглохни, червяк! - ответили мне и я улыбнулся. Так держать, мадемуазель.

- Чужеземец Пенфесиля, я попрошу вас сохранять приличие, - обратил внимание судья на её оскорбительный тон. - Не стоит рисковать и получить дискфалификацию.

- Простите, уважаемый арбитр, - низко поклонилась она. - Больше не повторится.

Воу-воу, гражданин судья, не вмешивайтесь, а? Вы так мне всю малину попортите!

- Я могу продолжать? - спросила "амазонка" у него же.

- Если ваш доброволец готов, приступайте.

Пенфесилея дала команду помощнице и та, кивнув, оттолкнула ассистентов судьи и сама установила себе яблоко на шлем. Интересно, зачем это? Они, что ли, тренировались уже в подобной стрельбе?

- Не прикончи бедную девушку, - поспешил ковать я, пока железо всё ещё было горячо. - У неё вся жизнь ещё впереди. Детей рожать и все дела. Тебе-то, понятное дело, уже не светит... но её-то хоть пожалей! - жестокий удар ниже пояса, да. Но в данной ситуации, когда я нащупал её слабое место, мне нельзя было этим пренебрегать. "Амазонка" очень опасна. Во всех смыслах. И мне надо её сломать, чтобы победить...

Взгляд, который она на меня бросила, был более чем красноречив. Была бы возможность меня прирезать прямо здесь - она бы уже это сделала. Но нельзя, а потому лишь крепче стиснула зубы и промолчала. Стала на линию, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Девчонка в 20-ти шагах напротив, крикнула ей, чтобы та не слушала меня. Она и попыталась это сделать, но я не дал.

- Зря стараешься. Ничего у тебя не выйдет... И запомни: быть равным с мужчиной - не значит бухать, курить и материться. Это значит иметь характер. Так что оставь бесплодные потуги и вновь стань той, кто ты есть на самом деле - динамо-машиной, расчитанной на стрижку "капусты" со слизняков!

Она медленно опустила лук, повернулась ко мне и прошипела сквозь зубы, стараясь сдерживать прорывающуюся наружу ярость:

- Мы с тобой ещё обязательно встретимся, когда всё закончится... Я обещаю. И тогда мы поговорим совсем по-другому... сволочь, - под конец прошептала она, развернулась и вновь натянула тетиву.

- Тише-тихе, не ворчи, - поспешил укусить я, пока она не пустила стрелу. - У тебя и так уже нервы ни к чёрту. Я же вижу. Мужика тебе надо! Говорят, что если женщина не стонет ночью, она ворчит днём. А сейчас как раз середина дня. Так что выводы напрашиваются сами собой... - я видел, как рука, державшая лук, задрожала, но она ничего не ответила, вновь сделала глубокий вдох и выстрелила.

Стрела пролетела слева, едва-едва не задев шлем Смирны. Пенфесилея быстро выхватила следующую и, почти мгновенно, пустила и её, видимо, опасаясь, что я опять начну бить в уязвимое место. Эта стрела прошла над яблоком в паре сантиметров. Чёрт, а девчонка-то действительно умелая. Если бы она не начала то, что начала, мне пришлось бы туго. А так она сама показала своё слабое место и я не мог в него не ударить...

Следующая стрела снесла немного шкурки, но судья отрицательно покачал головой - попадание не защитано.

Пока я лихорадочно искал, чтобы ещё сказать такое, что может её больнее задеть, Пенфесилея пустила следующую стрелу и мишнель изчезла с подставки. Одобрительный рёв трибун и радостный визг помощницы, дали понять, что даме удалось собраться и поразить цель. Мой мозг был недостаточно быстр и изобретателен, чтобы помешать ей.

Я промолчал, пристально вглядываясь в её глаза и ожидая начала очередного раунда пикировки. Но Пенфесилея словно поняла, что делала не так и усиленно смотрела в другую сторону.

- Чужеземец Водонос, ваша очередь. На линию, будьте любезны.

Фух, вот оно... У меня есть реальнейший шанс ворваться в финал и для этого надо выдавить из себя всё. "Амазонка" отстаёт на 1 победу в серии и 4 стрелы сверху. Чтобы выиграть у меня есть 3 выстрела. Правда, я могу проиграть одну серию, но что-то не очень хочется. Если мадемуазель поняла, что она делает неправильно и больше не будет идти на конфликт, меня могут ожидать большие проблемы. Трибуны на её стороне, опыт на её стороне, экипировка на её стороне. Если она вернёт уверенность в своих силах, мне конец. Потому надо прекратить бить по её больным местам, а сосредоточится на самом себе. Победа сейчас или никогда!

Я попросил неожиданного помощника-стража стать на место и поставить яблоко на шлем. Он молча выполнил просьбу и замер как статуя. Я вновь постомотрел на "амазонку" - ноль реакции. Как воды в рот набрала. Ничего не говорит и даже не смотрит в мою сторону. Трибуны свистят, да. Орут что-то матерное и желают меня четвертовать. А та молчит. Вообще никак не реагирует. Не даёт повода себя зацепить. Поняла, видать, насколько близко подошла к пропасти. Что ж, столкнуть её туда вполне в моих силах. Просто нужно попасть в мишень...

Левую ногу на линию. Абстрагироваться от "фукающих" и "букающих" трибун. Они желают победе даме, а не мне, что вполне логично. Не стоит за это на них сердиться. Так и должно быть... Просто не надо обращать внимание.

Стрелу из колчана. Наложить на тетиву. Оттянуть до конца. Взять прицел. Мишень как на ладони. Маленькая из-за расстояния, но попасть реально. Один раз я уже это сделал...

Фи-и-ить - ушла чуть выше цели, слегка чирканув по шлему... Чёрт, опасно! Попасть в помощника сейчас равнозначно катастрофе.

Я достал следующую, взял левее и отправил стрелу в полёт... Ноги едва не подкосились от радости, когда яблоко заходило ходуном по шлему после того, как стрела её слегка задела. Но судья отрицательно закивал головой и прилив адреналина резко упал.

Блин, я почти попал! Я почти победил. Жаль, что "почти" - не считается. Но я был очень близок...

Так, теперь всё. Вот мой шанс. Я меткий и понимаю, как надо пристреливаться. Возьму ещё чуток левее... Ориентир есть. Главное, чтобы рука не задрожала в последний момент и тогда всё закончится сейчас.

Глубокий выдох, стрелу наложить, левую ногу немного согнуть. А теперь оттянуть тетиву до самого уха, задержать дыхание и... в добрый путь!

Победная стрела ударила чуть ниже центра, сбила яблоко со шлема, отбив приличный кусок.

Гробовая тишина накрыла трибуны и в этой тишине особенно отчётливо был слышен мой дикий вопль.

- А-а-а-а-а-а-а!!! - потрясая луком, я запрыгал на месте. Я попал! Я победил! Я вышел в фина-а-а-ал!!!

- По-бе-ди-тель чу-же-зе-мец Во-до-нос! - эту фразу судьи я услышал, словно во сне. Он медленно тянул слова и указывал на меня пальцем.

- Су-у-у-ка-а-а-а! - зашлась в безумном крике Пенфесилея, согнувшись пополам и топча ногами нежную молодую травку. - Закопаю га-а-да-а-а!!!

А это уже было действительно смешно и я захохотал. Её рывок навстречу был остановлен ассистентами судьи, а сам он культурно её отсчитал.

- Ты не кипишуй так, - улыбнулся ей я. - А то переборщишь и потеряешь пару баллов репутации с альгорцами. Ты ж не хочешь этого, правда?

Видимо, она поняла, чем рискует и сразу подостыла. Продолжая что-то шептать себе под нос, разрыдалась и бросилать к выходу из амфитеатра. Девушка, которая ей помогала, сняла шлем, одарила меня злобным взглядом и рванула вслед за подругой.

Что ж, такова жизнь. Хоть меня долго душила злоба на Юльку, но не она стала катализатором моей ненависти к этой даме. Да, возможно, после того, как меня оставила моя женщина, к женскому полу я относился... специфически. Но "амазонка" сама показала в чём мой шанс и я не мог за него не ухватиться. И извинений приносить не собираюсь - я сделал то, что должен был. Как бы некрасиво это было, как бы отвратительно не выгляло, результата я достиг. А это главное.

- Чужеземец Водонос, - обратился ко мне судья, сопроводив взглядом обеих "амазонок". - Его Величество желает поговорить с тобой, - и он указал рукой в сторону ложи.

- Это большая честь для меня, - слегка склонив голову, сразу согласился я.

Королевские гвардейцы обступили меня с двух сторон и подвели к королевской ложе, окруженной защитным магическим барьером.

- Ваше Величество, - произнёс я и припал на одно колено.

- Встань, чужеземец, - тот сделал жест рукой. - Прими мои поздравления. Ты умелый стрелок. Выступал достойно весь турнир, как мне сказали. Нам будет весьма интересно понаблюдать за тобой во время финального боя.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - я поднялся и ешё раз поклонился. - Прекрасно королевство альгорское... При вашем правлении оно процветает. Я тут недавно, но уже люблю его как дом родной, - польстил я, не сводя глаз с короля.

- Благодарю тебя за учтивые слова, чужеземец. Мы рады, что тебе у нас нравится. Теперь ты можешь идти.

Ну-у, плюса к "репе" я не получил, но всё же лесть никогда не бывает лишней, когда речь идёт о таких персонах как король Альгоры. Не факт, что я когда-нибудь ещё удостоюсь аудиенции и посему нет ничего плохого в том, чтобы пробовать что-то из этого выжать...

...Покидал поле я под гробовое молчание трибун. Шервудского Стрелка и светлого эльфа уже пригласили к судье - видимо, пришёл их черёд, - а у меня было минимум 2 часа до финала, как показывало системное меню. Жеребьёвка ещё не определила мне соперника, но уже точно показала, сколько у меня есть времени до финальной битвы. 2 часа до решающего момента всей моей вальдирской карьеры! Больше никаких отборочных раундов. Остался только финал. Кто там мне достанется, пока неизвестно, но кто бы это ни был - игрок или НПС - я обязан взять верх! Мне осталось сделать последний шаг, чтобы закрыть 2 невероятных квеста сразу. Я зашёл очень далеко. Гораздо дальше, чем ожидали от меня другие... Да и что греха таить, я сам. Я старался и пытался сохранять оптимизм, но не предполагал, что дойду до финала, когда впервые увидел сколько мне придётся провести матчей. Тогда мне казалось, что меня никто не воспринимает всерьёз и я сам начал так думать. Но, в итоге, я всё сделал правильно. Я поразил все мишени, которые были у меня на пути и теперь меня ждёт то, с чем яещё не сталкивался - бой один на один в реалиях турнира лучников. И пока я даже не представлял, как это будет выглядеть...

На входе в амфитеатр опять было столпотворение. Но теперь уже молчаливо-враждебное. Толпа была явно не в восторге от моей победы и это было видно невооружённым взглядом. Представляю сколько миллионов золотых монет было проиграно вот сейчас вот...

Прекрасные представительницы клана "Амазонки" собрались в небольшую кучку слева от выхода, перешёптывались и недружелюбно на меня смотрели. Возле них собирались другие игроки, что-то спрашивали и отходили в сторону. Ни их лидера, ни саму участницу, с которой я так жестоко поступил, видно не было. Видимо, уже исходит слезами на плече "старшей сестры".

Скоробное настроение окружающих, которое слегка передалось мне, быстро развеяли мои друзья, с воплями и визгами налетевшие и закружившие в хороводе. Эмилия прыгала и рассказывала, что не сомневалась во мне. Что поставила немного золота и выиграла. А Омега прошептал по-большому секрету, что клан, в лице Крестоносца, поставил против и теперь кусал локти, злился и не желал меня видеть. Значит, раздражать его своим "фейсом" пока не надо и лететь в крепость тоже. Придётся побыть тут пару часиков, надеясь, что горячие амазонские женщины не совершат на меня покушение между делом...

Подбежала Анька и поздравила меня с победой. Сказала: "Так держать!" и помогла пробраться к клановому шатру сквозь толпу болельщиков, окружившую нас плотным кольцом. Толпа смотрела недружелюбно: не сомневаюсь, что многие из них проиграли свои кровные и винили в этом меня...

У нашего торгового шатра почти никого не было. Только несколько игроков клана и Лотар, качавшийся на деревянном кресле-качалке перед входом и лениво потягивающий какой-то напиток. Он пялился на огромный интерактивный экран и вскочил при моём приближении, пролив себе на бороду жидкость гранатового цвета.

- Ну ты даёшь, Водонос! Дай краба! - он подставил свою ладонь. - Никогда бы не подумал... Извини, конечно.

- Да ничего, бородатый. Я и сам ещё не верю.

- Да у нас вообще никто подобного не ожидал! - воскликнул он. - Как только ты ту "амазонку" уделал, в клан-чате вообще хаос начался! Ты не смотрел?

- Не. Не до этого было, Лотар.

- Понимаю... Ты и сообщения в "личке" не читал? Я тебе сразу же отправил.

- Нет, тоже не читал, - я скосил взгляд на иконку почтовых сообщений - 3687 штук! Вот это да! Прилетели за несколько минут, а разбирать я их буду неделю. Не-е, ребята, так дело не пойдёт. Надо будет всё поудалять.

- Ну да ладно, - махнул рукой гном. - Главное, в финал вышел и тебе придётся сразиться... Какого??? - неожиданно вымолвил он, уставившись мне за спину.

Я проследил за его взглядом: на магическом экране шёл второй поединок. "Неспящий" стрелок соревновался с "местным" эльфом. Тому выпала честь первым сделать выстрел и он выбрал ассистента. Я замер в полном изумлении - это был Курувар Пилин! Неизвестный эльф выбрал именно его в помощники. Но это изумило только меня. Для всех остальных было изумительно то, что эльф снёс яблоко с головы моего мастера с первой же стрелы. Расслабленно стал, небрежно выстрелил и засадил в самый центр... Болельщики на трибунах, болельщики на площади, дедушка Лотар, да и остальные, были в шоке. Но я шокирован был дважды. До меня, наконец-то, дошло, что эльф совсем не прост и его победа над Максом во 2-м раунде далеко не случайна. И понял, что мастер знает кто это такой. Ведь каков шанс, что из десятков тысяч потенциальных помощников, тот выберет именно его? Ноль целых ноль десятых... Это просто невозможно, если только... И вот это "если только" навело меня на мысль, что это совсем не случайный выбор. Мастер Курувар Пилин точно знал того, кто попросил его ассистировать!

- Что за хрень??? - пробормотал Лотар. - Это кто такой??? Как так можно??? А-а, мои деньги!!! - заорал он.

- Чего кричишь, бородатый? Это же только первая серия.

- Первая серия? Да ты шутишь? Ты видел, как он стрелял? "Шервуд" никогда так не сможет... А-а-а, кажется я всё понял...

- Что ты понял?

Лотар погладил бороду как старик Хоттабыч.

- Зайдём в шатёр? - предложил он.

- Пошли, - легко согласился я. - Ребята с нами?

- Идём, Вод, - кивнул Макс. - А что случилось?

- Все внутрь, - скомандовал Лотар, указывая пальцем на полог шатра.

В шатре 4 на 4 метра было довольно просторно. Видимо, Лотар неплохо распродался за сегодняшний день и кроме нескольких пустых ящиков и стола, внутри ничего небыло.

- Фух, - выдохнул он, когда мы оказались внутри. - Садитесь, ребята.

За мной зашли Макс, Фил, Фрезза, Омега, Кэри, Эмилия и Анька, старавшаяся держаться ближе и решительно не желавшая сталкиваться взглядами с нашим "бардом", которая пыталась прожечь в ней дырку. Так же тут очутились ещё четверо членов нашего клана: ишак 177-го уровня с ником Клоп, парочка высокоуровневых магов и девочка в цветастой робе - персональный лекарь Лотара, как оказалось. Сейчас мы все рассаживались на ящиках, а кому не хватило места, залезли на стол или стали у входа.

- Что случилось-то, Лотар? - наконец, задал вопрос я.

- Знаешь, что мне кажется, Водонос?

- Понятия не имею.

- Знаешь, что сейчас показал этот непонятный Им Таурхеб? Это виртуозное владение луком... Оно было не для Шервудского Стрелка, не для трибун. Он не просто красовался. Не-ет. Он демонстрировал конкретно ТЕБЕ, что тебя ждёт в финале!

- Че-его? Да ты травы обкурился, Лотар! - в своём стиле произнёс Фрезза.

Лотар бросил на него недовольный взгляд и тот стушевался. Хоть это игра и всё такое, но раз ты новичок в клане, следить за субординацией не мешало бы.

- Он скромно шёл по турнирной сетке, - продолжил гном. - Всех побеждал, не привлекая особого внимания. Не светился. Но сейчас ему нет смысла скрываться, ведь у него остался только один соперник.

- Как один? - удивился тот самый Клоп, которого я встретил впервые пару-тройку месяцев назад, когда познакомился с Тангаром. - "Шервуд" же ещё не отстрелялся.

- Ну и как он у нас там? - ехидно усмехнулся гном.

Один из магов, стоявший у входа, высунул голову из шатра, чтобы посмотреть на табло.

- Кхм, - вернулся он обратно и кашлянул. - Попал только с 5-й стрелы. Проиграл в первой серии. Сейчас опять эльф подходит.

- Ну что ж, - Лотар ударил себя по коленкам и заулыбался. - Давайте глянем, какой у него сейчас будет результат. Кто-нибудь хочет поставить тысячу золотом, что снесёт с 1-й стрелы как эльф?

Желающих не нашлось. Маг раздвинул полог шатра и мы все сгрудились у входа, высунув головешки. На экране Им Таурхеб кивнул Курувару Пилину и тот молча установил яблоко у себя на макушке. Затем посмотрел на судью и тот дал отмашку. Сейчас никакой небрежности в действиях эльфа не было. Он тщательно прицелился и выстрелил. Стрела ударила ровно в центр и разрезала яблоко на две ровные половинки. Нижняя улетела вслед за стрелой, а верхняя сделала несколько оборотов в воздухе и через секунду упала на макушку мастера. Мы все замерли от неожиданности. Особенно я.

Лотар усмехнулся:

- Как же надоело быть всегда правым... Серьёзный тебе соперник достался, Водонос, серьёзный. А самое главное - неожиданный! Никто не верил, что "Шервуд" проиграет и на эльфа почти никто не ставил. Жаль, до меня раньше не дошло, что тут что-то не чисто - такие бабки можно было бы поднять у-у-у-у...

- Да уж, - согласился Макс. - Неожиданно. Я тоже поставил на Шервудского Стрелка.

- Эт ты намекашь Лотар, что я ему проиграю без вариантов? - хмыкнул я. - А вот хрен! Мы ещё пободаемся.

Гном уселся на пустой ящик и затарабанил ножками, раздумывая.

- Ну, это будет пэвэпэ, Водонос. Бой один на один. Тут уже в тебя стрелять будут, а не в стационарную мишень... Ты, надеюсь, на месте стоять не будешь?

- Не планировал.

- Отлично, отлично... - задумчиво протянул он и вынес свой вердикт. - Надо срочно тебе "ловку" забустить, вот! Всеми имеющимися возможностями! У эльфа "ловкость" выше. Соответственно и уклонение. Тебе в него будет попасть проблематичнее, чем ему в тебя... Что на тебе надето сейчас?

- Мой "редкий" сет "Ифемейской анаконды", ваше кольцо, ваш лук и остальная бижутерия вся в "ловкость".

- Какие параметры бижи кроме "эпика"?

- Всё по +5. "Редкое".

- Мле, это максимум, что у нас есть на такие уровни... "Анаконда" это та, что с шансом летального выстрела?

- Да. И однажды он уже прошёл.

- Мдам-с, делать ставку на "летал" - это такое... Но ладно, пусть остаётся. Авось, сработает.

- Авось...

- А что по кинжалам?

- Моя "необычка" старая. Статы так себе: "выносливось" и "сила".

- Понятно. Выброси. Ну то есть не выбрасывай, а убери! - спохватился он. - Я сейчас слетаю в крепость и подберу тебе "редкие". У нас, думаю, будет что-нибудь толковое. Нужно, получается, до 99-го уровня и с бонусами к "ловкости" как минимум. Ну и остальные статы тоже не помешают... Пороюсь сейчас в закромах, Водонос, и принесу.

- Лотар, стой! - крикнул Омега, заставив того замереть с зажатым в руке свитком телепорта.

- Что такое?

- А если вот это? - "тихушник" достал из расписных кожаных ножен свой знаменитый кинжал, который мы выбили с королевы пауков Жоселин. - Пойдёт?

- А чё там за статы? - спросил Лотар, вчитываясь. - А то я не помню... Ну ничего себе! Конечно пойдёт! Ты что, дашь его на пользование Водоносу? Было бы неплохо.

- Конечно дам. Ну ты спросил! Он же лидер моей "консты"! Вод, возьми его. Уверен, Лотар не сможет тебе ничего найти лучше. Вернёшь, как победишь, - и он протянул мне искривлённый, пульсирующий ядовито-зелёным цветом на прожилке, кинжал с гардой в виде сплетённых паучих лапок, которые стремились к лезвию.

Я взял его в руки.

Кинжал Королевы Пауков Жоселин. Класс: эпический. Одноручное оружие: урон 114-144. Тип урона: режущий. Прочность 300/300. Эффекты: +37 ловкость, +37 уклонение. Особое умение: отравляет цель при ударе. -10 ед. жизни каждую секунду времени. Эффект длится 60 секунд. Минимальный уровень: 60.

Во! Вот это дело! +37 "ловки" и +37 "уклона". Именно те параметры, которые хотел увеличить мне Лотар. Вот это я понимаю ножик! Всем ножикам ножик!

- Спасибо, мой темноухий друг, - от всей души поблагодарил его я. - Вещь весьма достойная. Приму с радостью и обещаю вернуть.

- Да ладно тебе. Я это знаю и не сомневаюсь. Как ты когда-то мне сказал: я доверяю тебе, как себе. Так что не за что.

Эмилия шмыгнула носом.

- Прелестно, - фыркнула Анька и закатила глаза к верху. От уж бабы...

Эми быстро взяла себя в руки и грозно зыркнула на лучницу.

- Рад, что у вас такая любовь, - сострил Лотар и опять развернул свиток телепорта. - Значит, мне надо найти всего 1 кинжал, но такой, чтобы там было как можно больше бонусов. Пороюсь, посмотрю... Так, всем ждать у шатра, отгонять от Водоноса зевак и желающих взять автограф! Хм... Да и вообще его отсюда не выпускайте, пока я не вернусь. Водонос, оставайся тут и не выходи наружу. Слышал я от проверенных источников с вершины пищевой пирамиды клана - "Амазонки" на тебя взъелись. Так что будет лучше, чтобы ты ни их, ни кого-либо другого не раздражал своим видом до финала. Посиди пока тут, продумай стратегию, поотвечай на письма поклонников и всё такое. А как я вернусь с кинжалом и подмогой, посмотрим... - раздал указания Лотар и тут же исчез в спышке телепорта.

Клоп, как старший по статусу в клане - в "сержантах" ходил - велел мне оставаться, а всех остальных вывел наружу и поставил в охранение.

Я убрал в заплечную сумку свои старые кинжалы и закрепил с правой стороны на ремне ножны с Омегиным подарком. Затем сел на пустой ящик и ещё раз посмотрел на системное сообщение, которые выскочило, пока мы тут обменивались любезностями.

Жеребьёвка начата... Жеребьёвка окончена.

Соперник определён. Ваш соперник - Им Таурхеб.

Финал.

Ваш выход через: 1 час 37 мин 37 сек... 1 час 37 мин 36 сек... 1 час 37 мин 35 сек... Арена ?1.

Ну вот и всё. Вот он долгожданный финал. "Неспящий" претендент, неожиданно для всех, был спущен в унитаз. Теперь есть только я и непонятный эльф. Но, как говорилось в одном старом фильме, "может остаться только один"! Значит, я или эльф. Неизвестный Исскуственный Интеллект против человека, у которого на кону стоит "уникальное" и "легендарное" задания. И одной победой человек может выполнить их оба.

Прекрасное личико Агнии всплыло перед глазами. Давненько я её не видел. Не посещал по собственному желанию, чтобы не отвлекала от турнира. Может, она и обидится потом, но я не хотел рассеивать своё внимание на несколько дел сразу. Я и так отлично знал, что ей от меня надо. А то, что мне надо от неё подождёт...

Я открыл меню почты - безостановочно строчить мне не переставали - и захихикал. 7236 сообщения! Чуть меньше чем за 20 минут ещё 3,5 тыщи набежало... Зашибись! Чего вам всем от меня надо-то?..

Но прочитав первые 5 писем, я перестал смеяться. "Амазонки" спамили мне постоянно, обещая пропустить через семь кругов ада. Стращали изощрёнными карами, пытками и угрожали порезать на ремни. Многообразие было велико, но дальше я не стал углубляться. Давно было пора с этим что-то сделать. Я удалил все сообщения сразу и выставил массовый блок. Потом в меню выбрал опцию "принимать сообщения только от членов клана" и выдохнул - наконец-то меня перестанут беспокоить фанаты. Выражений восхищения, угроз, обещаний прикончить где-то в подворотне, чтобы забрать экипировку, мне было достаточно. Хватит с меня популярности...

...Лотар прилетел минут через 20 и привёл с собой Анорсель.

- Как там твой муж? Много проиграл, поставив не на меня? - выпалил я и тут же выругался про себя. К Крестоносцу у меня были свои претензии, но его жену я обижать не хотел. Она не имела к этому никакого отношения.

- Проиграл, - неожиданно легко согласилась она. - А я ему говорила... К счастью, я-то поставила на тебя, - и засмеялась. - Ты знаешь, как бы это не было глупо, я и сейчас на тебя поставлю. Просто мне очень хочется, чтобы член нашего клана победил. Для нашей репутации в мире Вальдиры это будет гигантский скачок.

- Я с тобой согласен, прекрасная Анорсель, - я хотел сделать ей комплимент и не сдержал улыбки - такая она была у неё заразительная. - Хоть твоя ставка не повлияет на исход битвы, но я приложу максимум усилий для этого. Обещаю.

- Этого недостаточно, Водонос, - она подошла ближе и опять, как недавно, взяла мои руки в свои. - "Приложить максимум усилий". Ты должен отдать всего себя без остатка. Ты должен положить на чашу весов всё, что у тебя есть. И победить. Думай быстро, принимай решения молниеносно. Ни в чём не сомневайся! И чтобы в итоге не произошло, знай - мы с тобой! Клан "Алый Крест" на твоей стороне и он окажет тебе всяческую поддержку!

- Спасибо за добрые слова, Анорсель. Я всегда считал тебя изумительной. И ты каждый раз это подтверждаешь, - глупо заулыбался я.

Она ответила на мою улыбку улыбкой и подмигнула, всё так же сжимая мои руки в своих. Поддавшись эмоциям, я сделал шаг навстречу, чтобы её обнять, но она отступила.

- Кх-кх-кх! - громко и весьма красноречиво закашлял Лотар, приводя меня в чувство.

Анорсель занервничала, покрылась краской и убрала руки. Она всё ещё улыбалась, но теперь уже смотрела не на меня, а на хмурого гнома.

- Лотар принёс тебе кое-что, - кивнула она в его сторону. - Разберись с ним и выслушай. А я не буду вам мешать. Удачи, Водонос. Покажи всем из какого теста ты сделан!

- Спасибо ещё раз. Я разорву этого эльфа на части!

Анорсель умехнулась и вышла.

- Водонос, ты это... - своим строгим взглядом из-под кустистых бровей, многоопытный гном прожигал меня насквозь. - Ты поосторожнее давай. Не шути с такими делами, окей? Не хватало нам тут ещё...

- Не понимаю о чём ты, Лотар, - ответил я, стараясь разогнать перед глазами наваждение в виде Анорсель. Хорошая девушка, но, жаль, не моя. Вот бы такую встретить в реальной жизни. Такую прекрасную снажури и внутри. Такая, думаю, не предаст...

- Ну-ну, - пробурчал тот и плюхнулся на пустой ящик. - Короче, смотри. Мне удалось найти кое-что. Я вспомнил, что в твоей броне есть место для руны и у тебя сейчас стоит "меткость". Верно?

- Верно.

- Поменяй её на эту, - он бросил мне изумруд идеальной огранки. Но это был не драгоценный камень, а руна "ловкости" +80". Лучше, чем была у меня, и лучше, чем моя нынешняя на +5 к меткости.

Я поймал её и спросил:

- Слушай, Лотар, а как же я в него попаду, если пожертвую меткостью?

- +5 уже никак не решат, - просто ответил тот. - А вот +80 "ловки" могут подсобить. Особенно с таким кинжалом, что я тебе дам, - он извлёк из заплечной сумки красивый обоюдоострый кинжал. Без гарды, с широкой круглой рукояткой в виде какого-то зубастого идола и непонятными чёрными письменами по лезвию. - Держи.

- Благодарю, - сказал я и прочёл.

Кинжал тёмного узника. Класс: редкий. Одноручное оружие: урон 138-168. Тип урона: колющий. Прочность 120/170. Эффекты: +35 ловкость, +25 выносливость, + 25 сила, + 15 уклонение. Минимальный уровень: 90.

Неплохо так, хоть и прочность не максимальная. Кинжал, судя по всему, расчитан на физический урон. Гарды нет. Тип урона, пишут, колющий. То есть применение у него специфическое - не каждому кинжальщику подойдёт. А вот мне для буста базовых параметров самое то. Благодаря двум временным подаркам, я прямо перед боем значительно увеличу важные характеристики. Жаль нет ничего на шанс физического крита и силы критического урона, но да ладно. Дарёному коню в зубы не смотрят.

- Цепляй его к ремню и вот ещё что, - продолжил затем гном. - Метательные ножи есть?

- Есть конечно.

- Хорошие?

- "Обычка", Лотар. Кажись штук 7 оставалось...

- Ладно, уговорил, - хмыкнул он.

- Чего?

- Вот тебе десяток "необычных" с +2 к "ловкости" и +2 к пробиванию брони. Штука не дешёвая, так что не швыряйся ими как попало! Порастеряешь ещё...

- Лотар, ты душка, - очередной раз повторил я полюбившийся эпитет. - Впрочем, я тебе, кажется, это уже говорил? - Затем принял ножи и рассовал в петли ремня. Ещё +20 к параметру "ловкость" добавил.

- Душка-подушка, - фыркнул рыжебородый гном. - Теперь слушай рекомендации старого профессионала. Эльф опасен!

- Та ладно!? - воскликнул я.

- Ты не шути, а слушай. Он, судя по всему, владеет луком в совершенстве и вживлен "бесами" в турнир как тёмная лошадка. Они любят устраивать такие вот сюрпризы... Хотя, надо признать, в прошлом году всё было совсем по-другому. В общем, неважно... Твоя задача не дать ему в тебя попасть. И понимать в чём твои преимущества. В чём они?

- Мне больше надо, я сильнее и выносливее, а значит у меня больше пунктов жизни, - оттарабанил я первое, что пришло в голову.

- Всё верно. Особенно первый пункт. Мотивацию никогда не надо сбрасывать со счетов... Так вот, твоя задача задавить его уроном. Старайся залить дождём стрел на старте пока вы в равных условиях. Двигайся, лови момент и стреляй. Ты сможешь воспользоваться своим преимуществом и пережить больше его попаданий, чем он твоих. Если, конечно же, у него не попрут криты. Тогда сляжешь быстро.

- Очень весело...

- Мой тебе совет: сократи дистанцию до минимальной. Так меньше шансов на промах, как у тебя, так у него. Не надейся на бонус "ифемейского" сета. Я очень сомневаюсь, что удасться уложить кого-то на турнире с 1-го выстрела. Это было бы чересчур дисбалансно... Но раз в сете так написано, то чем чёрт не шутит - авось и пройдёт.

- Авось, - опять согласился я.

- Дальше - подвижность. Больше двигайся, больше бегай. Шевелись, в общем. Старайся увернуться. Остановился, выстрелил и дальше туда-сюда. Усталось пойдёт вниз, конечно, но выбор невелик. Стоять на месте и просто стрелять не варинант. У эльфа уклонение выше, скорость атаки выше, потому что выше показатели "ловкости". Не знаю точно, но думаю, что на две твои стрелы он ответит тремя. Так что соображай. Перестрелку в духе Дикого Запада, я бы устраивать не советовал. Это дело проигрышное... И самое главное. Помни, что эльфы - "стеклянные". Они могут "сложиться" с 2-х удачных критов, так как здоровья у них мало. Физическая защита в лёгкой броне на таких уровнях просто смешная, но и нет смысла делать перекос в неё - потеряешь в мобильности. Для тебя главное в него попасть. И попасть хорошо. Потому-то надо сокращать дистанцию. Это уменьшит скорость его реакции и шанс уклониться от выстрела. Чем меньше стрела в пути, тем лучше. Понимаешь?

- Лотар, ты что стрелок, что ли? - спросил я, удивлённо уставившись на гнома. - Ты так много про это знаешь и, вроде как, всё по делу. Ты гном-лучник?

- Нет, я гном-крафтер, - ответил он. - Самый что ни на есть классический. Просто я давно здесь и знаю эту игру. Изучил её вдоль и поперёк. Все классы знаю... Так что мои советы ты можешь принять к сведению. Хуже точно не будет.

- Спасибо за советы, что я ещё могу сказать.

- И не дрейфь, кстати, - он поднялся на цыпочки и ткнул кулаком меня в плечо. - "Непись" в финале - это ещё не конец. У него тоже есть своя программа, своё предписание, которому он должен будет следовать. Его тоже можно одолеть, если понять как. Но это тебе придётся выяснить опытным путём. Пока мы можем лишь составить поверхностную картину.

- Ну что ж, Лотар, спасибо. Скоро придёт время и мы это выясним...

...За пол часа до начала финального поединка системное меню выдало мне приглашение пройти на арену ?1. Видимо, пора начинать шоу.

За всё время ожидания, я так и не вышел из шатра. Всё время просидел там. Вернее, просидел не я, а моя тушка. Лотар и ребята за ней присматривали, пока я выбрался в "реал", привёл себя в порядок и утолил голод. Неизвестно когда мне удасться выбраться из игры. А если одолею эльфа, неизвестно захочу ли вообще выбираться в ближайшие несколько часов.

Я откинул полог шатра: клан "Алый Крест" живо собрался по команде Анорсель и выстроил войска в два ряда, образуя длинный проход до самого амфитеатра. Не меньше пары сотен человек откликнулись на её призыв и теперь стояли передо мной строем. Слева Алый Крестоносец, который так и не сказал мне ни слова после поражения "амазонки", но тоже вынужден был прибыть, принял величественную позу и казался горой в своём великолепном тяжёлом доспехе с двуручными мечом за плечами.

- "Капрал", - официально обратился он. - Клан "Алый Крест" в полном составе восхищён твоими успехами на турнире и надеется на тебя! Сегодня не только мы, но и все кланы этого мира будут наблюдать за тобой и ждать победы! Ты - чужеземец! Ты - игрок! Ты - один из нас! И в этом сражении ты будешь представлять миллион таких как мы. Сегодня нам всем нужна одна победа!

После этой напыщенной фразы весь клан дружно выкрикнул "Только победа!" и я молча сделал шаг вперёд по этому живому коридору.

Ближе всех к Крестоносцу, в самом начале строя, стояли мои друзья.

- Надери ему задницу, Вод! - первым выкрикнул Фрезза.

- Будь решительным! - сказал Макс и сжал кулак.

- Перережь "светляку" глотку! - пожелал Омега.

- Долго не целься. Быстро стреляй! - посоветовал Фил.

- Удачи, командир! Я тоже в тебя верю! - подбодрила меня Кэри.

- Я надеюсь на тебя! Ты сможешь! - предательски шмыгнула носом Эмилия.

Оказавшись напротив Аннет несколькими шагами далее, я остановился. Она подняла руку, преграждая мне путь.

- Я впечатлена, - тихо произнесла серокожая дроу, а затем склонилась ближе и прошептала. - Я всегда была тобою впечатлена... от того и было так больно. Но ты не перестаёшь меня удивлять и я тебя прощаю, - она улыбнулась. - Докажи всем, что ты больше, чем ты есть! - закончила она таким вот философским изречением и я ответил ей улыбкой.

Что ж, вот теперь, наконец-то, всё официально. Никаких недомолвок, никаких непоняток. Все обиды остались в прошлом... Я был не прав когда-то. Потом не извинился, когда должен был. Но теперь прощён. И это очень вовремя, потому что на душе перед боем стало намного легче.

- Я так и сделаю, - пообещал я и продолжил путь.

Сделав несколько десятков шагов, выслушивая от соклановцев наставления и советы, я притормозил. Впереди, сразу за двумя линиями стражи, возле самого переливающегося магического марева, сложив руки на груди, стоял Курувар Пилин. Он же Та Фириат - приглашённый из Вхассальроума мастер-наставник стрелков в тренировочном королевском лагере Альгоры. Рядом с ним несмело топталась Агния, время от времени становясь на цыпочки, чтобы разглядеть меня через ряды охраны. Было видно, что бедняжка переживала и пыталась поймать мой взгляд.

Ряды стражи дружно разомкнулись, пропуская меня, и тут же сошлись за спиной.

- Мастер, - приложив руку к сердцу, слегка поклонился я. - Агния.

Курувар Пилин ответил мне поклоном, а его дочь улыбнулась.

- Мелдир Водонос, - сказал он . - Ты прошёл долгий путь и как твой учитель, я могу тобой гордиться. Но тебе осталось сделать ещё один шаг. И он, поверь мне, самый сложный...

- Вы знаете, кто меня там ждёт? - перебил я его и спросил о том, о чём догадывался. - Верно, мастер?

- Знаю, мелдир адан, знаю, - утвердительно кивнул он. - Но, как не проси, я не могу тебе сказать кто он. Я дал ему слово, а мы, эльфы, раз давши, не нарушаем его никогда... Но я всё равно могу помочь тебе. Я дам тебе совет. Это будет самый важный совет в твоей жизни и как им воспользоваться, решать должен будешь только ты.

- Я вас слушаю, мастер, - я обратился в слух.

- Водонос, - проникновенно начал он. - Что бы не говорили тебе другие, к чему бы не пытались подготовить, помни главное - всегда доверяй только своей интуиции! Слушай то, что говорит тебе внутренний голос. Доверься инстинкту! Если тебе кажется, что ты должен делать так, а не иначе - делай! И не сомневайся в этом! Это мой последний урок тебе. Мне больше нечему тебя учить и дальше всё зависит только от тебя. Удачи! - он опять поклонился, потом посмотрел на Агнию, кивнул ей и прошёл через магический полог.

Вот такие вот смутные рекомендации. "Понимай, как знаешь" называется... Я мало что понял, если честно, и даже не успел поблагодарить его. Но, я уверен, мы с ним ещё свидимся. Главное, победить. И тогда я приду за наградой и поблагодарю за столь непонятный совет. Ведь раз мой виртуальный мастер так говорит, значит в этом что-то есть...

Агния стояла напротив и нервничала. Прекрасная стройная эльфийка в белом платье без рукавов протянула худенькие ручки навстречу и свела их у меня за шеей. Принянула к себе и обожгла долгим поцелуем. К чёрту всех! Пусть видят. Пусть наблюдают, завидуют или ненавидят. Плевать! Пусть те, кто искал путь к моему квесту, скажут: "Ага, вот и она!". Мне всё равно. Они уже не смогут вклиниться и помешать. Так что сейчас меня совершенно не волнует, что будет дальше. Лишь одна мысль в голове - победить! Победить сегодня ради себя, победить ради неё, победить ради её отца. А что будет потом - будет потом...

Пришло новое сообщение. Что за чёрт? Я же только всё почистил и удалил. Только что заблочил всех, кроме соклановцев. Кто же там мне пишет? Крестоносец, что ли?

Я разомкнул объятия и вызвал меню почты.

"Это она?" - спрашивала Анорсель.

Я знал, что "миссис Каленгил" не дурна. Но она не только не дурна собой, а и с головой вполне дружит. Именно она всё первая поняла. Но я не стал ей отвечать.

- Всё в порядке? - внимательно исследуя меня своими бездонными глазами, спросила Агния.

- Всё замечательно, - погладил я бархатную кожу руки. - Ты как всегда прекрасна. Это главное, что я хотел бы тебе сказать.

- Я волнуюсь. Волнуюсь за тебя.

- Я вижу. Не волнуйся. Всё будет хорошо. Осталось совсем немного.

- Суженый мой, - Агния крепко прижалась ко мне и коснулась лба лбом. - Мы с тобой вместе проделали огромный путь. Ты первый из всех чужеземцев, кто смог помочь мне найти отца и примирил меня с ним. Я всю твою жизнь буду тебе благодарна. Но если ты сделаешь то, что тебя попросил мой отец, если позволишь присоединиться к тебе в момент твоего величия, чтобы он мог мною гордиться, моя признательность не будет знать границ. Я обещала и я выполню обещание.

- Агния, не переживай, - я улыбнулся и обнял её. - Я всё сделаю. Я выиграю ради всех нас и посвящу эту победу тебе. Ибо больше всего на свете, я хочу, чтобы ты стояла рядом, когда это случится.

Эльфийка задрожала в моих объятиях и я услышал как она всхлипывает.

- Я люблю тебя, - прошептала она и нашла своими губами мои. Мы слились в долгом и... странном поцелуе. Странном для меня, потому что здесь, в игре, я таких впечатлений ещё не испытывал. Вроде бы, всё было, как обычно - очень приятно и не более. Но что-то изменилось. Ощущения более насыщенные. Я почувствовал нечто новое, непонятное. Что-то неосязаемое, но ощущаемое. Может быть, так чувствует себя человек понимающий, что его любят? Но откуда Искуственному Интеллекту знать, какие эмоции передавать мне под корку головного мозга? Откуда ему знать, как передать физическое ощущение чувств? Если их проявления он может легко воспроизвести, то как он понимает, что надо внушить другому, чтобы он в это поверил? Ведь это всего лишь набор программного кода... Или нет? Или всё-таки технологии зашли настолько далеко, что я уже готов поверить в её любовь? Ведь я реально поверил... Мне всегда было хорошо с Агнией, несмотря на то, что она нереальна. Хорошо, но и только. Я всегда осознавал, что это баловство. Сейчас же, после этого поцелуя, что-то во мне изменилось. Она как будто приворожила меня, околдовала. Я ощущал её эмоции не только ментально, но и физически. В этот момент я был уверен, что тут, в Вальдире, она последует за мной куда угодно, если я позову. Она не колеблясь отдаст за меня свою жизнь, даже если на это не запрограмирована. Она сделает всё, чтобы я не попросил, только на том основании, что она меня любит. И мне казалось, что ей от меня ничего больше не надо - лишь бы позволял себя любить... Это были очень странные и невероятные ощущения. Меня действительно проняло. Я испытал то, что даже не мог передать словами...

С большим трудом мне удалось разомкнуть с ней уста. Я положил ладони ей на щёки и пальцами вытер слёзы.

- Мы обязательно победим, Агния. Победим вместе. И скоро ты уже будешь плакать от счастья.

- О-ох, я бы хотела этого, - она открыто засмеялась, а затем, лукаво улыбнувшись, добавила. - Интересно, а каково это предаваться любви с "победителем"? - Тут я ничего не смог ей ответить, потому что сам без понятия. Никогда не предавался любви с победителем...

Я закашлялся от неожиданности и помотал головой, разгоняя нахлынувшие картинки.

- Думаю, мы с тобой скоро это узнаем, солнце.

- Ловлю тебя на слове... Всё, нам пора, - неожиданно сказала она, сразу слегка погрустнев. - Тебя ждут.

- Пойдём, - кивнул головой я и мы вместе пересекли черту магического барьера.

За ним Агния отпустила мою руку, бросила прощальный взгляд и вместе с отцом, который дожидался её, ушла в сторону трибун. Теперь с ними я увижусь только после боя...

Я посмотрел сколько времени ещё есть до начала финальной схватки и, узрев того самого эльфа в отгороженном закутке, где держали участников, направился к нему.

С болельщиками на трибунах произошли разительные перемены. Когда я всаживал стрелы в яблоки, соревнуясь с "амазонкой", они переживали за неё и желали мне поражения. В следующем бою, неистово болели за Шервудского Стрелка против Таурхеба. Ни я им не нравился, ни эльф. Сейчас же всё было по-другому. Абсолютно все болельщики бурно выражали свой энтузиазм в мою пользу. На трибунах, вмещавших незнамо сколько зрителей, вновь нараспев зазвучал мой ник-нейм. Все громогласно поддерживали и требовали от меня победы. Именно требовали! А "заезжему гастролёру" желали убираться восвояси... Хм, ещё час назад трибуны сопровождали меня неодобрительным молчанием и фырканьем, а сейчас все дружно решили стать моими поклонниками. Круто, чё...

Эльф, не отводя от меня пристального взгляда, спокойно дождался когда я к нему подойду. Он так ничего и не сказал, видимо ожидая, когда я начну разговор. Я остановился напротив и не знал с чего начать. Мне от него ничего не было нужно и я не понимал о чём с ним разговаривать. Просто стоял и откровенно рассматривал его.

Он был облачён в странный золотисто-коричневый доспех из тонкого сукна, доходящий почти до колен. Туго подпоясан простым кожаным ремнём, без любых намёков на ножны, в которых бы сидел дорогой кинжал. Обтягивающие тёмно-зелёные штаны были заправленны в длинные сапоги без подошв. Шлема эльф не носил и его длинные уши торчали над аккуратной короткой причёской.

- День добрый, адан, - он всё же не выдержал столь пристального взгляда и заговорил, не вставая.

- День добрый представителю великого народа, - вежливо поклонился я под неодобрительный гул трибун, не оценивших мой поступок. - Надеюсь, как бы не сложился бой, мы найдём в себе силы пожать друг другу руки?

- Ты очень учтив, - тут эльф уже поднялся со скамьи и ответил мне на поклон. - Я не испытываю неприязни к вашему племени и всегда на добро отвечаю добром. Если ты будешь готов подать руку - я всегда её приму.

Я присел рядом с ним на скамеечку и спросил:

- Ты уверен в своей победе?

Эльф заёрзал на месте.

- Не хотелось бы отвечать на этот вопрос, адан. Кто победит - то мы скоро узнаем. Но я бы отметил, что мастерство владения луком Альгорских стрелков, и не только их, оставляет желать лучшего. На вашем турнире меня мало что смогло удивить. Но... но я ещё не встречался с тобой. Если ты зашёл так далеко, значит в тебе что-то есть? Иначе мы бы сейчас не разговаривали. Может, ты меня удивишь?

- Вполне может быть, - согласился с ним я, одновременно поражаясь самоуверенности тех, с кем мне приходилось соревноваться. Все - и игроки, и "местные" - смотрели на меня как на слабейшего и были уверены в победе. Если это такой вид психологической атаки, то им бы не помешало подучиться. На меня не действовало и, в итоге, несолоно хлебавши уходили они. Этот эльф, похоже, один из таких.

- Я буду рад этому. Здесь, у вас, я это и ищу - новых впечатлений... - протянул он, рассматривая беснующихся на трибуне болельщиков.

Новых впечатлений, говоришь? А как тебе такое?

- Я видел, ты знаешь Курувара Пилина? Откуда?

Эльф удивлённо уставился на меня.

- Кто такой Курувар Пилин? Мне это имя неизвестно.

Ага, как же! Так я тебе и поверил.

- Тот эльф, которого ты выбрал в качестве ассистента в предыдущем раунде.

- Хм, Та Фириат? Он со мной одной крови и потому я попросил его помочь. Я знаю, что здесь в Альгоре он обучает ваших стрелков, - пожал он плечами.

- На самом деле он никакой не Та Фириат, верно? Ты же знаешь об этом?

Им Таурхеб смотрел на меня достаточно долго, чтобы я понял, что попал в точку. Он точно знает моего мастера, а мой мастер точно знает его. Но расскажет ли он, что их связывает - это вопрос.

- Что ж, отдам тебе должное. Тебе удалось меня удивить, адан, - скривил он тонкогубый рот в усмешке. - Но довольно вопросов. Мы, возможно, поговорим потом... если у тебя хватит духу. Сейчас я не желаю отвечать на вопросы.

Чёртов лопоухий! Ишь, как демонстративно отвернулся в сторону. Самоуверенный выскочка! Ну ничего-ничего, когда я с тобой закончу, твоя наглая усмешка будет стерта с лица, сброшена на землю и растоптана моими ногами...

...Ещё минут 10-15, пока я сидел и обдумывал, какой по счёту стрелой прострелю эльфу кадык, понадобилась организаторам турнира, чтобы всё подготовить к финальному раунду. Арену полностью очистили. Перед трибунами выставили ещё один ряд королевской стражи и только тогда нас обоих судья пригласил подойти к ложе. Он опять щёлкнул пальцами и над амфитеатром распростёрлась тишина.

- Участники, - произнёс он, после того, как попросил поклониться королю. - Его Величество благодарит вас и благославляет на битву! Сражайтесь честно и бескомпромиссно! И тому, кто сильнее, обязательно улыбнётся удача... Чужеземец Водонос! Наш гость из Вхассальроума - Им Таурхеб! Приготовтесь к бою и займите позиции на противположных сторонах арены. Попрошу оружия не обнажать до старта поединка, о чём вам сообщит гонг, - судья развёл руки в стороны, показывая куда кому становиться.

Едва я занял своё место, нас накрыл магический купол, отрезавший от остального мира. Границы купола ограничивались началом травяного покрова и именно здесь всё решится.

Я сделал глубокий вдох и ещё раз проверил снаряжение. Всё на месте: лук, полно стрел в колчане, кинжал, метательные ножи. Всё есть. Затем посмотрел на показатели жизни и маны - полный бар здоровья. 2980 пунктов, благодаря сетовым вещам, "капралу", добавляющему 200 очей, "эпическому" луку и подаренному Лотаром кинжалу. "Родных" у меня всего 1880, но клан постарался и я смог приплюсовать 1100. А это очень важно и в итоге может сыграть свою роль. Надеюсь, эльф действительно "стеклянный", как предполагал гномяра. И вся его жизнь вместит пару-тройку удачных попаданий...

Я не волновался. Волнение куда-то отступило, стоило мне поговорить с эльфом. До разговора с ним я не имел ни малейшего представления о том кто он такой. Не сомневаюсь, он очень силён во владении луком. Но и его, думаю, можно одолеть. Не могу поверить, чтобы "бесы" - администрация проекта - два года подряд задумывали провернуть один и тот же трюк с этими эльфами. Что тогда победитель был из их расы, что сейчас. Тогда, правда, все знали, кто победит и заранее готовились к этому. Тема на игровом портале, с которой я имел возможность ознакомиться, откровенно подводила к такому выводу. Сейчас же всё было по-другому. Сейчас нам подали кота в мешке и ставки на мою победу были немного, но повыше. Незнаю почему так решили виртуальные букмекеры, но я больше котировался. Впрочем, мне это было безразлично. Я давно поставил на того, кого бы хотел видеть в победителях. И сейчас заветный билетик лежал у меня в личном кабинете. Даст Бог я выиграю и этот билетик принесёт мне такой куш, о котором я не мог даже мечтать...

Судья снял "молчанку" и трибуны заходили ходуном с новой силой. Опять затрубили фанфары. Опять ударили в барабаны. Турнир подходил к своему логическому завершению и болельщики пребывали в предвкушении.

Я не сводил взгляда с короля, ожидая отмашку. Даже отсюда я отчётливо видел его, поднявшего руку и стоявшего в ложе. Как только он махнёт, ударит гонг и мы поднимем оружие.

Я планировал начать с тактики, предложенной Лотаром и попытаться сразу сократить дистанцию. Уверен, эльф будет палить как из пулемёта. Моя задача не нарваться на стрелу, вальсируя по полю, пока не сокращу дистанцию для убойного выстрела. А там и посмотрим. В любом случае, пару его попаданий я точно переживу. А вот переживёт ли он мои - это мы, надеюсь, и увидим...

Я постарался полностью абстрагироваться от внешнего мира и не обращать внимание на болельщиков, скандирующих мой ник. Я следил только за королём, напряжённо наблюдая за его рукой. Вот-вот она должна упасть...

Его Альгорское Величество плавно махнули и приземлили королевский зад на подушки, а по амфитеатру пошёл распростаняться звук гонга.

Началось!

Одним движением я выхватил лук из-за спины и щучкой прыгнул вперёд под углом в 45 градусов. Реактивная стрела тут же просвистела там, где долю секунды назад стоял я. Сучий эльф невероятно быстр!

Я кувыркнулся через голову, припал на одно колено, пытаясь сориентироваться и понять, где находится этот Им Таурхеб и только чудом увернулся от следующей стрелы, прошедшей рядом с ухом. Ух ты ж чёрт! Ничего себе он шмаляет!

Только успел заметить движение впереди и слева и опять совершил кульбит в ту же сторону. Стрела вонзилась в землю рядом с моим коленом, выбив пучок травы. Я торопливо, практически не целясь, отправил свою первую стрелу в мелькавший впереди силуэт. Полуобернувшись, эльф отбил мою стрелу ребром ладони, как когда-то это сделал мастер Курувар Пилин.

Какого, мля??? Чи-и-итор!

Я не дал себе расслабиться даже на долю секунды. Пока охреневал от его способностей, опять сделал кувырок вперёд, но на этот раз неудачно. Эльфу понадобилось всего три стрелы, чтобы раскусить мою тактику и пристреляться. Он пальнул на опережение и угодил мне в предплечье.

Бум - минус 107 единиц здоровья. С почином его...

Боли я не ощутил, но понял, что надо что-то менять. В следующий раз он попадёт удачнее и я так легко не отделаюсь... Одним движением я сломал черенок стрелы об землю и сделал ответный выстрел. Эльф не стал выкаблучиваться и просто рухнул вниз, уходя из-под атаки. Это дало мне дополнительную секунду, чтобы выхватить очередную стрелу и отправить её ему навстречу. Тоже самое успел сделать он и, как мне показалось, намного быстрее.

Наконечник просвистел рядом со щекой и стрела прошла не задев. Попал ли я куда, я не заметил. Не стал терять время на разглядывание и прыгнул вперёд, приблизившись до 30-ти - 35-ти шагов. Сразу же очередная стрела вонзилась мне в колено: эльф теперь тупо отслеживал мои кенгуриные прыжки, просчитывал и стрелял в то место, где я в итоге оказывался. Хреново... Ещё минус 134 единицы моего здоровья. А вот я в него так ни разу и не попал... Как-то всё неудачно складывается. Мне срочно надо всадить ему стрелу в грудь, чтобы оценить масштаб урона. Намного ли я сильнее его или нет? Даже не надо мне крита! Простого попадания было бы достаточно...

Я вскочил, лихорадочно осматриваясь по сторонам. Заметил эльфа чуть левее и сразу вжался в землю - успел засечь вылетавшую стрелу. Она просвистела над головой и ткнулась в землю. Фух, пронесло опять.

Стоя на коленях, я оттянул тетиву до максимума и отпустил. Тоже сделал эльф и мы одновременно приняли на себя удары. Меня прошило насквозь у ключицы и отняло 298 единиц здоровья. Ему я угодил точнёхонько в бедро. Бросил взгляд на логи урона - 270 снял. Шкала его здоровья, появившаяся на головой сразу, как начался бой, просела на несколько процентов. По секундному оценочному взгляду, я не смог понять, насколько конкретно. Но там хорошо так опустилось. Скорее всего, Лотар был прав: эльф гораздо более "тощий", чем я. Показатели жизни у него намного меньше. Значит, победить он может только уворачиваясь и разрывая дистанцию. А я должен поливать его душем из стрел, как мы все и предполагали. Единственный вопрос - как это сделать, если он не даёт нанести прицельный выстрел? Стреляет намного быстрее меня и вообще не позволяет взять его на мушку. Мне срочно надо что-то придумать!

От "придумывания" меня спас эльф. Луком переломив стрелу в своей ноге, он тут же пальнул опять. Я был ещё не настолько хорош, чтобы сальто с колен назад мне удалось и стрела пробила подмышку, выйдя выше из плеча. Ещё минус 125 пунктов.

Чёрт побери! Он по капле будет выжимать здоровье неопасными попаданиями и добьёт, когда я обессилю.

Вырвав стрелу, я прицелился в то место, где он стоял. Но его там уже не было. Им Таурхеб каким-то непостижимым образом переместился метров на 10 в сторону и оттуда мне в лицо уже неслась очередная стрела. Я замер. Вспомнил наставления Курувара Пилина в тренировочном лагере Альгоры. Сосредоточился, пытаясь рассмотреть стрелу в полёте, и мгновенно сориентировался. Просто отклонил голову влево и стрела прошла мимо, едва не угодив в глаз и слегка зацепив ухо.

Ух, ты ж! Мне-таки удалось увернуться! И это было не везение, а приобретённое мастерство! Именно я смог сделать так, чтобы стрела не пробила мне лоб и не кританула тыщи на 3, закончив моё участие в турнире...

Явыругался и, не глядя, пустил стрелу из полного натяжения. Промахнулся.

Блин, эта тупая перестрелка один на один мне совсем не даётся. Я значительно уступаю эльфу. Он быстр как мангуст и стрелы пускает со скоростью пули. Если бы я не прыгал по сторонам как горный козёл, давно бы уже всё закончилось...

И я тут же подпрыгнул. Стрела пролетела между ног, ударилась в магический барьер и отскочила. Эльф опять разорвал дистанцию и из противополжного угла натягивал тетиву. Чёрт, быстро он понял, чего я пытаюсь достичь, постоянно приближаясь к нему.

Я рванул зигзагами, старасясь фиксировать взглядом полёт стрелы и дважды увернулся, пока дистанция была значительной. Но приблизившись достаточно, чтобы полёт стрелы стал практически незаметен, получил в брюхо на 890 урона. Видимо, прошло критическое попадание. Я согнулся пополам и охнул от неожиданности, одновременно заметив, что и моя стрела достигла цели. Эльф упал на спину и сразу приподнялся на локтях. В щеке торчала стрела. На три сантиметра левее и на четыре выше - победа была бы моей. А так - всего лишь минус 460 к пунктам жизни и безобразная рана на миловидном лице.

Его шкала здоровья просела на треть. И это я попал всего-навсего два раза! Мои же параметры жизни ополовинились - 1426 из 2980. Сколько раз он меня подстрелил, я не считал. Но ему осталось столько же, чтобы всё закончилось. И не в мою пользу... Мне срочно, срочно надо что-то менять! Идея с постоянным движением по арене и сокращением дистанции не сработала. Перестреливаться с ним вообще не вариант. Он намного сильнее меня в этом аспекте.

Мысли лихорадочно метались в моей голове. Я искал выход из сложившегося положения. В чём моё превосходство? В чём я лучше? Что может стать моим козырем? Количество здоровья само по себе не решает. Оно не на носит урона, а может лишь выдерживать его... Какое-то время. Но всё равно конец будет немного предсказуем. Как бы я не метался в разные стороны, как бы не старался, я проиграю рано или поздно. Значит мне срочно надо искать другой козырь.

Что у меня есть в наличи? Эльф быстрее, я сильнее и "толще". Мой ДПС выше в силу расовых бонусов. У него они завязаны на "ловкости" и только на ней. У меня перекос в "силу" и немного в "выносливость". У него выше шанс критического удара, у меня - сила. У меня выше физическая защита, у него магическая. У него выше уклонение, потому что выше "ловкость"... А у меня что? У меня есть только физический урон, который он легко нивелирует своим уклонением. Я могу сколько угодно в него стрелять из лука, но проку от этого будет мало - он разорвёт дистанцию и будет уворачиваться. Значит, такая тактика не жизнеспособна. Она приведёт к неизбежному поражению. Мне нужно поменять статус-кво.

А что если поставить его в невыгодное положение? Что если попробовать войти в близкий контакт? Уничтожить его преимущество в дистанционном бою и попробовать сразиться в ближнем. У меня отличные показатели "силы". У меня прекрасная пара кинжалов в наличии: "редкий" и "эпический". Что если сделать ставку на них? Заставить эльфа принять невыгодные ему условия боя и перестать бесмысленно перестреливаться. Тут мне нечего ловить, я это уже успел понять. А вот если попробовать нечто нестандартное? Постараться сблизиться и вогнать пару кинжалов в хилую грудь? Как он будет действовать в ситуации, к которой не готов и которая ему явно невыгодна?

Едва я принял решение, сразу закинул лук за спину и перекатился по земле, уворачиваясь от очередного выстрела. Затем вскочил и рванул навстречу, делая неожиданные рывки то в право, то в лево, стараясь предугадать полёт стрелы.

Скорее всего, этим я застал его врасплох: вид бежащего к нему безоружного человека ввёл эльфа в ступор на какое-то время. Программное обеспечение забарахлило?

Но в ступор впал не только он. По трибунам пробежал разачарованный гул. Они даже понятия не имели, чего я стремлюсь достичь. В их глазах за одну секунду я превратился в психа-камикадзе, решившего напоследок совершись какое-нибудь безумство. И болельщики разом разочарованно охнули.

Присев от очередной стрелы и пропустив её над головой, я увернулся от следующей, на бегу резко выдернул кинжалы из ножен и щучкой прыгнул вперёд. Вероятно, эльф, наконец, понял, что я такое вытворяю и попытался ускользнуть. С места, практически без толчка, он постарался спружинить в сторону, но не успел. Я плюхнулся на пузо в метре от него и остальной путь проделал юзом. Почти без замаха, вонзил "редкий" кинжал, который дал мне Лотар, в ускользающий подъём ступни. Лезвие легко прошло насквозь и рукоятка упёрлась в землю.

Минус 119 пунков жизни!

Эльф вскрикнул, затрепыхался как попавшаяся на крючок рыба, подскользнулся на молодой травке и рухнул. Я использовал нож как рычаг и левой рукой подтянулся к нему ближе. Затем со всего размаха всадил кинжал Жоселин прямо в бедро.

Минус 155 пунктов!

Эльф опять закричал, а на широкой ране расплывалось ядовито-зелёное пятно. Особое умение кинжала сработало! Мне удалось отравить и его жизнь медленно пошла вниз. 10 единиц за каждую секунду.

Им Таурхеб попытался освободиться и пихнул меня свободной ногой в лицо. Его удара я почти не ощутил, а вот направленный в лицо лук заметил. Лёгкое движение головой и стрела попадает не в глаз, куда была направлена, а в надплечье. Я потерял ещё 200 пунктов здоровья, но кинжалов не выпустил.

Долбаный эльф! Надо срочно лишить его оружия!

Я вырвал левую руку с ножом из ступни, подтянулся на правой и нанёс удар прямо в грудь. Дзиньк - вылетели искры. Практически неуловимым движением, Им Таурхеб вытащил из голенища кинжал великолепной работы с раздвоенным лезвием похожим на язык змеи и остановил мою смертельную атаку в паре сантиметров от своей груди.

Бли-и-и-н, значит всё-таки кинжал у него есть! На ремне точно ничего не висело! Он прятал его от моих глаз за голенищем. Проклятье!

Эльф стиснул зубы, как бы собираясь с силами, и одним движением крутанул кинжал вокруг своей оси. "Редкий" подарок Лотара хрустнул как деревянная зубочистка и разлетелся на две половинки, одна из которых осталась у меня в руке.

Какого хрена!? Вот так вот легко поломать "редкую" вещь? Да что там за нож у него такой???

Пока я потярсённо пялился на рукоятку, эльф не терял времени даром. Он несколько раз пихнул меня ногой, но я держался крепко за нож, торчавший в бедре. Затем попытался достать меня своим кинжалом, но я прехватил его руку у запясться и сжал. Он попытался вырваться, но наши силёнки были явно не равны - я удерживал его без особых усилий. Осознание этого дало мне возможность вырвать кинжал Жоселин, резко оттолкнуться ногами и обрушить весь свой вес на его грудь. Эльф отпустил лук и, в свою очередь, перехватил мою руку... Вот так вот странно мы, в течение нескольких секунд, боролись, держа и не выпуская запястья друг друга.

Болельщики были в экстазе! На их глазах двое лучников, которые вообще не должны сходиться в ближнем бою, месили травку в яростной схватке. И совсем не такой, какой все ожидали...

Моё преимущество в "силе" начало сказываться - я медленно продавливал его оборону. Ядовитый кончик кинжала Жоселин неумолимо приближался к груди. Эльф понял, в какой опасности оказался. Он как-то вывернул свой кинжал, порезал мне руку, чем нанёс 20 единиц урона и неожиданно отпустил его. Затем вырвал руку из ослабевшей хватки, зажал обеими руками моё правое запястье и смог отодвинуть опасность от своей груди.

Я моментально понял - вот мой шанс! Я привстал, упёрся коленями в землю и надавил всей массой своего тела на Омегин кинжал. Освободившаяся левая рука легла на "эпическую" рукоять и я почувствовал, что преодолеваю сопротивление эльфа. Видимо, это почувствовал и он. Он убрал правую руку, перестал сдерживать меня и принял в грудь ядовитое лезвие. Но это был не конец. Это была тактика. Эльф подхватил с земли обронённый кинжал и дважды успел пырнуть меня между рёбер, прежде чем я опять перехватил его руку. Минус 300 и минус 300 с двух ударов я не смог предотвратить. И тут же, начиная паниковать, бросил взгляд на свою шкалу жизни. 606 в остатке и опасно мигает оранжевым.

Твою мать! Ещё два подобных удара и мне конец!

Эльфу тоже досталось прилично. Пронзив его грудь, я снёс ему почти 2/3 от общего количества здоровья. Вдобавок ещё и отравил. Его шкала тоже мигала, но в отличие от моей, продолжала медленно опускаться вниз...

Им Таурхеб показал, что не собирается сдаваться. Лёжа на спине, он упёрся коленями в мой живот и надавил, пытаясь выбраться. Ситуация была на грани катастрофы: я всем своим нутром ощущал, что если меня сейчас отшвырнут, то добьют луком... Блин, луком! Его долбаный лук - вот главная опасность для меня!

Я чертыхнулся, отпустил его правую руку и сразу получил ещё один удар меж рёбер на 300 единиц. В это же время перегнулся через его тело, схватил левой рукой оставленный без присмотра лук и дал себя отпихнуть. Пролетел пару метров и приземлился на спину. Лука его я так и не выпустил, а перед глазами тревожно мигала полоса жизни. Оставалось 306 пунктов из 2980...

Встретившись взглядами, мы медленно поднялись с земли. Короткая и яростная схватка оставила его без главного козыря - дальнобойного оружия. Здоровье так же стабильно уменьшалось и его оставалось не больше пятой части. Каждую секунду он терял по 10 единиц после удара ядовитого кинжала, а на месте попадания в груди расплывалось и увеличивалось в размерах зелёное пятно, свидетельствующее об отравлении.

Эльф посмотрел на зажатый в моей руке лук, а я, не отводя взгляда, медленно опустил его на землю и наступил ногой между тетивой и дугой. Теперь, чтобы его забрать, ему надо сдвинуть меня с места или прикончить. Других вариантов я ему не оставил.

Мы замерли, смотрели друг на друга и прикидывали шансы. Я не собирался больше атаковать. Мне лишь надо держать оборону, ведь на меня работало время. Его жизнь таяла как масло на горячей сковородке и теперь уже ему надо было что-то предпринимать. А во мне крепла уверенность, что чтобы не случилось, я ни на шаг не сойду с этого места. Ни за что не дам ему добраться до лука! Тут ляжет либо он, либо я...

Внезапно эльф занервничал. Впервые он продемонстрировал свою слабость. Наверное, никак не предполагал, что для него всё будет складываться именно так. И время его истекало.

Он крепче сжал кинжал, готовясь к прыжку, но я вовремя это заметил и незамедлительно лёгкий, идеально сбалансированный метательный нож, улетел навстречу. Он угодил точно в живот как раз на старте прыжка. Им Таурхеб схватился за него и резко выдернул ещё в полёте, но из-за попадания прыжок вышел неудачным. Он упал прямо перед моими ногами и сразу извернулся как пиявка. Поэтому мой коварный добивающий удар в голову не прошёл, а срезал лишь волосы с его затылка.

Эльф вскочил. Мы скрестили кинжалы, выбив искры, и опять разошлись. Затем одновременно схвалили друг друга за запястья и столкнулись лбами. Я заметил насколько увеличилось зелёное пятно на его груди и ощутил, что он ослаб. Без проблем вывернул его руку и кинжал, лезвием похожий на раздвоенный змеиный язык, полетел вниз. В это же мгновение его хватка на моей руке с кинжалом Жоселин ослабла. Он отпустил её и перехватил падающий нож. На лету поймал и опять вонзил мне в бок... Наверное, это бы и был конец финала, но одновременно с его ударом ответил и я. Эльф оставил без сопротивления мою правую руку и "эпический" кинжал глубоко вошёл в незащищённую шею.

Сцепившись, мы оба рухнули на землю. Кроваво-красная, практически непрозрачная, пелена застилала мне глаза. Я тяжело дышал и не понимал, что со мной произошло. С трудом мне удалось сосредоточиться на системной информации: 6 пунктов жизни из 2980! Последний удар эльфа чуть не вышиб из меня весь дух. Теперь мне достаточно одного щелчка по носу, чтобы всё закончилось.

Встряхнув головой, пытаясь избавиться от кровавого марева, я смотрел на медленно поднимающегося в шаге от меня Им Таурхеба. Он зажимал широкую рану на шее, хотя оттуда совсем не хлестала кровь и смотрел на меня. Шкала его жизни быстро таяла и я видел, что ему оставалось совсем чуть-чуть. Даже пинок под зад принёс бы мне победу. Но сил на это у меня уже не было. Я еле мог шевелить руками и ногами. Практически ничего не видел и всё, что мне удалось сделать, подняться на ноги. Стараясь сохранять устойчивое положение, я сжал рукоять кинжала Жоселин и приготовился нанести последний удар.

Эльф, со страшной раной на шее и огромным ядовито-зелёным пятном на груди, попытался сделать шаг вперёд, но кинжал выпал из его руки. Он медленно опустился на колени, хватая воздух. Отравление добивало его. Капля за каплей жизнь уходила из тела. Он не мог даже стоять на коленях и согнулся, опираясь на дрожащую руку. Затем посмотрел на меня помутнённым взглядом, рука подкосилась и он упал лицом вниз. В последнем порыве сжал в кулаке пучок молодой травки и отпустил, расслабившись.

Раскатистым громом в мои уши ворвался звук гонга, сообщавший о завершении поединка. Всё кончилось. Я - победил!

КОНЕЦ 4-ой ЧАСТИ

Селютин Алексей Викторович Сержант

В первые секунды я даже не мог осознать всего, что произошло. Я стоял над поверженным эльфом, который еле-еле шевелился у моих ног. Несмотря на то, что всё выглядело более чем реально, я не забыл, что на арене никто не умирает. Это всего лишь соревнование, а не кровавый гладиаторский поединок. Он продолжается лишь до той поры, пока у соперника останется 1 пункт жизни. И у меня осталось целых 6, а мой противник, поражённый ядом, упал. Великолепный подарок Омеги решил исход битвы.

В себя я пришёл, когда в уши ворвался многоголосый вопль трибун. Такого массового восторга, безумных радостных криков и визга, я никогда не слышал. Все буквально сходили с ума! Вздымали руки, бушевали на трибунах, пока я пытался сосредоточиться и сквозь красную пелену разглядеть их. Безостановочно мигала иконка почтового конверта - сплошным потоком приходили новые сообщения. Но читать их, я не собирался. Мне было совершенно не до этого. Я пытался осознать и прочувствовать всю значимость случившегося.

Я победил! Я действительно это сделал. Я прошёл по турнирной сетке от начала и до конца и победил каждого, с кем свёл меня жребий. Что-то было сложно, что-то нет. Кого-то я одолел мастерством, кого-то хитростью, кого-то благодаря лучшей экипировке. Но последний, финальный бой, дался мне особенно тяжело.

Пошатываясь над распластавшимся противником, я прекрасно понимал, что никаким образом не смог бы с ним справиться, если бы не спасительная идея перейти в ближний бой. В перестрелке я ему не ровня. Но оказался достойным противником в близком контакте. Он не был готов к такому... Но даже если бы мы с ним рубились на кинжалах с самого старта, совсем не факт, что я смог бы его одолеть не будь у меня в руках подарка Омеги. Этот "эпический" предмет ещё раз доказал, как важно иметь высокогрейдовую экипировку. И насколько она превосходит всё, что ниже её...

Показатели моего здоровья регенерировались достаточно медленно и потому я всё ещё плохо видел, что происходит в округе. Но мне хватило зрения заметить, подскочившего ко мне судью. Он прислонил ладони к груди и произнёс:

- Исцелись!

Во все стороны разошлись лучи яркого света. В одно мгновение он восстановил мне 1000 единиц здоровья. Затем добавил ещё два раза и пелена перед моими глазами исчезла. Неплохо. Оказывается, он не только маг, но ещё и лекарь... Затем он положил руки на спину поверженного соперника и произнёс магическое "исцелись" несколько раз. Стоявшие рядом помощники помогли эльфу подняться и мы вновь, как и перед началом битвы, встретились взглядами. В нём я не увидел ни уважения, ни удивления, ни ненависти. Лишь глубокое разачарование. Но всё же он нашёл в себе силы сказать "поздравляю" и подал руку. Я вернул ему лук, пожал хилую ладонь и его увели. Достойный соперник, конечно же, но он никак не ожидал, что я на ходу поменяю тактику, и не справился.

- Поздравляю, чужеземец Водонос, - судья вновь обратил свой взор на меня. - Клянусь, это был великолепный бой!

- Благодарю вас. Я старался...

Моё внимание снова переключилось на трибуны. Скандирование нараспев моего ника, вызвало у меня чувство сильного душевного подъёма. Я осознал, что произошло. Я это принял. Восхищение и восторг захлестнули меня. В исступлении я воздел руки к небу и ликующе кричал. Я победил, выполнил задание Курувара Пилина, выполнил задание его дочери. Да и, чёрт побери, заработал "энную" сумму денег, поставив на самого себя в самом начале турнира! Какие там коэффициенты были, я не помнил, но точно знал, что сумма выходила внушительная.

Но отнюдь не деньги меня сейчас беспокоили. Я наслаждался триумфом, впитывал эмоции болельщиков и крутил головой по сторонам, выискивая Агнию. Я обещал ей победить и я это сделал! Теперь мне нужно водрузить на её прекрасную белокурую головушку венец, достичь, наконец, 15-ти баллов личной репутации и получить обещанный "уникальный" подарок. Хоть я даже не догадываюсь, что там может быть, но очень надеюсь, что влюблённая женщина не разочарует меня...

Я ещё долго стоял на месте, наслаждаясь победой, и впитывал каждый атом успеха. Смотрел, как степенно похлопывал в ладони король и улыбался. Заметил на первых рядах левой трибуны, собравшихся вместе представителей "Алого Креста", которые неверяще хватались за головы и размахивали флагами с эмблемой клана.

Да, ребята явно за меня рады. И не только потому, что им всем, вероятно, удалось поживиться, а ещё потому, что им было не всё равно. Многие соклановцы меня поддерживали с первых же минут турнира, а один даже пропустил в следующий раунд, не став выяснять кто из нас сильней. Значит, те идеи, которые я когда-то озвучил, имели смысл, раз сработали. И, получается, всё это было не зря...

Через некоторое время судья поднял руки вверх, призывая к тишине, но трибуны отказывались молчать и ему опять пришлось повесить "молчанку". Затем жестом он пригласил меня подойти к королевской ложе и я сразу оказался в окружении гвардейцев. И только после этого король соизволил спустился с помоста. Он возвышался надо мной, сверкая белозубой улыбкой сквозь аккуратную чёрную бородку.

- Чужеземец! - громоко сказал он и его голос был услышен даже в самых дальних рядах. - Позволь тебя поздравить. Твой бой с нашим гостем - это услада для глаз. Неожиданный и непредсказуемый. Яростный и бескомпромиссный. Отчаянный и беспощадный. Вы оба продемонстрировали мастерство, достойное всяческого уважения. Но сильнее оказался тот, кто, в итоге, победил. И я очень рад, что это был именно ты. Ты славно дрался и я, с превеликим удовольствием, объявляю тебя победителем "Летнего турнира"! - последнее слово он произнёс громче и судья отрегагировал правильно. Он щёлкнул пальцами и трибуны вновь заходили ходуном. - Своим повелением я дарую тебе титул "Победителя турнира" и вручаю мифриловый венец великолепной гномьей работы. Приклони же голову, победитель!

Два раза повторять мне было не надо и я опустился на одно колено, просматривая появившееся в системном окошке оповещение.

Поздравляем!

Открыто новое достижение: "Обладатель титула"!

Награда: +1 к доброжелательности с королевствами Альгора, Акальроум, Вхассальроум, Рогхальроум, Храдальроум.

Получен титул: "Победитель турнира".

Срок действия: 365 дней.

Бонусы титула: +5% скорость физической атаки, +2% шанс критического удара, +5% сила критического урона, +5% к скорости передвижения, +2% к уклонению, +2% к точности, +500 пунктов жизни, +200 пунктов маны.

Принять?

О-о, это что-то новенькое. Тут, оказывается, можно титулы носить? Никогда про такое не слышал. Видимо, это совсем не простое дело - его получить. Но раз мне удалось, то я, конечно же, нажму "принять". Ведь это столько нереально полезных плюшек на целый год...

Не успел я осознать, насколько полезным титулом меня вот сейчас одарили, кто-то подал королю, лежавший на маленькой красной подушке и отливающий серебром, тонкий венец дивной ковки. Этот металл - тот самый мифрил, работать с которым мог только ремесленник от 8-го уровня. Не отводя глаз, я дождался, когда король возложит венец на мою склонённую голову и поблагодарил его.

- Я смиренно принимаю ваш подарок, Ваше Величество, - венец был довольно-таки тяжёлый, несмотря на то, что выкован из тонкого листа. - И искренне благодарю вас.

- Не благодари, чужеземец. Ты отмечен по достоинству и вполне его заслужил, - король покровительственно похлопал меня по плечу. - Теперь же, если у тебя есть та, кто мила твоему сердцу, ты можешь передать венец ей. Доблестный муж всегда должен стремиться к подвигам, но и не забывать о той, кто ждёт его дома. Скажи мне, есть ли у тебя любимая? И желаешь ли ты сделать её счастливой?

Ага, вот и оно! Значит, пора звать Агнию. Интересно... А как я это сделаю? Буду орать на всю округу, чтобы она показалась? Или надо отыскать Курувара Пилина, чтобы он её привёл?

Болельщики замерли в ожидании моего выбора. Но я не сомневался ни секунды. Никакого выбора передо мной не стояло: я желал вручить венец только Агнии и закрыть квест. Я ради него тут пыхтел всё это время. Надеюсь, Алый Крестоносец не кусает себе губы из-за того, что я отказал его жене. Она, вроде бы, всё поняла и даже посмеялась, но вот на счёт его, я был не уверен... Впрочем, нравится ему это или нет, ему придётся с этим смириться.

- Ваше Величество, есть прекрасная дева в этом городе, встретив которую, я перестал думать о ком-либо другом. Я могу называть её своей дамой сердца, ведь она полностью овладела им. Её зовут Агния и она уже давно живёт в этом прекрасном городе. Я с абсолютной уверенностью и превеликим желанием хочу вручить венец именно ей.

- Достойные слова, - он хлопнул в ладоши, видимо, утверждая мой выбор. - Что ж, давай посмотрим на твою избранницу. Она уже в пути.

Это был не вопрос, а утверждение. Доли секунды не прошло, а король уже знал, где-кого искать. Значит, Искуственный Интеллект сам во всём разобрался и всё решил. Мне даже беспокоиться не пришлось.

Агния появилась в сопровождении десятка воинов королевской гвардии. Сопровождая её по бокам, они торжественно чеканили шаг. Прекрасная эльфийка буквально светилась. Она подошла ближе и я едва не растаял от нежности при виде слёз счастья в её глазах. Красные чувственные губы расплылись улыбке, а трогательный взгляд выражал высшую степепь благодарности.

Она остановилась рядом, а затем повернулась к королю и присела в лёгком па.

- Ваше Величество.

- Хм... Эльфийка? - король улыбнулся уголками губ. - Неожиданно... Но хороша. Встань, прекрасная дева, - сделал он повелительный жест рукой. - Сей чужеземец выбрал тебя, ту, кто плоть от плоти, принадлежит нашему миру. Ты смогла покорить его сердце и ему есть что тебе сказать.

Я понял недвусмысленный намёк и торжественно вымолвил, снимая венец с головы.

- Агния, я хотел бы передать тебе этот знак моей признательности и... любви, - начал я и немного затормозил при слове "любовь". В реальной жизни, я это слово так ни разу не произнёс открыто, хотя мне было кому его сказать. Но каждый раз, когда я к нему подбирался, что-то меня останавливало. Если Юлька в самые эмоциональные и счастливые моменты не стеснялась его произносить, то я себя сдерживал. И всё, что мог выдавить, - "я тоже". Я соглашался, подтверждал, но не говорил. Сейчас же мне это сложное слово далось весьма легко. Но я так и не смог сам себе ответить: слово вылетело потому, что я хотел его сказать, или потому, что нереальность этого мира снимала всякую ответственность за свои слова перед неигровым персонажем? Лишь бы репутацию поднять. Я успел задать себе этот вопрос множество раз в течение одной секунды, пока раздумывал, говорить или нет. Но так и не смог ответить со 100% уверенностью, что именно меня толкнуло. Я действительно привязался к этой эльфийке. В этом я себя обманывать не буду. Но любовь? Любовь к прогаммному коду? Тут я совсем не уверен... - Я счастлив, моя прекрасная дама, что ты разделила со мной этот миг. Это всё, чего я хотел. Всё, к чему стремился. И, с преогромным желанием, вручаю его тебе! - Агния сделала шаг навстречу, слегка наклонилась и сияющий мифриловый венец лёг на её головушку.

Поздравляем!

Внимание: Миссия 4: "Заставить отца гордиться" выполнена корректно!

Условия задания: Вручить венец победителя турнира даме сердца!

Награда: 3 000 000 опыта, +3 к личной репутации с консьержкой Агнией.

Поздравляем!

"Уникальное" задание "Семейные узы" выполнено.

Миссия 1: Выполнено.

Миссия 2: Выполнено.

Миссия 3: Выполнено.

Миссия 4: Выполнено.

Награда: 10 000 000 опыта и "уникальный" предмет.

Поздравляем!

Вы впервые достигли максимального уровня персональной доброжелательности! Высшую награду можете получить в любое время.

Плотный столб света окутал меня. Опа-опа! 13 миллионов "экспы" сразу и ко мне вернулся мой настоящий уровень. Турнир закончился и 99-й исчез. Теперь отображался мой реальный. Но не 102-й, который был ранее, а 105-й! Выполнив невероятного тяжёлый, долгий и сложный квест, состоявший из нескольких миссий, я получил 3 уровня сразу.

Агния привстала и её счастливые глаза смотрели на меня как-то по-особому. На все 15 баллов личной репутации. На весь максимум.

- Суженый мой, - не стесняясь никого, она прижалась ко мне и обняла. - Я благодарю за всё, что ты совершил ради меня. Ты навсегда останешься в моей памяти - ты сделал меня счастливой! Не знаю, как мне тебя отблагодарить, но у меня есть кое-что для тебя, - зашептала она, а я замер в предвкушении. - Приходи ровно в полночь в шатёр моего отца в тренировочном лагере. Мы оба будем ждать тебя там. - Агния крепко взяла меня за руку и улыбнулась. - Это счастливейший день в моей жизни, любимый. Я благодарна небесам за то, что ниспослали мне тебя.

Было слышно, как кто-то хлюпнул носом в королевской ложе; впечатлительные дамы приклонного возраста платочками утирали уголки глаз.

- Что ж, - король был доволен. - Ты сделал верный выбор, чужеземец. Ты в её сердце так же глубоко, как и она в твоём. Вы - отрада для глаз. Будьте счастливы!

Мы с Агнией поблагодарили его и дружно поклонились.

Затем привели восстановившего силы эльфа и король произнёс хвалебную речь в его честь. Он признал его великим мастером во владении луком и поблагодарил за участие в турнире. Им Таурхеб не стал кланяться - всё же это был не его король, - но выразил благодарность за добрые слова и надежду, что Вхассальроум и Альгора всегда будут союзниками. Король удовлетворённо кивнул, как будто прекрасно знал, кто на самом деле этот загадочный эльф и вручил ему объёмистый кошель. 5000 золотых награда занявшему 2-ое место. Вот тут мой бывший соперник не стал показывать характер, а поклонился и принял положеное вознаграждение. Затем повернулся к нам, посмотрел долгим-долгим взглядом на мою эльфийскую пассию и произнёс:

- Адан, неожиданно, ты оказался весьма хитёр. Потому, вполне заслуженно, победил. Я признаю это. Я не ожидал от тебя такого, за что и поплатился. Поздравляю с победой.

- Благодарю тебя, эльф.

Им Таурхеб вновь посмотрел на Агнию, прижал руку к груди:

- Suilannad allen, muinthel.

Затем поклонился и удалился в сопровождении гвардейцев.

- Что он тебе сказал? - спросил я Агнию, когда он ушёл.

- Поприветствовал на родном языке, - односложно ответила она.

Какой-то советник что-то шепнул королю и тот кивнул. Подошёл латник в золотых доспехах и установил стойку, на которую тут же двое дюжих молодцов водрузили солидный такой сундучок, расшитый красным шёлком.

- Награда победителю! - громоко огласил король и откинул верхнюю крышку.

Золотые монеты пустили сотни маленьких солнечных зайчиков, когда я заглянул внутрь. Красота! 20 000 прямо перед моим носом! Я столько сразу никогда не видел. Теперь, наверное, мне хватит денег, чтобы выкупить "эпический" лук, который сослужил мне такую добрую службу. Или же я могу вывести их в "реал". По нынешнему курсу у барыг из клана это минимум 2000 зелёных президентов... Стоп! У меня же ещё есть квитанция о ставке на тотализаторе! Там же должна быть просто неприличная сумма!.. Чёрт, только выдастся свободная минутка, сразу свяжусь с Омегой и всё проверну.

От нетепрения я аж забил копытом. Скорее, скорее бы забрать бабки! И пусть Крестоносец идёт на... далеко, в общем, со своими попытками подкупа от конкурирующих фирм! Эти сволочи предлагали мне за "слив" сущие гроши по сравнению с тем, сколько ждёт меня сейчас. Как же я рад, что у меня хватило ума не поддаться на уговоры и устоять.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - скромно поклонился я, стараясь скрыть блеск в глазах. - Во истину я обласкан вашим вниманием после победы.

- Ну так есть за что ласкать, - серьёзно сказал король. - Ты отлично выступил. Гораздо лучше, чем от тебя ожидали другие... Молодец, чужеземец. Мы надеемся тебя увидеть в рядах наших войск, если будет в том потребность. Такие умелые стрелки, которые не теряются в сложных ситуациях, нам небходимы, - он говорил со мной, как с ровней или, по крайней мере, как с тем, кто достоин уважения. И я понял, что +3 к репутации со всеми королевствами Вальдиры, бонус весьма незаурядный. Теперь ко мне будут относиться не хуже, чем к тому барону, которого я выбил в одном из предыдущих раундов. И речи короля тому подтверждение.

- Почту за честь защищать королевство, если война будет стоять на пороге, - я почти дотронулся чубом травы.

- Похвально... Ты можешь забрать награду. Ты её заслужил! - громко заявил он.

Болельщики на трибунах поддержали короля дружным воплем и Агния крепче сжала мне руку - ей была по душе такая реакция.

- Коммандор, - полушёпотом обратился король к стоявшему рядом рыцарю в золотых доспехах. - Сопроводите чужеземца, куда он пожелает и помогите доставить награду.

- Будет исполнено, Ваше Величество, - гордо кивнул тот, а я удивился: зачем? Я ведь могу его в инвентарь засунуть, да и делов. Силушки хватит, чтобы дотянуть. Но потом зачесал репу, после того как прочёл системное сообщение, что этот предмет невозможно поместить в инвентарь.

Интересно... И как они его мне дотащат до крепости "Алых"? Там только до Селеня пилить и пилить. Не говоря уже про саму крепость. Или лучше попросить сундук доставить в гостинницу Альгоры? Всё же это ближе и надёжнее...

Тем временем король отдал несколько указаний своей свите, резко развернулся и исчез в, только что поставленном сопровождавшими магами, портале. Видимо, королевские дела не требуют отлагательств, раз он не пожелал воспользоваться обычным видом транспорта и оставил закрывать турнир герольду и судьям. Слова были сказаны, награды розданы. Теперь пусть остальные подметают.

Королевский глашатай не стал затягивать. Сразу же объявил о завершении "Летнего" турнира и моей победе в нём. Поблагодарил жителей города за участие в празднике и пригласил посетить его в следующем году. А затем всех попросили на выход и мне с Агнией пришлось ещё почти час стоять в окружении гвардейцев, покуда амфитеатр не очистился от зрителей. В итоге, нас провели под конвоем через магический портал, где на площади возле касс тотализатора и интерактивного табло уже ждала толпа. Мои поклонники не желали расходиться и продолжали привествовать и поздравлять. Я был очень доволен таким отношением. Радовался, улыбался и от души всех благодарил. Автографы не раздавал, селфи ни с кем не делал, но пару добрых фраз и пожеланий сказал. Правда, только когда просили.

Подскочили мои друзья, но через охранный кордон их не пропустили. Я моментально отметил недовольную рожицу Эмилии, которая подозрительно на меня смотрела. Непонять, что с ней не так, было не сложно - вцепившаяся мне в руку Агния её напрягала. Это легко можно было прочесть на её лице. И я подозреваю, что буду подвергнут всестороннему допросу на этот счёт. Кто такая та, кому я, так неожиданно, передал репутационный венец? Я был уверен, что такую фразу от неё услышу ни один раз. Но ответ уже заготовлен и он прост в своей банальности. Это - квест. И всего делов...

Сразу за нами стражи вынесли суднук с деньгами и опять я задумался о нашем маршруте. Сундук срочно надо было отсюда убрать, чтобы глаза не мозолил. Но как это сделать, я пока не представлял.

Спасла положение добродушная Анорсель, подзравлявшая меня вместе со всеми. Она попросила ребят расчистить немного свободного места, когда я ей на ушко озвучил проблему, приняла еффектную позу и вызвала "уникального" маунта - пегаса Итурана. Белоснежный конь с крыльями радостно заржал, почуяв свободу, и забил копытами по мостовой. Возле него сразу же образовалась толкотня - все спешили сфотографироваться с таким дивным животным, пока была такая возможность. А Анорсель шепнула мне, что может осуществить бесплатную авиаперевозку груза. В небе её всё равно никто не достанет - руки коротки, - а в крепости безопасно, как в Форт-Ноксе.

Я даже не стал сомневаться, ведь Анорсель самостоятельно решила мои проблемы с транспортировкой. Я поблагодарил её, а стражи помогли загрузить немаленький сундучок на спину пегаса, отчего тот возмущённо заржал, настаивая, что он редчайшая животинка, а не тяговая лошадь. Эльфийка его успокоила, запрыгнула в седушку и резким рывком взмыла ввысь, вызвав восторг и зависть у зрителей.

- Кто эта магэсса? - поинтересовалась Агния, провожая взглядом уменьшающуюся точку в небе.

- Э-э-м... одна из военачальников... военачальниц в лагере, где я прохожу службу, - тщательно подбирая слова, сказал я. Подарка я ещё не получил и мне надо следить за языком, чтобы не схлопотать "минус".

- Она очень хороша собой...

- Не знаю. Я не обращал внимание.

Агния снисходительно улыбнулась и поцеловала меня в щёку:

- Так я и поверила.

- Сир, - предвосхитил мой ответ коммандор стражи. - Ваши сокровища теперь не нуждаются в нашей охране. Вам нужна ещё помощь в чём или мы можем быть свободны от обязательств?

Ух, как же приятно, когда к тебе так обращаются, а не ты лебезишь перед каждым пьяным стражем, в робкой надежде получить какой-нибудь квест или шанс поднять репутацию, как я делал, впервые попав в этот город. Это совсем другое дело... Я посмотрел по сторонам: толпа моих фанатов хоть и уменьшалась, но не особо шибко. Если гвардейцы сейчас уйдут, меня раздавят в лепёшку. А что будет с хрупкой Агией, даже представить не могу. Надо мне с эльфиечкой улизнуть куда-нибудь в тихое место... Или самому в крепость улететь, там разобраться со всеми делами: сундук с золотом забрать, квитанцию достать и передать Омеге, вещи клановые вернуть, с ребятами пообщаться. А стражей попросить сопроводить Агнию, куда потребует.

Она как будто прочитала мои мысли, пока я крутил головой в поисках оптимального решения.

- Иди, - сказала Агния, наблюдая за Максом и остальными парнями, стоявшими недалеко и пялившиеся на неё во все глаза. - У тебя сейчас будет много дел. Много обязанностей. Увидимся в шатре моего отца в полночь... - она наклонилась ко мне, обняла при всех, тихо-тихо прошептала. - Не забудь, на ночь - ты весь мой! На всю-всю ночь... - и укусила за мочку уха так, что у меня пробежали мурашки по коже.

Рот растянулся в глупой улыбке, но я вовремя взял себя в руки. Попросил коммандора сопроводить мою даму, куда она пожелает. Тот ответил лёгким поклоном и дама пожелала быть сопровождённой в королевский тренировочный лагерь. Там она будет в безопасности под отцовским присмотром и никакой потенциальный грабитель не сможет её достать. Всё же мифриловый венец - это не шутка! Очень дорогая "не шутка". Зуб даю, много желающих нашлось бы попытаться сорвать его с головы эльфийки. А может, вместе с головой эльфийки... Так, под охраной, всяко будет спокойнее. И ей, и, особенно, мне.

Только Агния стала на цыпочки, чтобы дотянуться до моих губ в прощальном поцелуе, как раздался громоподобный рёв:

- Водонос!!! - орал кто-то. - Водонос, я тут! Я согласен! - я повернулся на голос, пытаясь отыскать крикуна. Тот самый полуорк Руигор Рейнага собственной персоной прорывался сквозь толпу, возвышаясь над ней и размахивая луком над головой.

Чёрт, я про него и забыть успел. Времени прошло совсем чуть-чуть, но множество новых впечатлений отодвинули его далеко на второй план.

- Водонос! Я немогу тебе в личку написать! Чё за дела? Сними блок, ау!

Я чертыхнулся про себя. Забыл, что всех "заблочил", кроме соклановцев.

Я не стал отвечать полуорку, который и так привлекал к себе слишком много внимания, вызвал системное меню в добавил его в "исключения". Теперь и он мог со мной связываться через почту в любое время.

"Чего кричишь, зелёный?" - сразу написал я. - "Чего согласен?"

"Я принял решение" - он притих в толпе и ответил. - "Я тут слегка офигел от твоей победы и теперь готов встретиться, чтобы поговорить по поводу совместного существования."

"Отлично, РР! Можно я тебя теперь буду называть так? Сегодня я буду очень загружен, а завтра обязательно с тобой свяжусь. Обо всём поговорим и договоримся. Пока из своего клана можешь не выходить - ещё успеется."

- Хорошо, Водонос, я понял! - опять громко заорал он и замахал рукой. - Эмилия, привет! Пошли в кабаке посидим!?

Окружающие захохотали. Чёртов беспардонный балагур! Я сам едва сдержался, после того как наша певица опять себя ударила по лбу ладонью. На сей раз, правда, не латной перчаткой...

Агния дотянулась-таки до мои губ и, под офигивающий свист и недовольное фырканье, мы выпали из реальности на несколько секунд. А когда вернулись, я достал свиток телепорта в крепость, шепнул ей, что буду в шатре её отца ровно в полночь, и попросил своих бойцов лететь за мной. Поблагодарил за поддержку, так и не желавших расходиться, фанатов и зачем-то призвал неопределившихся подавать заявки на вступление в "Алый Крест". Я не рекрутёр и не особо хотел им быть, но в тот момент меня переполняли положительные эмоции. Я хотел, чтобы все видели, насколько мне близок этот клан...

...Как только мы с моими ребятами и девчатами оказались в нашей цитадели, закружились в хороводе, обнявшись. Я, Макс, Фил, Омега, Фрезза и две наши дамы прыгали, кричали и благодарили друг друга. Больше всех восторгался Фрезза и не переставал повторять: "Такие бабки! Такие бабки!!!". Видимо, он никак не мог нарадоваться, что вовремя подключился к тотализатору и умудрился немного заработать.

- О-о-о, - воздев руки к небу, вздохнул Фил и мечтательно улыбнулся. - Я хоть часть по кредиту за кокон теперь погашу. Наконец-то удалось тут что-то заработать, а не только потратить. Наконец-то серьёзную сумму в руках подержу.

- Костюм с отливом пошью - и в Ялту!? - удачно жестикулируя, Макс процитировал классику и захохотал.

- Ну да, и это тоже, - согласился Фил.

- Ну вы даёте, ребята! - Кэри схватилась за голову. Несмотря на то, что к нашей команде она присоединилась совсем недавно, тоже успела урвать свой, хоть и не большой, кусочек. - Никогда бы не поверила, когда только познакомилась с Алексом, что он выиграет турнир и у меня будет квитанция на такое количество монет. Просто невероятная неожиданность. Ребята, я рада, что повстречалась с вами!

- Молодец, Водонос! Ты всех нас сделал состоятельными. Спасибо тебе за это, - поблагодарил Омега. - Финальный бой, кстати, был захватывающим. Я даже представить не мог, что всё будет просходить именно так. Что случилось? Почему ты решил действовать так?

- Эльф мне не оставил иного выбора, - пожал я плечами. - Луком он владеет намного лучше. В перестрелке шансов не было. Пришлось придумывать на ходу. Как оказалось, придумал я верно.

- Понятно.

- Он ошибку допустил. Зря дал тебе приблизиться. Ему надо было бегать по полю и стрелять, как бы это было неудобно. Надо было кайтить...

- Спасибо, Фил. Я рад, что ты не давал ему советов до боя, - усмехнулся я.

- Хе-хе. И то верно. Но меня, вроде как, и не спрашивали...

- Водонос, а кто та эльфийка была? - перебив Филиппа, впервые подала голос Эмилия, с прищуром уставившись на меня. - Что ещё за "суженый"? Что за поцелуйчики?

- Ого-го, - засмеялась Кэри. - Кто-то ревнует!

- Пф-ф-ф, вот ещё. Мне просто интересно. А ты не подначивай.

- Ой, вот-то я тебя не знаю! Ха-ха...

- Дамы, спокуха, - замахал я руками. Этот вопрос не был для меня неожиданностью и я сразу прекратил назревающий обмен колкостями. - Я невинен, как младенец! Не по злому умыслу, а по надобности...

- Ага, смешно. И всё же? - не отставала блондинка.

- Квест это, Эмилия, квест, - как можно более будничным голосом сказал я. - На личную репутацию. Я далеко зашёл и надо было той... девушке вручить венец, чтобы выйти на максимальный показатель. Теперь получу от неё что-то ценное взамен. Пока не знаю что, но полон надежд. Знаю, что это будет нечто "уникальное", но пока никакой конкретики.

- Квест на личную репутацию, - удивилась Эмилия. - Это как?

Фух, я рад, девочка, что ты пока ничего не знаешь про такие квесты и не представляешь, куда они могут завести. Значит, моё нехитрое оправдание не требует более чётких пояснений. Да ещё и Фрезза перебил.

- "Унику"!? Ничего себе! Не, чё реально "унику"???

- Вод, ты серьёзно? "Уникальную" вещь? - Омега тоже выглядел шокированным.

- Серьёзен дальше некуда. В описании задания так и говорилось - "наградой будет "уникальный" предмет". Осталось только выяснить какой.

- Прикольно.

- Завидую лютой завистью!

- Ну так вы тоже давайте делайте квесты на личную "репу", - хмыкнул я, разглядывая физиономию Фреззы, со рта которого капала завистливая слюна. - Я над ним 3 месяца корпел. Чего только не вытворял... - я прикусил язык и бросил быстрый взгляд на Эмилию. Но она пребывала в полной задумчивости и не отреагировала. - Но, надеюсь, оно будет того стоить.

- Ну-у, не думаю, что кому-то из нас это удастся, - протянул Макс.

- Почему это?

- Да всё просто. 15 баллов личной репутации можно либо победами в турнирах добыть, как вот ты. Либо в жерло вулкана спуститься. Ну или дракону хвост оторвать, ради одной чешуйки. Невыполнимые задания у "неписей" найдутся, был бы клиент. Так что, мне кажется, никаких венцов мы не увидим... Мифриловых...

- Блин, он же реально мифриловый! - воскликнул эмоциональный Фрезза. - Он же кучу денег стоит, наверное! Это же за сколько его сплавить-то можно было?

- Этого мы уже никогда не узнаем. Но, я надеюсь, дешевле, чем будет стоить то, что мне подгонят в итоге.

- Понятное дело, - согласился он. - Иначе просто не выгодно. Верно?

- Верно... Омега, дружбан, спасибо тебе за кинжал, кстати. Выручил.

- Да не вопрос.

- Не-е, я серьёзно. Он реально зарешал. Благодаря ему, я трижды отравил эльфа. ДоТ съел его, обеспечив мне победу. Так что это был бесценный подарок. Я теперь, когда буду менять экипировку, обязательно возьму хотя бы один кинжал с доп умением. Отравление или кровотечение сойдёт, думаю. Ведь никогда не знаешь, с чем тебе придётся столкнуться. Финал в этом смысле был показателен. И лучше иметь и не нуждаться, чем не иметь и нуждаться, как сто тысяч раз я уже говорил. Так что от всего сердца - благодарю! - я снял ножны с ремня и протянулОмеге.

- Ну, тогда пожалуйста. Я на тебе поднял воз и маленькую тележку золота, так что мы с тобой квиты... наверное. Хотя, может быть, я тебе ещё и должен остался.

Я засмеялся:

- Если ты поднял вагон и тележку, то как ты опишешь, сколько поднял я, а? Паровоз и тендер?

- А сколько ты поднял, Вод?

- Рассказывай.

- Предлагаю этот вопрос обсудить в клановой таверне, господа и дамы, - я рукой указал направление движения. - Сегодня всё за мой счёт!

- Вот это разговор! - Фрезза картинно потёр ладонями.

- Какой ты сегодня щедрый, Алекс, - улыбнулась докторша, упорно отказывающаяся называть меня игровым ник-неймом.

- Смотри, я выберу себе самый дорого коктейль! - Эмилия состроила гримассу. - Квесты он, понимаешь, выполняет...

- Кто-то ревнует! - повторила малышка-доктор.

- Отстань, Кэри!

Обмениваясь колкостями и пофыркивая друг на друга, дамы первыми скрылись за дверями трактира. У двухстворчатого входа они столкнулись с Мелихором - нашим старым знакомым лучником ещё со времён бытности резервистами. Не знаю участвовал ли он в турнире или нет - я его не видел, - но он сердечно поздравил меня с победой и я пригласил его присоединиться к нашей компании.

Внутри трактира народу было немного. Парочка "местных" столяров, которые выполняли черновую работу для клана, и несколько игроков, отдыхавших от трудов ратных. Едва дверь отворилась и мы ввалились большой толпой, дружный приветственный вопль сразу дал понять, что о моей победе известно всем. С благодарностями приняв поздравления, я всех порадовал информацией, что проставляюсь сегодня по полной. Сокланы не стали терять времени даром и живенько соорудили квадрат из длинных столов, не забыв оставить широкое пространство между ними.

И началось!

Настоящий алкоголь в Вальдире я видел. Он водился в закромах Алого Крестоносца, который тот продемонстрировал мне на корабле. Но его алкоголь был совсем смешной своими градусами. В других местах, чаще принадлежащих "неписям", выпивка только увеличивала на короткий срок параметры персонажа и служила лишь лёгкой отдушиной для игроков. Сейчас же, пока сдвигали столы, кто-то нагло выкатил сорокалитровый бочонок самого настоящего пива из запасов трактирщика. Бедолага громко возмущался и кричал, что "будет жаловаться главному, так как мы посмели тронуть его запасы". Но некоторые... "мерзавцы" быстро успокоили его, сказав, что сегодня за всё платит победитель "Летнего Турнира". В чём хозяин и убедился, просканнировав меня взглядом и оценив титул. А потом даже, молодецки махнув рукой на радостях, сделал небольшую скидку на столь редкое пойло и смело записал на мой счёт...

Начинало вечереть, но праздник только входил во вкус. Благая весть распространилась со скоростью звука и гости прибывали без приглашений. На огонёк заглянула серокожая фурия Аннет. Сама, без своей "консты". Те ребята, по её словам, не захотели собой портить мне праздник, ведь отношения у нас были далеки от идеальных. И в этом они не ошибались: с ними у меня не было ничего общего и я ничего не собирался менять. Потому совсем не растроился их отсутствию...

Пришли старые знакомые: группа полуорка Валрануса, которой он начал руководить после того, как Настя вернулась на основной персонаж. Они всё так же занимались фармом рейдовых боссов, добывали для клана нечастую экипировку и по себестоимости сплавляли её Лотару. Здоровый полуорк был рад за меня и сказал, что следил за турниром с самого начала. А никуда не девшиеся и до сих пор игравшие на своих персонажах братья-близнецы гномы, перебивая друг друга, хвалили Настю за то, что уговорила их поставить на меня золотишко.

- Настюхе респект! - показал я большой палец. - Я всегда считаел её молодцом.

- Я не Настюха и я всё слышала! - раздалось от входа. - Но сегодня ты победитель и я тебя прощаю! Угостишь девушку напитками?..

Так к нашей компании примкнула и короткостриженная брюнетка. А за ней подтянулись ещё несколько опоздунов, в клан-чате увидевших, что тут бесплатно наливают...

...Я был счастлив. В этот вечер я был в центре событий и купался в искренних поздравлениях ребят. Не переставая благодарил всех за поддержку, за участие, за помощь. От избытка чувств выдал тост: "Клан силён своим составом не только из-за количества игроков и их высокого среднего уровня, но и духом! Духом дружного товарищества, где каждый не просто винтик в механизме, а член семьи! Мы должны всегда поддерживать друг друга, чтобы не случилось и ситуация со мной показывает, что у нас невероятно дружный и здоровый коллектив. Я благодарю всех за поддержку и пусть враги нам завидуют!" Его признали отличным и прикончили остатки первого бочонка. А когда подкатили второй, тогда только и соизволили сообщить стоимость - 65 золотых за каждый! Но сегодня мне было море по колено и я даже не поморщился...

Когда вечер уже полностью вступил в свои права, а праздник и не думал завершаться, в трактир зашёл Ярослав.

- Что тут за веселье, бойцы? - крикнул он, бегая взглядом по довольным лицам. - Отмечаете что?.. Ого, кто из вас, ненормальные, разорился на такое? - он указал пальцем на бочонок, выискивая психа, согласившегося за него заплатить - то есть меня.

Собравшиеся встретили его смехом, показали на "ненормального" и сразу налили.

- Водоноса я забираю, ребята, - он вытер рот рукавом, после того как в лёгкую прикончил кружку. - А вы продолжайте веселиться, раз меценат угощает... Водонос, идём.

- А что случилось? - спросил я, совсем не желая покидать сие чудесное место.

- Ничего не случилось. Просто Анорсель уже давно вернулась и мы жаждем тебя лицезреть... От себя лично - поздравляю! Твоя победа для всех была неожиданна. И для меня тоже, не скрою. Но ты молодец, справился. Скажу честно: мне уже "личку" разрывают, распрашивая, как к нам в клан попасть. Говорят, видели, что в турнире победил один из наших... Так что дело ты сделал годное. Теперь клановый потенциал будет наращиваться гораздо быстрее.

- Ну что ж, я рад. Я только "за", если мы сделаем рывок вперёд в этом смысле.

- Сделаем, сделаем. Пошли.

- Хорошо, сейчас, - согласился я и позвал, перекрикивая шум зала. - Макс!

- Ау? - он сидел рядом и отвлёкся от разговора с Эмилией, которая уставилась на меня из-за его плеча.

- Макс, мы тут с очаровашкой-бардом, между делом, рекрутировали потенциального мембера в "КэПэ". Надо бы тебе с ним связаться и переговорить. А завтра встретимся и посмотрим друг на друга.

- Этот тот самый полуорк? - догадался он.

- Да, он.

- На кой он нам? - Максимус был светлым эльфом и, как и я ранее, считал полуорка-лучника несуразицей. И об этом мне не раз уже говорил.

- У меня есть идея на его счёт, Макс. Завтра я всё объясню.

- Ну смотри, тебе виднее. Я, в принципе, против ничего не имею.

- Отлично. Тогда я пошёл. Начальство зовёт. Вернусь, как вернусь.

Ярослав ждал меня на выходе, рассматривая звёздное небо.

- Отличный день сегодня, Водонос, - прокомментировал он свои наблюдения и посмотрел на меня. - Пока никто не слышит... Ты утёр нос тем, кто давно с Крестоносцем дела мутит. И мне это по душе. Мне никогда не нравились ЭТИ заносчивые союзнички... Но сам он недоволен тобой. Ты отказался вручить его жене венец, проигнорировал настойчивую просьбу сдать бой... Так что имей в виду - настрой у него не очень.

Мне так и хотелось сказать: "Да мне плевать!", но я сдержался. Не думаю, что Ярик одобрит такое отношение к словам лидера клана.

- Но он доволен результатом, несмотря ни на что, - продолжил он. - Хоть к тебе у него есть претензии, твоим репутационным победам он рад. Они натолкнули и его, и Лотара на некоторые мысли - завтра с утра ты будешь им нужен.

- А что такое?

- Да надо будет заключить несколько договоров и попробовать сбить аренду на ближние склады в Акальроуме. Теперь у тебя есть титул и репутация выше, чем у кого-либо из нас. Не конкретно с кем-то, а со всеми королевствами сразу. Это даёт интересные возможности. Лотар говорит, что нужно использовать тебя как козырь в переговорах. Так что готовься - завтра придётся побегать.

- Окей, не вопрос. Только не с утра.

- Ну сейчас и договоритесь. Идём.

Стражники у входа замерли по стойке смирно, и дружно произнесли: "Приветствуем вас, сир!", чем вызвали улыбку у моего провожатого. Да уж... Ещё недавно внутрь пропускать не хотели и звали всё того же Ярослава, чтобы провёл меня за ручку. А теперь "сиром" кличут. Репутация в Вальдире она такая - штука весьма полезная.

Обвешанный гобеленами тронный зал славы клана, встретил меня зажжёнными факелами, отбрасывающими тусклые тени за резные деревянные колонны. Массивный Алый Крестоносец восседал на троне, стоявшем на возвышении. Чуть ниже пристроились Лотар, Норгхем и Анорсель. Эльфийка помахала мне ручкой, а я заметил, стоявший у её ног сундук с распахнутой настежь крышкой. Значит, доставила-таки. И уже открыла? Однако...

- Здравствуйте, - поприветствовал я всех сразу. - Чем могу?

- Здоров, Водонос, - махнул рукой глава клана. - Подойди ближе... Так, Лотар, давай начнём с главного.

- Да, конечно, - сразу отозвался тот. - Водонос, поздравляю тебя, конечно же, с победой. Ты выступил выше всяческих похвал... Теперь давай закроем вопрос с экипировкой, пока мы не забыли. Всё что тебе выдали, надо вернуть.

- Конечно, Лотар. Без проблем. Тут?

- Да, давай сгружай мне обменом. Лук, бижу... В общем, всё. Обмен?

- Обмен, - подтвердил я и по очереди перекинул в выскочившее системное окошко всё, что мне выдал клан: "эпический" лук, "эпического" "пирата", всю бижутерию, кроме одного кольца, доставшегося мне за выполненный квест с Жоселин. Так же перегрузил все метательные ножи. Всё равно ничего из этого забирать я не собирался, а если выкупать - то сначала неплохо бы было выяснить цену. Может, теперь они сделают мне небольшую скидочку, как победителю.

Я подтвердил торг.

- Кинжал, Водонос, - напомнил мне гном, не торопясь с подтверждением.

- Кинжал сломался, Лотар. Извини, - пожал я плечами. - Эльф хрустнул его, как спичку.

- А, ну да. Было дело, помню. Я видел, как он его зажал между лезвий... - и он растерянно почесал макушку. - Но за него, извини уж, надо будет заплатить. Клановая вещь, как-никак...

Хм, даже неприятно как-то. Я ведь этого никак не ожидал. Какой же этот Лотар жадный! Мог бы и простить победителю... Но да ладно. Раз так, значит так. Денег у меня теперь много. Почему бы и не заплатить за то, что сам сломал?

- Конечно. Без проблем, - повторился я. - Сколько надо?

- Завтра точно скажу. Пока просто чтобы не забыл.

- Хорошо, - я ещё раз сказал "обмен" и теперь Лотар подтвердил. Затем утвердительно кивнул Крестоносцу и тот продолжил.

- Водонос, прими мои поздравления. Признаться, я не ожидал... До конца не верил... Что, я думаю, ты и так понял? Но не сердись. Это бизнес, сам понимаешь. Мне часто приходится делать ради интересов клана то, что выглядит не очень красиво со стороны. Я не рад, что так получилось, но что поделать... Ты же понимаешь, да?

- "Нет, не понимаю. И даже не собираюсь понимать", - подумал я, но вслух сказал. - Спасибо, Крестоносец. Я благодарю клан за помощь. Она была неоценима.

- Рад, что ты об этом вспомнил, - глава клана ударил ладонями по подлокотникам, отчего они жалобно заскрипели. - Ведь именно про это я хотел с тобой и поговорить.

- Я слушаю.

- Как ты сам сказал, помощь клана была неоценимой. Но, мне кажется, её стоит попробовать оценить... Ты прав, мы помогли. Попыхтели, подсуетились поиздержались... На мой взгляд, было бы справедливо разделить твой выигрыш между тобой и кланом.

- Вот как?

- Ну да. А ты так не считаешь? Мы пришли тебе на помощь в нужное время и ты, таким образом, нас отблагодаришь... От всего сердца. С чистой душой, так сказать... Плюс, тут ещё выплыло кое-что... Полярный Волк. Помнишь такого? Он не стал с тобой связываться лично, чтобы не портить настроение, а через нас затребовал свою долю за участие в "компании по приведению тебя к победе"...

- Да неужели!?

- Угу. Он тоже хочет немножечко, за всё хорошее, что он для тебя сделал. И, надо признать, он имеет на это право. Что скажешь?

- Я просто счастлив, что я могу ещё сказать? - огонь внутри меня уже начал разгораться от таких откровенно наглых заявлений и я постарался ответить со значительной долей ехидства. - И сколько же он хочет? А какой кусок от пирога хотите вы?

От моего внимания не укрылось, что такой тон никому из них не понравился. Даже Анорсель, которая всегда ко мне относилась хорошо, недовольно поморщилась.

- Это не для нас, пойми, - развёл руками Крестоносец. - Это для клана. Долг платежом красен, как говорится. Мы - тебе, ты - нам. Тут даже обсуждать нечего, я считаю. Так что после всех подсчётов...

- Да-да, интересно, - перебил я его. - Чего вы там насчитали?

- Лотар.

- Водонос, мы всё прикинули, - сказал рыжебородый гном. - Просчитали и решили, что половина от выигрыша должна уйти в клан. Сумма совсем небольшая, если мыслить глобально, но и она пойдёт на благое дело.

Я почувствовал, что у меня не хватает слов, чтобы выразить своё возмущение.

- Это мои деньги! - сорвался я. - Я их заработал! Часами в капсуле и постоянными тренировками в игре!

- Никто и не спорит, что твои, - поспешила успокоить меня Анорсель. Похоже, она тоже принимала участие в этом грабеже. Я понял это по тому, как она спокойно стояла, когда Лотар озвучивал сумму. Она точно приложила к этому руку. - Но сам подумай. Смог бы ты забраться так высоко без нашей помощи? Ведь нет же. Нам действительно кое-что стоило денег и было бы неплохо их вернуть в казну. Я уверена, ты отнесёшься к этому с пониманем.

- Что вам стоило "немного денег"? - зло передразнил я. - Неудачный сговор с "амазонками" по моему "сливу"? Ведь никаких "Алмазных Молотов" не было, да? Мой выход в полуфинал удивил вас, но вы не расстерялись! Сориентировались, засуетились и решили получить маленький гешефт на пару с теми, кто, как оказалось, является нашим союзником? Вы изначально планировали бросить меня им на съедение ради бабла, а когда ничего не выгорело, требуете его с меня? А вот ...!

Крестоносец покрылся белыми пятнами. Видать, совсем не ожидал, что шило выскользнет из мешка. Надо было думать головой раньше. Такие вещи удержать в тайне крайне сложно.

- Да, договаривались, - вместо него спокойно ответила Анорсель. - Но ведь ты настоял на своём и не поддался? Сделал правильный выбор? Зачем же теперь об этом вспоминать? Теперь это уже не имеет никакого значения...

- Водонос, подчеркну ещё раз! - повысил голос Крестоносец. - Мы бы все! ВСЕ заработали бы на несколько порядков больше, если бы ты принял верное - я до сих пор так считаю - решение! Там должны были прокрутиться огромные деньги! Но нам не удалось договориться с тобой. У "амазонок" же выбора не было - они сделали ставку на "свою лошадь". А мы, в итоге, им не поверили и не рискнули... И правильно сделали. Но заработать много, мы бы могли.

- Вы, - перебил я его. - Вы бы могли заработать много. Это было выгодно только вам, но никак не мне.

- Это верно, - тут уже он не стал спорить. - Но уже неважно. Какая теперь разница?

- Вот именно, - с готовностью подключился Норгхем. - Водонос, не упорствуй, будь так любезен. Незачем это. Просто прими как есть. Мы не просто от балды взяли цифры. Мы всё продумали и высчитали приемлемую долю. Половина от твоего выигрыша - это по-божески. Никто не спорит о том, честно ли ты их заработал. Это всего лишь возврат долгов. Полярному Волку, клану... Нам, в конце концов!

Ага! Так вот почему они сначала решили снять с меня всю выданную экипировку! Ограждали себя от возможных убытков, если я закачу истерику? Боялись, что покручу перед носом кукиш?

Я потёр виски. Этот разговор мне решительно не нравился, но поделать я ничего не мог. Тут уже без меня меня женили. Остаётся лишь смириться и согласиться. Плакаться, ныть и беситься, я не собирался. Если откажусь, попрут из клана за милую душу - моргнуть не успею. Даже несмотря на мои подвиги.

- Хорошо, раз такое дело... К чёрту, забирайте. Отсчитывайте себе 10 "кусков" от победного пирога, а остальное я уношу сейчас же.

- Уже всё сделано, Водонос. Не кипишуй, - тон, которым разговаривал со мной Лотар, мне тоже не понравился. Он впервые был столь категоричен. - Мы не грабим тебя, ты не понимаешь, что ли? Мы просто хотим, чтобы и ты шёл нам навстречу, а не только мы тебе. Часть твоих денег - это всего лишь оплата усилий клана. И наших в том числе. Угомонись уже.

- Спасибо за совет, Лотар, - фыркнул я. - Я подумаю.

- Давайте пока все успокоимся, - примирительно сказал Крестоносец. - Послушай, что я сейчас скажу, Водонос. Ты выступил великолепно! Это так. Ты первый из всех игроков, кто выиграл турнир такого ранга у ИскИнов. Это стало для всех большим сюрпризом. И для наших союзников, и для нейтралов, и для врагов. Многие лидеры кланов, которые поддерживают с нами контакт, задают мне вопросы: кто ты такой? Откуда взялся, какой уровень, что за человек и так далее. Так что теперь за тобой стоит определённая репутация. Как у "местных" так и в нашей среде. И нам надо воспользоваться этим краткосрочным бонусом. Пока о тебе все говорят и строчат темы на форуме, надо ковать железо. Так что завтра с раннего утра мы будем его ковать. Отправимся в Акальроум, попробуем сбить цену на интересующую нас недвижимость и подписать договора. Потом в Селень заскочим, слетаем в Астурию, пожурим старого пройдоху. Помнишь нашу деревеньку? Аугусто что-то там распоясался. Надо приструнить. И твоя нынешняя репутация, возможно, нам поможет. Так что дел будет по горло.

- Ага, - безразлично кивнул я, всё ещё пребывая в состоянии лёгкого шока. Ну не понравилось мне, что меня безвариантно развели на половину суммы и я ничего не мог с этим поделать. Только злиться как импотент и про себя крыть их матюгами. Так что Крестоносца я почти не слушал.

- Что "ага"?

- С раннего утра "ага". Вот что "ага".

- Не понял?

- У меня сегодня делов полон рот, - я подошёл к сундуку, пинком закрыл крышку и взвалил его себе на плечо. Даже ополовиненный, весил он прилично. Но с моими показателями "силы", это было терпимо. - Победу отмечать, квесты закрывать, награды получать... А потом я планирую долго-долго спать. Не ждите меня ни в 7, ни в 8, ни в 9... Может к 12-ти подтянусь, если проснусь. Не раньше.

Крестоносец опять побелел, застучал пальцами по подлокотнику, в присущей ему манере.

- Хорошо, - не став усугублять, кивнул головой он. Но было видно, что ему приходится через себя переступать. Уверен, в этот момент он хотел отвесить мне хорошенького пинка, чтобы вбить через задницу понятие о субординации. Но никак не мог. Сейчас я был ему нужнее, чем он мне. И он сам дал это понять. - Значит завтра по полудню начнём. Дел действительно много.

- Окей. Раз много, значит сделаем... Это всё? Я могу удалиться?

- Подожди... Слушай, я вижу, что ты зол на нас почему-то...

- Почему-то? - я был удивлён настолько, что даже не смог закрыть рот.

- Давай сейчас не будем углубляться в тему кто, что и кому должен. Я ещё вот что хотел сказать, - он встал и подошёл ко мне вплотную, возвышаясь на целую голову. - Ты показал на что способен, как игрок. И уже начинаешь доказывать, как лидер: мне сказали, что ты собираешь свою постоянную группу? Удачи тебе на этом нелёгком поприще. Нам нужны толковые руководители, сам знаешь. И я хочу помочь тебе с этим. Я переведу тебя в "сержанты" в клановой иерархии. Этот статус подразумевает зарплату "реалом" за исполнение определённых обязанностей. И самое главное - новые клановые бонусы для тебя и тех 11-ти, кого ты выберешь. Это солидное усиление для тех, кого ты готов повести за собой. Поверь мне. Нырни в систему и посмотри сам.

Крестоносец что-то сделал и мой ранг в клане изменился. Я разом вырос до "сержанта". Одного из двенадцати имеющихся. В статистике клана отображалось 510 человек и среди них я был в первой двадцатке.

Я вызвал виртуальную клавиатуру и открыл свой статус, изучая положенные мне бонусы.

"Сержант": +11 репутации с деревней Селень; бонус к получаемому опыту +5%, бонус к регенирации жизни и маны +3%; +300 пунктов к показателю жизни; +2% к защите от магического и физического урона; +2% блока щитом; +3% к шансу уклониться от дальней атаки.

"Прикоснитесь к клановому символу и получите увеличение добываемого опыта на 10% в течение суток. Дополнение: вы можете выбрать и указать соратников (не больше 11-ти), которые так же будут получать данный бонус".

Ого! А вот это действительно весьма недурно! +15% к "экспе" буду получать лично я и по 10% те, на кого укажу пальцем. Мои ребята и девчата точно будут рады.

- Спасибо большое, - я сильно удивился, но поблагодарил искренне. - Это весьма неожиданно.

- Ты не думай, что мы тут все плохие, - он слегка хлопнул меня по плечу, отчего я зашатался. - Мы всё видим и замечаем. И то, что мы делаем, мы делаем только на благо клана. Только ради его пользы.

- Спасибо за новый ранг, Крестоносец, - я не стал комментировать высокопарные речи, так как пока был не готов согласиться с ними. - Это действительно полезный бонус для меня и моих бойцов. Я могу идти?

- Да, конечно. Завтра свидимся?

- Да, я буду.

- Отлично.

- Поздравляю ещё раз, Водонос.

- Спасибо, Норгх.

Я устроил сундук поудобнее на плече и торопливо проследовал в кабинет. Там сбросил его и снова открыл: система сообщила, что ровно половины суммы нехватало. Значит, свою долю они и вправду отсчитали... Даже разрешения не спросили, гады! Сразу запустили руки... Ну да ладно. Назад всё равно уже не вернуть.

В дверь постучали.

- Не закрывал, - отозвался я и внутрь зашла Анорсель. Видок у неё был печальный.

- Ты чего?

- Водонос, ты зачем себя так ведешь? - недоумённо уставившись на меня, спросила она.

- О, господи, Анорсель! Может не стоит начинать сейчас? - я воздел глаза к небу, ведь совсем не желал возвращаться к этому вопросу. - Я немного не в настроении.

- Как и я, - парировала она. - Потому хочу выяснить, что с тобой не так.

- Со мной не так!?

- Да, с тобой! Ты ведёшь себя, будто тебя обидели чем-то. А ведь это не так, ну. Никто тебе зла не желал и ничего плохого не сделал.

- Да что ты говоришь!?

- Просто отбрось в сторону эмоции и рассуждай логически. Вы же, мужики, всегда хвалитесь, что женская логика - это миф, а у вас с ней полный порядок. Почему ты не хочешь понять, что тебя никто не обворовывет, а просто покрывает за счёт твоей победы - то есть денег из воздуха - клановые издержки.

- Мне не нравится, когда ставят перед фактом, даже не спросив моего мнения.

- Тебя спросили.

- Ой, хватит!

- Зачем ты так? Действительно...

- Анорсель, тебе, как прекрасному чуду в этом волшебном мире, отвечу. Ненавижу когда мною пренебрегают! Не-на-ви-жу! От вас я сейчас увидел именно такое отношение. Я вам не разменная монета, которую можно кинуть на кон и пожертвовать в интересах выгоды, если та того потребует. Запомните это раз и навсегда. Никогда не пытайтесь со мной себя так вести вновь. Я уже далеко не нубас! Я не хочу, чтобы вы считали меня пешкой. Я думал вы дружный клан с большими амбициями и хотел быть с вами. Но моя уверенность в вас пошатнулась, особенно сейчас, когда я смог заявить о себе и продемонстрировать на что способен. Вы же, как мне кажется, только хотите переломить меня через колено. Сломать мой характер, чтобы я смиренно выполнял и не задавал вопросов. Меня это не устраивает. Мне не всё равно, что будет дальше с этим кланом и я хочу тут оставаться. Но такого отношения к себе, я не желаю. Это очень неприятно, поверь мне. Поэтому оставь разговоры про логику. Я понимаю всё прекрасно и при перечислении аргументов спокойно согласился бы. Но вы поставили меня перед фактом, указав на место в иерархии весьма недвусмысленно. И это особенно неприятно в момент моего триумфа!.. У меня нет к вам претензий, если ты об этом подумала. Я согласен, что должен отдать ради клана всё, что потребуется. Я это принимаю. Мне не понравилось не то, что вы сделали, а как вы это сделали.

- Тогда я приношу извинения за всех нас...

- Брось, Анорсель. Ты же умная девушка. Всё ж очевидно... Ты прекрасно понимаешь, зачем твой муж так поступил. Мне нужно было указать на моё место и он на него указал. Всё остальное - вода. Извини, - я открыл дверь и жестом попросил её покинуть помещение. Она не проронила ни слова и покорно вышла.

Я пихнул сундук к стене, чтобы не мешался на проходе и прыгнул в кресло. Надо немного побыть одному и привести мысли в порядок, прежде чем возвращаться к друзьям. Не стоит, думаю, рассказывать им о том, что произошло и тех сомнениях, которые меня теперь гложат. Ни к чему это. Лучше порадую их бонусом на опыт от "сержанта". Они будут довольны. В ближайшее время надо бы нам, наконец, собраться и отправиться уничтожать живность где-нибудь на богатых опытом полях. Заодно и проверим, насколько выгоднее и быстрее качаться в группе...

Несколько минут мне понадобилось, чтобы успокоиться и перестать мысленно материть Алого Крестоносца. Я выдохнул, забрал победный билетик, схватил пригоршню золота из сундука и спустился вниз. Глава клана всё ещё сидел на кресле и что-то записывал в большую книгу. Остальные, видимо, разошлись.

- Водонос, - остановил меня он, когда я прошёл мимо него к двери.

- Да?

- Зарплату "сержанта" и твои будущие обязанности обсудим завтра, не забудь.

- Да, конечно. Не вопрос.

- И ещё, дам тебе совет на будущее, - он впился в меня жёстким взглядом, но я не отвёл глаз. - Держи себя в узде. Не дерзи мне прилюдно, окей? Это может плохо отразиться... на нас обоих. Без угроз, просто говорю. Каждый сверчок должен знать свой шесток. Знай и ты свой. Усёк? И вот ещё что... Не лезь к моей жене, понял?

- Что???

- Что слышал. Ты слишком близок к черте... Понимай, как хочешь.

- Не волнуйся, Крест, - я чувствовал, что мне надо отсюда поскорее уйти, иначе я точно сорвусь и это действительно будет конец. - Она хороша, но она не моя... И я не собираюсь ничего предпринимать в этом направлении.

- Отлично. Пусть так и остаётся.

- Будь здоров, Крест, - небрежно бросил я, открывая дверь. - Выпей успокоину.

- Следи за словами, хорошо?

- Нас никто не слышит. Так что я не "дерзю тебе прилюдно", как ты и просил. Гуд бай.

Что-то как-то у нас с клан-лидером разладилось всё. Быстро и очень неожиданно. Видимо, моя победа на турнире - для него поражение. Слишом активно он на меня давил, пытаясь склонить к сливу поединка в пользу "амазонки". Наверное, я действительно вмешался в какие-то планы... Да и с чего он решил, что я положил глаз на его супругу? Лотар в клювике принёс? Или ему просто мерещится? Анорсель мне всегда нравилась, да. Но кому она не нравилась? А отпускать ей комплименты - это обычное дело. Я в этом ничего страшного не видел и даже не акцентировал на этом внимание. Но, возможно, он акцентировал. Может быть, он взъелся на меня из-за неё? Она стала краеугольным камнем? Но мне всё же тяжело поверить, что отказ передать венец жене и нежелание сдать бой, так на него повлияли. Он мне всегда казался разумным... Но что-то разладилось. Я перестал находить с ним общий язык. Он всячески демонстрировал, что я ему не ровня, а всего лишь "один из многих". Это так, не отрицаю. Он в Вальдире давненько и уже кое-чего добился: клан создал, репутацию наработал, персонал набрал... Но такой неожиданный переход от дружелюбия к холодному отношению, слишком резок. Должна же быть причина. Я ж ему никаких угроз не несу и на его место не мечу. Наверное, он так реагирует или из-за моей независимости в решениях, или из-за Анорсель. Других вариантов я просто не вижу...

Я хлопнул дверью. На дворе заметно похолодало. Вечернее небо затянули тучи и дул сильный ветер, беспокоя деревья за частоколом у крепости. В Вальдире запахло осенью, как и в наших с Крестоносцем отношениях? Система отреагировала соответственно или у меня начинается паранойя? Никак не получается выгнать из головы последний разговор. Я, вроде как, победитель и заслуживаю похвалы. Но вот чувствую себя прескверно. Сука Крестоносец испортил мне настроение ни с того, ни с чего. А я ему, между прочим, кучу денег заработал... Урод, мля...

...Неприятные воспоминания притупились более-менее, только когда я вновь попал в компанию моих настоящих друзей. Они хоть и виртуальные, но вели себя, как реальные. От них не укрылось, что я вернулся "немного не такой" и они сразу попытались поднять мне настроение. Проявили такт и участие. И со словами: "Да забей ты на всё сегодня! Гуляем!" - вовлекли меня в безумство, набирающей обороты, вечеринки...

Общаясь с ними, я выяснил сколько каждый выиграл, играя на тотализаторе, и озвучил свои цифры для сравнения. Общая сумма повергла всех в шок, ведь никто даже не приблизился к моему результату. Филипп рискнул в самом начале турнира и поставил на меня всю свою наличку. Сейчас он прибывал в нирване и без утайки говорил, что заработал 19 000, которые завтра же выведет в "реал". Он занял "второе место" в нашем своеобразном хит-параде. Но со мной рядом он и близко не стоял! Я поднял 76 000 золотых чисто на ставке! И ещё 10 000 у меня оставалось в сундуке. Итоговая сумма выглядела настолько огромной, что мы ещё долго тупо пялились друг на друга и не могли прийти в себя. Таких деньжищ в игре никто из нас никогда в руках не держал. Да даже не видел. Но я пока не задумывался над тем, как буду их тратить. И буду ли вообще... Конкретно сейчас, несмотря на вечер, меня больше волновал вопрос их получения. Сумма была внушительная и никто не понимал, сколько это килограмм золота. Ребята предложили отправиться в Альгору всем вместе, так как было непонятно, каким образом мы будем эти деньги оттуда вывозить. Предложение было резонным - мне всё равно нельзя было показываться у тотализатора, ведь ставки игрокам запрещены. А вот сопроводить Омегу, который разволновался от столь важной миссии, было бы не лишним.

Я заказал ещё один круг выпики и закуски для веселящихся соклановцев и со своей "констой" улетел в Альгору.

Кассы тотализатора всё ещё работали. Близлежащая территория была заполнена альгорской стражей. Или воры расплодились под вечер, или они просто присматривали за выдачей денег счастливчикам, коих было бессовестно много. Видимо, на меня поставили многие... Подходили они к кассам частенько, боязливо оглядывались по сторонам, а затем исчезали в хлопках порталов или незаметно растворялись в толпе.

Хе-х, ребятушки, у вас там не такие деньги, за которые стоит волноваться. Вот у меня как раз такие...

Мои бойцы, посовещавшись, дружно приняли решение отправить меня от любопытных глаз подальше, в примыкавший к площади парк. Там усадили на дальней скамейке, откуда тяжко было что-либо рассмотреть и поставили в охранение Кэри, чтобы сдерживала, если я начну бить копытом и волноваться. А сами всей компанией во главе с Омегой, которому я вручил заветный билетик, отправились к кассам. Продрались сквозь пробку из стражей, впятером стали у кассы, чтобы посторонним ничего не было видно, и зашушукались с кассиром, пока я нервно грыз ногти.

Мигнул конвертик почты.

"Квитанцию подтвердили. Личность удостоверили. Говорят, что такой суммы нет в наличии. Это несколько пудов золота. Предлагают ждать завтрашнего дня или взять банковские векселя на предъявителя. Есть на 10 000 монет, на 1000 монет, на 500 монет. Твоё решение?" - спрашивал Омега.

Хм-м, так даже лучше. Слышал я про эти вексели. Ими пользуются в основном те, у кого накопленное исчисляется сотнями тысяч. Этими векселями запросто можно что-либо проплатить. Или на золото обменять, если есть необходимость. Главное, чтобы цифры были солидные.

Что ж, думаю, надо брать. Сразу отложу в загашник... или стоп! Можно же через Лотара перевести золото в "баксы" и положить на банковский счёт! Это ж по нынешнему курсу, как-никак, 7 600 долларов! Сумма очень солидная даже по нашим, реальным, не игровым, меркам.

Решено! Беру векселями и в ЛК их прячу до времени.

"Омега, забирай векселя. Легче их уносить будет. Бери 7 штук на 10 000 монет и 6 штук на 1000. Как всё проверите - сразу обратно в крепость!"

"Принял. Забираю."

Всё прошло как по маслу и уже в крепости он мне их передал. Я поблагодарил тёмноухого и удалился в кабинет. Там долго разглядывал эдакую невидаль и восхищался. Плотный лист магической бумаги с разноцветной окантовкой и пропечатанными цифрами с оттенками золотой краски. Один вексель - эквивалент 10 000 золотых монет. Ужас! За один такой можно экипировать бойца 100-го уровня по полной, да ещё сдача останется!..

Хм... До сего момента, я не задумывался над этим, но мысль, так внезапно запрыгнувшая мне в голову, прочно там засела. Пора. Пора мне поменять экипировку. Затариться, как следует. Приобрести лук, кинжалы, ножи, расходники, свитки. И пора избавляться от "Ифемейской анаконды". Она доступна с 75-го уровня и я давно её перерос. Продам её, наверное. Избавлюсь, даже несмотря на отличный сетовый бонус. Да и парням с девчонками надо подобрать что-то посолиднее. Завтра выясню, во что там они одеты и подсоблю, если будет необходимость. Денег у нас теперь полным полно и я даже не буду сомневаться, если кому-то из них нужна будет помощь. Лидер обязан думать о своей "консте"...

...Вечеринка в стиле "всё включено" затянулась до глубокого вечера. Народ постоянно подтягивался. Кто-то привёл целую группу НПС-музыкантов и начались танцульки на столь знакомые современные мотивы. База данных у "неписей" была преогромная. Они знали множество мелодий и без проблем исполняли всё, что заказывали. Правда, с лёгким налётом средневекового колорита, что, впрочем, только пошло на пользу - стихийно образовавшиеся парочки, уже кружились между столов. Оказалось, что в клане довольно-таки много девушек на симпатичных персонажах, чего я ранее совсем не замечал. Но всё равно их было не настолько много, чтобы каждая красотка в этот вечер не имела меньше 3-х кавалеров.

У меня же были немного другие проблемы в связи с этим. Они назывались: Аннет и Эмилия. Эти кошки сцепились взглядами сразу, видимо, почувствовав угрозу. И затем весь вечер продолжали испепелять друг друга при каждом визуальном контакте. И как бы я не пытался уделять внимание обеим, мне это плохо удавалось. Победа сделала меня популярным и сегодня я был нарасхват.

Я старался никого не обидеть, но всё же с Анькой вместе мы съели больше пудов соли, чем с Эмилией. Нам было что вспомнить. Да и чувство вины перед ней никуда не исчезло. Вот я и старался наладить наши замечательные, в прошлом, отношения. А на наших девчонок - барда и лекаря - и так был большой спрос. От недостатка внимания они тоже не страдали. Правда, я часто ловил на себе пристальный взгляд Эмилии, пока общался или выводил Аннет потанцевать. В эти моменты, я улыбался и подмигивал, что её немного расслабляло. Но, так или иначе, с этим мне надо было что-то решать. Анька больше не таила обиду и была на удивление дружелюбна. Шутила, смеялась, вызывающе изгибалась при этом. И, как бы невзначай, задавала наводящие вопросы про Эмилию и про "ту эльфийку, которой ты зачем-то отдал репутационный венец." Новости по клану быстро распространялись и уже каждый знал, из какого металла и какими бонусами был наделён презент от короля Альгоры.

Универсальный ответ: "квест" - быстро её успокоил. После чего она направила весь свой интерес на Эмилию. Ставила мне сети, пыталась загнать в ловушку и интересовалась ею сверх меры. Я отвечал аккуратно, но давал понять, что для меня она много значит, ведь благодаря ей я ступил на путь создания "консты". Аннет мотала на ус, но ни словом не обмолвилась, интересно ли ей было попасть ко мне в постоянную группу или нет. Казалось, она старательно избегала этого вопроса и мы всё время скатывались на шутки и воспоминания из прошлого.

Впрочем, ни Анька, ни Эмилия в этот вечер не могли претендовать на моё внимание в полной мере. Я уделил им столько времени, сколько смог и даже больше, но ни на секунду не забывал, где и с кем мне нужно быть в полночь. Как бы не были прекрасны эти две замечательные дамы, меня сегодня волновала лишь одна - виртуальная красавица Агния. Я часто смотрел на часы и считал минуты до момента, когда, наконец-то, можно будет получить заслуженную награду. И она, и её отец, с которым я так и не встретился после победы, уверен, ждут меня и воздадут сполна за всё, что я для них сделал. Я рассуждал сам с собой, но пока не мог решить, что важнее и интереснее: непонятное письмо с "легендарной" печатью для короля эльфов или "уникальный" подарок Агнии с последующим продолжением. Но и то, и то меня весьма интересовали и я был полон предвкушения...

...Когда я решил, что пришла пора отчаливать, мы всей толпой только закончили петь знаменитую песню группы "Queen" и страшно фальшивили при этом. Но это никого из нас совсем не волновало - мы были счастливы. Я ещё раз поблагодарил весь клан - ближе к ночи тут собралось человек 150 и яблоку негде было упасть - за моральную поддержку во время турнира. Выслушал от них очередные поздравления, оплатил счёт в 280 золотых, обнялся с близкими и не очень близкими, но довольно пьяными, друзьями, и вернулся в кабинет. Там вновь напялил старые вещи: "необычный" лук, бижутерию, метательные ножи, повесил ножны со старыми кинжалами. Выгрузил почти всё золото, свернул векселя в трубочку и долго искал, куда бы их спрятать. Потом почесал репу и выругался - сюда никто, кроме меня, не зайдёт пока клан владеет этой собственностью. Чего я парюсь?

Я бросил их на кресло, вышел за порог и улетел свитком в Альгору.

Пробираться по ярко освещённым улочкам Альгоры, мне впервые было не страшно. Я чувствовал себя неуязвимым. Стражники, которых я встречал по пути, уважительно кланялись и поздравляли с победой, сразу считывая титул над головой. Гулявшие "местные" в "вечно неспящем городе" тоже отдавали дань моей победе и до краёв наполняли меня гордостью. Теперь, я уверен, с моим уровнем репутации любой из них выдаст интересный квест, богатый опытом и деньгами. Если, конечно же, я решу поинтересоваться нужна ли им в чём-то помощь...

У тренировочного лагеря меня встретила охрана. Когда я выбрался из потёмков перед воротами - за городом магические фонари ставили редко, - меня окликнули:

- Стой, чужеземец! Что ты тут делаешь?

- Планирую пройти.

- Стой, говорю!.. Простите, сир, - начальник охраны рассмотрел мои регалии, когда я вышел на свет. Он отвесил лёгкий поклон как и четверо солдат на посту. - Не рассмотрел вас в темноте.

- Ничего страшного.

- Что вам тут нужно так поздно?

- У меня встреча с мастером Ку... Та Фириатом, - сообщил я. - Он пригласил меня к себе после победы на турнире. Я имел честь быть его учеником ещё совсем недавно и хотел бы поговорить со своим учителем.

- Что ж, это верное дело. Учителей нужно чтить, - соглашаясь сам с собой, произнёс начальник охраны. - Вы можете пройти, сир. Надеюсь, - добавил он потом, когда его подчинённые открыли ворота. - Вы вступите в ополчение? Чужеземцы к этому относятся прохладно. Они предпочитают идти своим путём. Не скрою, нам бы не помешал такой умелый боец, как вы. Это точно привлечет в наши ряды дополнительных рекрутов.

Хм, как неожиданно слышать такие речи от простого вояки. Уж не на новый ли квест он намекает?

- Я постараюсь об этом не забыть, - уклончиво ответил я, сейчас мечтая лишь о том, чтобы проскочить эту неожиданную преграду, как можно быстрее. - Меня ждёт мой мастер. Разрешите?

- Да-да, конечно, сир. Проходите. Поздравляю вас с победой... Накрутили вы хвост барону! Он тот ещё меразвец.

Какой всё же колоритный персонаж этот Игумен фон Горн. Его много кто знает, и все, кто поминает всуе, только плохое говорят. Видимо, у него скриптом предписано быть классическим ...удаком.

Большой шатёр Курувара Пилина я нашёл быстро. Из-под полы пробивался тусклый свет, а внутри был слышен женский смех и разговоры.

- Тук-тук, - громко сказал я у входа, постучав колечком по рукояти кинжала.

- Заходи, мелдир!

Я откинул полог шатра и через долю секунды у меня на шее повисла Агния. Мифриловый венец блестел в её волосах, а глаза сияли от счастья. Нежные губы долго не отпускали и освободиться удалось только после тактичного покашливания её отца.

- Какая у вас дочь... смелая, - я почувствовал себя неловко и больше не нашёлся что сказать.

- У нас не принято скрывать своих чувств, мелдир, - пожал плечами Курувар Пилин. - Мы, эльфы, менее подверженны предрассудкам, чем вы. Мы ни от кого не скрываем своей любви, если она имеет место быть... Как вот Агния не скрывает свою любовь к тебе. Присаживайся. Агния, доченька, налей нашему другу вина.

- Хорошо, отец, - "доченька" шаловливо вильнула задом и наполнила пустой серебряный кубок красным вином.

Курувар Пилин поднял свой бокал и провозгласил:

- Выпьем, мелдир Водонос, за твою победу! Ты храбро сражался в финале и открылся для меня с неожиданной стороны. Я могу гордиться, что подготовил такого умного стрелка - лучник обязан думать головой и когда надо отдходить от канонов. Я рад, что тебе удалось победить и поздравляю с этим!

Поздравляем!

"Легендарное" задание: "Одержать победу на турнире лучников" выполнено!

Условия задания: только победа и никак иначе!

Награда: 10 000 000 опыта, +2 к доброжелательности со всеми королевствами Вальдиры, +5 к личной репутации с Куруваром Пилином, письмо с "легендарной" печатью для великого короля эльфов Менелтора!

Мощный столб света вновь прошёл через меня, знаменуя собой взятие очередного уровня. Но не одного, а сразу двух. Я опять сделал большой скачок вперёд, став обладателем 107-го уровня. Прилетевшие 10 000 000 очей опыта, заметно пополнили шкалу и до 108-го оставалось рукой подать. Чут-чуть не хватило, но я даже и не парился - и так всё было выше всяческих ожиданий.

Только вот одного не могу понять: где письмо, обещанное заданием? То, которое с "печатью для великого короля эльфов Менелтора". Ведь именно сейчас я догнал репутацию с Куруваром Пилином до максимума и хотелось бы, наконец, его увидеть.

- Спасибо, мастер, - я вежливо поклонился и не стал бежать впереди паровоза. - Ваши советы не прошли даром, ведь именно благодаря им мне удалось одолеть чрезвычайно опасного соперника. Благодарю вас.

- Ты слишком добр ко мне и переоцениваешь моё влияние, - он улыбнулся, - Ты всего добился сам. Я лишь дал верное направление. Но всё что случилось - целиком и полностью твоя заслуга. Даже не сомневайся в этом.

- Кстати, раз уже всё закончилось, может, вы теперь скажете, кто это был? Ведь это совсем не обычный эльф, верно?

- Верно, мой друг. Совсем не обычный... Но, как я уже говорил ранее, я не могу тебе сказать кто он. Я дал ему слово... Но я предполагаю, что он появился здесь неспроста.

- Его кто-то направил? - не на шутку удивился я. - Кто его прислал?

- Давай не будем больше говорить об этом? Хорошо? Я уже сказал, что не смогу нарушить данное ему слово. Когда придёт время, ты сам всё узнаешь. А пока давай мы с дочерью выразим тебе нашу благодарность.

- Отец прав, мой любимый, - прислонив головушку к моему плечу, произнесла Агния. - Давай не будем вспоминать прошлое? Ты сделал нас обоих счастливыми и пришла пора вручить тебе награду. Отец, ты первый?

Сухощавый эльфкивнул, сделал шаг к ларцу, стоявшему у подножия кровати, открыл его и извлёк свёрток из грубой бумаги, перевязанный шнурком посередине.

- Водонос, в моих руках послание королю эльфов Менелтору! - он держал его осторожно, как нечто хрупкое, готовое рассыпаться в любой момент. - В нём - моё пожелание награды для тебя и именно ты будешь должен передать его владыке собственноручно. Я запечатаю письмо печатью, которую лишь он сможет сломать. Затем прочтёт и будет обязан выполнить мою просьбу. Помни об этом! Только ты сам, лично в руки королю! Никак иначе! Если свиток попадёт в чужие руки и его попытаются вскрыть и прочесть, он рассыпется в прах. Печать уничтожит его. С этого дня и до конца твоего пути, он должен принадлежать только тебе и никому более. Никогда не выпускай его из рук!

- Я понял, мастер. Так и будет.

- Что ж, да будет так! - Курувар Пилин положил свиток на стол, вытащил из кармана печать, которую я даже не успел разглядеть, и пару секунд подержал её над горевшей на столе свечой. - Правом данным мне великим королём, я запечатываю сие послание и вручаю его в руки тому, кто больше всех достоин воспользоваться им, - тихо пробормотал он себе под нос. Затем с силой вдавил печать в свиток. Стол вздрогнул, зашатался и затрещал. Яркая магическая вспышка на мгновение осветила шатёр, заставив нас закрыть глаза, и в руке мастера как-будто что-то взорвалось. Печать выполнила своё предназначение и исчезла.

- Запечатано, - прокомментировал он, рассматривая сыпавшийся с ладони прах. Потом брезгливо стряхнул его и протянул мне свиток. - Мой друг человек, вручаю тебе это послание не только как награду за твои заслуги, но и как знак моей признательности. Прими и воспользуйся с умом.

- Спасибо, мастер, - я, уже в который раз, отвесил лёгкий поклон, принял долгожданный свиток и, медленно плавая в облаках удовольствия, прочёл:

Внимание!

Получено "легендарное" задание!

Вручить послание Курувара Пилина великому королю эльфов Менелтору.

Условия задания: передать лично в руки.

Награда: 500 000 опыта, получить возможность стать тем, кто вы не есть.

Принять/Отклонить.

Так, стопэ! Это ещё что такое? Что значит "стать тем, кто вы не несть"? Я не понял, что за туманная награда? Меня что научат менять облик? Научат мастерству перевоплощения и я смогу становиться пушистым волком, кои так любы светлым эльфам? Или превратят в элементаля воды, которых лишь их раса умеет призывать? Всё можно предположить... Ну, по крайней мере, они точно не сделают из меня оборотня, чтобы я потом каждое полнолуние беспределил. Не по лору это.

Но всё равно: что это за задание такое? О чём оно? Зачем это мне?

- Мастер, а можно немного конкретики? - машинально нажав "принять", я крутил свиток в руках, разглядывая печать. - Что же в том письме написано?

- Мелдир, ты всё поймёшь со временем, - мастер улыбнулся. Видимо, моя растерянность веселила его. Затем положил руки на плечи и проникновенно уставился в глаза. - Я попросил для тебя то, что посчитал нужным. Если ты хочешь выяснить, что тебя ждёт впереди, дойди до конца. Стань на этот путь и не сворачивай. Но поверь, если ты справишься, ты уже никогда не будешь прежним.

- Я вас понял, мастер, - я упрятал свиток глубоко-глубоко в заплечную сумку. - Я всё сделаю. Благодарю вас, - затем неловко потянулся и по-дружески приобнял эльфа. Тот не отстранился и похлопал меня по спине худыми ручонками.

- Успехов тебе, Водонос. Ты сделал всё, что я просил. А я сделал для тебя всё, что обещал. Теперь моя дочь желает с тобой поговорить. У неё для тебя тоже есть кое-что.

Курувар Пилин высвободился из объятий, взял Агнию и соединил наши руки вместе. С ней мне было обниматься куда как приятнее, но она отстранилась.

- Милый, я бы могла прожить с тобой долгую и счастливую жизнь, но, к сожалению, это невозможно, - начала эльфийка словами, которые мне не особо понравились и я немного напрягся. О чём это она? - Ты первый адан, которого я по-настоящему полюбила и сейчас не желаю с тобой расставаться. Но никто не знает, как сложится наша жизнь в дальнейшем. Куда заведёт тебя дорога и где буду я... Но, чтобы не случилось, я хочу оставить тебе на память частичку себя. Частичку памяти обо мне и моей семье, которая обязана тебе всем. В какие дали не завёл бы тебя тернистый путь, я навсегда останусь с тобой, - тонкие ручки сняли с шеи маленький кулон на обычном, невзрачном шнурке. Она любовно положила его к себе на ладошку и протянула мне. - Прими этот дар моей признательности и любви.

Я посмотрел в открытую ладонь, сосредоточился на идеально отполированном камешке и прочёл:

Свадебная реликвия рода Пилинов: "Эльфийский кулон стихий"!

Эффекты: +50% к сопротивлению всем природным стихиям. "Уникальный" предмет! Персональный предмет!

Минимальный уровень: 0

Передать/потерять/уничтожить невозможно.

Небольшой овальный камешек размером с обычную золотую монету буквально притягивал внимание. Казалось, он жил своей жизнью. Внутри его бушевали стихии, часто сменяя друг друга. Силы природы кружились в вальсе по часовой стрелке; то смерч, касаясь невидимых преград, разметёт в стороны землю. То забурлит вода и затушит ярко пылавшее пламя. То вновь оживший огонь, пожрёт ветер, чтобы быть засыпанным землёй. Все 4 силы природы - воздух, вода, огонь, земля - жили своей жизнью в этом маленьком камушке, закреплённом на обычном кожанном шнурке.

- Откуда это? - не отрывая взгляда, только и смог вымолвить я, одновременно пытаясь понять, насколько это много - 50% к "резисту". Эх, мне бы Лотара сейчас сюда. Он бы оценил по достоинству.

- Моей матери вручила жрица, когда они с отцом обручились, - сказала Агния, а Курувар Пилин подтвердил кивком. - Она была вашей крови и этот охранный оберег породнил её с нами. Он сделал её одной из нас и наш народ принял её... Когда она угасала, - в глазах эльфийки вновь появилась, так никуда и не исчезнувшая, скорбь. - То передала камень мне. Попросила держать всегда рядом до тех пор, пока я не разыщу отца. И передать ему, как знак её любви... И вот теперь отец найден. Мы с ним воссоединились и что было дорого моей матери, моему отцу, а затем мне, теперь будет с тобой. Я так хочу, а потому прошу тебя не отказываться и принять мой дар.

- Почту за честь, - сказал я и накрыл рукой маленькую ладошку.

Агния счастливо улыбнулась и сама повесила кулон мне на шею. Теперь он будет привязан ко мне и никто, кроме меня самого не сможет его снять. А я стал счастливым обладелем такой полезной, "уникальной", но пока не до конца понятной штуки с бонусом в виде 50-ти процентного сопротивления к природным стихиям. Насколько она важна и полезна для меня, как для лучника, я буду разбираться позже, когда пообщаюсь со знающими льдьми. Пока же просто приму и скажу спасибо.

- Благодарю тебя за всё, милый, - Агния положила мне руки на шею, притянула к себе и закрепила благодарность поцелуем.

Поздравляем!

Вы завершили "уникальное" задание "Семейные узы" корректно!

Поздравляем!

Вы достигли максимального уровня персональной доброжелательности и получили высшую награду!

Насладитесь победой сполна!

23:59:59... 23:59:58... 23:59:57... 23:59:56...

Оп-паньки, а это что ещё за таймер? Чего это он отсчитывает в обратном направлении? Это кулон, что ли, исчезнет через 24 часа? Или что? Не-е-е, так дело не пойдёт! Чё за прикол такой??? Я что зря, что ли, горбатился?.. Хотя, стоп. С чего бы ему исчезать, если написано, что предмет персональный? Неразрушаемый, непередаваемый и так далее. Почему это он должен быть временным, а? Да не, не может быть... А может это титул у меня временный и исчезнет? Не, это точно не про титул. Когда я его получил, сообщали что он на 365 дней. То есть до того момента, как будет известен следующий победитель. Это логично и правильно. Но тогда, что за таймер? Что он осчитывает? Что закончится через 24 часа?

- Ну что, мелдир Водонос, - отвлёк меня от размышлений Курувар Пилин. - Пора нам расставаться. Я дал тебе всё, что в моих силах и мне больше нечему тебя научить. Дальше всё будет зависить от тебя и тех учителей, которых встретишь на пути. И, возможно, когда мы вновь встретимся, уже я буду искать твоих советов. Кто знает, кто знает... Прощай, адан, - эльф улыбнулся, сделал шаг навстречу и протянул мне руку.

Я уважительно пожал её, пытаясь сообразить: это он так меня выставляет из шатра или нет? Намекает, что мне пора, или как? Я тут, как бы, с Агнией ещё не закончил.

Тоже самое, по-видимому, подумала она. Лукаво подмигнув, пока я хмурил брови, эльфийка произнесла:

- А нам с тобой, милый, самое время продолжать. И я кое-что уже запланировала.

Агния извлека из скромного декольте небольшой, скрученный в трубочку листок бумаги, развернула его и что-то быстро произнесла. У дальней стены, в противоположном конце шатра, моментально возник ярко-красный водоворот. Воронка в центре кружилась, приглашая зайти внутрь.

- За мной, мой герой! - засмеялась она, узрев мою удивлённую физиономию. - Тебя ждёт потрясающая ночь! - и смело сделала шаг вперёд.

Ну что ж. Раз так, то так. Раз потрясающая, то я согласен.

- Всего доброго, мастер. Спасибо за всё, - я ещё раз поблагодарил Курувара Пилина, махнул рукой и отправился вслед за исчезнувшей шалуньей.

Портал вывел прямо в просторные хоромы и схлопнулся, разбрасывая искры. Мои ноги очутились на деревянном полу, который классически заскрипел, и я осмотрелся. Большая, слабо освещённая комната с широкими окнами, закрытыми плотными занавесками. У стены с распятой шкурой какого-то животного, стояла по-королевски огромная кровать, накрытая мягкими белоснежними перинами. Рядом с кроватью располагался столик с пузатой бутылью вина и двумя фужерами. На полу, на тумбе у кровати, на кресле с подлокотниками, на стульях замысловатой композицией расставлены ароматичечкие свечи, странный завораживающий запах которых, уже проникал в мои ноздри.

Вот так-так... Эльфиечка явно подготовилась к празднику. Романтическая обстановка, свечи, вино и огромная-преогромная кровать... Я довольно заулыбался, потирая ладони: меня точно ждёт нечто незабываемое.

- Агния, ты что маг, что ли? - продолжая осматриваться, усмехнулся я.

- Нет, конечно, - фыркнула она, тоже глазами изучая обстановку. - С чего бы это?

- Ну ты поставила сюда портал...

- Глупый... это особая гостиница. Сюда только с помощью магии и можно попасть. Знатные гости, богатые вельможи, дворяне - именно для них она создана. А "чужеземцы" здесь бывают редко. Не каждый из них достигает того, чего достиг ты... Но хватит задавать вопросы. Давай выпьем вина?

- Давай, - легко согласился я.

Я налил красотке в хрустальный фужер до краёв, но она только усмехнулась.

- Себе столько же налей... Ага, вот так. Ну что, до дна?

- До дна.

У-ух! Эльфиечка, не моргнув глазом, опустошила бокал. Затем выдохнула, видимо, не ожидав от себя таких успехов, и хищно уставилась на меня.

- Спасибо тебе... мой любимый, за всё. Не знаю, смогу ли я достойно возблагодарить тебя, но попытаюсь, - она толкнула меня на мягкую кровать. - Садись и наслаждайся, - и трижды хлопнула в ладоши. Откуда-то из-под потолка заиграла медленная, красивая мелодия. Я удобно уселся на перинах, предвкушая интересное представление.

Агния сексуально выгнулась, озорно улыбнулась, будто заранее зная, что будет происходить дальше и прекрасно понимая какая у меня будет реакция. Затем грациозно распустила светлые волосы и под медленную музыку начала исполнять "танец семи покрывал"...

...Когда она закончила, я прикончил ещё один фужер вина, чтобы порадовать пересохшее горло, ибо зрелище было впечатляющее. Хоть Юлька меня не баловала... сценическими выступлениями, я, конечно, видал уже подобное. На дискотеках, в разных клубах, которые, бывало, посещал, я видел, как молодые и красивые девушки очень грациозно выгибали свои тела. Но чтобы это было настолько завораживающе - нет! Откровенность и пластика Агнии поражали. Казалось, она занималась подобными вещами профессионально и не сделала ни одного лишнего движения. Весь волшебный танец был направлен на то, чтобы распалить меня ещё сильнее.

Она, не стесняясь, ножкой расшвыряла опавшую одежду и, виляя стройными бёдрами, подошла к кровати.

- Ну как?

- Прел-л-л-естно! - часто закивал я и протянул к ней руки.

- А теперь, мой герой... Эй, - она шлёпнула меня, отгоняя от прелестей. - Но-но! Я ещё не закончила.

- Ну-у-у я победитель, как бы. Мне простительно... наверное?

- Хорошо, уговорил, прощаю... А теперь прошу тебя, победитель, пройти за мной.

- Окей, пройдём, - согласился я и рывком вскочил.

- Только всё это тебе не понадобится, - Агния мастерски сняла с меня все доспехи, в том числе и те, которые автоматически предусмотрены системой. - Вот теперь другое дело, - констатировала она, беззастенчиво меня разглядывая. - Я смотрю, танец пошёл на пользу... А теперь - за мной.

Она взяла меня за руку и повела в соседнюю комнатушку, где стояла широкая медная ванна, до краёв наполненная водой, с поверхности которой исходил пар. На столике стоял набор масел и восхитительно пахло благовониями.

- Как волнующе, - пробормотал я.

- А ты думал! Сегодня наша ночь.

Меня усадили в ванную и долго измывались с помощью растирания и массажа, часто хлопая по шаловливым рукам, отбивая попытки вырваться и взять желаемое. Похоже, Агнию заводило это баловство куда сильнее, чем меня и она специально сопротивлялась, стараясь растянуть удовольствие. Наконец, не выдержала, перебралась ко мне внутрь, выплеснув значительную часть воды на пол, и прижалась всем телом, слегка дрожа.

- Я люблю тебя, суженый мой, - тихо прошептала она мне на ухо. Затем ласково обхватила шею руками, прикоснулась нежными губами и мы отправились в плавание...

...Лежа на перинах, пялясь в потолок и изредка поглядывая на шкалу усталости, я медленно приходил в себя. На часах почти 6 утра, а у меня вообще нет никакого желания возвращаться в реальный мир. Не желаю возвращаться туда из рая, в котором только что побывал. Там я никогда не испытывал таких ощущений. После сегодняшнего, даже моя Юлька, с которой мы были вместе больше года, казалась скупой на ласку и эмоции.

Но я не питал иллюзий: Агния - не реальная женщина со всеми плюсами и минусами, которые ей присущи. Это продукт программного кода с огромной базой данных. Он много чего знает и прекрасно ориентируется во всех наших потаённых желаниях. Но высвобождает все свои знания и пускает их в ход только тогда, когда достигнута чёртова максимальная личная репутация. Как вот сейчас со мной. 15-ть баллов личной доброжелательности - это нечто! Не зря случайный знакомый, встреченный когда-то на виртуальной свадьбе, говорил мне, что достигнуть этого невероятно сложно. Но полученное вознаграждение превзойдёт все ожидания. И сейчас я был с ним согласен даже не на 100, а на 1000 процентов! Искусственный Интеллект в лице красивой, стройной и гибкой эльфийской блондинки, устроил мне незабываемую ночь, воспоминания о которой ещё не скоро сотрутся из памяти. Она словно специально старалась угодить и заранее предугадывала все мои желания. Была ласковой и нежной. Играла свою роль настолько хорошо, с таким пылом, что я перестал себя контролировать и раздумывать насколько это реально. Просто отбросил всё в сторону, забыл обо всём и, в кои-то веки, полностью расслабился. Наверное, и это тоже, а не только максмиальная репутация, сыграли свою роль в том, что сейчас я был абсолютно счастлив. Я пребывал на седьмом небе и не хотел, чтобы это заканчивалось.

Но время невозможно остановить. Агния и я утомились. Она вымоталась и спала крепким сном, а я поглядывал, как медленно восстанавливается шкала усталости и мечтал о "втором раунде". А потом уже и о "третьем"... Сейчас, когда я с ней на максимуме, такие вечера вполне можно устраивать регулярно. Такое, думаю, мне никогда не надоест. А если приесться, то эльфиечка обязательно включит в себе актрису и придумает что-нибудь новенькое. За себя я точно могу сказать одно: обязательно хочу продолжения. Сегодня же! Сегодня же вечером! Как закончим все дела, которые там для меня распланировали "алые", сразу двигаю на свидание с эльфийкой! И пусть всё это продолжается бесконечно...

...- Очень, о-о-очень любопытная штуковина, - задумчиво протянул Лотар, аккуратно разглядывая, висевший у меня на шее и бурлящий стихиями, камешек. - Очень... Это действительно нечто! Не зря говорят, что задания на репутацию самые профитные по эквипу.

- Да. Только ты попробуй их сделать, ага, - выразил своё мнение, стоявший рядом Норгхем и тоже пялившийся на кулон.

- Это верно, - согласился гном. - Потому и "уникальные" вещи тут носит далеко не каждый. Далеко-далеко не каждый...

- Лотар, а сколько такое может стоить? - задал я, со вчерашнего дня волновавший меня, вопрос.

- Нисколько, - ошарашил меня тот.

- Как так?

- Нисколько, потому что он привязан к тебе. Этот кулон персональный, как написано. Если бы он был передаваем - тысяч за 70-80 точно бы ушёл. А то и дороже... Или за "баксы" загнали бы без проблем, если бы ты выбрал такую форму оплаты. Такие вещи - "уникальные" или "легендарные" - в открытой продаже редко бывают. Они, в основном, крафтовые и собрать их совсем непросто.

- А насколько он полезен для меня как для лучника? - я сжал камушек пальцами и смотрел на то, как играют свою игру стихии.

- Твой кулон, отлично подошёл бы "танку", - ответил Лотар. - Тот всегда в близком контакте с врагом и для него он был бы просто фантастическим бонусом. С твоим кулоном он был бы неубиваем как в ПвЕ, так и в ПвП. Поверь мне. Я знаю, что говорю. Это бижутерия! Она невероятный геморрой, если ты ещё не понял. А подобную "унику" днём с огнём не сыскать! И если бы кулон был из разряда передаваемых, цена бы тебя приятно удивила. А так - ничего он не стоит. Но для тебя, конечно же, бесценен. С ним ты поднял выживаемость в разы и теперь маги будут не рады, если с тобой повстречаются. Они же почти все стихийники. Даже дебаферы. Теперь от них ты будешь получать на 50% меньше урона, чем получал ранее. А когда оденешь остальную бижутерию с хорошими бонусами, маги от тебя будут драпать, едва рассмотрят твой ник. Вот так вот!

- ...нно!

- Это верное слово, - кивнул Лотар. - Так что поздравляю с успешным завершением квеста и таким вот замечательным подарком. Вещь совсем не тривиальная.

- Понятно. Спасибо, Лотар. А про письмо что скажете? Что за "легендарная" печать и что может скрывать это послание?

- Печать королевской канцелярии, - ответила Анорсель, которой до этого я показал свиток и она долго перешёптывалась с мужем, пытаясь понять, что значит "стать тем, кто вы не есть". - Это точно. Я её уже видела... На печати изображена Нанед Галад - мать всех деревьев. Это гигантское дерево возвышается в самом центре Вхассальроума. Вся жизнь эльфов связана с поклонением ей и единением с лесом. Там всё крутится вокруг этого... Но тебе, в принципе, не важно, что там на печати изображено. Важно то, что задание ты выполнил и получил новое. Когда планируешь отправляться? - поинтересовалась она, впившись в меня взглядом.

Хм, а это вопрос. На часах стрелки почти подошли к 12-ти, а я так и не выходил в "реал". Мне бы совсем не помешало поесть, поспать и размять долго не работавшие мышцы...

Агния разбудила меня приятным способом около 9-ти, и мне удалось урвать всего пару часиков виртуального сна, который даже близко не равнялся реальному. Мы с ней ещё некоторое время кружились в воспоминаниях вчерашней ночи, но потом вместе улетели в Альгору. Её ждала работа, а мне надо было выполнить просьбу лидеров клана.

Расставаться с эльфийкой было непросто, но она сказала, что очень будет ждать меня сегодня и я пообещал прийти. В этот раз и мне хотелось быть с ней ничуть не меньше. И никакие задания "Алого Креста" или дела в "реале" не могли нарушить мои планы...

Сейчас я стоял, поглядывал на тикающий таймер - никак не мог понять, время до чего он отсчитывает - и раздумывал над словами Анорсель. В Вхассальроум я собирался и собирался в ближайшее время. Но никак не сегодня и не завтра. Сегодня меня ангажировал "Алый Крест". Потом мне бы не помешало выбраться из капсулы и отоспаться, чтобы внезапно не накрыло затухание. А затем придётся встретиться с тем самым полуорком Руигором Рейнагой, рандеву с которым я сам и назначил. Макс оставил мне сообщение, что он с ним переговорил и спрашивал на который час намечать общее собрание. Я уже был не рад, ведь вообще забыл про этого потенциального рекрута. Мне было совсем не до него. Но всё же не стал ничего переносить и попросил Максимуса собрать всех к 20:00 в Альгоре. Надеюсь, времени хватит всё закончить и я успею даже поспать.

Значит, день сегодня будет загружен. А что завтра? Завтра бы хотелось надолго пропасть у Лотара в клан-хране и сменить экипировку. Деньги есть - буду смело тратить. Ну а потом - опять утонуть в объятиях Агнии. Пока я не насыщусь этой чудесной эльфийкой, беззастенчиво пользуясь максимальной личной репутацией, буду заходить к ней каждый вечер. Так что когда я буду отправляться в Вхассальроум на встречу с королём, вопрос остаётся открытым.

- Не знаю, Аносрель, - пожал я плечами. - Через день-два, не раньше. Письмо я оставлю в "личной комнате", от греха подальше, и оно там спокойно будет дожидаться своего часа. Пока у меня слишком много других дел.

- Хорошо, но я пойду с тобой, - заявила она.

- Зачем? - удивлённо поднял брови Крестоносец. До этого он сидел со стеклянным взглядом, выпав на переписку со знакомыми - "легендарное" послание его тоже не оставило равнодушным, - но слова жены привлекли внимание.

- Ну, во-первых, Водонос сам туда не доберётся...

- Как это не доберусь?

- Ты ж ещё не был ни разу в городе вековых лесов, я так понимаю?

- Нет, не был.

- Вот я ж об этом... Попасть туда ты сможешь только свитком телепорта - летающего маунта у тебя нет. А добираться на своих двоих - это слишком долго. Не говоря уже про то, что это глупо. Так вот. Если ты прилетишь туда свитком, окажешься за пределами города далеко от сторожевого барьера. Там тебя остановит стража и долго будет выяснять, что ты, человек, забыл в святая святых эльфов.

- Ну я письмо покажу.

- Понятное дело. Но тебя никто не знает и проволочки могут занять много времени... А во-вторых - я сама туда хочу. Ты - мой шанс поднять репутацию, раз вы все теперь только про неё и говорите. Мы вместе с тобой предстанем пред королём Менелтором и я тебя отрекомендую самолично. Он меня знает и это будет полезно нам обоим. Ведь ты ж не против?

- Нет, не против. Я только "за".

- Вот-вот. Я думаю, что смогу тебе помочь. При дворе ко мне относятся учтиво и сразу не пошлют за горизонт. А если я приведу к королю тебя, победителя турнира с загадачным письмом, уверена, это будет отмечено. И, может быть, мне удасться примазаться к твоей славе и что-то за это получить. План, конечно, сумбурный - он родился у меня в голове совсем недавно, - но отказываться от такой возможности нельзя. Денис, а ты что скажешь?

Крестоносец сделал задумчивую мину и как маятник покачал головой из стороны в сторону.

- Хитро придумано, ничего не скажешь, - наконец, выдал он. - Я даже не думал про такое, но уже вижу потенциал. Возможно, король будет рад тебя видеть и это пойдёт нам на пользу. Во всяком случае, я считаю, хуже не будет.

- Именно! Хуже точно не будет. Смотри, - Анорсель принялась загибать пальцы. - Я приведу туда Водоноса, помогу попасть в город - со мной пройти через сторожевой пост всяко будет проще. Затем нам назначат аудиенцию и представят вместе... Ещё один плюс в том, что он человек. Там не особо рады видеть таких. Не обижайся... Но, я думаю, если он заручится моей протекцией, ему будет проще. Да и мне что-то достанется, если я буду рядом, когда он покажет письмо. Жуть как хочеться увидеть реакцию короля. Если там что-то важное, я стану свидетелем любопытной сцены.

Я усмехнулся.

- Не забудь записывать видео... И да - я не против твоей компании, Анорсель. Возможно, ты права и мы поможем друг другу.

- Значит, решено! Не забудь предупредить меня заранее, когда определишься. Мне тоже надо будет подготовиться.

- Шмотки с харизмой и всё такое?

- Не исключено, но мы ещё подумаем. Проработаем коллективно.

Алый Крестоносец стукнул ладонями по столу, прерывая жену.

- Ладно, это всё в неопределённом будущем. Потом обсудим... Сейчас: Водонос, что ты скажешь по нашему вопросу? Ознакомился с правами и обязанностями "сержанта"?

- Да, прочёл.

- Принимаешь?

- Без вопросов. Это очень заманчиво и, думаю, я справлюсь.

Утопая в перинах и отдыхая от сражений с гибкой эльфийкой, я успел прочесть описание обязанностей "сержанта". Алый Крестоносец собственноручно их вывел и потребовал безприкословного исполнения. Теперь я каждый день обязан быть в Вальдире не менее пяти часов. По возможности, без выходных и пропусков. Должен участвовать с сопровождении караванов из точки "А" в точку "Б", как только потребуется моё участие. Активно искать новых рекрутов в клан и переправлять всех на Ярика или Норгхема. Защищать, если будет нужно, локации с ресурсами, на которых как трудолюбивые пчёлки работают низкоуровневые ребята из разных кланов, выкачивая ремёсла. Помогать новоприбывшим в любых просьбах. Высматривать на рынках редкие куски на оружие, одежду, бижутерию и мониторить аукцион. Только тут возникла проблема: я понятия не имел какие куски являются редкими и нужными. Ещё не обладал достаточным количеством знаний, а потому от этой обязанности меня сразу освободили. Но ежедневный онлайн держать и заниматься подбором кадров, обязан по-любому.

Не ахти какая сложная работёнка мне предстояла, но за неё ежемесячно обещали выплачивать до 600 долларов реальными, живыми деньгами. Цифры, в принципе, не большие, если учитывать сколько стоит в неделю "серебряный" аккаунт. Но с другой стороны - даже если бы этих денег не было, я бы всё равно продолжал играть и платить бабки создателям. А так хоть часть смогу отбить. Потому, не колебаясь, согласился. Я ничего не теряю - и так в игре ежедневно. В клан даже привёл несколько хороших ребят. А сопровождение караванов и защита ресурсов для меня пока были непаханным полем, хотя я прекрасно знал, для чего клан делает запасы и создаёт резервы.

- Ну вот и отлично! - Алый Крестоносец впервые улыбнулся со вчерашнего дня после наших с ним тёрок. - Собирайся, давай. Скоро будем двигать. Надо посетить несколько мест. И вот ещё что... Не забудь при общении с "неписями", которых сегодня повстречаешь, принимать напыщенный вид эгоцентричного победителя. Те кто обладает низким социальным статусом, страсть как боятся таких вот обласканных удачей "чужеземцев", слава которых идёт впереди. Так что это будет весьма полезно. Особенно с такими, как Аугусто. Уяснил?

- Не вопрос, главный. Сыграю. Готовь мне "оскара".

- Ну вот и хорошо. Выходим через 10 минут. Сбор в тронном зале. Идём все вместе. Лотар, Тангара оставь за главного.

- Да он в курсе уже... Кстати, Водонос, - привлёк моё внимание рыжебородый гном. - Тут со мной связывались... С тобой хотел пообщаться журналист газеты "Всемирный Вестник Вальдиры". Слыхал про такую?

- Слыхал. Вернее на игровом портале читал. А что он хотел?

- Немного твоего времеми, чтобы задать вопросы. Ты теперь парень популярный и весь форум гудит. ИскИнов оставили без победы, а это не абы какое событие. Так что там сейчас идут холивары и все хотели бы услышать твоё слово. Но ты ж молчишь как рыба...

- Я ж говорил, что ещё из игры не выходил. Как же я до форума доберусь?

- "Вестник" жаждит получить эксклюзив. Несколько раз уже мне писали. Найди время, чтобы встретиться с журналюгой и ответь на вопросы. Всего делов.

- А что у них сильно горит? - внезапно воспылал интересом Крестоносец.

- Ну, у Водоноса личка заблочена. До тебя они тоже не могут достучаться. Вот и прилипли ко мне: ваш же ж, типа, мембер? Дайте с ним пообщаться.

- Хм, ну раз такое, - ухмыльнулся Крестоносец. - Пусть деньги платят за интервью. Раз Водонос им так нужен, и так срочно, пусть деньжат подкинут, а мы поделим. Ты не против, Водонос?

- Готов даже фифти-фифти!

- Замётано... Лотар, я тебе удивляюсь. Как сам не догадался-то? А ещё банкир.

Гном только руками развёл.

- Я не балован популярностью и с газетчиками дел не имел. Это для меня в новинку. Так что, Водонос? Что скажешь? Ты не против?

- Не против. Я люблю славу... Договоритесь о встрече, желательно, завтра-послезавтра. И... сколько бы денег вы попросили за такое?

- То я сам разберусь, будь спок. Не продешевлю, поверь. И твою долю тебе переведу первым делом. Главное встреться потом с ним и не мети пургу там особо. А то наговоришь ещё...

- Да ладно тебе, дядька. Я не маленький и ляпать языком буду осторожно.

- Окей. Тогда я сам с ним обо всём договорюсь и тебе маякну...

...После этого я отнёс "легендарное" письмо в кабинет и мы с руководящим звеном клана несколько часов бороздили просторы Вальдиры через порталы, которые ставила Анорсель. Побывали в деревеньке, где "Алый Крест" строил флот и прижали к ногтю зазнавшегося старосту. Он пялился на грозного меня и не мог вымолвить ни слова, когда его обвинили в растратах. Несмотря на максимальную репутацию клана в данной местности, деньги и товары староста впитывал как губка. И нам так и не удалось выяснить, куда он их сплавлял. Недостачу выявили, пожурили и, с моей помощью, выбили ещё какие-то там скидки по обслуживанию верфи и кораблей. Я смутно понимал, что происходит, но от меня этого и не требовали. Всё делал Лотар - это была его стихия. Я лишь играл роль приехавшего ревизора.

Потом мы прыгнули в деревеньку Селень, находившуюся недалеко от нашей крепости. Меня провели в большое охраняемое поместье и показали какому-то важному господину по имени Седри. Сказали, что он богатый землевладелец - ему принадлежат шесть деревень, включая Селень - и представили, вмешавшись в процесс чаепития. Впрочем, господин Седри не разозлился. Сказал, что с победителем турнира рад познакомиться лично и потом ещё минут пятнадцать грузил рассказами про свою великолепную коллекцию доспехов и оружия. На луки я бы посмотрел, но он только улыбнулся и ответил, что это невозможно. Норгхем вовремя подмигнул и я не стал спрашивать почему.

Когда мы поблагодарили его за приём и ушли, мне рассказали, что он страстный коллекционер. Хранит свои диковинки в надёжном хранилище где-то в поместье и никому и никогда их не показывает. Только иногда - раз или два в год - по просьбе короля, демонстрирует их в Альгоре. Так что его бессмысленно просить о чём-либо. Это всё равно, что биться головой об стенку. Нанесли визит вежливости, показали, что у нас в клане победитель турнира, - и хватит.

Всё это было немного непонятно для меня: создавалось такое впечатление, что Крестоносец и сам не рад там появляться и хотел как можно быстрее свалить, выслушивая хвастовство хозяина. Он ёрзал на кресле, пока Седри разглагольствовал, а когда мы уходили, пообещал продолжить следовать договору и прийти на помощь, если в том будет потребность. Видимо, с этим землевладельцем у Крестоносца особые отношения...

Затем мы посетили Акальроум, где у клана были свои интересы, связанные, опять же, с верфью в Астурии. Меня представили некоторым важным чиновникам и я даже вынужден был пить с ними вино и общаться с вирутальными детишками. Но, в итоге, мы и тут нормально поживились, получив в пользование склад прямо у восточных ворот города. Под покровом ночи, страшась шпионов, отсюда планировали отправлять караваны с материалами для строительства кораблей. Поэтому Крестоносец сразу же в клан-чат дал задание собраться всем свободным от ежедневной рутины и заняться перебазированием барахла со старого склада на новый. Он делегировал Ярика и попросил его вместе с Тангаром проконтролировать процесс.

Отпустили же меня, только когда мы сделали перерыв и собирались вылетать в Рогхальроум - город полуорков. Там я ещё не бывал, хоть это название иногда залетало в мои уши. Я бы с удовольствием посетил этот город, но едва мы вернулись в крепость, просто рухнул мордой в землю перед ступеньками цитадели - затухание накрыло меня в самый неожиданный момент.

Сначала я не понял, что произошло. Но когда Лотар, выслушав сколько времени я провёл в игре безвылазно, покрутил у виска пальцем, до меня дошло. Теперь не было никакого потемнения и чёрно-белых красок. Я просто вырубился на несколько секунд - так администрация доходчиво показывала, что у меня сейчас должно быть в приоритете.

Алый Крестоносец неопределённо хмыкнул, ведь дела мы ещё не закончили, затем махнул рукой - иди, мол - и я заторопился. Игра игрой, тут классно и всё такое, но не хватало мне доводить себя до потери сознания. Это не очень-то приятно. Меру надо знать.

Я ворвался в кабинет и, едва закрыв за собой дверь, нажал на выход.

Выход.

Глаза мне удалось разлепить лишь с большим трудом. Я несколько секунд пялился на прочное оргстекло кокона, пытаясь сообразить где я. Затем, когда до меня дошло, я зажмурился от пробивавшегося сквозь шторы света и попытался пошевелить пальцами рук. Они всё ещё меня слушались и я смог нажать на кнопку, открывавшую крышку. Но это был мой единственный успех: тело отказывалось подчиняться. Все мышцы затекли и я не смог подняться сразу. Живот жутко бурчал. Дико мучала жажда, но одновременно хотелось в уборную. Голова, к счастью, не болела и только в этом был позитив.

- Вставай, развалина! Шевели пальцами! Разминай мышцы! - прокричал я сам себе, делая разминку и пытаясь согнуть руки в локтях. Тело пролежало без движения в капсуле больше 30-ти часов и меня не слушалось. Мышцы не отвечали.

Только через пару минут мне удалось приподняться на локтях и сесть, опираясь спиной на изголовье капсулы. Я принялся массировать ноги и сгибать их в коленях, разгоняя кровь по жилам. У кокона стояла початая полуторалитровая баклага с водой, которую я, развив привычку, ставил всегда рядом. Я жадно присосался к ней и опустошил полностью. Почувствовал, как организм начал оживать, словно я залил бензин в бак автомобиля. Затем перекинул ноги через борт капсулы и спрыгнул на пол. Они подкосились и я плюхнулся на колени, ощущая как наливается болью голова и торопливо стучит сердце.

- М-да-а, - протянул я, взбираясь как альпинист на стоявший рядом незастеленный диван. - Вот так дела. Довёл сам себя, называется. Распустился... - В два рывка я добрался до подушки, улёгся и продолжил делать упражнения. Разминал руки, ноги, плечи, неторопливо крутил шеей.

Когда я обрёл возможность ходить, медленно, словно "терминатор", прошёл в туалет. Затем посетил ванную, засунул всю одежду в стиральную машинку и сидел под тёплым душем пока не надоело. Растирая волосы полотенцем, прошлёпал на кухню босыми ногами и взял в аптечке аспирин - от него точно не будет хуже. Запил водой и выдохнул. Фух! Не, ребята, это перебор. 30-ть часов проводить в игре без движения - это край. Так и коньки откинуть недолго. Понятное дело, там интересно, весело и чудесные женщины. Но реальная жизнь здесь, а не там. И тут моё здоровье не восстановится с помощью зелий или заклинаний. Здесь за ним следить надо повнимательнее...

Я выпил ещё воды и минут 5-10 размахивал руками. От таких невероятных, в кавычках, нагрузок я изошёл пОтом. И только когда в икрах перестало колоть, я опустил зад на табурет и несколько минут приходил в себя. Затем зашуршал в холодильние, ведь голод никуда не делся. Он ещё решительней дал о себе знать. Но я не стал набивать желудок под завязку. Я прекрасно знал, что переедание до добра не доведёт. Особенно когда пищи в животе не водилось больше суток.

Хлеба свежего у меня не нашлось, но я сделал пару тостов из зачерствевшего батона и прикончил их с копчёной колбасой и свежими огурцами, которые тоже были не совсем свежими. Прикончить хотелось, конечно, больше, но пока было достаточно. Теперь мне был необходим простой обычный сон.

Едва я об этом подумал, мощный зевок чуть не разорвал мой рот на две части. Желудок немного угомонился и теперь надо дать реальный отдых организму. Не так телу, как мозгу. Он почти всё время, пока я был в игре, работал на износ и впитал столько событий, что я был не уверен, что смогу заснуть. А если всё же засну, что за ужасный хаос будет твориться в моей голове в виде снов? Сны - это реакция организма на прошедшие события. Об этом я читал ещё будучи студентом. И я надеялся, что меня не будут мучать кошмары, ведь через четыре часа меня ждут в Альгоре ребята и потенциальный рекрут. А там мне надо быть кровь из носа. Можно, конечно, немного припоздниться. Но не сильно. Иначе это будет выглядеть скверно и попахивать неуважением. А в период зарождения постоянной группы, когда со многими мы ещё недосточно знакомы, вести себя так нельзя. Иначе "конста" прекратит своё существование, по существу, не начавшись...

Я включил ноут-бук, выставил на нём будильник, добавил громкости и плотно закрыл шторы. Телефон отключен, звонить в дверь мне, надеюсь, никто не будет. Так что есть все шансы поспать.

Засыпая, я, в очередной раз, обругал себя за то, что теряю контроль, когда нахожусь в игре. Жуть просто! Зашёл 31-го августа утром, а вышел 1-го сентября ближе к вечеру. Школьники уже успели "первый звонок" отметить и на первых уроках посидеть, а я только-только вывалился в реальный мир. Кошмар! Все личные рекорды побил с этим турниром и благодарностями от Агнии. Если бы затухание не положило меня мордой в землю, хрен его знает, когда бы я выбрался, так как вообще не хотел покидать чудесный мир. Но теперь-то точно буду осторожнее. Я переступил черту и это перебор. Организм сам себя съест, если я буду допускать такие долгие погружения без перерывов...

...Будильник вырвал меня из сна без сновидений и вставал я легко. Поспал мало и не ночью, но хватило, чтобы почувствовать себя отдохнувшим.

Зевая, зашёл на кухню, поставил чайник и, пока он закипал, сбрил недельную бороду. Увидев свою заспанную, бородатую рожу в зеркале, я рассмеялся - был похож на дикаря, только-только выбравшегося из Тайги после года вне цивилизации.

Крепкий чай и плотный завтрако-обедо-ужин опять потянули на сон, но мне было нельзя. И так уже больше 20:00 и меня, вероятно, ждут. Ребята поймут, конечно, почему я опоздал - турнир всё-таки пережил, - но злоупотреблять не стоит. Пора вновь покорять Вальдиру.

Вход.

Пиктограммка конверта, как я и ожидал, мигала не переставая. Я усадил игровой аватар на моё любимое кресло в кабинете и только тогда погрузился в письма. В основном, это был поздравительный шлак, но некоторым ребятам из клана я всё же ответил. Многих из них я знал лично и поблагодарить не помешало бы.

Сообщение, пришеднее от Аннет, заставило меня задуматься. Она вполне серьёзно и ничуть не смущаясь приглашала меня на свидание. Именно так она и написала - "на свидание". Не сказал бы, что меня это уж очень удивило, так как отношения нам давно пора было прояснить, но сегодня у меня были другие дела и рандеву с ней я не планировал.

"Привет, Анька", - тут же отписал ей я, выяснив, что она онлайн. - "Сегодня с тобой "посвиданиться" никак не смогу. Куча планов и загружен по горло. Завтра можем встретиться без проблем."

"Привет, победитель!" - практически мгновенно ответила она. - "Я завтра ложусь на медобследование и выпаду из игры недели на полторы. Так что ты мне нужен только сегодня! На отказ обижусь!"

"С тобой всё в порядке?" - первым делом спросил я, так как мне было совсем не всё равно.

"У меня всё супер! Но будет ещё лучше, если я получу прямой ответ на мою просьбу. Я хочу с тобой встретится. Это возможно?"

Я напряжённо потёр глаза: как же всё-таки она невовремя. Время тает и я уже опаздываю. Мне надо спешить, чтобы успеть на встречу со своими ребятами, а потом я бы хотел отчалить к Агнии, так как ею вчера не насытился. И на Аннет у меня совершенно нет времени. К сожалению для меня, или для неё, а может и для нас обоих, мне от неё сейчас совсем ничего не надо. Ну вот совсем. То, что она могла мне дать и, возможно, планировала это сделать, у меня и так было в великолепном качестве. И ничего менять в этом плане, я не собирался. Хоть я всегда испытывал к ней тёплые чувства, для меня сейчас она была не больше, чем друг.

"Извини, Анька, не могу сегодня никак. Дел выше крыши.", - я понимал, что она, конечно, обидется, но иного выхода не видел. Если бы я согласился на тет и отказал бы ей уже там, было бы ещё хуже. И очередное долгосрочное посещение "чёрного списка" меня вполне могло ожидать.

"Венец с той головы будешь снимать, на которую повесил?" - ехидно поинтересовалась Аннет.

Я уже собирался написать что-нибудь колкое в её стиле, но вовремя остановился. Опять ссориться по пустякам совсем не хотелось. Но мне и не пришлось этого делать.

"Ладно, извини. Я не хотела. Наверное, просто не судьба..." - через пять секунд вновь написала она и тут уже я ничего ответить не успел - она вышла из игры. Обиделась всё же.

Приподнятое настроение, с которым я заходил в Вальдиру, быстро устремилось в район плинтуса. Ничего даже не сделал, а уже чувствую себя виноватым. Ох уж эти женщины...

Я покачал головой и принялся дальше разгребать почту. Лотар писал, что с журналистом "Вестника Вальдиры" всё обговорено. Он готов со мной встретиться в любое время, чтобы получить все ответы с пылу с жару, но не позже чем через два дня. Дольше ждать ему было просто не интересно - сенсационность улетучится. 500 золотых - моя доля за интервью - меня будут ждать, когда я соизволю спуститься к нему в подвал.

Я поставил напоминание, чтобы не забыть и то, и то. Затем ответил Максу, что только зашёл в игру и вылетаю к ним, когда прочёл, что они встретились с полуорком и ждут в кафешке "Воздушность" в квартале от городской канцелярии. Все шестеро уже были в сборе и теперь предстоит выяснить, станет ли Руигор Рейнага седьмым. Просто пока я был не уверен, что ему понравится моя идея сделать его тем, кем он вряд ли планировал быть - арбалетчиком. Да и не известно как к такой идее, да и к самому полуорку, отнесутся остальные. Он, вроде бы, неплохой парень, но так ли это на самом деле - может показать лишь время...

Я захватил банковские векселя, так как не хотел больше ничего держать в крепости "Алых". Чтобы не искушать судьбу и не рисковать такими деньгами, я решил перебазировать их туда, где нет ни единого шанса потерять - в гостинницу в Альгоре. Там их точно никто никогда не достанет. Затем бодренько спустился к Лотару в подвал, прыгая по ступенькам и считая секунды, вновь запустившегося, непонятного таймера. Времени оставалось 8 часов с копейками. Но оставалось до чего - до сих пор было непонятно...

Я забрал у гнома деньги, разблокировал и внёс в список друзей корреспондента газеты. Написал ему в личку, что свяжусь завтра-послезавтра и мы встретимся. Тот подтвердил договорённость и я, поблагодарив Лотара, уже собрался телепортироваться в Альгору, но тут хлопнул себя по лбу - совершенно забыл про распределния характеристик. С тех пор, как закрыл квест с Агнией и взял 107-й уровень, даже не запускал меню персонажа. И я тут жеисправил эту оплошность.

Текущий уровень персонажа: 107

Сила - 138

Интеллект - 21

Ловкость - 273

Выносливость - 153

Мудрость - 1

Очки жизни: 1880/1880 Мана: 115/115

Доступных для распределения баллов: 25

Неплохо. Есть где развернуться... Эх, блин, обидно! Сразу вижу, что до "ловкача" следующего ранга очей не хватит, даже если потрачу все 25. 298 будет, а надо 300. Если бы хватило, не моргнув бы глазом, всё отдал "ловкости". А так, думаю, пока не стоит... На "здоровяка" тоже совсем чуток не хватает. 178, а нужно 180. Да уж... И там, и там каких-то крох не хватает... "Силе" бы тоже не мешало уделить внимание. Да ещё есть такая ненужная фигня, как "интеллект", которой я планировал заняться ранее... Чёрт, придётся пораскинуть мозгами.

Что у меня есть? "Сержант" и титул. Первый даёт 300 пунктов жизни, второй - 500. Совсем недурно... Но к титулу ещё полагается 200 пунктов маны. Дважды хватит на "оглушающий выстрел", который я так ни разу не использовал. Плюс у меня ещё "родных" 115... Значит, хватит и на всё остальное. Есть ли тогда смысл тратить драгоценные очки на "интеллект"? Титул-то не слезет ещё целый год. М-да, дилемма... Но что будет, когда он слезет? Дальше уровни будут даваться гораздо тяжелее и с маной ожидаются большие проблемы. Умения-то надо будет прокачивать у мастера Белогора и они будут требовать всё больше и больше затрат... Как-то всё очень сложно. Поди тут разберись, когда ты простой обычный лучник, "интеллектом" обиженный. И туда надо, и туда надо, и сюда надо. Нет чтобы тупо "ловку" качать, как истинный эльф... Хотя, не уверен, что они только её и качают. У них там тоже всё сложно.

Чёрт, "ловкача"-то как хочется! "Здоровяка" и "силача" тоже... О! Блин, я же забыл! У меня ж очей хватит, чтобы "интеллект" догнать до 30-ти и получить положенный бонус! И там явно будет нечто такое, что значительно увеличит количество маны. Ну-ка, ну-ка посмотрим, что там у нас такое.

Достижение!

Вы получили достижение "Умник" первого ранга!

Ваша награда за достижение:

+1% к шансу идентификации предметов.

+50 к количеству пунктов маны.

М-да, кисленько. Хрень какая-то. 9 очей выбросил ради 45 пунктов, плюс 50 получил бонусом... А что это ещё за "идентификация предметов"? Никогда про такое не слышал. И почему это оно даётся только за "интеллект"? Это что, идентифицировать предметы могут только маги? С чего это вдруг именно им такой бонус? Короче, бред это всё. Больше никогда "интеллекта" пальцем не коснусь...

Так, а вот оставшиеся 16 очей надо распределить более толково. "Выносливости", наверное, пока ничего не достанется - титул победителя и бонус от "сержанта" нормально так бустят. Значит "ловкость" и "сила" в приоритете. 10 туда и 6 туда.

Текущий уровень персонажа: 107

Сила - 144

Интеллект - 30

Ловкость - 283

Выносливость - 153

Мудрость - 1

Очки жизни: 1880/1880 Мана: 210/210

Доступных для распределения баллов: 0

Всё, маны теперь хватает. 210 "родных" и ещё больше "двоюродных", с учётом всех плюшек. Теперь только профильным характеристикам буду уделять внимание. Я же всё-таки лучник...

...В Альгору я прилетел только в половине девятого. Сориентировался с помощью карты и быстро нашёл кафешку, в которой засели мои ребята. Они что-то оживлённо обсуждали и, время от времени, посмеивались над бегавшим вокруг них, подросшим щенком хаски. Упитанный пёсик Фила уже взял 48-й уровень и голосок его заметно огрубел. Он гавкал, бегал туда-сюда и иногда трепал полуорка за шнурки кожаных ботинок. Тот на него картинно скалился, выставлял клыки и Живчик отвечал ему тем же. Два "зверя" выясняли кто здесь альфа-самец?

- Привет ребята и девчата! - помахал я им рукой, приближаясь к сдвинутым вместе столикам, накрытым белоснежной скатертью. Они уже заказали всякой всячины в виде фруктовых коктелей и расслаблялись. У железного заборчика, ограждавшего территорию кафе, пустовало одно место. Туда я и примостился, предварительно заслужив грозный рык щенка. - Брысь, собака! - гаркнул я. - А то я тебя...

Живчик игриво отскочил в сторону, как-то так вычурно гавкнул, будто поперхнулся, но всем показалось, что он засмеялся. Его поддержали смехом, а Фреза подкинул ему за это кусок мяса, чем сразу отвлёк от моей персоны.

- М-да-а, - протянул я. - Какое неуважение к старшим... Извините, господа и дамы, что припозднился. Еле оторвался от клановых дел и, благодаря затуханию, вздремнул чуток. Со вчерашнего утра из игры не выходил.

- Ну ты даёшь, кэп! - Эмилия удивлённо выпучила глаза и постучала костяшкой себе по лбу. - Не бережёшь ты себя. Смотри, сгоришь раньше времени.

- Спокойно, боец Глирдан. Батя знает, что делает! - погрозил я ей пальцем.

- Пф-ф-ф...

Под её фырканье я кивнул полуорку.

- Рад видеть тебя, ЭрЭр. У вас тут всё нормально?

- Привет, Водонос. Да, всё хорошо. Мы тут с твоими сокланами уже сошлись в философском диспуте на тему: "у какой расы лучник лучше". Но ты же понимаешь, кто самый лучший, верно? Зелёный такой, лупоглазый, с клыками...

- Чё-то внешне совсем меня не напоминает, так что не понимаю, - пожал я плечами.

- Ха-ха-ха!

- Ы-ы-ы, смешно, смешно, - захрюкал полуорк.

- Ну ты даёшь, здоровяк, - хмыкнул я, указывая подскочившей официанточке, что именно мне бы хотелось - холодный вишнёвый коктейль. - Ты на турнире не был, что ли? Не видел, кто там победил? Чё-то я не припомню, чтобы у победителя были клыки и зелёная морда.

- Ладно, ладно, уговорил. Пока правда на твоей стороне, окей. Но мы ещё посмотрим.

- Ну ты тоже ничего, - вставил Фил, безуспешно пытаясь отвадить щенка от Фреззы. - Я помню тебя на турнире. Видел, как ты работал. А сейчас даже зауважал, после того, как ты сказал, сколько "ловкости" у тебя на 112-м уровне.

- А сколько у него? - спросил я.

- 211 у меня сейчас, - Руигор довольно оскалился.

- Ну-у это нормально, не?

Макс сделал снисходительную мину, а Фил усмехнулся.

- Чего? - непонимающе развёл руки я.

- Для полуорка немало! - заметив реакцию эльфов, уточнил Руигор.

- А у тебя сколько, Вод? - спросил Макс.

- 283 сейчас. А что?

- Это тоже ерунда, - махнул рукой Филипп. - У меня, например, 337. А у Макса, возможно, и того больше.

- Меньше... но ненамного.

- У меня больше, - вставил Омега.

- Ну не важно.

- Так вы ж ребята эльфы, - усмехнулся я. - Чего вы хотели? Вам сам Бог, то есть создатели игры, велели быть ловкими. Главное, чтоб и про остальное не забывали.

- Ну это понятное дело.

- Руигор, - Макс повернулся к сидевшему рядом с ним полуорку. - А что у тебя за лук сейчас? Хорошие луки требуют хороших параметров и высокого показателя "ловкости".

- У меня так себе лук. Сам понимаешь... "Необычка" на 80-й уровень и "ловкость" к нему должна быть 180. Брал давненько, ещё до того как начал готовиться к турниру. Плюс, он не дорогой... Так что да - посредственный лучок. Я видел гораздо интереснее на ауке. Не говоря уже про лук Водоноса. Кстати, куда делся твой лук?

- Вернул я его в клан, Руигор. Мне помогли, я попользовался и вернул.

- А сколько он стоил-то хоть?

- Мне говорили, что могу выкупить за 3 000 баксов или эквивалент. Но я не стал.

- Нихрена себе! - выпучил глаза Фрезза.

- Ого!

- Ну так это ж "эпик", господа. Он был выбит с Мирового Рейдового Босса. А это уже не шутки.

- Да уж, не шутки... Если такой "эпик" украдут умельцы или бандюганы гопнут, горевать будешь очень долго.

- Это тоже верно. Я потому и прятал его всё время в инвентаре, пока шёл турнир. Не хотел светить. На наших уровнях, я считаю, не стоит пока особо вкладываться в экипировку, если ты не в состоянии себя защитить. Мне кажется, мы ещё слишком слабы, если равняться на топовые кланы.

- Но и она тоже имеет большое значение, - заметил полуорк. - Замкнутый круг получается.

- Угу, - согласился я. Принесли коктейль и я с удовольствием сделал глоток - прекрасный фруктовый вкус. - Но давайте поговорим о том, зачем мы здесь сегодня собрались. Кэри, Эмилия, в ваших планах сегодня есть набор опыта?

- Да, - кивнула маленькая лекарша, сидя на стульчике и болтая ножками. - Мы с ребятами из клана опять пойдем в подземелье. Хотя меня это уже начинает утомлять, кач там хороший и приходится тянуть лямку. Так что у меня не больше 30 минут и надо будет уходить.

- Я тоже пойду скоро, - сказала Эми. - Опять с магами... Кстати, Крестоносец уже успел устроить мне небольшую взбучку, за то, что я "капризничаю и игнорирую их", как "настучал" ему лидер той "консты". Так что тебе с ним придётся разбираться самому, когда придёт время. Понял?

- Крестоносец - это кто? Ваш клан лидер? - поинтересовался поулорк.

- Да, это он, - подтвердил я. - Не волнуйся, певичка, я разберусь... Ещё раз повторю, если ты сомневаешься - без тебя я бы и не начинал всё это. Постоянная группа и все дела... Твой персонаж очень редкий и невероятно полезный. Сейчас это, возможно, не все понимают, но когда ты выполнишь задания на специализацию - это станет очевидно всем. И за тебя начнутся войны. Но ты не боись - я никуда тебя не отпущу.

Скромная обычно Эмилия, довольно улыбнулась. Я её раскусил ещё при знакомстве. Она явно из тех, кто просто хочет быть нужной. И больше ей ничего не надо. Идеальный человек для игры на "саппорте".

- Эх, чтоб меня так ценили... хнык-хнык, - шмыгнула носом маленькая капризуля.

- Тебя тоже ценят, Кэролайн, - подмигнул ей я. - Поверь. Без тебя, так вообще ни одна группа не может обойтись.

- Это я знаю. В этом новом для меня клане, я сполна это ощутила. Тут народу у вас просто пруд пруди! Стоит в игру зайти, сразу летят предложения. Пойдём туда, пойдём сюда... Просто красота!

- Вот-вот. Я ж тебе сразу говорил про прелести большого коллектива.

- Я согласна, чего ты... Я шучу просто. Тут я всегда при деле, но всё равно жду, когда, наконец, мы сможем отправиться куда-нибудь вместе.

- Мне тоже хочется, - нахмурилась Эмилия и надула губки. - Надоело петь для этих магов. Уже лютню видеть не могу!

- Держись, боец, - я похлопал её по плечу, но получил шлепок по руке. - Всё будет. Вы обе - молодцы. Давите экспу, пока есть возможность, ведь скоро мы планируем выступать группой. Пока вы от нас отстаёте, но придёт день и мы будем единым целым. И чтобы этот день наступил, нам надо выровнять средний лэвэл. Так что догоняйте и не бурчите.

- Мы стараемся, кэп.

- И не бурчим, - энергично закивала докторша, соглашаясь.

- Отлично. Раз полны энтузиазма и вам скоро надо отчаливать, то вас двоих я надолго не задержу... ЭрЭр, я сообщил своим ребятам и девчатам, что планирую тебя привлечь в зарождающуюся "консту" в качестве стрелка. Мне понравился твой подход к делу и преданность классу "лучник". Ты, вроде бы, не против и готов попробовать?

- Готов, - кивнул тот. - Я в игре шарю, в принципе, и хотел бы побегать с теми у кого есть Эмилия... Не потому, что она красивая блондинка, а потому что бард. Ещё никогда не был в пати с бардом.

- Её песни будут давать обалденный буст, кратный уровню, - Фрезза довольно потёр руки, как-будто ему досталось нечто очень ценное. - Там такие классные песенки есть на физический урон, я слышал, - мама не горюй! 10% к физ атаке на 100-м уровне - это просто жесть! А на трёхсотом - это будет вообще 30%! Даже не представляю, насколько будет велика разница в КПД между группами с бардом и без него... Единственная проблема, если я правильно помню, там надо лютню с высокой градацией. И чтобы бард регулярно изучал новые песни у мастеров в гильдии.

- Я всё выучу! Обещаю.

- Мы тебе верим. Чего кричишь? - усмехнулся Фрезза. - Пока дави уровень и всё будет. Водонос же сказал...

- Ладно, давайте дальше, - инициатива вновь отошла ко мне. - Я хотел привлечь Руигора в нашу банду и, мне кажется, я его привлёк. Он уже не против и мы ему по душе. По крайней мере, Эмилия точно...

- Ага.

- Но остался ещё один вопрос, который надо обсудить с ним, прежде, чем всё будет официально.

- Ты о чём, Водонос?

- Слушай, ты только не отказывайся сразу... Давайте сначала вместе посидим покумекаем.

- Про что? - заинтересованно спросил Макс.

- Когда я сидел на трибунах и ожидал своей очереди, - начал отвечать я. - У меня было полно времени предаваться размышлениям. Я обратил внимание на Руигора и думал над бессмысленностью траты такого полезного физического ресурса, как полуорк. Ну зачем ему лук, как основное оружие, скажите мне? Он создан для того, чтобы быть сильным, а не ловким. Носить тяжёлую броню и двуручный меч. Одеть щит и молот, в крайнем случае, чтобы врываться в толпу врагов, выносить первые ряды и стараться выжить при поддержке лекаря. Из полуорка так же можно сделать толкового "танка", ориентированного на выживаемость. Он много выдержит, много вытеприт. Просто бустить ему "выносливость" и дело с концом... Но зачем его гнать в "ловкость"?

- Я могу тебе разъяснить, - торопливо перебил меня Руигор и нервно заёрзал на стуле.

- Я знаю. Я тебя слушал внимательно при первой встрече и, частично, согласен. Ты доказал на турнире, что твои идеи не лишены смысла и у тебя всё получится. Так что пока давай я продолжу, а потом обсудим. Окей?

- Да, конечно, извини.

- Так вот. Наблюдая за Руигором, мне пришла в голову мысль, но насколько она интересная, мы сейчас и попробуем понять. Он тратил весь свой расовый потенциал впустую и вкладывал очки в третьестепенную, как для полуорка, характеристику. Он разогнал "ловкость", как сам сказал, до 211 единиц, что есть очень и очень мало по нашим, лучниковым меркам. Он почти на 20 уровней отстаёт от меня, если все очки только в неё и вбрасывать... И незнамо насколько отстаёт от эльфов, несмотря на то, что уже 112-й и далеко впереди в этом аспекете. То есть он никогда не сможет не то что сравняться с нами, а даже приблизиться. Из этого я делаю вывод, что бустить "ловкость" и только её, жертвуя по-настоящему важными рассовыми характеристиками - "силой" и "выносливостью", - нецелесообразно. "Ловкость" - это хорошо и важно, но для него она никак не может быть основой для постороения персонажа.

- Гм, почему это?

- Я ж уже объяснил. Нельзя тебе делать ставку на неё. Это непродуктивно. Ты не можешь лепить персонажа вокруг этого параметра. В итоге у тебя получится ни рыба, ни мясо: не особо сильный, не особо выносливый полуорк, с "ловкостью" половинки человека и четвертинки эльфа. Выживаемость будет не ахти, урон посредственный. А скорость атаки, шанс крита, точность, уклонение, скорость бега ты так и не сможешь разогнать.

- Ну это понятно. Я это и так знаю. А ты что предлагаешь?

- Долго я над этим думал и сейчас тебя хочу спросить: Руигор, а не желаешь ли ты взять в руки арбалет?

- Не въехал? - зелёный полуорк разинул рот от удивления, смешно выпятив клыки.

Я объяснил.

- Моя идея проста: раз мы не можем сделать из тебя классического лучника в силу того, что "ловкость" тебе ну никак не разогнать, хоть ты днями и ночами кувыркайся как гимнаст. Почему бы нам не попробовать сделать из тебя арбалетчика? Ты ведь можешь им пользоваться?

- Не знаю. Не спрашивал. Надо будет обратиться к мастеру.

- Ну так вот. В чём основное преимущество арбалета над луком? Арбалет для использования требует две характеристики: "силу" и "ловкость". А лук - только "ловкость". Причём показатели должны быть высокими, потому что это основное оружие! Ты, так или иначе, никогда бы не смог взять в руки высокогрейдовый лук - "эпик" или "унику". Ведь там показатели "ловкости" для тебя недостижимы. Но арбалет... Там всё начинается с "силы". Он сам по себе тяжёлый. Тетиву натягивать на порядки сложнее, но для полуорка, я думаю, это не проблема. Да, у арбалета ниже скорость атаки... намного ниже. Да, там режется шанс крита, если я правильно помню. Да, там дальнобойность меньше. Но обычный урон очень неплохой. Пробивание брони выше, чем у лука. А если всё же пройдёт крит - мало никому не покажется. Потому я и подумал: а почему бы Руигору не стать арбалетчиком? Он силён по умолчанию из-за расы. Он вынослив, но ему никогда не стать ловким. Значит, надо делать упор на "силу". Берём в руки арбалет, догоняем показатели до максимально возможных с помощью "лёгкой" брони и второстепенного вооружения... Я не знаю, какими, там, вещами бустится "сила". Мечи? Ножи? Булава?

- В щитах есть "сила"! - поспешила сказать Эмилия.

- Угу, - подтвердил Омега. - В одноручном молоте тоже есть. Плюс у полуорков, как и у гномов, дополнительные плюшки в виде бонуса к дробящему урону. То есть Руигору вполне подойдёт... Но "лайтовые" вещи зачем? Там "силы"-то нет особо. Но я никогда не искал "лёгкую" броню с бонусами к ней, потому не уверен. Но всё равно, не лучше ли кольчугу брать или что-нибудь тяжёлое под "выносливость"?

- Я видел в "лёгкой" экипировке "силу" - сказал я. - И она всё же увеличивает "ловкость". С учётом того, что я вижу свою группу мобильной и подвижной как партизанский отряд, в ПвП нас можно и нужно будет использовать, как ту пулемётную роту на флангах... Поэтому нам надо поддерживать мобильность. То есть полуорку тоже придётся бегать и бегать быстро. В тяжёлой броне это делать будет крайне сложно.

- Но Эмилия-то в тяже, - заметила Кэри.

- Она - эльф. Она может носить тяжёлые вещи по классу, но её эльфийские пассивки на "ловкость" никуда не денутся. Она изначально бегала даже быстрее человека и сможет поддерживать темп, как я понимаю.

- Смогу, наверное. Я пока на это даже внимания не обращала: бегаю и бегаю себе... Не отвлекайся, продолжай, кэп, - замахала она на подругу руками.

- Значит, дальше. Я бы хотел, чтобы Руигор попробовал такой сетап. Из экипировки: лёгкий сет, бижутерия, щит, одноручный дробящий молот для статов, как указал Омега, и арбалет. Мощный, здоровый и с огромными требованиями по "силе". Чтобы болт, когда вонзится в грудь, пробивал вражескую броню и, по-любому, валил с одного выстрела... Да, я понимаю, что точность будет не ахти, но её можно разгонять упорными тренировками. Да, низкая скорость перезарядки в условиях того боя, что я нарисовал, может стать критично важной. Но сам Руигор сможет тогда переключиться на второстепенное оружие и отыграть роль "танка"... Повторюсь, как по мне, полуорк - это персонаж, которому нельзя делать ставку на "ловкость". "Сила" и "выносливость" должны быть основой.

- Погоди, погоди...

- Не, Руигор, я не утверждаю. Я прекрасно знаю, насколько ты хорош с луком, по сравнению с другими. Ты доказал это на турнире. А теперь представь, что будет, если в твои руки попадёт арбалет? Ты будешь метким, я надеюсь, и опасным бойцом первого или последнего удара.! Что я имею в виду? В ПвЕ - первый выстрел под бардом пойдёт от тебя. Любого моба, если не прикончишь сразу, запросто переагришь на себя запредельным уроном. У тебя много очков жизни и ты сможешь пережить ответную атаку, если успеют подлечить.

- Успеют, успеют, - закивала головй Кэри, внимательно меня слушая.

- Вот я ж о чём. Первый урон - от тебя. Принимаешь на себя моба. Потом в дело вступаем мы, классические лучники. Но это только в ПвЕ. Если будет ПвП, тут я пока ещё не до конца разобрался. Ватных робоносцев ли тебе сносить с одного выстрела или же напрягать хэвиков, ведь арбалетный болт пробивает доспехи на ура. Конечно же, если расстояние не в полкилометра...

- Ну блин, логичнее бы было всем сосредотачиваться на робах, - вставил свои пять копеек Фрезза.

- Это верно. Но тут ещё есть, что пообсуждать, - заметил я. - Так же полуорк с арбалетом может отлично добивать отступающих. Опять же, "хэвиков" я имею в виду. Помню, как мы "танка" "агров" пытались добить все вместе. Вспоминаю, аж трясёт. Его латную броню куча лучников пробить не могла и лишь попадание в шею прикончило. Вот мне теперь и интересно: а что бы было, если бы с нами тогда был не тупой полуорк с двуручным мечом, а грамотный с арбалетом? Смог бы тогда "танк" без стараха подставлять грудь под выстрелы?

- К-хм, даже не знаю, что сказать, - пожал плечами Руигор Рейнага.

- Плюс, как я уже говорил, ты сможешь быть полезен в ближнем бою, если до этого дойдёт. Ведь судя по моей победе в финале турнира, до этого вполне может дойти и исключать такого развития событий никак нельзя. Нам всегда придётся быть готовыми к любым ситуациям. И ты сможешь отрабатывать за "танка", ведь среди нас ты самый "жирный". Но на счёт самого большого показателя физической защиты, я не уверен. Возможно, тут Эмилия-латник даст тебе фору.

- Ну это смотря какая броня будет на мне и какая на ней. Если мы будем оба в "эпиках", то конечно она. А вот если у меня будет выше грейдом и выше по уровню, то не факт. Несмотря на то, что я могу носить и "тяжёлые", и "средние", и "лёгкие" доспехи, защита у меня бустится через расовую пассивку. Я её спецом взял у тренера на 90-м уровне. Там было на выбор: или это, или атака в ближнем бою. Но я уже тогда знал, что стану на путь Стрельца Орды и до смены специализации решил последим выбрать именно это. Так что с каждым уровнем, я добавляю и добавляю к физической защите. К сожалению, не могу сказать того же про магическую.

- Ну это извечная беда всех. Здесь только эльфы впереди планеты всей. Что светлые, что тёмные... Так что ты мне скажешь? Тебе интересно?

- Не знаю, Водонос. Честно - не знаю, - почесал полуорк зелёный лоб. - Я о таком развитие событий даже не думал. Арбалет в руках полуорка? На слух это гораздо приятние, чем полуорк-лучник. Но мне нравится быть именно лучником. Я даже никогда не обращал внимание, насколько я хуже остальных. Качался себе и качался потихоньку. Пофиг, что не брали в пати - я и соло нормально топил. Хотя не уверен, что брали бы, будь я даже с арбалетом... Наших калечных магов в клане, чаще берут в группу, чем меня. Но это не имеет отношения к делу.

- Так а что ты теряешь? - задала вопрос Кэри.

- В смысле?

- Ну возьми арбалет и попробуй с нами побегать. Не понравится, останешься с луком. Водонос же не настаивает, я так поняла?

- Конечно я не заставляю. Мне просто эта идея показалась интересной и я хочу посмотреть, как она сработает на практике. Логика подсказывает, что надо использовать самые сильные стороны персонажа и развивать их сбалансировано. А просто идти через "ловкость" полуорку, повторюсь, неразумно. Получится лишь персонаж для удовольствия, но из него не выжать того, что можно выжать из лучников других рас. Так мне кажется. Потому хочу посмотреть на тебя с арбалетом. Мы достанем самый тугой арбалет, который сможем позволить. С самыми высокими требованиями по "силе" на твой уровень. А ты протестируешь сам или вместе с нами, а потом выскажешь своё мнение.

- Ну, для всего этого нужны тесты, тесты и ещё раз тесты, - заметил Макс. - Твоя идея, Водонос, интересная. Не берусь судить, насколько она нужна, если смотреть через призму классической пати из лучников, но попробовать всё же стоит.

- Угу, - энергично закивал головой Фил. - И не забывайте, что на 75-м уровне у моего пёсика будет интересный баф на всю группу!

Живчик, уже некоторое время без движения лежавший у ног хозяина, подал признаки жизни и лениво гавкнул, словно подтверждая правдивость этих слов.

- А что там будет? - спросил Фрезза.

- Там будет групповое умение. Называется - "Воодушевление стаи"! Будет накладывать баф и давать +10% к физ атаке сроком на 20 минут. Такое только у хаски есть, потому этого красавца и выбрал.

- Ничего себе! А чего ж раньше не рассказывал?

- Хотел сделать сюрприз, когда докачал бы. Но сейчас не удержался, потому что вижу интересный потенциал в группе. Сижу, вот, раздумываю: песни барда, хорошая экипировка, моя собачка на 75-м уровне, сыгранность... В итоге мы можем иметь очень и очень сильную пати.

- И не говори! - воскликнул Фрезза. - Срочно собачку докачивать!

- Р-р-гав! - согласилась собачка.

- Сделаю, - Фил потрепал Живчика по голове и тот довольно высунул язык. - А вот ещё если бы у нас был арбитр или хотя бы баффер - на высоких уровнях мы будем непобедимы! Представляю сейчас, как будет долбить полуорк с арбалетом под всеми этими усилками... Просто зверь какой-то получается!

Хм, а Филипп молодец. Интересную картинку вызвал в моей голове. Но самое главное, что это повлияло и на Руигора - тот тоже мечтательно задумался.

- Кстати да, ты мне напомнил Фил. Надо ж баффера искать. И желательно нашего же уровня...

- Да где ж его найти? - буркнул Омега.

- Миссион импосибл, - подтвердил Фрезза.

- Мир большой, - не согласился я. - Попробуем... Нет, не так. Не просто попробуем, а по-любому надо найти! Непозволительно нам, как группе, не иметь своего баффера. Без него мы будем лишь массовкой, расходным материалом... А с ним наш ДПС вырастет в разы, учитывая, что у нас уже есть Эмилия.

- А доктора второго когда найдем? - кажется, Кэри больше всего интересовал именно этот вопрос. Она уже прикидывала, насколько непросто будет ей одной вытаскивать всех "с того света". А теперь, когда появился полуорк, она точно понимала, что ей будет чем заняться.

- Помню, малышка, помню, - сказал я. - Всё помню. Но пока мне не хватает времени на всё. Не успеваю... Но всё же лекаря найти проще, чем баффера. Мы и его тоже будем искать. Просто нужно немного больше времени.

- Я понимаю, не волнуйся, - поспешила меня заверить Кэри. - И обязательно помогу, чем смогу.

- Я тоже, - подключилась Эмилия. - Но у меня нет знакомых жрецов, кроме того, кто в консте магов. Но он ни за что к нам не пойдет.

- Ну и не надо, значит. Тогда и предлагать не будем. Я придумаю что-нибудь.

- Нет, Вод! - тихий обычно Омега повысил голос и я даже удивился. - МЫ придумаем! Не ты один, а мы все вместе! Это всё же наше общее дело и нам не всё равно.

- Спасибо за добрые слова. Я в вас никогда не сомневался. Значит, всё придумаем вместе... Ладно, девчонки, что у вас там со временем? Не пора ли вам?

- Ой, мне пора, - аж подскочила на стуле Кэри. - Чёрт, мне уже пишут давно, а я и не заметила, - она засуетилась и засобиралась. - Я побежала, мальчики. Всем пасибки и удачи. Жду от вас сообщений. Руигор, рада была познакомиться.

- Взаимно. Пока, - сказал он и малютка сразу улетела свитком поратал.

- Мне тоже пора, - Эмилия тоже выбралась из-за стола. - У моих сбор через 10 минут и очень настойчиво просили не опаздывать... Не представляю, что они скажут, когда их поставят перед фактом... Эх, скорее бы уровень поднять и на специализацию уйти. Очень хочу посмотреть, что мне там за задания выдадут. А потом, наконец-то, мы все вместе попробуем... Очень хочется, чтобы всё получилось.

- Все получится, блонди, не переживай, - заверил её я. - Чеши давай. От тебя пока что нужен только уровень. Всё остальное я затребую потом.

- Окей, кэп, - засмеялась она. - Будет сделано и ловлю на слове. Всем пока, я полетела.

- Пока, Эмилия. Может, на свидание сходим как-нибудь? - Руигор сделал энергичные движения бровями. Получилось смешно.

- Не дождёшься, зелёный, - она показала ему язык и исчезла в вспышке.

- Злюка, - прокомментировал полуорк. - Ну пока, раз так... Чёрт, Водонос, а у тебя с ней ничего нет? Она всё время на тебя так пялится...

- Нет, ничего нет. Она меня уговорила создавать "консту", как я уже говорил, но дальше этого мы точно не пойдём.

- Почему?

- По кочану. Ты мне скажи лучше, зелёный, - сказал я словами очаровашки барда. - Ты подумаешь? Готов попробовать?

- Водонос, серьёзно, - я ничего не обещаю. Но попробовать - попробуем. В принципе, логика в твоих словах есть и мне самому стало интересно, что из этого получится. Но лук - это моё родное... Да и где я возьму арбалет? Деньгами я не богат, особо. Ставкой в финале на тебя немного поднял, но уже потратил на бижу.

- Окей. Тогда давай, для начала, так. Первым делом - покидай "Орду". Мы тебя заберём к нам в клан после того, как пройдет штраф.

- Готово, - Руигор что-то сделал в системном меню и значок его, теперь уже бывшего клана, исчез над головой. Теперь он снова присоединился к огромному количеству тех, чья судьба в большой игре незавидна - к "антагам". - А что дальше?

- Я дам тебе ник человека, который заведует приёмом, - продолжил я. - Достучись до него и пообщайся. Скажи кто ты, откуда и куда. Ответь на поставленные вопросы. Я, конечно же, предупрежу заранее, но будет лучше, если ты напишешь первым - так ты подтвердишь свою заинтересовнанность. Всё же ты не саппорт, а тут новичками интересуются, только если они хотят идти по пути поддержки... Но не волнуйся, всё будет нормально.

- Я и не волнуюсь.

- Штраф пройдёт и он тебя примет. Запомни, ник - Норгхем Везучий. Он занимается новичками, которые выше сотого уровня и даёт им пару хороших советов.

- Окей.

- Про арбалет у меня тоже есть идейка... Я сейчас попрошу парней, если у них есть свободное время, отправиться в нашу клановую крепость и подобрать у казначея для тебя арбалет. Такой, чтобы по уровню не меньше 100-го, градации не меньше "редкой" и, по возможности, с бонусами к "силе".

- Ого! - полуорк выглядел совершенно офонаревшим. - Сразу так, да?

- Да.

- А что у вас там они в любых количествах и недорого?

- Там много что есть, но тебе не стоит волноваться про деньги... Макс?

- Ау?

- Сможешь проконсультироваться у Лотара? Передай, пожалуйста, пусть запишет на мой счёт. Деньги есть, он знает... А если понадобится подтверждение, пусть маякнёт в личку - я подтвержу.

- Так подожди, а зачем? Пошли все вместе сходим?

- Не, Макс, не могу, - покачал я головой. - И так уже давно стемнело... Мне надо в другое место сейчас. По квесту туда, где выдали "уникальную" награду.

- Уникальную? - недоверчиво поднял бровь полуорк.

Я хмыкнул, вытащил из-за пазухи, висящий на шнурке и бурлящий стихиями, камень и наклонился ближе к полуорку.

- Охренеть! - только и вымолвил он, читая описание предмета. Затем отодвинулся и уважительно произнёс. - Водонос, ты полон сюрпризов. Победил в турнире, "унику" надыбал... Ты где её взял вообще?

- Квест, эРэР. Квест на личную репутацию, - честно ответил я. - 15 баллов наработал и получил.

- А-а, понятно. Я тоже как-то давно делал. До 8-ми пунктов дотянул и плюнул - намертво застрял. Вообще не понимал, куда двигаться дальше.

- Бывает, - пожал я плечами и подавил в себе зевок. Так, что-то наши сборы подзатянулись. Хочу к Агнии. - Макс, так что, слетаешь?

- Без проблем, Вод.

- Чё, мы тоже пойдём, - Фрезза поднялся со стула. - Посмотрим хоть арбалеты какие бывают.

- Угу, согласен. Я тоже хочу, - сказал Фил.

- А меня ни луки, ни арбалеты не интересуют, - Омега залпом прикончил свой коктейль. - Я на кач пойду.

- Хорошо, - кивнул я. - В общем, давайте тогда так. Вы в крепу летите, берёте там арбалет, желательно, "редкий" от 100-го уровня и вверх. Но не дороже 1000 золотых...

- У-ха-ха! - зашёлся в хохоте полуорк, услышав цифры. - 1000 золотых? Да-а, сумма не большая... Чёрт, это я тебя удачно встретил. Ха-ха.

- Да ты подожди радоваться, - усмехнулся Фрезза. - Может, тебе с арбалетом не попрёт. Вернёшься обратно к своему "необычному" луку.

- Да пофиг! Так я хоть попробую.

- Берёте, значит, арбалет, - продолжит я раздавать указания. - Запас болтов, колчан под него специальный, который, если не ошибаюсь, на пояс вешается, и сюда обратно к Руигору.

- Лучше потом списаться, - поспешил перебить меня тот. - Я сейчас отправлюсь в Рогхальроум к моему мастеру. Выясню насчёт арбалетов. Может, я ими даже пользоваться не могу.

- Окей. Тогда маякни парням, как выяснишь. И они уже после твоего сообщения будут общаться с нашим казначеем... Ну а дальше сами решите: или вместе пойдёте тестировать, или каждый сам по себе.

- Я на кач пойду потом по-любому, - заявил Фил. - Надо срочно собачку докачивать.

- Ну раз так, то да. Ради собачки и я с вами пойду, - улыбнулся Руигор и добавил. - Если, конечно же, вы будете не против?

- Разумеется будем не против. Пойдём тогда вчетвером. Омега с нами?

- Не-а. На что вы мне? - погладил лысину хитрый "тихушник". - Я лучше пойду пару светлых убью по квесту. Там и награда лучше, и опыт.

- Тьфу, отступник, проклятый! - воскликнул Макс.

- Ыгы... ха-ха. Я такой, да!

- Вод, а ты потом с нами не хочешь?

- Не, Фил. Я сегодня до поздна буду занят, а затем надеюсь отоспаться, наконец-то. Так что меня можно не ждать раньше следующего дня. А то и вечера... Завтра посмотрим, что у вас получилось и ещё раз всё обсудим. Если Руигора всё устроит, будем пробовать дальше. Этот вопрос с повестки дня мы сняли и теперь у нас по плану баффер и хилер.

- А если меня не устроит?

- Тогда всё равно будем пробовать дальше. Мне без разницы, в принципе, с луком ты или с арбалетом. Я уже говорил: меня интересуешь ты, как человек, играющий этим персонажем. Если арбалет тебе не понравится, будем что-то придумывать. А если всё будет хорошо, совместно отполируем мою идею и будем искать лучшие возможности применения такого полезного персонажа как ты.

- Спасибо на добром слове, - полуорк уже не скрывал своего удовольствия. - Я уже начинаю считать, что мне с вами повезло.

- Ну эт ты пока не спеши с выводами, - усмехнулся Макс. - Мало ли. Вдруг ещё передерёмся.

- Та ну-у, что с вами драться, дрыщи эльфийские? Я вас пополам...

- Ха-ха, - захохотал Фрезза. - Нормально так!

- Какой наглый полуорк! - фыркнул Фил. - Смотри, откусит тебе мой пёсик что-нибудь зелёное...

- Пусть сначала 75-й возьмёт! Тогда, может быть, и дотянется, - загоготал Руигор и посмотрел на хаски, который состроил грозную гримассу.

- Р-р-ргав!

- Да ладно, ладно. Ты и так крут... карапуз.

- Рррррррррр? - Живчик ему явно не поверил.

- Ладно, ребята, - я встал и положил на стол несколько золотых монеток. - Я плачу... И на сей оптимистической ноте, разрешите откланяться. Продолжим разбираться завтра, но вы не забудьте с арбалетом решить сегодня.

- Хорошо, Вод. Сделаем. Будь спок, - заверил меня Макс.

- Руигор, ты тогда давай дуй к твоему полуорочьему мастеру в этот ваш полуорочьий город и выясни там про арбалеты. Не забудь потом списаться с Норгхемом и обо всё договориться. Ссылайся на меня, не стесняйся, - я протянул руку ему. - Рад, что ты, в итоге, согласился и надеюсь, что мы друг другу подойдём.

- Взаимно, - ответил тот, встал, возвышаясь надо мной на целую голову, и сгрёб своей лапищей мою руку. - С вашим начальством обязательно переговорю, но сначала слетаю в Рогхальгорум. Удачи.

- Всё, парни, я ушёл. Сделайте что я просил и завтра свяжемся.

- Пока, Водонос...

...Гостиница, куда я так торопился попасть, находилась в паре кварталов от городской канцелярии. Я сориентировался по карте и поспешил на встречу с Агнией. Уверен, она меня ждёт во всеоружии. Небось, соскучилась красотка.

Уже совсем стемнело и, когда я проходил мимо железного забора у здания, кто-то бесцеремонно схватил меня за рукав.

- А ну стой!

Погружённый в свои мысли о предстоящей встрече и глупо улыбающийся себе под нос, я среагировал только когда услышал треск ткани. Ё-моё! Чуть "Ифемейскую анаконду" не порвали! Кто это такой смелый?

У канцелярии было светло - в округе было немало магических фонарей, - но всё же я не сразу смог разглядеть того, кто схватил меня за рукав и держал стальной хваткой. Передо мной стояли два "непися" 250-го уровня в модных средневековых костюмах придворных щёголей, с накинутыми на плечи шёлковыми плащами. У каждого из них была рапира за поясом и недружелюбные ухмылки на физиономиях. Я обернулся к тому, кто меня держал и едва сдержал смех - усатый барон собственной персоной! В таких же одеждах как и его дружки, в красном берете, с торчащим павлиньим пером, переливающимся в свете фонарей. Но потом мне стало не до смеха, когда я, наконец-то, понял с кем имею дело - ИскИн 275-го уровня! Чуть выше головы отливало зелёным светом имя - Игумен фон Горн. А ещё выше и менее крупным шрифтом - титул барон. Тот самый, в кавычках, любимец публики, которого я прищучил в полуфинале. Чего ему надо?

- Ва-а-ай, какие люди, - пренебрежительно протянул я, безуспешно пытясь вырвать рукав из железной хватки. Чёрт, я даже не предполагал, что он 275-й! На турнире был, как и все мы, 99-м. А оно вон оно как. - Ваша проигравшая светлость предпочитает только с мальчиками ходить по вечерам? Уже выглядит подозрительно.

Ба-бах!

-1 доброжелательности к отношениям с бароном Игуменом фон Горном.

- Вот мы и встретились, холоп... Я тебе обещал, что не забуду.

- И что? Я ж не из ваших петушиных рядов. Так что тебе сегодня светит только с твоими сладкими друзяшками.

-2 доброжелательности к отношениям с бароном Игуменом фон Горном.

Ого, как попрёло! Поди, я так быстро напрошусь на неприятности.

- У тебя длинный язык, холоп. Я сразу заметил это. Надо бы тебе его отрезать, за такую дерзость, - прошипел он змеёй, моментально покраснев, как рак в закипевшей кастрюле. Рукав мой держал намертво, а я никак не мог высвободиться, ибо с ним мы находились в разных уровневых категориях.

- Прямо здесь? В Альгоре? - поинтересовался я, цепляясь за любые спасительные соломинки. - Ваша проигравшая светлость, не слишком ли рисковано для вас нападать на "чужеземца" в этом славном городе? Да ещё победителя турнира! Мы почти в центре, свидетелей много. Боюсь, вы выбрали неправильное место для представления. Для вас всё это может очень плохо кончиться... Так что лапу убрал! - я резко дёрнул руку и, наконец-то, освободился. Видимо, до барона дошло, что здесь он ничего не сможет мне сделать.

- Барон, позвольте, я проучу его прямо сейчас?! - проскрипел зубами один из дружков, вытаскивая рапиру.

Скверное дело. Я и этого баронского жополиза 250-го лвла вряд ли одолею. А он настроен решительно.

Тот ничего не ответил, придвинулся ко мне практически в упор и ткнул пальцем в грудь, отчего я едва устоял на ногах.

- Ты слишком дерзок, холоп... И ты украл мою победу. За это я с тобой обязательно рассчитаюсь. Где бы ты не прятался, я всё равно тебя отыщу и мы встретимся один на один в месте, где не будет свидетелей. Тогда и поговорим... на том языке, которым я владею в совершенстве.

Я отбил в сторону его руку. Несмотря на разницу в уровнях у меня это получилось. Дружки барона занервничали и второй тоже вытащил рапиру.

- Мы с ТОБОЙ, - я постарался вложить в голос, как можно больше презрения. - Обязательно встретимся. И эта встреча станет для ТЕБЯ последней, петушок!

-2 доброжелательности к отношениям с бароном Игуменом фон Горном.

Тут уже и барон, а не только его друзья, издав злобный рык, вытащил кинжал. Видимо, таких обид он уже снести не мог и даже мирный город Альгора не стал бы для него препятствием. Он готов был меня прикончить здесь и сейчас.

Буквально за 5 минут общения, я заработал -5 к "репе" с ним и даже не представлял, чем мне может это аукнуться, так как он стал первым неигровым персонажем, с кем я обращался столь неуважительно. Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы впезапно за спиной не раздался крик:

- Эй, что здесь происходит!? - тройка стражей с алебардами заканчивала обход территории и показалась сзади. - Барон? "Чужеземец" Водонос? - они подошли ближе и обступили нас. Их главный зыркнул на дружков фон Горна, те стушевались и попрятали рапиры обратно. - Барон, ваша светлость, сейчас же уберите нож!

- Не лезьте не в своё дело, псы! - рявкнул тот и тут уже я выдохнул спокойно; кто разговаривает так с альгорской стражей, получит от них то же в ответ.

- Барон! - стражники, не сговариваясь, направили алебарды на него. - Я ещё раз вам говорю - немедленно уберите нож. Неслыханно: поднять руку на победителя турнира! О вас будет доложено куда следует!

Хоть "куда следует" - это совсем непонятно куда, но аргумент неплохой. Игумен фон Горн медленно вернул кинжал в ножны и примирительно развёл руки.

- Хорошо, хорошо. Не будем окроплять кровью чужеземца мостовую Альгоры. Я чту законы королевства. Но с тобой, - он опять тыкнул мне пальцем в грудь. - Мы ещё встретимся. Я тебе это обещаю. И тогда уже никто тебя не спасёт.

Внимание!

Получено задание: "Поединок"!

Одолеть в дуэли барона Игумена фон Горна!

Условия задания: встретить его в месте, где отсутствует "мирная зона" и одержать безоговорочную победу!

Награда при победе: 20 000 000 опыта, +7 к личной репутации с Игуменом фон Горном(если он останется в живых), 500 золотых.

Награда при поражении: -8 к личной репутации с Игуменом фон Горном, потеря 100% опыта.

Принять задание: +1 к доброжелательности со всеми жительми города Альгора.

Отклонить задание: -2 к доброжелательности со всеми жительми города Альгора.

Мле-е-е! Чё за нафиг? Грёбаный ...удак! Откуда ты взялся на мою голову??? Ты же 275-й уровень! Как я тебя одолею, чёрт побери?.. Зараза, и отказаться от квеста нельзя - сразу -2 отхвачу и прощайте привилегии "победителя турнира"... Так, а ну-ка стоп! Агния же тоже житель Альгоры, получается? Что будет, если я не приму задание? С ней тоже -2 схлопотаю? Да ну нахрен! Принимаю по-любому, а потом как получится: буду юлить, скрываться и попытаюсь не попадаться ему на глаза. Но даже если он меня отловит где-нибудь и выпотрошит - это не так страшно. Минус 8 к "репе" с ним - это всего лишь максимальный минус только с ним. Меня это не волнует... А вот потеря 100% опыта, то есть потеря целого уровня, это уже не детские игрушки. Это серьёзно. Но и этим я готов пожертвовать, лишь бы не терять репутацию с Агнией.

- Встретимся, Игумен, - я намеренно назвал его по имени, игнорируя титул. - Обязательно встретимся, - нажал "принять", а затем не удержался и слегка переиначил классику. - И тогда я тебе усы на ходу подрежу!

Стражи хрюкнули, едва сдерживая прорывавшийся наружу смех, но на барона это никак не подействовало. Я уже подтвердил квест и ему больше от меня ничего не надо было. Он только усмехнулся напоследок.

- Отлично. Посмотрим, как ты запоёшь потом, холоп, когда я с тебя живьём буду спускать шкуру... Мы уходим! - он повернулся к главному стражнику и плюнул ему под ноги. - Не сметь мне препятствовать, чернь! - махнул плащом как бэтмен и резво зашагал в сторону, а две его тени поспешили за ним.

Твою мать, вот я напросился, так напросился. Ничего не скажешь - влип знатно. И надо ж было с ним сцепиться так невовремя.

- Чужеземец, - отвлёк меня от нерадостных мыслей стражник. - Можете не волноваться: в черте города он не посмеет на вас напасть. Но за городом - будьте осторожны. Этот мерзавец давно известен своим скотским поведением. К сожалению, он приходится родственником королю и на него никто не может найти управу... Так что будьте бдительны, сир Водонос!

О, "сир"! Я уже успел забыть, что у меня с ними репутация наработана.

- Благодарю вас, доблестные стражи, - вежливо склонил я голову. - Спасибо за помощь и пусть ваша служба будет легка.

Они дружно отвесили поклон и ушли дальше, а я продолжил свой путь к гостиннице и всю дорогу не мог выбросить из головы этот, так неудачно подвернувшийся мне, камень, о который я споткнулся. Этот гад теперь мне жизни не даст. Будет выслеживать и пытаться найти способ выманить за пределы условной "мирной зоны". Его уровень намного выше моего и не может даже речи быть о том, чтобы встретиться с ним в открытом бою. Для меня это будет означать неминуемое поражение...

...Агнии не было на рабочем месте в столь поздний час и я хотел было сразу постучать к ней в дверцу, но вспомнил, что давно не платил за гостинницу и у сменщицы заплатил сразу за 3 месяца. Потом хлопнул себя по лбу и заскочил в личную комнату. С величайшей осторожностью положил в уголок письмо от Курувара Пилина с "легендарной" печатью, выгрузил векселя на 76 000 и придавил золотой монеткой, что не разлетелись от случайного порыва. Затем провёл ревизию наличности иоставил лежать ещё 3 сотни золотом. В "Ройяль де Канне" я больше не собирался и у меня не было необходимости таскать с собой такую сумму.

Только затем я спустился вниз и заколотил в дверь, где обитала моя эльфийка.

- Тук-тук-тук, открывайте! Вас желает посетить "победитель"!

Через несколько долгих минут из-за двери раздалось:

- А это точно он? Победитель турнира который?

- Открой дверь и узришь!

- Н-е-ет, - смеясь протянула Агния, приглушённым голосом. - Сейчас я открою и ТЫ узришь! - дверь резко распахнулась. На пороге стояла совершенно обнажённая эльфийка, намазанная какими-то, сногсшибательно пахнущими, маслами, отчего её тело блестело в свете расставленных в комнате свечей.

- Узрел... - восхищённо подтвердил я, опередив ожидаемый вопрос.

- Ну-у-у, - выразительно надула губки она. - Ты мне так всю игру испортишь... - и сделала пару оборотов вокрус своей оси. - Нравится?.. И зачем я спрашиваю? По глазам видно. Заходи-ка лучше внутрь, мой победитель, - эльфийка схватила меня за ворот кожанки и затянула внутрь. - А то я начну замерзать. А я бы хотела, чтобы мне было жарко... Так, ну что? Давай-ка согреваться?..

...Несмотря на то, что я дал себе зарок следить за тем, сколько времени провожу в игре, покинуть Агнию и удалиться в личную комнату, решился только ближе к 4 утра. Она, как всегда, выложилась сверх меры и спала, довольно улыбаясь во сне. А я ещё долго лежал на кровати и размышлял: покидать её или нет? Не хотелось, конечно, ведь с ней было очень приятно и я хотел проснуться вместе. Но мой недавний опыт, когда я лишь с трудом смог заставить тело работать, бил кувалдой по башке и бувально кричал, что надо выбираться из игры. В итоге, он победил. Я собрал свои вещи, в беспорядке расшвырянные по комнате, и ушёл туда, где мог отключиться. Поднимаясь по ступенькам, я опять обратил внимание на непонятный таймер. Он отсчитывал последние секунды, но я так и смог понять - последние секунды до чего?..

...Выспался я отменно! Встал без будильника сам по себе впервые за долгое время. Ну и впервые за долгое время не чувствовал себя полной развалиной. Выспался, отдохнул. Сейчас сковородочку картошечки приговорю... Так, а сколько там на часах? Было почти полпервого и я поплёлся в ванну. Принял контрастный душ и на час пропал на кухне, начистив и нажарив картошки. Она у меня получалась очень даже неплохо и, когда раньше ко мне с Юлькой захаживали друзья, на закуску к водке, в основном, шла именно она, с дополнением в виде солёненьких огурчиков.

Я навалил себе целую тарелягу, отправился в зал и умостился перед компьютером. В игру сегодня не торопился - с утра дел особых не было. Всё можно было отложить на попозже.

Неторопливо отправляя в рот вилку за вилкой, я внимательно шерстил игровой форум и прошёлся по всем темам, в которых упоминался "Летний турнир". Срач стоял знатный! Оказалось, что у меня тут уже появились как поклонники, так и недоброжелатели. В основном, все споры сводились к обсуждению моей персоны и той экипировки, которая помогла мне победить. Её считали ответственной за победу. И даже в теме, где кто-то выложил скрин-шот, на котором я запечатлён с "Эделин Фалоном" - тем самым эльийским "эпическим" луком, - тролли утверждали, что он гораздо лучше, чем "уник" "амазонки". Каким образом пришли к таким выводам, я не смог понять и не стал это комментировать. А то ещё скажу что-нибудь и все кому не лень примутся меня цитировать и засорять "личку" сообщениями. У меня тут их и так уже больше 5-ти сотен.

Я открыл несколько штук друг за другом, убедился, что все они однотипные: или поздравления, или хула, или вопросы на тему "как попасть в клан". А затем удалил всё скопом. Перебирать весь этот хлам, мне не хотелось.

Затем моё внимание привлекла свежая темка: "Амазонки и Алый Крест больше не союзники?". Местный аналитик пространно рассуждал, чем обернётся для обоих кланов моя победа, ведь все видели, что с Пенфесилеей мы расстались далеко не друзьями. Он рассматривал этот вопрос со всех сторон, но ни к какому выводу так и не пришёл. Впрочем, прийти к какому-либо выводу, он и не мог. Такие темы, обычно, создавались работниками администрации или модераторами форумов с фейковых аккаунтов. Они преследовали лишь одну цель - что называется, набросить г...ца на вентилятор. Потом потоки воздуха в виде комментариев тех, кто читает такие темы и желает оставить после себя след, разнесут его повсюду и выведут тему в топ. Такое я видел неоднократно и тут тоже не стал ничего отвечать. Хотя с большим интересом прочёл всю тему от корки до корки. Диванные гуру уже предвещали скорую кончину одного из двух кланов, в зависимости от того, какому клану они симпатизировали. Ничего необычного, в принципе, но я много узнал о общеполитической ситуации в Вальдире. Запомнил кланы, которые причислялись к вершителям судеб и тех кому бы мог пойти на пользу раздор между союзниками. Это было очень полезное чтиво...

...В Вальдиру я погрузился только через часик-полтора. Форум затягивал не хуже самой игры. Теперь, когда я перестал быть простым, никому ненужным нубом и был по самые гланды вовлечён в информационный фон, читать всё это было безумно интересно. И я даже задумался: не продешевил ли Лотар, затребовав за интервью всего 1000 золотых? Пока вокруг моей персоны пылает пламя, можно было вытянуть и побольше... Но дали бы они столько - это вопрос. Возможно, просто кукиш показали, а не деньги. Так что тут всё непонятно. Я ведь не большой специалист в торговых делах. Куда мне тягаться с Лотаром?

Вход.

На пустоту "личной комнаты" я перестал обращать внимание; уже давно серьёзно задумывался о обустройстве своего кабинета в крепости или покупки недвижимости вблизи Альгоры. Я знал, что всё это стоит дорого, но с такими деньгами, которые у меня сейчас имелись, можно было и поинтересоваться.

Спустишись по лестнице в прекрасном расположении духа, я заметил знакомое светлое личико за конторкой и улыбнулся: Агния как всегда была прекрасна.

- Доброе утро, солнце, - поздоровался я и, наклонившись, поцеловал её.

Хлобысь! Маленькая ладошка со всего размаху залепила мне по щеке.

Не понял? Это что было?

- Агния, ты что? - удивился я, потирая щёку от неожиданности и предполагая, не задумала ли она новую игру в стиле БДСМ?

- Какие наглые пошли чужеземцы, - фыркнула эльфийка подчёркнуто презрительным голосом.

- Не понял? - тут уже я по-настоящему остолбенел. - Агния, что с тобой?

- Мы с вами не знакомы. Откуда вы знаете моё имя? - зло прищурившись, огорошила она.

- Что происходит, вообще? Что за шутки? - нахмурися я и тут мои брови поезли наверх. Её имя! Её имени не было! Над головой эльфийки была пустота. Обычно там отображалось её имя и я всегда мог его прочесть. Но сейчас там ничего не было. - Это что ещё за дела, я не понял?

- Чужеземец, что вам нужно? - торопливо пробормотала эльфийка, попытавшись отодвинуться и укрыться за конторкой. - В нашей гостиннице не привествуют нахалов. Не думайте, что вам здесь всё позволено... Если будете приставать - позову стражу!

- Что? Что-о-о? Какого хрена здесь происходит!? - заорал я, привлекая внимание двух "местных", сидевших у стены на диванчике, и заставил Агнию попятиться.

Что за шутки? Почему я не вижу её имени и почему она шарахается от меня как от прокажённого? Ещё вчера вешалась как репей - оторвать не мог, - а сегодня её от меня воротит.

- Прекратите кричать! Чего вы кричите? - попятилась она, чуть не плача.

- Ну хватит уже! - я со всего размаха приложился кулаком по конторке... и тут всё замерло, как будто кто-то нажал на паузу. Замерла раскрывшая рот в крике Агния, замерли неожиданные свидетели. Замер весь мир. И даже я замер с занесённым для второго удара кулаком, хоть сохранил способность вращать глазами.

Чёрт возьми, что же всё-таки происходит? Неужели какой-то сбой в программном обеспечении?

- Кх-кх, - прокашлял кто-то у меня за спиной, обогнул и предстал пред ясны очи.

Ангел! Тот самый, который "бессмертный". Тот самый, который "бес". Именно их, представителей администрации игры, так величают сами игроки. И именно один из них сейчас уставился на меня, поправляя пальчиками золотую оправу очков с тонкими линзами. Эка какой важный. Профессор, не иначе.

- Непорядок, - помахал он головой, словно обнаружил малолетнего пакостника.

- М-м-м? - только и смог выдавить из себя я, пытаясь пошевелить хоть мышцей. Безрезультатно. Застрял намертво.

- Пользователь, Водонос! Вы нарушаете правила лицензионного соглашения...

"Что, б..?" так и хотелось сказать мне, но вырвалось лишь очередное невнятное мычание.

-...Нельзя вести себя неадекватно и угрожать неигровому персонажу физическим насилием в пределах "мирной зоны"! На вас могут быть наложены штрафные санкции вплоть до ареста и помещения под стражу сроком до двух недель! Это крайне ограничит ваш игровой процесс.

- М-м-м, - опять промычал я, дёргаясь во все стороны как муха, которую спеленал паук.

"Бес" щёлкнул пальцами и я почувствовал, что вновь обрёл возможность говорить.

- Обещайте разговаривать тихо и по существу. Я тут стараюсь войти в ваше положение, не забывайте.

- Спасибо, э-эм... А можно мне как-то руку опустить, что ли? Разморозьте, а?

- Так будет доходчивее. Пока пусть остаётся, - безапелляционно заявил он. - Слушайте меня внимательно, пользователь Водонос. Я понимаю, что вы могли не знать заранее и не понимали, к чему это может привести. Потому и пришёл к вам лично... Хотя замечу, что незнание не освобождает от ответственности. Но сейчас поймите главное - ваш квест звершён. Вы сделали практически невозможное и достигли максимальной личной репутации с неигровым персонажем. Вы выполнили все миссии и закрыли задание. В награду вы получили всё, что можно... и даже больше. Вам было дано 24 часа для того, чтобы сполна насладиться тем самым "даже больше"... - ни тени усмешки или улыбки не было на лице "беса".

- Что? - непонимающе встряхнул я головой, пытаясь собраться с мыслями.

Представитель администрации задумчиво почесал макушку, видимо, раздумывая над тем, продолжать развивать эту тему или нет.

- Задания на личную репутацию во взаимодействии с противоположным полом всегда нашим психологическим отделом рассматривались неоднозначно, - наконец решился он. - Они утверждали, что, несмотря на редкость таких заданий и их трудновыполнимость, это может вызывать у игроков опасность глубокого привыкания. Опасность восприятия, как реального... Потому что в таких заданиях, при достижении максимальной репутации, включается определённая опция, которая активно оказывает высшее воздействие на нейроны головного мозга...

- О, господи! Вы уже сломали мне головной мозг! - закатил я глаза и опять задёргался, пытаясь вырваться. - О чём вы вообще? Что вы мне рассказываете?

- Я ставлю вас в известность, чтобы вы поняли, что ждёт вас дальше. Задание было выполнено, включился триггер и система оповестила вас о 24-х часовом окне, когда вы можете сполна насладиться вашими достижениями... Но время вышло и всё кончено. Теперь Искуственный Интеллект неигрового персонажа, с которым вы достигли пятнадцатибальной репутации, был перезагружен и сброшен на дефолтные значения. С вами он больше не сможет взаимодействовать и любые попытки настойчиво навязать внимание, будут вызывать отторжение. Будут призваны защитники правопорядка и вы можете угодить за решётку, что ограничит ваш игровой процесс, повторюсь... Так что настоятельно рекомендую отказаться от агрессвиных попыток и оставить НПС в покое. Для вас здесь всё законилось. Вы понимаете, о чём я?

- Да, кажется, понимаю, - начал я потихоньку приходить в себя. Он говорил так, будто разжёвывал для младенца пищу - неторопливо и доходчиво. И осознание этих слов погружало меня в тоску. - Так вот что это был за таймер. А я-то думал...

- Не расстраивайтесь, пользователь Водонос. Вы выполнили совсем непростое задание. Мало кто получал такие награды, хе-хе...

- Что ещё за "хе-хе"?

- Прощу прощения, не хотел вас обидеть, - сразу спохватился "бес" и опять начал поправлять оправу. - Но вы должны понять - на этом всё. Понять и принять... Не старайтесь наладить заново. В прошивке ИскИна вы уже отмечены, как заблокированный персонаж и он не будет с вами сотрудничать. Просто оставьте его в покое. Хорошо?

Я промолчал. Мне нечего было сказать этому заумному работнику корпорации. Он не создатель этой нечестной игры. Не он придумывал Агнию и не он писал к ней скрипты. Он всего лишь технарь. Он не имеет никакого отношения к тому, почему мне вдруг стало так хреново... Отвратительное чувство, будто лишили чего-то такого, что я считал очень близким. Я очень быстро осознал, что эльфийское чудо в лице весёлой, общительной и раскрепощённой Агнии для меня прекратило своё существование. Она теперь даже не глянет в мою сторону, чтобы я не делал... Всё ради чего старался, я получил. А просто наслаждаться её обществом время от времени - если выражаться мягко, - мне не дадут. Для такого наслаждения в этой игре "18+" у создателей предусмотрены специальные дома, где надо тратить игровую валюту... А бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке.

Обидно. Обидно, чёрт побери. Я даже не предполагал. Даже в голове не держал, что тот таймер отсчитывает наши с ней последние часы.

- Вы всё поняли, пользователь Водонос? - спросил тем временем очкарик, прервав мои горестные размышления. - Вы понимаете, что вас ожидает, если продолжите настойчиво требовать того, чего вы уже никак не получите?

- На нары потащат? - буркнул я.

- Именно. Потащат и посадят. На неделю-две. В зависимости от нанесённого вами ущерба. Так что смиритесь и выполняйте квесты дальше. У вас это неплохо получается, как я посмотрю... Не стоит рисковать и ограничивать свой игровой процесс. Это не пойдёт на пользу ни вам, ни нам. Мы ценим каждого игрока, но тех, кто создаёт волну в Вальдире - если вы понимаете, о чём я, - мы ценим ещё больше. Постарайтесь воздержаться от неумных поступков, пожалуйста.

- Постараюсь, - тихо пробормотал я. - Отпускайте меня уже.

- Желаю вам всего хорошего, пользователь Водонос. Надеюсь, вы меня поняли.

Бессмертный опять щёлкнул пальцами и я рухнул на пол. Парочка "местных", как ни в чём не бывало, продолжала общаться на диванчике у стены, а вместо Агнии за стойкой стояла другая эльфийская барышня. Видимо, этот мужичок, который имеет право казнить и миловать, убрал её с глаз моих долой, чтобы не провоцировать лишний раз. Разумно, чувак, разумно... Я бы точно попытался до неё достучаться, хоть меня настойчиво попросили этого не делать.

Я поднялся с пола и машинально отряхнул колени, пытаясь сообразить, что теперь делать. Милашка у конторки молчала и заинтересованно разглядывала меня, нервно потираяя ладошки и явно стесняясь что-то спросить... Ну нет! Уж теперь я точно не буду начинать новые приключения в погоне за максимальной личной репутацией. Хватит, наелся! Не хватало ещё несколько месяцев тратить ради того, чтобы в итоге получить очередной обидный разрыв...

Я как во сне выбрался из гостинницы и остановился на пороге. Куда сейчас? Что делать? К кому бежать? Затем посмотрел на переливающийся стихиями камушек у меня на шее - "уникальный" подарок Агнии... Стоп! Отец! А Курувар Пилин как же? Они же оба были повязаны в этом квесте. Неужели и к нему доступ обрезан? Если же нет, может попробовать через него связаться с Агнией?..

...Так быстро я никогда не бегал. За несколько минут добрался до тренировочного лагеря и даже не запыхался, представ пред очами стражей.

- Сир Водонос, добрый день, - их было четверого и все бродили около ворот. - Что вы хотели? - спросил один из них, стоявший ближе всех.

- Мне срочно нужно попасть внутрь!

Старший уставился на меня как сканнер и выдал через секунду:

- Вам там нечего делать. Вы намного сильнее, чем те, для кого эти ворота должны быть открыты. А если хотите записаться в Альгорскую гвардию, это нужно делать в другом месте.

- У меня дело к... Та Фириату, - вовремя спохватился я. - Мастеру лучников. Он обучает подданных короны.

- Мы это знаем, сир. Вы по какому делу?

- По личному, конечно же.

Стажник раздумывал лишь несколько секунд. Потом, видимо, лучше всяких слов сработала моя репутация и победный титул.

- Откройте ворота, - сказал он своим. - Вы можете пройти, сир Водонос.

Петли ещё не закончили скрипеть в пазах, а я уже мчался к знакомому шатру. Полог был закрыт и я, не сомневаясь, рванул его в сторону. Пусто... Ясно. Обычно в это время мастер преподаёт науку, ставшим на путь умелого лучника. Тем, кто желает поменять специализацию.

Я завертел головой в разные стороны, выискивая большие скопления людей и заметил эльфа возле мишеней. Там, где я провёл уйму времени, стараясь впечатлить его... Но когда подбежал ближе, наблюдая как он в своём стиле раздаёт на орехи нерадивым игрокам, увидел над его головой имя и мне всё стало понятно.

- Мастер, - негромко позвал я, разачарованно разглядывая надпись "Та Фириат". Курувар Пилин, которым он стал, после того, как я догнал личную репутацию до +5, исчез. Вернулся тот, кем он был изначально.

Эльф бросил взгляд через плечо, нахмурился и повернулся ко мне.

- Что тебе нужно, адан?

- Простите мастер... - я на многовение задумался и попытался выяснить окончательно. - Вы случайно не знаете Курувара Пилина?

- Кого? - он натурально так сморщился, будто впервые слышал это имя.

- Курувара Пилина.

- Никогда не слышал про такого человека. С чего ты взял, что я его могу знать?

М-да, "человека"? Всё понятно... С ним у меня, судя по всему, "репа" тоже на нуле. Он смотрит на меня, словно видит впервые.

- Мастер, я знаю где искать вашу дочь, - в последней попытке что-либо изменить, я воспользовался тузом в рукаве.

- У меня нет детей, адан, - сурово свёл брови эльф. - Уходи, не мешай! - и резко отвернулся в сторону.

Тема ему неприятна и, похоже, если я продолжу свои попытки, рискую "заминусовать" репутацию. Можно попробовать взять его за руку и отвести в гостинницу, где работает Агния, но он всё равно её не узнает. А мне надаёт таких тумаков, что я буду не рад, что с ним связался... Да уж... Нет у меня выхода из этой ситуации. Мне остаётся только довольствоваться наградой и всё забыть. Всё же, в итоге, я получил, что хотел. Выполнил оба задания, с обоими достиг максимальной репутации и от одной даже получил сверх того, что было обещано. Но именно это "сверх того" не давало мне покоя. Я никак не мог поверить, что это конец. Мне никогда больше не посетить бедную каморку стройной эльфийки. Никогда больше она не будет так стараться ради меня. Никогда больше не будет удовлетворять мой эгоизм, выполная все просьбы с таким рвением, будто этого ей хотелось больше, чем мне. В этом-то и была вся проблема - я не хотел, чтобы всё заканчивалось... Когда я достиг максимальной репутации, что-то изменилось. Скорее всего, правду сказал тот "бес" про нейроны - я прочувствовал это на себе. С тех пор всё стало как-то более глубоко, что ли. Как-то необычно. Я погрузился с головой в удовольствие, которое она дарила и теперь был не в состоянии принять, что это конец...

...Понуро опустив голову и рассуждая сам с собой, я бродил по Альгоре. Задавал вопросы, давал ответы. Пытался смириться с произошедшим.

Город жил своей жизнью; кто-то меня звал, кто-то дёргал за руку, но я ни на кого не обращал внимания. Безостановочно мигала пиктограммка конверта, но я даже не думал о том, что меня кто-то ищет. Мне было всё равно.

Не знаю сколько времени прошло, когда я наконец пришёл в себя - я просто его не считал. Но когда осмотрелся, то стоял у палисадника перед окнами большого трёхэтажного здания. Деревянная вывеска гласила "Гостиница", а стрелка указывала внутрь. К чёрту всё! Хватит с меня Вальдиры! Полон рот ею, тошнит уже!

Я решительно рванул дверцу и, не обращая внимание на шумную компанию игроков у входа, взбежал по ступенькам. Безошибочно нашёл дверь, подсвеченную зелёным светом, и зашёл внутрь. Ни убогое убранство, ни огромная сумма денег под ногами меня больше не волновали. Я устал и решительно нажал на "выход". Я не хотел никого видеть...

...С трудом разлепив веки, я уставился на красный ковёр, висевший на стене над кроватью. Рот раскрылся бездонной пропастью в мощном зевке и я потёр глаза, ощущая сухой горячий лоб. Какой сейчас час? Какой сейчас день? И вообще - какой сейчас месяц?

Я провёл ладонью по лицу, чувствуя, как колется борода. Это сколько я уже не брился?

Очередной могучий зевок вырвался наружу и я попытался подняться на локтях. Сесть мне не удалось - в виски застучала кровь. Головокружение и подходящая к горлу тошнота свалили меня обратно. Все признаки алкогольной интоксикации. А по-простому - бодун. Я бухал, что ли, вчера? Или что? Ничерта не помню... Блин, я вообще не могу вспомнить, чем занимался последние несколько дней. В памяти полный провал. Судя по всему, пьянствовал я жёстко; тело скрипит как ржавая кровать, во рту сухо как в пустыне, и жуткий запах пота исходящий от одеяла. Похоже, бельё я тоже давно не менял.

Сделав два глубоких вдоха, мне всё же удалось перевернуться на спину и лечь на подушку. Потолок перед мои глазами заплясал и я приложил массу усилий, чтобы не поддаться тошноте. Один абажур трёх-ламповой люстры был разбит и острые осколки торчали из гнезда. Чёрт побери, что тут было?

Я опять потёр глаза и с удивлением заметил, что под одеялом, которым был укрыт, прячутся чьи-то ноги. Но не мои ноги, так как мои торчали наружу. Я осторожно скосил взгляд налево - на боку, отвернувшись в другую сторону, лежала крупная женщина с пышной копной каштановых волос. Ёперный театр, кто это??? Кто это, млять, такая??? Каким образом она оказалась в моей постели в комнате, где я ни разу не ночевал, расставшись с Юлькой? А как здесь оказался я???

Я схватился за голову - чёртова память, нихрена не могу вспомнить - и уселся на кровати, стараясь не обращать внимание на головную боль. Затем собрался с духом и перегнулся в сторону, пытаясь рассмореть лицо моей неожиданной гостьи... И чуть не заорал. Мать перемать! Я ж её знаю! Не зря эти каштановые волосы вызвали у меня смутные предположения... Эта дама бальзаковского взраста и рубенсовских форм живёт на 1-м этаже в одном со мной подъезде. Она со взрослой дочерью, о которой ходят нехорошие легенды, снимает квартиру у пожилой пенсионерки уже лет как 5. Я, бывало, по паре раз на день с ней пересекался, ведь она не только живёт рядом, но и работает продавщицей в "Магазине у Дома" через дорогу вниз. Я сто раз покупал там продукты и с ней никогда даже не здоровался. А сейчас она спит в моей постели рядом со мной! Какого, нахрен, хрена здесь происходит??? Как она здесь очутилась???

Сдерживая тошноту от похмелья и от потёкшей туши на лице явно не трезвой дамы, я аккуратно убрал одеяло, перелез через неё и слез с кровати. Та-а-ак, дела... Я, как-бы, без нижней одежды. Если и она без неё, то мне остаётся надеяться только на то, что вчера я был слишком пьян и у нас ничего не вышло. Но не уверен, что вообще хотел бы знать такие подробности.

Я уставился на жирные голые ляжки, всё осознал и, придерживая рот рукой, чтобы меня не вывернуло раньше времени, тихо вернул одеяло на место. Не дай Боже, она сейчас проснётся. Это будет тот ещё спектакль.

На полу вперемешку валялась одежда, пустые бутылки из-под пива и колы. Пакеты соков, несколько широких бокалов под виски, фарфоровая сахарница из серванта, использованная под пепельницу и доверху забитая окурками со следами губной помады на фильтрах. Тут явно "гуляли" не один день. Неужели именно я "гулял" тут вместе с ней? Почему именно с ней и почему я вообще решил привести её к себе домой? Что со мной случилось?

Стараясь не разбудить "Мону Лизу", я напялил трусы, вышел в коридор и зашёл в зал, проверить всё ли впорядке.

Там творился форменный бардак; всё было завалено коробками из-под пиццы, брендовыми пакетами ближайшего супермаркета, вакуумными упаковаками для рыбы и горами жестяных пивных банок. Кожаное кресло было сломано и отлетевшее колёсико теперь заменяли две толстые книги. На игровом коконе была разложена одежда, будто для сушки, а простыня на диване смята - ночью там явно кто-то спал. Наволочка подушки грязная, а одеяло скомкано у ног.

Я схватился за пульсирующую голову и рванул в туалет, так как клокотавший похмельный вулкан был готов извергнуть лаву. Дверь скрипнула, я ворвался, сделал своё дело и застыл как завороженный - на кухне кто-то был. Оттуда раздавалось посвистывание, стук крышки и запах жаренного. Там кто-то готовил.

Я вытер рот рукой и полон ужасных предположений подошёл к порогу кухни... Но оказалось, предположения - это ещё не полный ужас. Это были цветочки. Полный ужас настал, когда я увидел того, кто там хозяйничал. Я увидел Славика! Того самого "синяка", которому иногда давал немного денег "поправить здоровье" или затаскивал домой в состоянии полной невменяемости. Я увидел Славика. Славика, б...! У себя в квартире, на своей кухне этого долбанного мелкого алкаша! Какого хрена он тут забыл? Как круто должен был перевенуться мир, что я пустил его на порог своей квартиры?.. Мать его так, ничего не помню. Даже зацепиться не за что. Чем я таким занимался, что привёл себе в дом этого чмошника???

Славик, наконец-то, меня заметил. С разбитой губой и фингалом под левым глазом, он выглядел классической подзаборной пьянью.

- А-а, Лёха, привет! - губы растянулись в дружелюбной улыбке, но он тут же поморщился и прикоснулся пальцем к ране. - Чёрт, хорошо ты мне за Галку... Уже второй день болит. - Он опять улыбнулся, словно закадычному другу. - Классно погудели вчера, да? Твои соседи приходили жаловаться, но Галка баба боевая - враз их отвадила.

Не чувствуя под собой ног, я рухнул на табуретку у стола, заставленного немытой посудой с объедками. Галка, значит... Я имени-то её и не знал, но точно помнил, что она боевая - частенько с покупателями ругалась по малейшему поводу. Душу отводила на них... Не сомневаюсь, что её умения пригодились в разборках с соседями, когда они мешают воздавать хвалу "зелёному змию".

Караул! Как же ж так получилось, что я ничего не могу вспомнить? Не только вчерашний день. Мне кажется, я не помню, что происходило со мной всю неделю.

- Славик, что ты тут делаешь? - я отпихнул в сторону, начавшую вонять, открытую консервную банку со шпротами. - Как ты здесь оказался?

Он не обиделся, улыбнулся и разбил очередное яйцо в сковородку.

- Память отшибло? Понимаю... У самого сколько раз так бывало. Пивка дать? Или ты лучше, как любишь, - рассольчику?

"Как я люблю"? Млять, что происходит!? Как долго этот алкаш хозяйничает в моей квартире? Какого чёрта он торчит у моей плиты, а непонятная баба дрыхнет у меня в кровати???

Я заскрипел зубами, сжал кулаки и попытался встать, но от этого стало только хуже.

- Рассольчику, - сказал я и тот угодливо протянул полный стакан огуречного рассола.

Неужели я привёл его в свой дом, а он, профессиональный сторонник побухать нахаляву, уже которые сутки тут ночует? Два или три дня назад я ему морду расквасил, а ему хоть бы что... Яичницу жарит, рассол подаёт как денщик... Стоп, а с моей рожей-то всё нормально? Я-то ею, надеюсь, никуда не влезал, кроме... бр-р-р-р... аж представить тошно.

Я опрокинул стакан одним махом, встал и направился в ванную, в тайне надеясь, что там на меня не будет смотреть такое же помятое лицо как у Славика.

- Яишенку будешь с паштетом? - поинтересовался тот.

- Нет.

Слава Богу в ванной всё было в порядке. На зеркале ни трещинки, стиральная машинка нетронута и презервативов на полу не валялось. Значит, худшее можно не предполагать. Хотя... хотя, может, как раз худшее и стоит предположить... Я вздрогнул, отчаянно стараясь отогнать от себя отвратительные мысли, и уставился в зеркало. Гы-ы-ы, однако. Когда я ж брился-то в последний раз? Это я тоже не помню. На меня смотрела опухшая от беспробудного пьянства морда, с покрасневшими от лопнувших сосудов глазами. Ну хорошо хоть она без следов физического насилия, как бы сказали в ментовке. Хоть это радует. Видать, Славик за Галку мне так ничем и не ответил...

Я пустил воду в душе и стоял под ним, смывая пот, грязь и алкоголь. Потом чисто выбрился и почувствовал себя гораздо лучше. Глаза всё ещё были заплывшие, но тошнота уже полегоньку унималась.

Тут же из аптечки я достал аспирин и запил холодной водой прямо из-под крана. Мне бы лучше сейчас алка-зельтцер, конечно, но где его взять? Может, Славку в аптеку отправить шустренько? Он, вроде бы, к таким попойкам привычный - вон на кухне стоял и не шатался... Ну правда, не бежать же самому в магазин, оставив в квартире этих двоих? Ещё залезут куда не следует... Мля-я-ть! Мой загашник!!! Я ж нихрена не помню, что тут было несколько дней! А ещё у меня в квартире незнакомые люди! Не пропало ли там что? Не может быть, чтобы я при них в него нырял!

Я вылетел из ванны как ошпаренный. Вбежал в зал и засунул руку под днище тумбочки, где скотчем была прикреплена пачка "баксов". Фух, она, вроде бы, на месте. Такая же толстая и завёрнутая в бумагу котлета, как и должна быть. Сейчас пересчитаю...

Я сбросил с дивана грязное бельё и прямо там распотрошил запасы. На счастье, всё было на месте. С тех пор как пересчитал, утрамбовал и завернул в последний раз, ничего не изменилось. Та же сумма, которая оставалась после того, как я перевёл 200 "баксов" в игровую валюту и сделал ставку на самого себя. Всё чётко. Фух...

Я вернул всё на место и закрепил скотчем. Так, а теперь: где мои остальные деньги? Наши "деревянные" "тугрики", а не заокеанская валюта? У меня, вроде бы, должно было оставаться несколько тысяч после последнего посещения обменки. Где это всё?

Я напряг извилины, но никак не мог вспомнить, куда положил бабки и были ли они у меня вообще. Судя по хаосу в квартире и довольной роже халявщика Славика, жил он тут на полном пансионе, а значит денег я не считал. Тратил на всё именно я и тратил не скупясь. А с этой мадемуазель мы, скорее всего, сконтактировались в магазине, когда в очередной раз запасались алкоголем.

Млять, ну зачем я со Славиком-то связался? У меня ж друзья есть верные и надёжные. С ними столько литров выпито. Почему я к ним не обратился в момент душевной травмы? Загадка...

Сбросив на пол разложенные на капсуле тряпки и удостоверившись, что внутри не спит ещё кто-либо, я почувствовал себя гораздо увереннее. Одел свежие одежды и вернулся на кухню, где мой неожиданный собутыльник прямо с горячей сковородки уплетал яишницу. Он смело намазывал паштет на батон и налил пива из двухлитровой пластиковой бутылки прямо в мой любимый, брендированный бокал, подаренный кем-то из друзей на день рождения.

- Славик, как давно ты у меня тусуешься? - спросил я, мрачно проследив за тем, как он хлещет пиво, аки воду.

- Уже дней как 5...

Капздец!

- А эта... кх-м, дама? Я надеюсь, она впервые сегодня тут ночевала?

- Да ты что, кореш? - он уставился на меня как на больного. - Совсем мозги пропил? Такая классная женщина...

- И тем не менее?

- Ну-у-у, с тех пор, как ты её в ресторан повёл, так она и не уходила. Даже на работу... С нами она уже дня три.

- С нами??? - переспросил я, мысленно молясь всем богам, что бы он не произнёс слово "да".

- Ну-у-у, с тобой... Я-то чё?.. - смущённо протянул Славик и, как ни в чём не бывало, принялся дальше шкарябать вилкой по сковородке.

Я облегчённо выдохнул и задумался. Как бы этих двоих выпроводить? Да так, чтобы навсегда забыли сюда дорогу... Не знаю, как мне удалось пасть так низко, ведь я вообще ничего не помню из событий последних дней. Откуда тут взялся Славик и зачем я его привёл? А эта Галка? Что должно было произойти, чтобы я захотел её тут видеть и она согласилась. Я ж помню её. Мы с ней даже не здоровались, когда пересекались в подъезде или когда виделись в магазинчике. Чтоб мне лопнуть, я, наверное, был совсем не в себе! И как долго пребывал в этом затмении, даже не представляю.

Но сейчас, кажется, уже немного очухался. Никогда больше и капли в рот не возьму! Вон Славик уже литр уделал и не жужжит, а меня от одного вида подташнивает. И не только от пива, а и от этого непонятного напарника... Чёрт побери, мне кажется, я даже узнавать не хочу, что тут происходило всё это время и как долго продолжалось. Я просто хочу, чтобы ни Славик, ни эта продавщица не пребывали тут ни секунды дольше, чем выдержит моё тепрение. И оно вот-вот уже лопнет. Для них праздник закончился с моим пробуждением сегодняшним утром!

- Славик, это твои вещи валяются у меня в зале?

- Угу.

- И давно ты там свил себе гнездо?

- Э-э-э... ты чё не помнишь, что ли? Уже несколько дней как. А что?

- А то! Сгребай всё своё барахло в кучу, грузи на спину и вместе с собой вывози на...й из моей квартиры! - я стукнул кулаком по столу, так как вид равнодушно жующего из моей сковородки "синяка", совсем вывел из себя.

- Что? Да ты чего, кентуха? - встрепенулся тот и сразу занервничал.

- Пришло время перемен и твои каникулы закончились. Даю тебе пять минут упаковаться и исчезнуть!

- Да куда ж я пойду? - Славик, казалось, совсем не ожидал такого развития событий и беспомощно развёл руками.

- Домой. К себе домой.

- Да ты что! - зашипел он. - Мне там мать такое устроит...

Я растерялся и не сразу нашёлся, что ответить. Кошмар какой - мать ему устроит... Мать пенсионерка... Мать божий одуванчик, которую на улице чуть ли не ветер сдувает... Устроит... Жуть!

- Справишься, не маленький, - я встал, отобрал у него вилку и бутерброд с паштетом. - Вперёд в зал упаковываться.

- Да не пойму я никуда сейчас, - он категорически скрестил руки на груди.

- Тогда мне стоит оказать тебе помощь, - стараясь сохранять самообладание, так как кипеть начинал не слабо, я схватил его за ворот майки и сдёрнул с табурета.

Он упал на пол и выматерился.

- Сука, б...!

Я потащил его к прихожей и отпустил лишь тогда, когда услышал треск разываемой материи - майке настал конец. Славик рыкнул, поднялся и попытался отмахнуться тщедушной ручёнкой. Он всегда был задохликом, сколько его помню... Хоть я тоже был совсем не в форме, мне без труда удалось перехватить корявый удар и толкнуть его в коридор. Он ударился спиной об шкаф и опал как листочек. Сверху посыпались книги и он закряхтел, закрываясь.

Шум разбудил совсем не прекрасную мадемуазель, которая, наконец-то, решила осчастливить нас своим вниманием. Она резко дёрнула дверь и показалась на пороге моей комнаты с заспанной рожей, придерживая на тяжёлой груди тонкое одеяло. Неумелый макияж давно исчез с её лица и зрелище пропитой и невыспавшей женщины окончательно сорвало с меня крышу - как же низко я пал!

Она с трудом протёрла глаза, прижмуриваясь посмотрела на меня, а потом на лежащего на полу Славика и шикнула:

- Ты чё орёшь, козёл?! Я спать хочу!

- Галь, Галь... он меня выгоняет, - запричитал тот тыча в меня пальцем.

Барышня ещё раз одарила меня взглядом, потом ладонью потёрла глаза, видимо, стараясь собраться с мыслями. Я разглядывал её с нескрываемым отвращением, едва сдерживая разростающийся гнев на самого себя и, наверное, было что-то такое в моём взгляде, что заставило её быстро взять себя в руки. Она машинально поправила причёску, что совсем не помогло, провела рукой по щекам и только сейчас обратила внимание на своё убранство. Да уж, рисковано показываться в таком виде ранним утром перед кавалером. Так можно все "наработки" потерять...

Язык жестов выдавал её полностью. Её мысли легко можно было прочесть, после того, как она сразу замельтешила.

- Ну так и проваливай! - рыкнула она на Славика и он в панике пополз в зал. - Я сейчас выйду, - затем сказала мне и закрылась в комнате.

"Ладно", - подумал я. - "Тобой займусь позже".

В зале Славик торопливо сгребал свои тряпки в кучу: футболки, майки, джинсы, спортивные штаны. Не знаю, были ли в этой куче мои вещи, но я не стал выяснять. Бог с ними, лишь бы убрался отсюда побыстрее.

- Я всё сразу не унесу, - пробормотал он, беспомощно оглядывая ворох одежды. Когда, и главное, - зачем он всё это перетащил ко мне? Он тут жить собирался, что ли?

- Унесёшь, - пообещал я ему. - Обязательно унесёшь... У тебя осталось 2 минуты.

- Да как?

- Я сейчас тебе покажу как! - я схватил его за остатки болтающейся майки и потащил в прихожую. Славик пытался сопротивляться, но мне удалось его удержать, открыть входную дверь и выпихнуть наружу.

- Да я сам, сам! - крикнул он, скользя руками по полу.

Он выскочил на площадку с голым торсом и кучкой одежды, которую успел захватить, продолжая отвратительно скулить. Я сгрёб в охапку остальные пожитки и бросил ему под ноги.

- Собирай и забирай. Чтобы духу твоего здесь не было!

- Да что с тобой случилось-то!? - в сердцах бросил незадачливый алкаш.

Я ногой отбросил от двери, мешавшую её закрыть, последнюю футболку и сказал, рванувшемуся к ней Славику:

- Пнёшь дверь - спущу с лестницы.

Он опять выругался, но затем моментально притих и в след сказал мне то, что я ну никак не ожидал услышать.

- Лёха, ну чё ты в самом деле? Придёшь в себя - заходи в гости с пол литрой. Посидим...

Да уж! Вот что значит профессиональный пропойца. Губу разбили - не страшно. Синяк поставили - ерунда. Всё это обычное дело, мелочи, которые постоянно случаются между собутыльниками и забываются на следующий день. А вот потерять возможность регулярно бухать бесплатно - это уже равнозначно катастрофе. Именно это я услышал в его последних словах: Славик осознал весь масштаб случившейся катастрофы.

Я захлопнул дверь и посмотрел в глазок: он покорно собирал вещи. Моя не прекрасная "дама сердца" уже стояла в прихожей, торопливо одевалась, смотрела в зеркало и закалывала шпилькой волосы. Она молча наблюдала последний акт изгнания алкаша из квартиры и не сказала ни слова. Одета она была непритязательно: сквозь крупные петли вязанного красного свитера, был виден белый бюзгальтер и абсолютно неспротивное пузо. Чёрные штаны еле сходились на животе, а от неё самой несло пОтом вперемешку с женскими духами.

- А с тобой-то что? - пробурчала она, придерживая вторую шпильку зубами. - С утра не выпил - день пропал? Или твой дружок уже недостаточно хорош для тебя, чтобы быть дружком?

- Я протрезвел, - я вдохнул ноздрями неприятный запах, стоящий в квартире и поморщился. - Пришло время выбрасывать мусор... Так что тебе пора.

- Хе-х, ты раньше мне больше нравился, - ухмыльнулась она. - Такой щедрый... А сейчас вижу - молокосос неоперившийся, - и подняла свою сумочку с пола у ног.

- Твоё мнение очень важно для меня... Не забудь дома принять душ.

- Ах ты ж сволочь... - Галка сжала кулаки. - Хам!

Я выдохнул, стараясь сохранять спокойствие и открыл дверь. Славика на площадке уже не было, но дух его всё ещё витал - пивным перегаром несло не слабо.

- Всего хорошего и прощай, - я сделал жест рукой, указывая направление.

Дама прищурилась, подчёркнуто медленно засунула ноги в туфли, остановилась рядом и прошлась взглядом по мне с ног до головы.

- Импотент несчастный...

Тут уже я не выдержал и... засмеялся. Негатив у меня копился долго, но никак не думал, что он выплеснется таким вот образом.

- Ну слава Богу, - я облегчённо расслабился. - Значит мне не стоит переживать, что у нас будут общие дети... И на последок, - я схватил её за дряблый трицепс и вытолкнул за дверь. - Пошла вон отсюда!

- Мразь! - крикнули мне в след и я захлопнул дверь прямо перед носом негодующей женщины. Нехорошо, конечно, получилось, но зато теперь она точно не будет питать никаких иллюзий на счёт продолжения. Не будет звонить и стучаться в дверь, как только захочется немного поразмять совсем не юное тело. Так было даже лучше.

Я закрыл дверь на ключ и в очередной раз вздохнул: уборки на целый день, денег так и не нашёл - надеюсь, не все сбережения пропил - и у меня нет никакого понятния какой сейчас день. Сколько времени я в запое? Последнее, что помню - покупка бутылки виски в супермаркете. А дальше, как в малярийном бреду - урывками и кусками.

На кухне, куда я отправился, чтобы опрокинуть ещё стаканчик рассола, висел календарь. Но он мне никак не помог выяснить какой сейчас день недели. Я не помню даже какое сегодня число, чтобы сориентироваться. Помню только, что сентябрь и без подробностей.

Я вернулся в зал и долго лазил в поисках ноут-бука. И только когда меня начала накрывать волна паники, что его спёрли или ещё хуже - я отнёс его в ломбард, удалось найти под креслом. Целёхонький, хоть и разряженный.

Я подключил его к сети и, когда он загрузился, удивлённо присвистнул. Вот это да! Сегодня 9-ое сентября! Никак не меньше недели, я пребывал между сном и явью. Неделю беспробудно пьянствовал! Нашёл, блин, себе напарничка, которого хлебом не корми, дай водки и чудище какое-то болотное... Как меня угораздило связаться с дамой старше меня лет на 15, как минимум? И зачем она вообще обратила на меня внимание? Тот кто тусуется со Славиком, может вызывать лишь однозначную реакцию. Неужели я неосторожно засветил бабло перед ней? Да ну, не может быть! Сколько там этих денег я потратил? Тыщу, две, три? Много, конечно, но я вряд ли покупал ей украшения, одежду и прочую мишуру. Неужели она была готова связаться с "синяком" просто ради того, чтобы "девушку потанцевал тот, кто её накормит"?

Фух, к чёрту всё это. Не надо задаваться вопросами - ответов я всё равно не получу. Надо просто забыть. Забыть как страшный сон. Страшный сон в который я погрузился, после как у меня забрали Агнию. Чёрт, Агния... Ладно, с ней уже всё, но что там в игре? Сколько времени меня не было в Вальдире? Тоже неделю? Ничерта ж не помню...

Я зевнул, допил рассол и принялся за уборку. Вымыл всю посуду, энергично работая ёршиком. Вычистил ванну с дизенфектором. Всё постельное бельё загрузил в большой мусорный мешок и вынес во двор - даже думать не хочу, что на этом белье происходило... Затем выбросил разбитый абажур, поменял лампочку, все комнаты опрыскал дезодорантом и оглядел вычищенную квартиру свежим взглядом. Никто не догадается какой тут бедлам творился целую неделю. Мусор убран, стиральная машинка жужжит, смывая грязь с одежды, бутылки и жестянки с пойлом выброшены на улицу.

Окей, квартира приняла божеский вид, но где же всё-таки мои деньги? Несколько тысяч, я точно помню, у меня всегда были под рукой. Неужто я так растратился за столь короткое время, что нигде не могу найти ни копейки? Или кто-то из моих неожиданных сожителей утянул в клювике немного?.. Чёрт, это я уж точно не буду выяснять. Они свалили и скатертью дорога. Но мне теперь придётся сотню-две долларов в обменник снести...

...Только когда я возвращался домой, до меня дошло, что я даже не взял с собой телефон. Я похлопал себя по карманам, но его не обнаружил. Блин, надо ж, наверное, родителям позвонить, что ли? Они волнуются, небось... Да и вообще: где мои друзья? Что с ними? Пытался ли со мной связаться кто-нибудь за это время?..

Валерка был рад меня слышать. На телефоне от него значилось много пропущенных звонков и, вернувшись, я первым позвонил именно ему. На допросе пришлось сознаться, что ушёл в запой, но не стал уточнять, что стало томупричиной, ведь теперь и сам считал это идиотизмом. Уверен, он сказал бы так же. Затем я набрал Димку и долго общался с ним. Он мне напомнил, что у одного из наших друзей - у того, кому я звонил первому - через месяц свадьба и пора уже что-то организовывать. Я дал слово, что присоединюсь к любому плану, который он с парнями замыслит, но только выбрался из запоя и пока мне не до этого. Димон сказал, что всё понимает - подумал, что это из-за Юльки и я не стал его переубеждать, - но просил не пропадать надолго. И только потом я позвонил матери, чтобы спросить как там у них с отцом дела. В итоге был не рад, что позвонил: мозг она мне вынесла капитально. Неделю ни слуху, ни духу! Уже невесть что думали. Приезжали даже ко мне домой, но меня не оказалось на месте. Дверь никто не открывал и дозвониться невозможно. Пришлось сознаться и сказать, что я расстался с Юлькой и долго пребывал в объятиях "зеленого змия". Только это её немного успокоило, так как последствия были вполне закономерны причине. И так же пришлось пообещать заехать сегодня в гости, в душе лелея робкую надежду, что они не будут мне рассказывать, что пить - это плохо. Это только для Славика не очевидно. К несчастью для него... Но я, после всего, что видели сегодня мои глаза, дал зарок не прикасаться к спиртному. Никогда к нему не испытывал большой тяги, но с друзьями мы частенько "давали жару" и без водки, конечно же, не обходилось. Но теперь, когда я воочию убедился на какое дно она может опустить человека, точно не подставлю стопку под струю. Это был финиш и я обещал сам себе никогда больше не стратовать...

...Такси остановилось у подъезда. Я расплатился с водителем, выбрался наружу, придерживая кульки со снедью и выискивая взглядом такое знакомое окно. Давненько я не был у родителей и вот теперь пришла пора их навестить. Хоть и сам, и вместе с Юлькой я редко тут показывался, но сейчас даже был рад этому. После сегодняшнего жуткого утра хотелось сменить обстановку.

Мать встретила меня на пороге, открыв дверь ещё до звонка.

- Ну наконец-то ты к нам добрался. Сколько уже не приезжал... Кушать будешь что?

- Конечно буду, - я был голоден как волк. Весь день ничего не ел. - Я с собой как раз много чего привёз.

- Да я наготовила тут уже. Проходи, - она забрала кульки с провизией и ушла на кухню.

Подошёл отец.

- Привет, Алексей. - он протянул руку для приветствия. - Чтой-то ты весь помятый какой-то? Что действительно с Юлей расстался?

- Эх, какая хорошая девочка, - сразу отозвалась мать с кухни и в тысячный уже раз сказала. - Надо было сразу жениться и не затягивать...

- Сразу только кролики женятся, - я присел на пуфик, стащил туфли, поймал её недовольный взгляд и поморщился. - Мам, не начинай. Мне эта старая песня порядком надоела.

- Мать, не приставай, - поддержал меня батя. - Уже-то какая разница?

- Да я сразу говорила! А вы мне оба - успеется, успеется... Успелось?

- Старая, не начинай! Тебя же попросили, - мы с отцом прошли на кухню и уселись за широкий кухонный столик, заставленный вкусными салатами. Центральное место в композиции занимала салатница полная моего любимого "оливье". Его я есть мог когда угодно, где угодно и сколько дадут.

- Что значит не начинай? Как можно было упустить такую прекрасную девочку? Она мне так нравилась... Всегда предлагала свою помощь, об успехах рассказывала, - мать торопливо расставляла тарелки и не переставала бухтеть. - Если бы ты сделал ей предложение - благо куда привести молодую жену у тебя есть, - она бы согласилась и, может быть, не уезжала искать лучшей жизни... А ты всё тянул, тянул... И вот дотянул!

- Может, хватит уже? Серьёзно. Зайти не успел, а ты опять о своём.

- Внуков она хочет, - улыбнулся отец, открывая бутылку водки. - Вот и пристаёт... По 50? - он вопросительно поднял брови.

Я сдержал рвотный позыв и смело отверг предложение. Мне точно хватит.

- Не, не буду.

- А чего это? Ты долго баки заливал, да? Оттого и помятый такой?

Да уж, заливал... Такими-то подробностями делиться не страшно - кто их не заливал? А вот рассказать с кем заливал и по какому поводу - это бы было чересчур. Я сам даже вспоминать об этом не хочу.

- Угу. И мой бак уже забит, - ответил я, принимаясь за "оливьешку". - С этого дня я буду вести только трезвый образ жизни.

- Жаль, - усмехнулся отец и опрокинул стопочку. - Что там у тебя с работой?

- Тружусь помаленьку, - поспешно ответил я. Вдаваться в подробности не хотелось. Деньги пока были и ладно. А вот рассказывать откуда они взялись не стоит.

- Понятно... А что ж тогда Пётр говорил, что ты уволился?

Я выпучил глаза - опаньки! Это папаша Юльки связывался с моими стариками или они сами ему звонили?

- А вы что общаетесь, что ли?

- Ну-у мать звонила ему, - пожал плечами отец. - От тебя ж ни слуху, ни духу...

- Вот я и набрала, - перебила она. - Петя рассказал, что к тебе заежал как-то. Но про то, что вы с Юлей расстались - ни слова! Конспиратор, ёлки-палки...

- Понятно... - я постучал пальцами по столу, раздумывая, а не спросить ли у них не говорил ли что её отец про дочь? Может, он им рассказал, как там Юлька поживает? Но решил, что не стоит. Пора и эту страницу перевернуть. Пора отпустить... Тем более, что болит уже совсем не так сильно. - Уволился, да. Подтверждаю. Занимаюсь сейчас другими делами.

- Не работаешь, значит?

- Ну, как сказать...

- Пахать тебе надо! - уверенно заявил отец, даже не дослушав. - Сейчас у тебя как раз самый золотой возраст, чтобы вкалывать и зарабатывать. Я твоём возрасте на строительстве дамбы работал. Золотое было время... Физический труд прочищает мозги лучше всего, кстати.

- О, Господи, бать! Ты тоже опять за своё? Сто раз уже рассказывал.

- Ну а как же? Трудовой стаж же тебе надо нарабатывать...

- Потом понарабатываю. Никуда он не денется.

- Сынок, так а что там у вас с Юлей произошло? - перехватила мать инициативу и вновь оседлала своего конька. Видимо, эта тема не давала ей покоя. Зуб даю, всех родственников теперь в известность поставит. Даже самых дальних. - Почему вы расстались? Не выдержали испытание разлукой?

- Всё банально: Юля нашла себе другого хахаля в Испании.

- Ай-яй-яй, - совсем как в кино покачала она головой, предварительно подперев её ладонями. - Такую девочку не удержал!

- Стоп! Она ж себе нашла хахаля, а не я хахалиху. Меня заменили, но всё равно виноват я получается?

- Жениться надо было на ней, пока она никуда не собиралась! А ты упустил свой шанс! Так что да - виноват.

- Прекрасно, б...! - вырвалось у меня.

- Сын, ты б хоть при матери не выражался, что ли.

- Ну так а разве я не права?

- Нет, не права, - отрезал я и ткнул вилку в горку оливье, моментально потеряв весь аппетит. - С Юлькой всё. Финита ля комедия. Она в Испании и уже не вернётся. И, как бы это было не печально, вешаться я не собираюсь. Так что отцепись от меня с этой женитьбой!

- Да уж, - покряхтел отец, налил себе ещё стопку водки и прикончил одним махом.

...Помолчать мать смогла лишь несколько минут и дальше пустилась в пространные рассуждения на тему "чего хочет женщина". Переливала из пустого в порожнее, давала непрошенные советы и без малейших сомнений раскладывала как пасьянс все мои неверные поступки. Выходило у неё очень обидно: Василисе Прекрасной достался Иван Дурак, но, в итоге, она не взяла его фамилию и не стала Василисой Дурак. А сам Иван так и остался в дураках...

В общем, как я и ожидал, диалога у нас не получилось. Мать волновалась из-за ситуации с Юлькой и только о ней говорила. Отец недоумённо разводил руками, не понимая, как это можно почти уже целый месяц вообще нигде не работать и пытался направлять меня на путь истинный в редкие секунды, когда удавалось вставить слово. Хоть и очень хотелось, но про Вальдиру я рассказывать не стал. Очень чесалось похвастать, что поднял на турнире столько денег, что если захочу их вывести в "реал", сумма получится бОльшая, чем его пенсия за несколько месяцев! Но я был уверен, что им обоим это до лампочки. Они просто не поймут, ведь виртуальный мир от них так же далёк, как и от меня махание кайлом на постройке дамбы. Поэтому мне просто пришлось выдерживать их, сменявшие друг друга, словесные потоки, стараясь не принимать всё близко к сердцу. Я ж ведь сам собирался нанести им визит вежливости, а значит придётся потерпеть. Придётся высидеть сколько выдержу, выслушать нотации и советы, а потом удалиться.

И таки выдержал я недолго. Последним аккордом стала речь матери:

- А давай мы тебя познакомим с Дашей? А? У сестры в подъезде соседка напротив - молодая, жизнерадостная девка - квартиру снимает. Я её видела недавно. Институт медицинский закончила, говорит. В больнице работает. Вежливая, розовощёкая... И не замужем ещё. Мы с сестрой поговорили - "Вот сыну твоему была бы пара...", она сказала. Давай, на выходные к сестре съездим? Познакомимся заодно.

Это была последняя капля и я засобирался. Хватит с меня. И так просидел с ними почти два часа. Больше, мне кажется, просто не выдержу... Всё-таки есть свои плюсы в том, что с родителями мы не живём в одной квартире - не приходится выслушивать эту хрень ежедневно. Не завидую тем кому не повезло с жилплощадью...

Я всунул отцу две 100 долларовые банкноты перед тем как уйти. Живут они не на широкую ногу и им этого хватит на некоторое время. Он, ожидаемо, не хотел брать, мотивируя тем, что я безработный. Но в итоге его удалось уговорить: раз я могу себе позволить, значит запасы есть и их пока хватает.

- Не сердись на мать, - сказал мне отец на прощанье. - Ты у нас был поздний и нам бы хотелось внуков увидеть, пока мы ещё не совсем развалины. Не затягивай с этим, как мы.

Попрощавшись, я спустился на лифте и остановился у входа в подъезд. Обычно, тут на скамейках тусовались "бабки-надзорщицы", как я их называл ещё будучи совсем маленьким. Но сейчас уже было довольно-таки поздно для них и козырные места пустовали.

Такси обещали прислать не раньше чем через 10 минут, но ждать в квартире я не захотел. Мне надо было не только "оливье" растясти, но и мозги проветрить после сеанса сброса негатива на мою голову... Жаль, что я не курю. Сейчас бы с удовольствием закурил. Постоянное морализаторство и непрошенные советы родителей меня всегда раздражали и действовали на нервы. Но грубить ответом "не лезьте не в своё дело", не хотелось. Я давненько живу самостоятельной жизнью и вижу их крайне редко. Потому могу иногда и потерпеть...

Стояла тёплая сентябрьская погода. Я присел на пустующую лавочку, от которой когда-то давно перочинным ножом отковыривал щепки и посмотрел на небо - ни облачка. Большая часть Луны была во тьме, а звёзды подмигивали сверху... Да-а-а, давно я не замечал красоты этого мира. Всё больше по виртуальному выступал.

- Добрый вечер. У вас огоньку не найдётся? - вырвал меня из размышлений, раздавшийся рядом мужской голос.

- Я не... - начал отвечать я и повернулся к спросившему.

Несмотря на поздний вечер, подъезд был хорошо освещён. Лампа фонарного столба была направлена немного в сторону, но света было достаточно, чтобы подсветить знакомое лицо. Передо мной стоял Сашка - сынок начальника охраны из агентства, которое охраняло офис компании, где я раньше работал. Он и его больной "синдромом вахтёра" папаша часто просиживали зады в дежурной, дотошно проверяя пропуска, когда мы, торговые представители, возвращались в офис. Несмотря на то, что оба прекрасно знали всех в лицо, строго следовали предписаниям и пропускали только по удостоверениям. Что он тут забыл?

- ...курю, - закончил я ответ.

- О, Лёха! Привет! - весело воскликнул он, словно обрадовался старому другу. - Как житуха?

- Привет, нормально, - ответил я, пытаясь сообраться с мыслями. Что-то тут не так. - А ты чего здесь?

- Давненько тебя не видать, - он полностью проигнорировал мой вопрос, всё так же сохраняя на лице доброжелательную улыбку. - Рассказывали, что ты уволился неожиданно и уехал куда-то. А вон, смотри, тут сидишь.

- Уехал куда-то, да, - подтвердил я и встал. Чёрт, ж...ой чую, Сашка здесь неспроста. Не может быть, что бы он тут жил неподалёку и забрёл случайно. Никогда не поверю в такое совпадение. Да и не друг я ему совсем, чтобы мне так радоваться. - И мне как раз пора. Передавай бате привет, - я помахал ему ручкой и сделал шаг вперёд, но он меня остановил.

- А ты ему сам передай, - он подмигнул и кивнул в сторону парковки в нескольких десятках метрах отсюда. Из чистенького "хюндая" с логотипом охранного агентства, медленно выбрались двое: немолодой, но поджарый отец Сашки и ещё один мужик, которого я не знал. - Неторопись, - сказал он и положил ладонь мне на плечо.

- Да нет, я всё же тороплюсь, - я попытался скинуть его руку, так как до меня дошло, что я доигрался. Расслабился совсем и забыл, что меня могут искать.

Сашка отреагировал моментально. Он просто обхватил меня руками, не давая выбраться, и скрепил замок.

- Я держу его! - заорал он и та двойня поспешила на помощь.

Ого! Вот даже так, да? Значит, они всё же по мою душу. И настроены весьма решительно.

Я напряг мышцы и попытался разорвать замок, но Сашка меня держал крепко. Аккуратно, но крепко... После летних месяцев без спорта я был слаб как грудной младенец и его объятия казались мне стальным зажимом. Вырваться никак не получалось и меня начала охватывать паника - попадаться в руки этим ребятам совершенно не хотелось. Неизвестно, что будет, когда меня доставят "по адресу" и какие сюрпризы меня там ждут.

Спасительное решение пришло мгновенно. Я немного присел, упёрся ногами в асфальт, оттолкнулся и мы вместе кувырком полетели через заборчик у газона. Сашка явно не ожидал такой подлянки и его руки расцепились сами собой, когда я завалился на него сверху. У меня была пара секунд времени, пока он кряхтел после падения на перекопанную землю. Я вскочил, яростно выдернул штанину из руки попытавшейся меня остановить, и дал дёру.

- Стой, сука!

Я перепрыгнул через забор на другой стороне и ударил по газам. Страх от того, что я живым могу попасться им в руки, придал мне сил.

- Держи его! Отрезай! - раздался крик Сашкиного папаши и его напарник бросился наперез.

Но у меня была фора. Я пулей пролетел сквозь арку и буквально взлетел по железной лестнице на холм перед домом. Справа была остановка общественного транспорта. Слева - пешеходный переход через двустороннюю дорогу. Не оглядываясь, я рванул налево, отчётливо слыша матерные крики за спиной. Пересёк дорогу под недовольные гудки машин, которые вынуждены были резко притормозить на "зебре".

Соседские дворы я знал как свои пять пальцев - всё своё детство провёл здесь. Потому уйти от погони мне не составило труда, несмотря на то, что выдохся я очень быстро. Сказывались последствия малоподвижного образа жизни и никакущая физическая форма. Но оторвался я без проблем, петляя по дворам, между гаражей и перемахнув через решётку забора детского садика, в который сам раньше и ходил.

Когда неожиданные преследователи скрылись из виду, но вдали всё ещё была слышна их матерная речь, я, не мудрствуя лукаво, рванул в сторону, сверкающего огнями, большого супермаркета. Там была транспортная развязка, где в разные концы часто отбывали маршрутки. Даже вечером людей было полно и я с лёгкостью затерялся, влетев на подножку уже отбывающего автобуса. Дыша как загнанная лошадь и хватаясь за покалывающий бок, я пристроился у заднего окна. Прикрыл шторку и через крохотную щель наблюдал, как вдалеке все трое стоят и крутят головами, высматривая меня.

Чёрт, повезло мне. Спасся. Ускользнул. Не очень-то хотелось узнавать, что же для меня приготовила компания "в награду" за такое ударное поднятие продаж. Прошло уже больше месяца, но они, видимо, не желали отпускать меня так просто. Уверен, негласно даже выделили сумму на слежку, раз эти трое разбили лагерь под окнами моих родителей. Судя по всему, они долго следили за квартирой и теперь мне срочно надо придумать, что делать с предками. Их точно "пасли" и в ближайшее время я к ним ни ногой. Надо, наверное, подкинуть им ещё деньжат и спровадить куда-нибудь на пару месяцев. И желательно побыстрее. Чтобы завтра же свалили. А то мало ли. Вдруг к ним опять будут стучаться в квартиру эти доморощенные ищейки.

Но как передать им деньги? Сам-то я точно никуда не пойду. А созваниваться с отцом и назначать встречу рисковано. Никто не даст гарантию, что за ним не проследят и он не приведёт их туда, откуда скрываться уже будет бессмысленно. Надо бы попросить помощи у кого-нибудь. Кого я знаю настолько хорошо, что без сомнений могу доверить передачу тыщёнки долларов из рук в руки? И кого знают мои родители? Это или Димон, или Валерка. Обоим я доверяю, но не уверен, что первый согласится. Попрошу Валерку. Созвонюсь с ним вечерком и договорюсь, чтобы сегодня же заехал. Предупрежу родителей и буду надеяться, что они не откажутся взять деньги и отчалить, как и надеяться, что задавать глупые вопросы тоже не будут...

...Я ещё долго кружил по городу на общественном транспорте. Менял маршрутки, троллейбусы, трамваи. Ездил на метро, пересаживаясь из одной линии на другую пока паранойя не уляглась и я вернулся домой.

Валерка без лишних слов дал "добро", когда я позвонил и вкратце объяснил, что нужно сделать. Мои родители его хорошо знали - будучи студентом, он сто раз у нас ночевал, - но с ними всё равно пришлось подискутировать. Отец настаивал в грубой форме, пытаясь выяснить к чему такая секретность и спешка. В итоге я был вынужден ему рассказать в общих чертах, но он так и не понял, как мне удалось всё это провернуть. Человек просто никогда не работал в бизнесе, где все маниакально озабочены прибылью. И когда они понимают, что есть возможность заработать больше, то готовы поверить во всё что угодно, лишь бы эта информация исходила от того, кому они хоть немного доверяют.

Отец дал согласие взять деньги и уехать на дачу до зимы. Тысячи двухсот долларов им будет более чем достаточно. Я попросил его набрать меня, когда заедет Валерка и передаст деньги и уехать сегодня же с рассветом - я хорошо помнил, что первый пригородний поезд отправляется в 6 утра...

Когда пришёл мой дружбан, я рассказал и ему обо всём, так как пришёл к выводу, что это будет верное решение. Рассказал, что меня ищут и желают расплатиться за такой вот грешок. Он только посмеялся, взял деньги и уехал. А в два часа ночи мне позвонил отец и сообщил, что Валеру встретили и он всё передал. Я попросил родителей не переживать, пожелал им лёгкой дороги и взял слово, что они не покажутся в городе до зимы.

И только глубокой ночью, когда волнение, наконец, улеглось, я завалился спать, прокручивая в голове раз за разом свой побег от охранников. Пытался представить, что бы ждало, если бы они меня всё-таки поймали. Ответ очевиден: ничего хорошего. Отдых в пансионате Абу-Грейв или в Гуантанамо показался бы мне раем... Поэтому я решил, что наличку из дома надо убрать. У меня тут почти пятнадцать "косарей" "зелени" приклеено ко дну тумбочки. Пора уже перерости этот атавизм и всё положить на банковский счёт. В свете последних событий, так будет намного лучше: даже если меня отловят, денег им не видать. Убивать, конечно же, не будут, но рёбра пересчитать могут. И квартиру перевернуть вверх дном тоже могут. А до банка им не добраться и счёт из меня можно выбить только со всеми зубами... Так что пора, друг, пора. Пора идти в ногу со временем и хранить деньги не в трёхлитровой банке, а сберегательном банке...

...Рано утром меня разбудил телефонный звонок от родителей. Они сообщали, что уже в пути и я пожелал им лёгкой дороги. А потом продрых до полудня, освободившись, наконец, от волнений...

...Домой я припёрся только к двум часам дня - битый час проторчал в банке, пока мне открывали лицевой счёт, проверяли данные и выдавали пластиковую карту. Почти всю наличку я перевёл, как и планировал. Теперь все свои оплаты буду проводить через "MasterCard". Я выбрал именно её после того, как приятная девушка долго мне рассказывала какая сумма будет набегать по процентам и утвердительно ответила на вопрос по оплате коммунальных услуг. Она предоставила перечень компаний, с которыми сотрудничают, и я заметил, что "Вальдира-онлайн" тоже входит в этот перечень. Это было отлично. Теперь в любое время я могу вводить или выводить из игры сколько захочу, без всякой необходимости пользоваться электронным кошельком, всегда забирающим свой процент...

В Вальдире я отсутствовал больше недели и пропал неожиданно для всех. Даже для себя. И теперь с опаской представлял, что меня там ожидает. Не развалилась ли моя, пока ещё не собранная, "конста"? Играют ли ещё ребята? Развиваются ли? Да и что там с кланом? Надеюсь, меня не выгнали за столь долгое отсутствие? Я ведь там недавно получил повышения ранга и у меня появились не только права, но и обязанности. Я же должен был поддерживать онлайн и делать массу всяких мелких дел, получая за всё это ежемесячную плату. И я совсем не уверен, что их получу раз выпал из игры так резко и надолго... Да и для меня, в принципе, это всё пока было неважно. У меня в закромах оставался джокер в виде "легендарного" письма и хотелось бы заняться им вплотную, а не ресурсы добывать или клановые локации защищать...

Перекусив, я забрался в вычищенный и вылизанный кокон. Закрыл крышку, принял удобное положение и расслабился. Но Вальдира не хотела принимать меня в свои объятия. Оказывается, я не проплатил аккаунт. Забыл совсем с этими запоями.

Выбравшись из кокона, я зашёл в личный кабинет и оплатил месяц "серебра". Хоть денег у меня было достаточно, я не стал выделываться и брать "золото" за 230 или "алмаз" за 300 долларов в неделю. Меня всё устраивало. Так зачем платить больше?

Вход.

От радужного водоворота я отвык и меня накрыл лёгкий приступ морской болезни. Стойко его переждав, я разомкнул глаза и увидел всё ту же скудную обстановку "Личной Комнаты". На полу небольшим холмиком высилась кучка золотых монет. Рядом лежали векселя и письмо Курувара Пилина. Я опустил задницу на пол и взял его в руки.

Свиток был свёрнут в трубочку и скреплен печатью. Сургучной или восковой - я в этом не разбирался. На печати чётко выступало огромное ветвистое дерево с шикарной кроной. Как там Анорсель говорила? Нанед Галад - мать всех деревьев? Дерево, которое почитают все светлые эльфы... Послание, которое скрывает эта печать, должно заставить короля Менелтора дать мне "возможность стать тем, кто я не есть". Это очень туманно и непонято. Я столько времени ломал над этим голову. Да и не я один - лидеры клана тоже пытались предположить. Прошерстили форум, аккуратно проконсультировались со старожилами, но так ничего и не смогли выяснить. Они надеялись, что я сам начну выяснять в ближайшее вермя, но "ближайшее время" немного сдвинулось из-за моей неожиданной слабости после расставания с виртуальной женщиной. И только сейчас пришла пора отправиться в Вхассальроум и узнать, что же скрывает квест...

Как я и боялся, "личка" была захламлена сотнями сообщений. Я присвистнул и решил разгрести бардак прямо здесь на полу. Но как только открыл первое, начали приходить новые.

"Где тебя носило!?????" - первой мне написала Эмилия.

"Водонос, ты живой?" - задал риторический вопрос Омега.

"О, привет! Я уж думал с тобой что-то случилось!" - радовался Макс.

Случилось, Макс, случилось. Но уже всё - слабость прошла.

"Нащальникэ, ты куда пропал, да?" - в своём своеобразном стиле спрашивал Руигор Рейнага.

И всё в таком же духе. Писали знакомые и малознакомые ребята: Фил, Фрезза, Лотар, Ярик, Норгхем. Писала даже Анорсель. Она спрашивала куда я пропал, ещё четыре дня назад, но ответа, конечно же, не получила. Так же мне отписался и красочно отругал журналист "Вестника Вальдиры". Он требовал возврата денег за несостоявшееся интервью. Я про него совсем забыл и теперь немного приуныл, так как бабки всё же придётся вернуть.

Я немножко посидел, собираясь с мыслями, почесал котелок и отстрочил ему такой текст.

"Доброго времени суток. Приношу свои извинения за невыполненные обязательства. Гарантирую возврат денежных средств в полном объёме или же, если вам будет интересно, могу ответить на все ваши вопросы в письменном виде за половину суммы. Понимаю, что актуальность интервью уже потеряна, но, в силу определённых причин, не смог присутствовать на встрече. Если вас не затруднит, озвучьте, пожалуйста, ваше решение в ближайшее время. Заверяю вас, что любой ваш выбор меня устроит и будет выполнен в кратчайшие сроки. Водонос."

Затем я несколько минут тщательно добавлял новых адресатов в рассылку и отправил одно и тоже сообщение сразу всем:

"Бухал, но теперь вернулся. Здравствуй."

"Алкаш!" - опять первой же отреагировала Эмилия, что вызвало у меня улыбку - похоже, она больше всех переживает за то, чтобы я оставался в строю.

Мужики только посмеялись и спрашивали: "Просох ли я, наконец?". А Кэри, как настоящий доктор, проявила заботу и спросила не нужно ли мне засунуть два пальца в рот, чтобы улучшить состояние пациента? И отругала, что давно не появлялся, ведь мы опять так и не собрались все вместе. Пришлось перед ней извиниться... и от досады хлопнуть себя по лбу! Вот я дебил! Забыл, совсем забыл! Забыл, что являюсь "сержантом" в клановой иерархии и могу выбрать соратников, которые будут иметь возможность прикоснуться к клановому символу и ежедневно получать бонус к опыту в размере 10%. Блин, как же я мог так протупить? Первым делом надо было это сделать, а не устраивать посиделки на тему "полуорк - это лучник или арбалетчик?". Кстати, про полуорка. Купили ли парни ему арбалет? Приняли ли его в клан, ведь прошло больше 5 дней? И пробовали ли добывать опыт группой?

Я опять добавил ник-неймы своих бойцов в рассылку и разослал сразу всем.

"Если не заняты чем-то важным, сбор в крепе через 5-10 минут."

Затем ещё дважды менял адресата.

"Лотар, привет. Ты мне нужен. Буду менять эквип."

"Привет Анорсель. Твоё предложение по доставке моей тушки в Вхассальроум ещё в силе? Сегодня хочу туда попасть."

Гном ответил практически мгновенно.

"Привет, пропажа. Приходи, конечно. Я почти всегда на рабочем месте."

Я захватил немного золотых монет, бережно засунул в заплечную сумку послание для короля Менелтора и, немного поразмышляв, отправил туда же 7 векселей на 10 000 золотых монет каждый. 6000 трогать пока не буду, а вот бОльшую сумму попробую вывести через Лотара в "реал". Всё же, как-никак, по старому курсу это 7000 долларов. Сумма не шуточная! Незачем таким деньгам тут пылиться. Лучше я потом вкину ещё, если надо будет, чем они будут валяться, обесцениваясь из-за инфляции...

Я вышел за порог комнаты, прикрыл дверь и остановился. Хоть гостиница была другая, приступ ностальгии по счастливым моментам с Агнией, когда я десятки раз вот так вот выходил из комнаты и сразу направлялся к ней, накрыл меня, словно сетью. Странное чувство опустошённости и пустоты никуда не исчезло. Воспоминания нахлынули сразу, как только я понял, где нахожусь... Но надо постараться забыть. Забыть её лицо, забыть задания, забыть Альгору. Это прекрасный город, но в памяти он вызывает слишком болезненные образы. Пока не буду готов, сюда я больше не вернусь...

Я использовал последний, остававшийся у меня, свиток телепорта в клановую крепость и через несколько мгновений очутился в родных краях.

- Ого, какие люди! - засмеялась короткостриженная брюнетка, едва с её лица сошла удивлённая гримасса. - Ты где пропадал, Водонос?

Рядом с ней стояла Анорсель и они вместе разглядывали какую-то карту, разложенную на столе. Планировали очередной поход за ништяками?

- Дамы, - в галантном приветствии, склонился я.

- О-о, каков джентельмен, - опять засмеялась Настюха.

- Привет, Водонос, - помахала ручкой Анорсель. - А мы тут про тебя уже начали потихоньку забывать... Только получила твоё послание. Ты сегодня хочешь отправляться?

- Угу, - подтвердил я. - Ты ж со мной?

- Да, конечно, - кивнула она. - Только ближе к вечеру, хорошо? У меня ещё есть дела.

- Без проблем, Анорсель. Я рад что ты не передумала и обязательно дождусь.

Она подмигнула.

- Я думала с тобой отправляться ещё неделю назад, но ты пропал... Не буду называть тебя тем, кем, я уверена, тебя уже обозвали, но раз "бухал", как ты выразился, значит были причины?

Я глупо улыбнулся и пожал плечами. Чёрт, те причины, которые погрузили меня в царство зелёного змия, я бы не стал озвучивать ни за какие коврижки. Совсем не факт, что она не покрутила бы пальцем у виска.

- Я уже выздоровел и готов к бою, - поторопился я ударить кулаком в грудь. - Сейчас со своими встречусь, кое-что сделаю и потом на приём к доктору Лотару.

- А что у тебя к нему за вопросы?

- Буду полностью менять экипировку. Не гоже представать пред королём эльфов в этом старом тряпье.

- Похвально, - усмехнулась Анорсель. - Ну давай, переодевайся. Только вещи с "харизмой" можешь не брать - там они не помогут. Тебя пустят только из-за письма и никак иначе. Ты ведь человек всё-таки.

- Так а что, туда людей, что ли, совсем не пускают? - удивился я.

- Ну ты даёшь, - фыркнула Настя. - Ещё как пускают! Только уточни вопрос: куда - "туда"? В город войдёшь, конечно же. Туда-то пропустят. А вот прорваться к королю на приём нереально, как бы не старался. Тем кто в Вхассальроум попадает впервые, надо репутацию нарабатывать с "местными", чтобы они к нему начали хотя бы относиться без брезгливости.

- Ну-у я, как бы, победитель турнира и всё такое. Мне тоже придётся этим заниматься?

- Хм, не знаю... - пожала плечами она и посмотрела на эльфийку.

- Нет, не придётся, - ответила та. - Если бы ты туда шёл простым туристом, тебя бы пропустили и относились с уважением только за титул над твоей головой. Но всё равно к королю не попасть. Если б только "десяточку" набил, то может быть... Но человеку набрать столько доброжелательности с подданными королевства эльфов практически нереально.

- Ну ладно, раз так... Спасибо за ликбез.

- Всегда пожалуйста.

- Ладно, дамы, мои вон уже начинают собираться, - заметил я возле стрельбища Макса, с хлопком вынырнувшего из портала. - Пойду рулить "констой".

- Удачи тебе с этим нелёгким делом, Водонос, - пожелала добрая душа. - Если будут нужны советы - обращайся. Я в это деле мастер.

- Спасибо, Настасья. Обязательно. Всего хорошего.

Заметив меня, Макс приветственно взмахнул рукой и сразу возле него появился Руигор Рейнага, держа в руках большой деревянный арбалет. За ним как из-под земли выросли Омега, Фрезза и Эмилия. И последним показался Фил с подросшим пёсиком 63-го уровня. Правда, это уже был не подросший пёсик, а настоящий зверь, преданно трущийся о ноги хозяина... Ничего себе ребята втопили! Собачка-то уже ого-какая! А сами они какие?

С довольной миной на лице, полуорк помахал рукой и, обращаясь к остальным, указал на меня пальцем-сарделькой. Во, отлично. Его в клан приняли, я смотрю. Сверкает "тагом" "Алого Креста". Замечательно! Значит и ему тоже смогу выдать привилегию на клановый символ.

Я поспешил навстречу и заметил, как чуть в стороне появилась Кэролайн Тарес.

- Привет, Кэри. Дуй сюда! - крикнул я ей. - Всем привет, ребята... Ох, ты ж! - и выдохнул от неожиданности, разглядывая их уровни. - Вы что воду в лесу Фангорн пили? Как вы так так подросли за неделю? Хоббиты, блин...

- Сам ты хоббит! Бухарик! Ты где пропадал, волосатые ножки?

- Но-но, боец Глирдан, - погрозил я ей пальчиком. - Что за разговорчики? Я тебе тут не хрен с горы, а руководитель перспективной ячейки! Не посмотрю, что у тебя рука тяжёлая да латной бронёй задница прикрыта - отшлёпаю!

Лицо Эмилии исказила хитрая улыбка.

- Во-о-от, узнаю своего командира! Так приятно после недели отсутствия услышать от него, что он всё так же хочет тебя отшлёпать.

- Странноватенько, но ладно... И тебе тоже здравствуй.

- Привет, Вод.

- Здоров, Водонос.

- Привет, парни, - я продолжил пялиться на них во все глаза.- Не, реально, как вы умудрились так вырости? - Эмилия сверкала 99-м уровнем и ей оставался последний шаг до смены специализации. Омега взял 111-й, Макс 110-й, Фил и Фрезза были одинакового 109-го уровня, а наш самый здоровый участник группы, в прямом и переносносм смысле, щеголял 118-м. Но больше всего я подивился прогрессу Кэри. Она каким-то образом умудрилась взять 85-й. - Малютка, ты просто красавица! Ты что же всё ещё утюжишь те самые подземелья с нежитью?

- Не-а, - довольная похвалой, Кэролайн улыбнулась. - Мы давно переехали. Качаемся на элитке в Зачарованном Лесу. Сатиры, юникорны, фавны и всё такое... Одного убить уже проблема, но у нас там хорошая мини-группа. Рыцарь, два кинжальщика и я. С утра до вечера сидим.

- Красавица, - повторил я. - Ещё один марш-бросок и ты нас догонишь.

- Спасибо.

- А у вас как дела, ребята? Неужели всё хорошо? Тьфу-тьфу-тьфу... - я постучал костяшками пальцев по макушке.

- Всё супер, Вод, - сказал Макс и указал на полуолорка. - С тех пор, как с нами этот товарищ, стада бизонов в нашей новой любимой локе скорбят о павших...

- Рр-ргав! - напомнил о себе Живчик, кружась вокруг меня и с интересом обнюхивая ботинки.

- Да, ты тоже молоток, прорва ушастая! - засмеялся Фрезза.

- Ну да, ну да, и ты тоже хорош, - подтвердил Макс. - Подрасти бы ещё чуток...

Пёс натурально так заскулил, будто его обидели в лучших чувствах.

- Ничё, малыш, - Фил погладил его по голове. - Дай только время и ты нашу команду будешь делать для врагов ещё страшнее! - и Живчик преданно уткнулся носом в его ботинки.

- 20 уровней осталось и что-то будет? - я присел и хотел потрепать собачку по шее. Но подросший злодей от меня отодвинулся и понюхал руку, запоминая запах.

- Да. Я ж уже говорил что, - Фил погладил его бок, отчего тот энергично завилял хвостом. - Выкормим, докачаем и будет зашибись. Правда, Живчик?

- Рр-р-гав!

- Отлично, - я поднялся после того, как собачка, наконец-то, дала себя погладить. - Я так понял у вас всё по плану? Макс?

- Да, Вод, всё супер, как я и сказал. Пять дней уже вместе качаемся днём и вечером...

- Арбалет - рулит! - перебил полуорк и поднял его над головой.

- Значит, всё же идея была хороша пересадить здоровяка на него?

- Отличная идея, нащальникэ! - закивал головой Руигор. - Парни у этого вашего скряги вырвали арбалет прикольный. "Редкий"! А потом мы позвали принцессу Несмеяну...

- Пф-ф-ф!

-...с нами на кач. Жестяк, как она бустит лукарей! Её песенки - это нечто!

- Да то понятно. А ты-то как сам? Как быть арбалетчиком? Меня это интересует в первую очередь.

- Зашибись! Мне понравилось, - у полуорка загорелись глаза. - Я с луком посредственно выступал на экспинге, надо признаться честно. И действительно не смог пробить стальную броню - потом после встречи пошёл на стрельбище и протестировал на манекенах. Тетиву рвал частенько и ремонтировать приходилось постоянно. Всё из-за нехватки "ловкости". Я ведь парень неуклюжий... Так вот. Слетал я в родной город, нашёл мастера и поговорил с ним. Он там один у нас такой на всю полуорочью шоблу, кто с луком дружит. Он-то мне и рассказал, что пользоваться арбалетом я могу и даже уже выученные после специализации умения, являются неизменными для всего у чего есть тетива. Ну я сразу и пошёл тестить в одно рыло, как получил в руки арбалет. Пришёл к выводу, что с ним гораздо проще. Меньше геморроя. У него действительно основной параметр для использования "сила", но стреляю я, примерно, на такое же расстояние как и из лука. Ну, может, немного меньше. Но это не критично. Меня устраивает. Единственная проблема - перезарядка. Моя лапища в "стремя" не пролазит полностью, - он указал на ручку прикрепленную к носу арбалета. - Приходится в балерину играть и пальчиками прижимать к земле, чтобы тетиву закрепить в замок. Но я стараюсь. Тренируюсь делать это быстрее... И ещё, может быть, можно посетовать на низкий шанс крита. С арбалетом он вообще никакущий. Всаживаю я не кисло - физическая атака будь здоров! А вот так чтоб крит прошёл - это редко. Но зато если пройдёт, мало никому не покажется! Недавно кританул в лоб бизону на полянке - половины хэпэ как небывало! На задницу посадил сразу, а парни добили.

- Значит, ты доволен?

- Угу. Рад, что ты меня уговорил попробовать. Теперь придётся ещё попотеть, чтобы разобраться, какую характеристику выкачивать первой - "силу" или всё же "ловкость". Но так даже интереснее. Раньше я действительно всё вкидывал лишь в один параметр и в ус не дул, ведь не было других вариантов. А сейчас мы ещё посомневаемся...

- Отлично, - я стал на цыпочки и хлопнул полуорка по здоровенному плечу. - Рад слышать, что тебе нравится такой вариант. Значит, вы с тех пор в полях на каче растёте? Скорость добычи опыта выше, чем соло?

- Ну ты спросил! Мы там всех в капусту крошим под Эмилией... Эх, под Эмилию бы...

- Эй, зелёный, не отвлекайся от темы! - фыркнула та. - Ишь, размечтался - "под Эмилию".

- Ладно, ладно... - расстроенно буркнул Руигор. - О чём это я? Ну, в общем, знатно мы там поля вычищаем даже неполной группой. Там так классно, что ваш... наш даггерщик предпочитает быть с нами, а не бегать соло по квестикам.

- Я - "тихушник"!

- Тихушник, громкюшник, не важно... Главное, что тебе тоже там нравится.

- Нравится, Омега?

- Да, там норм. Эти дикие стрелки так быстро отстреливают живность, что я, по большей части, бездельничаю. Или с Эмилией в "камень-ножницы-бумага" играю.

- Чё, Эми, тебе тоже там так скучно? - улыбнулся я.

- Не-не-не, мне нравится. Компания приятная, весёлая и никто не матерится... Что до бездельничания - то в ПвЕ такова у меня судьба. Я не особо напрягаюсь, пока уровни растут... Кстати, кэп, с тобой, наверное, жаждит поговорить наш главный. Я ведь с магами уже пару дней не ходила... И не пойду больше, хоть и пишут. Ты там не забудь за меня замолвить словечко, окей?

- Не переживай, красотка. Это мои вопросы. Для тебя сейчас главная задача взять сотый и вперёд по квестам на специализацию.

- Да я ж только "за"!

- Докачаем без проблем, - кивнул Макс.

- Ты погоди так рьяно кричать "за", - замахал руками Омега. - Мы все, блин, неделю и больше мучались с этими заданиями, а у нас классы-то простые.

- Я, вообще-то, две недели выполнял, - вставил Руигор.

- Вот-вот. Я ж про это.

- Да, Эми. Такие редкие классы, как у тебя и здоровяка, уверен, будут требовать выполнения непростых задач. Так что не расслабляй сладкие булочки и будь готова нырнуть так глубоко, как скажут.

- Будет исполнено, кэп! - отрапортовала она по-солдатски и приставила руку к виску. - Не изволь сомневаться. Я готова.

- Охотно верю, - усмехнулся я. - Просто надо, чтобы парни были готовы провести какое-то время без тебя. Ты отправишься к мастеру, как возьмёшь 100-й и куда тебя потом заведёт путь, никто не знает. Так что им придётся побыть без барда.

- Им? А почему ты не сказал "нам", Вод? - удивлённо уставился на меня Фрезза. - Ты не с нами, что ли?

- Я тоже отчаливаю, ребята, - развёл я руками. - Сегодня же.

- Куда?

- Ты шутишь, кэп? Тебя же и так неделю не было!

- Да не, я не в "реал", спокуха. И меня тут смотрите чё вырисовывается, - я залез в заплечный мешок и извлёк письмо Курувара Пилина. Крепко держа в руках, выставил его на обзор, повернув печатью к ним.

- ... себе! - вырвалось у Фреззы и Эмилия слегка покашляла и погрозила ему пальчиком. - Извиняюсь, певица. Не, ну ты видела, что у Вода?

- Вижу, не слепая. Что-то "легендарное"?

- Что-то???

- Шутница! - усмехнулся полуорк. - Нащальникэ, где взял? Там есть ещё?

- Вод, это по тому квесту, что ты нам рассказывал? С эльфийкой связанный, которой венец вручил? - задал вопрос Макс.

- Ну типа, да, - нехотя ответил я, потому что эта тема мне была неприятна да и Курувар Пилин просил особо не распростаняться. - Отправляюсь в Вхассальроум сегодня же. Попробую попасть на приём и всё выяснить.

- Ну тебя-то точно пустят. Посмотрят печать и пропустят. Ты ж всё-таки не тёмный эльф, - грустно улыбнулся Омега. - Это нам туда путь заказан.

- Жесть, - покачал головой Фил. - Что ж там такое "легендарное" тебя ждёт-то? Не забывай держать нас в курсе.

- Алекс, а ты на какой срок отбываешь?

- Не знаю, дохтор ты наш. Надеюсь, ненадолго. Но кто знает... И ещё надеюсь, что король Менелтор не научит меня превращаться в оборотня. Как-то мне такая награда совсем не по нраву.

- Да вряд ли, Вод. Начерта лучнику, победившему на турнире, такая награда? - махнул рукой Макс.

- Ну вот я на это и надеюсь. Должна же присутствовать логика в задании?

- Уверен, она там будет. Не заморачивайся... Так что, какие у нас планы на ближайшие дни?

- Ну, вы сами понимаете, куда мне надо. Так что давайте пока так: докачивайте Эмилию, добивайте ей сотый и отправляйте на смену специализации. Дайте денег, если надо будет, а я потом восполню траты...

- Да ладно тебе! Мы и так нормально поднялись на твоей победе. Подкинем сами, чё мы?

- Хорошо. Тогда с Эми разобрались. Теперь с Кэри. Малютке надо топить уровень. Пробовали её брать с собой? Штраф на опыт есть?

- Нет, ещё не пробовали, но мне кажется, будет. У нас у всех с ней разница почти в 30 уровней. Так что штраф неизбежен.

- Хорошо. Тогда, если возьмёт 90-й, а я буду недоступен, берите с собой и начинайте пробовать. Штраф уже будет меньше и до сотого, я надеюсь, вы её быстрее докачаете, чем милишники.

- Окей, понятно. Постараемся, - Макс кивнул головой Кэри. - Ты ж с нами?

- Конечно! Давно хотела посмотреть, как работают лучники.

- Отлично. Теперь давайте двигаться дальше, - я на пару секунд задумался, разглядывая экипировку парней. - Макс, Фил, что на вас сейчас надето?

- У меня сет "редкий" на 90-й лэвэл.

- Круть. У Лотара взял?

- Угу, у него.

- А у меня сборная солянка на 100-й, - Фил погладил себя по груди, будто хлебные крошки стряхивал. - Но я сам такое выбрал. Тут есть полезные плюшки для "Рейнджера".

- Ясно. Фреззыч, а что на тебе надето?

- Фигня! - поморщился тот. - Фигня в перемешку с ещё большей фигнёй. "Необычка" 90-ая. Что-либо толковое гораздо дороже стоит, а мне жалко.

- Всё, я тебя понял. - сказал я и тут же принялся стягивать с себя кожанку. - Давай тогда бери мою "анаконду".

- Эй, Водонос, ты чего делаешь!?

- Бери, говорю, мой сет, пока ничего другого не найдём, - повторил я, снял ботинки, наручи и перчатки. - Я всё равно сейчас в клановые закрома двину и переодеваться буду по полной. А ты одевай это. Посмотришь на каче - там офигенный сетовый бонус идёт.

- Спасибо... большое. Неожиданно как-то, - Фрезза был немного обескуражен.

- Да забей. Я как разберусь с заданием, вплотную займусь всеми. И мы обязательно подберём экипировку каждому. Обещаю. Вы же сами знаете, сколько я поднял на тотализаторе. Так что тратить готов смело.

- Слушай, кэп, а разумно ли? Ну в смысле, зачем торопиться? - в словах Эмили тоже чувствовалась смущённость. - Мы тоже все рукастые и сами сможем...

- Эми, эти бабки для меня ничего не значат, если они просто будут пылиться на складе. Мы с вами одна команда и я хочу, чтобы мы ворвались в элиту клана. Хотя бы для того, чтобы крепко встать на клановых локациях и экспиться фулкой. Для этого нам будет нужна экипировка и экипировка неплохая. Я уверен, что всё окупится сторицей и готов тратить. Ты не переживай по этому поводу. Свою задачу ты знаешь.

- Да-да,хорошо. Сразу напишу сколько времени это займёт, как только выясню.

- Держи, Фреззыч, - я наконец-то всё с себя снял, сложил в кучу и протянул ему тряпки. - Обмен?

- Обмен, - подтвердил тот и всё забрал. - Спасибо. Тебе моё старое отдать?

- Не. Скинь его Лотару, чтобы не заморачиваться с продажей в городе или на ауке.

- Хорошо, сделаю.

- Отлично. Теперь дальше, - я отбарабанил пальцами по голому торсу и удивился спортивности этого тела. В "реале" я выглядел далеко не так впечатляюще. - С Эми разобрались, с Кэри тоже. Остальным - качаться, фармить и стараться участвовать в клановой жизни. Отслеживайте чатик, ходите с кланом, если будут собирать куда, и выполняйте задания на репутацию. Пригодится, так или иначе.

- Водонос, я, кстати, не забыл, что должен за арбалет, - напомнил Руигор, поглядывая как Фрезза переодевается. - Я потом отдам, как подкоплю, окей? Мы на полях нормально лута выносим и продаём потом, но пока недосточно.

- Не заморачивайся, ЭрЭр, не переживай... погоди! - остановил я его, когда он собирался возразить. - Это не подарок, а вложение. Мне удалось завладеть твоим вниманием и привлечь в группу. Тебя всё устроило и теперь ты один из нас. Так что забудь. Когда у нас будет больше времени, мы сядем вместе и всё пересчитаем. Сделаем ревизию наличных средств и вместе, повторюсь, решим кому и что мы будем брать. Пока оставайся с тем, что есть, а дальше посмотрим.

- Хорошо, разберёмся тогда, - легко согласился полуорк.

- Отлично, мальчики и девочки. Теперь самое главное. Лидер клана любезно поднял меня в клановой иерархии и я, к сожалению с запозданьем, потому что тормоз, хочу вам кое-что показать.

- Тормоз? - переспросила Кэри.

- Пойдёмте за мной, - вместо ответа я поправил сумку за спиной и махнул рукой.

Большой компанией, мы спустились в подвал, где постоянно проходил процесс купли-продажи и я поприветствовал Лотара, который отоваривал очередного покупателя.

- Эй, вы чего всей толпой сюда зашли? - он удивлённо уставился на нас и замахал руками. - Тут и так тесно!

- Привет, банкирам, - поздоровался я. - Здоров, Тангар.

- Привет... голый Водонос.

- Вы чего все припёрлись? Хотите купить голопузому лучнику что-то интересное, но денег наскрести можете, только если все вместе скинетесь? Ха-ха-ха! - засмеялся Лотар довольный своей шуткой и моим неожиданным видом.

- Мы тут по общему делу, весельчак. По моим вопросам мы потом с тобой отдельно всё будем обсуждать.

- Будем-будем... Кто-то много задолжал мне, - хмыкнул гномяра и подмигнул Руигору, который посечал макушку.

- Знаю я, знаю. Не боись. Мы тут за моей привелегией прикосновения к символу.

- Какому символу? - спросила Эми, уставившись на меня.

- А-а-а, ну так бы сразу и сказал. Ты ж теперь "сержант", я и забыл. Выбирай всех, кому хочешь выдать привилегию, в меню клана и отметь их там. Будет опция слева, как я помню. Сделаешь и пойдём вниз.

- Что за символ? - тихо повторила Эмилия.

- Щас секунду, красотка. Только разберусь тут вот.

Я с трудом отыскал всех моих бойцов среди пяти сотен соклановцев, действительно нашёл опцию и, пока они перешёптывались, отметил все ник-неймы в системном меню.

- Готов, Лотар.

- Тогда идёмте, господа голодранцы.

- Фу, какой ты, Лотар, - пожурила его Кэролайн.

- Я б тебе бороду-то побрила! - показала кулак Эмилия.

Но гном только посмеялся и отвёл всю нашу компанию, с открытыми ртами разглядывавшую обстановку с трёхсотуровневыми неписями на страже, в самый низ подвала. Остановился у стальной двери и открыл её кристаллом.

- Входим, везунчики.

- А что это там? - жадно спросил Фрезза. - Никогда ничего подобного не видел.

Всё те же маги-НПС 300-го уровня держали защитный барьер над клановым символом, а я указал на книгу у входа.

- Ребята, палец прижимаем вот здесь. Так вы пройдёте своеобразную регистрацию и будете иметь возможность ежедневно прикасаться к символу клана, без опасности быть испепелёнными, - я показал на защитный барьер. - Не забывайте: его не хватать и не дёргать. Просто прикоснуться к кресту и удалиться. Так вы получите баф сроком на 24 часа, дающий 10-ти процентный бонус к получаемому опыту.

- Прикольно, - тихо вымолвил поражённый Фрезза. Его и Кэри, судя по её расширенным глазёнкам, данная процедура впечатлила больше всех.

- 10%? - переспросила Эмили. - Так вот почему "тормоз" - припозднился немножко? - и фыркнула. - Немножко в кавычках.

- Ты проницательна, моя белокурая певица, - вынужден был согласиться я. - Но давай забудем, что ты это слышала?

- Да лано, я любя, - улыбнулась она, затем спохватилась и отвела взгляд. Я едва удержался от улыбки. Эта девчушка всегда смущалась, когда разговор шёл на темы её личного отношения ко мне. С остальными она поболтать любила и вела себя не как тихоня. И только со мной стеснялась своих чувств. Но мне уже довольно давно было понятно, что она испытывает сильное влечение и ждёт первого шага.

- Не кисло, - сказал Макс, проведя ладонью по символу. - На 24 часа действительно. Это мы теперь можем каждый день сюда заглядывать и брать баф?

- Да. Только старайтесь не нервировать стражу, пожалуйста, - напомнил Лотар, с удовольствием наблюдая за неофитами. - Всё делайте аккуратно и ничего не трогайте, кроме символа или камня, открывающего дверь. Он тут постоянно лежит. Взяли, открыли, прикоснулись и ушли. Хорошо?

- Будет сделано, ваша жадность! - сострила Эмилия и довольная засмеялась.

- Зря смеёшся. Для меня это комплимент, - уделал её Лотар.

- Фу, какой ты...

- Так, ребята, давайте тогда все занимаемся своими делами, а я останусь с Лотаром и приведу себя в порядок, - я похлопал себя по пузу. - Если вы планировали гриндить, то забирайте Эмилию и выдвигайтесь. А я тут экипировку подбирать останусь.

- Хорошо.

- Спасибо, Водонос, что хоть сейчас не забыл. Полезная плюшка такая.

- Ну вот сейчас и проверим, - сказал Макс. - Кто ещё идёт со мной?

В итоге они решили сходить все вместе и даже Кэри подняла руку. Мы с Лотаром всех выпроводили, а затем отправились в малый клан хран. Он меня осмотрел критическим взглядом, картинно хлопнул в ладоши и потёр их.

- Ну-с, Водоносец, давай теперь займёмся тобой.

- Давай, Лотар. Я за этим и пришёл.

- Какую неприличную сумму ты готов сегодня потратить?

- Готов потратить приличную, но давай сначала закроем долги...

- О! - воздел палец гном. - Это мне нравится! Ненавижу долги и обожаю их отсутствие.

- Мне тут журналюга вот-вот отписался...

- Да-а, скверно вышло с ним. Так не хочется деньги возвращать... Но придётся.

- Да ты погоди, послушай. Я с ним связался сразу, как вернулся и вот сейчас он выслал мне подборку вопросов. Попросил в двухдневный срок ответить и я ещё обязался вернуть половину суммы, оплаченную авансом.

- Это уже другое дело. Где научился так торговаться? В тебе есть капля гномской крови?

- Очень смешно... В общем, давай записывать: я возвращаю 250 золотых - это половина за интервью. Остальное возвращаете вы, так как было 50 на 50. И он просил деньги отправить почтовым пеликаном. Не знаю, что это значит.

- Я знаю, не заморачивайся. Отправлю... Дальше твой долг за сломанный редкий кинжал. Помнишь ещё?

- Рад бы забыть, да это ничего не изменит - ты всё равно напомнишь.

- Именно. Значит, запишем ещё 315 золотых монет...

- Грабёж!

- Конечно же, он самый... За полуорка своего платить думаешь? Я, как бы, выдал твоим ребятам арбалет бесплатно, хотя это не в моих правилах.

- Ну я ж подтвердил сообщением, что ручаюсь за них.

- Потому и выдал... Значит записываем "редкий" арбалет, замечу, выбитый в рейдового босса, - ещё 925 золотых.

- Повторить про грабёж?

- Давай. Мне нравится, когда меня хвалят.

Я захохотал. Не, ну каков гном! Просто классический!

- Ладно, сколько там набежало?

- Сущие пустяки - полторы тыщи без десяти монет. Но, я надеюсь, ты на этом не остановишься? Оденешься прилично в моём модном ателье и перестанешь шастать голяком по крепости?

- Несомненно! За этим же и пришёл, - подтвердил я. - Но сначала хотел бы провернуть кое-что... Скажи, Лотар, какой сейчас курс на вывод виртуальной валюты, если вы всё ещё этим делом промышляете?

- Промышляем, конечно. Так ты теперь вывести хочешь? Не ввести?

- Угу.

- Первый раз от тебя такое слышу. Но можно, конечно. Курс пока такой же, как и был для своих. Много надо?

- Много, - я полез в заплечную сумку и вытащил скрученные в трубочку векселя. - Вот, на все хочу вывести, - расправил и расставил их веером, как карты при игре в "дурака".

Гном недоверчиво уставился на бумажки, забрал их из моих рук и несколько раз пересчитал, внимательно разглядывая.

- Однако... - медленно протянул он. - Наверное, я начинаю стареть... Не разглядел... Возможно, ты не такой уж и бомж, каким кажешься... Откуда столько? Впрочем, не отвечай. Это не моё дело. Я вижу, что всё настоящее... Чёрт, приличная сумма. Тебе "зелеными президентами" на все и сразу?

- Да, хотелось бы. Можешь мне на карту перевести? Или надо на кошелёк?

- Могу на карту. Доллары есть... Ну ты молодец, блин! Ты что "реал мани трейдом" увлёкся? Хотя, что я говорю... Я точно знаю, что у тебя не было экипировки на такую сумму и достать её было негде. Что ты мог сбагрить? "Уникальный" кулон всё равно нельзя продать... Выбил, может быть, что?

- Лотар, я победил на турнире. Я не дурак, знаю где находился тотализатор и у меня есть друзья, - просто пожал плечами я.

- Понял. Больше вопросов не имею. Красавчик... Говори номер карты.

Я назвал её, так как помнил наизусть.

- Окей. Давай тогда в "реал" выйдем прямо тут, чтобы я мог отправить деньги сразу, а ты - подтвердить доставку. Вернёмся, как сделка будет проведена и продолжим дальше?

- Да, конечно. Нам с тобой ещё долго тут копаться в тряпках...

...Я выбрался из кокона и действительно минут пять ждал пока Лотар совершит перевод. С компьютера зашёл на свой банковский счёт, сидел и волновался пока не пришло подтверждение, что сумма переведена. А когда увидел цифры с нулями, наконец-то вздохнул с облегчением. Впервые собственноручно заработал в игре и вывел оттуда деньги. Правда, получилось это совсем не рядовым способом - не каждый день на тотализаторе ты ставишь на самого себя и побеждаешь в турнире. Так что это случайность, а не закономерность. И чтобы зарабатывать действительно серьёзные деньги, надо искать более систематические пути добычи золота...

Довольный, я опять прыгнул в кокон и мы с Лотаром провели не меньше часа, подбирая экипировку. Мне нужно было всё: от лука до фляги с водой, от вещевого мешка, который и есть инвентарь, до свитков телепорта. В итоге, я подобрал "редкий" лук - гном предлагал мне "эпик", но я не решился заплатить за него 12 000 золотом, хотя он был ненамного хуже того, который они выдали мне перед турниром. Впрочем, он не был "неразрушаемым", как "Эделин Фалон"... Дальше я выбрал "редкие" шмотки до 105-го уровня - к сожалению сетовые вещи лёгкой брони, которые у них были, стоили слишком дорого. Ну, как мне показалось. Несмотря на то, что комплект давал очень неплохой бонус, я постеснялся заплатить за него почти 9000. Гном хмыкнул, ведь прекрасно знал, какими средствами я обладаю, и заявил, что дальше всё будет ещё дороже, так как на крафт нужно будет больше ресурсов и расходных предметов.

- Слишком велик риск всё потерять, Лотар, - отрицательно покачал головой я. - Это нешуточные деньги, а я пока недостаточно силён, чтобы постоять за себя в реалиях Вальдиры. Даже если мы с моими ребятами всюду будем ходить вместе, на нашу шайку найдётся другая шайка, которая без проблем сможет нас раскулачить. Мне кажется, лучше пока довольствоваться тем, что можно себе позволить потерять.

Лотар вынужден был согласиться с моей логикой.

После я купил "редкие" кинжалы с особым умением - кровотечением. Я изначально планировал брать с "ДОТом". От дебаффов в виде проклятий решил отказаться, а яд или кровоток подошли лучше всего. В итоге, я остановился на втором варианте. Он показался мне поинтереснее... Затем заказал десяток метательных ножей "необычного" ранга, взял такой же колчан, у которого даже был бонус к "выносливости". Подобрал читорскую флягу, в которую влазило 10 литров воды, "эпический" вещмешок на 400 слотов с бонусом на "силу" и грузоподъёмность. Накупил чистых свитков телепорта, свитков телепорта в крепость и по 5 десятков зелий маны и жизни. В новый ремень влезало только 10 штук и приходилось респределять место под ножи и зелья. Но всё остальное спокойно складировалось в инвентаре.

И закончил выбор, столкнувшись с неожиданной проблемой, - бижутерия. Бижутерия в клан-хране была и была неплохая. Но и кольца, и серьги - ожерелье мне было не нужно, так как я обаладл "уникальным" кулоном - стоили фантастических, не побоюсь этого слова, денег. Шутка ли, если "редкое" кольцо на 90-й уровень с бонусом на шанс критического удара +1%, заинтересовавшее меня весьма и весьма, стоило, ни больше ни меньше, 1000 золотых! И это со скидкой для соклановцев!

Я удивлённо уставился на гнома, но он только пожимал плечами; вся крафтовая бижутерия стоит очень дорого, ведь раскачка "ювелирки", как он уже говорил неоднократно, сущий гемор. Слишком много надо вложить, чтобы начать зарабатывать, а потому многие ремесленники останавливались на определённом этапе и не развивались. А тех, кто может создавать подобные вещи, единицы. Потому цены на ювелирные изделия заоблачные. Не говоря уже о ценах на кольца и серьги с такими параметрами, идеально подходящими как для лучников так и для любых "милишников". То есть такие, которые нужны всем... В итоге я ничего не стал брать из предложенного. Моя бижутерия выглядела достаточно неплохо и была сравнительно дешёвой. А разбрасываться тысячами золотых монет ради невзрачных колечек с действительно полезными бонусами, я пока был не готов. Потому отверг все предложения Лотара и лишь смог всучить ему своё старое ожерелье, в котором теперь не нуждался. Он вписал мне его в счёт долга, как и всё остальное барахло, и мы, наконец-то, ударили по рукам.

- Ну что, голопузый, - усмехаясь, гномяра осмотрел меня. - Чёрт, даже в Яслях люди ходят в одежде... Не вздумай за порог крепости выходить в таком виде - "репу" угробишь!

- Не вздумаю. Сколько там у нас получается?

Лотар озвучил сумму: 1190 за долги с учётом моих старых вещей, 300 заплечная сумка, 1700 лук, 3800 "лёгкая" экипировка (причём почти треть этой суммы ушло на "редкие" ботинки с суперским бонусом). 1200 за два классных кинжала, 150 за метательные ножи, 900 за дорогущую руну "ловкости" с показателем +65. И 300 золотых на расходники: фляга, зелья, свитки телепорта. Итого: 9640. Услышав сколько, я не стал впадать в ступор, как, видимо, ожидал от меня Лотар. А вместо этого ещё некоторе время раздумывал: не взять ли мне всё же "эпический" лук, ведь нажитый капитал позволял? Но решил, что не стоит. У того, который я выбрал, и так были неплохие показатели.

- Окей, гномяра, - сказал я, когда мы всё перепроверили ещё раз. - Я наверх за деньгами и сейчас вернусь. Расчитаемся.

- Давай. Я никуда не тороплюсь.

- Ты качаешься сам вообще? - неожиданно для себя, спросил я. - 185-й же всего! Чёрт, я уже не помню, каким ты был, когда я к вам в клан попал.

- Качаюсь, конечно, но редко, - Лотар присел на стул. - Для меня это не самоцель. Всё равно ремесло качается ещё медленнее. Мне, чтобы его поднимать, надо постоянно создавать вещи и вещи непростые. Лучше всего "эпик" для уверенной прокачки ремесленных уровней. Но где ж найти таких клиентов, у которых будет достаточно денег на расходники, требуемые ресурсы и сам крафт? Да и чертежи необходимые добываются тяжко. В основном, в инстансах, с рейдовых боссов и по заданиям НПС-шных мастеров-ремесленников. Ну ты сам, в общем, можешь предположить с какой регулярностью я во всём этом участвую... Так что торопиться мне некуда. Пусть другие торопятся, если хотят иметь экипировку под уровень да с неплохими статами. Придут - скрафчу. А сам бегать ни за кем не собираюсь.

- Понятно. А напарник твой, Тангар, он что?

- Что он?

- Ну он же тоже крафтер? Он качается?

- Конечно. Как и я - редко. Мы с ним отслеживаем и регулируем набор чертежей, чтобы они не повторялись. Не хватало нам выбрасывать деньги на то, что уже есть у другого. Так гораздо больший диапазон крафтовых вариантов имеем.

- Ладно, для меня это всё равно тарабарщина... Пойду я. Скоро вернусь.

- Давай.

Я пулей вылетел из подвала и промелькнул меж стражей на входе, которые неодобрительно поморщились, но не стали комментировать мой внешний вид. Затем заскочил в кабинет, где не был неделю и водрузил на плечо сундук с остатками от победы за турнир. Ну, "остатки" - это громко сказано. По моим прикидкам там оставалось никак не меньше 9,5 тысяч и мне точно должно хватить на всё. Даже в гостинницу не придётся улетать, чтобы захватить "тысячный" вексель...

Морщась от неожиданной тяжести сундука, так как будучи голопузым значительно потерял в характеристиках, я спустился вниз и на пороге был беззлобно осмеян, собиравшимися прямо во дворе, бойцами. Всё же я оказался прав. Настя и Анорсель действительно собирали всех кто уровнем выше 200-го для похода в какие-то дебри. И сейчас, когда они наконец-то собрались - человек 50-60 не меньше, - то не стали упускать возможность подшутить над носителем титула "победитель турнина".

Стойко выдержал издёвки "хаев", я, кряхтя, спустился к Лотару и бахнул сундуком прямо перед его ногами.

- Жесть тяжесть! Как-то раньше мне это давалось гораздо проще.

- И сейчас тоже будет. Только оденься сначала... Ты зачем мне это притащил?

- Это ж золото. То самое. Сам король вручал!

- А-а, тьфу-ты ну-ты. Теперь вспомнил. Там достаточно денег?

- Да, хватит на всё. И сундук я тебе тоже оставлю. Бесплатно!

- Я просто счастлив, - он открыл крышку сундука и нырнул туда, зачёрпывая горстями золотишко. - Поехали...

Вместе мы управились с этой задачей гораздо быстрее и, с учётом тысячи стрел "обычного" ранга, которые я, по своему обычаю, сначала забыл, у меня осталось немногим больше сотни золотых на карманные расходы. Вот так вот просто вжих - и 20 000, полученные за победу на турнире, улетучились. Половина ушла в качестве взноса в общак. Половина на не самую лучшую экипировку. И когда всё закончилось, мне стоило больших усилий прогнать из головы мысли о том, что первая половина улетела, по-большому счёту, вникуда. И если бы у меня была вся сумма, то я бы точно не стал довольствоваться малым и взял бы себе "эпический" лук.

- Вот и всё, Водонос, - сказал Лотар, сложив золото себе в заплечную сумку, а сундук пинком отправив под ближайший стол. - Бери вещи, одевайся, смотри насколько ты крут и отчаливай к эльфам. Мы все ждём с нетерпением, что там тебе предложат за письмо.

- Что, Анорсель уже рассказала, что мы отправляется сегодня?

- Да. Она пока за главного, но держит и меня, и Норгха в курсе. Крестоносец улетел в реале на переговоры с лидером другого клана...

- Улетел?

- На самолёте, - коротышка расправил руки как крылья. - Ву-у-у-у...

- Чего-чего? Ты шутишь, никак?

- Нет, не шучу. Это дело серьёзное, поверь. Просто тебя пока это не коснулось. А так - нам иногда приходится заниматься такими вот делами и заказывать чартер.

- Серьёзно?

- Угу. Ты пока не знаешь, как тут дела делаются. Главное уясни: деньги крутятся огромные и администрация смотрит на это сквозь пальцы, лишь бы не нарушался баланс. Если что-то за тобой заметят нехорошее в этом плане - живо в бан улетишь без права амнистии. Так что пока той суммой, что ты мне передал, мы светить не будем в открытую. Но обязательно потратим на что-то толковое и даже заработаем.

- Ну, в этом я и не сомневался. Хотя это уже не мои проблемы, но уверен, что если бы ты не знал как их потратить, ты бы мне об этом не говорил.

- Хм, и то верно... Ну что ж, Водонос. Как говорится: будут деньги - приходи. Одевай вещи и чеши отсюда.

- Ты душка, Лотар, - всё ещё улыбаясь после такого дружеского обмена любезностями, я, наконец-то, решил тщательнее осмотреть всё, что приобрёл.

Первым взял в руки неплохой и интересный лук с, торчащими в разные стороны из внешней стороны плечей, стальными шипами. Он был вырезан из цельного дерева, рукоять обёрнута мягкой кожей, а вот загадочные иглы я так и не понял, зачем тут были нужны. Но выглядело красиво и опасно.

Лук Изогнутых Шипов. Класс - редкий. Двуручное оружие: урон 316-348. Тип урона: колющий. Прочность: 280/280. Эффекты: +25 ловкость, +15 выносливость, +15 сила, +2% к критическому урону. Минимальный уровень: 105.

Лучок был так себе, по сравнению с тем "эпиком", которым я пользовался на турнире, но в соотношении цена-качество, был одним из лучших предложенных на выбор.

Затем, неторопливо разглядывая, я напялил все вещи лёгкой НЕ сетовой брони. Подпоясался ремнём, перекинул через левое плечо сумку, через правое - колчан, надел ножны с кинжалами и некоторое время ломал себе голову над тем, как закрепить флягу, метательные ножи и зелья так, чтобы всё уместилось. Когда я решил эту проблему, надел прочный шлем, похожий на каску из ракушки, и попрыгал на месте. М-да, барахлом перегружен. Не выйдет из меня тихо крадущегося шпиона... Но зато впервые с тех пор, как у меня появилась "Ифемейская анаконда", я почувствовал себя довольным. Подобрал очень неплохие вещи:

Лёгкий доспех из кожи пустынного носорога. Класс - редкий. Прочность: 220/220. Эффекты: +25 ловкость, +20 выносливость, +17 пробивание брони, +5% регенерация показателя "усталость". Минимальный уровень: 105.

Легкие кавалерийские поножи. Класс - редкий. Прочность: 195/195. Эффекты: +2% к уклонению от атак ближнего боя, +2% к сопротивлению природной магии, +10% к скорости передвижения на маунте. Минимальный уровень: 100. Создатель -Ингмар Радохвост.

Прочный шлем из панциря краббера. Класс - редкий. Прочность: 260/260. Эффекты: +250 единиц к мане и жизни, + 5% к регенерации маны и жизни. Минимальный уровень: 105. Создатель - Тангар Ревергард.

Легкие наручи из крокодильей кожи. Класс - редкий. Прочность: 190/190. Эффекты: +25 ловкость, +10 меткость, эффект умения "Стойка" длится на 5 секунд дольше. Минимальный уровень: 100. Создатель - Лотар Рагерверт.

Кожаные перчатки из Бастионграда. Класс - редкий. Прочность: 200/200. Эффекты: +2 репутация с жителями Бастионграда, +20 ловкость, +20 выносливость, +20 сила. Минимальный уровень: 105.

Лёгкие сапоги идеальной точности. Класс - редкий. Прочность: 255/255. Эффекты: +35 к точности, +5% уклонение, +2% к шансу критического удара. Минимальный уровень: 105. Создатель - Лотар Рагерверт.

Ремень из кожи морского змея. Класс - редкий. Прочность: 200/200. Эффекты: +5 дополнительных ячеек, +2% к физической защите, +2% к магической защите, +1 ячейка для руны (установлена руна "ловкости"+65). Минимальный уровень: 100. Создатель - Тангар Ревергард.

Обитый кожей тиковый колчан. Класс - необычный. Прочность: 100/100. Эффекты: +5 выносливость. Минимальный уровень: 50. Создатель - Тангар Ревергард.

Кровавый Мститель. Класс - редкий. Одноручное оружие: урон 155-181. Тип урона: колющий/режущий. Прочность 290/290. Эффекты: +20 ловкость, +20 выносливость, +20 сила, +5 уклонение, +5 точность. Особое умение: вызывает кровотечение у цели при ударе: -6 ед. жизни каждую секунду времени. Эффект длится 45 секунд. Минимальный уровень: 105. Создатель - Лотар Рагерверт.

Глубокий Карминный Надрезатель. Класс - редкий. Одноручное оружие: урон 145-161. Тип урона: режущий. Прочность 275/275. Эффекты: +10% сопротивление кровотечению, +5% сопротивление яду, +15 сила. Особое умение: вызывает кровотечение у цели при ударе: -4 ед. жизни каждую секунду времени. Эффект длится 30 секунд. Минимальный уровень: 90.

Заплечный мешок, сотканный из паутины паука-крестовика из Тёмных джунглей Рабу-ан-Маартос. Класс: "эпический". Количество ячеек - 400. Эффекты: +35 сила. Особое умение: грузоподъёмность увеличена. Минимальный уровень: 100. Создатель - Лотар Рагерверт.

- Превосходно! - сказал я сам себе, разглаживая идеально сидевшую одежду. Вытащил оба кинжала, посмотрел на пульсирующие красным цветом лезвия и вновь вогнал в ножны. - Теперь можно и к эльфам в гости... Будь здоров, Лотар.

Я выбрался из подвала и оглядел окресности: возглавляемый Настей рейд, группировался возле противоположных ворот крепости около правой башни. Там же я приметил Анорсель и поспешил к ней.

Настя раздавала последние указания: бойцы делились на группы, проверяли экипировку и договаривались о порядке действий. Жаргонные слова, которыми они обменивались, я не все понимал, но было очевидно, что первыми пойдут "тяжи", а за ними маги. Улетали они в какие-то Северные Пределы фармить мамонта 240-го уровня, но мне это ни о чём не говорило.

- Ваша прекрасность, - тихо сказал я, чтобы не мешать обшей движухе, и дотронулся до плеча Анорсель. - Что вы мне скажете?

Она стояла, наблюдала за общими сборами и обернулась на моё прикосновение.

- Водонос? Привет ещё раз. Ого! Вижу, ты приоделся?

- Ага.

- Что, уже хочешь лететь в Вхассальроум?

- Да, готов, в принципе.

- Давай немного позже? Часиков в 5-6? Сейчас я немного занята.

- Окей, договорились.

- Мы с тобой полетим не сразу в город. Если я поставлю портал слишком близко, тебя может выкинуть намного дальше и мы зря потратим время на попытки найти друг друга. Пойдём через ранний форпост. Там нас встретят, пропустят и ещё пару миль придётся пройти пешком до охранного барьера.

- Барьера?

- Слушай, ты вообще представляешь, как выглядит город, куда собираешься?

- Нет. Даже не смотрел.

- Тогда тебя ждёт множество новых впечатлений... Это огромный лес с гигантскими вековыми деревьми! Там дороги - лианы, дома - в кронах и стволах, торговые площадки - на площадях из переплетающихся ветвей. Это королевство светлых эльфов, расположенное в Южному Лесу. Они там привыкли жить на деревьях, а многие "местные" стараются не спускаться на землю. Там всё пронизано духом Природы. Она там во всём... Кстати, запомни это, когда окажешься внутри. Не вздумай обнажать оружия и наносить метки на ствол.

- Хе-х, смешно... Но я даже не думал про такое. А что у них там к этому плохо относятся?

- В Вхассальроуме плохо относятся к "чужеземцам" конкретно. А ещё хуже относятся к "чужеземцам" не эльфийской крови. Полуоркам, например, и дроу туда вообще ход закрыт. К людям и гномам относятся терпимее: по лору всё же мы вместе когда-то противостояли какому-то древнему злу. Но то было давно. А сейчас в городе находиться может тот, кто изначально имеет доброжелательность не ниже +1 со всеми его жителями. По-простому: пустят не раньше, чем выполнишь пару заданий, которые тебе дадут стражи.

- Ясно. Ну мне ж это не надо делать?

- Тебе - нет. Сам знаешь. Нас обоих пропустят, но что будет в королевской канцелярии и даст ли аудиенцию король - это мне так же интересно как и тебе.

- Лады. Я тогда в реал и вернусь часикам к пяти. Сойдёт?

- Да, хорошо. Я буду готова.

- Окей, ваше Великолепие, я тогда напишу.

Анорсель загадочно улыбнулась.

- Мне не хватало твоих комплиментов...

...Я спрятал аватар в кабинете и выбрался в реальный мир. Наготовил себе нямки и засел перед компом, даже не помышляя о, ещё недавно бывшей для меня рутинной, пробежке вокруг стадиона. Оно конечно бы и надо было - уже стал заметен начавший появляться "комок нервов", - да не хочется. Проще съесть чего-нибудь вкусненького, на форуме посидеть и темки полистать.

Этим я и занимался в течение нескольких часов. Оторваться было невозможно. Эпические драмы развивались прямо на моих глазах. А поскольку частенько в этих драмах упоминался мой игровой ник-нейм, читать было гораздно интереснее.

"Агры" обломили какому-то начинающему клану поход на квестового рейдового босса. Всех убили, раздели и послужили развалу так и не ставшего на ноги клана... На верфях Акальроума неизвестные диверсанты затопили трёх-мачтовый фрегат клана "Морские Волки", едва сошедший со стапелей. Проделали дыру дорогущим взрывным зельем, как только корабль был спущен на воду. Наблюдавшие за сим действом зрители получили двойное удовольствие... Содружество пяти кланов в количестве 800 душ совершило попытку зафармить мирового босса на пике Доллорана. Но этого им не дали сделать "Архитекторы", навязав битву ещё в низинах. Итоги были плачевны для всех: союзникам испортили всё удовольствие и вместо фарма многие из них потеряли и уровни, и экипировку. "Архи" же довольствовались лишь испорченным рейдом потенциальных конкурентов, но и сами по шапке получили не слабо, несмотря на то, что им удалось поднять по тревоге тысячу штыков. Сейчас тема, где было выложено видео эпического сражения, обросла более чем четырмя стами страниц комментариев. Стороны знатно поливали друг друга помоями на потеху казуальным читателям... "Амазонки" предлагали за мою голову, принесённую на скриншоте, полтыщи золотых. Предлагали официально, наперекор союзническим договорённостям с "Алым Крестом". В этой тем мой ник упоминался столь часто, что я не выдержал и написал: "Пенфесилея, угомонись!". Представительницы прекрасного пола ответили мне через секунду, грозясь скорой расправой, но я не стал подключаться к перепалке - эта игра мне была не интересна. Я лишь посмеялся над тем, как до сих пор "горит" у этой черноволосой девушки-ролевика, с которой мне пришлось схлестнуться на турнире. Она ничего не забыла и пылала лютой ненавистью...

Просидев на форуме до четырёх часов дня, листая темы про турнир, но больше не принимая участия в обсуждениях, я набил себе живот на дорожку и погрузился в Вальдиру. Вечерок обещал быть интерсным...

...Анорсель ждала меня в кабинете мужа и пригласила зайти после того, как я с ней связался. Она что-то торопливо писала, складывая листы в стопку рядом.

- Фи, бумажная душа, - скривился я, комментируя её труд и опустил зад на то кресло, на которое она указала рукой.

- Сам такой! - бросила эльфийка, не отрываясь от занятия. - Ты такой вредный... Знаешь, сколько бумажной волокиты у тех кто управляет кланом в 3000 человек?

- Нет, не знаю, - покачал я головой. - А что есть такие?

- Конечно есть! И ты сам знаешь кто они.

- Архи?

- И не только. Их главные конкуренты тоже имеют, приблизительно, столько же мемберов.

- Те, кто страдают бессоницей?

- Да. Чёрная Баронесса, по слухам, вообще живёт в игре...

- Неприкольно, наверное.

- А ты у неё спроси. Неужели тебе от её имени никто не писал и не приглашал в клан?

- Я всех заблочил кроме сокланов.

- Оперативненько ты... Что ж, теперь понятно почему меня донимают тобою.

- Кто донимает? - мне стало интересно.

- А этого я тебе не скажу, а то ещё зазнаешься. Ты готов отправляться?

- Готов, прекраснейшая, - машинально кивнул я.

- Ты специально? - тонкая выщипанная бровка эльфиечки вскинулась вверх.

- Нет, но должен же я выразить своё восхищение твоими одеждами, которые выбрала для официального визита.

- Классно? - Анорсель опустила голову вниз, осмотрела золотое ожерелье на фантастичеком декольте и разгладила ручками тёмно-зелёное платье.

- Выскажу своё мнение - без него, наверное, лучше!

- Ха-ха, - Анорсель засмеялась, опёрлась на локоть и посмотрела на меня. - Это несомненно.

- Представляешь, какой бы ты эффект произвела, если бы без одежды заявилась к королю эльфов? +15 к репе - как пить дать! - продолжил я развивать, понравившуюся мне тему.

- Или минус десять, - всё ещё улыбаясь, сказала она, но быстро взяла себя в руки и приняла серьёзный вид. - Ладно, это всё, конечно же, смешно, но надо отнестись со всей серьезностью. Тебе-то всё равно - у тебя письмо. Тебя по-любому примут. Это я не пришей кобыле хвост...

- Не переживай, я замолвлю за тебя словечко, - покровительственно подмигнул я.

Вся напускная серьёзность вновь слетела с Анорсель после моих слов.

- Хватит, окаянный! Я серьёзно. Я и так вижу, что ты уже в полном порядке. Но завязывай, а то я начну обижаться.

- Молчу, - я сделал движение рукой и закрыл рот на воображаемую молнию. - Пойдём?

- Пошли, - она решительно отложила в сторону письменные принадлежности и заявила. - Норгхем закончит, как вернётся с кача. - Затем поднялась, прекрасная в своём вечерном платье цвета изумруда, перекинула через плечо элегантную сумочку и мы вместе вышли в тронный зал.

- Ставлю портал, как и договаривались, к 1-му Форпосту. Оттуда - пешком.

- Как скажешь.

- Хорошо, полетели, - она изящно махнула тоненькой ручкой и перед возвышающимся троном, фиолетовым овалом возник портал перемещения. - Давай, заходи. Я за тобой.

Я не заставил себя упрашивать и сделал шаг вперёд, мгновенно переместившись на новую, незнакомую территорию.

На огромной плоской равнине без единого кустика или деревца, ноги утаптывали высокую молодую травку. Ветерок взъерошил волосы - шлем я оставил лежать в инвентаре. Прямо перед глазами высилось непонятное сооружение: 5 гигантских деревьев со стволами в несколько обхватов сплетались друг с другом кронами. Каждый ствол был соединён с другим рукотворным плетением в виде забора с острыми шипами наверху. В заборе были пробиты бойницы, а сверху, из овального дупла в одном из деревьев, на меня уставился длинноухий светловолосый лучник 300-го уровня. В кроне, на высоте нескольких метров, зашевелились листья и оттуда выглянул ещё один стрелок такого же уровня. Он заметил меня и громко свистнул. Я посмотрел в сторону, откуда ему ответили, и у меня непроизвольно вырвалась парочка непечатных выраженией: вдали на горизонте, далеко за спинами пятёрки эльфов, внимание которых привлёк страж, насколько хватало взгляда, стелился лиственный лес фантастических размеров. Даже отсюда было видно, насколько огромны те великаны, что уходили высоко в небо. Сплошной стеной они простирались до самого горизонта.

- Это всё Южный Лес, - шепнула появившаяся сзади Анорсель и сделала широкий жест рукой. - Вхассальроум ждёт нас впереди... Suilanna! - и дружелюбно помахала стражам.

- Mane aur, - ответил один из них с металлическим обручем на голове и с интересом уставился на меня.

- Слушай, а вам обязательно на своей абракадабре разговаривать? - тихо спросил я. - Я ж ничего не понимаю.

- Тс-с, так надо. Не волнуйся, - негромко ответила она и обратилась к стражам, обступившим нас полукругом. - Мы пройдём? Моему другу и мне нужно в попасть в город. За него я могу поручиться своей головой.

- В этом нет необходимости, сестра, - ответил один из них. - Этот адан отмечен печатью мастерства, признанного даже нашим народом. Вы можете пройти.

- Благодарю вас.

- Адан, народ эльфов рад приветствовать тебя в нашем доме. Tellen ah sidh, - и все пятеро склонили головы в лёгком поклоне.

Я, конечно же, нихрена не понял, но тоже поклонился. Анорсель схватила меня за руку и потащила за собой по широкой дороге, которая была замощена толстыми и идеально пригнанными друг к другу плитами.

- Чего он там сказал напоследок? - часто оборочиваясь, спросил я.

- "Ступай с миром", - Анорсель была в прекрасном расположении духа и почему-то довольно улыбалась. - Он сказал "ступай с миром"... Видишь, как я и говорила, тебе не придётся выполнять их задания, чтобы пропустили дальше. Ты свою репутацию заработал на турнире.

- Здорово, - протянул я, не без удовольствия держа её за руку. - Получается, я молодец?

- Угу, получается так. Я и не спорю... Стой! Секунду, - она неожиданно остановилась как вкопанная и полезла рукой в сумочку. - Мне надо кое-что сделать... Итуран будет рад видеть родные места, - с этими словами эльфийка извлекла какой-то амулет, что-то прошептала в него и, как по мановению руки, рядом с нами из ниоткуда возник белоснежный крылатый конь. Он радостно заржал, замахал крыльями, будто разминаясь после долгого заточения, а затем фыркнул и прильнул головой к хозяйке.

Вот где, оказывается, она хранит своего "уникального" питомца. В сумочке! Магия такая магия...

- Иди погуляй, малыш, - Анорсель потрепала его по шее и тот, ликующе ударив копытами, рывком взмыл ввысь, обдав нас ветром. А затем через пару секунд молниеносно спустился и приземлился.

- Это называется погуляй? - удивлённо спросил я, после того как произошло маленькое землетрясение и земля заходила ходуном, от ударивших в неё копыт.

- Как-то ты не особо впечатлён, я смотрю? - Анорсель не удостоила меня ответом, а вместо этого надула губки. - Не хочешь покататься?

- Не-а, не особо, - честно признался я, с недоверием наблюдая за жующим траву жеребцом. - Я, как бы так сказать помягче, совершенно равнодушен к маунтам, питомцам, животным и прочим ручным няшкам. Где бы не играл, никогда не увлекался этим контентом. Наверное, просто не моё...

Крылатая лошадка одарила меня подозрительным взглядом, а Анорсель хмыкнула.

- Ну тогда я не буду тебе рассказывать про 16-ть "легендарных" зверей Вальдиры, из которых пока найден только один? Про 32 "уникальных", из которых найдено всего 5? В том числе тот, что у меня...

- Да, пожалуйста, не надо, - отрицательно закивал я головой. - Это не моя тема.

Анорсель остановилась, задумалась на секунду и неожиданно улыбнулась.

- Я право, иногда, не пойму, как с тобой себя вести.

- В смысле?

- Вот сейчас думаю: обижаться за такую прямоту и нежелание разбиться в лепёшку, чтобы подыграть мне и понравиться, или нет? Вроде получается, что и обижаться-то не за что, раз тебе не интересны животные. Но и немного досадно, что мой красавчик тебя не впечатлил.

- Он меня впечатлил, - торопливо закивал головой я и перевёл стрелки. - Но ты меня впечатляешь гораздо больше, Анорсель. Впрочем, я тебе это уже говорил?

- Съехал, съехал с темы, - задорно засмеялась она.

- Нет, я серьёзно, - продолжил развивать я, пока мы шли по дороге к лесу, а белый конь бегал себе по полю. - В тебе меня давно всё впечатляет. Внешность, пусть даже не настоящая, незаурядный ум, твоё умение находить с каждым общий язык, тушить пожары непонимания, скажем так мягко, между делающими одно дело... Плюс ты умудряешься развиваться, экспиться, помогать управлять кланом, вести переговоры, документооборот. И ещё находишь время для меня. Серьёзно, - я остановился, посмотрел ей в глаза. - Даже если я и мог добраться сюда без твоей помощи, я всё равно рад, что ты решила меня сопровождать. С тобой мне будет проще адаптироваться в этой новой для меня обстановке и понять что к чему. Заранее приношу свою благодарность и ещё раз замечу - вы прекрасны! - и отвесил галантный поклон.

А в голове уже лихорадочно неслись мысли: что же я такое говорю? Меня же предупреждали, чтобы я не копал картошку на огороде соседа... Зачем я вообще остановился и решил сказать ей это сейчас?

Я неловко закашлялся и ещё раз обругал сам себя. Но Анорсель, по-видимому, приняла моё неожиданное замешательство за стеснительность.

- Спасибо на добром слове, - её бездонные глаза улыбались. - Мне приятно, когда ты говоришь и тебе неловко. Может быть, ты и не такой циник, каким тебя все считают...

Я сделал глубокий вдох и не стал выяснять кто эти все. Лишь улыбнулся, указал рукой вперёд и мы продолжили путь...

...Исполинские деревья приближались на глазах. Следуя к ним навстречу, мы непринуждённо болтали о клановых делах и заботах. Обсудили возросший поток новичков после известного события, связанного со мной. Перетёрли косточки и посмеялись с Лотара за его паталогическую скупость. Дали несколько золотых игроку-эльфу 3-го уровня, который шастал по полям, стараясь держаться дороги и охотясь за шныряющими тут зайцами. Он увидел пегаса, чуть не упал в обморок и попросил сфоткаться. А потом обнаглел и попросил денег. Пришлось дать и, когда он попросил прокатиться на "уникальном" маунте, вежливо распрощаться, объяснив ему, что если это случится, Итуран может нечаянно сбросить его со спины, где-нибудь в районе облаков. Паренёк нас понял и быстро улетучился.

Когда закончилась мощёная дорога и мы подошли вплотную к возвышающимся великанам и густому кустарнику в промежутках между стволами, я в полном восхищении остановился и задрал голову вверх. Обширные кроны скрывались на высоте многих метров и были настолько плотными, что стоя на опушке леса можно было разглядеть редкие солнечные лучи, словно копья пронзающие темноту у земли. Анорсель потянула меня за руку - чуть в стороне лежала тропа, аккуратно проложенная среди деревьев.

- Идём, - сказала она. - Осталось немного. Через километр-два нас остановят.

- Анорсель, а тут всегда так темно? - спросил я, стараясь держаться рядом с ней и безостановочно оглядываясь. Куда ни глянь - лишь толстые стволы в потёмках.

- Третий ярус города в самых верхних кронах, - она указала пальцем вверх. - Туда свет пробивается легко и лунной ночью там особенно прекрасно... На втором ярусе повсюду магичекое освещение. А у подножия стволов размещают фонари только вдоль дорог, выводящих из леса, чтобы никто не заблудился. Эльфы днём чувствуют себя уверенно, но ночью простые жители стараются не посещать нижний ярус. Отряды летучих стрелков часто патрулируют нижнюю часть города и освещается он там лишь в важных местах.

- Хм, электричество экономят? Или внизу страшно по ночам?

- Ни то, ни другое. Просто территория леса огромна - всю не заставить фонарями. Да и при ночной охоте освещение будет мешать... Ты ж не думаешь, что светлые эльфы сплошь вегетарианцы?

- Даже не задумывался по этому поводу, - пожал плечами я. - Но теперь даже рад - какое-нибудь мясное эльфийское блюдо обязательно вкушу.

- А тут ещё есть эль! Знаменитый эльфийский эль! Один из немногих алкогольных напитков, разрешённый администрацией игры.

- Да-да, это я знаю, - вспомнил я старый яблочный привкус. - Когда-то на корабле твой муж угощал меня им.

Анорсель хмыкнула, будто я напомнил ей о чём-то подозрительном, но ничего не сказала и махнула рукой, увлекая за собой. Через несколько минут она подняла руку, призывая меня остановиться.

- Чего?

- Мы пришли. Охранный барьер рядом.

Я осмотрелся. Насколько хватало взгляда, в полутьме были видны лишь гигантские стволы, уходящие ввысь. Редкие лучики солнца пронзали кроны и немного освещали, покрытую крупной листвой землю. Ни намёка на какую-либо магию.

- С чего ты взяла? - недоумевая, спросил я. - Я не вижу никакого барьера. Ничего не изменилось.

- Я знаю, что он здесь. Я сто раз тут была. Погоди, - Анорсель коротко свистнула, призывая своего "уникального" маунта. Летающая коняшка стремительно спикировала, приземлилась у хозяйки и забила копытом. - Итуран чувствует, что дом рядом, - она потрепала его по щеке, сложила руки лодочкой и выкрикнула по-эльфийски. - Ai, tirith! Men baur minna!

- Чего-чего? - не выдержал я и засмеялся. Во даёт девчонка!

- А ты думал. Я ради 1-го балла репутации с королём Менелтором выучила синдарин, - подмигнула мне она.

- Ну ты ваще... - только и смог сказать я, а Анорсель улыбнулась от такой своеобразной похвалы.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем прямо перед нами, из ниоткуда, как хищники из одноимённого фильма, появились эльфы. Простые классические длинноухие эльфы в серо-зелёных одеждах и с луками наизготовку. Четверо из них окружили нас и сразу опустили оружие, как только увидели Анорсель. Появившийся пятым грозный эльф, одетый в белую, абсолютно чистую броню, казалось, выточенную из слоновой кости,прислонил руку к груди и молча поклонился моей провожатой.

- Приветствую вас, братья, - сказала она и ответила ему тем же. - Мы почтительно просим разрешения пройти в славный город Вхассальроум...

- Сестра, ты и так можешь попасть в город в любой момент, - прервал её главный страж, беззастенчиво поглаживая по шее, тихого, как котёнок, пегаса, отчего тот не ерепенился, а млел. - Но зачем ты привела с собой человека?

Я понял, что пора брать быка за рога.

- У меня послание особой важности для короля Менелтора, - предвосхитил я ответ Анорсель. У меня было на это право - оно лежало в моей сумке. - Мне нужно с ним увидеться.

- Хм, адан, - начальник стражи, казалось, только сейчас меня заметил. Он прошёлся по моей фигуре и его брови полезли наверх. - Я вижу ты не из простых... Ты уже доказал, что достоин уважения. Потому спрошу вежливо: почему ты решил, что владыка примет тебя и почтит своим вниманием?

Я жестом остановил Анорсель, которая хотела вмешаться и полез в сумку. Всё же, это моя игра, а не её. Пусть подождёт.

- Вот эта печать говорит о том, что почтит, - я протянул свиток, совсем не опасаясь, что он возьмёт да разломает её раньше времени. Не по рангу ему.

Будто чисто для протокола, пару секунд он раздумывал, брать послание или нет, а затем удивлённо уставился на печать.

- Поразительно! Свиток с королевской печатью в руках человека... - прошептал он и нахмурился. - Адан, откуда у тебя письмо?

- От мастера Курувара Пилина! - торжественно заявил я.

"Неписи" дружно нам меня уставились, сканнируя на правду, а затем старший вынес вердикт.

- Я тебе верю, адан. Я знавал того, кого величали Куруваром Пилином. Правда, он давно оставил нас и след его затерялся... Но, как бы то ни было, это не моё дело. Вы можете пройти. Вхассальроум рад приветствовать таких гостей, - он поклонился Анорсель. - Добрейшая, мы всегда рады тебя видеть.

- Благодарю вас, - сказала Анорсель, махнув мне рукой на немой вопрос про "добрейшую" - не обращай, мол, внимания.

Стражи расступились, давая нам дорогу. Эльфийка взяли меня за руку и мы вместе переступили невидимый порог. Прикольно эльфы придумали: иллюзорная завеса, невидимая постороннему взгляду, если и не защищала город от желающих войти, то, по крайней мере, маскировала сам вход. Интересно, а если бы я сюда пришёл один, то как долго бы бродил по лесу в поисках города? Шатался бы, пока эльфы меня не нашли... через пару недель?

Не заметив никакого барьера, не почувствовав никакого сопротивления, мы пересекли невидимую черту и я сразу оглянулся. Сзади, за моей спиной, были сплошные деревья и ничего кроме них. Эльфы-стражники исчезли и иллюзия, которую я видел ранее, зеркально отобразилась. Высились те же гигантские стволы и те же лучики солнца пронзали кроны деревьев.

- Интересно придумано, - сказал я. - Но разве такие оригинальные технологии от чего-то могу защитить?

- Барьер призван защитить от глаза, а не от нападения, - ответила Анорсель и осмотрелась. - Мы попали внутрь и это уже неважно... Нас пропустили, но нам надо ещё подняться на третий ярус и пройти к центру города... А это далековато.

Всё ещё пребывая в лёгком непонимани от того, насколько нужная штука этот барьер, я машинально кивнул и вздрогнул от приземлившегося рядом пегаса, который поспешил присоединиться к хозяйке.

- Может, тогда на твоём монстре поднимемся? - я посмотрел на топтавшуюся рядом лошадку. - Чего время терять?

- Ты же не хотел на нём кататься?

- Так мы по делу. Без баловства.

- Ну, хорошо, - согласилась Анорсель и сказала. - Залезай сзади и ничего не бойся - Итуран не сбросит.

Она погладила его по голове, взъерошив холку, вскочила в расшитое шёлком седло и подала мне руку. Я залез следом и попытался устроить зад поудобнее, но потом совсем забыл про удобства, когда эльфийка дала указание крепче держаться за её талию. Я совсем не был против. Улыбнулся, аккуратно обхватил, как просили, и присел поближе.

- Слишком сильно, - повернула она голову и тронула меня за руку, загадочно улыбаясь. - Сломаешь... Ишь, силач! И не бойся, говорю, он тебя не уронит.

Нутром чую, она понимает, что свалиться с лошади мне не так страшно, как приятно её обнимать. Да по лицу же видно! Но... но по рукам не дала, а вежливо отстранила. Значит, у неё это не вызывает отвращения.

- Давай, мой хороший, - сказала она пегасу. - Поднимай нас вверх и ищи старого хозяина. Неси к королевскому дворцу!

"Её хороший" ликующе заржал, ударил копытами и взмыл ввысь, мастерски лавируя между стволами, толстыми ветвями и пробиваясь сквозь листву небольших деревьев. Я замер на его спине и держал Анорсель за талию. Но на окружающей обстановке мне было сложно сосредоточиться. То и дело я соскальзывал с седла и случайно прижимался к её спине. Тогда взгляду открывалось манящее декольте и заставить себя смотреть в другую сторону, я просто не мог. Греховные мысли извивались в моей голове, словно вьюны в садке, и я, вместо того чтобы наслаждаться открывающимися видами, наслаждался другим открывающимся видом...

Мы летели несколько минут. Анорсель то и дело оборачивалась и рассказывала какие места мы пролетаем. Вон школа магии, где она проходила квесты на специализацию. Вон расчищенная поляна с макетами для тренировки мечников, кинжальщиков и прочих бойцов ближнего боя. Вон стрельбище, казармы на земле и десятки молодых стрелков, постигающих азы мастерства. Вон королевская канцелярия - огромное дерево, вокруг которого отстроены деревянные площадки на всех трёх ярусах, и спиральная лестница, охватывающая его.

Но самое запоминающее зрелище - это Нанед Галад. Мать всех деревьев. По просьбе Анорсель, пегас опустился у тщательно ухоженного газончика и она провела мне целую экскурсию. Очень довольная тем, какой шок вызвал у меня размер дерева, она попросила пройтись вдоль ствола, прикоснувшись к нему рукой и отсчитывать шаги, чтобы оценить масштаб главной реликвии народа. Улыбаясь, эльфийка осталась стоять на месте, а я монотонно считал шаги и не отрывал руку... Ровно 26 шагов сделал, прежде чем с ней встретился там же, где оставил и, в очередной раз, ухнул - поразительно! Просто поразительно! Никогда не видел ничего подобного. Разве в природе существуют деревья такого размера?

- Это дерево - и есть Природа, - сказала Анорсель, когда я ей сообщил об этом. - Оно во всём. Его корни распространяются на весь Вхассальроум и благодаря им город живёт...

Я развёл руками, так как мне нечего было сказать по этому поводу. Сделал несколько шагов назад и попытался рассмотреть крону, уходящую далеко вверх - тщетно. Листва скрывалась где-то очень высоко.

Анорсель свистнула Итурану и потянула меня за руку - пора было лететь дальше. Рядом начали собираться зеваки, желавшие поглазеть на пегаса, и ей уже задавали неудобные вопросы насчёт "прокатиться"...

Когда мы пролетали над десятками и сотнями жилищ, спрятанных в листве на втором ярусе эльфийской столицы, Анорсель обернулась и попросила:

- В этот раз говорить буду только я. Ты не перебивай, хорошо? Это важно для меня.

- Не вопрос. Только с тебя за это чай и кексы!

- Замётано! - засмеялась она. - Смотри, вон внизу городская площадь. Архивы утверждают, что её создали несколько тысячелетий назад. Высадили деревья в строгом порядке, а потом в процессе роста долго свивали ветви между собой, придавая им определённое направление. Теперь там спокойно могут расположиться несколько тысяч персонажей и они не будут испытывать дискомфорта, если, конечно же, не боятся высоты. На площади по осени проводят ярмарки, но чаще всего там обитают наши, эльфийские торговцы. Гномы просто не желают забираться так высоко и всё рапродают у подножия тем кто пошустрее.

- А люди у вас тут есть? А то что-то я пока не видел никого.

- Полно ваших тут, - ответила она. - Тут недалеко несколько высокоуровневых локаций. Отличные места для кача. Но собираются только те, кто уровнем вырос и давно наладил отношения с Вхассальроумом. Малышей-людей ты тут точно не увидишь.

Анорсель что-то прошептала пегасу и указала пальцем вниз - мы пошли на снижение. Резко спикировав, что я едва не раздавил эльфийку и она ойкнула от неожиданности, Итуран приземлился на толстенной ветке. Спугнул двух, проходивших мимо, эльфийских девушек и заставил напрячься парочку стражей, охранявших натяжной мост, ведущий на соседнее дерево.

Анорсель спрыгнула и сказала:

- Мы на втором ярусе. Нам надо пройти мост и подняться наверх. Там дальше будет небольшое свободное пространство перед королевским дворцом и нам придётся подождать. Королю сообщат, но пожелает ли он нас принять - неизвестно. Я боюсь, что ждать мы можем очень и очень долго. Уж я-то знаю.

- Он не просто пожелает, Анорсель. Он должен будет это сделать, - сделал я ударение на слово "должен". - У меня туз в сумке. Бить его ему нечем.

- Будем надеяться, - она достала амулет, что-то прошептала и нагулявшийся пегас просто испарился. - Пойдём. Говорить со стражей буду я, но, если что, клади на кон своего туза.

Охранники, закованные в мифриловые - об этом сразу сообщила системная информация - латы, безразлично уставились на нас и отреагировали только когда Анорсель заговорила с ними по-эльфийски. Они долго стояли истуканами и лишь отрицательно кивали головами. Переговоры прошли безрезультатно и мне пришлось показать письмо. Стражи впились глазами в печать, а затем дружно расступились, освобождая проход. Анорсель не стала задерживаться и потащила меня за собой, уверенно ступая по широкому - четыре человека запросто могли разойтись, - но опасно шатающемуся мосту. Сплетён он был из древесной лозы и выглядел достаточно прочным, хотя покачивался не слабо. Я намертво вцепился в поручни, пока мы пересекали его, на середине не удержался и посмотрел вниз. В сумраке не увидел земли и испытал приступ акрофобии.

- Не смотри, - посоветовала эльфийка. - Тем кто делает это впервые, иногда приходится не сладко.

Под её чутким руководством мы добрались до конца и были пропущены молчаливой стражей. В стволе прямо по курсу была вырублена арка и, преодолев её, вышли на придворцовую площадь. Она отличалась от виденой мною ранее, лишь размерами. Переплетающиеся ветви шести деревьев, высаженных на определённом расстоянии друг от друга, образовывали круглую площадку. Её обтесали и выровняли для удобства. По периметру установили ограду из металла и украсили листьями, а прямо перед моими глазами вверх стремлялся очередной гигант, который, словно змея, кольцами обвивала металлическая лестница.

В этом дереве была вырублена очередная арка и едва мы к ней приблизились, к нам навстречу, торопливо семеня ножками, спрятанными под длинной туникой, выбежал "местный" эльф.

- Добрый день, сестра. Добрый день, адан, - он сразу взял инициативу в свои руки. - Меня зовут Глиндир. Я - привратник его величества короля Менелтора. Из уважения к вашим успехам, - эльф отвесил церемонный поклон персонально мне. - Я буду образговаривать на Всеобщем языке и, надеюсь, вы простите мне мой акцент... Стража сообщила, что у вас какое-то дело к королю?

Я промолчал и посмотрел на Анорсель, ожидая от неё действий.

- К моему выдющемуся другу, - показала она на меня. - Обратился за помощью один из нашего народа. Он попросил передать послание великому королю, но поставил условие: прежде, мой друг-человек должен победить на турнире стрелков, недавно прошедшем в Альгоре. И обещание было выполнено. Мой друг заслуженно победил, вести о чём должны были давно распространиться...

- Вы правы. Мы знаем, кто есть этот человек, - кивнул ушастый привратник. - Мы даже знаем больше, чем вы думаете, - загадочно усмехнулся он, чем вызвал у меня нервную дрожь. Это ещё что такое? Искусственный Интеллект не хочет быть просто чопорным привратником и любит поиграть в загадки? Что он может знать такого, чего не знают другие НПС?

- Это замечательно, - не растерялась Анорсель. - Мой друг попросил оказать ему услугу и доставить в столицу славного королевства эльфов. Так как мы представляем одно сообщество чужеземцев, я не могла ему отказать. Теперь он просит об аудиенции с великим королём и я хотела бы на ней присутствовать.

Привратник внимательно выслушал, сказал "Прошу вас за мной", развернулся и повёл нас к дереву со спиральной лестницей. Над входом в арку были выбиты эльфиские письмена, но спросить, что там написано, я не успел - эльф уже взбирался по ступенькам и мы поторопились, чтобы не отстать.

Запахло свежей листвой. Пышную крону огромного дерева сильно остригли, освободив большое пространство над головой. Распространявшиеся во все стороны ветки, очистили от листвы и переплели вместе, образовав полусферу без потолка. Пол был выровнен и отполирован до блеска, а в нескольких метрах впереди, на небольшом возвышении, стоял вычурный трон, сплетённый из пророставших снизу ветвей.

Значит, нас привели в тронный зал? Выглядит всё ну очень странно... У этих эльфов явное помешательство на "древесной" теме. В их архитектуре ничего не обходится без них... Зато, вероятно, тут очень красиво, как стемнеет. Сидеть на троне, пить вино и смотреть на звёздное небо - услада достойная короля...

- Ждите тут, - произнёс наш провожатый и исчез в боковом ответвлении, едва заметном на фоне листьев.

- Да уж, нечего сказать, - выразил я мысли вслух, когда он ушёл. - Никогда бы не смог себе представить такое. Как ваши тут живут?

- На самом деле, тут очень даже ничего, - сказала Анорсель, разглядывая знакомые пейзажи. - Дело привычки...

- Ну не знаю, не знаю. Стрёмно как-то на такой высоте. И ни камушка, ни кирпичика... Ограду поставили и перила у лестницы - и то ладно.

- Здесь довольно-таки интересно, - казалось, она меня даже не услышала. - Тут каждое дерево - многоквартирный дом. А поскольку лес простирается на много километров, местечко под обустройство себе найдёт каждый. Тут не так как в Альгоре или Акальроуме. Тут не надо покупать недвижимость или землю под строительство. Мест и так на всех хвататет. И стоит всё гораздо дешевле... Народу, кстати, полно и многие предпочитают передвигаться с помощью верёвок, аки тарзаны. Поскольку "ловкость" стоит во главе угла для каждого эльфийского воина, её стараются прокачивать при любой возможности... Ну или на маунтах, если ты богач или ленивый маг.

- А если тяжёлый латник?

- Бери верёвку покрепче, иначе оборвётся.

- Занятно... Но всё равно как-то странно. А как они тут выживают? Чем кормятся, я имею в виду. Где поля с пшеницей? Как хлеб пекут? Где овощи выращивают? Где стада потенциальной говядины или свинины?

- Всё, что нужно, даёт лес, - Анорсель развела руки. - Ты что, про Вхассальроум так ничего и не прочитал? Ужас... Есть тут всё. Есть на нижнем ярусе. А что до полей пщеницы, то пшеница без солнца и дождя не прорастает. Пахотные поля на восточной окраине леса, возле реки. Там же рядом классические водяные мельницы, ремесленные мастерские, кузни. Там тоже жизнь бьёт ключом. Но здесь - здесь сердце королевства! Здесь всё пронизано историей. Каждый эльф именно здесь остро ощущает свою связь с народом леса.

- Ты так говоришь, будто про эти места не только литературу проштудировала, но и сама ощущаешь эту связь. Прекращай.

- На самом деле это не просто слова. Когда я проходила задания на специализацию, я много времени провела среди этих деревьев. Нам поставили задачу проникнуться духом природы и понимай, как хочешь. Я долго пыталась понять, что это значит и как это сделать.

- Нашла как?

- Да, разобралась. Но было немного не по себе, когда прислонившись к дереву, слышишь, как оно с тобой разговаривает. Я даже тогда подумала, что начинаю сходить с ума от переутомления.

- Я надеюсь, ты шутишь?

- Тс-с-с, кто-то идёт, - прервалась Анорсель и подняла руку, когда послышались звуки шагов и какая-то непонятная, торопливая болтовня. - Слышишь разговоры?

- Слышу, но они на вашей абракадабре, кажись.

- Тс-с! Не забывай - говорю я!

- Да помню, помню. Успокойся. Всё будет супер.

Голоса приближались - уже можно было различить отдельные разговоры на непонятном языке и смех. Первым показался всё тот же эльф-привратник. Он прошёл мимо нас и что-то прошептал у входа в тронный зал. Сработала охранная магия и серая, непрозрачная пелена перекрыла выход.

- Защита от чужий ушей? - спросил у него я, но мне не ответили. Эльф остался стоять на месте, соединив руки за спиной.

Дальше тронный зал продолжил заполняться эльфами. Несколько серьёзных воинов спортивного вида в лёгкой кожаной одежде стали за нашими спинами; молодые маги в долгополых робах и их важные наставники-магистры расположились у перил по левую руку; странный эльф, лицо которого было тронуто печатью прожитых лет и выражало усталось, прошествовал сразу к трону...

Странно как-то. Я всегда внимательно рассматривал лица тех, с кем, так или иначе, приходилось сталкиваться. И никого из видимых мною эльфов, я бы не назвал старым. Все они выглядели молодо и поджаро. По их лицам совершенно нельзя было определить возраст. И только этот, пока ещё непонятный персонаж, выделялся среди всех. Если я всё правильно помню, по лору игры эльфы бессмертны. Они не подвержены болезням и старости. Время на них отражается по-особому. Оно не так быстро меняет их внешность. Но на лице этого время оставило заметные следы.

Преклонный эльф остановился слева от трона, хлопнул в ладоши и тут же перед ним возникла конторка, на подобии той, которые стоят на входе в ресторан или в гостинницу. Он вытащил из заплечной сумки книгу, положил её и раскрыл... Понятно, значит. Это, наверное, хронист. Королевский летописец, не иначе. Если это так, то выглядит он весьма колоритно.

В зал вошли четверо мечников в кожанках, покрытых стальными пластинами, уложенными друг на друга на подобии рыбьей чешуи. Все четверо несли подмышками абсолютно разные шлемы и только так можно было различить их ранг. Из всей этой эльфийской братии, лишь они удостоили нас с Анорсель взглядами - остальные даже не обращали внимание. Они выстроились в линию за спинкой трона и принялись совершенно невоспитанно перешёптываться между собой, беззастенчиво меня разглядывая.

Хм, никак "особы приближённые к императору"? Или, может быть, простые обычные военные советники? Понять пока сложно, ведь ни имён, ни титулов, ни каких-либо других обозначений над их головушками не было. Пока они нам не представятся или их не представят, каждый останется безымянным...

После них выпрыгнул - другого слова не подберу - молодой, стройный эльф в дорогих серо-зелёных одеждах, украшенных золотом и драгоценными камнями. За ним, хихикая, вышли несколько эльфийских девушек, видимо, местных фрейлин. Нас они тоже не удостоили вниманием и, судя по раскрепощённому поведению и знакам внимания в сторону мОлодца, интересовал их только он. Девчушки расположились почти у самой ограды и игриво улыбались на подмигивания задорного эльфа.

- Это что за плейбой? - одними губами шепнул я, стоявшей рядом Анорсель.

- Это сын короля, - тихо ответила та.

- Я, почему-то, так и подумал... - усмехнулся я, но эльфийка дёрнула меня за руку призывая помолчать.

Сынулька Менелтора лишь скользнул по нам взглядом, но интереса никакого не выказал. Как по мне, его больше волновали длинноухие красотульки справа. Ну, дело молодое...

Перед тем, как показался сам король эльфов, появились ещё двое. И если лицо одного из них мне ни о чём не говорило, то увидев второго, я не смог сдержать удивления и энергично затряс головой, стараясь стряхнуть наваждение. Им Таурхеб собственной персоной! Тот самый невероятно опасный противник, одолеть которого в финале мне удалось лишь чудом. И сейчас я вновь про это вспомнил - про чудо. Над его головой отображалось не только имя, но и красовался 400-й уровень... Блин, 400-й! Встретились бы мы с ним вне арены, от меня осталось бы мокрое место.

Я смотрел на него и не верил своим глазам - откуда он здесь взялся? Он что, тоже "особа приближённая к императору"?

Им Таурхеб заметил меня и, несомненно, узнал. Его лицо озарила лёгкая, снисходительная ухмылка, но он моментально взял себя в руки и вместе с напарником прошествовал к трону. Они оба стали по бокам, скрестили руки на груди и замерли.

Во-о-от! Вот теперь гораздо понятнее. Вот теперь всё стало на свои места! Курувар Пилин знал, кто он таков ещё до финала. И даже признавал это. Но сказать мне, почему-то, не мог. И сейчас я вижу почему... Но если тогда мне приходилось только гадать, то теперь я с лёгкостью мог сложить пазл. Им Таурхеб, никак не меньше, - личный телохранитель короля! А второй, рискну предположить, именно тот, кто победил на турнире в прошлом году, разделав под орех всех тогдашних стрелков. Владыка Менелтор, это Хитрое Эльфийское Величество, отправлял на турнир два года подряд своих лучших лучников, своих личных телохранителей, ради денег и безоговорочной победы! Но в этот год у него не срослось. И не срослось именно из-за того, кто прибыл в его королевство и в данный момент стоял в тронном зале, желая получить аудиенцию. Из-за человека, не эльфа, который случайно напоролся на значительный квест и сделал всё, чтобы его выполнить.

Однако, ситуация... Интересно, а как к этому отнесётся Его Эльфейшиство?

Я судоржно сглотнул.

- Ты чего? - шепнула Анорсель, заметив мою реакцию.

- А ты не узнаёшь того, кто справа?

Она уставилась на Им Таурхеба, нахмурила брови и ответила:

- Нет. А кто это?

- Тот самый, кого я уделал в финале, - тихо-тихо прошептал я.

Анорсель недоверчиво скривилась, но заметив, что я серьёзен, сказала словами Алисы из сказки Льюиса Кэрролла.

- Становится всё любопытственней и любопытственней...

Пока мы перешёптывались, перед входом возник сам король. Именно возник: ни шагов, ни движений мы не услышали. Казалось, он именно материализовался. Пришёл через портал, а не ногами.

Медленно и величаво, словно профессиональный актёр, он повернул голову в нашу сторону, сверкнув серыми глазами, и Анорсель дёрнула меня за рукав, увлекая за собой. Без слов, она опустилась на одно колено, склонившись в поклоне и я, без промедления, последовал её примеру. Король удовлетворённо кивнул и только тогда продолжил движение к трону. Он был высок и строен. Без капли лишнего веса, как все эльфы. Светлые волосы, перехваченные обручем на лбу, полностью скрывали длинные уши и ниспадали до плеч. Одет он был в классические для эльфов серо-зелёные одежды из дорогой ткани. На плечи накинут плащ, расшитый золотом с вкраплениями мифрила - его белесо-серебристый оттенок нельзя было ни с чем спутать. В дугообразных ножнах торчала рукоять меча, украшенная драгоценными камнями, а на ней покоилась королевская рука, словно в любой момент он был готов его обнажить.

Под напряжённое молчание придворных, владыка эльфов опустился на трон, взмахнув плащом, одним движением перекидывая его через спинку. Густые чёрные брови, совсем нехарактерные для эльфов, придавали его тяжелому властному взгляду надменности. Тонкий рот был собран в линию, а на щеках не было ни единого признака растительности, отчего определить возраст было очень сложно. Король не выглядел старым. Как по мне, так он такой же, как они все - не старый и не молодой. Слова Карлсона о "мужчине в самом расцвете сил" в полной мере соответствовали тому, кого я сейчас увидел. В нём чувствовались сила и могущество. Чувствовалась властность того, кто привык повелевать и управлять судьбами других. Он был импозантен и величав...

Король удобно разместился на троне и сделал едва заметное движение рукой, призывая нас с Анорсель подняться - так хозяин даёт понять слуге, что он не против его присутствия. Сразу стало как-то не по себе, но эльфийка не обратила внимание на такое отношение. Она выразительно зыркнула на меня и мы вместе поднялись с колен.

- Suilanna, muinthel. Gell allen cen ad, - абсолютно без эмоций и растягивая слова, произнёс король шикарным баритоном.

Я выругался сам про себя: опять эти эльфы начинают нести пургу на своей абракадабре! И как прикажете мне вас понимать, мистер король? Я смекаю, что вы не ко мне обращаетесь, а к своей соплеменнице и мне надо дождаться своей очереди. Но всё равно как-то неприятно, когда при тебе разговаривают так, будто тебя нет.

- Meletyalda, - Анорсель вновь слегка поклонилась. - Разрешите мне говорить с вами на понятном и для моего друга языке? - она посмотрела в мою сторону. - Он попросил помощи и, как бы я не была рада вновь оказаться в этих лесах, всё же мы тут из-за него.

- Что ж, прошу, - Менелтор кивнул головой, а я проникся ещё большим уважением к замечательной даме, скрывающейся за ник-неймом Анорсель Каленгил. - Если человеку, попросившему о встрече, будет так удобнее, мы не станем усложнять.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - она отвесила очередной поклон.

- Что привело тебя к нам, сестра? - король удобнее расположился на троне и положил руки на подлокотники. - Зачем тебе сопровождать того, кто... хм... однако... - в его, сначала равнодушном взгляде, внезапно отразилось нескрываемое удивление и интерес. Он пристально смотрел на меня, как это делают все "неписи", когда считывают информацию. - Так вот ты какой, оказывается, человек, который одолел моего лучшего воина! - И он, и стоявшие рядом с ним советники разглядывали меня, словно диковинку. И лишь Им Таурхеб, мой старый знакомый, не выразил никаких эмоций. Он давно меня просканнировал и для него не было секретом кто я такой. - Занятно, - усмехнулся Менелтор. - Я прекрасно знал, что на турнире произошло неслыханное и победил тот, кто не должен был победить, - он посмотрел на своего телохранителя и тот, едва заметно, пожал плечами - мол, фигня случилась. - Но не думал, что когда-нибудь увижу неожиданного победителя... Прими мои поздравления, адан. Ты победил по праву, можешь мне поверить. Бой был захватывающий, хоть и не такой, какой мы все ожидали... Ты принял верное решение и странная тактика сыграла тебе добрую службу.

- Благодарю вас за добрые слова, Ваше Величество, - как попугай повторил я за Анорсель, но на колени падать не стал.

- Я, король Вхассальроума и всех эльфийских лесов Менелтор, рад приветствовать и тебя, и "добрейшую" Анорсель в моём дворце! - всё так же неторопливо выговаривая слова, голосом полным официоза, он решил представиться лично. - Я вижу, вы вместе представляете один из достойнейших кланов "чужеземцев" в нашем мире... Это впечатляет и внушает надежду на то, что в будущем, мы можем быть друг друг полезны. Сестра, прими моё уважение; если вы смогли воспитать такого воина, который смог одолеть моего телохранителя, значит двигаетесь в правильном направлении.

После этих слов Анорсель засияла и мне стоило большого труда воздержаться от вопроса: получила ли она сейчас от него +1 к личной доброжелательности, или просто довольна?

- Всё верно, владыка. Мой друг занимает достойное место в нашей иерархии и мы всеми силами старались ему помочь в достижении цели... Но основная заслуга в победе - его собственная, - сказала она и тут уже я засиял от такой похвалы. Мне, почему-то, нравилось, когда она говорила "мой друг". Возможно, это было наиграно и направлено на "экспорт", если можно так выразиться, но всё равно приятно.

- Да-а, этот адан действительно победил на турнире в Альгоре, - подал голос молодой эльф. - Видимо, твои телохранители, папа, не так уж и хороши. По крайней мере, один точно... Меня зовут Лагор, адан, - он поспешил отвести глаза, от недовольно нахмурившегося отца, и представился. - Я сын короля Менелтора и его наследник.

- Королевич, - слегка наклонил голову я, совершенно не представляя правильно ли его назвал. Возможно, надо было обратиться по имени или сказать "Ваше Высочество", но времени сообразить, у меня было слишком мало.

- Скажи мне, адан, ты стрелок или мастер обращения с кинжалами?

- Стрелок.

- Жаль... - разачарованно сказал он. - Я изучаю владение и практикую бой с кинжалами в обоих руках. Этой мой конёк. Мне было бы интересно сразиться с тем, кто совершил невозможное и одолел правую руку отца. Но, к сожалению, раз ты лучник, добротного поединка у нас не выйдет - результат будет предсказуем... В этот раз уж точно, - он ухмыляясь посмотрел на Им Таурхеба, но тот даже не повернул головы в его сторону. На лице не было никаких эмоций и понять, задел ли его этот Лагор, было невозможно.

Король Менелтор поднялся с трона и неодобрительно посмотрел на наследника.

- Прошу простить моего сына, адан. Годы вседозволенности сделали его бесцеремонным...

Если сынку и не понравились слова отца, то виду он не подал. Просто стоял, молчал и улыбался. Видимо, задачу по демонстрации своего места в этому кругу он выполнил и дальше хамить никому не собирался.

-...Но он не хотел никого обидеть, - продолжил тем временем король и подошёл к нам поближе. - Скажите мне, "Добрейшая" и ты, адан, что привело вас в наше королевство? Стража на постах уверяет, что у вас ко мне какое-то письмо безотлагательной важности, скреплённое королевской печатью. Это так?

Я бросил взгляд на эльфийку, ведь та просила меня дать ей возможность общаться первой. И она ответила благодарным кивком.

- Это так, Ваше Величество. Мой друг попросил помочь добраться до родного дома, после того как в его руки попало нечто важное. Нечто такое, чем обладать мог только победитель турнира. И он получил его от... - она сделала театральную паузу, видимо вспоминая, от кого я получил письмо или просто для красоты момента. - Но Водонос лучше всё расскажет вам сам, - похоже, она действительно забыла имя моего мастера. Это я понял по тому, как лихорадочно забегали её глаза. Но выкрутилась она блестяще.

- Очень интересно, - хмыкнул король и перевёл взгляд на меня.

- Ваше Величество, - сказал я, полез рукой в заплечный мешок и в следующий момент увидел, как напряглись телохранители, стражники и маги, будто я собираюсь достать кинжал, которым проткну дражайшего монарха. Шутники, блин... - Это письмо, - очень медленно достав руку с зажатым в ней свитком, продолжил говорить я. - Было даровано мне самим Куруваром Пилином...

- Кем-кем? - вполне натурально удивился король.

- Мастером Куруваром Пилином, который ныне служит наставником королевских стрелков в Альгоре, куда его много лет назад отправили вы, Ваше Величество...

- Ну надо же, - губы короля разошлись в едва заметной усмешке. - От него уже много лет нет никаких вестей. Адан, ты ничего не путаешь? Откуда ТЕБЕ быть знакомым с величайшим лучником Вхассальроума?

- Нет, Ваше Величество, не путаю, - медленно, стараясь не делать резких движений, я протянул ему свиток. - Это письмо доказывает, что я прав.

Король хмыкнул, взял его в руки и посмотрел на печать.

- Однако... Королевская печать с Нанед Галад, наполненная магией древних магистров, - тихо прошептал он и посмотрел на стоявших в стороне магов. Один из них отделился от кучки и живо подошёл к нам. - Невероятно... - король показал ему свиток и маг жадно на неё уставился. - Подтверждаешь ли ты, достопочтенный Идриль, её подлинность?

- Печать настоящая, - уверенно кивнул тот. - Посланник-адан обладатель редчайшего дара, Ваше Величество. В письме скрыта магия, обязующая Вас выполнить то, что в нём написано, для того, кто его доставил.

- Я это вижу, - кивнул головой король и вновь обратился ко мне. - Адан, скажи мне, откуда ты знаешь Курувара Пилина? Как ты с ним познакомился? - продолжая рассматривать свиток, но так его и не вскрыв, он принялся ходить из стороны в сторону.

- Когда я достиг определённо мастерства во владении луком, - обтекаемо начал я. - Меня, как сотни и тысячи других лучников, направили на обучение к мастеру. Все люди, будь то "местные" или мы, "чужеземцы", проходят его школу... С самого первого дня я старался прилагать максимум усилий, чтобы его впечатлить. И в итоге, мне это удалось. Мы нашли с ним общий язык и сдружились...

- Курувар Пилин всегда славился слабостью к людям, - как-то не очень уважительно, произнёс один из той четвёрки матёрых бойцов, стоявших за спинкой трона.

- Это ни о чём не говорит, - отмахнулся от него король. - Люди и эльфы никогда не были врагами... хоть никогда и небыли большими друзьями. Больше союзниками по необходимости... Но да, я могу поверить в то, что вы поладили. А что дальше? Я лучше всех знаю своего любимого стрелка и не поверю, что это письмо он тебе дал только лишь в знак дружбы.

- Этого и не было, Ваше Величество, - продолжил я. - Да, мы крепко сдружились, но это ещё не всё. Случаю было угодно, чтобы я помог ему воссоединиться с той, кого он вынужден был оставить многие годы назад - его дочерью.

- Не может быть! - тут уже король не удержался и воскликнул. - Я прекрасно знаю, на какие жертвы он вынужден был пойти, чтобы... чтобы не случилось то, что могло случиться. И так же знаю, чего ему стоил это разрыв. Но никто из нас так и не смог ему помочь, когда спустя годы он пытался всё исправить... Я знаю, ты не врёшь, адан. Я вижу у тебя на шее кулон, - Менелтор подошёл ко мне очень близко, без разрешения взял двумя пальцами бурлящий стихиями камень и потёр его. - Давным-давно я видел его на шее той, кого больше нет в этом мире. Просто так он никогда бы не оказался в руках того, кто был бы недостоин... Удивительно... Так что же, адан, его, - он отошёл в сторонку и поднял над головой свиток. - Вручил тебе Курувар Пилин в награду за воссоединение с семьёй?

- Нет, Ваше Величество.

- Нет?

- Нет. Мастер сказал, что, несмотря на то, что мы теперь друзья до скончания веков, я должен доказать своё мастерство. Ведь только тому, кто будет достоин, как вы выразились, он сможет вручить послание. И я сделал это!

- Сделал?

- Да, королевич, я доказал, - кивнул я наследнику. - Мастер Пилин поставил передо мной задачу, взять первый приз на турнире стрелков в Альгоре и вручить его дочери венец победителя. Только так он смог бы довериться мне окончательно и убедиться в том, что я самый достойный.

- Вот значит как, - король позволил себе улыбнуться. - Оказывается, ты победил на турнире по просьбе Курувара Пилина. Ради него, ради его дочери, ради награды, которая тебя ждала? У тебя изначально была такая цель и ты не был одним из массовки? Это интересно... Что ж, такого мы точно не могли предположить... - он посмотрел на Им Таурхеба и тот развёл руками. - Нашему плану неожиданно помешал тот, кому победа была нужнее... Вот он фактор мотивации! - он воздел палец вверх и осмотрел своих придворных по-очереди, которые угодливо закивали гововами. - Адан, ты, несомненно, заслуживаешь нашего внимания. Ради возможности со мной встретиться, ты проделал огромный путь... Но скажи мне: что если бы ты не победил? Что если бы победа досталась моему телохранителю?

Я хотел сказать, что ждал бы новой возможности в следующем году, а затем, если придётся, и в следующем, но что-то меня остановило. Я знал, как ответить.

- История не знает сослагательного наклонения, Ваше Величество, и сейчас я стою перед вами!

Король Менелтор некоротое время внимательно меня изучал. Возникшую тишину никто не решался нарушить первым. Затем он медленно вернулся к трону, так и не открыв письмо, и сел.

- Ну что же, я услышал всё, что хотел. Давай, адан, теперь посмотрим, что у меня для тебя просит мой бывший сотник, - король прислонил палец к печати и она исчезла с яркой вспышкой. В это же время выскочила новая системная информация, а мощный столб света вновь объял меня - я получил новый уровень.

Поздравляем!

"Легендарное" задание: "Вручить послание Курувара Пилина великому королю эльфов Менелтору" выполнено!

Условия задания: передать лично в руки!

Награда: 500 000 опыта и возможность стать тем, кто вы не есть.

Я отмахнулся и убрал тексты с глаз долой. В том числе и информацию о новом уровне. Будет ещё время с этим разобраться. Потом баллы раскидаю. Сейчас меня больше всего интересует, получу ли я ответ на вопрос, который меня давно терзает - что значит стать тем, кто я не есть? И дадут ли мне такую возможность?

Король Менелтор, тем временем, раскрыл письмо и погрузился в чтение. Ему никто не мешал и не подавал голоса. Только стоящие за спиной советники всматривались через плечо и пытались рассмотреть, что же там такое написано.

- Сейчас мы всё и узнаем, - нервно пробормотал я, чувствуя приятное волнение, а Анорсель успокаивающе подмигнула.

- Что-то да будет, - шепнула она. - Не переживай... Грац с лвлом, кстати.

- Спасибо... "добрейшая", - расплылся я в улыбке.

Несколько очень долгих минут король читал, а я следил за его лицом: положение бровей менялось, то выражая глубочайшее удивление, то сердитость. Дочитав до конца, он так и остался нахмурившимся и свернул письмо в трубочку. Затем махнул рукой, приглашая к себе одного из воинов в кожанках, стоявших за нашими спинами, и тот резво подбежал к королю. Менелтор молча вручил ему письмо. Тот развернул его и быстро пробежал глазами. Затем удивлённо посмотрел на меня, потом на короля, потом опять на меня... Чёрт, эти гляделки только нервируют. Что они там такого вычитали? Что там для меня приготовил Курувар Пилин, раз ради этого пришлось победить на турнире?

- Однако... - наконец нарушил молчание король, повторив уже в который раз своё, судя по всему, любимое словечко. - Неожиданно... Адан, ты знешь что в письме?

Выдержка мне изменила и я сказал очевидное:

- Понятия не имею.

Анорсель опять успокаивающе прикоснулась к моей руке.

Менелтор постучал пальцами по подлокотнику, медленно поднялся и предложил пройти с ним, сделав такое мимолётное приглашающее движение рукой, что я его едва заметил и не сдвинулся бы с места, если бы эльфийка не подтолкнула меня. Король прошёл через весь зал и остановился у пышной кроны. Он развёл тонкие ветви рукой и устремил взгляд вдаль. Ноги упёрлись в ограду и я с опаской посмотрел вниз. Земли видно не было, но, несмотря на слепивший глаза, прорывающийся свет двух солнц, стремившихся к горизонту, я хорошо рассмотрел стайку мелких птичек недалеко от дерева. Я посмотрел на Менелтора и проследил за его взглядом - он был просто направлен вдаль.

- Красиво, не правда ли? - задал король странный вопрос и я быстренько постарался сообразить, о чём таком красивом он ведёт речь.

- Природа? - всё же решил уточнить я. - Природа да. Ваша природа великолепна.

- Наш мир, - сказал тот, не прекращая смотреть вникуда. - Наш мир прекрасен. Он недоступен к понимаю тем, кто не вырос в этих лесах. Вы все можете лишь быть гостями в нашем мире, но никак не полноценными его детьми, - загадочно прошептал он, как бы отвечая на незаданные вопросы. - Зачем это? Зачем это всё? Ведь ты не сможешь погрузиться...

- Извините, Ваше Величество, я вас совсем не понимаю, - решился я прервать поток этого сознания и оградить себя от догадок, так как они начинали меня порядочно раздражать. Не для того я проделал такой путь, чтобы у финишной черты играть в гадалки.

- Адан, - он посмотрел мне в глаза. - Скажи мне, сможешь ли ты понять наш мир? Сможешь ли ощутить его? Ведь ты не эльф и тебе не дано видеть то, что видим и понимаем мы.

Тут я окончательно растерялся, с трудом сдержал прорывающееся наружу матерное слово и просто пожал плечами. Что я мог ответить на его вопросы? Он же просто несёт какую-то околесицу!

- Хм, - разачарованно хмыкнул король. - Вот и я тоже так считаю... Но раз я должен, я выполню. Раз ты достиг, значит действительно достоин.

- Чего же я достоин, Ваше Величество? - не выдержал и спросил я.

- В письме мой старый друг просит для тебя особой участи. Его единственным желаением, которое я обязан исполнить, была просьба предоставить тебе возможность пройти обучение у наших мастеров и стать одним из нас. Одним из эльфов! Ты - человек и я не понимаю, как это возможно. Но Курувар Пилин утверждает, что тебе вполне по силам постичь наш образ жизни. Он пишет, что ты достаточно ловок, быстр и умён, чтобы удивить наших мастеров... В это я могу поверить, раз тебе удалось одолеть на турнире моего стрелка. Но я никак не могу понять, каким образом ты сможешь воссоединиться с Природой? Ты не сын её. Ты - человек и к тому же "чужеземец". Как ты сможешь услышать голос матери Нанед Галад и принять от неё дар? Это загадка... - король развёл руками и ждал, что я ему скажу.

- Простите, я так и не понял до конца, - признался я, лихорадочно соображая на ходу. - Мастер попросил дать мне шанс пройти у вас обучение? То есть я смогу перенять у ваших учителей что-то такое, чего ещё не знаю? Они смогут научить меня чему-то новому и именно на этом настаивал Курувар Пилин?

- Совершенно верно. Пути эльфийских и людских стрелков разнятся. Я послал к вам на турнир лучшего и он показал насколько вы далеки от наших возможностей. Ваше мастерство на порядки ниже...

- Но позвольте! - запротестовал я. - Ведь я-то его победил!

- Именно благодаря этому ты тут, - властно остановил меня король. - Не будем обсуждать, насколько неожиданно это было. Ты, наверное, сам, в глубине души, крайне удивлён своей победе. Особенно сейчас, когда увидел с кем пришлось сразиться... Но речь не об этом. В письме Курувар Пилин заявляет, что ты единственный, кто достоин постичь эльфийскую мудрость обращения с луком. Этому я могу поверить. Но достаточно ли этого? Метко и быстро стрелять, ловко передвигаться и заживлять раны мы, конечно, можем тебя научить. Но как ты станешь одним из нас? Одним из тех, кто есть кости этого мира! Ты должен будешь научиться слышать окружающую тебя природу, сливаться с ней. Слушать деревья и внимать их советам. Думаешь тебе это по силам?

Мой мозг работал, как процессор персонального компьютера, стараясь обработать свалившуюся на меня информацию. Что мы имеем? Курувар Пилин - хитрый чёрт - не желал, чтобы меня превращали в волка или кого пострашнее. Он решил попросить для меня у своих родных эльфов возможности обучаться у них. Отправил меня с таким вот заданием, что даже король эльфов стоит и сомневается нужно ли мне это. Что он имеет в виду под словами "сливаться с природой", совершенно непонятно, но я подозреваю, мне предоставляется возможность получить "мультипрофу". На языке любителей ММОРПГ это означает, что я смогу стать обладателем не только моей основной, человеческой ветки развития умений, но и получу возможность изучить эльфийские расовые способности. А это просто уникальнейшая, имбалансная возможность! Если я всё правильно понимаю, я должен буду проходить обучение здесь, в Вхассальроуме, и выполнять какие-то там задания, связанные не только со стрельбой из лука, но и с пониманием мировосприятия эльфов. Какое-то там единение с природой и прочая хренотень... Пока всё малопонятно, но я, по-любому, скажу "да", когда меня спросят! Сейчас я прекрасно понимаю, на какую золотую жилу наткнулся, когда Курувар Пилин впервые дал мне обещание отправить с посланием к эльфам в случае победы. Я на 99.9% уверен, никто из почти миллиона игроков в Вальдире никогда не видел ничего подобного и не получал такого шанса, который вот-вот предоставят мне. Так что это "легендарное" задание действительно соответствует своему названию.

- Ваше Величество, - невзирая на то, что меня прошиб озноб от пониманиявеличины случившегося, я взял себя в руки и добавил в голос ноток уверенности. - Я всегда стремился стать лучше и доводил себя до предела. Курувар Пилин отметил мои усердия и я его не подвёл. Надеюсь, не подведу и сейчас. Я до сих пор не могу до конца понять, что меня ждёт, но что бы это ни было, гарантирую максимальную отдачу. Я попытаюсь понять ваш мир, ведь и мне он не чужд: дружба с Анорсель, дружба с дочерью мастера сблизили меня с вашим народом. И я бы очень хотел получить шанс во всём этом разобраться.

Король пристально смотрел на меня, ни разу не перебив. Потом зажмурил глаза на мгновение, глубоко вздохнул и сказал:

- Что ж, да будет так!

Внимание!

Получено "легендарное" задание: "Стань тем, кто ты не есть"!

Условия задания: пройти полное обучение у мастеров в Вхассальроуме и получить дополнительную специализацию!

Внимание: "легендарное" задание "Стань тем, кто ты не есть" распределено на три миссии.

Миссия 1: "Один из многих". Освоить азы владения луком казармах общего обучения. Срок - 7 дней.

Условия выполнения задания: к концу срока получить одобрение мастера.

Награда: 3 000 000 опыта, возможность перейти к миссии 2.

Миссия 2: "Лучший из лучших". Проникнуться духом Природы под присмотром персонального наставника, изучить все навыки досконально, отточить мастерство владения луком. Срок - 7 дней.

Условия выполнения задания: к концу срока получить одобрение мастера и предстать пред королём.

Миссия 3: Выбери свою сторону! (будет активирован Расовый Ивент)

Условия выполнения задания: Вариативно.

Награда: Вариативно. (награда будет зависеть от общего уровня репутации)

Награда по завершению задания: 30 000 000 опыта, все пассивные способности специализации "Следопыт", +5 доброжелательности с королём эльфов Менелтором.

Принять/отклонить.

Щёлк! Громко щёлкнула моя челюсть, когда я закончил читать. Всё же я оказался прав. Мне действительно предоставляют невероятную возможность приобрести мультипрофессию. Насколько это будет легко или сложно, пока непонятно. Единственное ясно - я проведу в Вхассальроуме не меньше двух недель... Чёрт, надеюсь у меня будет достаточно времени на отдых и не придётся тут дневать и ночевать. Но даже если придётся, я всё равно готов прилагать усилия. Ведь это совсем не рядовое событие, раз связка двух квестов - "уникального" и "легендарного" - завела меня сюда.

- Адан, - король Менелтор отвлёк меня от созерцания текста, положил руку на плечо и очень тихо произнёс. - То, что тебе будет дозволено узнать о нашем мире, не должно выйти за его пределы. Все полученные знания ты сохранишь в тайне. Никому и никогда не расскажешь о цели своего пребывания здесь. Никто не должен ничего знать... Никто не должен даже догадыватся, что ты пытаешься постичь в нашем доме. И это не обсуждается!

- Несомненно, Ваше Величество! Ни одна живая душа не будет знать ни о чём...

- Ты главное следи за словами, - перебил он меня. - Я уверен, многие будут искать с тобой встреч и пытаться разузнать... Даже наша сестра, - он слегка кивнул головой в сторону Анорсель. - Будет задавать тебе вопросы. И хоть вы с ней в одной общине, ей тоже запрещено знать, к чему ты стремишься. Ни один человек никогда не обучался на родине эльфов! Ты станешь первым и последним. И сохранишь это в тайне! Понятно?

- Конечно!

- Это хорошо... Мы ведь всё равно будем знать, насколько крепко твоё слово. Так что не пытайся нас провести.

- Даже в мыслях не держал. Я настроен очень серьёзно.

- Рад это слышать, - король опять позволил себе лёгкую улыбку. - Но это ещё не всё. Адан, на всё то время, что ты у нас пробудешь, тебе запрещается покидать территорию королевства. Я понимаю, что не в праве ограничивать твою свободу - ты не мой подданный, - но так будет лучше для твоей безопастности. Не стоит посторонним умам давать пищу для размышлений.

- Мне нельзя покидать Вхассальроум? - уточнил я.

- Да. На весь срок - ты мой гость. Тебе выделят отдельное жилище и не придётся проводить ночи в гостиницах, где укрываетесь вы, чужеземцы. Но и покидать город тоже нельзя. Принимаешь ли ты мои условия?

Ну не рад, как бы, ваше "замечательное" величество, но куда ж я денусь? Конечно же приму.

- Буду рад у вас погостить и проникнуться красотой столицы.

- Превосходно, - опять улыбнулся король. - Я вижу, что не зря Курувар Пилин лестно о тебе отзывался в письме. Но мне бы хотелось увидеть воочию подтверждение его слов... А сейчас тебе пора. Твой будущий учитель, мастер Орохалла, - он указал рукой на эльфа в кожанке, которому он дал прочесть письмо. - Проведёт тебя в твои покои. Будь моим гостем на всё то время, которое тебе понадобиться, чтобы постичь премудрость эльфийских Следопытов.

Менелтор небрежно поманил мастера и указал рукой на выход, одновременно останавливая, сделавшую резкое движение, Анорсель.

- С тобой, сестра, мы сейчас обсудим все вопросы, которые тебя интересуют. Адан же должен идти. Вы сможете встретиться с ним позже.

- Хорошо, Ваше Величество, - произнесла Анорсель и одини губами шепнула мне, когда мы с эльфом проходили мимо неё. - Никуда не пропадай.

Я ответил ей кивком головы и пошёл следом за будущим учителем, резво спускавшимся по спиральной лестнице.

- Не отставай, адан, - не оборачиваясь, произнёс он. - Я отведу тебя куда надо.

Мы пересекли придворцовую площать, навесной мост и ещё минут пятнадцать пробирались через сплетения веток, снижались по винтовым лестницам и канатам. Я пялился во все стороны, впитывая оригинальные дизайнерские решения в виде города, расположенного на деревьях. Но так и не мог отделаться от ощущений, что мне это всё, по-большому счёту, безразлично. Я действительно не смог бы почувствовать себя своим в этом месте. Тут было красиво и неординарно, да. Но отсутствие классических средневековых каменных строений, как в Альгоре, нагоняло на меня мысль, что это вовсе не город, а просто большой, наспех созданный лагерь, наподобие того, где обитал Робин Гуд, скрываясь от руки закона в лице шерифа Ноттингемского. Эдакая стрелковая вольница, далёкая от благ цивилизации... Но всё же надо признать - тут было очень красиво. Особенно когда зажглись магические фонари, в массовом порядке расставленные на всех ярусах. Их было так много, что ни одного тёмного места, где можно было бы затаиться, я не увидел. Всё было ярко освещенно мириадами фонарей с абажурами из голубых лепестков каких-то растений...

Мой сопровождающий остановился у круглой деревянной двери, закрывающей дупло, пробитое внутри одного из исполинов, когда мы прошли через очередной навесной мост.

- Адан, здесь твоё пристанище на необходимый срок, - он повернулся ко мне. - Дверь открывается с помощью магии. Просто произнеси "panna" и ты сможешь войти. Пробуй.

- Эм, "panna"? - стараясь соблюсти интонацию, произнёс я.

Дверь без скрипа отворилась и я попытался разглядеть что-либо внутри. Бестолку. Слишком темно.

- Магическое освещение приводится в действие с помощью двух хлопков. Исчезает - при помощи трёх. Не забудь это, - продолжил Орохалла и указал рукой куда-то вниз. - Пищу можно принимать в харчевне. Внизу, совсем недалеко отсюда, их несколько. Выбирай любую на твой вкус. И вот ещё что, - он протянул свёрнутый в рулон пергамент. - Возьми это, дабы не затеряться в городе. Это полная карта окресностей. Думаю, тебе не составит труда сориентироваться.

- Благодарю вас... м-м-м... мастер?

- Точно так, - кивнул он. - Меня зовут Орохалла и я, возможно, им для тебя стану, если через 7 дней наставник, у которого ты будешь проходить начальное обучение, подтвердит твою искусность. Ты начнёшь вместе со всеми. С теми чужеземцами, кто становиться на путь "Рейнджера" или "Следопыта", когда приходит время. Вместе со всеми ты будешь демонстрировать свои способности, чтобы мы могли понять, достоин ли ты стать одним из нас.

Блин, опять всё с нуля, что ли? Печально... Ну да ладно, не впервой. Прорвёмся.

- Мне что-то ещё нужно знать, мастер? - этот вежливый, но равнодушный эльф, действовал на меня угнетающе и я уже мечтал с ним распрощаться поскорее.

- Да, нужно: никогда не опаздывай! - сказал он. - Начинаешь завтра, когда первый луч пробьётся чрез крону Нанед Галад.

Я ничерта не понял и уже хотел, было, спросить "а это во сколько?", но эльфу не пришлось давать ответ - сразу после его слов запустился таймер. Так неожиданно, что я даже вздрогнул и по телу пробежались мурашки - плохие воспоминания моментально вернулись. Проклятый таймер вызвал в голове картинки, о которых я старательно пытался забыть... Агния... Её лицо на мгновение появилось перед глазами и мне пришлось зажмуриться, чтобы прогнать её образ.

- Спасибо, что ввели в курс дела, - поблагодарил я эльфа и отметил, что у меня ещё есть не менее 13-ти часов до старта карьеры эльфийского стрелка. То есть не раньше 9 утра завтра всё начнётся.

Мастер Орохалла одарил меня долгим прощальным взглядом, видимо, пытаясь что-то разглядеть, резко развернулся и ушёл к крепкому канату, свисающему с надстройки выше. Он ухватился за него и ловко взобрался наверх. Подозреваю, теперь мне придётся делать это же ежедневно. Но так даже хорошо - бицуху подкачаю, "ловкость" подниму...

Я пригнул голову, чтобы войти в новые хоромы и тут же перед глазами появилось очередное системное сообщение.

Вы желаете зарегистрироваться в новом личном помещении на срок выполнения задания? Здесь вы можете оставлять свои вещи и без опаски выходить из игры. Желаете осуществить привязку?

Принять/отклонить.

О, прикольно! Моя новая Личная Комната. Ясен пень, желаю!

Я нажал "принять" и наконец-то зашёл внутрь. Произнёс кодовое слово и когда дверь закрылась, дважды хлопнул в ладоши, следуя инструкции. Появился свет и я критично осмотрел убранство: совсем не густо. В небольшой круглой комнатушке была хаотично расставлена заурядная деревянная мебель. Три стула, пустой шкаф без двери, небольшой круглый стол с кувшином заполненным водой и парой деревянных кружек. Широкая кровать, впритык придвинутая к небольшому окошку с рамой. Эдакая маленькая экономная квартирка внутри огромного дерева. Если местные строители просверлили его насквозь, то не понятно, как оно ещё стоит и не ломается, если полое внутри. Надеюсь, когда я свою тушку буду тут оставлять, ствол не расплющит меня в лепёшку.

Я опустился на застеленную мягкими шёлковыми одеялами кровать. Ну, нормально! Хоть в этом нет, уже задолбавшего меня и повсюду преследующего, аскетизма. Кровать, вроде бы, неплохая. Большая и широкая. Есть где поваляться со вкусом, ноги протянуть и мозгами пораскинуть.

Я упал на подушки и открыл журнал заданий. Так, что мы имеем? "Легендарное" задание, наградой за которое будет получение ещё одной специализации. Это просто невероятная возможность и, уверен, сделай я скриншот и выложи его на форум, он вызвал бы такое бурление фекальных масс, что бедная администрация не знала бы куда деваться. Их живо бы завалили вопросами по типу: "Какого ...??? Чё за бред??? Почему такая дисбалансная награда???" И игроки, по-большому счёту, будут правы. Ведь надо признать, выглядит всё ну очень сладко. Потенциал у моего персонажа вырисовывается просто нереальный! Получив специализацию, теперь я ещё имею шанс обрести пассивные умения от класса "Следопыт". Пока непонятно, насколько это будет сложно, но меня это совсем не волнует. Я уж точно не отступлю ни на шаг и буду делать всё, что мне прикажут. Мне мало подаренной Куруваром Пилином "пассивки" "Умиротворение". Я хочу ещё! Потому обязательно приложу все усилия. Семь дней буду потеть вместе с теми эльфами, которые добрались до заветного 100-го уровня, а потом ещё неделю меня будет мурыжить этот равнодушный и безразличный мастер Орохалла. Что именно придётся доказывать лично ему, не имею ни малейшего понятия. Надеюсь, что не придётся догонять репутацию до 15-ти, чтобы получить одобрение. У меня вряд ли хватит сил выдержать ещё одну такую гонку. Я наелся и Куруваром Пилином, и, особенно, его дочерью. Добавки мне не надо, спасибо.

Ну и 3-я миссия этого квеста - самая загадочная штука. Мне надо будет "выбрать свою сторону", чтобы активировался какой-то расовый ивент. Что это значит, пока не совсем понятно. Скорее всего, этот ивент будет как-то связан со всей эльфийской расой. Но что именно меня ждёт, пока можно только догадываться. Но я не собираюсь сейчас гадать. Всё проверю опытным путём. Пройдусь по цепочке заданий и своими глазами увижу, что же это будет. Дорогу осилит идущий, как говорится.

Замигала иконка входящей почты. Кто там ещё?

"Эй, ну ты где пропал, везунчик?" - задорно писала Анорсель. - "Я уже всё закончила. Побеседуем? Или ты забыл про кексы с чаем?"

Я усмехнулся: что-то она чересчур резвая. Неужели и ей что-то вкусное перепало?

"Мне выделили комнатушку в деревянной общаге", - ответил я. - "Тот лопоухий сказал, что где-то рядом куча трактиров. Ты хорошо знаешь этот город. Может, сориентируешь и меня, и себя?"

"Смотря как далеко вы ушли от королевского дворца?" - написала она. - "Уточни, как долго вы добирались до твоей "общаги"?"

Я чертыхнулся и открыл карту. Зачем считать минуты, если я могу дать ей точное направление?

"Глянул по карте. От дворца на северо-запад вглубь леса." - указал я. - "Второй ярус. Около километра, если по прямой. И тут действительно недалеко отмечены харчевни. Я думаю, ты сориентируешься по направлению."

"Всё, поняла где это. Сейчас домчу на Итуране. Спускайся пока вниз и займи нам столик, мистер легендарный квест. Я жду полного отчёта!"

Я прочёл последнее сообщение и почесал бороду. Жаль, конечно, Анорсель, что тебе ничего у меня не выведать - я просто не имею права ничего рассказывать, - но пообщаюсь с тобой с удовольствием. Девчонка ты отличная и мне есть за что сказать тебе спасибо.

Я покинул новое жилище, стал у порога и развернув карту. Так, куда мне? Вниз?

У ствола болталась верёвочная лестница и опускалась на десяток метров. Я аккуратно подошёл к краю, посмотрел и увидел очередную широкую площадку из переплетённых вместе ветвей. Под навесами из крупных листьев, располагались плетёные столы и стулья. Там бурлила жизнь: площадка была заполнена веселящимися эльфами и сюда, наверх, долетали лишь их голоса. Не долго думая, я спустился вниз и ловко спрыгнул. Эльфы, в большинстве своём "местные", уставились на меня как на диво дивное.

"Эка невидаль - человек!", хотелось засмеяться мне, но ничего подобного я не сделал. Дружелюбно помахал всем ручкой и, под внимательными взглядами, прошествовал к барной стойке.

- Вечер добрый.

- Вечер добрый... победитель турнира, - эльф-бармен враз считал с меня информацию и пялился так же, как и случайные длинноухие зрители. Казалось, его глаза сейчас упадут прямо в резную деревянную кружку, которую он протирал. - Чего-то желаете?

- Э-э-э, да, желаю, - мне было немного не по себе от того, что на меня так смотрят. - Мне нужен столик на двоих и лучший аперитив, что у вас есть.

- Пожалуй, я посоветую вам сладкое вино из Пигвелеи, - задумчиво потёр подбородок он. - Присаживайтесь за любой свободный столик. Вас не побеспокоят.

Я выбрал местечко у парапета. Внизу, на первом ярусе, как раз под площадкой, где было расположено это открытое кафе - или что оно такое, - зажгли огни и наблюдать за игрой света было интересно. Там какие-то эльфы проводили магические обряды, произносили заклинания или чертили посохами в воздухе, накладывая друг на друга усиления. Никак бафферы тренируются. Жаль только, что все они "местные". А то я бы уже спрыгнул вниз и пообщался с ними. Баффер-то мне ой как нужен.

Неожидано со стороны площадки ударил поток ветра. Я оглянулся: сверху спускался белоснежный пегас с красавицей-эльфийкой на спине. Итуран приземлился и подал голос, чем вызвал восхищение у восторженных зрителей. К нему заспешили и лишь я остался сидеть на месте. Анорсель милостливо разрешила зрителям погладить своего летающего коня по загривку и помахала мне ручкой.

- Эге-ге-гей, Водонос! Заказал уже что-нибудь?

- Не-а. Тебя ждал, - я прищурился, разглядывая её. Анорсель, буквально, светилась. - Ты чего такая довольная?

- А что, заметно? - открыто улыбнулась она и опустилась на стул рядом. - Всех прошу меня простить! - затем крикнула толпе эльфов, которые мучали её коняшку и что-то тихо прошептала в амулет. Пегас исчез и разачарованная публика начала расходиться.

- Получила что-то от короля, да?

- А то как же, - подтвердила она и хлопнула в ладоши. - Но давай сначала перекусим чего-нибудь. Хоть и ненастоящее, но голод в Вальдире тоже надо утолять. И ещё закажем винца - повод есть!

- Какая ты резвая, добрейшая... - хмыкнул я. - Что, реально что-то интересное перепало?

- Ни слова ни скажу, пока не наслажусь блюдами! - она помахала рукой бармену и тот поспешил к нашему столику.

- Блюдами? Во множественном числе? А как же фигура? - наигранно удивился я.

- Шутник, - фыркнула эльфийка. - Тут моя фигура не подвержена трансформациям из-за пищи. Так что буду есть, что захочу.

- Не забудь заказать на десерт, что-нибудь мучное с сахаром, - гнул я свою линию, пока Анорсель была хорошем настроении. - Говорят, если его есть после шести, формы в правильных местах будут увеличиваться.

- Ах ты ж! Что, тебе не нравятся мои формы?

- Это риторический вопрос?

- Верно, риторический. Я ж не слепая, - она усмехнулась и подмигнула.

- А нечего их напоказ выставлять. От таких идеальных форм глаз же не отвести!

- Твоё счастье, что я очень довольна сегодняшним днём, - Анорсель показала мне язык и взяла в руки меню. - А то могла бы и обидеться!

- Я тебе не верю, - усмехнулся я. - Обижаться на меня? Это не та Анорсель, которую я знаю.

- Чёрт побери, а ты прав. За что обижаться на того, кто постоянно говорит мне комплименты?..

Анорсель принялась делать заказ, отлично разбираясь в том, чем бы хотела порадовать себя и гостя этих мест - меня. Стол нам накрыли быстро - они тут или готовят за секунды, или всё всегда под рукой. Но выяснять я не собирался и вместе с эльфийкой воздал должное трапезе. Салаты были вкусные, а мясо мягкое и необычное на вкус.

- Так что ж вы всё-таки, ваша прекрасность, получили в награду за то, что меня сюда доставили? - Анорсель сидела рядом, а потому мы вполне могли переговариваться полушёпотом и никто из многочисленных эльфийских посетителей нас бы не услышал. - Я ж не совсем дурак и понимаю, что вам тут что-то было нужно. Моя компания, конечно, приятна - особенно дамам, - но не настолько, чтобы один из лидеров огромного клана захотел просто провести со мной время.

Анорсель хитро прищурилась и посмотрела мне в глаза.

- А если настолько приятна, что захотелось побыть с тобой вдвоём?

- В это я, конечно же, могу поверить, - важно кивнул я, чем вызвал у неё смешок. - Но для такой амбициозной девушки как ты, уверен, это не цель.

Взгляд, которым меня одарила Анорсель, мне понравился. В нём был нескрываемый интерес и уважение.

- Конечно получила, Водонос, - сказала она. - Я сразу поняла, что могу тобой воспользоваться...

- Вы разбиваете мне сердце! - воскликнул я. - Чувствую себя использованным...

- Ай, прекрати, - она мне ничуть не поверила. - Это была отличная возможность и я получила то, что хотела: +1 личной доброжелательности с самим королём! И вот ещё что, смотри, - он катнула по столу маленькую - с мой мизинец, - плотно закупоренную колбочку с порошком салатового цвета внутри.

Я подхватил её, взял пальцами, сосредоточился и прочёл.

"Уникальный" порошок для ускорения роста!

"Уникальное" свойство: на 50% сокращает время роста любой культуры растительного мира!

- Это чё такое? - повернулся я к Анорсель. - Сам король, что ли, тебе это вручил?

- Угу, - кивнула она. - Он самый... Такой порошок ни один алхимик не сможет создать. Только получить по квесту, если... И ты даже не представляешь, сколько такая ёмкость может стоить на чёрном рынке.

- А для чего тебе оно?

- Ятобу нашу помнишь?

- Э-м, смутно... Какую такую ятобу?

- Ну дерево, что в кабинете Крестоносца стоит? "Подарок короля Менелтора добрейшей Анорсель", - процитировала она.

- А-а, ну да, ну да. Помню, как же... Так ты его посыпать этой хреновиной хочешь?

- Конечно! Он пару-тройку месяцев ожидания срежет - сейчас не вспомню точно, сколько там ему ещё расти... Это сэкономит нам не только время, но и дорогущую "зачарованную воду", ведь ею надо деревце поливать ежедневно.

- Умно, ничего не скажешь, - уважительно кивнул я и протянул колбочку обратно. - Получается, теперь ты мне должна? Без меня этот король-эльф ничего светло-зелёного тебе бы не отсыпал?

Анорсель улыбнулась.

- Ты прав, умный Водонос. Расчитаюсь кексами с десерта!

- Тогда не двумя, а коробкой! - отрезал я и эльфийка засмеялась.

- Слушай, а ты сам-то что? - слегка успокоившись, задала она вопрос. - Что он тебе сказал? Ведь не просто ж так он отвёл тебя в сторонку? Не может быть, чтобы просто пошептаться? Он что-то хотел тебе показать, не так ли? Или что-то сообщить?

Я долго смотрел на её прекрасное лицо, постукивая пальцами по коленке. Хотелось рассказать ей обо всём: похвастать очередным невероятным заданием, поведать какую награду оно сулит в случае успеха, и насладиться её реакцией, которая, уверен, мне бы понравилась. Её искреннюю радость я бы увидел по-любому. Но, к сожалению, ни ей, ни кому-либо другому, я ничего рассказывать не стану.

- Я останусь тут ещё на две недели, Анорсель, - наконец, сообщил я эльфийке. - И не могу тебе сказать зачем. Извини.

Она одарила меня пронзительным взглядом и опять расплылась в улыбке. Иногда мне казалось, что она состоит из одних улыбок и вечного позитива.

- Понимаю. Видимо, что-то очень интересное?.. Слушай, может давай в реал выйдем ненадолго? Дашь мне номер своего телефона, а я позвоню? Так никто ничего не сможет отследить, если ты за это переживаешь... Я ж теперь помру от любопытства!

Предложение было интересное - самому хотелось услышать её настоящий голос и сопоставить с этим. Да и просто поговорить ни о чём было бы не плохо.

Но нет!

- Не надо, Анорсель. Просто... Просто давай это оставим. Всё хорошо, поверь. Но рассказывать что-либо, мне запретили. И несмотря на то, что я очень хочу поделиться этим именно с тобой - ты сама прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь, - делать этого не буду. Так что ещё раз извини.

- Понимаю, - повторилась она и посмотрела на меня как-то по-особому. Я видел уже такой взгляд когда-то. Когда впервые оказался в клановой крепости на смотринах. Тогда она смотрела также заинтересовано, как сейчас. - Ладно, не будем об этом... Ты, кстати, больше не обижаешься на нас?

- Обижаюсь?

- Ну за то, что забрали половину твоего выигрыша, - неожиданно она решила сменить неловкую тему на ещё более неловкую.

- Нет, уже нет. Да я и говорил, что, в принципе, не в вас дело. А в том как... как всё произошло, - развёл я руками, старательно избегая упоминания ник-нейма Алого Крестоносца. - Обид на вас у меня никаких нет... Тем более на тебя.

- На меня ты никогда не обижался? - лукаво посмотрела Анорсель.

- Нет. Я тобой всегда восхищался, - честно ответил я, чем вызвал у неё такую бурю эмоций, которая мне очень понравилась. Нет, она не стала фыркать или возмущаться, смеяться или отшучиваться. Она просто моментально покраснела и стушевалась. Было заметно невооружённым взглядом, насколько приятно ей было это услышать. Её руки бесцельно гоняли колбу с порошком по столу, а глаза она старательно отводила в сторону, едва только встречалась с моими. Возможно, она боялась, что я прочту в них то, что и так было очевидно и хотела это скрыть. Но то, что Анорсель оробела, было бесспорно.

- А не расскажешь ли мне, что ещё за "добрейшая" такая? - поспешил я задать новый вопрос, чтобы она вновь расслабилась.

- А ты точно хочешь узнать? Или как с Итураном: раз тебе не интересно, не будешь настаивать? - усмехнулась она, понемногу успокаиваясь и восстанавливая естественный цвет лица.

- Хочу, - кивнул я. - Мне интересно, раз ты столько времени провела тут ради этого. Деревце, подарок Менелтора которое, твой "уникальный" пегас, "добрейшая"... У всего этого эльфийские корни, как мне кажется. И всё это как-то связано между собой.

- А ты проницателен, однако, - Анорсель одарила меня очередным красноречивым взглядом и слегка прикусила губу. - Если тебе интересно, я с радостью расскажу.

- Честно, интересно.

- Ну тогда слушай... - и она неторопливо поведала, как волею случая ей удалось получить самый первый балл личной репутации с королём, когда она, чуть больше 2-х лет назад, только начинала своё путешествие в этом мире. И с тех пор для неё всё изменилось: владыка Менелтор время от времени приказывал её отыскать и давал различные квесты. Она прилежно выполняла, получая ту или иную награду. Каждое задание было довольно-таки сложным и долгим по времени, но она не прекращала искать пути выполнения поставленных задач. В итоге имела то, что имела и не собиралась останавливаться. 8-ми баллов личной доброжелательности с самим королём эльфов ей было недостаточно и она стремилась к большему.

Когда она закончила рассказывать, окончательно стемнело. Сюда, на второй ярус, лунный свет почти не пробивался, звёзды были совсем не видны, но яркий магический свет давал достаточно освещения. Мы съели основные блюда, прикончили десерт - со смехом заказали кексы - и никуда не торопились. Приговорили бутылку вина и решили взять знаменитый "Эль из Эльфийских лесов", в котором присутствовали градусы. С Анорсель было легко и интересно; я действительно с удовольствием её слушал и сам рассказывал немало. А её искренняя благодарность за то, что помог получить ещё один балл, вообще заставляла меня глупо улыбаться...

Вот так мы и сидели. Общались, шутили и хвалили друг друга, как в той басне Крылова. За себя я мог сказать, что мне очень нравилась её компания. Да и моя, мне кажется, была ей по душе. Мы оба были абсолютно расслабленными и не пускали друг другу в глаза пыль. Как два давних знакомца, просто наслаждались компанией и получали удовольствие.

Слово за слово, мы разговорились про реальную жизнь. Она рассказала, как благодаря игре, связала свою жизнь с Денисом - Алым Крестоносцем. Они познакомились тут же, в Вальдире. Недолго думая, съехались, вступили в брак и уже почти два года живут вместе. В её голосе я заметил нотки лёгкого разочарования и печали. Видимо, виртуальный герой в реальной жизни оказался не совсем таким, каким она себе его нарисовала. Такое случается сплошь и рядом: в моём клане, где я управлял людьми несколько лет назад, бывали и такие истории. Юноши и девушки - нам всем тогда было куда меньше 25-ти - часто знакомились, созванивались, сходились, но уже через короткое время расставились, с упрёками и претензиями в адрес друг друга. И это, конечно же, отображалось на моральном состоянии клана. Приходилось удалять эти опухоли ненависти хирургическим путём. По-простому - выгонять обоих, не выясняя кто прав, кто виноват. И случалось такое не один раз...

Я рассказал эту историю, перескочив с её личной жизни, и она с интересом выслушала. Никаких параллелей я не проводил, но она ни разу меня не перебила. Наверное, в чём-то я действительно оказался прав... А потом подлил ей ещё эля и выложил о себе почти всё, как она и просила. Хоть в этом прекрасном вирутальном мире было и не принято распространяться о своей жизни вне игры, но меня это не остановило. Я уверен, ей со мной было так же интересно, как и мне с ней, потому я ничего не стал утаивать. Рассказал про свою учёбу в институте, про работу. Подробно рассказал о былых достижениях в другом ММО-проекте. Перескочил на недавние времена, когда уволился с работы и расстался со своей девушкой. Честно признался, что на самом деле, расставание с ней было не таким тяжким, как моё недавнее расставание из-за которого я выпал из игры на целую неделю. Расставание с неигровым персонажем. С Агнией... Я даже не задумывался, как к этому отнесётся Анорсель и надо ли ей это рассказывать. Поймёт ли или будет плеваться от отвращения. Я просто говорил... Она не фыркала, не смеялась и внимательно слушала. А когда я закончил, то только развёл руками: признавался одновременно и себе, и ей, что не понимаю, почему тогда это настолько меня задело, что ушёл в запой и забросил игру. Видимо, на мне действительно очень сильно отразилось глубочайшее погружение в игру и фактор максимальной репутации, о которой говорил "бессмертный"... Про него я тоже рассказал эльфийке. Она задумалась и признала, что в этом что-то есть. Сама с этим ещё не сталкивалась, но соглашалась, что это вполне возможно.

Мы вновь перешли на разговор про личную репутацию и договорились до того, что я не постеснялся у неё спросить: а что если тебе для поднятия "репы", придётся с королём переспать? Ведь это вполне логично и, если брать за основу мой случай, - просто неизбежно. Что если этого потребует ситуация? Что если он пообещает тебе не только баллы, но и солидную награду? Что она будет делать?

После моих неожиданных откровений, этот вопрос поставил её в тупик. Она не нашлась, что ответить, пожала плечами и хмыкнула. Но в ступор не впала и затем принялась деловито обсуждать со мной такую возможность, хоть от конкретного ответа отказалась. В итоге, мы не пришли к какому-либо выводу и, когда я подливал ей эль, у меня самой собой вырвалось:

- Жаль, что я не король. У меня бы ты не отверетелась!

По морде мне не заехали. Анорсель с прищуром посмотрела на свой бокал из дерева, а потом на меня.

- Ты, наверное, хочешь меня споить, коварный ты тип? Темы ещё со мной затрагиваешь такие... Не зря в клане о тебе слухи подозрительные ходят...

Я аж рот разинул от удивления.

- Побойтесь Бога, барышня! Какие слухи?

- Девчёнку охмурил, эльфийку тёмную. И разругался с ней на глазах у всех! Было дело?

Чёрт... Это она имеет в виду старую историю с Анькой, что ли? Да динозавры вымерли позже, чем это произошло!

- Это было давно и неправда, - сказал я, как отрезал. - Болтают всякие... Слушай больше!

- Ага! Значит всё-таки, как говорят, нет дыма бег огня... А эта, как там её? Агния? Зачем ты решил связаться с ней? Что, только из-за баллов репутации? Или потому что она весьма хороша собой? Я же видела её... Ты думаешь, я слепая? - усмехнулась и подмигнула она. - Любишь женщин, да?

- А кто ж их не любит? - я развёл руками и добавил. - Особенно прекрасных... Как вот ты.

Анорсель заулыбалась и хитро на меня посмотрела. Какая хорошая девушка... Блин, уж не флиртует ли она со мной? Я-то вот с ней точно флиртую. И достаточно давно. Уверен, она это прекрасно понимает и ей, судя по всему, это нравится. Но как далеко она готова зайти? Она всегда радовала мой глаз, и я давно мечтал о том, чтобы познакомиться с ней поближе... Однако ежедневные задачи, возникающие как грибы после дождя, другие женщины, квесты и известные препятствия в лице её мужа, который и есть лидер клана, всё время направляли мои мысли в другое русло. Но сейчас-то мы одни. Мы спокойны, нам никто не мешает, нас никто не торопит. Она явно довольна сегодняшним днём и в отличном настроении... И как же всё-таки она хороша в этом платье!

- Что смотришь? Дыру во мне протрёшь, - сказала Анорсель таким голосом, будто видела меня насквозь и легко читала мысли.

- Любуюсь, а что?.. Когда я тебе говорил последний раз, как ты прекрасна?

- Три секунды назад. Но это ничего. Ты продолжай, мне нравится, - засмеялась она.

- Это платье тебе идёт... Приковывает взгляды.

- Так ты уже говорил это.

- Не-а, не говорил. Я говорил, что без него ты, наверное, ещё прекраснее.

- А, да-да-да, это помню. И что же я ответила?

- "Несмомненно"...

- Вот-вот, несомненно! - Анорсель была весьма довольна тем, какую реакцию у меня вызывает. Дьяволица длинноухая...

Внезапно подошёл всё тот же эльфийский бармен и сообщил:

- "Победитель турнира", "Добрейшая", - он вежливо поклонился нам обоим, но титула "добрейшая" над головой Анорсель, я всё равно не разглядел. Только "местные" эльфы могли его видеть, как она мне рассказывала. - К сожалению, мне пора закрывать харчевню. Могу порекомендовать вам перебраться к соседям, - он указал рукой на противоположную сторону, где всё ещё было полно веселящихся эльфов. - Или вернуться уже завтра. Я тружусь тут один с самого утра и до "вторых звёзд".

От неожиданности, я не сразу сообразил, что надо сказать, ведь уходить и заканчивать общение с Анорсель, мне совсем не хотелось. Впрочем, как и ей со мной - она с сожалением смотрела на бармена. Невооружённым взглядом было видно, что прерываться она не желает. Значит придётся нам пересесть... Хотя, может, и не придётся.

Я резво вызвал менюшку с часами - половина одиннадцатого по времени Вальдиры - и посмотрел на Анорсель. Она выглядела слегка растроенной.

- Давайте счёт и включите в него ещё бутылку вашего несравненного эля, - поспешил сказать я. Бармен кивнул и моментально испарился.

- Что, уходим? - спросила Анорсель.

- Угу. Пойдём, я тебе покажу свою хибару, - я встал и протянул ей руку, напряжённо ожидая: возьмёт её или нет? Согласиться пойти или будет сомневаться? - Покажу в каком несравненном аскетизме я проведу следующие две недели.

- Несравненном аскетизме? - усмехнувшись, переспросила она. - Что, совсем не царские палаты?

- Ну-у-у, моя личная комната в Альгоре чуть мене шикарна, чем то место куда меня поселили. Правда, у меня там только четыре стены в наличии.

- Ха-ха, ты что, так и не обустроился?

- Нет. А зачем? У меня будет замок, когда придёт время.

Анорсель засмеялась, взяла меня за руку и встала.

- Далеко твои пенаты?

- Во-о-он по той лестнице сможешь забраться? - я указал рукой на гигантский ствол недалеко. - Или магессы к физическому способу передвижения непривычны? Может, коняшку вызовем?

Она фыркнула.

- Я, между прочим, тут тоже спортом занимаюсь, чтобы характеристики держать по уровню. Так что не надо ля-ля!

- Ага. Щас посмотрим, - ухмыльнулся я. Подошёл официант и остановился в нерешительности, не зная кому предъявлять счёт к оплате. - Сколько?

- Я заплачу! - категорично произнесла Анорсель.

- Ага, щаз-з-з, - махнул на неё рукой я.

- Да ладно тебе, ну! Я серьёзно... Мы всё-таки взяли у тебя половину выигрыша. Дай хоть тут немного покрыть твои издержки.

Я сделал шаг к ней навстречу, стал так близко, что ощущал её прекрасный запах, медленно наклонился к ушку и прошептал:

- Анорсель, я поставил на свою победу на тотализаторе. Ещё в первом раунде... Как ты думаешь, какую сумму я унёс в клювике?

- Ах ты ж... хитрец, - она была так близко и я видел её восхищённые глаза. - А ещё возмущался!

- То я для приличия, - я посмотрел на бармена и вопросительно поднял брови. Тот неловко замялся и сообщил - 47 золотом, с учётом ещё одной бутылки эля. Создавалось такое ощущение, что ему неловко было брать деньги у... не совсем обычных посетителей. И Анорсель, и я имели определённую репутацию и ИскИны это знали.

Я отсыпал в его ладони жменьку золота - система утверждала, что там ровно 50 монет - и забрал бутыль с элем. Довольный эльф, часто кланяясь, задом стал сдавать назад. Видимо, из-за нас у него выдался особенно удачный день.

- Неплохо, - прокомментировала Анорсель и очередной комплимент от эльфийки заставил меня улыбнуться.

- Я щедрый, когда богатый. А богатый, когда побеждаю, - усмехнулся я. - Пошли смотреть мои хоромы. Только не падай в обморок, если увидишь таракана.

- Если он будет 300-го уровня разве что. А так - я смогу его испепелить!

- А что у тебя за специализация? - спросил я, взял её за руку и повёл к лестнице. - Знаю, что ты маг. И на этом всё. Ну ещё видел, как ты порталы ставишь, "глушилки" и "метеорами" швыряешься. Впечатлило...

- Я - смесь бульдога с носорогом, - фыркнула Анорсель. - Ну, в смысле, иду сразу двумя путями развития. Немного боевой маг, с уклоном в молнии. И маг поддержки, делающий упор на услиение группы и рейда природной магией. Я ж эльфийка. У нас тут на выбор только два пути поддежки: духовная магия или природная. Я решила выбрать вторую... Ну и для того, чтобы не просто бафы накладывать и скучать, изучаю ещё силу молний. Так что могу как сама опыт добывать, так и в группе. Как атакующий маг, так и поддерживающий.

- И что, берут в группу?

- Ещё бы! Я уже не помню когда последний раз сама качалась! Да и некогда мне это делать. И так хватает тех, кто сделает это за меня. Лишь бы времени хватало.

- Легка жизнь прекрасной эльфийки, - мечтательно протянул я и эльфийка опять фыркнула. - Чё, нет? Залезай, давай, первая. А я посмотрю, какая ты спортсменка.

- Только в глаза смотри! - Анорсель грозно свела брови. - А то я видела, как ты мои коленки разглядываешь, - и схватилась за деревянные ступеньки и начала взбираться наверх.

"Ага, как же, в глаза", - про себя усмехнулся я, с удовольствием наблюдая за ходящими из стороны в сторону выпуклостями под обтягивающими одеждами.

- Я сказала, в глаза смотри! - крикнула она мне, даже не обернувшись. Я засмеялся и поскорее отвёл взгляд в сторону.

Едва она забралась наверх, я поспешил за ней и, в один присест, забрался по лестнице.

- Сразу видно мага... - скривил я нос, когда стал рядом с ней.

- Интересно, и как это ты снизу разглядел? - вопрос усмехающейся Анорсель поставил меня в тупик и я глупо развёл руками.

- Э-э-э, ну я в смысле... Ну это...

- Что это?

- Я имел в виду, что не "ловкость" первой раскачиваешь и всё такое, - лепил я всё, что приходил в голову, но, судя по лицу, провести её мне не удалось.

Я отворил дверцу кодовым эльфийским словцом, дважды хлопнул в ладоши и пригласил её внутрь.

- Заходи. Только смотри, тут не убрано...

- Всё тут убрано, не рассказывай. Я сама в подобной конуре обитала во время квеста. Только моя была намного ближе к земле... Нужно было растить Итурана, а он, зараза, требовал кормёжки каждые 4 часа на протяжении нескольких дней... И я не шучу.

- Чего-чего??? Ты что жила по будильнику и заходила сюда каждые 4 часа? - я открыл бутылку, плеснул эля, в стоявшую на столе кружку, и протянул ей.

- А ты как думаешь? - спросила она, усаживаясь на хрупкий стульчик у стола. - "Уникальные" животные в юном возрасте требуют постоянного внимания. Прямо как в реальной жизни... Так что да - пришлось немного пострадать от недосыпания.

- Ой, как я рад, что мне эти няшки до одного места, - я с удовольствием плюхнулся на стул. Он натурально так затрещал, но выдержал. - Мучайся ещё с ними...

- Ты что, зоофоб, что ли? - удивилась Анорсель.

- Нет, я эльфофил!

- Ха-ха-ха, ну про это я наслышана, а теперь сама вижу... Что, людей, орчих и гномих не очень? Нравятся модели эльфиечек?

- Гномих видел всего пару раз на рынке в Альгоре. Не понравились, - сказал я. - От орчих пока Бог миловал и мне даже страшно представить, как они выглядят. А вот все остальные мне нравятся. Но некоторые больше других, - я подпёр ладонью щёку и откровенно уставился на неё.

- Ты на меня так не смотри, я замужняя женщина, - засмеялась Анорсель, но было видно, что и моё общество, и мои комплименты ей приятны.

- Почему это не смотри? Я просто наслаждаюсь... Раз я неженатый красивый победитель ежегодного турнира, обладатель невероятного "легендарного" квеста, который может завести меня так далеко, где не ступала нога ни одного игрока Вальдиры, то вполне могу себе позволить наслаждаться красотой той, кто сидит напротив. Ещё эля? - я ещё плеснул ей на пару пальцев и поймал пристальный взгляд.

Хм... Ишь смотрит... Пантера, не иначе... Что-то мне подсказывает, она изначально прекрасно понимала, зачем я её сюда пригласил.

- Сколько регалий ты на себя понавешал, - улыбка просто не сходила с её уст. - Прямо супермен какой-то.

- А чё? Имею право! Заслужил!

- Слушай, и всё же... Что же там за задание у тебя такое? Это так интригующе.

- Очень и очень интересное! Но я не скажу, - продолжил я её раззадоривать.

- Хм-м, - хитро улыбнулась Анорсель. - Даже если я сделаю так? - она встала со стула, сделала шаг и грациозно опустилась ко мне на колени.

Ого! Похоже, шутки кончились. Даже если она и не забыла, что замужняя женщина, этим вечером её, судя по всему, это не очень-то и беспокоит... Она обвила мою шею руками и я, без стеснения, погладил её по упругому бедру.

- Ты на правильном пути, коварная Анорсель. Но всё равно нет...

Скорее всего, что-то такое она и хотела от меня услышать, потому что наклонилась и нежно поцеловала своими фантастически мягкими губами.

- И сейчас? - она оторвалась от меня через несколько секунд и я отметил, что её щёки порозовели.

Я сразу же захотел повторения. Крепко прижал к себе и теперь уже сам выступил в роли инициатора.

- Хитрюга ты, - усмехнулся я, когда вновь удалось глотнуть воздуха. - Но не скажу!

Анорсель картинно надула губки, убрала руки и встала с колен, возвращаясь на свой стул... Ну да, сейчас я тебя отпущу, ага.

Я резко вскочил, подхватил её на руки и уронил на стоявшую рядом кровать. Она лишь ойкнула, но улыбаться не перестала. Мне кажется, ей тоже всё это нравится. Эта игра ей по душе.

Я запрыгнул на кровать, посмотрел на неё сверху вниз и погладил по гладкой щеке.

- Я хотел это сделать с того момента, как впервые тебя увидел Анорсель, - глядя в голубые ожидающие глаза, произнёс я и, положив руки на упругие груди, начал их тискать.

Пару секунд она лежала без движения, выпучив глаза и удивлённо уставившись на меня, а затем зашлась в смехе. Согнулась пополам на кровати и хохотала да слёз.

Глядя как она заливается, я тоже не сдержал улыбки и отпустил добычу, давая ей возможность полностью расслабиться и прогнать остатки напряжения.

Анорсель смеялась без остановки несколько минут и никак не могла успокоиться. Она лежала на кровати, вертелась и утирала слёзы кончиками аккуратных ногтей. Потом ловила мой довольный взгляд и всё начиналось по новой. И так продолжалось довольно-таки долго, пока она, наконец, не сказала:

- Ну ты вообще! Вот такого я точно не ожидала! Ну ты и наглый!

- Не, ну ты чё? Я ж правду сказал! С самого знакомства мечтал это сделать, - я выставил руки перед собой и сделал характерные хватательные движения пальцами, чем добил её окончательно. Она вновь захохотала, в изнеможении стуча кулачками по подушке...

- Ты смешной, - спустя какое-то время, ей удалось выдавить из себя несколько слов. - Я давно это заметила... Люблю самоуверенных мужчин с чувством юмора. В чём-то даже наглецов...

Я вновь присел на краешек кровати совсем рядом с ней и погладил нежную шейку. Сколько времени прошло, когда я в последний раз трогал женщину? Если не считать ту, о которой я даже вспоминать не хочу, то давненько... Я уже и забыл, как приятна на ощупь женская кожа, как возбуждает женское тело и как приятно, когда женщина тоже тебя хочет.

Я склонился над прекрасным эльфийским личиком и нежно поцеловал Анорсель в губы. Она перестала смеяться, протянула ко мне руки и обвила шею.

- Я рада, что ты всё правильно понял и не задаёшь ненужных вопросов, - став серьёзной, произнесла она, поглаживая меня по затылку. - Ты мне нравишься. В тебе много интересных качеств и ты иногда меня даже поражаешь. Я давно не видела такуюнепоколебимость, такую бескомпромиссность, такую целеустремлённость... Это было очень волнующе... Извини меня за то, что мы поставили тебя в такое положение, когда должны были оказать всяческую поддержку. Я этого не хотела.

Я наклонился ближе, улыбнулся и сказал:

- Ты чУдная, Анорсель! Давно я не встречал такой, как ты... - и мы слились в поцелуе, который продолжался вечность...

...Прекрасная эльфийка спала. Вернее её обнажённый аватар лежал на кровати рядом со мной, а сама она вышла в "реал". Сказала, что ей надо привести себя в порядок и хоть немного поспать. Этим же собирался заняться и я, но вспомнил, что надо мной висит домоклов меч в виде вопросов журналиста Вестника Вальдиры и решил воспользоваться моментом, чтобы на них ответить. Неизвестно, чем мне предстоит заниматься начиная с завтрашнего дня и, возможно, времени на это уже не будет. А меня настойчиво просили справиться в двухдневный срок и не больше. И не налажать, как в прошлый раз.

Я опустился на подушку, читал вопросы и неторопливо отвечал, часто редактируя, переписывая предложения и меняя местами слова. Старался и выводил, чтобы было немного официальнее, чем я бы на такое отвечал вживую или на форуме. Вопросы были стандартные: откуда я взялся, как узнал про Вальдиру, как попал в клан. Благодаря чему, как мне кажется, победил на турнире и всё такое прочее. Я старался отвечать правдиво и, как обещал, развёрнуто. Но на вопрос "кому это я вручил венец, в итоге?", ответил просто - "Не скажу". Пусть сами фантазируют под свою ответственность. Обо всём, что было связано с Агнией, с Куруваром Пилином и с этим заданием, я не собирался распространяться. Очень не хотелось, чтобы ещё кто-то прошёл моим путём и набрёл на этот квест...

Я размял шею и мой взгляд упал на обнажённую спину Анорсель. С ней было очень даже хорошо. Так же как и с Агнией... Сравнений всё равно было не избежать, потому я и не гнал такие мысли прочь. Единственная разница, может быть, только в том, что Анорсель хотела и сама получать удвольствие и мне пришлось прилагать усилия. А Агния лишь думала о том... вернее в её программе было прописано лишь то, что она должна доставлять удовольствие. Особенно это стало заметно, после достижения с ней максимальной репутации... Но, тем не менее, мы оба были довольны. Лёжа у меня на груди, Анорсель призналась, что наши "взрослые игры" доставили ей немало положительных и давно забытых эмоций и поблагодарила за всё. Она ни словом, ни видом не давала понять, переживает ли по этому поводу и думает ли о том, что всё же не свободна. Мы эту тему просто не затрагивали. Меня же моральный аспект проблемы, не волновал вообще. Яростный лик Алого Крестоносца перед глазами не мелькал и рогов над его головой я тоже не представлял. Он мне не друг, не брат, не сват и виртуальное прелюбодейство меня не беспокоило. Анорсель мне всегда нравилась. И хоть знакомы мы были давно, так уж получилось, что именно сегодня звёзды сошлись и она была не против.

Я не сдержался и погладил гладкую кожу на эльфийской спинке, а потом вернулся к ответам на вопросы. Минут 30-40 мне потребовалось, чтобы закончить, пройтись несколько раз по тексту с редактурой и отправить почтой журналисту. Того не было в игре, ведь время уже далеко не детское. Но не беда, как снова будет онлайн, обязательно прочтёт.

Я ещё раз глянул на лежавшую рядом Анорсель и хмыкнул: вечерок действительно оказался интересным. Затем опустился на подушки и нажал на выход...

...В игру я торопливо вернулся рано утром, проснувшись по будильнику. Поспал не больше 4-х часов, выпил крепкого чая и нырнул в капсулу.

Анорсель всё ещё была здесь. Обнажённая она сидела на стульчике, закинув ногу за ногу, и хмуро смотрела в пустоту. Не знаю, как давно она так сидела, но её настроение мне не понравилось. Казалось, она выбралась из мира грёз и сейчас борется с своими демонами.

- Привет, Анорсель.

- Привет, - буркнула она. - Чёрт, закурить бы сейчас...

- Ты чего это?

- Слушай, я... я вчера, кажется, голову потеряла, - стараясь не смотреть на меня, произнесла она. - Не знаю... как-то неожиданно получилось. Надеюсь, ты понимаешь, что это ничего... мало что значит? И не будешь строить иллюзий? - говоря это эльфийка нервно тёрла ладони и прятала взгляд.

Что-то как-то мне её настрой совсем не нравится. Она что думает, что я теперь должен предложить ей руку и сердце в надежде на продолжение? Ведь это был всего лишь секс и ничего больше. Она женщина не свободная и долгосрочных планов на неё у меня нет. Надо до неё это донести, ведь я ж по лицу вижу, она сама не хочет ничего усложнять.

- Анорсель, прекрати себя накручивать и заниматься самобичеванием, - спокойно сказал я. - Я всё прекрасно понимаю и никаких иллюзий строить не собирался. Вчера был прекрасный вечер. Ты привлекательна. Я - чертовски привлекателен. И мы точно не потеряли время зря... Но вчерашний вечер пусть просто останется в нашей памяти. Я знаю, что ты не свободна и отношений не ищешь. Я не против и не собираюсь тебя донимать этим. Успокойся и расслабься, пожалуйста.

Она наконец-то улыбнулась, присела рядом и прижалась лицом к моему плечу.

- Спасибо тебе. Я верила, что ты не будешь ничего усложнять.

- Не переживай, - я погладил её по светлым волосам. - Всё что было в Вегасе - в Вегасе и останется. В данном случае - в Вхассальроуме... Я ничего никому не скажу и буду надеяться, что моя ма-а-аленькая тайна, умрёт вместе с тобой.

- Хи-хи, маленькая, - хрюкнула эльфийка и сдёрнула, накрывавшее меня, одеяло. - Врунишка... не такая уж она и маленькая! - и всё же не удержалась и засмеялась.

- Эй, что ещё за смех!? - полный достоинства, я убрал её руки и прикрылся. - Так и скажи, что такое чудо в тайне сохранить крайне сложно.

Анорсель опять задорно захохотала и повалила меня на кровать:

- Мы, эльфы, - бессмертны! Так что я буду хранить твою тайну вечно.

- Отлично, - я всегда был парнем, который за словом карман не полезет. - Тогда у нас ещё есть время наполнить друг друга тайнами, - я прижал её к себе и она не отстранилась.

- Слушай, а ты молодец. Реально... - весело сказала она, после того, как наши уста разомкнулись. - Никогда не упустишь счастливой возможности, да?

Я прикоснулся пальцами к её ярко-красным чувственным губам.

- С такой-то красоткой как ты, грех её упускать!

Мои слова подействовали положительно и, казалось, это была уже совсем не та Анорсель, которую я увидел, вернувшись в игру. Та мучалась от недосказанностей, волновалась о том, что будет дальше и не знала, как себя поведу я. Эта же полностью расслабилась и понимала, что всё происходящее между нами, сегодня и закончится.

- Спасибо, что ты всё понял, - посмотрела она на меня и погладила по волосам. - Скажу честно: давненько мне не было так хорошо. И... и я совсем не против закрепить в памяти вчерашний вечер.

- Оружие к бою готово! - бодро отрапортовал я и, под очередной довольный смешок, как профессиональный борец уложил её на лопатки...

...Анорсель улетела свитком около половины девятого. Сказала, что и так сильно задержалась и её уже ждут клановые дела. Кинула прощальный взгляд, улыбнулась и исчезла. Что ж, эту страницу книги тоже можно переворачивать. Несмотря на то, что на душе тяжеловато от расставания и от осознания, что всё закончилось, все стороны остались довольны. Теперь пора двигаться дальше и узнать, что ждёт меня впереди.

Я развернул карту. Казармы, где обитают будущие эльфы-следопыты, располагались на нижнем ярусе и довольно далеко отсюда. Там же находился и их тренировочный лагерь. С шатрами, мишенями и дорожками для стрельбы... Я запечатал дверь волшебным словом и спустился вниз по лестнице. Знакомый бармен увидел меня и сделал приглашающий жест рукой, но мне было не до него. Я схватил висевший рядом канат и оказался на нижнем ярусе, где земля была сплошь покрыта крупными, слегка увядшими листьями.

- Привет, Водонос. Продаёшь что? - задал вопрос игрок-эльф 78-го уровня, который проходил мимо и которому я чуть не спустился прямо на голову.

- Нет, я не торговец. Я тут по другим делам. Будь здоров, - я сориентировался и трусцой поспешил к казармам в паре километров отсюда.

- Ничего себе, - услышал я удивлённое за спиной. - Что ещё за "победитель турнира"?..

...Вхассальроум был многолюден: среди стволов в этом огромном лесу бурлила жизнь. Пока бежал, я успевал пялиться по сторонам и удивляться насколько густонаселённый этот эльфийский город. Длинноухих - просто море. Не только "местных", но и игроков. Я торопливо пробирался через живой поток и с удивлением отмечал как много тут малышей - персонажей от 5-го до 50-го уровня. У магической школы, окружённой стволами огромных деревьев, был аншлаг. Десятки игроков-эльфов толпились там. Закупались свитками, общались между собой, слушали магистров. Бросали камни, ледяные глыбы, метали огненные шары по магическим мишеням, изучали лечебные заклинания и создавали элементалей. Присвиствнув, я поспешил побыстрее убраться, так как уже начал привлекать ненужное внимание.

Казармы эльфийских лучников обнаружились на небольшом холме, который был обильно засажен кустами и молодой травой. Узенькая дорожа, скрывающаяся в траве, выводила прямо наверх к нескольким шалашам, установленных друг за другом. Повсюду сновали эльфы: не меньше пяти десятков игроков проверяли тетиву луков, пробовали остроту наконечников, хвастались друг перед другом экипировкой, оживлённо что-то обсуждали и смеялись. Некоторые устроились прямо на траве, покрытой листьями; некоторые стреляли по мишеням, замеченными мной за деревьями. Это непонятное эльфийское сборище возле неказистых на вид казарм, напоминало хаос пионерского лагеря перед приходом вожатого. Никакого забора, никакого ограждения - заходи, кто хочет, - только гигантские деревья повсюду и спускающиеся из крон верёвочные лестницы и канаты. Множество светловолосых эльфов бесцельно бродили туда сюда, осматривая окресности или своих собратьев и сестёр, - не малое количество из них были женского пола. Со вкусом созданные виртуальные оболочки, одетые в невобразимое множество абсолютно разных одежд, строили из себя суровых лучниц, пуская стрелы во все стороны и участвуя во всех движухах наравне с парнями.

В принципе, ничего удивительного. Если верить статистике, желающие пойти по стезе лучника и выбрать этот класс, предпочитали отыгрывать эльфийским персонажем. Здесь и "ловкость", и "зоркий глаз", и "тихий шаг" и расовые пассивные умения. Потому количество щеголявших возле шалашей бойцов 100-го уровня, впритык подобравшихся к выбору специализации, меня не удивило. Но не количество смазливых эльфиечек. Этих действительно было поразительно много. Нас вот, людей, в тренировочном лагере присутствовало одновременно не более 14-ти - 15-ти человек. Я, по крайней мере, больше никогда не видел. А здесь сейчас ну никак не меньше пяти десятков. И это только игроков! Про праздно бродивших "неписей", я вообще молчу. Этих было ещё больше. И совершенно непонятно, чем они тут занимаются, так как у большинства из них даже луков за спинами не было.

Я открыл меню персонажа. Вчера так и не распределил баллы, после того как Его Величество принял у меня квест и я стал 108-м. Надо это исправить.

Текущий уровень персонажа: 108

Сила - 144

Интеллект - 30

Ловкость - 283

Выносливость - 153

Мудрость - 1

Очки жизни: 1880/1880 Мана: 210/210

Доступных для распределения баллов: 5

К чёрту! Всё в "ловкость"! Даже раздумывать не буду. Тут она мне точно пригодится. Ведь здесь, думаю, у каждого эльфийского малыша 100-го уровня, она гораздо выше, чем у меня. Так что надо хотя бы попытаться немного соответствовать.

Текущий уровень персонажа: 108

Сила - 144

Интеллект - 30

Ловкость - 288

Выносливость - 153

Мудрость - 1

Очки жизни: 1880/1880 Мана: 210/210

Доступных для распределения баллов: 0

Вот так будет чуть-чуть, но лучше.

- Эй, привет, - кто-то тронул меня за плечо. - Ты турист?

Я обернулся. Спрашивал игрок-эльф, отличавшийся от своих собратьев более низким ростом. Он смотрел на меня снизу вверх и щупал рукав кожанки.

- Приехал посмотреть, как будут давать старт обучению новой партии стрелков? Лучник, я смотрю... 108-ой уровень! - он удивлённо хмыкнул и задумался, на мгновение. - Ты чего здесь забыл?

- Студент по обмену я, а не турист, - сказал я и аккуратно убрал его руку от своей одежды. - Приехал из-за бугра грызть гранит эльфийской науки.

- Чего? - коротыш почесал затылок.

Я попытался сосредоточиться на таймере: его не было. Видимо, время подошло и он исчез. Значит, чему-то уже пора бы и начаться.

- Ты кто будешь? "Рейнджер" или "Следопыт"? - спросил я у непонятного прилипалы.

- "Следак", конечно. Я ж без пета! - ответил он с таким видом, будто я произнёс абсолютную нелепость. - Так ты и не сказал, чего здесь делаешь.

- Сказал. Ты просто не слушал... Кстати, где тут ваши эльфийские гуру? - принялся я оглядываться по сторонам.

- Чего?

- Тренера ваши где? Мастера, учителя, наставники...

- Э-м, вон там, - он указал короткой ручёнкой в сторону первого шалаша, возле которого собралось больше всего эльфов и они закрывали своими спинами пространство перед входом.

Я оставил незнакомца и вклинился в толпу, пробиваясь сквозь них.

- Эй, поосторожнее, человек!

- Не толкайся, алё! - посыпались конструктивные предложения.

Несмотря на пробку, я пробрался сквозь толпу и увидел, восседавших за двумя столиками, длинноухих писарей, которые торопливо что-то вносили в списки. Тут было шумно: каждый новичок старался пролезть ближе, прокричать свой ник первым и опередить соседа. Ёлки-палки, прямо как в военкомате, когда я впервые приехал проходить медобследование! Такой же бардак и толкотня... Блин, не хватало мне ещё в эльфийской очереди стоять.

За спинами писарей, у самого входа в высокий шалаш, стояли трое важных эльфов, одинаково скрестив руки на груди. Хмурились и наблюдали за разношёрстной толпой "чужеземцев". Среди них я заметил своего старого полузнакомого мастера - мастера Орохаллу. Он стоял в центре и равнодушно за всеми наблюдал.

Окей, пора дать о себе знать. А то ещё, гляди, забудут про меня...

Я смело сделал шаг навстречу к суровой тройке и двое по краям сразу оживились, когда я приблизился. Они заскользили взглядами по моей экипировке, словно изучая её, а Орохалла небрежно поманил рукой, как ранее его манил король Менелтор... Мле, что за отношение к победителю турнира, уделавшему лучшего бойца короля? Я вам тут что!?

- Адан, приветствую, - не дал как следует разгореться пожару внутри меня мастер. Затем приложил руку к груди и слегка поклонился. - Рад видеть, что ты не передумал. Добро пожаловать в тренировочные угодья эльфов, где оттачивают искусство владения луком и решают по какой стезе пойти дальше - стезе "Рейнджера" или "Следопыта"!

Неприятное ощущение от пренебрежительного жеста, всё ещё не покидало меня и кланяться я не стал.

- Я передумывать и не собирался. Сам король меня сюда направил и я отсюда никуда не уйду, пока не пройду полный курс выживания... Или что там у вас для меня приготовлено.

Орохалла загадочно улыбнулся и посмотрел на стоявших рядом с ним хмурых эльфов.

- Мастер Амандил. Мастер Тинтур, - он по очереди представил обоих и тот, что слева, весьма недружелюбно произнёс:

- Для тебя не будет никаких особых условий, адан. Предупреждаю! - над головой высвечивался 325-й уровен и имя Амандил. - Мы знаем кто ты и зачем здесь. Но никакого "особого отношения" не жди. Даже твои былые заслуги ничего не значат для нас. Мы будем тебя гонять так же, как и остальных!

Едва закончилась его горячая, и слишком громкая речь, сзади за моей спиной послышалось: - Не понял, что здесь делает человек!? - и эльфийский гомон на регистрации затих. Я затылком почувствовал, как десятки глаз начали буравить мне спину.

- Мне не нужно никаких особых условий и ничего подобного я не просил, уважаемый мастер, - вежливо сказал я, не желая отправлять "репу" в минус с первого же дня. - Я готов постигать азы науки и приму к выполнению любые поставленные вами задачи. Можете не сомневаться. Каждое ваше указание буду исполнять с рвением и постараюсь доказать всем, что мы, люди, стрелки не хуже, чем вы, эльфы, - тут уже пришлось поклониться.

- Похвально, - вступил в разговор второй с именем Тинтур. - Значит, возможно, ты сможешь заставить нас поверить, что твоя победа не была случайностью. Но до этого пока ещё далеко. Сейчас для нас ты такой же как все и ни чем не лучше... Один из массы, из которой надо вылепить толковых лучников.

- Готов работать над собой столько, сколько скажете, - отвесил я поклон и ему.

- Иди, найди себе место в строю, - мастер Орохалла решил, что разговор окончен и, опять таким же небрежным жестом, попросил меня отойти.

Стараясь сохранять на лице почтение, я повернулся... и уставился на вылупившихся на меня эльфов. Орава 100-уровневых игроков смотрела с разной степенью удивления, интереса или враждебности. Они перешёптывались и морщились, пытаясь понять, что за ревизор такой к ним пожаловал.

- Ну-ка живо стали в ряд! - пронзительно заорал один из мастеров, когда пауза слегка подзатянулась.

Резвые эльфийские ребята, суматошно начали выстраиваться в линию и я поспешил вклиниться туда же. Несмотря на то, что пришлось слегка потолкаться, я выбил себе местечко не в самом краю, а где-то в середине первого ряда. Игроки, выбравшие эльфов для отыгрыша, никакого уважения не проявляли и уступать место не желали, хоть и видели титул над моей головой. Уверен, многие обо мне слышали, но ни для кого из них я не был авторитетом. Возможно, потому что был человеком... Да ещё и лучником... Да ещё и победившем эльфа на турнире лучников...

- Эй, пс-с, Водонос, ты кто такой? - задал вопрос безклановый длинноухий сосед справа с ником Гипнос, который смотрел на меня как на ксеноморфа и пылесосил взглядом экипировку.

- Вопрос с подвохом? - это невежливое стадо меня напрягало и настроение испортилось А "эй, пс-с" от ноу-нейма вообще выбесило. - Или ты слепой?

- Да не, я вижу что ты человек... - поморщился он. - Ты для чего здесь?

Его тонкий голосок, его манера общения, его светлые волосы, его странная причёска - десятки сплетённых маленьких косичек, как у чернокожих реперов или баскетболистов - начали меня раздражать с первых секунд знакомства. Он был похож на быдловатого наркомана-растамана и разговаривать с ним мне совсем не хотелось.

- Чего уставился? - усмехнулся он, проследив за моим взглядом. - Нравится моя причёска?

Я брезгливо дёрнулся.

- Жалею, что нет с собой машинки для стрижки волос...

- Ты на мои дреды не гони, - недовольно буркнул он, нахмурив брови. - На себя посмотри!.. Какого хрена ты тут забыл? И что ещё за "Водонос" такой? Не мог ника поумней придумать?

- А ты, я смотрю, тот ещё грамотей. Правильно пишется Гипноз, а не Гипнос. Иди учи правописание.

- Ха-ха, юморист, б...! - скривился и выругался он. - В древнегреческой мифологии Гипнос - бог сна! Я выбрал этот ник из-за него, а не из-за гипнотизёрства. Так что не умничай!

- Знал бы ты, насколько мне это безразлично, удивился бы.

- Ты чё гонор тут свой показываешь, а? - начал заводиться агрессивный эльф. - Припёрся сюда... Умничаешь. Вали, давай, отсюда! Что ты тут забыл?

- Это тебя не касается. И, конечно же, я не буду у тебя спрашивать, оставаться мне или уходить... Так что утихни и не порти воздух.

- А то что? - фыркнул он.

- Я могу разозлиться.

Эльф рассмеялся, а сосед слева, внимательно прислушивавшийся к нашим дебатам, решил подать голос:

- Не понял? Что за наглый хуман тут?

- Да хрен его знает, - демонстративно пожал плечами Гипнос. - Может, социальный эксперимент какой? Администрация подсовывает нам белую ворону и смотрит, как долго она сможет выживать.

- А ты шутник, парнишка, - усмехнулся я. - Едва добрался до специализации, а уже юморной. Жаль, я уже вышел из возраста петушиных боёв, а то бы мы с тобой вместе пошутили...

- Ты не очень-то и выше меня по уровню. Так что ещё не известно, чем бы наш "разговор" закончился.

- Слушай, хуман, ты тут не борзей особо, окей? - сосед слева вступился за соседа справа.

- А что ты сделаешь, лопоухий? Перчатку мне в лицо кинешь?

- Нет. Просто следи за базаром.

- Я так и думал, что не захочешь рисковать репутацией... смельчак.

- Мля, да ты кто такой вообще? - длинноухий парень запыхтел как паровоз и сжал кулаки.

- Вся информация, которую вам, карапузы, надо обо мне знать, у меня над головой. Прочитайте, проникнитесь, осознайте и не мешайте слушать вашего эльфийского тренера.

- Слушай ты, муха в кедах...

- Цыц! Не дерзи старшим!

- Да оставь ты его, - скривился Гипнос. - Потом выясним, зачем он тут нарисовался.

От обязательств и дальше меряться... предметами гордости, нас спас, выступивший перед линией эльфов, мастер Орохалла. Он важно свёл руки на груди, осмотрел неорганизованный ряд от края до края, и крикнул:

- Тишина! Ну-ка замерли все!

Бухтение в толпе моментально прекратилось и все приготовились внимать. В том числе и я.

- Приветствую всех вас, дети Лесов! - громко произнёс он на понятном мне языке. - Я не буду много говорить, ведь вы и так сами прекрасно знаете для чего вы здесь... Если действительно готовы определиться со своей специализацией, подобрали себе питомца или приобрели достойный лук - добро пожаловать в лагерь! С сегодняшнего дня и в течение следующих семи, мы поможем вам овладеть тем минимальным набором знаний, который вам необходим. Мастер Амандил займётся теми, кто решил идти по стезе Рейнджера, мастер Тинтур - Следопытами. Я буду следить за всеми сразу и указывать на недочёты, - он слегка откашлялся и продолжил. - Братья и сёстры, мы надеемся, что вы ответственно подойдёте к изучению навыков и в будущем заставите нас собой гордиться! И ещё... - он сделал паузу, пожевал губами, поморщился и указал рукой в мою сторону. - По приглашению великого короля Менелтора, с вами вместе будет проходить обучение наш гость-человек, чужеземец Водонос...

Я услышал, как Гипнос тихо выругался себе под нос и эта аналогия между "носом" и "Гипносом" вызвала у меня улыбку.

- Люди и эльфы никогда не были врагами друг другу. Потому давайте будем относиться к нему с уважением, как к пионеру, решившему, что он сможет понять суть нашего мира и волшебства Природы. Нанед Галад не против его пребывания здесь, - закончил он и после этих слов мне стало немного не по себе. Я вспомнил, как рассказывала Анорсель, что слушала деревья и они с ней разговаривали. Тогда мне это показалось, мягко говоря, ненормальным.

И вот сейчас, когда эльф сказал, что дерево - хоть не простое по их верованиям, но всё же дерево - дало добро, многие игроки восхищённо "огогокнули". Стали на цыпочки или высунулись на полтуловища из линии, чтобы меня рассмотреть. Похоже, местное божество имеет не абы какое влияние даже на чужеземные души. Не говоря уже о "неписях". Такое понятие как "Мать всех деревьев" для всех не просто слова, а нечто большее... Но я не эльф и ничерта не понимаю в их мироустройстве. Я здесь всего лишь гость. Но обязательно приложу максимум усилий, чтобы адаптироваться и попытаться понять этот мир. Не зря всё же сам король мне об этом говорил.

- А теперь, братья и сёстры, - продолжил тем временем Орохалла. - Распределяемся. К мастеру Амандилу - Рейнджеры. К мастеру Тинтуру - Следопыты. И все вперёд за мной. Начнём этот прекрасный день с бега...

...Вот так и бегали мы теперь ежедневно. Каждое утро начиналось с кросса по пересечённой местности. Для эльфийских мастеров было не важно, опаздывал кто или, может, вообще не приходил: в одинаковое время, беготня начиналась и продолжалась на протяжении четырёх часов! За семь дней мы исколесили на своих двоих весь Южный Лес. Бегали по проторенным тропинкам и пробирались через бурелом. Петляли между стволов на территории Вхассальроума и совершали почётный круг вокруг виденного мною ранее форпоста... Но, что скрывать, польза от этого была. Хоть мы и сливали всю "усталость" к последним метрам дистанции, я за первую неделю поднял 4 балла "выносливости" и 1 "ловкости". И это только побегушками!

Дальше следовали разминки, теоретические и практические занятия с луками. Стрельба по мишеням, лазание по канатам и верёвочным лестницам. Прыжки с деревьев вниз на кучи из листьев и, позже, с кувырком на землю. Таким образом нас обучали гасить инерцию при приземлении.

Мастер Тинтур учил охотиться на опушках леса, учил внимательно высматривать сухие веточки под ногами и неслышно передвигаться. Учил стрелять быстро, не задумываясь о том, как точно попадёт стрела... Здесь я с ним выразил несогласие и вступил в спор, за что быстро заработал -1 балл к репутации. Мы с ним долго спорили и я доказывал, что если так стрелять, впустую тратится слишком много стрел. Но меня "заминусовали" при всём честном эльфийском народе, назвав "глупым аданом". Правда, потом мастер принёс свои извинения, когда до него дошло, что я и есть "глупый адан" и могу не понимать очевидных вещей. Он выбрал меня из толпы, и целый час возился, заставляя пулять и пулять в мишень, меньше времени выделяя на прицеливание. Он хорошо поставил мне выстрел и, по истечении часа, я стал стрелять заметно быстрее. В итоге, признал свою ошибку, поблагодарил мастера, чем вернул потерянный балл...

Много времени мы так же тратили на странное, как по мне, занятие, которое должно было увеличивать сопротивление магии. Нас заставляли сидеть на земле и медитировать, а какой-то невероятно болтливый духовный маг, закутанный в робу с капюшоном, ходил по рядам и произносил разные заклинания. Я очень долго не понимал, чего он от меня хочет добиться, ведь не владел эльфийским, и надо мной вновь взяли шефство. Мурыжили до тех пор, пока я правильно и членораздельно не произнёс какую-то белиберду и не смог наложить на себя магическое усиление. Что это такое было, я даже не понял, так как в системном описании ничего не отобразилось. Но маг облегчённо выдохнул, подтвердил, что у меня получилось, и выгнал взашей.

То, что это был маг, оперирующий духовной магией, рассказал мне тот самый Гипнос. Несмотря на то, что мы друг друга на дух не переносили первые пару дней, всё же нам удалось наладить отношения на почве споров о правильной раскачке. Он с пеной у рта доказывал, что в первую очередь лучнику необходимо делать ставку на силу критического удара. А всё остальное - вторично. Я настаивал, что шанс крита намного важнее и приводил аргументы, часто даже нецензурные. В конечном счёте наш спор зашёл в тупик. Мы выяснили, что у меня есть "пассивки" и на шанс, и на силу крита. А у него только на шанс. Гипнос недовольно пробурчал, что это несправедливо по отношению к светлым эльфам и делает их ущербными. Но я возразил: если бы они были ущербными, среди игроков не было бы такого количественного перекоса в их пользу. Здесь он со мной вынужден был согласиться, но остался при своём мнении по поводу первостепенности силы критического урона. Но так и не смог вразумительно объяснить, почему же тогда игроки предпочитают для отыгрыша светлоухого лучника, если он так плох...

За неделю проведённую вместе с эльфами, мои отношения с ними наладились. Уже буквально на следующий день всё стало на свои места и на меня перестали смотреть как на инородне тело... Журналист "Вестника Вальдиры" выложил на игровом портале интервью со мной. Особой шумихи оно не вызвало, так как после турнира времени прошло прилично. Читали, конечно же, и отписывались все кому не лень, и следить за этим было интересно. Но больше внимания привлёк другой топик. Один из игроков выложил скриншот, где запечатлел моё титулованное тело среди эльфийской массы и назвал тему: "Что это значит???". Казалось бы, такой неопределённый вопрос не может вызывать ажиотажа. Ан нет, активность пошла такая, что мама не горюй! Теории заговора и предположения от теоретиков шли одно за одним. Когда информация распространилась и все сообразили, КТО припёрся к эльфам на обучение и те его - внезапно! - обучают, форум взорвался. Группа негодующих активистов даже задала вопрос администрации с просьбой разъяснить, как такое может быть. Я, конечно, сидел тише воды, ниже травы - не хватало ещё в это влазить, - но следил за каждым новым постом и часто нажимал Ф5, обновляя страницу. Слегка волнуясь, дождался, что скажут создатели игры, но он вызвал у меня лишь смех своей лаконичностью. "Игровой процесс!" - писал модератор, ничего не объясняя, и живенько прикрыл обсуждение. Практически мгновенно возникли новые, горящие негодованием темы, но их быстро прикрывали, как и их авторов, отправляя отдыхать в бан на несколько дней. Я мысленно благодарил администрацию за оперативное вмешательство, хотя моя "личка" на форуме всё равно распухла от сообщений... Хорошо хоть в игре я всех заблочил, окромя соклановцев. Иначе почтовый ящик превратился бы в Авгиевы конюшни...

Но волна, поднятая на игровом портале, всё же пошла мне на пользу. Новость очень быстро расползлась и абсолютно все эльфы теперь относились ко мне со значительной долей уважения. Никто из них не знал, кому я дал взятку, чтобы сюда попасть, а вежливые попытки подкатить с такими вопросами, я так же вежливо отклонял.

В общем, отношения наладились. Но всё равно, кроме Гипноса, ни с кем близко я не сошёлся. Этот быдловатый и хамоватый болтун оказался весёлым, в общем-то, парнем и не донимал меня вопросами на запретную тему. Наше с ним общение сводилось лишь к профессиональному обсуждению возможностей столь похожих классов. Он выбрал путь "Следопыта" и часто просил моих советов по будущему развитию. Я ему мало чем мог помочь и отправил на переписку с Максом, за что меня Гипнос потом долго благодарил...

Мои ребята отлично шли вперёд всю первую неделю. Пока я пропадал у эльфов, они докачали Эмилию и отправили брать специалицию. Потом она ужасалась и ахала, когда выяснилось, что придётся провести в монастыре закрытого типа, где обитали мастера "певцов и певиц", почти 2 недели. Она была этим совсем-совсем недовольна и пришлось протянуть ей эпистолярную руку помощи. Поддержать добрым словом, так как покидать Вхассальроум мне было запрещено.

Как и положено настоящему саппорту, она выпила из меня все соки своим нытьём, но затем воздала должное терпению - я несколько часов подряд с ней переписывался и успокаивал - и пообещала стойко всё выдержать. А мы должны были её дождаться и не искать новых "бардов". Что я ей торжественно и пообещал...

Без Эмилии добыча опыта у моей группы затормозилась. Ребята продолжали собираться ежедневно и ходить на локации с жирными мобами, но скорость прокачки заметно упала. Без усиливающих песен барда, ДПС стал ниже и уничтожать монстров было не только проблематично, но и опасно, ведь наш лекарь всё ещё был маловат уровнем и качаться с парнями не мог. Плюс Омега слёг с гриппом и потом не показывался всю неделю.

В общем, мои лучники старались как могли, выжимая крохи, а я поставил задачу, чтобы у них была хоть какая-то цель, - выкачать Живчика до 75-го уровня к моему возвращению. Ребята купили у Лотара какие-то дорогие зелья, ускоряющие рост питомца, и собирались заняться этим в ближайшее время...

Ближе к окончанию первой недели пребывания у эльфов, наставники сделали упор на акробатику и маскировку. Заставляли шустро карабкаться на деревья, используя подручные средства. Заставляли повторять снова и снова, пока не удавалось преодолеть десяток метров и добраться до второго яруса. И мне это давалось куда тяжелее, чем остальным. В показателях "ловкости" я отставал и это сказывалось. Но я проявил упорство и смог с ...надцатой попытки забраться наверх и не упасть в процессе. За что был премирован ещё 1 баллом "ловкости" и удовлетворённым кивком мастера Тинтура.

Затем нам приказывали пачкаться в грязи, вертеться в пожухлых листьях, словно в муке, и часами сидеть где-нибудь в оживлённом месте, прячась возле кустов или валяясь на земле. Так мы прокачивали "маскировку". Как говорил учитель-эльф: "в лесу, одним из важнейших умений, является умение быть незаметным!". Способность развивалась только в том случае, если мимо тебя затаившегося, проходил кто-либо и не замечал. Тогда мы получали крохи опыта, радовались и продолжали заниматься этим муторным делом. Стремились к максимальному уровню, который равнялся 10-ти пунктам и которого не было даже у Омеги. А ведь он, я видел, был настолько крут, что мог исчезать прямо на месте.

Проходив два дня грязным как привокзальный бомж, я смог разогнать "маскировку" до 3-го уровня и был несказанно рад, когда мастер сказал "довольно". Я получил свой необходимый минимум и не желал больше к этому никогда возвращаться. Я всё же лучник, а не "тихушик" или "убийца". Мне это, по-большому счёту, нафиг не надо...

Всю неделю я безвылазно провёл в этой большой эльфийской коммуне, выходя из игры лишь вечером и появляясь утром. Делал всё, что мне говорили и старательно выполнял. Личной доброжелательности ни с кем не заработал, как ни старался. Эльфы-наставники относились ко мне безразлично, а местный гуру, как я его называл, - мастер Орохалла - часто кривил рожу при виде моих потуг забраться на дерево. И когда пришёл последний день выполнения первой части задания, а эльфы, с которыми мне пришлось общаться эту неделю, получили добро на смену специализации, он неторопливо подошёл ко мне, скрестив руки за спиной.

- Ну что, адан. Мастер Тинтур доволен тобой. Всё это время ты держался неплохо и вполне готов приступить к следующий части.

- Ну наконец-то! - выдохнул я, а стоявший рядом Гипнос, который в поледние дни лип ко мне как банный лист, после того как узнал, в каком турнире я победил, даже присвистнул.

- Ух, ты ж! Ничего себе! Для тебя, оказывается, это ещё не всё? Интересно...

- Ты можешь быть свободен, "Следопыт", - обратил на него свой равнодушный взор Орохалла. - Тебя обучать больше нечему. Тебя ждут в Гильдии Воинов.

- Точно! - согласился тот и часто закивал головой. - Ждут как весну после зимы... Спасибо, мастер. Водонос, ну ты это... пиши, если что. Не забывай. Рад буду оказать помощь какую или совет дать... А может и сам совета попрошу. Бывай.

- Будь здоров, Гипнос. Не стесняйся по всем эльфийским вопросам писать Максу. Он просветит, я уверен.

- Хорошо, запомню. Пока, - этот шебутной эльф с раздражавшей меня причёской, схватился за ближайший канат и полез вверх.

- Готов продолжать? - мастер вновь привлёк моё внимание.

- Несомненно!

- Отлично, - сказал Орохалла и я получил 3 миллиона опыта, заполнив шкалу его отображающую более чем наполовину.

Внимание!

Миссия 1: "Один из многих" "легендарного" задания "Стань тем, кто ты не есть" выполнена!

Условия выполнения задания: к концу срока получить одобрение мастера.

Награда: 3 000 000 опыта, возможность перейти к миссии 2.

Желаете перейти к миссии 2?

Принять/отклонить.

Конечно же желаю! Что за вопрос?

- Всю неделю, я буду заниматься только тобой, - дождавшись, пока я проведу все манипуляции, продолжил мастер. - У нас есть несколько задач, которые надо выполнить, прежде чем ты впервые попробуешь услышать Нанед Галад - мать всех деревьев. Это совсем не просто даже для тех, кто родился в этих лесах. Не говоря о том, как это будет сложно для тебя - гостя среди нас. Но ты не сдавайся и ничему не удивляйся, когда придёт пора. Ты меня понял?

- Конечно, мастер. Я пробыл тут неделю не для того, чтобы чего-то испугаться и бросить на полпути, - заверил его я, в тайне надеясь, что мне не придётся пристраиваться к незнакомому божеству со стетоскопом.

- Прекрасно. Тогда завтра утром жди меня здесь у казарм. Отправимся с тобой дичь выслеживать. Приготовь лук, стрелы и запас воды.

- Буду, - утвердительно кивнул я и удалился в свои покои. Там запер дверь с помощью заклинания и выбрался из игры.

Фух, наконец-то немного отдохну от неё. Всю неделю как ненормальный с утра до вечера там. Утром хватнул что - и в Вальдиру. Вечером вышел, хватнул что - и на боковую. И так день за днём. Я уже забыл, как реальная жизнь выглядит.

Я позвонил Валерке и весь вечер провёл с ним и его девушкой Катей, которая скоро должна стать женой. Я немного соскучился по ним - самым близким моим друзьям. Да и просто хотел лично поблагодарить Валерку, за оказанную помощь. Всё же он избавил меня от переживаний за родителей...

...Утром мастера Орохаллу пришлось прождать около получаса, прежде чем он осчастливил меня своим вниманием. При полной экипировке - лук, полный кончан стрел, длинный кривой кинжал на поясе, метательные ножи - он подошёл ко мне и поздоровался.

- Утро доброе, адан. Ты пунктуален.

"А вы - нет!" - хотелось сказать мне, но я промолчал и растянул рот в улыбке. Репутация штука капризная. Никогда не знаешь где найдёшь, где потеряешь...

- Мне это нравится в учениках, - продолжил он, снял лук с плеча, проверил натяжение тетивы и сказал. - А теперь пойдём за мной. Наша задача на сегодня - выследить в лесу косулю и пройти по её следу. Внимательно следи за тем, что я буду показывать и, может быть, ты научишься выслеживать животных.

Очень хотелось спросить: а не задача ли это для Рейнджера? Но я опять промолчал и с готовностью кивнул.

Эльфийский наставник проворно сорвался с места и я едва поспевал за ним, когда мы начали углубляться в чащу. На своих двоих мы не меньше часа пробирались сквозь гигантские кусты и траву, забирая ближе к северо-западу. Мастер уверенно вёл куда-то, а я просто за ним следовал, не задавая вопросов. Он часто припадал к земле, высматривал следы, которые я вообще не замечал, менял направление и мы вновь бежали. Ещё через час, когда зашли в такую глушь, что лучи двух солнц едва пробивались сквозь кроны деревьев, он опять остановился.

- Вот, смотри, - он указал себе под ноги. - Следы от копыт, - мастер втянул носом запах. - Крупный самец, - и поднялся, оглядываясь по сторонам.

Я уставился на небольшую ямку и действительно заметил несколько чётких следов от копыт. Ну а принюхавшись, ожидаемо не ощутил ничего. Как по мне, воздух был таким же спёртым, как и повсюду в этом лесу, где из-за плотности деревьев вообще нет ветра.

- Сможешь понять направление? - спросил Орохалла, указывая пальцем на следы.

Я опустился на колено, присмотрелся и заметил, что острые черты копыт косули, которая, я точно знал, была из семейства парнокопытных, направлены на север. Сделав шаг вперёд, заметил на мягкой земле такие же, чем подтвердил свою догадку.

- Туда, мастер, - ткнул я рукой в чащу. - Она ушла туда.

- Верно, - подтвердил тот. - Скоро, думаю, нагодим. Вперёд!

Через несколько минут мы действительно догнали животное и остановились. Я неосторожно наступил на ветку и косуля рванула с места как гоночный болид после пит-стопа и мы живо потеряли её из виду. Мастер, нисколько не сомневаясь, отвесил мне подзатыльник, но я даже возмущаться не стал - он запросто мог бы мне минус в "репу" влепить. А это было бы гораздо печальнее. Так что только руками развёл и пообещал быть более внимательным. Но Орохалла меня уже не слушал. Он устремился по следу и мне стоило немалого труда держать его в поле зрения...

Ещё через час преследования, мы сделали перерыв. Мне он был не нужен, так как "усталось" не опустилась даже до половины. Но мастер с удовольствием похлебал водицы из моей непростой фляги и подивился её вместительности. После чего похвалил за достойную экипировку. Он давно заметил, что я не так плохо одет, как подавляющее большинство молодых эльфийских учеников, но решил сказать это только сейчас.

Мы продолжили идти по следу и, наконец, засекли того самого крупного самца возле родника у корней большого дерева. Каким-то чудом - или благодаря опыту мастера - мы зашли со спины и тот нас не почуял. Беспечно склонился над водой, став отличной мишенью, и я моментально выхватил лук.

- Нет! - мастер решительно выставил руку, запрещая стрелять.

- Почему? - спросил я, отмахнулся от него и натянул тетиву.

- Нет! - повторил он. - Опусти лук, адан. Мы здесь не для этого!

Э-э-м, что? В каком смысле не для этого? Мы почти 3 часа шли по следу не ради того, чтобы подстрелить и доставить в Вхассальроум? Да что за бред!?

- А зачем мы тогда его преследовали? - я просто недоумевал и смотрел на округлый круп косули. - В чём дело?

- Мы здесь не для того, чтобы забрать жизнь беззащитного животного. Мы здесь для того, чтобы ты научился его выслеживать... и понять ещё кое-что, - тихо прошептал мастер, приложил палец к губам и увлёк меня за собой на землю.

- Что? - так же тихо спросил я, не понимая, что происходит.

Внезапно раздался грозный рык, а затем звук ломающихся веток. Из-за кустов, расположенных на противоположной стороне, выскочил огромный белый волк 220-го уровня. Одним махом перескочил через лужицу, размытую ручейком родника, и набросился на оторопевшую косулю, успевшую лишь поднять глупую голову. Волк подмял под себя тушу и сцепил клыки на горле. Раздался отвратительный хруст - и всё было кончено. Белый красавец легко держал добычу и нюхал воздух. Затем посмотрел в сторону, где прятались мы, угрожающе зарычал и мастер потянул меня за рукав.

- Вставай. Теперь пора.

Оп-ля! В каком смысле пора? Пора стать обедом или ужином для этого матёрого хищника, раз завтрак себе он обеспечил?

Орохалла без страха встал на ноги, сделал пару шагов навстречу волку и поклонился. Затем поманил меня рукой и пришлось вылезать, несмотря на то, что инстинкт самосохранения теребил меня за шкирку, бил по щекам и кричал прямо в ухо, требуя прямо сейчас брать ноги в руки и забираться на самое высокое в мире дерево. А потом затаиться там и молиться.

Я подошёл к мастеру, стал чуть сбоку, чтобы было время спрятаться у него за спиной, если волк прыгнет и, не понимая зачем это делаю, поклонился. Волк - странное дело - выпустил добычу, вновь понюхал воздух и носом подтолкнул тушу к нам, явно намекая, что ею готов поделиться. Мастер Орохалла сделал отрицательный жест рукой и вновь отвесил поклон. Огромный белый волк, который легко перекусил шею крупной косули и ещё легче мог бы перекусить такого малыша как я, опустился на передние лапы и благодарно заурчал. Затем поднялся, сжал тушу в зубах и исчез в лесу.

Пребывая в состоянии полного офигивания, я дёрнул наставника за руку.

- Мастер, что это?

- В каком смысле?

- Я ничерта не понял. В чём мораль сей басни?

- Что-что?

- Что я должен был понять вот после всего этого? - вопросов у меня была масса, но я не мог их чётко сформулировать. - Почему мы не стали убивать косулю, а дали это сделать волку? В чём смысл? Я имею в виду... Ведь мы на неё охотились и долго шли по следу. Но оказывается, она нам была не нужна. Но тогда почему мы не убили волка? Почему же мы не защитили её? Почему отдали слабого на растерзание сильному?..

Эльф задумчиво почесал подбородок и объяснил.

- И волк, и косуля, и мы, эльфы, - часть этого леса. Это дом для нас всех... Но нам приходиться убивать ради выживания. Иногда это необходимо. Но баланс слишком хрупок, адан. Не только в лесу, но и во всём мире. Потому надо пытаться его поддерживать... Мы незабрали жизнь животного, потому что в ту минуту не было в этому нужды. Мы не умирали с голоду и не преследовали цели накормить остальных. Но волку это было необходимо. Он сделал то, что сделал, потому что это требовалось для выживания... Если ты заметил, он предлагал нам часть добычи, но я отверг его предложение. Нам не нужно было то, в чём нуждался он. Так что мы спокойно разошлись.

- Э-э-м, ну ладно, раз так, - почесал репу я, пытаясь осмыслить все эти высокопарные слова. Получалось не очень. Можно было и косулю грохнуть, и волка потом. Набрали бы лута ценного и опыта поднабили. Всё равно это всего лишь заскриптованные мобы и ничего более.

Но мастер Орохалла так не считал. Он упёр мне палец в грудь и менторским голосом произнёс:

- Никогда не бери больше, чем тебе нужно, адан! Бери от Природы только необходимое и не становись барьером на пути течения Жизни. Ты всего лишь человек, а не один из Великих!

Вот тут я точно ничего не понял и мысленно покрутил пальцем у виска. Что это? Зачем это? Что мастер хотел этим сказать?.. Нет, что-то в этом есть и задуматься стоит, конечно. Но ведь Вальдира-онлайн - это всего лишь игра. Это не жизнь. Зачем мне здесь задумываться о таких высоких материях? Я тут не жить хочу, а играть и получать удовольствие. Хотя... это ведь для меня игра. Для них этот мир так же реален, как для меня тот, что находится за пределами капсулы. Возможно, там бы я поразмышлял над таким посылом, но здесь... Ну такое, в общем.

Мастер больше ничего не сказал, развернулся и мы двинули в обратную сторону. Вернулись в Вхассальроум через пару часиков и возле верёвочной лестницы он остановился.

- Попробуй понять всё, что ты сегодня услышал, адан, - сказал он, повернувшись ко мне лицом. - Подумай, проанализируй. А завтра утром я опять тебя жду у казарм. Будем продолжать обучение... - и резво полез по лестнице.

Я остался на месте и непонимающе развёл руками. Просто день насмарку. Как по мне, сегодняшний урок малопонятен... Не убивай просто так. Не убивай тогда, когда это не вопрос выживания. Цени любую жизнь и бла-бла-бла... Такие выводы я сделал для себя из этого дня и всё ещё пребывал в замешательстве. Я тут тысячи монстров уже убил, чтобы уровни поднимать и многие из них были безвинные и беззащитные травоядные. Мне что, не надо было этого делать, чтобы "сохранить хрупкий баланс"? Да ну, чушь это всё! Они "респавнятся" почти каждую минуту на каждой локации для кача. Я вообще никакого вреда экосистеме не нанёс... Весь бред сивой кобылы по имени Орохалла, имеет смысл только если смотреть на это с его колокольни, где каждому населяющему этот мир существу дана лишь одна жизнь. Она единственная и мы не в праве забирать её, если нами не руководит выживание. Только так в его словах можно усмотреть долю истины...

...На следующий день мастер встретил меня у казарм.

- Пойдём адан, - пригласил он меня за собой, вместо приветствия. - Я хочу, чтобы ты кое-что увидел.

"Опять какие-то нравоучения?" - пронеслось у меня в голове, но я не выказал ни капли неудовольствия.

Он привёл меня прямо в центр этого города на деревьях. Прямо к Нанед Галад. Видимо, мне пришла пора услышать её голос, как говорил раньше он и рассказывала Анорсель.

Но всё оказалось совсем не так.

- Нам туда, наверх, - палец мастера был направлен в высоту. С кошачей ловкостью он совершил прыжок метра на два, ухватился за свисающий канат, подтянулся и махнул мне рукой. А когда я развёл руками, понимая, что подобного исполнить никак не смогу, он обхватил канат ногами, свесился вниз и поймал меня за руку в полёте. Подтянул и несколько секунд укоризненно пялился сверху вниз. Ну не эльф я, не эльф! Что я могу поделать? На 2 метра в высоту никак не прыгну... пока "ловкость" не раскачаю. Так что хоть смотри ты на меня, хоть не смотри, толку от этого не будет.

- Путь очень долог и утомителен, - сказал мастер, когда ему надоело меня рассматривать. - Учитывая обстоятельства, торопиться мы не будем. Тише едешь - дальше будешь, как вы, люди, говорите... Держись крепче и приступим. До веток доберёмся и там нам канат не понадобится.

Помогая друг другу, хватаясь за развешенные повсюду канаты, перелезая с ветки на ветку, мы преодолели лишь половину пути, когда показатели "усталости" начали мигать красным. Мы вынуждены были сделать небольшой перерыв, а затем двинулись дальше. Забирались действительно долго и мне это порядком надоело. Чем выше поднимались, тем сильнее шаталось дерево. Ветер хоть и не проникал внутрь, но нервировал меня изрядно. Почти добравшись до самого верха, я остановился. Вцепился в тонкие ветки мёртвой хваткой, не имея никакого желания отправляться в свободный полёт с такой высоты. Мой странный наставник снисходительно усмехнулся, упёр ногу в хрупкое соединение ветвей и резко пробился наружу сквозь плотную листву.

- Иди сюда, адан! - услышал я глухой голос, перекрываемый мощными порывами ветра.

Ему легко говорить - "иди сюда"! Он же ж, зараза, наверное, невесомый - вон как на одной ножке балансирует. А я всё-таки не эльф тщедушный, а человек с порядочной массой тела. Я, блин, точно грохнусь, если отпущу руки.

- Мне и здесь хорошо, мастер! Побуду, пожалуй! - крикнул я и услышал его смех.

- Не бойся! Найди положение для равновесия и давай сюда. Тут прекрасно!

Я чертыхнулся про себя, принялся суетливо озираться и высмотрел, наконец, несколько пересекающихся веток. Сделал глубокий вдох, поставил туда ногу, подёргал, проверяя насколько крепко застряла, и рванулся наверх.

Голова без шлема пробила крону и я зажмурился от яркого света, ударившего в глаза. Сильнейший порыв холодного ветра нанёс удар в спину и я ощутил приступ паники, понимая, что сейчас точно полечу, хоть не птица и без крыльев. Но мастер цепко схватил меня за руку и удержал. Прикрывая глаза одной рукой, а другой как клещ вцепившись в листья, я открыл глаза и охнул от открывшегося вида. Во все стороны, куда только хватало взгляда, простиралось жёлто-зелёное полотно. Ему не было конца и края и сколько я не высматривал, ничего кроме листьев не увидел.

- Смотри! - заорал прямо в ухо Орохалла, с трудом перекрикивая шум ветра, и указал пальцем на стайку бабочек, сидевших на листве.

Однако... Тут же ветер жуткий, а бабочки весят не больше пушинки. Каким образом им удаётся держаться и их не уносит порывами?

- Что это значит, мастер? - торополиво спросил я, спеша понять скрытый смысл, который, по-любому, должен быть, и побыстрее отсюда свалить.

Он усмехнулся, протянул руку вперёд и пошевелил растопыренными пальцами. Бабочки вспорхнули с листьев и без труда подлетели к нему. Закружились вокруг кисти и одна, в конце концов, села ему на палец. Он засмеялся довольный собой и кивнул мне, чтобы я последовал его примеру. Совсем не разделяя восторженности, я вцепился одной рукой в его кожанку, а вторую выставил вперёд. Пошевелил пальцами, как делал он, привлекая бабочек, и замер в ожидании.

Одна из них одарила меня своим вниманием и села на палец, а я, ни живой ни мёртвый, наконец, понял с кем имею дело.

"Токсичный Монарх". Уровень 325-й. Особое умение: при агрессии выделяет крайне ядовитую пыльцу. -2000 единиц здоровья в каждую секунду времени. Продолжительность действия умения - 25 секунд.

С невероятным трудом я удержался, чтобы не стряхнуть эту хреновину с руки. Заскрипел зубами и зло зыркнул на мастера, который только и делал, что лыбился. Мало того, что я чуть не превратился в спускаемый аппарат без парашюта, так из-за этого чудака, мог распаться на молекулы спустя 2 секунды, после того, как эта... безобидная бабочка распылила бы свой яд. Всего моего здоровья не хватило бы даже на 3 секунды! Этот высокоуровневый "монстр" мне явно не по зубам и тут я совсем не в своей лиге.

Орохалла перестал улыбаться и подёрнул рукой. Бабочки опять собрались в стайку и оставили наши руки. Я облегчённо вздохнул.

- Чёрт возьми, мастер, зачем это было делать?

- Для того, чтобы ты понял ещё одну древнюю мудрость тех, кто стоял на заре нашего мира, - напыщенно произнёс он. - Мы все здесь одно целое и никто не причинит тебе зла, если ты не желаешь его другому. Запомни это!

Блин, ну как же он задрал! Опять какую-то пургу метёт... Это игра и здесь есть мобы агрессивные и не агрессивные. И они нападут на меня вне зависимости от моего желания. А в зависимости от того, как прописано у них в скрипте!

Я закатил глаза и выходнул: как же сложно с этими "местными". У них всё совсем не так, как у нас, игроков. И если бы я не желал смотреть на всё это с его точки зрения, ничерта бы не понимал, на что он намекает.

Я поблагодарил Орохаллу за науку, пообещал запомнить и сразу заторопился вниз. Он последовал за мной и мы, так же долго, как и забирались, спукались вниз. На земле, у подножия, он положил руку на моё плечо.

- Адан, - сказал он. - Завтра ты мне нужен на весь день. Я тебе покажу, как живут мои соплеменники вне магии этих лесов.

- Никаких проблем, мастер, - сохраняя олимпийское спокойствие, ответил я, хотя совсем не понимал для чего меня туда-сюда таскают. Но, конечно же, отказываться от чего-либо я ни в коем случае не собирался. - Буду там и тогда, где и когда вы мне скажете.

- Отлично. Завтра ранним утром тут же, - произнёс он, очередной раз запустив таймер ожидания...

...Следующий, третий день моих с ним приключений, был самым понятным из всех. Никаких загадок, никаких странных фраз и нравоучений. Всё было элементарно и недвусмысленно.

Мастер Орохалла отвёл меня в восточную часть Вхассальроума и вывел на опушку после двух часов пути по лесу. Вдали, практически на горизонте, виднелись снежные хребты неизвестных гор, а перед глазами простирались длинные возделанные поля, сплошь засаженные пшеницей, рожью, кукурузой. Разнообразными овощами и хлопком.

Как оказалось, у широкой реки под названием Хинна, эльфы основали ещё одно большое поселение, которое кормило всё королевство. У самого берега, в ряд друг за другом, были сооружены несколько водяных мельниц, которые работали непереставая. А ещё дальше, у окружённого частоколом деревянного форта, слышался звон удара молота о наковальню - там располагались мастерские.

Всё это рассказал сам Орохалла, покуда мы шли через поля уже созревшей пшеницы. Он отвёл меня к наместнику короля, познакомил с ним и тот, редиска, попросил меня о "небольшой" помощи. Я, конечно же, изъявил готовность... и потом целый божий день батрачил на этих остроухих. Косил, копал, носил, убирал, молол, рубил, выбрасывал. В общем, выполнял всю ту работу, которую бы делал, если бы имел личное подсобное хозяйство. А поскольку я - урбанистическое дитя до мозга костей, не делал бы никогда!

Но для эльфов пришлось постараться и вечером меня даже поблагодарили за это. Ни баллов репутации, ни подарков не вручили, но называли уже не просто "адан", а обращались по имени. Да и мастер своей очередной премудростью не сломал мой мозг, как в предыдущие дни. Он воздал похвалу моей спине, которая сегодня подверглась серьёзным испытаниям, улыбнулся и, с важными видом духовного лидера, произнёс:

- Твой народ - это самое главное, что у тебя есть! Любая просьба о помощи - священна!

С этим я, несомненно, согласился, но так до конца и не понял: мой народ - это какой? Я ведь не эльф всё таки. Я - человек! Ну тот, который звучит гордо... И если меня одновременно попросят о помощи человеческий народ и эльфийский, и эти просьбы будут диаметрально противоположны, какому народу тогда стоит помогать?

Но этот вопрос так и остался без ответа ведь я никому кроме себя его так и не задал...

...На четвёртый день, мастер торжественно сообщил, что пришла пора. Пришла пора обратиться к Нанед Галад и постараться услышать её ответы.

- Совет тебе, Водонос, - наставлял он, пока мы шли к центру Вхассальроума. - Будь открытым и честным. Освободи голову от всех посторонних мыслей. Освободи сердце от эмоций. Сосредоточься. Не думай ни о чём. Подойди, коснись рукой Нанед Галад и представь, что ты один из нас. Один из эльфов... Несмотря на то, что ты не просто "чужеземец", а ещё и человек, тебе надо постараться найти в себе силы осознать, что не так уж сильно от нас отличаешься. Поделись с Матерью своими чувствами и, если она примет твою природу, то услышит тебя.

Вообще не представляя, что меня ждёт, я шёл за ним следом. Я совсем не понимал каким образом должен контактировать с деревом. Я должен буду что-то говорить вслух и оно меня услышит? Или шептать себе под нос?.. А как дерево будет отвечать мне? Ведь гигантского рта у него я, как бы, не заметил... Или, возможно, это будет общение на ментальном уровне? Ну, по типу тех объяснений, данных мне когда-то очкастым представителем администрации: какая-то хрень будет активно воздействовать на кору головного мозга, как в случае с Агнией. Но такие предположения даже мне самому казались бредовыми.

Ну и самое главное: я же не эльф! Ладно Анорсель рассказывала, что слушала Нанед Галад и та разговаривала с ней. Ей я готов поверить. Но ведь совсем не факт, что дерево будет разговаривать со мной. Да ещё тогда, когда я заполнен скептицизмом по самую макушку...

Так и не прийдя к какому-либо определённому выводу, я стоял напротив огромного ствола в несколько десятков человеческих обхватов и упёр руки в боки. Мастер Орохалла снял перчатку, подошёл к нему и прислонил ладонь. Закрыл глаза и оставался неподвижен в течение нескольких секунд. Затем посмотрел на меня и позвал к себе.

- Мать готова тебя услышать, - очень тихо сказал он, чем, в очередной раз, заставил меня, маловера, критически воздеть глаза к небу.

- Что я должен делать? - спросил я у него.

- Прикоснись и откройся... Больше ничего. И помни, что я тебе говорил. Иначе она тебя не услышит.

Я последовал его примеру и снял перчатку. Затем с опаской прикоснулся кончиками пальцев к коре. Ничего сверхестественного не произошло и я, закрыв глаза, прислонил ладонь полностью. Затем долгое время просто стоял и постоянно бубнил себе под нос, что азъ есмь эльф. Длинноухий, светловолосый, худой. Точно такой, как и сотни тех, кого я вижу здесь ежедневно. Плоть от плоти они. Кровь от крови. Тужился и старался выгнать любые мысли из головы, которые не касались этого народа. Но почему-то у меня получалось лишь думать только о том, что всё это - невообразимый, тотальный бред! Эта странная игра, это непонятное дерево, этот геморройный квест, всё это - бре-дя-ти-на! Ведь как не старайся, невозможно сделать то, что невозможно... А меня, блин, заставляют заниматься такой вот ерундой, вместо действительно полезных и нужных дел, которые бы научили меня чему-нибудь на пути к мультипрофе.

Промучавшись у дерева не менее получаса, я в средцах плюнул, выругался и махнул рукой. К чёрту всё это! Надоело! Как я вообще повёлся на эту чепуху? Ведь ну не надо же иметь семи пядей во лбу, чтобы понимать, что это полная, тотальная, абсолютная чушь!!! Не может дерево разговаривать! Не мо-жет!

Так я и сказал мастеру Орохалле прямо в глаза, но он не расстроился, а ответил мне с улыбкой.

- Не переживай, Водонос. Видимо, твоё время ещё не пришло, - он положил мне руки на плечи и посмотрел в глаза. - Но ты должен стараться лучше! Намного лучше! Иначе ты рискуешь тем, что Мать не обратит на тебя внимания и твоё обучение не будет завершено... Всё, что тебе нужно знать, я рассказал. Поразмысли над моим словами, сделай выводы и мы попробуем ещё раз, когда я решу, что ты готов.

- Спасибо, мастер, - на этот раз я поблагодарил его от всей души. Впервые мне показалось, что он не равнодушен ко мне. - Я сделаю всё, что смогу...

- Ты должен сделать даже больше! - воскликнул он. - Забудь о том, кто ты есть! Здесь ты не человек, здесь - ты один из нас! Ты - эльф! Только в этом образе Нанед Галад примет тебя. И ты должен это осознать!

- Я пытался, мастер, - развёл я руками. - Честно пытался.

- Значит ты что-то делал не так, - сказал Орохалла. - Меня же она услышала и попросила подпустить к тебе... Ты просто ещё не готов.

- Вам лучше знать, - неуверенно пожал плечами я.

- Ступай за мной, Водонос, - решительно сказал мастер. - Пожалуй, надо загрузить тебя работой, чтобы прочистить голову. - Он развернулся и отвёл меня на стрельбище у казарм, где потом ещё несколько часов заставлял пускать и пускать стрелы. И это понравилось мне гораздо больше безуспешных попыток поговорить с деревом. Против такого задания я ничего не имел против.

- Завтра утром я опять жду тебя, - в конце дня сказал мой эльфийский наставник. - И опять дам совет: отдохни хорошенько и подумай обо всём. Отоспись и завтра продолжим.

Я поблагодарил Орохаллу и действительно дал себе отдых, выбравшись в "реал". Посетил кинотеатр, заскочил в супермаркет и, вернувшись домой, предался греху чревоугодия. Чёрт с ними, с эльфами этими и их молчаливыми деревьями. Как-то оно да будет...

...На следующий день, первым делом при встрече, мастер протянул мне десяток длинных стрел со странными наконечниками. Такого необычного голубого металла в Вальдире я ещё не видел.

- Адан, сегодня нам с тобой предстоит выполнить сложную и важную задачу, - сказал он. - Для этого нам будут нужны особые стрелы - с адамантитовыми наконечниками, - и аккуратно прикоснулся пальцем острого конца. - Этот металл знаменит своей прочностью и устойчивостью к деформации. Потому изготавливают такие наконечники только в мастерстких Храдальроума, обтачивая на алмазных жерновах. Держи их в колчане и будь готов использовать только тогда, когда я скажу.

- А что так, мастер? Мы будем охотиться на кого-то особенного сегодня? - спросил я, с интересом разглядывая стрелы "эпического" ранга.

- В южной части леса завелись гигантские жуки-короеды, - начал он, отправляя в колчан такие же стрелы. - С ними мы уже как-то сталкивались, но эту проблему решили...

- Вырезали всех до последнего младенца?

Мастер кашлянул и недобро на меня посмотрел.

- Ты что, совсем ничего не понял из предыдущих дней? Не забывай - мы никого не убиваем без надобности. Мы ценим каждую жизнь. Даже короеды - дети этого мира... Мы просто долго отслеживали их передвижения и преграждали путь в лес, выдавливая в Дождливые Джунгли. В конце концов, нам удалось перенаправить их голод. Но теперь, по сообщениям патрулей, некоторые из них решили вернуться и лес просит о помощи.

Чёрт, название-то какое знакомое - Дождливые Джунгли. Это не там ли нас "агры" прижали, когда мы деревья рубили? Что-то я там никаких короедов не видел.

- А почему такие... дорогие стрелы вы мне дали, мастер? - задал вопрос я. - Эти короеды, наверное, не только кору едят, да? Их убить совсем не просто?

- Совсем не просто, - подтвердил тот. - И ты всё увидишь своими глазами. Одного из них отследили и сейчас преследуют. Мы доставим стрелы загонщикам и поможем им.

- Всегда готов, мастер! - потряс я своим шипастым луком и, после удовлетворённого кивка Орохаллы, мы тронулись в путь.

Опять же на своих двоих, а не на конной или оленьей тяге - в основном, именно этих животных использовали "местные" для передвижения по городу, - мы целый час передвигались между деревьев, часто склоняясь к земле и изучая следы. Мастер объяснял, какая зверюшка тут пробегала, но мне, по большому счёту, было всё равно. После того как я принял решение собирать "консту", играть в одиночку не собирался. И даже если не исключать охоту в будущем, для этого у меня есть Фил и его "редкая" собачонка, которая любой след возьмёт. Так что самому мне точно никаких следов высматривать не придётся...

На исходе первого часа беготни, мой эльфийский наставник, резко остановился у ствола с содранной на уровне моего лица корой, поднял руку и замер, прислушиваясь. Откуда-то недалеко раздавался скребущий звук, похожий на царапание ногтями по деревянному столу.

- Стой, Водонос! Замри, - он принялся осматриваться по сторонам. Затем, видимо, что-то услышав, сжал губы, оставив небольшую щелочку, и затейливо просвистел. Наверное, изобразил какую-то птицу, но я ничего подобного никогда не слышал и потому удивился.

Удивился ещё сильнее, когда ему ответили таким же образом из кустов по правую руку. Мастер резко присел и мы на коленях поползли на свист. Лежа в траве и скрываясь за кустами, расположился "местный" эльф-стрелок 300-го уровня. Он что-то высматривал перед собой и даже не обратил на нас внимание, когда мы тихо подкрались.

- Он здесь? - спросил у него мастер, пытаясь проследить за взглядом.

- Да, - ответил эльф. - Мы его окружаем. Ещё трое занимают позиции, - и только сейчас он соизволил на нас посмотреть. - Мастер, адан, рад, что вы решили к нам присоединиться. Любая помощь будет не лишней.

- Где он? - спросил Орохалла.

- Вон, - эльф-лучник аккуратно раздвинул кусты и указал пальцем перед собой.

- Что там? - прошептал я и мастер поманил меня рукой.

Метрах в пятидесяти гигантский коричневый жук, облокотившись лапками на толстый ствол огромного дерева, сдирал с него кору мощными клешнями. Отрывал куски и затем неторопливо перелопачивал. Увидев его, я присвистнул: этот жук-короед совсем не такого размера, как в нашем, реальном мире. Этот был метра четыре в длину и пару метров в ширину. Закрытая панцирем голова, так же как и крупное тело, была покрыта волосиками длиной с руку человека, а мощные лапы, с крюками вместо ступней, без проблем обдирали дерево.

Монстр был именным - "Гигантский жук-короед", - но из разряда неагрессивных, о чём свидетельствовала зелёная надпись над его туловищем. Там же должен был отражаться и уровень, но он скрывался за несколькими знаками вопроса. Видимо, этот редкий и необычный моб имел настолько высокий уровень, что я даже не мог его определить. Хорошенькое дельце... И зачем тогда меня брали в помощь? Мой выстрел для него не страшнее укуса комара. Урона я ему нанесу с гулькин нос, даже имея неординарные стрелы.

- Как стрелки займут места, начинаем, - тем временем отдал приказ мастер Орохалла. - Не будем затягивать, а то дерево погибнет.

- Как скажете, - ответил эльф. - Свист неясыти будет знаком к атаке. Займите с аданом место во-он там в кустах слева. Ударите оттуда и, если что, укроетесь на дереве.

Мастер поволок меня за собой и мы расположились с ним, имея перед глазами прекрасный сектор обстрела. Отсюда беспечный короед был виден как на ладони и до него оставалось не больше 20 шагов.

- Водонос, стреляй только теми стрелами, что я тебе дал, - сказал мастер, высвобождая лук. - Не экономь, но и не пали куда попало. У тебя их всего десять и каждый выстрел должен быть точным.

- Сделаю, мастер, - его волнение передалось и мне. - Он что так опасен, что для этого понадобилось столько охотников?

- Увидишь, - отмахнулся тот. - Я обойду всех и оставлю каждому стрелы. Ты будь тут и будь готов. Когда придёт пора, ты услышишь и... если короед двинет к тебе - живо на дерево! - кивком головы указал возвышавшийся за спиной ствол. - Целься в чёрные глаза - хитиновый панцирь тебе всё равно не пробить. Всё понял?

Я кивнул и Орохалла неслышно скрылся в траве. Затем что-то передал давнешнему эльфийскому стрелку и опять пропал. Пошёл, значит, стрелы разносить. Интересно, а как он найдёт всех своих бесшумных товарищей не спугнув короеда?

Я распластался на земле и не отводил взгляда от жука, неторопливо перерабатывающего кору. Этот вариант тяжёлого танка времён Великой Отечественной, совсем не думает о безопасности. Жуёт себе и даже не подозревает, что скоро превратится в подушечку для иголок...

Ждать пришлось долго и я даже заскучал. Потому не сразу среагировал, когда раздался странный звук похожий на уханье совы. И вскочил я вовсе не из-за него, а из свиста тетивы и звонких ударов наконечников о что-то металлическое. Дзыньк, дзыньк - несколько стрел оставили на броне короеда заметные следы и отскочили. Гад действительно был бронированный!

Я присел на одно колено, выхватил "эпическую" стрелу, наложил её на тетиву и, оттянув до самого уха, отпустил, старательно прицелившись. Хрясь! Стрела вошла по самое оперение туда, где голова стыковалась с туловищем. Вот так первый выстрел! Даже пристрелка не понадобилась! Шкала здоровья, появившаяся над жуком, как только мы атаковали, ушла немного вниз. Совсем незаметно...

Ну, блин! Я так и думал! Куда мне тягаться с этим бульдозером? Уровневая разница-то ого-го! А если бы я стрелял простыми стрелами? Был бы тогда в этом хоть какой-то смысл?..

Пока я размышлял, короед развернулся в мою сторону, выронил кусок коры размером с капот автомобиля и потёр клешнями друг о друга, видимо, намереваясь вплотную заняться мною. Но жуткий удар сзади моментально поменял вектор его интереса - вонзившаяся в волосатую спину стрела, забрала почти 10% здоровья.

Охренеть! Это кто там так шмаляет!? Неужели мой эльфийский наставник настолько крут?

Ба-ам! Сразу несколько стрел вновь ударили в жука и одна вошла чётко в пасть. Тот издал нечленораздельный звук, расставил клешни, и как паровоз попёр куда-то в чащу.

Кто-то что-то крикнул на эльфийском и кусты в нескольких метрах от меня, исторгли из себя одетых в серо-зелёное высокоуровневых эльфийских стрелков. Они одновременно выбрались наружу и, не останавливаясь, поливали короеда душем из стрел. "Волосатый броневичок" живо перебирал лапками и гнался за кем-то, уходя всё дальше.

Я чертыхнулся - так, гляди, мне и поучаствовать в охоте не дадут. Затем вскочил и рванул за следом ним по проторенной дорожке. Пустил адамантитовую стрелу и угодил в лапу, практически не нанеся урона. Затем увидел улепётывавшего мастера Орохаллу, который на ходу остреливался. Он действительно был топовым "дамагером" среди нас. Пущенные из его лука стрелы, пробивали панцирь в любом месте, куда бы не попадали.

Он взял вправо и принялся наворачивать круги. Затем крикнул мне, чтобы я взбирался на дерево и стрелял оттуда, оставаясь в безопасности. Было немного обидно, что меня считают слабым звеном, но так оно и было - жучара мог запросто меня переехать и даже не заметил бы этого. Для него я воистину муравей...

В два прыжка я добрался до широкого ствола, вскарабкался, ухватился за ветку и одним рывком закинул своё тело наверх. Удобно услелся, обнял ветку ногами и одну за одной посылал стрелы в цель. Первая же, вонзившись, смешно застряла, не пробив пацнирь. Жук так и бегал с ней до самого конца, не обращая внимания. Вторую я послал более удачно - лучше взял упреждение и опять угодил между туловищем и головой. Следующий выстрел вышел критическим и, на мою удачу, угодил в волосатую лапу, которую жук во время беготни вынес далеко вбок. Раздался натуральный такой хруст и я огогокнул - конечность сломалась! Даже такой безвердный враг как я, смог серьёзно подпортить ему жизнь! Мастер Орохалла перестал наматывать круги, остановился и вместе с остальными эльфами принялся палить не переставая. Жизнь гигантского жука устемилась к нулевой отметке с удивительной быстротой. Не более чем за пару минут, короед непонятного уровня превратился в подушечку для иголок, как я и предполагал. Он испустил дух после последнего выстрела моего наставника, смешно подпрыгнул и перевернулся к верху лапами.

- Здорово! - воскликнул я и спрыгнул с ветки. Четверо эльфов уже спешили к поверженной тушке, чтобы поживиться лутом. Туда же заторопился и я, прикидывая какие вкусности можно получить со столь высокоуровневого моба.

Но Орохалла остановил мою прыть, схватив за руку. Эльфы опустились на колени возле поверженного врага и что-то прошептали на своей абракадабре. Затем один из них достал из сумки какой-то порошок и посыпал на остывающее тело. "Гигансткий жук-короед" иссох за пару-тройку секунд, превратившись в горстку пепла, а его останки эльф бережно собрал в стеклянную ёмкость.

- Та ёлки-палки! - я расстроенно пнул ногой листья. Зачем они это сделали? - Мастер, что это было? Зачем они его... Из туши, наверное, столько всего нужного и полезного можно было получить! Там же лута - мама не горюй!

Мастер наконец-то выпустил меня и сказал, хмурясь:

- Адан, сколько ещё раз я должен повторять? Мы не убиваем без нужды! И совсем не рады смерти этого великого существа. Мы не думаем о его бренном теле, как о награде! Мы попросили прощения у Природы, что вынуждены были уничтожить часть её, защищая лес. Но обязались вернуть то, что осталось, для нового начала.

Опять он за своё! Я несколько раз похлопал себя по щекам, пытаясь прогнать наваждение. Как меня здолбали эти эльфы...

- И что же я должен вынеси из сегодняшнего урока? - я аж затрясся от негодования. - Опять, что каждая жизнь ценна? Опять, что просьба о помощи священна?.. Но вы всё же забрали эту жизнь. Причинили зло, хоть жук его вам не желал! Он просто стоял себе, кору трескал и никого не трогал! В чём тогда смысл сегодняшнего урока, раз вы противоречите самому себе!?

- Никакого противоречия нет, Водонос, - спокойно сказал мастер Орохалла. - Да, ты прав, мы могли пройти мимо. Да, мы могли его не трогать. И он, в свою очередь, заметив нас, даже не обратил бы внимание: для него мы не больше чем назойливые мухи. Раздражаем, но вреда не причиняем... Но пройти мимо мы не могли, пойми. Он наносил вред нашему дому. Он причинял боль Лесу и тот возвал о помощи! А это важнее всего на свете, - он отправил лук за спину и пристально посмотрел на меня. - Сегодняшний урок заключается в том, чтобы ты смог постичь очередную эльфийскую мудрость: выбор всегда сложен, но его приходится делать, когда надо защитить свой дом!

Я не стал ничего возражать, потому что всё это звучало довольно-таки логично. И с ходу мне не удалось подобрать аргументов. Я вынужден был согласиться, что он прав. Но мне пока ещё было непонятно, какое отношение защита дома имеет к отказу от лута? Одни бронированные надкрылья вполне могли пойти на крафт двух охренительных щитов! Дали бы мне их отодрать и я б уже сегодня отослал бы Лотару скриншоты с подробным описанием. А завтра уже считал бы деньги... Но нет! Эти бестолочи жука превратили в пепел для "нового начала", чтобы оно такое не было.

- Возвращаемся, - скомандовал мастер, видимо, не желая ничего объяснять дальше. Эльфы-стрелки засобирались, но с нами не пошли - просто растворились в лесу, как призраки.

Всю дорогу назад я молчал и думал. Мне совсем не нравилось, как проходит эта неделя обучения. Предыдущая была насыщенна абсолютно простыми, понятными тренировками и этим интересна. А эта складывалась как-то слишком заумно. Премудрости эти эльфийские странные... Мастер этот мудрёный... Да ещё "поговорить" с их главным деревом не удалось и я не имел не малейшего понятия, как это сделать. Того, гляди, если ничего не выйдет, останусь вообще без награды. Без мультипрофы, без пассивных умений эльфийского лучника.

- Водонос, - уже когда мы вернулись в город и остановились у казарм, обратился ко мне мастер. - Завтра приходи ровно к полудню. Мне больше нечего тебе показать. Осталось единственное задание, которое ты должен выполнить. Но тут уже всё зависит только от тебя. Всё, что ты должен знать про нас, эльфов, я тебе показал. Сделай выводы, подумай и возвращайся. Завтра Мать обязана тебя услышать.

- Есть у вас для меня ещё какой-нибудь последний-распоследний совет? - спросил я, ни на что особо не надеясь.

- Да! Не забудь ничего, из того, что я тебе говорил и пусть Нанед Галад узнает, что ты это понял... Теперь можешь идти.

И я ушёл плюясь и ругаясь сквозь зубы. Сейчас меня раздражало буквально всё. Я не хотел оставаться в игре ни секундой больше. Если раньше я не считал времени проведённого в Вальдире и наслаждался любыми событиями, то попав к эльфам, я уже который день ловил себя на мысли, что у меня нет ни малейщего желания тут пребывать. Кроме чудесных воспоминаниях об проведённом времени с Анорсель, ничего интересно я тут не помню. А приключения с мастером, которого мне назначил сам король, просто вымораживают. Я не мог его понять или потому что он говорил чушь, хоть говорил понятным языком, или потому, что я слишком глуп, чтобы его понять. Во всяком случае, и после сегодняшнего дня в моей голове не стало светлее. Оставалось только дождаться завтрашнего и будет, что будет...

...Залезть в капсулу и зайти в игру, я себя буквально заставил. В Вальдиру совсем не хотелось. Я помнил, что меня там ждёт и не очень-то хотел опять заниматься всякой ерундой. Побегать со своими ребятами и пострелять мобов, таких как вчерашний короед, - вот это дело! А пытаться сделать "то, не знаю что" - это выброшенное на ветер время.

В городе я ориентировался уже неплохо и мне не составило труда самому добраться до Нанед Галад. Уже там я застал Мастера Орохаллу. Он, как и ещё несколько "местных" сектантов... э-э-э... эльфов, стояли закрыв глаза и прислонив руки к гигантскому дереву. Никак сеанс массового психоза? Или просто "подключение к сети", хе-хе?

Я покачал головой - жуть, что приходится наблюдать в этой игре. В Альгоре хоть и был ПлоСеФонт, но такого помешательства я не замечал.

Мой наставник вытащил шнур из розетки... ну то есть убрал руку со ствола ещё до того, как я подошёл. Он заметил меня и сделал приглашающий жест.

- Действуй, адан. Всё в твоих руках.

Как странно: в обоих смыслах эта фраза звучит правильно. Мне надо прикоснуться, чтобы что-то получилось. И получится ли - тоже зависит от меня.

Я посмотрел на контактирующих с деревом и погружённых в глубокий транс эльфов, отправил обе перчатки в сумку, прошёл вокруг ствола, чтобы мне никто не мешал и прислонил ладони к коре. Зажмурился и опять, как позавчера, попробовал представить себя рождённым в этих землях - тощим блондином мужского пола с длинными ушами. Но всё было тщетно. В голове образы искажались и представить себя эльфом, никак не удавалось. Я вновь и вновь пытался делать так, как говорил мастер, но никакого отклика не чувствовал. Вообще ничего. Стою себе и стою... Лучше бы японских харчей заказал на дом и побалдел - гораздо интереснее было бы.

Я убрал руки, открыл глаза и посмотрел на мастера. Его разачарованная гримаса была весьма красноречива. Я выругался, фыркнул и, не отрывая от него взгляда, издевательски прислонился к "волшебному" дереву, как бы желая его обнять. Прислонился ухом и ладонями, раздумывая, а не оставить ли поцелуй на память? А потом, может, и имя кинжалом выцарапать...

Мастер Орохалла неодобрительно посмотрел на меня, но остался стоять на месте. Я закрыл глаза и постарался прислушаться: авось услышу как короед-лилипут, совсем не такой какого я видел вчера, грызёт под корой это осточертевшее дерево.

- Человек... - услышал я лёгкий шёпот.

- Ух ты ж твою мать! - вырвалось у меня я и отпрянул.

Мастер вопросительно поднял бровь. Я не стал ему ничего говорить, вновь принял позу желающего обниматься и прислонился к дереву. Ау, есть тут кто?

Нанед Галад хранила молчание. Интересно... А что если попробовать другой путь? Я-то ведь не эльф. Я - человек. С какого перепугу я вообще должен пытаться представить себя кем-то другим? Я тот, кто я есть и голос, который я услышал, возможно, намекал именно на это. Хм... А что если это так? Что если я пойду своей дорогой? Не той, которой меня заставлял идти мастер.

Я крепко зажмурил глаза, представил самого себя с шипастым луком за спиной и мысленно попытался обратиться к дереву. Ничего не произошло. Может, нет никакой разницы между тем, что я делаю сейчас и тем, что делал раньше? Может быть, да. Но ведь какой-то голос я слышал. И это точно не соседствующие эльфы-паломники, погружённые в Матрицу рядом, мне шептали. Может, надо добавить к моему образу немного эльфийских приправ, в виде их же премудростей? Чему меня там всю неделю учил мастер?

Я опять закрыл глаза, попытался расслабиться и прочувствовать через кончики пальцев дерево. Обострил орган слуха по максимуму и про себя произнёс:

- Я не возьму от Природы больше, чем мне нужно. Не стану барьером на пути её течения... Мы все - одно целое! Никто не причинит мне вреда, если я не желаю причинить его другому... Мой... ваш... наш народ - самое главное! Просьба о помощи - священна... Выбор всегда сложен! Но я его сделаю, когда придёт пора защищать свой дом!

Тут же я почувствовал как мои руки потеряли опору. Казалось, ствол утратил крепкость, превратившись в вязкую жижу, и затягивал меня внутрь. В панике, я попытался вырваться и открыть глаза. Мне не удалось ни то, ни другое и я вновь услышал спокойный тихий шёпот.

- Человек...

Руку даю на отсечение - ко мне обращаются!

Остановив прилив паники, я прекратил попытки вырваться и почувстовал лёгкий приступ тошноты - руки погрузились почти полностью и меня активно засасывало внутрь. Опора под ногами исчезла и я куда-то проваливался...

Как меня поглотило это странное дерево, я не помнил. Не знаю, что произошло - видимо, на какое-то время потерял виртуальное сознание, - но, прийдя в себя и открыв глаза, я увидел, что, кувыркаясь, падаю куда-то вниз. В какой-то колодец с гладкими, сверкающими неимоверным белым светом, стенами. Я попытался зажмуриться, но свет не пропадал. Он резал глаза и укрыться от него было невозможно. Я попытался осмотреться, но взгляду было не за что ухватиться - стены мельками перед глазами с невероятной быстротой. Я с трудом подавил очередной приступ тошноты и неожиданно замер на месте: падение прекратилось. Созданные из света стены закончились и я очутился словно в облаке. Куда хватало взгляда, был виден лишь чистый, белый туман и старавшийся пробиться сквозь него свет. Я посмотрел под ноги - пола не было. Я висел в непонятном нигде и не мог понять, где верх, где низ.

- Человек... - вновь раздался шёпот в ушах и я посмотрел перед собой.

Сквозь туман пробирался абсолютно прозрачный призрак. Он словно плыл, плавно перемещаясь, и я, щурясь от яркого света, пытался его разглядеть. Физической оболочки у этого нечто не было, хотя форма присутствовала. Я рассмотрел прозрачное миловидное лицо с чертами присущими женщинам. Аккуратный носик, тонкие бесцветные брови, прозрачные глаза и кожу. Длинные уши с прикрывающими их продолговатыми волосами. Шея, тело - всё присутствовало. Только ног не было. Сразу ниже пояса шла пустота - призрак как будто растворялся в тумане, пустив в него корни.

Не понять кто передо мной, было сложно. Особенно после того, как я увидел длинные, присущие только эльфам, уши.

- Э-м-м, Нанед Галад? - задал я очевидный вопрос, стараясь сохранять интонацию и ударения, как её имя произносили эльфы.

- Человек... - тихий мелодичный голос раздался в моей голове, хоть движений призрачных губ я не увидел. - Что ты здесь ищешь?

Хороший вопрос. И действительно - что я тут забыл? Что мне вообще надо от главного эльфийского божества?

Я задумался на мгновение, спокойно и неторопливо произнёс:

- Я прибыл в Вхассальроум почерпнуть мудрости... э-э-э... перворождённых. По велению короля Менелтора, прошёл обучение у наставников и теперь должен его завершить. Для этого прикоснулся к дереву, чтобы получить твоё... э-э-э... ваше дозволение... Нанед Галад?

Непонятный прозрачный дух приблизился ко мне ещё на пол шага и я уже мог дотронуться до него рукой, хотя делать этого, конечно же, не стал.

- Это так. Я - Нанед Галад. Мать всех деревьев, - вновь услышал я торжественный голос в голове. - Я - верховная богиня эльфийского народа! Я и есть то "дерево", к которому ты прикоснулся, адан!

- Простите моё невежество, богиня, - поторопился сказать я, после того как услышал нотки недовольства. - Я не эльф и могу не понимать всего...

- Довольно! - остановил меня прозрачный дух, слегка повысив голос. - Я знаю о тебе достаточно - дети рассказывали мне. Я следила за твоими попытками стать одним из них. Это было весьма необычно... Но скажи мне, зачем тебе всё это нужно? Ты равнодушен ко всему, что здесь тебя окружает. Ты не дитя леса, в тебе нет эльфийской крови и ты не принадлежишь этому миру. Ты - "чужеземец"! Зачем ты так старался встретиться со мной и что желаешь получить?

По-моему, этот вопрос я даже сам себе задавал. И ответа на него так и не нашёл. Ведь действительно - зачем? Мастер Орохалла ведь не говорил, что я должен от неё получить. Только "ответы" какие-то...

- Я пришёл за знаниями, богиня, - тщательно подбирая слова, начал я. - Я изучал чужую мудрость, проникался уважением к лесу, внимал советам тех, кто показывал мне, как протекает жизнь эльфов. Жил с ними и учился быть такими как они... Да, я понимаю, что мне никогда не стать среди них своим - я пытался представить себя эльфом, но ты ответила мне лишь тогда, когда воззвал, оставаясь тем, кто я есть. Но, несмотря на это, я не теряю надежды быть достойным эльфийских знаний. Они сделают меня куда сильнее и хочется надеяться, что я их заслужил.

- Слышу нотки самолюбия в твоём голосе, адан. Ты уверен, что полученными знаниями не воспользуешься во зло? - спросил дух. - Ты далеко зашёл... намного дальше, чем кто-либо из твоего племени... И ты прав - эти знания действительно сделают тебя сильнее. Но готов ли ты пользоваться ими во благо, а не ради личной корысти? Я желаю услышать ответы!

- "Не возьму от Природы больше, чем мне нужно!" - мгновенно сориентировался я и процитировал высказывания мастера Орохаллы. - "Не причиню никому вреда, если мне никто его желать не будет"! "Любая просьба твоего народа о помощи священна." "Как бы не было сложно, я сделаю выбор, если придёт пора защищать свой дом!".

Мне показалось, что призрак ехидно усмехнулся. Но, возможно, только показалось, ведь мимику на его лице можно было рассмотреть лишь с большим трудом.

- Что ж, эти истины ты хорошо усвоил, адан, - Нанед Галад приблизилась ещё ближе. - Ты далеко не самый плохой представитель своего рода, - отозвалась она таким своеобразным комплиментом. - Если стремишься завершить обучение и всем сердцем желаешь быть принятым эльфийским народом, тогда я покажу тебе кое-что... И от того, сможешь ли ты понять и сделать верный выбор, будет зависеть исход твоего обучения.

- Я готов, богиня, - поспешил сказать я. Хотел ударить себя рукой в грудь, но ничего не получилось - руки мне не подчинялись.

- Внимай же! - дух сделал движение прозрачной рукой и исчез.

Тут же я как будто рухнул с невероятной высоты вниз, разбившись всмятку. Потом собрался в единое целое и устремился вверх с огромной скоростью. Пронёсся сквозь высоченный ствол и вырвался, пробив крону самого высокого дерева. Затем на секунду завис и, подгоняемый ветром в спину, поплыл над океаном листвы, всё ускоряясь и ускоряясь...

Летел я долго и потерял всяческие ориентиры. Самое высокое дерево в лесу - Нанед Галад - давно скрылось из виду, а зелёное полотно внизу даже не думало заканчиваться. Какое направление выбрало для меня эльфийское божество, я не имел ни малейшего понятия, но внимательно смотрел по сторонам, стараясь не пропустить ничего.

Через несколько минут огромный лес, наконец, кончился. Мой полёт прервался и я замер на месте, сохраняя высоту. Край Южного Леса плавно перешёл в ровную как стол равнину, шедшую далеко-далеко до, возвышавшегося на горизонте и белевшего снежной шапкой, высоченного пика.

Но не он привлёк мое внимание. На небольшом расстоянии от опушки, откуда выходила и шла просёлочная дорога, располагалась большая каменная крепость,окружённая широким рвом, заполненным странным жёлто-серым дымом. Сплошным полотном он кружился по часовой стрелке вокруг крепости и был настолько плотным, что казался похожим на кисель. Через ров был опущен классический подъёмный мост, по которому сновали светловолосые фигурки в разнообразных доспехах.

Вне своего желания, я переместился ближе и рассмотрел донжон, вымощенный из камня и окружённый различными постройками. К крепостным стенам примыкали лестницы и там, на помостах у бойниц, несли дозор эльфы.

Судя по всему, это была какая-то приграничная крепость, построенная по всем фортификационным правилам, даже несмотря на то, что в архитектуре самого Вхассальроума я не обнаружил ни единого следа камня. Здесь эльфы пренебрегать им не стали и отгрохали крепость на славу. Четыре круглые башни высились по периметру, две обступали ворота по бокам. Классика... Но мне-то зачем это показывают? Что интересного в крепости, которая очень похожа на крепость клана Алый Крест, с разницей лишь в том, что эта была каменной?

Ответ на этот вопрос обнаружился быстро: вдали на горизонте, небо почернело за несколько секунд. Белые облака исчезли, превратившись в тёмные комки, сбивавшиеся вместе. Образовав кишащую внутри молниями тучу, они устремились в сторону леса, опускаясь с небес всё ниже и ниже.

Хм, однако... А ведь они не по мою душу. Я тут всего лишь зритель. Они идут на крепость!

Зависнув на высоте птичьего полёта, я прекрасно видел приближающуюся густую тьму. Сбившийся ком чёрных-чёрных облаков, угрожающе надвигался на беспечных защитников. Никто из эльфов, казалось, ничего не замечал и не обращал внимание на угрозу. Даже когда непонятная, но явно что-то символизирующая, тьма накрыла крепость, никто не попытался вырваться и спастись. Чёрные облака облепили её целиком, раздался жуткий удар грома, исходящий изнутри, сверкнули молнии и тьма начала рассеиваться. Она таяла так же быстро, как утренний туман под солнцем.

Эльфийская крепость осталась на месте. Она никуда не делась. Никаких разрушений, никаких изменений не произошло. За исключением одного: кирпичная кладка, деревянные постройки внутри, мост, цепи, его держащие, донжон, - всё отливало чернотой. Казалось, кто-то взял кисть, окунул её в чёрную краску и провёл по картине. Даже развивавшиеся над каждой башней стяги, изображавшие большое дерево на зелёном фоне, изменились. Теперь там была лишь чернота.

Я всё ещё висел над крепостью и думал, что это может означать. Я не был поражён произошедшим, не хватался за голову, не кусал себе губы. Я был абсолютно спокоен. В голове сразу заработали механизмы, пытающиеся выстроить логическую цепочку. Понятное дело, мне красочно продемонстрировали нападение на эльфийскую приграничную крепость без всяких иносказательностей. Но что собой символизируют сбившиеся в кучу чёрные облака? Кто или что это может быть такое?

Не успел я как следует пораскинуть мозгами, как меня словно дёрнули за спину и я полетел назад. Лес мелькал под ногами с такой скоростью, что последнее, что я почувствовал, это очередной приступ тошноты. А когда пришёл в себя, оказался окружённым всё тем же туманом в том же самом месте без начала и конца. Перед лицом маячила прозрачная фигура Нанед Галад с бесцветными глазами.

- Передай видение Менелтору, - спокойно сказало божество и медленно поплыло вдаль. - Он должен знать об этом...

- Простите! - хоть и чувствовал я себя не важно - после таких полётов слабый вестибулярный аппарат давал о себе знать, - но вопросов у меня накопилось масса. Надо хоть что-то вытрясти из этого духа. - Что это было? Кто-то в опасности? Кто в опасности? Эльфы в опасности? - затараторил я, но удостоился лишь непонятной фразы напоследок.

- По твоему выбору, я пойму, насколько важен для тебя мой народ, - отдаляющийся голос, растворявшейся в тумане Нанед Галад, был слышен еле-еле.

Не успел я задать ещё хотя бы вопрос, как яркая вспышка света, от которой невозможно было защититься, озарила пространство. Я вскрикнул, пытаясь закрыть глаза ладонями, а когда через секунду их убрал, понял, что падаю на спину. Гигансткий ствол дерева, к которому я прижимался всё это время, будто оттолкнул меня. Я рухнул и ударился головой о землю. Затем открыл глаза и увидел удивлённые эльфийские мордашки, смотревшие на меня как приземлившегося инопланетянина.

- Невероятно! - рядом раздался знакомый голос. - Она действительно приняла его? - король Менелтор в окружении свиты стоял в шаге от меня. А мастер Орохалла с удивлённой мордой лица замер возле.

Что, дядя, не ожидал, что у меня получится, да? Может, ты специально заставлял меня прикидываться эльфом, чтобы ваше божество никогда меня не приняло? Вон как зеньки вылупил. Того, гляди, выскочат...

- Адан, с тобой всё в порядке? - эльфийский владыка проявил неожиданное участие и даже протянул мне руку, чтобы помочь подняться.

- Да, вроде бы всё в порядке, - неуверенно сказал я, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова кружилась умеренно, но ноги не подкашивались, хоть и подташнивало. На королевскую обувь точно не блевану, а значит пора поведать ему обо всём, что увидел. - Ваше Величество, Нанед Галад передала вам послание.

Король недоверчиво скривился.

- Богиня разговаривала с тобой?

- Уверен, что да, - Орохалла сделал шаг вперёд, не дав мне ответить. - Он смог... Ваше Величество, адан со вторых лучей стоял не шелохнувшись и я видел, как Мать реагировала на него.

Я бросил быстрый взгляд на часы. Ого! Три часа прошло с тех пор, как я прикоснулся к дереву. Я и не заметил, как время пролетело.

- Я потому и просил вас прибыть, владыка, - продолжил тем временем мастер. - Свершилось невероятное! Адан-"чужеземец" говорил с Матерью и она его не отвергла... Он готов завершить обучение!

- Хм-хм, - король почесал гладкий подбородок и тут же приказал. - Все во дворец. Доставить туда адана!

Прекрасная магесса из придворной свиты взмахнула тоненькой ручёнкой, открывая портал, и меня туда затащили два эльфа. Я едва успел моргнуть, а уже очутился в знакомом тронном зале. Мне шустренько подогнали деревянный стульчик и усадили на него, что очень помогло справиться с приступами морской болезни.

Король Менелтор, едва вышел из портала, сразу прошествовал к трону, важно расправил одежды и приземлился. Он махнул рукой, приглашая советников занять свои места.

- Адан, - его голос был абсолютно спокоен. - Ты говорил, богиня просила передать для меня послание? Я тебя слушаю.

- Ваше Величество, я действительно говорил с Нанед Галад, - произнёс я. - И она мне показала... То есть у меня было видение. Я парил высоко над кронами деревьев и увидел где-то на краю необъятного леса крепость. Каменную крепость с широким рвом, заполненным очень странным жёлто-серым дымом...

- Этот "странный жёлто-серый дым" совсем не дым, адан, - перебил меня король в своей невежливой манере привыкшего повелевать. - Это наполненный высшей магией туман, созданный стражами далёкой древности!.. Южный Лес огромен, как ты сам уже мог убедиться, и мы, в давние-давние времена, с огромной помощью подгорного народа, отстроили семь аванпостов для защиты и предупреждения нападений. Окружили рвами и сами Великие наполнили их защитной магией. Ни один эльф - светлый или тёмный - не сможет выжить, если соприкоснётся с волшебным маревом. Такая защита при штурме отлично дополняет крепостные стены... Но мы, кажется, отклонились от темы. Что ты ещё видел?

- Я видел, как на вашу крепость напали... э-э-м... чёрные облака.

- Что?

- Я сам не понимаю, что это было, - я постарался вспомнить все детали. - Нанед Галад показала, как белые облака почернели, собрались в кулак, а затем атаковали. Огромной тучей накрыли крепость и растаяли... Никаких разрушений я не заметил и только одно изменилось - всё стало чёрным! Абсолютно всё. Даже реющие на ветру знамёна.

Моё неяркое и сбивчивое описание всё же произвело на короля впечатление. Он нахмурился в задумчивости.

- Богиня позволяла увидеть грядущее далеко не каждому из нас, - медленно произнёс он. - Даже мне она не показывала больше, чем считала нужным... Но сейчас, видимо, наш мир опасности и она решила предупредить о чём-то через тебя, адан. Не знаю почему... Твой рассказ не особо понятен, но смысл его очевиден: на нас нападут. Скоро одна из крепостей подвергнется атаке и мы должны выяснить, пока не поздно, какая именно... Адан, это важно! Что ты ещё видел? Нужны хоть какие ориентиры.

Я задумался, но ничего особого не вспомнил и отрицательно покачал головой.

- Не знаю, что вам и сказать. Единственное что - летел долго. Океан одинаковых листьев не оставлял никаких зацепок. Даже возвышающаяся Нанед Галад, давно скрылась за спиной. Я так и не понял направления и ничем не могу помочь.

- Ветер! - воскликнул один из советников короля. Один из тех четырёх, которые всегда держали подмышками разные шлемы и тем и отличались друг от друга.

- Что? - спросил я.

- Ветер, адан! Куда дул ветер!? - задал он вопрос.

- Не понял. Что куда дул ветер?

- Когда ты парил над листвой, вспомни в какую сторону дул ветер. Это важно.

Так, понятно. Видимо, он хочет по направлению ветра вычислить месторасположение крепости. Что ж, это разумно. Я всё равно в этом ничего не понимаю, но постараться помочь должен.

Я закрыл глаза и попытался вспомнить свой полёт. Из ствола меня выкинуло, как под давлением. Это я точно помню. Затем, я пару-тройку секунд висел над деревьями, развернулся и устремился вперёд. Помню, меня как будто подтолкнуло что-то... Подтолкнуло? Хм... Точно! Помню мне ветер дул в спину, словно подгоняя.

- В спину! - уверенно сказал я. - Ветер дул мне в спину. Я это точно помню.

Эльф меня выслушал и сразу обратился к королю.

- Ваше Величество, сейчас первый месяц осени. Дует юго-западный ветер. Судя по словам адана, нападение будет осуществлено на Фородрен Ост - нашу северо-восточную крепость! Недалеко расположен пик Амбера и мы все знаем как часто там появляются отступники. Они учитожают фауну дивных гор и подземелий и потому становятся сильнее. Мне кажется, они решили, что пришла пора захватить аванпост, который находится столь близко. И если они его возьмут, смогут совершать набеги даже на Южный Лес!

Король внимательно его выслушал и встал.

- Приготовиться к нападению! - скомандовал он, стоявшим в линию эльфам из той самой четвёрки. - Усилить войсками северное направление! Удар несомненно последует и нам надо быть готовыми... Адан, - он повернулся ко мне и сделал едва уловимый жест рукой, призывая к себе. Я поднялся. - Адан, от всей души мы благодарим тебя за своевременные сведения. Нанед Галад приняла тебя, а значит мой друг Курувар Пилин не зря просил для тебя таких привилегий. Ты справился... Но это ещё не конец. Впереди самое сложное! Готов ли ты продолжать?

- Готов! - выпалил я.

Внимание!

Миссия 1: "Один из многих" "легендарного" задания "Стань тем, кто ты не есть" выполнена!

Миссия 2: "Лучший из лучших" "легендарного" задания "Стань тем, кто ты не есть" выполнена!

Желаете перейти к миссии 3?

Принять/отклонить.

Конечно же, блин, желаю!

Я нажал "принять" и мне показалось, что произошло землетрясение. Деревья, чьи ветви сплетались вместе образуя тронный зал, вздрогнули. Мои ноги подкосились и я едва не упал. Но для всех остальных всё оставалось по-прежнему.

- Опасность нависла над нашим домом, - продолжил король. - Теперь, когда ты почти один из нас, ты должен встать на его защиту. И я спрашиваю тебя - ты с нами?

- Несомненно, Ваше Величество? - отчеканил я.

- Ты уверен? Тогда подтверди своё решение.

Внимание! Вы приступаете к выполнению миссии 3: "Выбери свою сторону" "легендарного" задания "Стань тем, кто ты не есть". При подтверждении будет активирован Расовый Ивент: "Свет или тьма" (битва за территорию). С условиями ивента вы сможете ознакомиться после активации.

Внимание! Вы можете отказаться от выполнения миссии: "Выбери свою сторону" "легендарного" задания "Стань тем, кто ты не есть".

Награда при выполнении миссии: +10 доброжелательности с королевством светлых эльфов / -5 доброжелательности с тёмными эльфами.

Награда при отмене миссии: -10 доброжелательности с королевством светлых эльфов, провал задания "Стань тем, кто ты не есть" / +10 доброжелательности с тёмными эльфами. Патриарх дроу Валук будет с нетерпением ждать вас в Акальроуме в Гильдии тёмных эльфов, чтобы выдать "уникальное" задание.

Внимание! Подтвердите ваш выбор.

Принять/отменить.

Я так и замер с открытым ртом. Господи, ну куда я влез... Это же просто жесть! Откажись я помогать светлым, смело мог бы улетать в Акальроум и запросто получил бы "уникальное" задание из рук пахана тёмных эльфов... Чёрт, а там ещё +10 репутации прилетит, что само по себе нереальный бонус. Не уверен, что у кого-либо из игроков в Вальдире доброжелательность с дроу разогнана до этого показателя. А я вот сразу могу получить это, сделав лишь один маленький шажок... Который, в тоже время, будет гигантским падением в отношениях со светлыми эльфами. Они меня точно выгонять взашей, если я откажусь и выберу другую сторону. Хоть получу всего -10, что не есть плинтус, но всё равно мало мне не покажется. Закидают камнями как прокажённого и пинком под зад отправят из Вхассальроума.

Я встряхнул головой, протёр глаза и вновь вчитался в системную информацию, пока король и его свита смиренно ожидали моего решения.

Блин, мне на выбор предлагают двух журавлей в небе. Оба выглядят красиво, но один всё же красивее. Первый - "легендарный". Второй - "уникальный". И выбор мой будет понятно каким. Я не могу позволить, чтобы время, потраченное на Агнию, на Курувара Пилина, на выполнение 2-х миссий этого задания, было потрачено впустую. Я долго нарабатывал с ними репутацию, потратил кучу денег и, наконец, победил в турнире. Добрался сюда и получил возможность стать тем, кто я не есть. Возможность взять мультипрофессию! И от такого не отказываются ради непонятного "уникального" задания.

Больше не сомневаясь, я нажал "принять". Владыка Менелтор лишь улыбнулся уголками губ и его лицо вновь загородили полотна системной информации.

Внимание! После подтверждения Вами, будет запущен Расовый Ивент: "Свет или тьма" (битва за территорию).

Условия выполнения ивента: захватить и удерживать крепость Фородрен Ост на северо-восточной окраине Южного Леса.

Срок ивента: 2 стадии. (до 12 часов каждая)

Участвующие стороны: Тёмные эльфы, Светлые эльфы.

Требования к участникам: уровни 100-120. (задания на специализацию должны быть пройдены)

Количество участников.

1. Тёмные Эльфы: 50/50 неигровых персонажей, 0/3000 игровых персонажей.

2. Светлые Эльфы: 50/50 неигровых персонажей, 0/3000 игровых персонажей.

Награда в случае выполнения условий Ивента.

1. Тёмные Эльфы: 2 000 000 опыта, +3 к доброжелательности с неигровыми персонажами вашей расы, возможность получить квест у патриарха Валука в Гильдии тёмных эльфов в Акальроуме, на 30-ти дневный срок будет открыт телепорт из крепости Фородрен Ост в локации с монстрами до 150-го уровня, ежедневный баф, увеличивающий шанс выпадения "редких" вещей с этих монстров на 10%.

2. Светлые Эльфы: 2 000 000 опыта, +3 к доброжелательности с неигровыми персонажами вашей расы, возможность получить квест у владыки Менелтора в Вхассальроуме, на 30-ти дневный срок будет открыт телепорт из крепости Фородрен Ост в локации с монстрами до 150-го уровня, ежедневный баф, увеличивающий шанс выпадения "редких" вещей с этих монстров на 10%.

Награда в случае НЕ выполнения условий Ивента.

1. Тёмные Эльфы: 500 000 опыта, +1 к доброжелательности с неигровыми персонажами вашей расы, -1 к доброжелательности с неигровыми персонажами противоборствующей расы.

2. Светлые Эльфы: 500 000 опыта, +1 к доброжелательности с неигровыми персонажами вашей расы, -1 к доброжелательности с неигровыми персонажами противоборствующей расы.

Внимание! Во время Ивента вокруг крепости Фородрен Ост будет активирована боевая зона диаметром 1 км. Потеря опыта при смерти будет снижена до 10%. При смерти шанс выпадения от 1-го до 3-х предметов экипировки будет снижен до 25%.

Внимание! Если после регистрации и к моменту окончания Ивента вы будете отсутствовать в боевой зоне, награда получена не будет.

Внимание! На регистрацию будет отведено 60 минут. После начала регистрации в городах Вхассальроум, Альгора, Акальроум, Рогхальроум, Храдальроум будут установлены порталы в место общего сбора вашей расы.

Активировать?

Я, что называется, выпал в осадок. Грядёт нешуточный замес и именно я буду его причиной. 3-я миссия моего, капец какого легендарного, задания на какое-то время поставит на уши весь этот мир и я даже не предполагал такое развитие событий...

Я раз за разом вчитывался в текст, стараясь запомнить каждую деталь, каждое условие ивента, прежде чем решусь его запустить. Мне уже сейчас надо понимать, с чем придётся иметь дело... Пока всё выглядит, вроде бы, элементарно. Единственное, что напрягает - огромное количество игроков, допущенных к участию. Шутка ли, 3 000 бойцов с обеих сторон сойдутся стенка на стенку!.. А вот почему так мало "неписей" участвует и будет ли для них ограничение по уровню, пока непонятно. Возможно, создатели Вальдиры хотят, чтобы сами игроки создавали себе контент? Чтобы больше времени уделяли ПвП, а не сражениям с НПС. Ведь, как не крути, биться гораздо интереснее с теми, кто не ограничен скриптом и может мыслить нелинейно... Ну а награда в виде возможного гринда в новых локациях, куда будет открыт телепорт, да ещё под бафом +10% к дропу - это вообще "имба"! Было бы совсем неплохо туда завалиться своей "констой" и посмотреть, насколько всё сладко. Дело за малым - победить...

Я глубоко вздохнул, прочувствовал, что называется, момент, и ощутил сильнейший прилив адреналина. Затем посмотрел на короля Менелтора, терпеливо дожидающегося моего решения, и нажал "активировать".

Огромные буквы текста глобального оповещения очутились перед моими глазами.

ИГРОК ВОДОНОС АКТИВИРОВАЛ РАСОВЫЙ ИВЕНТ!

количество участников:

Тёмные эльфы - 0/3000

Светлые эльфы - 1/3000

Регистрация участников начнётся через 60 секунд. Ознакомиться с условиями регистрации можно в меню заданий. Администрация игры "Вальдира-онлайн" желает вам приятно провести время!

И только сейчас я спохватился: чёрт побери, мои ребята! Надо же было им сначала написать и всё рассказать! А что если их нет онлайн и они всё пропустят?..

Торопливо я вызвал меню почты, но когда, наконец, нашёл шаблон с адресатами, заготовленный давным давно, открыл рот от удивления. Не ожидал я от них такой прыти... Макс взял 121-й уровень и на ивент не попадал. Фил был таким же и тоже пролетал мимо. Фрезза был 120-м и был человеком, а значит ивент, так или иначе, прошёл бы без него. Кэри и Руигор тоже мимо кассы. А симпатичная эльфийка Эмилия всё ещё страдала по квестам на специализацию и потому была недоступна. Единственный, кто мог присоединиться к движухе, был Омега. Он болел чуть больше недели, пропустил много времени и сейчас был всего лишь 116-м. Ему-то я и отписал первым.

"Омега, братан!!! Бросай все дела и регайся на Ивент!"

Едва я успел отправить первое сообщение, как через долю секунды мне начали приходить десятки и сотни их.

"Водонос, ты чё там вытворяешь???" - первым я открыл послание от Алого Крестоносца.

"Вод, как ты это сделал!?" - прислал мне Макс.

"Ка-а-а-к!?" - эпистолярно кричала Эмилия. - "Я тебя убью!!!"

"Воу-воу, лучник! Это что за дела???" - лысый "тихушник" сначала присоединился к общей компании задающих вопросы, а потом, видимо, прочёл послание и закончил. - "Понял, регаюсь. Спасибо!"

"Блин, ну вот стоило только тебя оставить на недельку и ты опять куда-то влез! Эх, жаль, я не попадаю... Но всё равно - поздравляю!" - написала Анорсель.

Сообщения продолжали приходить, но дальше я не читал. Не читал ни Лотара, ни Норгхема, ни Руигора, ни Фила. Ни остальных знакомых и полузнакомых ребят, захламлявших мне почту. Как же я всё-таки рад, что устроил массовую блокировку заранее. Если бы я этого не сделал, мой почтовый ящик уже бы взорвался...

Я односложно ответил Эмилии, чтобы не думала, что про неё забыли, выбрал опцию кланового чата и усмехнулся себе под нос: там стоял сущий ад! Фразы "чё за на...?" неслись сплошным потоком. Крупными буквами, чтобы все видели, я написал:

"Ребята, регаемся сразу! Хватит задавать глупые вопросы! 10 сек до реги!"

До начала регистрации действительно оставалось 10 секунд, но мне уже некогда было за этим следить. Его эльфийское Величество и так долго ждали моего решения. А это всё-таки король, как-никак. И его не стоит заставлять ждать.

Но и следующие 10 секунд Менелтор продолжал стоять на месте и улыбаться. Он ничего не говорил и смотрел на меня. И только после того как перед моими глазами проплыло очередное системное сообщение...

Внимание! Регистрация начата! Всем игровым персонажам, не соответствующим условиям ивента, покинуть Вхассальроум в течение 60-ти минут после её начала. В противном случае вы будете телепортированы за пределы королевства.

...он сказал:

- Ну что ж, адан, вот и всё. Ты принял решение и я рад, что принял верное. Во всяком случае, на мой взгляд.

- Спасибо, Ваше Величество. У меня не было никаких сомнений по поводу того, чью сторону выбрать! - пафосно произнёс я и поклонился, стараясь не смотреть королю в глаза. Кто его знает. Вдруг в него вмонтирован детектор лжи и он сразу поймёт насколько у меня "не было сомнений".

- Я тебе верю... Водонос.

+1 доброжелательности к отношениям с владыкой Менелтором.

О! Наконец-то это случилось! Наконец-то я перестал быть просто "аданом" и получил свой 1-й бал положительной личной репутации. Того, гляди, и Анорсель обгоню, у которой их уже 8. Хе-хе...

- Теперь ступай, - король хлопнул меня по плечу. - Вижу, что тебе уже лучше и ты можешь оказать великую помощь отрядам чужеземцев, которые сейчас начнут собираться на площади. Отправляйся туда и готовься. Скоро откроются порталы и ты сможешь показать свою удаль в бою. Я знаю, что тебя хорошо учили и что ты неплохо экипирован по сравнению с остальными чужеземцами. А значит будешь страшен для врага. Покажи себя в бою! Помоги нам победить и награда будет достойной... А теперь иди. Совет будет обсуждать тактику обороны и нападения и тебе пока нечего здесь делать. - Менелтор махнул рукой, призывая 2-х стражей у входа и они вежливо выпроводили меня на придворцовую площадь. Я даже ничего возразить или предложить не успел.

Несколько секунд я стоял и разводил руками, недовольный таким отношением. Я б с удовольствием сейчас с ними посидел и посмотрел, чего они там планируют. Может, и пару идеек подкинул бы, ведь опыт в планировании у меня был какой-никакой. Когда-то в одной игрушке пару лет назад мой клан брал штурмом столичный замок и я всю ночь не спал, разрабатывая стратегию вместе с моими тогдашними помощниками. И, судя по результату, спланировали мы всё грамотно. Но здесь моё влияние на эльфов ничтожно мало. Репутации недостаточно для вхождения в святая святых... Эх, ладно, чёрт с ними. Пусть передвигают фигурке на карте, а я, пожалуй, займусь подготовкой к битве...

...По канатам и лестницам я добрался до своей каморки в дупле и уложил в сумку всё, что мне было ненужно в ежедневной рутине. Запас стрел, зелья маны и жизни, метательные кинжалы и пару сотен золотых монет. Затем спустился на нижний уровень, нашёл где располагались бакалейные магазинчики и пополнил свои запасы. Купил ещё тысячу самых обыкновенных стрел, немного копчёного мяса, заполнил флягу до краёв и, под офигевающими взглядами толпившихся тут эльфов и с живым интересом обсуждавших неожиданное событие, поспешил удалиться. За спиной раздавалось: "Это тот самый Водонос? Он запустил ивент?". Но я не обращал внимание. Уверен, я это услышу ещё не раз, так что надо начинать привыкать...

Передвигаться по нижнему ярусу эльфийской столицы было совсем некомфортно из-за враз возросшей популярности. На каждом шагу меня останавливали, дёргали за рукава и задавали вопросы, на которые я совсем не хотел отвечать. Эльфы спрашивали, не получали ответов, махали на меня руками и спешили туда же, куда и все - на второй ярус к главной площади. Именно там будет открыт портал через... уже 40 минут.

Когда я добрался до стволов деревьев, которые, как мне рассказывала Анорсель, были высажены в определённом порядке тысячу лет назад, я просто обалдел от той пробки, в которую угодил. Десятки и сотни светлоухих абсолютно разного уровня, карабкались вверх по канатам и лестницам, спеша добраться до площади. Возле каждого средства доставки на следующий ярус были очереди. Как обезьяны по лианам, эльфы-игроки и эльфы-"неписи" друг за другом взбирались наверх, подгоняя того, кто полз впереди. Все торопились как ненормальные и мне стоило огромного труда выбить себе местечко у каната. Я подпрыгнул, опередив очередного торопыгу, цепко схватился и резво полез вверх.

- О! Так это ж тот самый Водонос, да? - раздалось удивлённое внизу. - Щас я его заскриню.

Блин, вот чудик! Нашёл что скринить - мою задницу взбирающуюся по канату. Я чертыхнулся и заторопился вверх, так же как и все остальные, подгоняя окриками лезущего передо мной. Когда, наконец, забрался, вцепился в перила и ловко выбросил своё спортивное тело наверх.

Львиная часть пространства была забита эльфами и они всё прибывали и прибывали. Сбивались в кучки, отчаянно жестикулировали, тараторили и обсуждали неожиданное событие. Из того что я услышал, для большинства, как, впрочем, и для меня, это будет первый такой ивент и никто понятия не имел, с чем придётся столкнуться. Прямо в центре своеобразной площади из переплетённых ветвей и листьев, несколько высокоуровневых "неписей" собрались вокруг высокой и стройной магессы в зелёной робе. Как я понял, именно она откроет портал куда-то там, когда придёт время и сейчас просто ждёт, пока таймер отсчитывает минуты.

Кстати, что там со временем? Я открыл менюшку заданий: прошло только полчаса с момента старта регистрации. Интересно, а сколько там уже народу зарегистрировалось?

количество участников:

Дроу - 2147/3000

Эльфы - 2556/3000

Ну ничего себе! Какие все резвые... А светлоухие, кстати, намного активнее записываются. Я понимаю, что глобально их больше, чем дроу, даже с учётом того, что в ивенте участвуют только персонажи от 100-го до 120-го уровня. Но всё равно как-то непонятно. В Вальдире почти миллион игроков и тёмных эльфов тоже должно быть немало. Многие выбирают их для отыгрыша...

- Водонос! - радостно заорал кто-то совсем рядом, чем привлёк к моей персоне, жмущейся к перилам и старающейся быть незаметной, ненужное внимание.

Я обернулся. Светлоухий растаман Гипнос, которого я так называл из-за раздражавшей причёски, обрадовался мне как старому другу и повис на шее.

- Дай я тебя обниму, человечище! - он прижался ко мне с такой страстью, что я еле выбрался из объятий.

- "Погодите, гражданка, обниматься!" - ответил я, держа его хитрую морду на расстоянии. - Ты чего творишь, беспредельщик? Чего обрадовался, будто увидел первую любовь?

К нам начали скромно и осторожно подбираться, стоявшие рядом игроки. Они невоспитанно тыкали в меня пальцами и шептались.

- Расскажи, как ты это сделал? - вместо ответа, Гипнос затряс мою руку. - Я в жизни такого не видел! Качался себе помаленьку, уровни брал. Вот специализацию прошёл, а тут бац - Ивент! Да ещё и расовый! Что ты такого сделал-то? Как ты его запустил?

Огромное количество светлоухих свидетелей окружило меня и тоже требовало объяснений. Этот болтун действительно привлёк внимание и нарушил мой план спокойно пораскинуть мозгами, пока ещё есть время. Чёрт бы его побрал...

Но сориентировался я быстро.

- Случайный квест, ребята! - громко сказал я, чтобы все услышали и замахал руками, призывая к тишине. - Шёл, шёл и нашёл. Вступил, как говорится, а оказалось это не то, что казалось... Награду вы все видели, так что давайте постараемся. Сейчас я знаю не больше вашего и вообще не представляю, как это будет выглядеть. Так что давайте спокойно подготовимся и не будет мешать друг друг... Ну и мне тоже не будем мешать. Спасибо.

Выкрутился я неплохо. После этих слов, меня оставили в покое и лишь иногда бросали заинтересованные взгляды. Но всё же задавать вопросы перестали, только после того как я несколько десятков раз одинаково ответил "без понятия" или "не знаю". Гипнос остался рядом, когда толпа немного рассосалась и, не переставая улыбаться, подмигнул:

- Так я тебе и поверил... Шёл, шёл и наступил? Ага, конечно... Появился тут человек, нежданно-негаданно победивший в ежегодном турнире, стал проходить задания на специализацию вместе с эльфами, будучи сам куда более высоким уровнем. А потом ещё и ивент запустил... Ага, так я и поверил, что это случайность. Таких случайных случайностей не бывает. Это, скорее, закономерности. Давай, колись, куда ты на самом деле вступил? Ходили слухи, что тебя видели вместе с королём у Нанед Галад. Это так?

Хм, а этот легковесный паренёк, оказывается, совсем не глуп. Иногда говорит как некультурное быдло, но с головой вполне дружит.

- Ты задаешь много вопросов, бродяга, - так же улыбнулся я в ответ и тихо добавил. - Но здесь я действительно не случайно. И у вашего божественного дерева тоже был не случайно. И всё, что будет происходить дальше, тоже не случайно. Так что дам тебе совет, так как ты, вроде бы, нормальный парень, хоть и с ужасной причёской. Будь внимателен и старайся не дохнуть часто, ведь рискуешь остаться без экипировки, несмотря на ПвП-зону.

- Ой, тоже мне советы, - фыркнул он. - Как будто я нубас и не знаю, что делать. Ха! Мы ещё посмотрим кто первый сляжет!.. Но всё равно ты молоток. Я как чуял, что твоё появление здесь вызовет бурление фекальных масс. Форум читал? Там такие теории лепят - мама не горюй! Я побеспокоился и почекал инфу на твой счёт... Но чуваки даже не подозревали, как далеко ты зайдёшь. И про ивент этот ещё десятки тем сложат... То-то я потом оторвусь, когда всё закончится! Страсть как люблю в "форум поиграть"!

Странный паренёк заулыбался в предвкушении, а я только руками развёл. Не, ну если ему такое занятие по душе - флаг в руки. Я таким тоже, бывало, занимался. Но потому что надо, а не ради веселья. После выигранной битвы с врагами поругаться на форуме - милое дело. Добавляет мотивации союзникам и демотивирует противников. Полезная это штука.

- Ладно, болтун, - сказал я и вызвал меню сообщений. - Мне тут в личку пару миллионов сообщений пришло. Надо попереписываться, пока есть время. Не балуй.

- Мле, ты меня-то добавь в исключения! - поспешил сказать Гипнос, пока я не погрузился в чтение. - Я тебе 100 раз уже писал, но было написано, что я заблочен.

- Окей, бандит. Добавил. Теперь займись эквипом и дай мне поговорить со своей констой.

- Констой? У тебя есть постоянная группа?

- Да. И я ею управляю. Бард сейчас как раз на заданиях по специализации и требует моего внимания. Всё, давай. Я занят.

- Хм... - задумчиво протянул Гипнос и пристально уставился на мой скальп, где был виден и титул, и уровень, и ник-нейм, и "таг" клана, к которому принадлежу. - Ладно, не будут отвлекать. Потом поговорим.

"Бард" действительно навязчиво требовал моего внимания. И хоть на почту пришли уже сотни и сотни сообщений, уделить внимание я был готов только ей. Эмилия ругалась и лепила расстроенные смайлики из-за того, что я ей долго не отвечал и из-за того, что на ивент она не попадает, хоть ей всего пару дней оставалось до завершения всех заданий. Она песочила меня и в хвост и в гриву, обещая аннигилировать, как только доберётся. А затем хныкала и настойчиво требовала меня в личку. Пришлось почти 20 минут беседовать с ней обо всём, выслушивать недовольство и утешать как младенца. Ни на секунду я не забывал, какое сокровище мне досталось и потерять потенциального "барда" со специализацией, мне никак нельзя. Она прекрасная девушка и жаждет приключений. И немного расстраивается, если они проходят мимо неё, ведь играет на персонаже, мягко говоря, не особо интересном для отыгрыша. По крайней мере, я бы "бардом" играть не смог... И чтобы не дать ей повода удалить персонажа, чтобы начать каким-нибудь "ассасином" или "дуалистом", я готов был на многое. Без неё моя зарождающаяся группа умрёт не родившись. Не уверен, что без "барда" я бы согласился управлять "констой". Это дело хлопотное. С комплектацией грамотной "фулки" всегда проблемы и начинать надо с саппорта. Но мне повезло, что саппорт сам предложил формировать. Моя задача теперь не упустить этот саппорт и обеспечить ему интересный геймплей.

Потому я, тщательно подбирая слова, беседовал с Эмилией и успокаивал её. Рассказал куда мы пойдём все вместе, как только ивент победно завершится и извинялся, что так невовремя всё получилось. В конечном итоге, я впитал в себя тонны негатива, но, к счастью, мне удалось с ней договориться. Она извинилась за истерику и пообещала себя так больше не вести. Над чем мы оба потом посмеялись, понимая, что это не так.

Затем я написал Омеге и спросил как у него дела. Темноухий "тихушник" ответил, что всё зашибись и он уже стоит и ждёт, когда откроют портал. Так же он обещал меня не убивать при встрече. А я ответил, что моя стрела точно прилетит ему в задницу, когда он будет драпать. На том и порешили.

- Эй, Водонос, ты чего так долго-то? - Гипнос и не думал уходить и слонялся рядом, иногда отгоняя любопытных.

- Фух, - выдохнул я. - Бард мозг выносила. Еле выжил.

- Ы-ыть! Выносила? Девчонка, что ли?

- Да. Эльфийка. Бедняжка сейчас на квестах по специализации и выражала своё неудовольствие, что её не дождался. Как будто я знал, что так всё будет.

- Неплохо, - уважительно протянул Гипнос. - Высокоуровневый бард - это топчик!

- Да, это так. Надеюсь, у меня хватит нервов и терпения её не потерять.

Я вызвал меню заданий. Оставалось 5 минут до открытия порталов и все, кто хотел поучаствовать, уже зарегистрировались. Жуть просто! По 3000 человек с каждой стороны будут принимать участие в ивенте. Чую, битва будет знатная... Блин, только бы не сдохнуть в первых рядах и не профукать часть экипировки, ведь это будет совсем не весело. Буду очень внимательным и очень осторожным...

Знаменитая эльфийская площадь была забита под завязку - яблоку негде было упасть. Я стоял у самых перил и смотрел по сторонам. Ловил на себе десятки чужих взглядов и сам пялился на других. Вон группка тощих эльфов в "лёгких" одежонках договаривается о совместных действиях. Один из них ставит задачи, а остальные кивают головами. Но лекаря в их рядах я не увидел, а значит ничего путного у них не выйдет... Вон трое робоносцев обрабатывают ушастого латника, чтобы вступил к ним в пати... Вон весёлая эльфиечка хлопает в ладоши и хвастается перед случайными зрителями новеньким посохом. Магесса, видать. И посох, судя по всему, не меньше "редкого". Надеюсь, она не сляжет в бою первой, а кто-то из тех, кто сейчас её слушает и улыбается, не запустит руки в серый туман, от неё оставшийся, и не разбогатеет на этот посох.

М-да, оно, конечно, интересно и волнительно ждать начала ивента, но как представишь, что начнётся через несколько минут, задумаешься. Потерять 10% от опыта - то фигня. А вот 25-ти %-й шанс остаться без предмета экипировки - это уже не смешно. Вроде всего одна четвёртая и всего от 1-го до 3-х предметов, а всё равно опасно. Прикончат меня разок и лук выпадет, если не подфартит. А он, как бы, денег больших стоит. И что я буду делать без него? Как воевать? То-то! Надо быть абсолютно собранным! Не лезть на рожон, не лезть вперёд, смореть по сторонам, хлебать зелья, если придётся, стараться держаться рядом с "танками" в латах и высматривать "хилов". Если пушной зверёк будет приближаться, так хоть будет к кому-то обратиться за помощью.

- Будь осторожен, Гип, - нахлынувшие мысли, заставили меня заволноваться и я решил, что будет не лишним ещё раз предупредить лопоухого. - Хоть и будет ПвП-зона, а всё равно можешь остаться без штанов. Будь бдителен.

- Не бзди, Водонос, - усмехнулся тот. - Я - матёрый волк. Выживу.

- Ну-ну... - я ещё раз посмотрел на часы. Оставались считанные секунды.

Гипнос внимательно за мной следил, заметил, что взгляд расфокусировался на секунду и сказал:

- Чтобы не произошло, я рад, что ты так удачно оказался в Вхассальроуме. Не будь тебя, никаких ивентов не было бы, верно?

- Верно, - подтвердил я и в это время таймер дошёл до нуля.

С хлопками, будто лопнувшие мыльные пузыри, зеваки высокого или низкого уровня, пришедшие на площадь, чтобы поглазеть, друг за другом начали исчезать. Система предупреждала, что все они будут телепортированы и это произошло. Площадь опустела на добрые две трети за пару секунд. Только-только была жуткая толкотня, а теперь оставшиеся недоумённо смотрели на соседей.

- Братья и сёстры! - пронзительным и красивым голосом выкрикнула магесса, стоявшая в центре. - Подойдите ближе. Пора! Наш дом, наш лес, наша Мать надеется на вас! Будьте смелыми и удача благоволит вам! Врата открыты. Вперёд, воины!

Она сделала несколько пассажей ручками и широкий овальный портал, за секунду расросся до нескольких метров, отливая лиловым цветом. Толпа радостно воскликнула и пошла напролом. Первыми исчезла, всё время стоявшая недалеко, группка хмурых игроков, судя по всему, прекрасно знавших друг друга. "Конста" не иначе... А затем пошёл сплошной поток. Эльфы исчезали в мареве один за одним и лишь я не спешил. Волнение и предвкушение переполняли меня. Это будет то, чего я ещё никогда не видел и я хотел сохранить в памяти этот момент. Сделал скриншот и запустил запись видео. Раньше мне в голову это не приходило, но сейчас подумал: а почему бы и нет?

- Ты чего, Водонос? - задал вопрос Гипнос. - Давай, поехали, - и заторопился к порталу.

Я пошёл следом и около высокоуровневых "местных" приостановился. Почти все уже прошли и лишь одиночные опоздуны поднимались по канатам и торопливо бежали к центру площади.

- Удачи, адан, - прошептала безымянная магесса. - Нанед Галад осветит твой путь.

Я хмыкнул, сделал шаг... и оказался на опушке огномного леса. Сквозь гигансткие стволы деревьев, вдали просматривалась одинокая каменная крепость. Прозрачный магический барьер отделял огромное пустое пространство перед ней. Классическая эспланада для толковой обороны. Читал я про такое...

Повсюду стоял шум и гам. Толпы светлоухих игроков бродили туда-сюда, хохотали, просовывали руки сквозь барьер и выдёргивали обратно, понимая, что он отделяет боевую зону от мирной. Недалеко справа было столпотворение. Высокий эльф, стоявший на каменных плитах, что-то всем объяснял и я заторопился туда. Десятки и сотни игроков прикасались рукой к высеченой в камне фигуре гигантского дерева - Нанед Галад - и отходили.

- Не забывайте прикоснуться к алтарю, чужеземцы! - напоминал высокий эльф-НПС.

Ага, понятно. Прикончат меня и я появлюсь тут. Бежать отсюда до крепости, вроде бы, недалеко, а значит так и сделаем.

Я протолкался сквозь живую стену и тоже прикоснулся к алтарю воскрешения, надеясь, что и меня он посчитает эльфом, а не чужерождным элементом. Я ведь человек всё-таки... Но ничего сверхестестенного не произошло. Эльф ничего не сказал и я спокойно прислонил ладонь.

Внимание! Вы выбрали точку воскрешения. На время ивента вы будет появляться здесь.

Полдела сделано, хе-хе...

Я сделал шаг назад и осмотрелся. Жуткий бардак! Все проверяют экипировку и хвастаются оружием; тасуют заклинания, достают магические книги, вызывают боевых питомцев и саммонов. Кто-то просил баффера - невероятно редкого среди эльфов, чаще мечтавших быть нагибаторами, - навешать усилений. Но хитрожопый баффер был совсем не прост. Без обиняков требовал деньги за свои услуги и смело посылал всех, кто охреневал от таких требований. Понятное дело - кому такое понравится? Особенно когда идёт ивент важный для целой расы. Вот и фыркали многие. И даже средний палец ему показывали за такие заявления. Но тот не обижался и продолжал своё дело, ведь к нему уже выстроилась очередь.

Чёрт, я ж парень не бедный. Даже за деньги бафнусь без сомнений.

Я поспешил к юному бизнесмену, но становиться в очередь мне не пришлось. Он сам меня заметил, когда я приближался, погыгыкал и сказал:

- О, Водонос! Я о тебе слышал! Лови бесплатно, чувак, - и он шустро накинул на меня 5 усиливающих аур сроком на 1 час. Парень взял специализацию и его бафы привели меня в полный восторг. Я получил +100 единиц к физическому урону, +5% к шансу критического удара, +500 к критическому урону, +25 к меткости и +25 к уклонению.

Жаль, конечно, что физическую и магическую защиту он мне не увеличил, но я понятия не имел, есть ли у него вообще такое. Уже было лучше, чем без этого. Я от всего сердца поблагодарил эльфа, пожелал удачи в бизнесе и поспешил уйти, чтобы не провоцировать ругань у ожидающих своей очереди.

Через несколько минут, когда суета сбора и подготовки немного уляглась, из портала появился "местный" эльф в шикарной латной броне, с ромбовидным щитом и длинным обоюдоострым мечом. Он был один и отсвечивал 350-м уровнем. Многие сразу облегчённо вздохнули, ведь было совсем непонятно, кто возглавит весь этот ушастый сброд. Может быть, кто-то из игроков и проявил бы инициативу, но я даю гарантию, далеко-далеко не все стали бы слушать таких инициаторов. Тут почти каждый мнит себя Наполеоном и будет только фыркать, слушая указания таких же...

Под пристальными взглядами игроков, которые несознательно стали подтягиваться к нему ближе, эльф-НПС остановился на опушке, почти у самого входа в ПвП-зону, затем повернулся к толпе и мужественным голосом произнёс:

- Я поведу вас, братья и сёстры! В крепости уже идёт бой и там нужна ваша помощь. Мы должны ворваться внутрь и вычистить там всё... Выступа-а-ем!!! - подняв над головой меч, он несколько раз взмахнул им и, даже не оглядываясь, первым пересёк барьер.

На несколько секунд я задумался. Странно, было же написано, что принимать участие в ивенте будет 50 неигровых персонажей. Здесь же я пока вижу лишь одного 350-го в обладенном эквипе. А где все остальные? Где ещё 49 светлоухих самураев?..

С диким гиканьем и бравурными выкриками эльфийская братия последовала за ним и вошла в боевую зону. Я достал из-за спины лук, забил колчан стрелами по самую макушку и двинулся вслед за ушедшей вперёд толпой. Пересёк невидимый барьер и присвистнул, посмотрев по сторонам. Такое я видел только в Голливудских фильмах, когда показывали массовые баталии. И по левую руку, и по правую, куда хватало взгляда шли эльфийские войска, совершенно не заботясь о том, чтобы держать строй. 3000 игроков, собранные в одном месте, представляли собой впечатляющее зрелище. Они двигались как попало. Не собирались в большие группы, не выстраивали стену щитов и копейщики не выглядывали из-за их спин. Но всё равно это выглядело просто потрясающе. У меня было ощущение, что я попал в кино, в массовку, и сейчас на собственной шкуре смогу прочувствовать насколько это круто -участвовать в массовом сражении.

Я улыбнулся, крепче сжал лук и поспешил за уплывающей армадой...

Крепость располагалась в пяти сотнях метров от опушки леса, которая определяла начало боевой зоны. Наш случаный предводитель торопливо вёл войска, не давая никаких указаний, кроме как "быстрее!". Подробно стратегию действий нам не объяснили и лишь быстрая вводная - это единственное, что мы от него услышали. У меня крепло ощущение, что нас как мясо просто гнали на крепость. Оттуда уже раздавались звуки сражения, лязг стали, звон мечей и неясные крики. Там шёл бой. Приближаясь, мы всё отчётливее и отчётливее это слышали. Крепостной мост был опущен. Ворота распахнуты настежь, а герса разломана. Кто так мог её исковеркать, я даже не задавался вопросом. Уверен, что такой скрипт для ивента был прописан изначально.

За воротами, во дворе, мелькали фигурки "неписей", создавашие иллюзию яростной битвы. Мне пока было сложно всё рассмотреть, но были видны одиночные схватки у самого входа. Увидев их, мне стало понятно, где те самые неигровые персонажи, которые должны принимать участие в этом событии. Они уже находились в крепости и сражались друг с другом, пока мы спешили на помощь...

...Когда до крепости оставалось пару сотен метров, дикий вопль разнёсся над эспланадой. Какой-то игрок заорал и его крик подхватили остальные:

- Дро-о-о-о-у!!!

На противоположной стороне крепости, со стороны, возвышающегося вдали высокого пика со снежной шапкой, показалась огромная, сплошная чёрная масса. Она шла навстречу как волна и казалась монолитной... Если у светлых эльфов в экипировке преобладали светло-коричневые и серо-зелёные тона, то тёмные эльфы, будто бы по лору, носили, в основном, чёрное. И сейчас вся эта чёрная армия, тоже подбадривая себя смутными криками, торопилась скрестить клинки.

Наш предводитель остановился на несколько секунд, быстро проанализировал ситуацию и громко, так что бы его слышали отовсюду, скомандовал:

- Вперёд, браться и сёстры! Встретим достойно отступников!

С удвоенной скоростью мы поспешили к крепости. Я уже отчётливо видел, распластанные на переброшенном через ров мосту, тела. Как будто по сценарию, для красоты картинки, там лежали 5 тёмных эльфов в тяжёлой броне, павшие при штурме. И 1 светлый эльф с зажатым в руке луком. Бедолага, наверное, выпал из бойницы одной из башен у ворот, поражённый стрелой или магией.

Раздался протяжный вой рога и крики "Аа-а-а!!!" - тёмные эльфы прибавили в скорости и я отчётливо понимал, что ни одной из армий не удасться ворваться в крепость первыми. Они сойдутся примерно в одном месте и я нисколько не сомневался, что так было задумано администрацией изначально. Уверен, даже у нашего предводителя в электронном мозгу был такой скрипт, чётко приписывавший столкнуть две толпы в таком эпическом ударе, что "танки" первых рядов, как самые настоящие консервные банки, расплющатся друг о друга.

Но такой варинат не устраивал меня. Я, как бы, совсем не боец первых рядов и не намерен сходиться в рукопашной. Я - лучник! Моя задача стрелять и стрелять метко. Если такой ценный ресурс, как бафнутый "Стрелок", который может стать "имбой" в скором времени, использовать столь нерационально, то грош цена тем кто собирается его так использовать. Уж я-то точно этого делать не буду.

Я остановился на мгновение, пропуская орущую толпу вперёд, и мой мозг заработал, выискивая оптимальное решение. Чем я буду заниматься в этом аду? Что я должен буду делать? Где мне стать, чтобы выдавать максимальный КПД? За спинами первых линий прятаться бестолку - вражеские маги накроют АОЕ-умениями и я даже не увижу, кто это сделал. Стараться выцепить взглядом "робонсца" или "лайтовика" - самый верный вариант. Именно они должны стать моей первостепенной целью. Но как это сделать наиболее грамотно? Выбор позиции для такого снайпера как я очень важная штука. Половина успеха в метком выстреле - это правильно занятая позиция. Такая, где тебя не видят, где по тебе не стреляют и не вешают дебафы. Такое место, где можно оставаться незамеченным и сеять смерть в рядах врага, набивая личный счётчик ПвП...

Я подскочил будто ужаленый в задницу. Эврика!.. Хотя, блин, чего тут сверхъестественного? Даже младенец мог бы догадаться, что лучшее место для стрелка - у бойницы. Пока армии будут мутузить друг друга, я должен ворваться в крепость, забраться на стену и найти для себя наилучшую позицию. И оттуда уже вести прицельный огонь, помогая моим... союзникам-эльфам и уничтожая тех эльфов, которые союзниками так и не стали.

Я взял ноги в руки и как олимпийский чемпион в беге на короткие дистанции, припустил за ушедшей вперёд армией. Взял чуть левее, сворачивая к мосту и отчётливо слышал громкие команды нашего предводителя, призывавшего "чужеземцев" не сбиваться в плотную колонну, не идти в лобовую, а свернуть к крепости. Но тщетно. Его никто не слушал. Затуманенный невероятной картиной массового столкновения, мозг полностью выключил инстинкт самосохранения и направлял их только вперёд. Левый фланг нашего воинства давно прекратил своё существование и сместился в центр. Этот рандомный сброд отчаянно желал драки и все смешались, превратившись в сжатый эльфийский кулак.

За секунды до столкновения, я отчётливо слышал, раздававшиеся с обеих сторон, крики, маты, обещания разорвать всех в клочья и звуки произносимых заклинаний. Увидел летевшие каменные глыбы, трескучие молнии, сгустки ветра, огненные шары и сотни и сотни стрел. Заметил высокого серокожего "непися"-дроу в тёмно-синем латном доспехе и двумя длинными мечами в руках, оравшего и благословлявшего свою братию на бой. Заметил как массово обнажились клинки и активировались усиляющие ауры. Что-то невероятное должно было произойти.

Я остановился, не добежав до моста. Я должен был это видеть!

На полной скорости, практически у самого рва, 6000 игроков столкнулись лоб в лоб как два автомобиля! Лязг, вопли, крики, рёв боевых питомцев, удары магических камней, молний, "фаерболов", стрел, копий смешались в одну жуткую какофонию. Линии соприкоснулись в отчаянной рубке и я заметил, как несколько эльфов с обоих сторон, визжа и матерясь, посыпались в ров и скрылись в плотном жёлто-сером дыму. Хана ребятам... Помню Менелтор говорил, что ни один эльф там не выживет. Магия какая-то, хрен её знает...

Армии сошлись, сцепились в рубке. Пошли в дело "кинжальщики", закованные в латы "танки" и маги-АОЕшники. Вот тут для них раздолье. Куда не ставь "купола", "поля" или не запускай массовые заклинания, точно не промахнёшься. Счётчик ПвП будет расти и расти.

Прийдя в себя от фантастического зрелища столкнувшихся масс, я ухнул и продолжил свой путь. Меня та бойня, которая сейчас разворачивается, пока не интересует. Мне надо занять позицию.

Добежав до широкого моста, я перепрыгнул через тела убитых дроу и ворвался внутрь. Металлическая герса действительно была разломана. Крупные куски были разбросаны у входа. Деревянные ворота, обитые стальными пластинами, распахнуты настежь и во дворе шли одиночные схватки между "неписями" 350-го уровня. Каждый из таких для нас, игроков, - всё равно что рейдовый босс. Но друг с другом они сражались довольно-таки лениво. Лениво атаковали, лениво защищались и скорее всего ждали, когда игроки решат исход битвы, а затем и их самих.

Я быстро осмотрелся, выбирая лучшее место. Прямо по курсу, в паре десятков шагов, передо мной возвышался донжон - каменная башня, уходящая ввысь на несколько метров. Вверху развивался серо-зелёный стяг с вышитым на нём деревом - символом Нанед Галад. Справа, у самой стены, куда я собирался изначально, располагалась конюшня, разделённая на стойла. Слева от донжона - несколько каменных и деревянных построек, скорее всего казарм и помещений для офицеров. Там шла основная заруба между "неписями". Плотный строй эльфийских мечников сражался с таким же строем дроу. Они никуда не торопились и грамотно бились, сохраняя построение. Одни пытались пробиться к какому-то, мерцающему зелёным цветом, артефакту, который был укрыт за решёткой в непонятном святилище и окружён горящими свечами. Другие старались их туда не пустить.

Схватка меня впечатлила и я на несколько секунд задержался, наслаждаясь зрелищем. Потом спохватился, оборвал себя на мысли дать пару стрел в спины тёмных эльфов - для них мои выстрелы, что укус комара - и припустил к правой стене. Обогнул пустующие конюшни и у каменной лестницы, ведущей наверх, встретил ещё одного игрока - эльфа-"Следопыта" с длинным луком. От неожиданности мы оба вздрогнули и я понял, что кроме меня дельная мысль тоже кого-то посетила.

- Не тырь мои фраги! - только и сказал мне игрок с ником Белеготар.

Я хотел выругаться, но не успел - его и след простыл. Чёрт, вот чудик! Нашёл время про это волноваться.

Я взобрался на стену, низко пригибаясь, чтобы не дать себя обнаружить, и осторожно выглянул из-за бойницы. Внизу под стенами был ад! Рубка в ближнем бою продолжалась без остановки, хотя повсюду были видны серые туманы, оставшиеся после павших игроков. Никакой тактики, никакого полёта мысли в этом ПвП не было. Несмотря на то, что некоторые пытались прятаться за спинами "танков" и орать "Хил! Хил! Хил меня!!!", помогало это не сильно. Робоносцы, у которых не хватило ума не высовываться, выносились первыми. Маги, долго произносящие заклинания, тоже привлекали к себе внимание и ими вплотную занимались "кинжальщики". Им в этом бою было раздолье! Если у них "маскировка" была раскачана как у Омеги, они спокойно могли исчезнуть на несколько секунд, потом появиться, раздать комбо в спину мага или лекаря и опять стать незаметными. Уверен, если Омега всё это понимает, он сейчас где-то в этой толпе и веселится за четверых...

Я сместился левее, занимая более удобную и незаметную позицию. Ещё раз внимательно осмотрел, проходящую внизу бойню, и понял, что выцеливать в такой толпе будет проблематично. Глазу просто не за что зацепиться. Сплетающиеся массы тел постоянно были в движении и использовали разные умения, помогающие им прожить лишнюю секунду. Мне не хотелось бы пускать бессмысленные стрелы в спину "танкам". Они всё равно их не заметят, хоть под бафом "дамагер" я неплохой.

Я вытащил свой шипастый лук, наложил стрелу, прислонился к стене и тихо прошептал себе под нос:

- Стойка!

Теперь, благодаря наручам, у меня есть не 30, а 35 секунд и я должен их потратить с толком. Ноги разъехались в зафиксированную когда-то давно позицию, я глубоко вдохнул и вынырнул из-за стены. Понеслась!

Стараясь выцеплять взглядом более лёгкие мишени, я палил как заведённый, пока действовало усиление. Успевал следить за логами урона, тихо офигевал и посмеивался. Кому-то обычным попаданием дал на полторушку, кому-то зарядил на 2,5 тысячи критом, кого-то "ван-шотнул" на 3,5. Действие "стойки" быстро закончилось. Я сразу же использовал "пулемёт" - запаса маны хватало - и разрядил его со стены в спину какого-то мага. Общий урон вместе с критами составил почти 8000 единиц и я откровенно заржал. Вот это я даю! Вот это жарю! Да ни у одного мага на таких уровнях нет столько жизней! Раздаю, как Боженька!..

Полный восторга от самого себя, я потерял страх и палил со стены как ненормальный. Урон немного упал, но откатившаяся "стойка" вновь дала почувствовать себя чемпионом. Я расстрелял пару сотен стрел, пока меня не заприметили и не пристреляли позицию. Несколько стрел просвители над ухом, заставив укрыться, но последовавший удар огромным булыжником прямо в ту бойницу, за которой я прятался, нормально так потряс. От тяжёлого удара я упал со стены прямо на крышу конюшни, проломил её и рухнул на лежалое сено. Вжих - почти тысячу единиц жизни как корова языком слизала. Ничего себе! Пронесло, так пронесло. Попал бы этот булыжник мне в черепушку, ещё неизвестно чем бы всё закончилось. Спасибо подарку Агнии - он нормально так режет урон природным стихиям...

Я вскочил на ноги, встряхнул головой, приходя в себя, одним махом опрожнил зелье жизни и запил зельем маны. Надо бы поосторожнее. Внизу битва идёт нешуточная и им, по-большому счёту, не до меня. Но всё равно нельзя расслаблять булки.

Я забрался обратно на стену и на коленях прополз добрых два десятка метров почти до самой дальней башни, которая примыкала к правой стене. Вышел сражавшимся в тыл и осторожно выглянул наружу. Две армии, немного уменьшившиеся в размерах, продолжали мутузить друг друга в ближнем бою. Запал у них поиссяк, но битва не останавливалась. Несколько игроков сообразили собрать грамотные пати и действовали сообща, прикрывая лекарей и нанося жалящие уколы, успевая забрать одну жизнь и вновь спрятаться за спиной "танка".

Из дальней посадки, которая находилась на противоположной стороне, поштучно, по двое, или просто визжа и размахивая руками, спешили к месту сражения павшие первыми темноухие бойцы. Они выглядели чуднО: у кого-то не хватало кирасы или кожанки, у кого-то перчаток, у кого-то ботинок, штанов или шлема. Кто-то бежал без оружия и вопил "дайте подобрать пушку!". Кто-то накладывал на пробегавших усиливающие бафы, а кто-то вообще не решался подойти к сражавшимся и бегал в подгузниках, ругая админов на чём свет стоит.

Хм, первые жертвы ивента... И частично без экипировки. Воевать не особо удобно, но очень хочется... Прикольно! Вот это и будут мои первоочередные цели! Я этих щеглов разделаю под орех! Они у меня по полю голяком бегать будут! А если решат добраться до серого тумана, оставшегося после них, что ж, более лёгкой мишени для меня не придумать.

Я аккуратно тронул дверь входа в башню и попробовал её открыть. Поддалась. Заполз внуть и осмотрелся - никого. Идеально! Затем преодолел два пролёта вверх по хрупкой деревянной лестнице и со скрипом отворил люк. Подполз к бойнице - обзор отличный. Метров 30-40 до сражающихся. Добью точно.

Я вновь активировал "стойку" и начался форменный геноцид. Темноухие фигурки в подштанниках падали, не успев понять, что произошло. Любая стрела убивала любого с первого же попадания... За несколько минут пространство в секторе обстрела было усеяно серыми туманами. Я наколотил не меньше 6-ти десятков фрагов! Всех новоприбывших выносил влёгкую, а эти тупоры... глупые дроу продолжали идти и идти. И только когда задним рядам стало понятно, что с башни ведётся обстрел и подкрепления не могут подойти, на моё уничтожение отвели целую группу магов. На моё счастье, я их вовремя заметил и ретировался. Но покинутой мною башне всё же досталось - верхнюю площадку они полностью накрыли магией.

Я укрылся на дальней стене и не высовывался, пока маги не прекратили артобстрел. Затем вынырнул и с удовлетворением отметил, что, похоже, наша берёт. На правой стене заметно добавилось эльфийских лучников, сообразивших где лучший обзор, и моё дело цвело и пахло - стрелы косили тёмных пачками. Их ряды значительно поредели и на фланге, прижатому ко рву, они начали даже понемногу отступать. Тоненький ручеек полуодетого подкрепления я перекрыл на некоторое время и сейчас, вдали у опушки, откуда дроу стартовали, происходила перегруппировка. Тёмные эльфы не торопились вернуться и, похоже, там шло совещание. Разобрать особо, что просиходит, я не мог - слишком далеко всё же было, - но очевидно, что кто-то решил внести какие-то изменения в тактику и сейчас там проходил инструктаж. Что же эти темноухие задумали-то, а?

У места сбора какие-то инициативные ребята останавливали всех возвращавшихся от алтаря воскрешения и не давали им вернуться в бой. Блокировали каждого, не пускали и сгоняли в общую кучу, выстраивая возле овального портала. Затем один из них торопливо отбежал на несколько метров, порылся в заплечной сумке и через секунду раздался яростный рёв - массивный чёрный дракон, расправив крылья, стал на дыбы.

Мать чесная! Это ещё что за дела?

Вызвавший его дроу, быстро вскарабкался дракону на спину, подал руку своему товарищу и помог забраться. Затем чудовище издало ещё один завораживающий вопль и взмыло ввех. В несколько мощных взмахов крыльями высоко взлетело и спикировало вниз прямо на крепость. Я вжался в стену и в состоянии полного охреневания наблюдал за этим процессом, успев рассмотреть, что дракон из разряда "эпических". Неплохо так: у какого-то непонятного игрока небольшого, в принципе, уровня уже есть "эпический" маунт? Ладно пегас Анорсель - это понятно. Она как бы давно в Вальдире и далеко за 200-й. А это кто? Что за перец? Донатер какой-то, что ли?

Дракон, сделав ещё пару кругов над крепостью пока я его рассматривал, стараясь раствориться в стене, взмыл ввысь и опять спикировал, но теперь уже прямо на сражающиеся ряды. Дикий рёв вновь привлёк внимание всех и долгая огненная струя ударила в тыл светлых эльфов, куда торопились павшие с нашей сторону. Радостный вопль одних и возмущённый вопль других подвёл черту под атакой, забравшей сразу несколько десятков жизней. Хозяин дракона вновь увёл его вверх по направлению к солнцу, а потом резко направил вниз прямо в крепость. Но на этот раз огненного душа не последовало - видимо, такое читорское умение "эпического" дракона имело значительный "куладун". Снижаясь и полностью игнорируя противовоздушную оборону в лице десятка эльфийских лучников, открывших по нему неприцельный огонь, дракон сделал петлю над крепостью и я увидел, как один из пассажиров не удержался в сиденьи и камнем полетел вниз. Он что-то орал и размахивал руками под дикий хохот зрителей. Сделав пассаж руками практически у самой земли, неудачник ударился со страшной силой и превратился в яичницу из серого тумана.

Только-только я захотел присоединиться к хохотунам, чтобы поржать с этого имбецила, как заметил в метре от земли, переливающийся красным цветом, магический портал. Разинул рот от изумления, а в следующую секунду оттуда начали выпрыгивать дроу. Первыми выскочили латники, шустро образовали круг и использовали умения "абсолютной защиты". За ними появились маги и с ходу начали швырять "фаерболы" и "ледяные копья" на стены, где замерли наши стрелки. И только затем пошла разношёрстная, полуголая толпа, которую использовали как мясо. Командным голосом их всех направлял какой-то парень, указывая мечом на сражавшихся у артефакта "неписей". Дроу появлялись и появлялись из портала и без разговоров спешили туда, куда им указывали.

Гигантская тень дракона вновь прошла над крепостью и только она заставила меня прийти в себя. Я был просто в шоке. Ну нихрена себе сюрпризик! Хитрожопые серокожие супостаты красиво всё организовали. Я бы сам до такого не додумался. Пожертвовали каким-то магом ради того, чтобы получить доступ в крепость через портал. У этого мага получилось и теперь двор наполняли вражеские войска. Правая стена и конюшни горели. Эльфийские лучники разбегались в разные стороны, изредка отвечая стрелами, но попадали в основном в "танков", которые держали круговую оборону. Маги дроу без остановки шмаляли по сторонам и магические трассеры, вперемешку с молниями, накрыли весь внутренний двор крепости.

Негодование переполняло меня. Такого развития событий я не ожидал. Лук снова ожил в моих руках и я даже пустил пару стрел в какого-то "робоносца". Но не убил, так как он успел скрыться за латными спинами и меня заметили. Спас "отскок". Стоя прямо на стене у бойницы я моментально его использовал, не дожидаясь ответного удара, и ушёл от магических атак. Опустился на ноги и живо рванул к башне в нескольких шагах за спиной. Успел укрыться за дверью, которая тут же сотряслась от жуткого удара. Я не устоял на ногах, упал и ухватился за ступеньку лестницы. Предотварил падение и лишь затем отпустил руку. Ноги опустились на земляной пол первого этажа, а сверху раздался ещё один мощный удар - туда влетела каменная глыба и разнесла дверь в щепки. Свезло, ничего не скажешь...

Я выбрался из башни, спрятался за ближайшей бочкой полной воды, которые тут, судя по всему, держали для того, чтобы тушить пожары и осмотрелся. Слажено работая, эти непонятные дроу, так хитро вовравшиеся внутрь, больше не накрывали стены огнём. Грамотным построением они атаковали горстку эльфийских "неписей", в капусту накрошивших полуголых темноухих камикадзе, но потерявших при этом нескольких своих. 3 или 4 десятка тёмных из одного клана, судя по значку над их головами, вместе нанесли удар в эльфа 350-го уровня. "Танки" использовали "агрессию" и "провокацию", а ДД залили его уроном. Эльф быстро упал, а они переключились на другого.

Я хватился за голову - как же слажено они действуют! Кто это такие вообще? Я сосредоточил взгляд на одном из них и прочём название клана - "Дети Шилен". Твою мать! Очередные долбанные ролевики. Эти точно будут биться самозабвенно и до конца... Но, сука, какие же они молодцы! В общем замесе я не видел их "таг". Видимо, они не торопились и собирали информацию. Планировали, присматривались и принимали решения. Затем просчитали и запустили план в действие. Остановили горячих полуголых игроков, которые после первого столкновения стенка на стенку и знакомства с моими стрелами, превратились в серые туманы. Собрали их вместе и запустили в портал на убой. Толково, что сказать, толково.

От восхищения тактическими талантами этого ролевого клана, меня отвлёк грозный крик, который я, несмотря на расстояние, услышал. Наверное, я и обязан был его слышать, где бы не находился.

- Все в крепость! - кричал наш эльфийский предводитель. - Выбить оттуда отступников!

Я выскочил из-за бочки и рванул к конюшне, пока меня никто не видел. Прижался к деревянной стене, осмотрелся и, в один присест, забрался на крышу. Подполз к краю - видно абсолютно всё. Отличная позиция!

Раздался топот множества ног по деревянному мосту - светлые эльфы спешили внутрь. Первым показался наш главный, но был встречен "детьми шилен". Часть их клана добивала "неписей" у артефакта, а часть приняла на себя первый удар. Нашего лидера они остановили и им на помощь пришёл нескончаемый поток голых и полуголых бойцов, проходящих сквозь портал. Завязалась жестокая сеча. Светлые эльфы, разбив строй и ворвавшись в крепость, смели первые ряды голопузых и сошлись с остальными.

Я решил, что пора что-то делать и мне. Меня не фокусят, а значит есть время на прицельную стрельбу... Но что-то пошло не так. Судя по всему, тёмные смяли наши войска с внешней стороны, после того как главнокомандующий неосторожно отдал столь недальновидное распоряжение. Его призыв разделил светлых на две группы и ту, что оставалась за стенами, продавили. Панические крики, вопли, ругань приближались к мосту. Там отступали. Большая толпа торопилась зайти внутрь и укрыться за стенами.

- Остановиться! - закричал главный эльф. - Не паниковать! Стоять!

Но его полушали немногие. Большая часть продолжала бежать, а оставшиеся попробовали остановить врага на мосту. Опять раздался лязг железа, крики и маты, когда бойцы с обоих сторон не удержались на ногах и посыпались в ров. На узких воротах возникла пробка, но тёмные всё же продавливали.

Во дворе крепости тоже шёл бой. Всех "неписей"-дроу уже уничтожили. Разбили голопузых рандомов и пару групп, яростно сражавшихся, "Детей Шилен". Но постоянный поток подкреплений, кидавшихся на ножи и мечи, не давал светлым передохнуть. Тёмные давили на мосту, продолжали сражаться внутри и пробились к решётке, за которой был скрыт непонятный для меня артефакт. Там уже не осталось никого из 350-х "местных" и что-то происходило. С крыши конюшни я не мог всё рассмотреть. Плотность армий была чересчур высока и я не понимал, что происходит.

И тут, как гром среди ясного неба, перед глазами каждого зарегистрированного в ивенте появилось:

Внимание! "Кристалл защиты" был уничтожен! Атакующая сторона получает 20-ти %-й бонус к физическому и магическому урону! Защищающая сторона получает 20-ти %-й штраф к физической и магической защите!

На миг я потерял дар речи. Скосил взгляд на миниатюрные иконки и увидел появившийся дебаф. Чё, б...? Какой ещё кристалл??? Вы чё охренели совсем, что ли? Почему об этом никто не сказал? Почему я об этом не знаю? Я про него и не слышал вообще! Что ещё за "кристалл защиты"???

Наверное, такие мысли посетили не только мою голову. Всё сражение как бы стало на паузу. По крайней мере, мне так показалось. Все замерли, получив оповещение. А затем, как усиливающаяся с каждой секундой сирена, многоголосый радостный вопль накрыл прилегающее пространство. Дроу, в едином порыве, издали непонятный, смешанный звук и набросились на пребывающих в полной растерянности светлых эльфов.

Пробку в воротах пробили и первым внутрь ворвался предводитель тёмных.

- Не дать им ворваться! - как ненормальный заверещал я, вкочив на ноги. - Раздавят!

Но меня мало кто услышал. Да я даже думаю - никто. Я же не "непись", руководящая этим стадом. Это только его все слышат по умолчанию...

Получив неожиданное усиление атакующих навыков, дроу разметали у ворот растерявшихся светлых и схлестулись с теми, кто ждал их во дворе. Эпической рубки не вышло. Эльфы не стали сражаться с отчаянностью обречённых. Абсолютно опустошённые морально таким неожиданным развитием событий, многие просто убирали оружие и бежали вглубь крепости, стараясь укрыться в постройках или добраться до стен. Они мельтешили, искали спасения и осыпались серыми туманами, когда до них доходила очередь. Дроу не жалели никого. Имея тотальное преимущество в уроне, они без проблем уничтожали попавшихся им на глаза.

Наш предводитель, который явно не справился со своей задачей, сражался с десятками врагов, имея уже менее половины здоровья. Сбившиеся вокруг него, помогали как могли, стараясь не разбивать строй.

- Пробиваемся! - скомандовал эльф, махая длинным мечём в разные стороны, одним ударом превращая в туманы неосторожных дроу. Он выкашивал их, расчищая дорогу, но каждую секунду у него оставалось всё меньше и меньше пунктов жизни. Подлечить его никто не мог, ведь он неигровой персонаж и потому конец был неизбежен.

Прорываясь к воротам, он был встречен своим главным противником. Дроу в тёмно-синем доспехе издал странный звук, закрутился вокруг своей оси, затем подпрыгнул и атаковал сразу двумя мечами. Эльф принял их на щит и провёл контратаку. Меч помял латы на тощем боку и дроу отскочил.

Но досмотреть поединок один на один, нам не дали. "Дети Шилен" на эту дуэль смотрели по-другому. Это всё же не спортивное соревнование, а массовое ПвП... Вновь промелькнувшая над головами тень дракона, дала им сил и они, собравшись в кулак несколькими группами, напали сзади на отщетинившихся оружием эльфов. Быстро их рассеяли, упустив лишь немногих и дав пересечь им мост, и нанесли сокрушительный удар по оставшимся. Нашего главнокомандующего накрыла магия, пронзили стрелы, опустились мечи, топоры, ножи. И так быстро таявшая жизнь, стремительно понеслась вниз. Буквально за десять секунд его прикончили и бедный руководитель красиво опустился на колени, воздел руки к небу и упал лицом на землю.

И только сейчас я пришёл в себя. До меня дошло, что я просто дебил, раз всё ещё остаюсь на крыше конюшни и смотрю, как добивают остатки нашего воинства. Мне срочно надо рвать когти, ведь тут я уже ничего не смогу изменить... Да, я ещё жив и даже, как говорится, не ранен. Но как долго? Уж мною-то, опьяневшие от близкой победы дроу, займутся с особой жестокостью. Даже несмотря на то, что именно я запустил ивент. Уверен, почти все знают мой ник-нейм и поглумятся на славу, если отловят. Обязательно заснимут это на видео и выложат на форум на всеобщее обозрение... А вот хрен!

Битва внизу ещё шла: разбившись на небольшие группы, тёмные эльфы бегали за каждым светлым, которого удавалось обнаружить и выкурить. Безжалостно их добивали и жадные руки сразу ныряли в серый туман... БольшАя часть светлых эльфов всё ещё сражалась. Они отступили к донжону и укрылись там. Им удалось заблокировать двери и не пустить врага внутрь. Но всё равно это было бессмысленно. Им никак не спастись.

В голове набатом била лишь одна мысль: "Выбраться! Выбраться как можно быстрее!". Я осмотрелся в поисках спасения. Огонь на правой стене, после попадания десятков "фаерболов", уже затухал и там покоились несколько серых туманов. Недалеко, парочка лучников-эльфов ползком двигалась, направляясь в сторону моста.

Оказывается, не один я везунчик, переживший этот ужас. Есть ещё те, кто пытаются спастись.

Я резво вскочил на ноги, прикинул расстояние до стены и сорвался с места, спасая свою жизнь. Я не думал о том, насколько это абсурдно, ведь квест уже провален и не будет завершён. Мне было не до таких тонких материй. Нас разбили и я теперь хотел лишь одного - остаться в живых и спасти свою экипировку.

Под дикие вопли снизу, сообщившие, что меня заметили, я дал максимальный разгон и совершил умопомрачительный прыжок. Скорее всего, благодаря неплохой "ловкости", мне удалось допрыгнуть до стены. Приземлившись, я сразу совершил кувырок и распластался на месте. В камень выше, на уровне бойниц, ударили несколько стрел и я, извиваясь как змея, торопливо пополз вперёд. Мне срочно надо было добраться до одной из башен у ворот. Затем постараться спуститься на мост и дать такого стрекача, которому позавидуют грабители банков.

Я оглянулся и у меня немного отлегло. Время было... Улюлюкавшие дроу спешили к каменной лестнице, ведущей на стену. Взобравшись, они сначала увидят тех двоих, которых я неосторожно подставил, займуться ими и это даст мне небольшую фору. Совсем-совсем небольшую, но всё же фору.

Над головой что-то просвистело и в камень, разбрасывая крошку, ударила молния. Какой-то маг фокусил меня. Отвечать было некогда и я добавил скорости. Надо двигаться и ни в коем случае не свалиться со стены во внутренний двор. Там стервяткими меня заклюют за секунды...

Последние несколько метров я уже не доползал, а добегал! Двух эльфийских "Следопытов" отловили, быстро прикончили и теперь спешили добраться до меня. Времени было совсем мало и я пошёл ва-банк. Вскочил, получил несколько стрел в руку, бок и ногу. Пережил пару попаданий магией ветра - хоть пошатнулся, но не упал - и помчал к башне. Там планировал укрыться за дверью и у меня бы было время для решения - лезть выше и прыгать, или спуститься и попробовать добраться до ворот.

Но мне не дали сделать ни того, ни другого.

Внезапно, прямо передо мной очутился дроу-кинжальщик 107-го уровня, совершившивший фантастический кульбит снизу. Он схватился руками за карниз, подбросил своё худое тело, приземлился и выхватил кинжал. На принятие решения у меня была доля секунды. Я не стал выхватывать лук - выстрелить всё равно бы не успел - и, не останавливаясь, прыгнул на него, сбивая с ног. Мы покатились и принялись бороться на узком пространстве. Я вцепился в его кисть мёртвой хваткой и удерживать её, мне удавалось без особого труда. Я был гораздо сильнее.

Очередная стрела в бок показала мне, что на честное ПвП нет времени. Жизни оставалось около тысячи единиц и я смогу пережить ещё максимум одно-два попадания. Выбора нет - надо прыгать. А там будет, что будет.

Я перевернулся на спину, затащив на себя матерящегося дроу, подтянул ноги, упёрся ему в грудь и с силой оттолкнул. Он ещё летел, падая во внутренний дворик, а я уже вскочил на ноги. Как кузнечик запрыгнул в проём бойницы, бросил прощальный взгляд на место эпического сражения и в ту же секунду выкрикнул:

- Отскок!

Ров в ширину был никак не меньше 15-ти метров. Допрыгнуть с помощью этого умения аж до противоположной стороны было невозможно. Падая, я увидел недовольную рожу того, кто хотел первым снять с меня скальп; пролетевшую в сантиметре от головы стрелу, пущенную кем-то; делавшего очередной круг, большого чёрного дракона, и устремился вниз прямо в плотный жёлто-серый дым. Пусть так, но спасусь. Моя экипировка не достанется врагам и проценты на уровне я потеряю не от их рук. Сведу сражение в ничью!

Плотный туман сошёлся над головой и поглотил меня. Через секунду я ощутил удар, приземлившись на спину. Вскочил на ноги и машинально глянул логи урона - падение было не смертельным. Жить буду... Рука рванулась к ремню, извлекла из петли зелье жизни и влила его без остатка прямо в рот. Во, уже лучше! Но всё равно... Я не понял, почему я ещё живой?

Я покрутил головой в разные стороны - ничерта не видно. Очень плотный дым. Да ещё двигается... Ну да хрен с ним, ведь я почему-то всё ещё жив. Почему-то ещё стою, а не открываю глаза у алтаря воскрешения. Почему я до сих пор жив, ало??? Что происходит? Ведь сам король говорил, что ни один... Мле-е-е! Вот я баран... Дошло, блин... Дошло, наконец... Король говорил, что ни один эльф - светлый или тёмный - не сможет выжить, если соприкоснётся с этим магическим туманом. Но я-то, мать его так, не эльф! Я - человек! На меня сия магия каких-то там Великих, получается, не действует! Вот это да! Вот это фарт! Фантастика...

Я заметался, пытаясь понять где нахожусь, выставил руки и ощупывал пространство. Раз мне так невероятно повезло, надо срочно найти противоположный берег, выбраться и рвать когти к опушке. Возможно, там идёт перегруппировка и готовится контрудар.

Осознание того, что ещё ничего не закончено, заставило меня собраться. Я считал шаги, выставив перед собой руки, и пытался нащупать землю. Проклятый дым полностью лишил зрения и дальше носа ничего не было видно. Я торопливо достал карту и поднёс её к этому самому носу. Чёрт, я сейчас смотрю в сторону стен крепости. Мне надо развернуться на 180 градусов, добраться до края рва и постараться забраться наверх. А там уже и буду думать, что делать дальше.

Я вновь выставил руки перед собой и через десяток шагов они упёрлись в мягкую, податливую землю. Теперь попробую забраться... Отсчитав 30 секунд и дождавшись отката зелья жизни, я выпил его, восстановившись до максимума, и вонзил носок кожаного башмака стенку рва. Он погрузился на пару пальцев. Нормально, сойдёт... Я выхватил оба ножа и, как заправский альпинист, начал подъём. С силой вонзал их друг за другом в рыхлую землю, опуская прочность, и переставлял ноги, совершенно не жалея экипировку.

Свет над головой появился внезапно - дым был очень плотным и никаких просветов не было. Едва вынырнув, я снова спрятался обратно и осторожно выглянул снова. По правую руку располагался крепостной мост и там было пусто. Ни тел, ни серых туманов, ни живых победителей. Слева, в полста метрах от меня, была совершенно иная картина. Именно там впервые сошлись две армии и именно там шла битва, пока коварный портал не решил её исход. Не меньше сотни тёмных эльфов пылесосили оставшиеся на поле боя серые туманы с экипировкой и прочими ништяками. Они переругивались между собой, толкались и отдалялись всё дальше и дальше, стараясь опередить соседа в погоне за наживой.

Я сразу собрался. Сейчас мой шанс! Сейчас! В крепости ещё шёл бой - я слышал крики и звуки использованных заклинаний. Там кто-то ещё сражался. Видимо, укрывшиеся в донжоне ещё сопротивлялись... Я подтянулся и вновь посмотрел перед собой. Вдали виднелись жидкие ряды светлых эльфов, спешившие к крепости. Как я и предполагал, кто-то не смирился с поражением и планировал нанести контрудар.

Больше я не думал ни секунды. Как пробка из бутылки с шампанским вылетел вверх, перекатился по сухой траве и дал дёру.

Фии-и-и-и-ть! Совсем рядом с ногой в потоптанную травку ударил сгусток ветра - тёмные маги на стенах меня заметили очень быстро. Я поддал газку и двигался зигзагами, молясь, чтобы это сработало и небольшая скорость произношения длинных и витееватых заклинаний не дала магам возможности долго держать меня в прицеле. Но атак так и не последовало - наверное, я успел вырваться за пределы действия умений. Но совсем рядом просвистела стрела. У дроу дистанция выстрела из лука поболе, оказывается... Следующая угодила мне в поясницу, немного выше того места, где она бы смотрелась как хвост. Сбила меня с ног и я покатился по земле. Сорвал очередное зелье жизни и сразу опорожнил его. Чёрт, как же хорошо быть укомплектованным под разные случаи жизни. Забыл бы я их взять, уже б давно обнимал бы алтарь...

За спиной раздались негодующие крики. Стервятники, вычищавшие туманы, меня заметили. Устремились ли они в погоню или нет, я не посмотрел. Всё моё внимание было сосредоточено на бойцах, торопившихся навстречу. Разношерстная компания полуодетых светлоухих бомжей, спешила покарать нечестивых отступников, которые совершали первый смертный грех - то есть главную обязанность каждого победителя - грабили тела.

За несколько десятков метров до них, я позволил себе обернуться. Дроу остановились и не стали меня преследовать. Они махали руками, что-то орали и сбивались в кучу, собираясь или оказать сопротивление, или отступить в крепость. Время осмотреться было и я с удивлением обнаружил, что спастись удалось не мне одному. То там, то там из травы выбирались выжившие светлоухие и устремлялись к опушке. Кто-то отступал, то появляясь, то изчезая из виду. "Кинжальщики" с прокачанной "маскировкой", не иначе. Таким как они гораздо проще спастись. Особенно, когда ты не несёшь ответственность ни за кого, кроме себя и можешь покинуть поле боя в любой момент...

Большой отряд остановился, когда поравнялся со мной. Я живо пересчитал всех - чуть меньше 7-ми десятков. Видок они имели плачевный: почти у каждого не хватало какого-то вида экипировки. Кто-то был без шлема, кто-то без перчаток, кто-то без штанов или ремня. Но глаза горели решимостью. Злоба и ярость придавали им уверенности и они торопились свершить месть.

Несознательно сбившись в кучку вокруг эльфа с ником Белеготар, который, судя по всему, их и вёл, они устремили взгляды на меня. Уверен, абсолютно все знали кто я такой, но никакой неприязни в глазах я не увидел. Скорее радость и надежду. Знаковый всё же персонаж, запустивший ивент, выжил в этой мясорубке и это было совсем неплохо. Именно это я прочёл в их глазах.

- Во-до-нос! - раздался довольный знакомый голос. - Ты выкарабкался???

Гипнос протолкался сквозь толпу, схватил меня за плечи и принялся трясти. Выглядел он смешно: без кожанки, с ремнём на голом пузе и луком в руках.

- Привет, Гип, - сказал я. - Привет ребята... Ты сколько раз помер-то? Что за вид?

- Хе-хе, я штук 8 тёмных прикончил, а сам упал только дважды, - похвастался он и показал "класс", а я промолчал, не желая сообщать скольких завалил сам. Уверен, сейчас бы он этого совсем не оценил.

- Водонос, ты с нами? - грозный Белеготар отодвинул Гипноса в сторону.

Я бросил взгляд за спину: дроу сбавили скорость, организованно перестроились и двинули навстречу. И самое главное - их было куда больше.

- А что вы хотите сделать? Там их тьма-тьмущая, - сообщил я ему. - В крепости ещё донжон сопротивляется, но больше никого там нет.

- Мне всё равно кто там сопротивлятеся! - сплюнул тот. - Мы идём за своими вещами и, если удасться, фрагов поднабьём. Чё, блин, все как сыкуны поразбежались? Надо хотя бы вернуть своё.

Дружными кивками его поддержали почти все.

- Вон ещё ребята идут! - воскликнул один игрок, указывая пальцем в сторону посадки. Там собралась ещё одна большая группа эльфов, нежелавших сдаваться, и спешила в нашу сторону, выкрикивая и требуя, чтобы их подождали.

- Во, отлично! - хмыкнул Белеготар. - Будет подкрепление. Сейчас дождёмся их зададим жару. Идёшь?

Я задумался и сразу соглашаться не стал. Эти горячие эльфийские парни как будто забыли, под каким дебафом мы все сейчас находимся. Потерять 20% в защите - магической и физической - это, блин, не шутки. Особенно когда у противника, наоборот, +20% к общему урону... Как по мне, сейчас атаковать бессмысленно. Все ляжем и без вариантов. А в 300 спартанцев лично мне играть не хотелось.

- Да ладно, что с ним говорить! - оборвал ход моей мысли один из полуголых эльфов, бьющих копытом от нетерпения. - Он, вон, одет с иголочки. Прятался где-то, наверное...

Нецензурно ответить на столь беспочвенное обвинение, я не успел. Раздался громкий рёв и над крепостью показался дракон. В несколько мощных взмахов, он набрал высоту и полетел в нашу сторону. От ворот павшей крепости раздались крики и оттуда вырвалась толпа. Тёмные эльфы, видимо решили, что лучшая защита - это нападение. Они не стали терять время и торопились по полной воспользоваться ситуацией.

- Вперёд! - скомандовал Белеготар. - Раз...ём этих у...ков!

Но у меня было другое мнение на этот счёт.

- Стоять! - заорал я, но меня послушали далеко не все. Добрая половина рванула к крепости. - Не бежать, бараны! Дракон всех попалит!

Сзади подошло эльфийское подкрепление из нескольких десятков горячих голов, что добавило уверенности оставшимся. На меня замахали руками и устремились в бой.

- Да идём, Водонос, - Гипнос дёрнул меня за рукав. - Щас наваляем.

- Стой тут, я сказал! - человеческая глупость меня всегда раздражала и я уже начал заводиться. - Про дебаф забыл? Минус 20% к магической защите! Сгоришь от дракона и зелье не спасёт! Кто тут без пати!? - я принялся осматриваться по сторонам, определяя по одежде профессии оставшихся. - Есть танки? Хилы?

- Да, я "Храмовый Рыцарь", - один эльф в латном доспехе без перчаток, несмело поднял руку. - А что?

- Лови пати, - кивнул я и отправил системный запрос. Затем отправил такой же Гипносу и успел схватить его за руку, когда он вновь сорвался с места. - Нет! Назад! Не беги!

- Да блин! Гоу фаниться!

- Есть лекарь или ещё кто? - но я уже оказался в своей стихие, не одну сотню раз так действуя в кругу незнакомых и растерянных игроков. - Кто ещё без пати? Кому кинуть группу? Быстрее соображайте!

- Я - маналейка. Хилить не могу, но есть ауры, поглощающие урон, - эльфийка с тонкими чертами лица и ник-неймом Этерлис топталась у меня за спиной.

- Лови. Кто ещё?..

...Из тех кто не побежал за толпой смертников, я набрал полную группу. Ещё пяток ребят не вместились и мне пришлось пересобрать в рейд. Преобладали РДД и "милики", но это было объяснимо. На 1-го танка или лекаря, кто бы где бы не играл, всегда приходилось десяток нагибаторов...

Когда я закончил формировать рейд - а это заняло не больше 30-ти секунд, - мы услышали очередной рёв и увидели, как дракон сделал крутое пике и дал длинную огненную струю, остужая горячие эльфийские головы. Те кинулись врассыпную и особого вреда огонь не нанёс. Ему в след унеслось несколько стрел и магических трассеров, но тоже без видимого урона. Дракон пошёл на очередной круг, а тёмные победители и светлые смертники, наконец-то, столкнулись. Лязг оружия, магические впышки - всё было, как полагается. Но наблюдать за всем этим я не стал. Всё было очевидно.

- А теперь, светлоухие, взяли ноги в руки и назад к барьеру! - быстро скомандовал я. - Не время геройствовать! Время выживать! Кто останет - кричите! Мы никого не бросим. Танк - смотри по сторонам! Вперёд! - и первый устремился к опушке, часто оглядываясь.

Четверо лучников меня не послушались, вышли из рейда и поспешили на помощь к сражавшимся. Остался лишь "Рейнджер" 104-го уровня с серым волком, который кружился возле его ног ижалобно подвывал, посматривая на небо. Остальные дружно устремились за мной и даже "танк" в латном доспехе старался держать темп. До опушки было не так далеко и там, за барьером, отделяющем боевую зону от мирной, мы сможем укрыться.

- Воздух! - заорал "храмовый рыцарь", едва мы пробежали пару десятков метров.

Я глянул вверх, пытаясь оценить ситуацию, и увидел силует дракона, пикирующего прямо на нас. И ребята не растерялись.

- Все в кучу! Абсорбирующий купол! - запищала девчонка-эльф, делая взмахи руками.

Что за купол такой, я не имел не малейшего понятия, но слова "все в кучу", красноречиво говорили обо всём.

- К танку все! Быстро! - я одним прыжком очутился рядом с ним, с удовлетворением отметив, что и остальные сделали так же. Даже беспредельщик Гипнос.

"Эпический" дракон лишь немного притормозил перед ударом, выставил громадные лапы с длинными кривыми когтями... и налетел на разроставшийся сине-зелёный полупрозрачный купол. Он спружинил об него, как об резиновый шарик и закувыркался в воздухе. Управлявший драконом дроу, с трудом его удержал под контролем.

Я бросил взгляд на упавшую эльфийку, чьё умение впитало всебя кучу урона и спасло нам жизнь, заметил кинувшегося "танка", который подхватил её на руки, и выкрикнул.

- В водителя! Огонь!

Пока дракон был в замешательстве, мы накрыли его стрелами, выцеливая хозяина. Я тратил на прицеливание не больше секунды и посылал стрелу за стрелой до тех пор, пока тот не взял под контроль ситуацию и не увёл его вверх, спасаясь от жалящих стрел. Мы провожали их взглядами: водителя снести не удалось, хоть пару стрел в него угодили, а у дракона мы отобрали почти четверть жизни. Круто, блин! Не так страшен этот "эпический" чёрт, как его малюют! Плотного огня с земли хрен выдержит!

- Что с ней? - спросил Гипнос "танка", державшего эльфийку на руках.

- Без понятия, - ответил тот. - Вырубилась... Возможно, такой скилл имеет побочный эффект. Я, блин, не доктор!

- Может капсула накрылась?

- Кто его знает...

- Донесёшь? - спросил и я посмотрел назад. Дроу разнесли светлоэльфийских спартанцев почти всех и теперь гнали выживших или ругались за останки.

- Спрашиваешь! Конечно донесу!

- Тогда быстрее! Сейчас нас начнут рвать на куски. Не останавливаемся до самого барьера! - раздал я указания и закинул очередную сотню стрел в колчан. - Луки - мы последние. Отступаем - прикрываем. Если будут догонять, плотный залп заставит их понервничать. Слушаем внимательно и работаем по ассисту. Я буду указывать кого гасить. Ясно?

- Угу.

- Ясно.

- Пошли. Уходим.

Наша маленькая компания устремилась к лесу. Первым бежал "танк" с недвижимой эльфийкой на руках, а затем гурьбой все остальные. Замыкал я и "Рейнджер".

Через несколько шагов его волк протяжно завыл и оскалился. Его хозяин сориентировался моментально.

- Даггерщик рядом! В тени! У меня "обнаружение" раскачано и волк чует!

- Шипы есть? Капканы? Ловушки? Ставь всё, что можешь! - в "Рейнджерах" я разбирался. Почти всегда у меня под рукой был Фил и он рассказывал много чего интересного. Так что чем владеет этот класс, я хорошо знал. - Парни, где-то рядом "ассасин". Смотреть в оба!..

...Тёмного убийцу, незнамо как зашедшего нам в тыл, мы всё же обнаружили. Волк принюхался и с места прыгнул в пустоту. Щёлкнули челюсти, выхватывая из ниоткуда ногу в мягких мокасинах, и взвизгнувший дроу ответил молниеносными ударами кинжала. Волк испустил дух за считанные секунды, а сам убийца был добит нами и обобран до нитки злым "Рейнджером", лишившимся питомца.

Эспланада заканчивалась. Преследователи нагоняли, но мы действительно смогли отпугивать их стрелами. Хоть их было намного больше, ни маги, ни стрелки не решались бежать первыми, чтобы не рисковать попасть под залп. Они группировались за латниками, которым наши стрелы были нипочём, или за щитами других бойцов.

- Вперёд, вперёд, вперёд, парни! - постоянно торопил я "танка", который стал заметно выдыхаться. Эльфийка так и не пришла в себя, но бросать её мы не собирались. - Гип, моя цель! Правый третий! Роба фиол! Полжизни! - кричал я, цепким взглядом выхватывая из толпы врагов, самое слабое звено. Звено или уничтожалось затем, или останавливалась и прекращало преследование. Всё это неплохо било по морали тёмных эльфов и я даже заметил, как некоторые из них, плевали на всё это преследование, решительно останавливались и возвращались назад грабить недограбленное...

Испортил нам успешное отступление всё тот же дракон. Отойдя от шока, его хозяин, видимо, решил наказать наглых "светляков". Он без проблем нас нагнал и пошёл на снижение. Глазастый Гипнос увидел это раньше всех и закричал. "Танк" обернулся, бросил эльфийку под ноги, переступил через неё, выставил перед собой щит и крикнул:

- За спину мне все быстро! Ультимативная защита!

Я едва успел прыгнуть ему за спину, споткнулся и упал. Вся его броня, казалось, засветилась золотом, настолько он был ярок. Он воткнул щит в землю и в этот момент дракон обдал нас тугой огненной струёй. Всё случилось слишком быстро и два паренька, не успевшие сориентироваться, попали в зону действия огня и превратились в серые туманы. Танк впитал в себя чудовищные цифры урона, понемногу теряя и теряя жизнь. Несмотря на усиленную защиту, его жизнь таяла как мороженое.

- Зелье, зелье пей! - заорал я, сжавшись в комок у его ног.

- Нету у меня, - обречённо сказал тот. - Закончились...

Я чертыхнулся. Рука дёрнулась к ремню и извлекла зелье.

- Обмен!? - но "танк" только отмахнулся.

- Рефлект! - находясь на грани, громко выкрикнул он и я услышал, как завизжал дракон, когда цифры его же урона передались и ему. Владелец " эпического" маунта занервничал и рванул вверх. - Бегите, глупцы! - хмыкнул "танк" напоследок, видимо, вспомнив Гендальфа, и добавил. - Массовая провокация! - Затем пошёл навстречу дроу, которые оживились с появлением дракона. Они вынуждены были атаковать "танка" и негодующе завизжали, когда весь урон передался им.

Неплохое такое предсмертное умение у этих эльфийских "Рыцарей Храма".

- Назад! - заорал я, рванувшим было на помощь, сопартийцам. - Бегом к барьеру! - над головой просвистела стрела и ещё одна прошла подмышкой - всё же уклонение у меня для этих уровней совсем неплохое. Да ещё под бафом.

Я схватил эльфийку за руки и попытался взвалить на плечи. Подскочил Гипнос и помог мне.

- Быстро назад, дрыщи светлоухие! Отбежали, остановились, стрельнули! И повторили! - продолжал раздавать я указания и как обожравшийся бегемот посеменил к опушке. "Силушки" у меня было поболе, чем у эльфов, так что я единственный, кто мог на себе тащить эту спящую красавицу. Остальных даже просить не стоило.

В спину ударил камень - значит, "танка" добили. Я упал на колени, одним движением опрокинул в рот зелье, даже не посмотрев надо ли - лишним всё равно не будет - и продолжил путь. Слева опал серым туманом ещё один лучник. Его достали маги, пока он пытался отстреливаться.

Вжииииххх-бааааааааам! "Фаербол" сбил меня с ног и я покатился по земле вместе с эльфийкой. Зелье в откате. Тянуться к ремню бессмысленно. Я вскочил на ноги и тут же использовал "отскок". Отлетел на несколько метров и этим спас себе жизнь - там, где я только-что стоял, всё пылало огнём.

Враги нагоняли и не было никакой возможности сделать несколько шагов и подобрать сгоравшую эльфийку. Лишь миг я сомневался, а затем сорвался с места и, петляя, побежал к барьеру. На душе скребли кошки: я бросил своего сопартийца. Я понимал, что помочь ей ничем бы не смог, но всё равно было не по себе.

- Водонос! Быстрей! - у прозрачного барьера, отделявшего боевую зону от мирной, присев на одно колено, Гипнос посылал во врагов стрелу за стрелой. За самим барьером столпились игроки, в массе своей, абсолютно голые. Они махали руками и кричали, призывая нас поторопиться.

Эльф с длинной саблей - аналог человеческого "Фехтовальщика" - упал, поражённый магией. Ему двух метров не хватило, чтобы спастись... Присоединился бы к нему и я после очередного попадания, которое сбило с ног, но мне повезло иметь гораздо больший запас очков здоровья. Я пережил попадание и выхватил очередное зелье. Но выпить так и не смог - оно было в откате. Затем получил ещё одну стрелу в плечо и уже был готов отправиться на встречу с алтарём в шаге от спасения, но меня спасли голопузые зрители. Сразу несколько из них, в том числе и Гипнос, протянули мне, в прямом смысле слова, руку помощи. Схватили за шифорот, за рукава, за шлем, за одежду и общими усилиями дёрнули под защиту барьера, на который тут же обрушились стрелы, молнии и камни.

Я был спасён.

Поднявшись на локтях, наблюдал как дроу издевательски хохочат, корчат рожи, предлагают светлым зайти в боевую зону и продолжить веселье. Угрюмое и голое эльфийское воинство отвечало лишь нецензурной бранью и грязными жестами из комбинаций рук и пальцев. Недалеко справа линию барьера пересёк шустрый стрелок, пальнул из лука разок, в кого-то даже попал, и метнулся обратно. Тактика бессмысленная, но для веселья сойдёт... Следующие несколько секунд многие пытались так повеселиться, но быстро прекратили, когда парочка латников-дроу отловила гарпунами двоих смельчаков и принянула к себе. Их быстро прикончили и раздели, а дальше выпрыгивать уже никто не решился.

Я влил в себя зелье, когда истекли 30 секунд, поблагодарил всех за помощь, распустил рейд и поднялся. У алтаря воскрешения был аншлаг. Десятки и сотни игроков толпились там, призывая каждого собраться с силами и снова атаковать. Но ежесекундно появлявшиеся бойцы, доказывали, что ничего из этого не выйдет. Силы светлых эльфов были разбиты. Едва ли половина сохранила экипировку, ну а мораль на уровне плинтуса была у всех. С такой армией даже 3-х уровневых кроликов, снующих в траве, было не победить.

Раздался протяжный гул и у всех перед глазами появилось очередное системное сообщение.

Внимание! Игрок Фрик Монтеро водрузил флаг! Креспость Фородрен Ост была захвачена тёмными эльфами!

Чёрт, значит донжон всё-таки пал. Дроу сумели его дожать...

Запущена 2-ая стадия: у вас есть 12 часов, чтобы вернуть её!

О, а это отлично! Значит ещё не конец, как я боялся. Значит мы точно сможем ещё раз пойти в атаку...

Внимание! Активирован "Кристалл защиты"! Защищающая сторона получает 20-ти %-й бонус к физической и магической защите!

Мле, а это совсем не отлично. С хрена ли им такой бонус???

Внимание! Активирован запрет на порталы в боевую зону!

А-ха-ха-ха! Тупая администрация поняла, где прокололась!? Про порталы ведь никто не предупреждал заранее и в нечестной игре дроу обвинить нельзя. Но если бы я сейчас побежал на форум и накатал жалобную петишку, у меня бы там тысячи сторонников нашлись... Впрочем, я уверен, такую петишку обязательно кто-нибудь да накатает.

Ладно, плевать. Захватили, так захватили. Надо кумекать, что делать дальше.

- Водонос! Нахрен ты вообще этот ивент запускал!? - вырвал меня из глубоких размышлений недовольный голос. - Я, вон, почти всю экипировку потерял и 40% на уровне. Как я теперь качаться буду?

Светлоухий парень был в одних только штанах и понять к какому классу он принадлежит было невозможно. Но смотрел он на меня глазами полными печали.

- А чего ты тогда регался? - ответил вместо меня другой незнакомец, тоже почти без одежды. - Тебя за уши не тянули. Не стал бы идти и дело с концом.

- Вот-вот, - поддержал ещё один. - Это Вальдира. Тут никого не заставляют. Делай, что душе угодно. А раз твоей душе было угодно зарегистрироваться на ивент - ешь, что дают и проглатывай.

- Ивент вообще-то неплохой, - сказал третий. - Только мы всё делали, как тупое стадо. Ни стратегии, ни тактики... Надо было в крепу прорываться, а не рубиться в поле с ними. "Непись" безмозглая нам досталась!

Я хотел резонно возразить, что павшая "безмозглая непись" призывала к этому, но его не послушали. Он ещё на старте говорил, куда надо идти, но красота лобового столкновения превратила длинноухих эльфов в неадекватов.

- Что теперь дела, ума не приложу, - вступил в разговор четвёртый. - Время, вроде есть, а что делать - непонятно. Может, нам сообщит кто?

Эльфы сбились в кучу и принялись обсуждать ситуацию, полностью забыв про меня. Подошёл Гипнос.

- Водонос, что теперь делать планируешь? Всё, закончили с ивентом?

- Почему?

- Ну ты сам посмотри. Вон сколько голожопых. Куда с такими лезть?

Я скептически осмотрел его самого.

- Не боись, у меня есть "сменная обувь", - усмехнулся он, поймав мой взгляд. - Но сколько тут таких, кто может о себе позаботиться?

- Думаю, таких точно хватит на одну атаку. Сейчас переоденутся и пойдём на штурм. Наверное...

- Ага, пойдём перепрыгивать ров и взбираться на стены, чтобы атаковать тех, у кого и так 20-ти %-ное преимущество в защите? Разнесут нас. Вон, смотри, мост уже подняли и часового поставили.

Я посмотрел в сторону крепости. Она была далеченько и пришлось даже прищуриться, чтобы рассмотреть чёрного дракона, по-царски восседавшего на центральной башне. Мост действительно был поднят и мимо бойниц на стенах часто пробегали крошечные фигурки.

М-да, дела... Осадные башни, что ли, придётся строить? Или длинных лестниц наделаем, чтобы стены перелазить?

- Расстраиваешь ты меня, Гипнос, - покачал головой я, когда понял, что он прав. - Нет бы сейчас шашку наголо и как Чапай на вороном коне повести войска на штурм.

- Я не даун, - фыркнул он и на этом наш разговор закончился.

Дело дрянь. Тёмные сейчас законсевируются и поди их оттуда выкури. Надо прямо сейчас атаковать, с пылу с жару. Пока они ещё опьянены победой и несобраны... Почему никто ничего не предлагает? Почему все обсуждают какую-то ерунду? Где руководящие ИскИны? Где наши лидеры, которые поведут? Чёрт возьми, да сам король тут бы сейчас совсем не помешал! Почему он не показывается? Что делает он и его советники? Бамбук курят?

Я опустил зад на землю перед барьером. Дроу давно нас оставили, когда поняли, что лёгких фрагов больше не будет, и удалились. Сейчас мост в крепости вновь опустили, чтобы впустить их внутрь и теперь тёмных оттуда только ядерной бомбой можно выбить. Предварительно сбив из зениток " эпического" дракона... Блин, глупо как-то всё получилось. Бездарно. Просрали все плюсы защищающейся стороны и зачем-то дрались с дроу в поле. Неужели ни одной толковой головы не нашлось, которая бы смогла руководить массой лучше, чем незадачливый "местный" эльф? Всего-то делов верно оценивать ситуацию и давать команды. Толпа только на это и способна - выполнять команды. Но почему ничего не получилось в этот раз?

Я сам, блин, парень, в общем-то, башковитый. Способный адекватно рассуждать, принимать решения и нести за них ответственность. Плюс обладаю каким-никаким опытом управления в реалиях ММО-игр. И у меня это хорошо получалось, как мне рассказывали. И сейчас, раздумывая над произошедшим, мне непонятно, почему я вёл себя так пассивно? В виртуальном мире, я всегда был активным и инициативным парнем. Я никогда ничего не ждал и всегда был готов действовать. Почему же сейчас я даже не попытался собрать пати? Ведь ещё на площади без проблем мог организовать грамотную "фулку". С "танками", хилами и другим саппортом... Но у меня в голове даже мыслей таких не возникло! Я даже об этом не подумал. Почему-то мне так хотелось порезвиться и пострелять врагов в массовом ПвП, что я даже не подумал о том насколько это правильно. Мои сольные выступления, по большому счёту, не имели смысла и никакой роли не сыграли. Я просто тупо стоял на стене и стрелял, получая от этого удовольствие... А от того как я впал в ступор, когда враги прорвались внутрь и ни сделал ничего, чтобы хоть как-то их задержать и помочь сражавшимся, даже вспоминать противно. Было бы под моим управлением хотя бы 1-2 группы стрелков на стенах, мы бы этих "детей шилен" быстро бы отправили к такой-то... к их матери. Но я думал только о себе и, получается, потратил время впустую. Никакого влияния не оказал, никакого вклада не внёс. Просто веселился и ни о чём не думал... Никогда больше не совершу такую ошибку! Никогда не буду рядовой амёбой! Всё буду брать только в свои руки!

Я вскочил. Мозг призывал действовать. У меня, как бы, "легендарное" задание зависит от того, каким образом я закончу этот ивент. Первый шаг я сделал - стал на сторону светлых. Но поражение в мои планы не входит, а то потом ещё буду жалеть, что выбрал не ту сторону.

Я вызвал менюшку с часами - половина седьмого. Значит, завтра к семи утра всё закончится... Беда-а-а. У нас только ночь в распоряжении, а это совсем плохо. Светлые эльфы ночью слабы, в отличие от дроу, которые, как говорил Омега, имеют расовую пассивку к физической атаке в тёмное время суток. Идти на штурм крепости в ночное время - верх идиотизма! Даже страшно представить какая это будет резня...

Блин, ну где король-то? Неужели он не знает, как складывается ситуация? Время тает и надо что-то думать. Но сейчас тут из "неписей" никого нет и только эльф у алтаря воскрешения постоянно пожимает плечами на вопросы игроков... Короче, нахрен! Иду к Менелтору. Спрошу, что он собирается предпринять.

Лиловый портал, через который мы прибыли, всё ещё был открыт. К нему я и поспешил.

- Ты куда, Водонос!? - крикнул Гипнос.

- К королю! Узнаю, что нам теперь делать.

- А-а, ну-ну, - усмехнулся тот. - Бог помощь!

У портала было многолюдно... вернее многоэльфно. Я остановился и посмотрел на всю эту полуголую братию. Чего они ждут? Почему до сих пор не одеваются? Дешманская "обычка" из магазина стоит копейки, но даже она лучше, чем ничего.

- Почему вы все ещё здесь!? - набрав в виртуальные лёгкие как можно больше воздуха, закричал я, привлекая к себе внимание. - Возращайтесь в город! Меняйте экипировку, докупайте её! Берите новое оружие, запасайтесь расходниками и собирайтесь на площади! Ничего ещё не кончено и штурм всё равно будет!..

- Ты-то откуда знаешь? - перебили меня, но я не стал обращать внимание.

-...Не расслабляйтесь! Мы разбиты, но не побеждены! Пока ивент не закончился, есть шанс на победу! Хватить распускать сопли! Соберитесь! - много неприветливых советов куда мне идти, полетели в спину, но я не собирался их выслушивать, так как изначально прекрасно представлял реакцию игроков. Понравились им или не понравились мои слова, было абсолютно неважно. Это был всего лишь призыв к действию и, я уверен, он не пропадёт зря. Гарантирую, через несколько минут они начнут покидать опушку, вернутся в Вхассальроум и будут стараться восстановить боевую мощь. Что бы не было дальше, толчок я им дал...

...Пройдя портал, я очутился на площади. Вытащил карту и через две секунды уже прыгал как Тарзан по канатам и верёвочным лестницам. А через 10 минут очутился у длинного перекидного моста, к которому меня впервые привела Анорсель. Но на этот раз закованных в мифрил стражей было не два как в прошлый раз, а аж пятеро.

- Ты куда торопишься, адан... Водонос? - сомневаясь, старший всё же вымолвил мой ник.

- Мне нужно к королю, - сказал я. - Нас разбили у крепости Фородрен Ост и я не понимаю, что делать дальше.

- Мы об этом знаем, адан. Сейчас идёт военный совет и приказано никого пускать.

- А на счёт меня не было особых распоряжений? Я уже не раз доказывал, что верен эльфам. Можно мне приосединиться к совету?

- Тебя сейчас ответят, адан. Мне не по рангу решать такие вопросы...

Как по заказу, на шатающемся под ветром перекидном мосту, появился эльф по имени Глиндир. Тот самый привратник короля Менелтора. Он торопливо семенил ножками, непонятно как не путаясь в длинном подоле туники. Едва он дошёл до половины моста, энергично замахал рукой, призывая к себе. Всё же, раз мною был запущен ивент, я не просто боевая единица и мне можно принимать более активное участие в нём... Стражи расступились и я заторопился за привратником. Мы пересекли вырубленную в дереве арку, придворцовую площадь и взобрались по металлической спиральной лестнице. Перед входом в тронный зал, он сказал мне:

- Адан, вас пригласили принять участие в совете только потому, что король вам благоволит. Будьте вежливы и не мешайте великим умам непрошенными советами. Будьте благоразумны.

Я думал несколько секунд, какой ответ был бы наиболее достойным: послать его "на" или послать его "в"? Хоть в его голосе не было ни капли пренебрежения, он мне ясно дал понять, что здесь я никто и звать меня никак. Но я вовремя спохватился, коротко кивнул и меня провели в тронный зал.

Эльфов тут было немного. В основном те, кто встречал меня и Анорсель почти две недели назад. Четвёрка ближайших советников, двойка верных телохранителей, хронист, сынулька Менелтора, несколько магистров магии, мастеров меча и лука и, естественно, плотное кольцо охраны. Привратник поставил меня у самых перил и тихо замер в сторонке.

На широком овальном столе была разложена карта и там проходило совещание. Король молча выслушивал советы.

- Военочальник Трим пал, Ваше Величество. Крепость потеряна, - говорил один из той четвёрки, но кто именно, я не знал - их имён над головой я всё ещё не видел. - Наш гарнизон разбит почти полностью. Спастись удалось лишь троим. Они ушли в лес и добрались до города. Теперь в нашем распоряжении лишь силы бессмертных чужеземцев. Они, в массе своей, плохо подготовленны и не особо умелы - многие едва завершили обучение.

"Так же как и те, кто на той стороне", - захотелось сказать мне, но я вспомнил совет привратника и сдержался.

- Не воины, а пародия на них, - фыркнул королевич 350-го уровня, склонившись над картой рядом с отцом.

- Тем не менее выбора у нас нет. Утром сдерживающая магия перестанет действовать и крепость будет потеряна на долгий срок. Нам нужно что-то предпринимать и предпринимать быстро.

- Атаковать надо сейчас! Вечером, а ещё хуже ночью - безумие! Отступники куда сильнее нас в это время. Надо бить или сейчас, или отчаянно, но сильно утром.

- Мы не готовы к такой атаке. У нас пока недостаточно штурмовых орудий и мантелетов. Подготовить мы их сможем только к утру... - каждый советник поспешил высказать своё мнение.

- А там ещё дракон летает! - не забыл подсказать я. Помолчать я смог совсем-совсем недолго.

На меня неодобрительно посмотрели все, кроме короля: всё же именно с ним у меня доброжелательность была +1.

- Мы в курсе, Водонос, - владыка Менелтор долго на меня смотрел, а потом сделал едва уловимый жест рукой в своём стиле. - Подойди, стань рядом. Я приглашаю тебя участвовать в совете...

- Ваше Величество, я не думаю, что адану вообще стоит тут прибывать. Разве его это касается?

- Напомню вам, дорогой Аэль, что только благодаря ему мы получили послание Матери и смогли понять его смысл. Если бы он не соприкоснулся с разумом Нанед Галад, мы бы так и пребывали в неведении.

- Вы правы, Ваше Величество. Прошу прощения.

- Папа, но адан нам не мелдир, - королевский отпрыск, похоже, меня не очень-то и жаловал. - Хоть он мог принять сторону отступников, а выбрал нас, это ещё не доказательство его преданности. Ему чужды наши идеи и наш мир.

- Сын, чужеземец Водонос уже не раз доказывал, что он полностью на нашей стороне. Он живёт с нами уже какое-то время и все о нём отзываются весьма положительно. Не зря мой давний друг Курувар Пилин отправил к нам именно его... Но ты прав - он нам не мелдир. За его верность нельзя ручаться головой. Он не есть плоть нашего мира, и не есть кровь нашей расы... Адан, я спрашиваю у тебя, можешь ли ты дать слово, что не оступишь? Что твоё сердце, твой ум, твоё оружие будет с нами до конца сражения? Сможешь ли ты предоставить доказательства твоей верности?

Пока король говорил, я в уме прикидывал, как буду отвечать. Но там крутилась лишь одна фраза: "Да что вы такое несёте, чёрт побери!?". И понял я, к чему они это выдумали, только когда перед глазами появился текст.

Внимание!

Получено задание: "Лояльность"!

Условие задания: каким-либо способом доказать свою преданность!

Награда в случае выполнения задания: +2 доброжелательности с королевством светлых эльфов, +2 доброжелательности с королевичем Лагором, +2 доброжелательности с королём Менелтором.

Награда в случае провала задания: -1 доброжелательности с королевством светлых эльфов.

Срок выполнения задания: до конца Расового Ивента.

Принять/Отменить.

Во как! Ничего себе квесты посыпались! Летят отовсюду, прямо-таки...

Я откашлялся и, не боясь теоретических провалов, нажал "принять".

- Ваше Величество, в моей приверженности Вам лично и вашему королевству нет никаких сомнений. Но я обязательно постараюсь доказать, что я не просто человек, а ваш друг!

- Это я и хотел услышать, - спокойно кивнул король, как будто в этом и не сомневался. - Продолжайте, Аэль. Что вы предлагаете предпринять? Адан говорил, что у отступников есть огнедыщащий дракон и ночью он будет вдвойне опасен. Какие у кого мысли на этот счёт?

- Ваше Величество, разрешите? - маг в дорогой, расшитой адамантиновыми нитками робе, первым подал голос.

- Конечно, главный магистр. Говорите свободно.

- Я считаю, Ваше Величество, здесь великую роль может сыграть магия воды. Нужно провести среди чужеземцев набор добровольцев, владеющих этой стихией. Мы подготовим из них отряд, который постарается нивелировать всю опасность, исходящую от дракона. Разрешите, мы займёмся этим немедленно?

- Да будет так! - стукнул король ладонями по столу. - Принимайтесь! - и продолжил, когда маг и несколько его подручных удалились. - Здесь разобрались. - Дальше какие будут предложения? Лобовая атака? Удар сразу с двух сторон. Окружение и осада? Ложные уколы и попытки захватить мост лучшими воинами?

- Мост они будут охранять как зеницу ока, Ваше Величество. Ров слишком широк и оставляет нам мало пространства для манёвра. Ни мы, ни чужеземцы не сможем его пересечь. Нам придётся заготовить тесины и перекидывать их через ров.

- Это опасно. Необходимо будет подойти достаточно близко. А единственный шанс подойти ко рву вплотную и перекинуть тесины на другую сторону - укрыться за мантелетами. За широкими щитами мы будем прятать лучших бойцов, закованных в латы и пустим в первых рядах. Их задача будет заключаться в том, чтобы опустить крепостной мост...

- Задача крайне сложная. Все отступники укрылись в крепости. Их там так много, что за каждой бойницой будет маг или лучник. Под плотным огнём у чужеземцев мало шансов прорваться.

- Тогда, я считаю, есть смысл в первой волне штурмующих отправить наших собственных бойцов. Из гарнизона спаслись трое. Значит, мы можем выставить троих...

- Но кто тогда будет руководить чужеземцами? Они показались себя крайне неорганизованными и нуждающимися в управлении.

- И это тоже верно. Значит надо думать...

- А пегасов у вас больше нет? Можно было бы десант высадить сверху, - мне было скучно слушать их пространные, малопонятные рассуждения и я поспешил поделиться единственной толковой мыслью, пришедшей мне в голову. Ведь порталы теперь заблокированы и мы не сможем так же хитро как дроу воспользоваться ими. Так что картинка массовой высадки сверху рисовалась мне весьма красочно.

Тут даже король, относившийся ко мне достаточно благодушно, не стал скрывать своего раздражения. Он скептически на меня посмотрел и довольно-таки резко сказал:

- Адан, мы тебя выслушаем, но только если у тебя будут дельные предложения. Сейчас мне кажется, что ты переутомлён. Ступай к себе, отдохни, приведи мысли в порядок, - он опять сделал лёгкий жест рукой, показывая, что мне здесь делать нечего.

- Скажите хоть когда начнётся штурм!? - поспешил спросить я, когда два стража подошли ко мне вплотную. - Я буду готов обязательно!

- Ночью можешь отдыхать, - сказал Менелтор. - С рассветом начнём. У нас будет один шанс. И мы его используем или примем поражение...

Меня вывели за дверь и оставили на придворцовой площади. Я отвесил себе подзатыльник, коря за несдержанный язык. Как всегда, блин! Обязательно ляпну что-нибудь эдакое... Десант на пегасах... Грёбаный стыд!

Но думать что-то надо. Я совсем не Александр Македонский, но понимаю, что лобовая атака обречена. После захвата крепости дроу получили дикий бонус к магической и физической защите. Теперь у них стартовые условия гораздо лучше, не говоря уже про позицию... Чёрт, у подножия крепости, перед рвом всё будет завалено телами, если придётся ломиться напролом! Это просто бессмысленно. Дроу оттуда не выкурить. Им вообще незачем покидать её. Они высидят там оставшиеся 11 часов и победят в ивенте. Получат доступ к жирному бафу на дроп и вкусным локациям до 150-го уровня... Да уж, ситуация не очень. А у меня мозги вообще не варят. Десант на пегасах... А эти пегасы есть вообще? Сомневаюсь, чтобы таких маунтов раздавали всем подряд... Тьфу, блин! Аж самому противно.

Я подёрнул плечами, прогоняя постыдное воспоминание. Мне нужен перерыв. Срочно в реальную жизнь. Прочистить голову и набить желудок едой. И подумать над тем, чем я могу помочь эльфам. У меня ж, блин, "легендарное" задание висит и не факт, что имбалансная мульти-профессия достанется, если проиграем...

...Добравшись до дупла где обитал, я развалился на кровати и только сейчас вспомнил, что пиктограммка сообщещий уже несколько часов мигает не останавливаясь. Мне всё пишут и пишут...

Писали все и писали постоянно. Оказывается те, кто не мог сам участвовать в ивенте из-за несоответствования уровню, следили за нашими потугами, так сказать, в прямом эфире - в столицах вновь раскрыли магические экраны. Съёмки вели сами "бесы", коих насчитывалось ровно четыре штуки. В состоянии невидимости, они летали в боевой зоне, низко зависали над армиями и снимали побоище с разных ракурсов, чем радовали огромную зрительскую аудиторию.

Альгора была забита зрителями, а в нашем клане болельщики распределились примерно 60 на 40 в пользу светлых эльфов. И теперь большая часть из них пребывала не в самом лучшем расположении духа из-за сложившейся ситуации. О чём они спешили сообщить мне, забивая почтовый ящик "полезными" советами, которые я даже не стал читать - слишком много их было. Чтобы прочесть всё, пришлось бы потратить немало времени, а ник-неймов многих советчиков я даже не знал. Потому ознакомился лишь с сообщениями лидеров клана и друзей.

Крестоносец прислал большое и обстоятельное письмо полное различных рекомендаций к действию. Его я прочёл, но мне показалось, что он издевается надо мной, так нелепо выглядели эти рекомендации... Анорсель писала, что я молодец и подбадривала, утверждая, что ещё ничего не кончено. Лотар посмеивался и обещал дальше следить за моими, в кавычках, успехами. И заметил, что мне повезло "спасти свою задницу при отступлении".

Присылали сообщения и мои друзья. Послания, в большинстве своём, были мотивационными и подбадривающими. Все желали удачи и лишь засранец Омега троллил и подшучивал. Приглашал ещё раз вместе с эльфийской гопотой наведаться в ИХ крепость и выяснить "ху из ху". Спрашивал, сколько я набил фрагов и хвастался, что их у него 27. Эта цифра меня повеселила и даже немного легче стало на душе. Я написал ему, что фрагов у меня больше 60-ти и "вашей темноухой братии раздел я порядочно".

Ещё минут 5 мы с ним отлично провели время в переписке, меряясь... орудиями и, пожелав друг другу поражения, разбежались. Мне надо было выбираться в реал.

Выход.

На кухне в сей прекрасный осенный вечер я напился чаю, шустро настругал картошечки, лениво её переворачивал на огне, чтобы не подгорела и мыслями всё возвращался и возвращался в крепость.

Массовое ПвП мне понравилось. Я 4 месяца в Вальдире и ещё ни в чём подобном не участвовал. Там было реально классно. Адреналин бил фонтаном, стрелы и магия свистели над головой, огнедышащий дракон заставлял восторгаться. Очарование средневековой битвы глубоко запало мне в душу. Это именно то, что я хотел здесь получить. Ни "инстансы" с рейдовыми боссами, ни многочасовой гринд, ни офигенные квесты не интересовали меня с той силой, с какой интересовали массовые баталии. Для лучника там было раздолье. Стреляй - не хочу! Прячься, находи укромные места и пускай оттуда стрелы. Если тебя не зафокусят, ты будешь жить долго и стрелять, стрелять, стрелять. Будешь уменьшать количество врагов и получать от этого удовольствие.

Но несмотря на то, насколько всё это было прекрасно, я понимал, что мой личный навык - плохой или хороший - никак не повлиял на общий результат. Индивидуальный вклад был ничтожен и исход битвы, как мне кажется, решили "Дети Шилен". Эти ролевики показали себя неплохо и было лишь непонятно, каким образом они смогли затащить на ивент столько своих мемберов. Если я не ошибаюсь, их было никак не меньше 5-6 полных групп. А это, как-никак, минимум 60 человек примерно одного уровня! Ну в диапазоне от 100-го до 120-го то есть... Как они умудрились так быстро - всего за час - собраться вместе, проработать стратегию, понять, как будут действовать и скоординировать атаку? Я своими глазами видел, как они останавливали встававших у алтаря воскрешения дроу и не пускали их в бой. Им удалось вбить в голову толпе, что у них есть план, который они и реализовали. Наверное, у них оказался грамотный лидер, раз всё так толково провернули. Конечно же, львиную долю успеха обеспечил "эпический" дракон, отчасти благодаря которому, они ворвались внутрь, раздавили своей массой "неписей" и уничтожили артефакт. Если бы у клана его не было, всё бы могло сложиться по-другому... Но, как говорится, история не терпит сослагательного наклонения и получилось так, как получилось. На мой взгляд, эти "Дети Шилен" молодцы. Именно их сейчас должны благодарить дроу...

Я выругался: задумался слегка и забыл перевернуть картошку. Подгорела чуток. Чёртовы дроу! Могут запоганить мне квест! Надо придумать, как избежать лобового столкновения. Даже если мантелеты - щиты больших рамеров, используемые при осаде крепостей - дадут нам возможность выживать под воротами крепости куда, по идее, будет нанесён основной удар, то совсем не факт, что мы сможем пробиться внутрь. А если каким-то чудом пробьёмся, как будем сражаться с 3-мя тысячами дроу на 20% превосходящих нас по защитным характеристикам? При таком раскладе даже "робоносца" вряд ли удасться завалить с одной точной стрелы. Значит - и это вполне логично, - первым делом надо уничтожить кристалл "защиты". Предложить королю собрать команду диверсантов, пробраться внутрь и уничтожить его. Это единственная возможность выровнять ситуацию... Но как это сделать? Скажем, с помощью верёвок перебраться за стены, найти артефакт и... сделать что? Мечами и ножами его заколотить? Я ведь не знаю, как он выглядит и где находится... Ну ладно, а дальше что? Вот нашли, скажем, кристалл, разнесли его. А дальше? Хм... Дальше неплохо бы было ворота открыть. Герса, если я не ошибаюсь, была уничтожена и, надеюсь, её нельзя восстановить. Ворота были не повреждены, а значит они будут закрыты. Если команде эльфийских спецназовцев удасться сломать кристалл, то следующей их целью должны стать ворота. Их надо открыть и опустить подъёмный мост... Жесть! Опустить мост... Если я правильно помню, там две лебёдки с цепями у ворот и надо крутить сразу обе, чтобы мост опустился. А там ещё в охранении, по-любому, будут темноухие... М-да, каким образом всё это можно провернуть, просто не представляю...

Я навалил себе полную тарелку и сел за стол. Куда ни глянь, везде тупик. Ужас просто... Мыслю я, вроде бы, правильно, но как это реализовать? Уничтожить кристалл - первостепенно! Затем подобраться к воротам, сломать лебёдку или цепи и опустить мост. И потом открыть сами ворота... Последовательность логически верная. Но как это сделать? Двор крепости будет кишьмя кишеть тёмными эльфами. "Дети Шилен" показали, что далеко не идиоты и если они сохранили контроль над стадом, управлять будут умело. Важные точки не оставят без надзора. И этот "кристалл защиты" точно будет под защитой... Значит надо тёмных загнать на стены. Они должны понимать, что враг у ворот и вот-вот пойдёт на приступ... О, а это хорошая идея! Уверен, бОльшая часть игроков не откажется пострелять фраги, понимая, что они вне пределов досягаемости. Они даже будут рады этому... Значит надо привести светлую армию к крепости и там, оставаясь под защитой мантелетов, остановить её, чтобы видимость близкого штурма нервировала врага и не давала ему расслабиться. При таком раскладе диверсантам вполне по силам незаметно добраться до кристалла и уничтожить его... если его можно уничтожить... Хотя стоп! Почему нельзя? Дроу же уничтожили. Это лишь вопрос урона в единицу времени. Чем больше людей будут бить, тем лучше.

Блин, всё это выглядит многообещающе, но как эльфам пробраться в крепость? Они ребята ловкие, в принципе, но как, чёрт возьми, они переберутся через ров, даже если им по силам перебраться через стены? Ров со смертельным дымом метров 15 в ширину. Тут ни один эльфийский кузнечик не перескочет. Тут нужен кто-то более прыгу...

Я замер на месте с вилкой у рта. Уронил её и протёр глаза. Ну я и тормоз! Начерта нужен кузнечик, если есть я! Мне и прыгать не надо. Этот дым для меня не несёт никакой опасности - я это уже проверил на собственном опыте. Значит, именно я должен пересечь ров, перелезть стену и уничтожить кристалл!

Я вскочил и принялся мерить кухню ногами. Задача номер раз - выполнима! И выполнима она только мной - человеком. Я смогу выжить в дыму, а дальше просто обязан прорваться внутрь... Но что я знаю об этой крепости? Я там особо не рассматривал архитектуру. Кое-что помню, но смутно. Донжон прямо в центре, казармы слева от него, кузни или что там такое чуть дальше. Конюшни справа, но они меня не интересуют. Артефакт точно был у левой стены. Я помню именно там шло сражение. Я видел странное святилище со свечами, видел что-то мерцающее зелёным цветом и спрятанное за решёткой. Уверен, это был "кристалл защиты". И то, как неудержимо туда рвались "Дети Шилен", не оставляет никаких сомнений, что это он... Значит, мне надо туда. Куда-то туда... Чёрт, информации слишком мало. С грехом пополам, я смогу там сориентироваться, но как мне туда попасть? Перелазить через стены опасно даже ночью. Вернее - особенно ночью! Дроу в темноте видять куда лучше меня. Да и на стенах, уверен, их будет предостаточно, чтобы держать под контролем все подступы. Эх, провести бы рекогносцировку... Да вот как это сделать?

Как и несколько минут назад, я замер на месте. Интересная мысль пронзила меня, словно копьё. У меня же есть "крот" и, я надеюсь, он не откажется мне помочь. Мне надо срочно связаться с ним и всё обговорить. Если он пойдёт мне навстречу, я потом его обязательно расцелую.

В два прыжка я очутился у кокона. Торопливо забрался внутрь и нажал вход.

Вход.

На виртуальных часах время приближалось к девяти. Через час стемнеет окончательно, а значит времени всё меньше.

Я выбрал из списка друзей Омегу и отправил ему сообщение.

"Омега, здоров! Срочно нужна твоя помощь! Ты ещё тут?"

"Привет, лучник. Тут я. Чего хотел?"

"Нужна помощь и тебе вряд ли понравится то, о чём я хочу попросить", - написал я, тщательно подбирая слова. - "Но об этом я хотел поговорить с тобой не здесь, а в реале", - я раздумывал над тем, что моя просьба вполне могла закончиться для нас временной блокировкой аккаунтов, если я обращусь к нему с ней в переписке. А потому решил перестраховаться. - "Есть телефон? Дай номер - позвоню."

"Да ты чего, Вод? Что случилось-то?"

"У меня есть идейка и нужна твоя помощь... Это важно."

"Ладно, лови" - через пару минут отстрочил он цифры. - "Звони. Меня, если что, Саша зовут."

"Я знаю. Сейчас наберу. Вылазь из капуслы." - я сделал скриншот номера и нажал выход. Отшвырнул плексигласовое стекло, выбрался из кокона и схватил трубку. На компьютере нашёл скриншот и набрал цифры. Через несколько долгих гудков на той стороне наконец-то ответили.

- Да? Водонос, ты?

- Привет... Саня?

- Да, это я. Привет.

- Меня Алексей зовут, кстати, - сказал я. - Хоть мы с тобой давно знакомы, но это там, в другом мире. Теперь пришла пора познакомиться и в этом.

- Ну можно и так, да. Что там у тебя такое срочное и секретное?

Я задумался на минуту. Не думаю, что ему понравится, но обратиться мне не к кому. Он - мой Оби ван Кеноби! Он - моя единственная надежда.

- В общем, такая ситуация, вражеский ты мой дроу, - начал я. - У меня горит легендарный квест и мне нужна помощь в его завершении.

- И чем я могу помочь?

- Понимаю, что немного некорректно к тебе обращаться, но выбора у меня нет... Саня, мне нужна информация о крепости, которую вы захватили!

- В смысле?

- Мне нужно попасть внутрь для диверсии, - без обиняков заявил я. - Я должен уничтожить кристалл защиты, опустить мост, открыть ворота и впустись светлоухую армию, чтобы победить в ивенте... На карту поставлено "легендарное" задание которое поможет мне обрести... легендарную награду... И ты знаешь о чём я. Я тебе показывал послание... Ты меня слышишь? - спросил я его после того, как он долго молчал.

- Да, слышу, - медленно ответил он. - А что ты от меня хочешь? Мне это не по нутру, если честно и я не совсем понимаю, что должен сделать?

- Мне нужно больше информации. Проведи, пожалуйста, съёмку от первого лица. Зафиксируй все входы и выходы из крепости. Посети все строения и залезь на стены. Покажи мне как у вас там происходит отладка обороны. Кто руководит и что защищать будут в первую очередь. Пройдись, в общем, вдоль и поперёк. Я должен там ориентироваться как у себя дома. И ещё... братан, - хоть у меня не было родных братьев и сестёр, это не особо знакомое мне слово далось легко. - Попробуй найти способ проникновения в крепость. Мне нужно как-то попасть внутрь. И сделать это незаметно. Ночью перелазить стены бессмысленно - вы меня всё равно спалите. Да и днём будет тоже самое. Попробуй найти какой-нибудь подземный лаз... Не может быть чтобы в крепости не было потайного хода.

- Слушай, а может тебе ещё подкоп сделать? - усмехнулся он. - Да так чтобы за ров вывел. Там мгла. Там смерть... Я своими глазами видел, как двое наших туда свалились и превратились в пепел. А серый туман, который от них остался, продолжал опускаться в глубину. Жуткое зрелище.

- Верю, - усмехнулся я. - Мне сам король Менелтор говорил, что ни один эльф не переживёт защитную магию древних чародеев, именуемых Великими.

- Вот-вот...

- Ну а я-то пережил, прикинь!

Омега помолчал какое-то время, видимо, раздумывая.

- Как? -наконец спросил он.

- Элементарно, братан, - ответил я. - Я же не эльф.

- Хм-м-м, - протянул он. - Ты же не эльф, верно... И это логично. Магия, которая смертельна для нас, может не действовать на человека. Любопытно... Окей, Лёха, поищу. Но с тебя причитается, - усмехнулся "перспективный тихушник". - Признаться, очень даже интересно, получится ли из этого что-нибудь. А если не найду, как ты будешь пробиваться? Через стены лезть?

- Да, именно так. Попробую найти брешь в ваших рядах и перелезу. А если упаду в ров, сам понимаешь, мне не страшно. Встану, отряхнусь и опять полезу. И так пока не прорвусь...

- Ладно, я тебя понял. Дай мне время. Думаю, за часик-полтора управлюсь.

-Омега, времени мало! Открою тебе секрет, атаковать мы будем утром...

- Ха! Тоже мне секрет! У нас все об этом знают. Надо быть дураком, чтобы лезть сюда ночью... У нас многие даже в офлайн вышли, чтобы перерыв сделать, ибо вообще не опасаются атаки.

На мгновение в голове мелькнула мысль прыгнуть в Вальдиру и побежать рассказать это Менелтору, чтобы войска сразу же пришли в движение. Пока дроу курят, можно попробовать пробиться... Но я сразу себя оборвал. Глупо это. На сборы минимум час потребуется, а к этому времени окончательно стемнеет. И лезть на стены в темноте... Да ещё когда не готовы обещанные мантелеты... Не, нет никакого смысла соваться туда сейчас. Это самоубийство.

- Ладно, пусть для вас это не секрет, но штурм будет обязательно. И мне просто необходимо попасть внутрь, пойми! Я тебе показывал, что на кону... Так что вот так. Постарайся, пожалуйста.

- Окей, командир, - решительно ответил Омега. - Не переживай. Я посмотрю, что можно сделать.

- Спасибо, братан. Буду ждать инфу в игре.

- Хорошо. Я там всё прочешу и маякну тебе. Буду снимать и потом сам посмотришь. Постараюсь побыстрее.

Омега отключился, а я, сделав глубокий вдох и мысленно скрестив пальцы, отправился доедать остывшую картошку...

...Вернувшись в игру, я занялся не менее важным занятием - общением со всеми, кто требовал моего внимания. У меня состоялся диалог с Алым Крестоносцем, который настойчиво просил держать его в курсе моих успехов. Успехов пока не было, о чём я и сообщил. Он обещал оказать любую помощь, но после турнира к таким заявлениям от него, я относился недоверчиво... Потом поговорил с Лотаром и он пообещал мне тоже самое. Будто сговорились... А затем долго общался - впервые в моей вальдирской жизни - в клановом чате с соклановцами. Моя личка была забита сообщениями, но отвечать письмом каждому в отдельности было нереально. Поэтому я отвечал на их вопросы, касающиеся ивента. Кое-где уклончиво, кое-где рассказывая не всю правду, кое-где вообще не отвечая по существу, поведал про короля эльфов Менелтора и его жгучее желание стать моим другом. И для скрепления дружбы потребовалось провести ивент. Не знаю поверили мне или нет, но в самом общении приняли участие даже наши управленцы. Крестоносец заявил, что около 50-ти наших сокланов зарегистрированы в Расовом Ивенте, но кроме Омеги я никого не видел. Да я даже Омегу не видел. Только переписывался с ним.

Когда у меня начали спрашивать, что король намерен предпринять дальше, я быстро свернул лавочку, сказав, что эта информация засекречена. Но чтобы никто не расслаблялся, заявил, что штурм всё равно неизбежен и пусть и тёмные, и светлые эльфы держат хвост пистолетом...

...Омега вышел на связь около 23:00.

"Выходи в реал, Вод. Звони!" - написал он и я поспешил выйти из игры. Выскочил из кокона как ошпаренный, схватил трубку и нажал вызов.

- Омега... Саша ты? Нашёл что?

- Нашёл! - раздался довольный голос на той стороне. - Не поверишь, не будь я тихушником - специалистом-шпионом с прокачанным умением взлома и "выявлением" - никогда бы мне не найти то, что я нашёл. Повезло тебе, братан!

- Не томи! Говори, что там!?

- Видосик я тебе отправлю в самой игре. Там почти 2 часа съёмки и я немного повырезаю ненужное. Заснял там всё как ты и просил. Посмотришь. И да - я нашёл кое-что интересное для тебя.

- Чего там такого-то, хитрец ты лопоухий! - не выдержал я, но Омега только замеялся.

- У ваших... тьфу, у эльфийских казарм недалеко, есть пристройка каменная. Кашеварня, кажись. Я сам не могу читать их каракули и мне подсказали... Замок на двери сломали и внутри всё разграбили, но там ещё кладовка обнаружилась. Её тоже всю обшманали, но не заметили двери в полу. Она сеном засыпана и прикрыта отваживающей магией. Если бы я своё время не уделял время тренировкам, никогда бы её не заметил.

- И что там?

- Я её взломал потратив 5 "редких" отмычек. Так что ты мне и за них теперь должен, хе-хе... В общем, там обнаружились ступеньки, которые вели в тёмный подвал, где даже мне пришлось пригибаться - так низко там потолок. Я закрылся, чтобы не спалиться и обследовал всё сантиметр за сантиметром. Никогда бы не нашёл люк, если бы не взял на 80-м "Выявление" - активное умение с откатом в несколько минут. Обнаруживает тайники на расстоянии до 10 метров... Я его использовал и увидел в полу каменный люк прямо перед моим носом. Зацепиться было не за что и я еле его открыл. Кинжал вонзил в щель, поддел и, благодаря тому, что кто-то мне когда-то посоветовал выделять очки "силе", смог приподнять.

- И что там??

- Ну так ты слушай... Штольня там оказалась. Узкая штольня, утопающая во тьме. Я осторожно спустился на "кошке"...

- И ЧТО ТАМ???

- Какой-то идол внизу. Круглое помещение с постаментом и на нём он стоит. Белый, словно из мела слеплен. Я не рассморел детальнее, так как не стал спускаться вниз. Выглянул из шахты и увидел, что от идола жёлто-серый дым исходит как будто изо рта. Я сразу назад рванул, чтоб не дай Боже не зацепило. Но дым не вверх идёт. Он куда-то в бок выходит. Я рассмотрел там начало тоннеля. Он не широкий, вроде бы, но пролезть можно... Как мне кажется, это именно то, на что ты и надеялся.

- В бок говоришь? В тоннель?

- Ага. Этот идол питает ров дымом. Сто процентов!

- Реликвия Великих, никак?

- Это мне неизвестно. Я не рассмотрел. Слишком далеко был, чтобы зафиксировать системную информацию.

Я шумно выдохнул: неужели это оно?

- Что дышишь? - усмехнулся Омега. - Зуб даю ты там сможешь пройти, раз говоришь, что магия тебя не берёт.

- Братан, ты видео снимал?

- Конечно. Отправлю тебе, как подрежу чуток.

- Не надо резать. Сразу отправляй. Я сам промотаю, если что. Ты запомнил место, где этот идол?

- Да. Я на видео специально открыл карту и держал перед глазами, чтобы зафиксировать. Получается приблизительно и точный вход тебе придётся найти самому. Где-то в крепостному рву он должен быть. Иначе просто быть не может.

- Я обязательно его найду. Спасибо. Не знаю, чтобы я без тебя делал.

- Будешь должен, лучник, - засмеялся Омега. - Уже второй раз я тебя выручаю. На турнире помог и сейчас вот...

- Расчитаемся, - сказал я. - Оставлю тебя в живых, когда ворвусь в крепость.

Он опять засмеялся и затем спросил.

- А что мне дальше делать? Нужна будет помощь?

- Я тебе напишу ещё. Посмотрю видео, проработаю план и маякну. Мне надо понять, как незамеченным попасть внутрь, как уничтожить кристалл, как опустить мост и как открыть ворота. Так что твоя помощь может ещё понадобиться. Может, тебе придётся прикрывать мою задницу.

- Чёрт, как же неприятно быть предателем, но чего не сделаешь ради лидера КэПэ! Хе-хе... - опять засмеялся шутник. - Но своих-то я убивать не могу. Тут ПвП-зона. Я только светлоухих могу карать. Так что не проси зарезать часовых.

- Надеюсь, часовых придётся резать мне и они в это время будут спать, - сострил я, подражая этому юмористу. - Ладно, Омега, я в игру. Высылай видео. Пофиг сырое оно или готовое. Я разберусь.

- Окей, Вод. Не забудь держать меня в курсе.

Я метнулся в капсулу, напялил шлем и присоединился к Вальдире. Видео-файл от Омеги пришёл через несколько бесконечно долгих минут, показавшихся мне вечностью и я потратил почти 2 часа на его просмотр. Он тщательно и неторопливо демонстрировал расположение войск в крепости. Дважды совершил круг почёта по стене, показывая сколько бойцов бдят у бойниц. Зафиксировал место артефакта под козырьком у стены, рядом с которым неусыпно дежурили не меньше пары десятков тёмных.

Затем "тихушник" вдоволь нагулялся у ворот. Со всех сторон показал мне лебёдки крепостного моста и засов. Даже сам его пару раз открыл и закрыл для наглядности, за что удостоился смачной ругани от кого-то. Но это дало мне понять, что ворота открываются легко и заклинить их нереально. Наверняка так и задумано администрацией, чтобы защитники не имели больше преимуществ, чем имеют.

Потом Омега долго бродил по крепости и эту часть я промотал. Зато несколько раз пересмотрел, как он нашёл подвал и лазил там. Как расчищал сено и вскрывал двери, раз за разом ломая отмычки. И очень внимательно посмотрел, как он висел на "кошке" в шахте, тщательно изучая каморку с идолом. Его я тоже увидел, но не рассмотрел. Дым действительно не выходил вверх, как должен был, а тугой струёй шёл куда-то влево. Омега открыл карту, чтобы показать направление и я защёлкал, делая скриншоты. Это то, что я должен выучить наизусть. Так, чтобы от зубов отскакивало...

Я ещё трижды пересмотрел отрывки с расположением кристалла защиты и непонятным идолом, а потом закрыл видео. Пора было идти к эльфам. Время приближалось к часу ночи, но я даже не собирался выходить из игры...

Ярко освещённая листва гигантских деревьев показалась мне великолепной, благодаря игре красок. Цветами радуги переливались магические фонари, расставленные повсюду и я улыбнулся. Король прав - здесь очень красиво. Навивает романтический настрой. Эх, с прекрасной дамой бы тут погулять...

...У перекидного моста меня опять остановила стража. И хоть было уже поздно, меня пропустили сразу после того, как я сказал, что готов предложить совету решение. Я пересёк мост, придворцовую площадь, забрался по спиральной лестнице и взбежал в тронный зал. Там было пусто и лишь король восседал на троне, а верные стражи бдели по периметру. Менелтор пребывал в лёгкой полудрёме. Он расслабленно развалился на троне и смотрел на абсолютно чистое небо и, видимо, считал звёзды. На меня он не обратил никакого внимания, но его обратили телохранители.

- Стой, адан! Ты что здесь забыл? - схватил меня за плечо напарник Им Таурхеба, имени которого я так и не узнал.

- Ваше Величество! - крикнул я, стараясь отвлечь короля от созерцания небес. - Ваше Величество, я кое-что придумал! У меня есть кое-что, что вам нужно знать!

Два трёхсотуровненых стража, словно очнулись после этих слов, и сделали шаг навстречу. Но их остановил повелительный жест.

- Остановитесь!.. Адан, ты чего не спишь? Утром мы идём на штурм.

- Не до сна, Ваше Величество. У меня есть прелюбопытнейшая информация...

- Что-что? - рукой он приказал мне подойти. - Подойди ближе и повтори.

Я прорвался к трону и рухнул на одно колено.

- Владыка, я узнал, как можно проникнуть в крепость! Если это удасться, можно попытаться уничтожить защитный артефакт, опустить мост и открыть ворота для наших войск. И если они к этому времени будут стоять у рва под защитой щитов, которые вы готовите, мы сможем ворваться внутрь и завязать там бой!

Величавый король эльфов постучал пальцами по коленке и сделал очередное пренебрежительное движение.

- Продолжай.

- Великие оставили нам лазейку, когда наполняли ров магией, Ваше Величество. Мне стало известно, что в крепости есть потайной лаз. Он берёт начало в какой-то кладовке, идёт через тоннель и выводит куда-то в ров. Нам нужно его обнаружить, пробраться внутрь, перебить охрану у защитного кристалла, сломать его и...

- Всего-то? - усмехнулся король и поднял руку, останавливая словесный поток. - Водонос, я вижу, что тебе не всё равно, раз ты постоянно докучаешь меня собой. Но ты, наверное, невнимательно слушал. Запомни! Ни один эльф не может пережить туман, наполненный высшей магией! Ни один!

Я поднялся с колен и улыбнулся.

- Но я - не эльф!

Внимание!

Задание: "Лояльность" завершено!

Условие задания выполнены! Вы доказали свою преданность!

Награда: +2 доброжелательности с королевством светлых эльфов, +2 доброжелательности с королевичем Лагором, +2 доброжелательности с королём Менелтором.

...Совет собрали немедленно. Владыке стоило лишь щёлкнуть пальцами и колёса управленческого аппарата завертелись. Неразлучная четвёрка прибыла первой, затем пришёл королевич, мастера в кожанных одеждах и несколько магистров. Последним на собрание прибыл хронист и занял своё место.

Чтобы не терять времени в столь поздний час, я кратко изложил, что удалось выяснить и обозначил приоритетные задачи. Первое - найти путь внутрь. Второе - уничтожить кристалл защиты. Третье - опустить мост и заклинить лебёдки. Чертвёртое - открыть ворота. Со мной все согласились и ИскИны принялись колдовать над картой, задавать уточняющие вопросы, ведь я утверждал, что без проблем сориентируюсь внутри крепости, и разрабатывать план штурма. Его пришлось немного подкорректировать, так как он отличался от предыдущего, но финальный вариант новой стратегии устроил всех, хотя на это потребовался целый час.

Единогласным решением мне выделили двух сопровождающих, которые бы помогли добраться до крепости и не быть обнаруженным. Сам вызвался мастер Эстел - один из четвёрки советников, всё время державший подмышкой шлем. Он оказался знатоком маскировки и ближнего боя. В совершенстве владел кинжалами и обучал "чужеземцев", когда приходила пора заданий на специализацию. Вторым - и это было совсем неожиданно - предложил свои услуги сын короля. Лагор, как он и рассказывал раньше, тоже был великим мастером ножа. Мог быть незаметным и скрытным. Они оба одобрительно хмыкнули, когда узнали, что я в Вхассальроуме не бил баклуши и освоил азы маскировки, а затем пообещали научить кое-чему, когда придёт время. Владыка Менелтор эту часть плана одобрил, не выказав никаких сомнений.

По второму пункту выступил тот самый великий магистр в робе с адамантитовыми вкраплениями. Звали его Идриль. Он предложил уничтожить кристалл защиты с помощью алхимии, так как был абсолютно уверен, что мне, лучнику, это не по зубам. Он рассказал, что эльфийские мастера давно научились заключать в сосуды сильнодействующие яды, ведь живут в гармонии с растительным и животным миром, и дал слово отвести меня в мастерские, чтобы я мог забрать сильнейший яд.

Когда я вздохнул с облегчением, ведь теперь мне точно не придётся стрелять в кристалл из лука или колупать его кинжалами, маг, подумав пару секунд, предложил королю пропустить меня в библиотеку Великих. Он отмахнулся от возгласа: "Богохульство!", который издал один из его коллег и сказал, что там есть древние фолианты, способные значительно увеличить мои возможности. И этим нельзя пренебрегать... Мне разрешили взять только пять манускриптов, но магистр так же пообещал собственноручно благословить.

Ну что ж, от бафов нахаляву я никогда не отказывался. Да даже сам был готов за них платить, если просили. Но вот что за "древние фолианты" такие, мне было интересно...

...Когда мы приступили к обсуждению вопросов под номером 3 и 4, король властно поднял руку, призывая к тишине.

- Водонос, крепостной мост держится на стальных цепях, но и с ними можно справиться в одиночку. Затребуешь в мастерской алхимии редкие зелья и объяснишь для чего они нужны. Тебе всё расскажу и покажут... С воротами же будет посложнее. Своими силами отворить их будет проблематично, но тут тоже поможет алхимия. Есть особые смеси, невероятно сложные в изготовлении и обладающие огромной разрушительной силой... Попросишь алхимика дать тебе "Бараз Шатур".

- Э-э, как-как? - я вмиг открыл витуальный блокнот.

- "Бараз Шатур". Это зелье с языка гномов переводится, как "красное облако". Оно обладает губительной силой, так что будь осторожен с ним. Мастер-алхимик тебе расскажет подробнее... Изпользуешь его, чтобы отворить врата и дальше не геройствуй! Уходи навстречу нашим войскам или лучше всего - укройся во рву. Раз древняя магия тебе не страшна, спрячься там, где тебя не достанут. Если всё выполнишь, как задумал, дальше мы сможем поддержать тебя... Мастер Орохалла возглавит атаку и будет ждать твоего знака. Как только мост опустится, закованные в сталь братья пойдут на прорыв, возьмут под контроль ворота и дадут возможность войти всей армии чужеземцев.

- Простите, Ваше Величество, а как я подам знак нашим ратям, что пришло время наступать? Мне нужно, что бы дро... отступники не концентрировались на башнях и стенах у моста. Если меня заметят и остановят раньше времени, к воротам мне не пробиться.

- Открытые ворота и рухнувший мост будут лучшим знаком к атаке... - начал рассказывать король, но я его уже не слушал. В моей голове неожиданно возникла гениальная идея. Я знал как держать связь с королём без всяких ограничений.

- Простите, что перебиваю вас, Ваше Величество, но у меня есть просьба.

- Я тебя слушаю, мелдир.

- Разрешите пригласить на совет одного следопыта? Будучи гостем в вашем королевстве, я завёл некоторые знакомства и испытываю к нему определённое доверие. Разрешите ему быть связным между мной и вами? Чужеземцы могут общаться друг с другом на расстоянии и мы можем это использовать.

Если и король удивился, то виду не подал. Сделал очередной жест пальцами и сказал:

- Зови. Доверяешь ты ему или нет, тёмные мысли его всё равно от нас не укроются. Скажи его имя охране...

Я быстро выбрал адресатом Гипноса и отправил ему послание, надеясь, что он ещё не дрыхнет.

"Гипнос тут??? Быстро ноги в руки и в королевский дворец!"

"Чего кричишь глубокой ночью?" - сразу ответил он. - "Не в королевский дворец, а в королевское дерево будет правильно. Ха-ха!"

"Давай-давай! Меньше болтовни! Живо сюда! Король ждёт!"

"Ага. А мамаша его не ждёт? А то я бы к ней тоже наведался..."

"ГИПНОС, Я НЕ ШУЧУ!!! БЕГОМ В ТРОННЫЙ ЗАЛ!!! ТЕБЯ ПРОПУСТЯТ!!!"

"Да не капси ты. Чё случилось? Меня даже за ...ный перекидной мост никогда не пускали, а ты тут про дворец. Что ты там задумал?"

"Поделюсь с тобой секретными планами и помогу победить в ивенте. Не забывай, что я его запустил и верь мне на слово. И поторопись! А то я найду другого, более сообразительного задрота, который ночами не спит... Чтоб через 2 минуты был уже здесь!"

"Бегу!" - написал он и я вздохнул с облегчением. Этот единственный эльф, с которым я более-менее сошёлся, теперь будет моей радиостанцией. Через него я буду слать виртуальные СмС-ки королю и получать ответы.

- Он скоро будет здесь, - заверил я Менелтора и слегка растерялся. Пока я переписывался, он встал с трона и подошёл ко мне вплотную.

- Мой друг, я вижу как для тебя важна наша победа, но перед тобой весьма сложная задача, - он положил руки мне на плечи. - Отступников очень много и они знают кто ты. Твой план смел, но тебе его не пережить, - он сочувственно пожал плечами и вытащил из-за пояса маленькую колбу с кристальной жидкостью. - Но я попробую тебе помочь. Вот возьми это зелье... Когда-то давно, когда я только взял бразды правления в свои руки, Мать призвала к себе и вручила его. Мне так и не пришлось им воспользоваться, но мне кажется, тебе оно будет куда нужнее. Протяни руку.

Я машинально снял перчатку и протянул ладонь. В неё легла крошечная - с мизинец не больше, - почти невесомая колба и я сразу сосредоточился на системной информации.

"Слёзы Нанед Галад" - "легендарное" зелье божественной сущности! Наделяет абсолютной неуязвимостью сроком на 60 секунд!

Условия получения: репутация с королевством Светлых Эльфов +5, личная доброжелательность с владыкой Менелтором +3.

Условия применения: Может быть использовано только в боевой зоне во время Ивента!

- Используй его с умом, - король закрыл мою ладонь, пока я старался захлопнуть рот и затолкать обратно вывалившиеся глаза.

- Спа-си-бо, - как волк из знаменитого мультфильма, еле выдавил из себя я, не отрывая взгляда от колбы... Может, мне просто подойти к воротам, опустошить зелье и, пока есть минута времени, сделать, что запланировал? Хватит ли времени? Времени, может, и хватит, но его точно не хватит на "кристалл защиты". До него точно не успею добраться... Придётся беречь, как зеницу ока и пустить в ход только если сойдусь один на один со всей армией дроу...

...Совершенно ошалевшее лицо Гипноса вызвало у меня гомерический смех. Я согнулся пополам, когда увидел перекошенную морду патлатого эльфа, едва он переступил порог тронного зала. Он косил глазами на стражей и быстро сообразил рухнуть на колени, когда понял кто перед ним стоит. Менелтор в своей равнодушной манере дал приказ подняться и пока они изучали друг друга взглядами, я его представил. Рассказал, что Гипнос один из самых перспективных "Следопытов" в королевстве и на него можно положиться. Затем объяснил, что ему придётся неотлучно находиться рядом с королём, держать со мной связь и передавать всю информацию, чтобы скоординировать атаку. Наступление начнётся, как только я буду готов уничтожить артефакт.

- Куда ты меня втянул, Водонос? - тихо прошептал обалдевший эльф. - Мне сейчас вот задание на "репу" дали... Оступлюсь - и ...ц!

- Ну так не оступайся и всё будет окей. Знал бы ты какие у меня задания...

Менелтор одобрил мой выбор, что вызвало у Гипноса улыбку и он занял место за спиной короля рядом с его телохранителями. Посматривая на 400-й уровень Им Таурхеба, он показал мне большой палец и совет продолжился...

...Закончили мы ближе к двум часам ночи, но никто не собирался спать. Магистр Идриль взял меня под руку и произнёс:

- Адан, отправляемся в библиотеку. Ничего не трогай руками, кроме того, что я покажу. Вопросов не задавай - я не тебе дам на них ответов - и ничего не бойся.

Я только развёл руками, не понимая чего можно бояться в какой-то там библиотеке, сделал знак Гипносу, чтобы он поменьше болтал и держал рот на замке и зашёл появившийся портал - магистр не стал терять времени зря. Видимо, ножками передвигаться ему совсем непривычно.

Едва я вышел из портала, от стен прямо ко мне метнулись гибкие ветви.

- Sen adan edhellen meldir! - громко воскликнул маг и стукнул посохом об пол, который отозвался деревянным гулом.

Опасные ростки остановились паре дюймов от моего лица, но всё произошло так быстро, что испугаться я даже не успел. Что сказал магистр, я не знал. Но последнее слово, которое я слышал очень много раз, было мне понятно. Он явно сообщал, что я есть друг. Друг эльфов.

Ветви успокоились так же быстро, как и атаковали. Медленно заняли места у стен и Идриль поманил меня за собой.

- Магия Великих намного сильнее нашей, - сказал он, пока я следовал за ним по спиральному подъёму вверх среди множества столов, полок, классических шкафов, расставленных вдоль дороги. Смутные подозрения меня одолевали и интуитивно я посмотрел наверх. Так и есть. Мы в дереве. В очередном гигантском дереве и вместо потолка зеленеет пышная крона. - И нам не удаётся достичь их величия, несмотря на все старания. Всё что мы создаём сами, гораздо слабее... Но несколько старых фолиантов, заключающих в себе колоссальную силу, мы храним.

Магистр остановился у полки, плотно укутанной ветвями и листьями, сказал что-то по-эльфийски и они разошлись в сторону, явив взгляду несколько рядов с пожелтевшими свитками.

- Король разрешил тебе забрать 5 манускриптов. Выбирай мудро. Помни о том, кто ты есть!

Соображал к этому времени я уже слабо, но его слова стали мне понятны только после того, как я ознакомился с системной информацией. Передо мной лежали, свёрнутые в небольшие рулоны, "легендарные" свитки усиления характеристик. Первым взгляд цепко выхватил свиток "+100 к ловкости", срок действия которого заканчивался с окончанием ивента. Я увидел такие же с бонусами к "силе", "интеллекту", "выносливости" и "мудрости". Ко всем основным пяти параметрам. Увидел свиток вызова разрушительного урагана, оплетающих корней, заморозки и прочего, позволяющего долго удерживать врага в контроле. Но там куда я иду, мне это будет не нужно. Мне нужно поднять выживаемость, раз сам король говорил, что выживание станет моей основной проблемой.

Твёрдой рукой я взял 3 свитка, повышавшие параметры "силы", "выносливости" и "ловкости" и, подумав, добавил к ним "каменную кожу" и "единение с природой". Первое давало возможность увеличить физическую защиту на 50% до конца ивента, а второе - на столько же увеличивало сопротивление магии. Магистр кивнул и я упрятал свитки в сумку, а затем он поставил очередной портал и мы очутились на восточной окраине Южного Леса. В тех местах, где недавно я провёл почти целый день, помогая эльфам с мелкой работой. Мы миновали кузню, откуда раздавался богатырский храп бородатого гнома, спавшего прямо на лавочке и державшего в руке деревянную кружку, и зашли в мастерскую алхимика. Тонкий как тростинка эльф не спал и сосредоточенно переливал жидкости из склянки в склянку. Он выслушал Идриля, а я объяснил, что нужно мне. На столе сразу появился яд в тоненькой, плотно запечатанной колбе. Увидев внутри мелкий-мелкий порошок серого цвета, я прочёл:

"Пыльца токсичного монарха". Особое свойство: -2000 единиц здоровья в 1 секунду времени. "Уникальное" алхимическое зелье.

Ого! Наловили стайку тех самых бабочек и вытрясли из них пыльцу? Ничего себе. Помню как мастер Орохалла им палец подставлял, а я последовал его примеру, едва не наложив в штаны...

Колба отправилась в инвентарь, а на стол легли 3 новых склянки. 2 "редких" зелья с названием "Ржа" и идеально круглый стеклянный шар - "Бараз шатур". Если со ржавчиной всё было понятно и я не стал уделять ей внимание, то описание второго прочёл. Оказывается, "красное облако" было сосредоточением взрывоопасных газов из шахт Храдальроума. Смесь являлась "уникальной" - предтоповой из всех градаций - и не имело триггера. Срабатывало от плотного соприкосновения с повехностью и я о-о-чень осторожно положил его в сумку. Было до жути интересно посмотреть, как оно бабахнет и я не мог дождаться момента, когда запущу его в сторону ворот.

Вот только добраться бы до них...

Магистр вместо меня поблагодарил алхимика и поставил очередной портал, который вывел нас уже не тронный зал, а за территорию дворца у входа на перекидной мост.

- Адан, теперь ты можешь отдохнуть. Эстел и Лагор будут ждать тебя на рассвете у опушки и помогут сделать твой облик менее заметным. Ты владеешь умением маскироваться на рядовом уровне, как я вижу, и не такой осторожный как эльфы... Я, глава Гильдии магов Вхассальроума, благословляю тебя во славу Нанед Галад! - он несколько раз взмахнул рукой и меня, словно вторая кожа, плотно облепили разноцветные ауры. Взглянув на пиктограммки бафов, я прочёл:

"Тихая поступь" - до конца ивента вы передвигаетесь на 20% бесшумнее.

"Улучшенная маскировка" - до конца ивента +30% к базовой маскировке.

- Спасибо, великий магистр, - как в старые нубские времена, подмёл я пол чубом. Ничё так мне привалило! Ещё бы бафец стрельнуть у кого-нибудь из игроков-эльфов и вообще будет шоколадно. А как придёт время, свитки "легендарные" опробую. По +100 к каждой характеристике получить, это всё равно что 3 топовые, невероятно дорогие руны в экипировку вставить. Жаль, конечно, что кроме ремня у меня нет экипировки с ячейками. Так бы было ещё шоколаднее...

- Теперь ты готов, адан, - констатировал Идриль. - Я благодарю тебя за ту помощь, которую ты нам оказываешь. Знай, успех - в твоих руках! - он воздел посох к ясному ночному небу и от его навершия в разные стороны сверкнули лучи. Они слегка ослепили меня и придя в себя, я прочёл системное объявление.

Внимание, братья и сёстры! Владыка Менелтор повелел собраться на рассвете и атаковать отступников! Мужайтесь! Мать смотрит на вас!

Появился таймер, осчитывающий секунды трёхчасового срока. Ясно... Всем игрокам, которые достаточно неадекватны, чтобы встать в 6 утра по будильнику ради игры, предписывается в это время быть во всеоружии. Я же, как самый неадекватный из всех, должен буду появиться раньше, чтобы встретиться с "неписями" у опушки. Так что утро мне предстоит насыщенное и действительно неплохо бы было сделать небольшой перерыв. Перекусить чего-нибудь, заполнить баки кофеином, чтобы не вырубиться и быть в тонусе. Иначе я опять рискую ужом выползать из капсулы после бессонной ночи...

...Невзирая на то, что я ни о чём больше не думал, кроме скорого начала штурма, борьбу со сном едва не проиграл. Пришлось бафаться и бафаться крепким кофе, пока он у меня из ушей не полез. Я даже серьёзно раздумывал над тем, чтобы сгонять через дорогу в магазинчик "24 часа" и прикупить пару баночек энергетика. Но вспомнил, кто там, скорее всего, сейчас дежурит, и меня аж передёрнуло от брезгливости. Да уж, столкнись я сейчас с этой... как её там... не помню уже имени, добром бы такая встреча не кончилась.

Я неторопливо умял яичницу, принял холодный душ, чтобы немного оживиться и заскочил на форум, где даже в это время было полно пользователей. Самая популярная тема, конечно же, была про расовый ивент. Какой-то пользователь с почти пятью тысячами сообщений в профиле, - а значит местный старожил - резонно вопрошал: "Чем руководствовалась администрация, отрезая от такого события огромный пласт игроков гораздо более высокого уровня? Ладно, пусть это РвР-ивент - раса против расы - и всё равно не всем бы удалось поучаствовать. Но почему разброс в уровнях такой небольшой? В Вальдире играет почти миллион игроков и почему львиная их доля лишена возможности получить удовольствие от такого контента?".

Срачик в топике стоял знатный! Отчасти из-за того, что администрация даже не думала отвечать что-либо по этому поводу, хотя тему создали не пять минут назад. Модераторы или спали, или ждали конца ивента, предоставив площадку для безумного треша. Я похохотал над остряками, которые всегда были в подобных обсуждениях и спохватился только тогда, когда десятками начали приходить сообщения в личку. Видимо, пользователи заметили меня среди читавших и решили поднапрячь вопросами. Пришлось живо срулить, так и не дочитав темку до конца...

...Время приближалось к пяти утра, когда я вернулся в игру. Я полностью проверил экипировку, убедился, что в ремонте нет особой необходимости. Пересчитал зелья, рассовал их в петли и забил колчан стрелами до отказа. Теперь мне надо попасть на площадь. Даже в столь раннее время, уверен, народ там будет и я смогу стрельнуть бафец у кого-нибудь.

Я схватился за ближайший канат, забрался на широкую площадку чуть выше и удивился открывшийся картине. Десятки игроков с ближайших окресностей стекались к площади. По перекидным мостам, по верёвочным лестницам, по канатам они двигались в одну сторону. Осматривали соседей, сравнивали экипировку, перекидывались фразами и даже подбадривали друг друга... До сего момента я был уверен, что в столь ранний час, вряд ли и нам, и дроу удасться собрать хотя бы половину игроков от зарегистрированных в ивенте. Но сейчас я убедился, что системное сообщение, отправленное ИскИном магистра не пропало даром. Сотни тех кто услышал, торопились к месту сбора.

Я поднялся по лестнице на площадь и облегчённо вздохнул - игроков действительно было порядочно. Конечно, далеко не все страдают бессонницей, но когда нужно они готовы вставать рано... Клановые значки перемешались. "Антаги" несмело жались к перилам или сбивались в стихийные кучки, что-то обсуждая. Маунтов и петов просили убрать, чтобы не занимали место. А прямо в центре ярко освещённой площади, у самого лилового портала, скрестив руки на груди, истуканом стоял мастер Орохалла. К нему обращались и он что-то односложно отвечал, не желая вдаваться в подробности.

- Водонос, что там будет? Расскажи! Ты-то ведь знаешь? - такой неожиданный вопрос отвлёк меня от созерцания светлоухих масс. Кричала какая-то худенькая магесса и с интересом меня разглядывала.

- О, Водонос тут! - раздалось рядом и меня обступили десятки игроков-эльфов. - Это тот хуман, который запустил ивент, помните?

- Он! Точно он!

- Водонос, когда атакуем? Что делаем? Как будем бороться с драконом?

- А кто нас поведёт? Вон тот эльф у портала?

- Водонос, у нас чуть больше двух часов до конца. Почему мы ещё не идём на штурм? Что говорит король?

Обилие удивительных вопросов привело меня в замешательство. Я понимал, что титул над головой и слава "запускателя ивента" привлекут ко мне внимание и вопросов не избежать. Но вот как на них ответить, я пока ещё не знал. Информация штука крайне опасная. Возможно, и в наших рядах затесались шпионы, которые, не моргнув глазом, всё сольют дроу. Расы-то разные, а вот игроки, что там, что тут, есть из одинаковых кланов. И не факт, что они не поделятся друг с другом новостями, пренебрегая осторожностью, которой не пренебёрг я, общаясь с Омегой. Так что за базаром, как говорится, надо следить.

Я вздохнул и ещё раз осмотрелся. Эльфов становилось всё больше и больше и уже не меньше пары сотен инстинктивно жались к той компании, где было больше народу. К той, которая собиралась вокруг меня. Именно тогда я понял, что нужно сделать. Но в оторопь от этого не впал и поджилки у меня не затряслись. Я не оратор, никогда не выступал перед такой огромной аудиторией, но прекрасно понимал, что моё слово важно. Отбыть свою роль и удалиться за занавес мне нельзя. От меня ждут не только действий, но и слов.

- Ребята, сейчас я вам расскажу, что сам знаю. Без утайки... Давайте ближе к порталу подойдём, чтобы нас услышали все, - как лекодокол я пробил кружок ожидающих и остановился рядом с мастером Орохаллой. Тот внимательно на меня посмотрел и, прислонив руку к груди, отвесил лёгкий поклон. Я ответил ему тем же и повернулся к плотно обступавшей нас толпе.

Знаю, что выскочек не любят. Знаю, что ещё меньше любят тех, кто обласкан фортуной и получает больше других. Знаю, что изначально к оратору негативно настроено большинство слушателей и готовы с ухмылками на устах воспринимать его слова. Особенно, если оратор не принадлежит к их расе и неизвестно за какие заслуги ему дали возможность запустить ивент. Но сейчас мне нельзя обращать внимание на такие мелочи. Мне надо сосредоточиться. Мои слова должны зажечь в них пламя победы. Они должны понять, что ещё рано сдаваться. Что нельзя опускать руки, даже не попытавшись пробиться за стены.

- Итак... братья и сёстры, - начал я, чем вызвал лёгкие смешки в толпе и уважительный кивок мастер Орохаллы. - Владыка Менелтор провёл военный совет и я был приглашён на обсуждение. Решение принято - штурм назначен на 6 утра и у нас с вами будет лишь час на то, чтобы победить. Никаких вторых шансов! Никаких следующих попыток! Мы нанесём лишь один удар и он должен стать смертельным!.. Нам нужны все вы! Все до единого! Пишите друзьям, пишите знакомым, зовите соклановцев. Выйдите из кокона и разбудите вашего друга, который, возможно, не дождался и лёг спать. Приведите сюда всех, кого сможете. Каждый боец будет важен в той битве, которая нас ждёт. Помните, времени на победу у нас мало...

- А почему нам тогда прямо сейчас не атаковать? Зачем мы ждём и собираемся? Идём прямо сейчас и у нас будет больше времени! - крикнул кто-то из толпы.

- Нет смысла распылять силы, - как опытный стратег ответил я. - Ещё не все собрались, ещё не все проснулись. Ещё не все осадные сооружения доставлены к боевой зоне...

- Чего-чего? Какие ещё осадные сооружения?

- Откуда ты это знаешь?

- Зачем мы тебя вообще должны слушать? Ты такой же как и все! Ты знаешь не больше нашего, точно! - эльфы загомонили все вместе, что я даже не успевал выделять взглядом задающего вопросы. Кроме последнего. Недружелюбный взгляд этого лучника, я точно заметил.

- Наверное, вам не помешает меня выслушать потому, что я не просто так оказался здесь, - слегка повысил голос я. - Наверное, потому, что именно я запустил ивент и все об этом прекрасно знают! И, наверное, потому что я ТОЧНО знаю куда больше тебя! - я указал на него пальцем. - Вам стоит меня выслушать, потому что я, как никто другой, заинтересован в победе... Скажу ещё раз - ещё ничего не кончено! Ещё ничего не потеряно! У нас есть козыря на руках! Я это точно знаю! И мы их пустим в дело, когда придёт время... От вас нужна собранность! Грамотная коллективная игра. Перестаньте быть индивидуалистами! Сбивайтесь в группы, общайтесь, помогайте друг другу. Не полагайтесь лишь на самого себя. Довертесь партнёру и он вас не подведёт!.. Битва нас ждёт кровавая, в самом прямом смысле. И от ваших поступков будет зависеть многое...

- Водонос! - пронзительный голос, перебивающий все остальные, раздался над площадью. - А что делать с драконом? Мля, он нас во время 1-ой стадии косил нещадно! Как мы его будем валить?

- Да-да, точно! Там "эпик" драк. Я знаю того пацана, у которого он. Он даже спать не ложился...

Я поднял руку, призывая к тишине.

- Если я не ошибаюсь, великий магистр Идриль должен был заняться этим вопросом, - я поискал глазами "непися", но так его и не обнаружил. - Пока не буду озвучивать, что он придумал, но мне хотелось бы добавить кое-что от себя... Я не верю, что ни у кого из вас нет летающих маунтов! Вот не верю и всё тут! Они просто обязаны быть, так как стоят не так уж и дорого, если низкой градации...

- Есть маунты, есть!

- У меня есть "сосиска"!

- Соберитесь вместе, договоритесь друг с другом. Посадите на спину маунта хорошего РДД для того, чтобы попытаться выбить пилота с дракона. Скоординируйте ваши действия. Разговаривайте друг с другом, ...ть! Что вы как незнакомцы, в самом деле?.. Сегодня у нас всех одна цель - победить во что бы то ни стало! - выкрикнул я и продолжил, когда шум немного поулёг. - Ребята, с наступлением утра, дроу лишаться расовых преимуществ. Тогда мы и нанесём удар. Но они в гораздо лучшей ситуации, чем мы. Они защищаются и не собираются лезть в открытый бой. Им надо выстоять лишь час, а у нас будет лишь этот час, чтобы их раздавить... Никого не жалейте! Ни в чём не сомневайтесь! Решительно действуйте и победа будет за нами!

- Водонос, а ты сам с кем пойдёшь? Кто у тебя в группе?

- Есть место, если что?

- Блин, это всё конечно хорошо, но как мы попадём внутрь? Дракон спать не будет и неизвестно, что там "местные" придумали. Как мы осаждать будем? - ещё один громкоголосый эльф перекричал других.

- Огромные щиты - мантелеты - будут ждать вас у опушки. У входа в ПвП-зону. Сбивайтесь в группки, укрывайтесь за ними и, держа строй, двигайтесь к крепости. Там вы поймёте, что делать дальше. Я вам это гарантирую... За себя скажу: я сделаю то, что должен. Ивент - моих рук дело и за результат я тоже несу ответственность. Потому не сомневайтесь в моей мотивации и моих поступках. Просто будьте готовы действовать тогда, когда надо. Вы поймёте это и от вас всех понадобится смелость и способность к самопожертвованию...

- Чего-чего?

- Опять зерг-раш, что ли?

Так, похоже мне пора закругляться, а то уже начинаю заговариваться. Так недолго и разболтать всем, что я планирую попасть в крепость через ров и устроить дроу апокалипсис.

Я вновь поднял руку и толпа затихла.

- Ребята, не буду скрывать, что победа в ивенте невероятно важна для меня. Я прошёл огромный путь ради того финала, до которого чуть больше 2-х часов. Возможно, вы знаете кто я такой, а, возможно, нет. Сейчас это не важно. Наша общая задача - победа! Не просто любой ценой, а грамотным взаимодействием. План есть, план разработан, план продуман. Теперь вместе с вами нам надо лишь его реализовать. Никаких подробностей я не скажу, но вы поймёте о чём я говорю, когда окажетесь под стенами крепости. И тогда вы должны спросить самих у себя: смогу ли я прыгнуть выше головы? Смогу ли грудью пойти на копья и стрелы отступников? Смогу ли встать, стиснуть зубы и вновь обрушить всю ненависть на тех, кто стоит между мной и победой!? Мне нужно, чтобы вы не отступили ни на шаг! А когда поняли, что вот - время пришло, ворвались внутрь и вырезали там всех, никого не щадя! Сегодня для нас нет слова "поражение"!

Я удивлённо выдохнул, закончив речь, ведь совсем не ожидал от себя такой экспрессии и красноречия. Я понимал, что надо попытаться даль эльфам мотивацию, но текстов заранее не писал и не готовился. Это был чистейший экспромт. И когда я закончил, замер на месте, блуждая взглядом по толпе и ожидая реакции.

Бурных и продолжительных оваций не последовало. Не последовало поздравлений, благодарностей и аплодисментов. Толпа эльфов просто сразу пришла в движение. Загомонила, зашепталась, зашевелилась. Разбилась на группы по интересам и принялась обсуждать возможные действия. Наконец-то они начали коммуницировать. Такая реакция лучше всего дала понять, что мои слова не пропадут даром. Светлоухие теперь будут биться с гораздо большим огнём, чем они его излучали, когда я сюда пришёл. Тогда они не понимали, что их ждёт. Сейчас они понимают не намного больше, но желание сражаться у них куда сильнее.

Мастер Орохалла одобрительно похлопал меня по плечу, а конвертик почты энергично замигал, накручивая цифры сообщений.

"Хорошая речь", - первым же письмом писал Лотар, а затем добавил в своём стиле. - "Я аж захотел схватить молот и размозжить бошку ближайшему дроу, ха-ха... Мы сейчас смотрим за тобой глазами одного из наших шпионов в толпе и решили, что можем помочь. В Вхассальроум никто из нас прилетит, ведь он сейчас недоступен для тех кто ниже 100-го и выше 120-го. Но подарочек с почтовым пеликаном всё же отправили. Очень дорогой подарочек... Смотри не потрать его впустую, снайпер ты мой меткий! А если серьёзно... удачи тебе, Водонос! Ты - молодец."

Я слегка стушевался от похвалы этого рыжебородого банкира и усмехнулся. Оказывается, всё управленческое звено клана уже не спит в такое время. И они каким-то образом следят за мной... Но что за пеликана он имел в виду?

Но спрашивать его об этом я не стал. Вспомнилось мне неожиданно, что я совсем забыл о цели своего прихода сюда.

- Эй, господа, бафферы есть!? - я принялся шарить глазами по округе.

- Есть конечно! Чего бы нам не есть? Все хотят есть время от времени, - крикнул незнакомый эльф-юморист и помахал рукой. - Подходите... братья и сёстры... хе-хе. Сегодня бафаю всех бесплатно! Только подливайте манки иногда!

- Не возражаете, если я буду первым? - я подошёл к этому парню и получил полный набор бафов для физика. Именно те, которые мне были необходимы. - Спасибо. Не обделяй никого. Благодаря таким как ты, раса станет куда сильнее, - добавил я и он улыбнулся. В голове промелькнула мысль: а не переговорить ли с ним на тему "консты"? Но затем я заметил значок его клана и приуныл. "Архитекторы" не из тех, кто отпускают 100-уровневых бафферов и вряд ли этого парня мне удасться чем-то прельстить...

Я отошёл в сторонку, чтобы не мешать желающим получить свою порцию усиляющих аур, и прислонился к перилам, осматривая всё прибывавших игроков. Внезапно лицо обдало ветром и рядом со мной прямо на перила приземлился хохлатый пеликан. Классический такой. Большой, с длинным оранжевым клювом. Словно изучая меня, он натурально так покрутил головой из стороны в сторону, а потом постучал клювом по моему каскообразному шлему. Пока я офигевал от бесцеремонности этого почтальона, он взял да и открыл пасть. В кожаном мешке лежала прямоугольная бумажная коробка, перевязанная красной ленточкой и записочкой под бантиком.

- Ох, Лотар. Ох, шутник. Подарочек, блин... - я аккуратно залез птице в пасть, схватил коробку и резко выдернул. Чем чёрт не шутит. Пеликан критически меня осмотрел и рванул вверх.

Я вытащил из-под ленты конверт, достал оттуда крошечное письмецо из плотной белой бумаги.

"Последний аргумент против дракона!" - было написано на одной стороне. Я перевернул на другую. - "Инструкция: направить на врага, вскрыть печать, кайфовать" - старыйрыжебородый хохмач, видимо, просто издевался надо мной.

Я протёр глаза, даже не улыбнувшись, так как мне было совершенно не до шуток. Убрал письмо и вскрыл коробку... Она тут же рассыпалась в прах и у меня на руках очутился непонятный прозрачный тубус, отливающий серебром. Длинный - метра полтора не меньше, - переливающийся алыми узорами и запаянный с одной стороны чёрной печатью с белыми рунами. Я удивлённо держал в руках эту бандуру, пытаясь понять, что оно такое. Присмотревшись, увидел внутри огромное насекомое похожее не пчелу и, сосредоточившись, прочёл:

"Божественная пчела безумного бог Зохра - Нюргай Шахран. Уникальный предмет."

Безучасная ко всему пчела спокойно сидела внутри и не реагировала на окружающую обстановку. Рассматривая её, мне почему-то вспомнился старый анекдот про Винни-Пуха, лезущего на дерево и беспрестанно повторяющего, что он тучка, а вовсе не медведь. А в дупле сидела небритая пчела в телогрейке и ушанке и говорила ему, что никакая он не тучка, а мент позорный...

Встряхнув головой, прогоняя наваждение, я почесал репу и попробовал на вес эту непонятную базуку... Блин, точно! "Последний аргумент против дракона", как писал Лотар! Господи, какой же я тормоз после бессонной ночи. Соображалка вообще не работает. Но теперь-то всё стало на свои места: в моих руках переносной зенитно-ракетный комплекс Нюргай Шархан и именно он станет тем самым агрументом!

Я спохватился и одним движением засунул "подарочек" в сумку. Если враг прознает через шпионов, что у меня на руках, дракон носа не покажет из-за стен крепости.

"Старый хитрец, и сколько сей подарочек стоит на открытом рынке?" - не удержался я и написал Лотару.

"Получил уже? Норм. Тысяч 10 стоит, если будешь мониторить аук на наличие. Они там иногда появляются... Разобрался, что к чему? Понял, что у тебя в руках?"

"Ракета земля-воздух" - ответил я. - "Спасибо, Лотар. Я компенсирую, как вернусь..."

"Не надо. Это подарок от всего клана. Лучше постарайся не профукать его, а то будет обидно. И обеспечь нам зрелище!"

Закрыв переписку, я глупо заулыбался, осознав какой огневой мощью теперь обладаю. А когда добавлю к этому "легендарные" свитки с бафом и "слёзы Нанед Галад", мало не покажется никому...

...Через несколько минут меня окликнули: мастер Орохалла подзывал к себе.

- Мелдир Водонос, тебе пора, - сказал он. - Тебя ждут у опушки. Владыка велит прибыть туда... Удачи! Стань карающей дланью нашего народа!

Я слегка поморщился после таких напыщенных слов, которые совсем не помогли, а только добавили груза ответственности на мои плечи, осмотрел в последний раз готовящихся к битве игроков, и переступил через портал.

Справа, у алтаря воскрешения, было пусто и лишь одинокий НПС прохаживался туда-сюда. Слева несколько десятков игроков собрались в кружок и слушали речь великого магистра. Значит, всё-таки он не пропал никуда и с ним рядом те самые ребята, оперирующие магией воды и призванные противодействовать дракону. Не дрейфьте парни. Возможно, вам не придётся ничего делать, если у меня будет время сделать выстрел...

Король Менелтор в окружение телохранителей, взвода охраны и суетящегося рядом Гипноса, прохаживался вдоль ряда мощных деревянных щитов, установленных на колёса. Те самые мантелеты, о которых так много говорили. Надеюсь, они дадут возможность подойти ко рву вплотную и пережить магический и стрелковый обстрел. И надеюсь, в первых рядах будут грамотные группы, ориентированные на впитывание урона и выживаемость. Жаль, что не мне доверили прорабатывать тактику. Я бы точно постарался бы это предусмотреть.

- Адан, иди сюда! - стоявший недалече Лагор, крикнул, призывая к себе небрежным жестом, которому, видимо, научился у папаши. - Скоро будем выдвигаться. Теперь время играет против нас.

- Адан, незаметно подобраться к крепости нам поможет маскировка, - вступил в разговор мастер Эстел - подтянутый светловолосый эльф в плотной кожаной одежде. - Мы с Его Высочеством в этом сильны, но сейчас наша задача - это сопровождение тебя. Значит, нам придётся показать тебе как стать невидимым.

- Невидимым?

- Невидимым для глаз отступников и их способностей обнаруживать врага. Выполняй в точности всё, что я тебе сейчас скажу... - и он заставил меня отправить всю экипировку в заплечную сумку, оставив в одних подштанниках. Затем приказал крутиться по земле, пока к моему телу не прилипла вся растительность в округе и они продолжили надо мною колдовать, замазывая глязью и прилепляя ветки и листья. Финальным штрихом стал водружённый на голову молодой кустик. Выглядел я как грязное огородное чучело, но вопросов у меня никаких не возникало. Особенно после того, как я прочёл:

Маскировка 100%! Вас никто не заметит с расстояния от 3-х метров и дальше. Если цель ближе 3-х метров - шанс быть обнаруженным равен 50%!

Вот это было просто супер! Мне оставалось лишь никому не попадаться на глаза, пока не доберусь до рва. А дальше всё будет зависеть от меня и Омеги.

Я вздохнул и послал ему завуалированную весточку.

"Омега, ты тут? Время близится."

"Я тут, да. Буду там, где должен."

С этим тоже полный порядок. Омега не подведёт и будет ждать меня у потайного хода, который сам и обнаружил. А что делать дальше, решим с ним потом.

- Мелдир Водонос, выглядишь ты непрезентабельно, - улыбнулся подошедний король. - Появись ты так в моём дворце, я бы не обрадовался... Но сейчас, конечно, особый случай.

Да уж, от моего вида сейчас даже Лихо Одноглазое инфаркт бы хватил! Я увидел волнующегося Гипноса, который нервно перебрасывал из руки в руку раскладную подзорную трубу, и кинул ему запрос о группе.

- Лови пати, Гип. Через пати-чат будем общаться. Будет легче, чем сообщениями обмениваться, - тот кивнул и вступил в группу. - Держи меня в курсе всех событий. Даже самых незначительных... Ваше Величество, разрешите поинтересоваться, как вы намерены действовать? Чтобы прорваться к воротам мне надо, чтобы отступников на стенах было как можно меньше. Вы отвлечёте их?

- Ты уже говорил об этом. Не стоит повторяться, - спокойно сказал король. - Мастер Орохалла точно знает что делать. Нам остаётся лишь надеяться, что чужеземцы будут выполнять его приказы безприкословно, а не так как в прошлый раз... И мастеру не придётся жертовать своей жизнью только для того, чтобы спасти тех, кто решит, что пришла пора убегать.

- Я тоже надеюсь на чужеземцев. Нас недооценивают, хоть и поделом. Не могу говорить за каждого, но я обещаю сделать всё, что в моих силах, - я поклонился, придержав руками кустик, чтобы не упал.

- Когда придёт пора идти в бой - я тоже всегда готов! - подал голос Гипнос и тут же расплылся в блаженной улыбке. - +1 репы дали... - одиними губами прошептал он...

...Начал заниматься красный рассвет - над небом Вальдиры просыпались два солнца. Время на таймере показывало 01:50:59 и до завершения ивента оставалось меньше двух часов. Значит, пора выдвигаться. Мастер Эстел проверил оба кинжала, поправил ремень, повернулся в мою сторону и сказал:

- Адан, следуй строго по прямой линии. Зафиксируй путь у себя в голове. Меня ты не увидишь, но королевич пойдёт следом и, если что, направит тебя. Старайся не создавать шума и, если заметишь патруль, не торопись. Затаись и жди. Мы поможем.

Он присел на корточки возле барьера боевой зоны, лёг на живот и в следующий момент исчез. Просто взял и исчез. Маскировка была настолько хороша, что мой взгляд не мог зафиксировать не единого его движения... А нет! Вон травка уже за барьером чуть-чуть шевельнулась, будто её кто-то задел. Значит, всё же заметить можно даже его...

Я обернулся и услышал последние наставления короля своему отпрыску. И от этого мне стало немного не по себе. Король положил руки на плечи Лагора и произнёс проникновенным голосом.

- Сын, помни - это опасно. Отступников много. Очень много! Будь крайне осторжен и не лезь на рожон! Магия Великих смертельна для нас, так что держись от неё подальше. Даже не приближайся ко рву... И не забудь главное! Чужеземцы безумны в своём желании уничтожать! Они тебя ни за что не пожалеют.

- Отец, я запомню. Не переживай. Сейчас важнее всего сопроводить нашего друга. Всё остальное вторично.

А неплохой Искуственный Интеллект у королевича. Я-то думал, что он классический плейбой, которого интересуют лишь бабы, поединки, развлечения и демонстрация своего высокого положения окружающим. Оказывается нет. Он вырос прямо на глазах... Хотя... Хотя, может быть, это я вырос? Я поднял с ними репутацию и теперь они совершенно по-другому на меня реагируют. Для них я уже "друг", а не просто муравей в муравейнике...

- Идём, адан, - прервал мои размышления Лагор. - Старайся двигаться бесшумно и никуда не торопись, как и сказал Эстел. Я буду тебя видеть и дам направление. Вперёд.

Я прощально махнул рукой Гипносу, поклонился королю, зафиксировал взглядом возвышающуюся вдалеке крепость, и распластался на земле. Ползком пересёк линию, отделяющую мирную зону от боевой и таймер исчез. Теперь только победа...

...Стараясь прижиматься к твёрдой земле с притоптанной травкой и редкими кустиками, я медленно полз вперёд. Перебирал руками и еле-еле отталкивался ногами. Иногда поднимал голову, чтобы сориентироваться и тогда слышал недовольное шипение за спиной. Сын короля показывал, как он недоволен.

Черет пару сотен метров я ужё отчётливо различал, восседавшего на высокой центральной башне чёрного как смоль дракона. Через бойницы проходили длинные когти, свисая вниз, а он сам, казалось, дремал. Но не дремал его хозяин. Я видел, прохаживающуюся взад-вперёд фигурку, изредка поглаживающую чёрную шею. Владелец столько ценного ресурса не оставлял дракона ни на минуту...

Когда мы подпозли достаточно близко, показался первый патруль. У самого рва неторопливо перемещалась группа тёмных эльфов. Выстроившись в ряд перпендикулярно к стенам, они осматривали окресности. Вторая группа показалась с правой стороны и я понял, что они двигаются по кругу, подстраховывая друг друга. Мост был поднят и зафиксирован, а значит внутри сидели совсем не дураки.

Так! Даже отсюда вижу, что дистанция между игроками небольшая. Два-три метра максимум. Осторожничают, значит... И, значит, последние 25 метров мне нужно проскочить очень быстро, пока идущая следом группа меня не засекла. Вполне реально доползти и нырнуть в дым.

Внезапно я остановился не по своей воле - меня кто-то схватил за ногу. Шею почти парализовало, так страшно было оглядываться. Неужели меня заметил какой-то темноухий "тихушник"?

Но это был всего лишь сын короля.

- Адан, замри и не шевелись!

- Что случилось?

- Смотри вверх. Видишь?

Стены крепости были усеяны тёмными эльфами. У каждой бойницы теснились по паре бойцов. Но не они привлекли внимание королевича. Взмахнув крыльями, "эпический" дракон покинул насиженное место и взмыл в небо. Затем сделал пике и начал планировать над эспланадой. Он пролетел довольно далеко от нас, совершил круг почёта у самого барьера, отгораживающего мирную зону, и вернулся обратно. Не слабо так дроу подготовились. Мониторят, суки. Ждут... Понимают, что победа в битве не есть победа в войне.

- Реликтовый дракон, - шепнул сзади королевич. - Особь ещё молодая, но всё равно опасная... У нас есть шанс, Водонос!

Я хоть и не вижу уровня дракона, в отличии от "неписи", но тоже знаю, что его можно замочить. Мы его в несколько лукарей пощипали неплохо. А если бы нас было побольше, пощипали бы сильней.

- Идём дальше. Эстел зовёт.

Но как зовёт Эстел, я так и не понял - его совершенно не было видно...

...В следующий раз королевич остановил меня метрах в 30 от рва. Стены уже были хорошо видны и я, в очередной раз, удивился плотности рядов дроу. Казалось, они собрались тут все. Поднятый мост и ворота были чуть правее моего курса и там, на двух башнях, было столпотворение. Куда не глянь - тёмный лучник нервничает, смотря вдаль. Если сюда попрут наши рати, они будут под таким убийственным ливнем, что любой дождь покажется баловством... Только бы у Орохаллы хватило ума и силы убеждения сдержать желание игроков к немедленной драке и не подводить мантелеты до убойного расстояния. Если он не сможет собрать ударный кулак, когда ворота будут открыты, если эльфы тот час же не ворвутся внутрь, чтобы закрепить успех, нам просто не хватит времени на перегруппировку... Чёрт, лишь бы Гипнос всегда оставался на связи...

Патруль дроу показался справа, всё так же неторопливо передвигаясь и внимательно смотря по сторонам. Как только они пройдут, я рвану вперёд. Главное, не забыть дать им фору в 3 метра, чтобы, не дай Боже, меня не обнаружили.

- Адан, - шепнул, внезапно появившийся рядом, мастер Эстел. - Будь готов. Скоро тебе предоставится шанс. Если Мать права - я говорил с ней ночью - успех зависит только от тебя. Неважно сколько чужеземцев мы приведём под стены, без тебя внутрь им не попасть. Так что ты уж постарайся... мелдир.

- Мы с мастером, - сзади раздался голос Лагора. - Займём позиции перед мостом. Чтобы не произошло, мы будем ждать его падения до самого конца. И только когда время истечёт и защитная магия развеется, мы вынуждены будем отступить и крепость отойдёт отступникам... А теперь - готовься! Идут!

Не успел я спросить, чего там такого рассказала Нанед Галад Эстелу, как они оба опять исчезли и я попытался последовать их примеру и раствориться в земле. Расставил руки и ноги, лёг лицом и перестал дышать. Патруль дроу приближался... Кинжальщики, пара магов, боец в крепкой кожаной броне, облепленной стальными пластинами, и лучники, среди которых выделялся один с крупным вороном на плече. Он шёл в центре строя и казался беспечным. Может, это вариант человеческого "Охотника", раз лучник с питомцем? Но точно я сказать не мог, так как видел подобное впервые. Оставалось надеяться, что у этого ворона нет умения "обнаружение"...

Дроу прошли мимо, причём крайний из них, метрах в 5 от меня. Больше я не сомневался. Не стал ждать команд, не стал ждать последних нравоучений и пожеланий удачи. Едва дроу начали удаляться, а справа показалась вторая группа, я выдвинулся. Торопливо перебирая руками и ногами, собирая все камушки и ухабы голым пузом, я спешил попасть в безопасный для меня дым. Приближаясь, начал различать гомон на стенах и речь игроков, обсуждающих неизбежное нападение. Услышал звон стали и взмах кряжистых крыльев - дракон готовился совершить очередной облёт. Я добавил газку и острые камушки начали колоть меня не только в пузо... Больно не было, но было неприятно. Хорошо хоть это происходит не в реальной жизни. Там бы было куда как неприятнее...

До обрыва я дополз не останавливаясь. Мёртвую зону между двумя вахтами подловил идеально. Дроу справа были ещё далеко, когда я сходу нырнул в дым и через пару секунд шмякнулся на дно, потеряв несколько пунктов жизни. Похрен. Главное добрался. Пить зелье не буду - пусть регенерация работает. Зелья мне ещё пригодятся.

Я вскочил на ноги - не видно ни зги. Достал карту и поднёс прямо к глазам. Развернулся лицом к крепости, выставил руки перед собой, как тогда, когда попал сюда впервые, и на ощупь обнаружил стенки рва. Отлично. Теперь мне надо двигаться вдоль него. Помещение, где Омега обнаружил вход, было с левой стороны. И там же недалеко хранился артефакт. Доберусь - посмотрю насколько хорошо его охраняют.

Я насчитал почти пятьдесят шагов, шаря руками по земле, где из-за плотности дыма, она просматривалась лишь с трудом. Не обнаружив никакого входа, я остановился и вновь достал карту. Ориентировочное место уже проскочил. Чёрт, не может быть, чтобы путь выводил куда-то в другую сторону. Это просто нелогично. Зачем делать витиеватым этот долбанный дымоход Великих?

Посетившая меня интересная мысль, не дала времени на размышления. Я достал из инвентаря лук, взял его за край и поднял на вытянутую руку. Прислонил к стенке рва и проделал обратный путь к месту старта. К счастью, не весь путь... Лук провалился в пустоту в метре-полтора над моей головой, едва не выпав из рук. Похоже, те самые Великие, построившие крепость, и ростом были тоже не малы. По крайней мере, куда выше меня... Я спрятал лук, выхватил кинжалы и решительно вознил их в стенку рва, как делал это недавно. Но попытка вонзить ногу без ботинка была обречена. После первого удара я потерял 10 пунктов жизни и выругался. До меня дошло, что я голый и босый. Чтобы не терять в маскировке, я не стал одеваться, а просто использовал все "легендарные" свитки, которые вынес из библиотеки эльфов, надеясь, что +100 к "силе" решат неожиданную проблему.

И они решили. На одних кинжалах, как профессиональный скалолаз, я преодолел небольшое пространство и увидел широкий круглый тоннель, из которого плотной колбаской медленно выходил жёлто-серый дым. Я подтянулся и почувствовал под ногами абсолютно гладкую поверхность. Похоже, этот тоннель выжгли чем-то. Земля была максимально спрессована.

"Омега, ты на месте? Я нашёл то, что искал и иду" - написал я тихушнику и под его ответ "да", двинулся вперёд, держа руку на гладкой округлой стенке.

Тоннель сужался очень быстро. Плотный столб дыма начал проясняться тогда, когда мне пришлось опуститься на колени, чтобы продолжить путь. Я уже мог разглядеть очертания чего-то небольшого и очень белого, стоявшего на постаменте... Я лёг на гладкий пол и продолжил движение ползком - так узко тут стало. Лёгкое облачко паники меня накрыло, когда проскочила мысль, что я не смогу попасть внутрь, если так будет продолжаться, но тоннель вовремя закончился. Впереди была небольшая круглая комнатушка с постаментом в середине, на котором стоял непонятный белый идол. Как от заядлого курильщика от него густой струйкой шёл дым. Я выбрался из тоннеля, аккуратно поджал под себя ноги - в комнатушке было совсем тесно - и протянул руку к странному божку. Но тут же сам себя одёрнул. В таком-то месте лапать всё подряд уж точно не стоит.

Идол представлял из себя вычурную статую великолепной работы. Какой-то титан, судя по его размерам, сражался трёхглавым чудовищем. Но это был не дракон. Скорее какая-то птица. Грифон трёхголовый, может быть... Этот грифон был намного меньше соперника и явно проигрывал в битве. Титан схватил его за шею многопалой рукой, поднял высоко над головой и пытался задушить, а все три головы одновременно извергали три струйки того самого дыма. Средняя - жёлтую струю. А крайние - мутно-белые. Выглядело всё ну очень странно и я, вновь дав себе по рукам, за то, что чуть не снял идола с постамента, вчитался в системную информацию.

"Восхитительная работа Великих Мастеров! Прародитель Великанов сражается с Триглавом - богом ветра. "Легендарный" предмет. Предмет интерьера. Декорация: +1000 к внешнему виду. Может быть использовано как подарок! Минимальная награда: +3 доброжелательности с любым неигровым персонажем."

Второй раз за несколько секунд рука потянулась к идолу, намереваясь его схватить и опять за это получила. Штука просто офигенная! Я такие бабки за него могу получить, если продать захочу - мама не горюй! А если совсем захочу с ума сойти, подарю королю Альгоры и обязательно получу за это +3 к "репе". А это не мало, если учитывать величину этой персоны. Но я, конечно же, даже не притронусь к нему, чтобы не запороть ни ивент, ни мой собственный клад - "легендарный" квест.

Старасясь держаться от идола на расстоянии, я обошёл его стороной и посмотрел вверх. Такая же узкая, как и тоннель, штольня уходила вверх. Закрывавший её люк был сдвинут в сторону и оттуда на меня смотрела лысая серокожая головушка.

- Омега, братан, это ты?

- Тьфу ты ну ты! - вскрикнул он от неожиданности. - Водонос, ты? Ты где?

- Здесь я, внизу. Слепой, что ли?

- Гы-ы-ы, ну и чудовщие, - усмехнулся Омега, наконец меня разглядев. Я чертыхнулся, снял с головы кустик, отбросил его в сторону и принялся очищать себя от грязи - здесь меня маскировка не спасёт. Тут дроу на каждом метре.

Я очистился как смог и напялил экипировку. Вот теперь я готов сразиться со тёмным стадом один на один! Вот только яд и "слёзы Нанед Галад" в петлицы на ремне поставлю и можно начинать.

- Залезай, диверсант хуманский, - крикнул Омега и скинул вниз верёвку. - Я "кошку" зацепил крепко. Не порвётся, она "редкая".

Верёвки не хватило до самого конца и мне пришлось подпрыгнуть, чтобы ухватиться. Слава Богу и "силы", и "ловкости" хватало и я легко взобрался наверх. Омега закрыл за мной крышку люка и усмехнулся.

- Обниматься не надо. У тебя ник красный. Ещё раздавишь меня.

- Да уж... Набью на тебе +1 к личному счётчику ПвП за то, что меня впустил... Хе-х... Спасибо, братан. Выручил. Теперь давай по плану.

- Давай.

- Оббафался я по самое нехочу, попал внутрь и теперь мне надо уничтожить артефакт...

- Там 50 000 жизней у него, я смотрел, - перебил меня Омега. - Как уничтожать-то будешь?

- Снабдили меня добрые эльфы, не переживай. Главное к нему прорваться. Там есть кто в охране?

- Ну ты и спросил! Конечно есть. Но, может быть, я смогу их отвлечь?

Я постучал пальцами по подбородку, раздумывая.

- Сначала увижу своими глазами. Есть у меня ещё один козырь и я думаю как им воспользоваться. Можно отсюда выбраться незаметно?

- Можно, если осторожно. Я уже думал над этим. Наши подготовились неплохо. Тут повсюду бочки с водой стоят, чтобы тушить в случае пожара или если "Гаврюша" - как прозвали тут дракона - решит пошалить. Его опасаются так же серьёзно как и эльфийских "фаерболов", хоть "шиленцы" утверждают, что он совершенно безопасен. Может и так, но выжечь тут всё может запросто.

- Это отличная новость, Омега! Хоть бы вы тут друг друга пожгли!

- Ха-х! Не надейся! Надейся лучше на себя, раз смог пробраться... Иди за мной, Вод, и не пались. Выберемся из кладовки и слева будет столовка. Или что оно такое. Там несколько бочек с водой у стены. Укроешься в одной из них и посмотришь. Оттуда хорошо видно место, где заблокирован "кристалл защиты".

- Хорошо, я тебя понял. Сейчас только дам указание наступать...

- Шутишь?

- Никак нет. Эльфы должны привлечь внимание к себе и постараться обеспечить мне свободу действий.

- Как ты это сделаешь?

- Нашинским способом, - подмигнул я ему и глянул на пати-чат. Тишина. Гипнос ни слова не написал.

"Гипнос, пора. Я внутри. Готов действовать. Скажи Менелтору, что пора начинать."

"Принял, Водонос. С Богом!"

Я прислушался, ожидая услышать звуг боевого рога и топот тысяч ног, но ничего подобного не услышал.

- Идём, Омега. Пора начинать бойню...

"Тихушник" вывел меня по каменным ступенькам наверх. Прикрыл за мной деревянный люк и подвёл к выходу.

- Погоди. Я посмотрю есть ли кто рядом, - он выглянул из-за, предательски скрипнувшей, двери, выругался под нос и осмотрелся. - Смотри, короче. Прямо перед нами казарма. Под углом 45 градусов левее - столовка. Метров 7-10 отсюда. Там несколько бочек, заполненных водой до краёв. Укроешься в одной из них. Желательно той, что не впритык к стене. Я стану рядом и прикрою тебя, если что. Там сможешь осмотреться. Понял?

- Понял, разберусь.

- Погоди. Тут пока народу бегает много. Сейчас может схлынут немно... - Омега запнулся на полуслове, когда действительно раздался протяжный звук боевого рога. Кто-то недалеко ударил в гонг и раздался истерический вопль. - Иду-у-у-у-у-т!

Дроу пришли в движение. Прячась за дверью, я увидел в проёме, мелькавшие торопливые силуеты.

- Чёрт, и правда наступают, - пробурчал Омега. - Сейчас твой шанс, Вод! Пока на стены взбираются! Давай, готовься! Сразу за мной на счёт раз...два...три... пошли-пошли-пошли!

Омега сделал несколько шагов куда указывал и остановился, бешенно вращая головой по сторонам. Не оборачиваясь, я стрелой метнулся мимо него, лишь бегло оценив ситуацию, и, добежав до бочки, бомбочкой нырнул внутрь, надеясь, что бульканье и брызги меня не выдадут.

"Наши выдвивнулись," - написал Гипнос.

Вода затекла в ботинки и перчатки, кожанка промокла и я получил минус к внешнему виду, но меня это совершенно не волновало.

- Порядок? - аккуратно высунувшись, спросил я, когда серокожая рука легка на ободок бочки. Омега крутил головой, но оставался спокоен.

- Нормально момент подобран. Никто не обратил внимание. Только охрана у кристалла даже не шевельнулась. Они всё ещё там.

- Они? Сколько их там?

- А ты сам посмотри. И тебе вряд ли это понравится... А я пока буду прикрывать.

Медленно-медленно, чтобы не потревожить воду, я выглянул из бочки и через просвет, который оставил Омега, прислонив руки в боки, принялся рассматривать место, где был расположен артефакт. Метрах в пятнадцати прямо по курсу, на небольшом возвышении со ступеньками за стальной решёткой, был вмонтирован, пульсирующий зелёным цветом, "кристалл защиты". Рядом сбились в кучу несколько дроу, нервно посматривая на стены, размахивая руками и что-то эмоционально обсуждая. Увидев их, я смачно выматерился - это были ребята из нашего клана. "Конста" тех самых тёмных эльфов, с которыми меня когда-то свела судьба и воля Алого Крестоносца. Те самые засранцы, помогавшие мне на каче, когда один из них внезапно заболел. И именно те самые, с которыми у меня совсем не сложились отношения... Именно их в полном составе, каким-то невероятным стечением обстоятельств, оставили охранять кристалл. Все они были 120-го уровня и когда остальные дружно полезли на стены, так и остались стоять на месте. Мать их так...

Я сполз обратно в бочку, поддавшись секундному замешательству. Валить сокланов, пусть даже на ивенте, - это хреново. Я бы тыщу золотых заплатил этой группе, лишь бы они свалили прямо сейчас. Но я знаю насколько они отбитые и ни за что на это не пойдут, даже если я сейчас пошлю Омегу на переговоры. Я провёл с ними достаточно времени, чтобы понимать с кем имею дело... Ребята очень неплохие как сыгранная "конста", иначе бы их тут не оставили, но у меня к ним особое отношение. Правда, сейчас моя нелюбовь к этим ЧСВшникам не имеет никакого значения. Кто бы не стоял передо мной, я должен буду убить всех. Я должен пробиться к кристаллу и высыпать на него пыльцу. И судя по тому, что я увидел перед собой, пришло время для слёз Нанед Галад. Как бы я не был забафан, какой бы экипировкой не обладал, в одиночку я не одолею 12 человек при барде и "танке". Да к тому же тех, кто действительно неплохо играет на своих персонажах.

- Что, Вод, оценил масштаб трагедии? - спросил Омега, стоя ко мне спиной и облокотившись на бочку.

- Оценил, братан, оценил, - пробурчал я. - Но всё равно им всем ...ц. У меня просто нет выбора. Мне придётся их всех убить.

- Осилишь, думаешь?

- Не сомневаюсь. Знал бы ты какие на мне бафы... Но не это главное. У меня будет 60 секунд... - раздался рёв дракона, который сопроводил дружный рёв игроков. Я почувствовал потоки воздуха и услышал взмахи крыльями.

- Дракон вылетел! - прошептал Омега. - Надеюсь, ваши готовы?

- Тоже надеюясь, - тихо ответил я. - В общем, времени у меня мало... 60 секунд чтобы разложить сокланов и уничтожить кристалл. А затем мне надо будет прорваться к воротам, перебить цепи, опустить мост и открыть ворота.

- Это нереально, Водонос. За 60 секунд не успеешь всё.

- За 60 секунд я только успею разделаться с теми. А дальше придётся пробивать дорогу... Видишь вон угловую башню?

- Угу, вижу.

- Слётай туда. Проверь сколько там людей. Посмотри, смогу ли я там укрыться. От артефакта туда даже ближе, чем обратно к бочкам. В башне 4 ряда окон - значит 4 этажа. Вверху - бойницы. Попробуй прогнать оттуда дроу, если их будет много. Придумай что-нибудь. Скажи, что светлые будут смещаться влево или что "дети шилен" приказали туда передислоцироваться. Посмотри, где я смогу спрятаться.

- Ты собираешься туда?

- У меня есть минута времени, чтобы разделаться с кристаллом. Затем я лишусь и фактора внезапности, и неуязвимости.

- Неуязвимости?

- Да. Я должен постараться убить их всех за это время и посижу пока подумаю, как это сделать. Ты проверишь башню?

- Да, конечно. Не высовывайся, пока я не напишу. Я быстро, - мой добрый друг, не задавая лишних вопросов, сорвался с места, а я укрылся в бочке. Омега что-то ответил на приветствие тех, кто охранял кристалл и исчез в башне.

"Мы прогнали дракона!!!" - написал Гипнос. - "Маги зарядились и струёй воды его накрыли! ПолХП снесли и он улетел!"

Извини, Гип, но пока мне не до тебя.

Я выглянул из-за ободка бочки и осмотрелся. Дроу что-то разачарованно бухтели на стенах. Во дворе пробегали лишь редкие одиночки, но охрана артефакта не расслаблялась... Так, кого мочить первым? По-любому это будет хил. Вон, кажись, она прохаживается. Помню ту надменную королевну. Катерина Барбело ник... Чёрт, приодели они её, я смотрю. Но всё равно - это ошибка иметь всего одного лекаря на 12 человек. Она сляжет и всё - им хана. Потому она и будет моей первой целью. И, надеюсь, я свалю её с одного выстрела... Дальше кто там? Ага! Вон лидер "консты" - Призрачный Странник. Тёмный лучник в лёгкой броне. Именно тёмных лукарей в Вальдире называли "стеклянные пушки". Урон они выдают отличный, но и сами его ловят будь здоров. Он будет моей второй целью. Лишить КэПэ мозгового центра - святое дело... Потом займусь остальными лучниками. На "барда" и "танка" вообще внимание обращать не буду и буду надеяться, что они не возьмут меня в контроль... О, точно! Перейду с ними в ближний бой! Мои стрелы, по сути, лишь искры высекать с их латных доспехов будут. Стрельба по ним - это бесполезная трата времени. Я их кинжалами достану. Понавешаю ДоТ-ы и постараюсь переждать ответные атаки. 60 секунд всё же - это много времени. Если они свои рты не пораскрывают и не будут визжать и звать на помощь, возможно, я всё успею сделать. А потом... Потом будет потом. Сейчась дождусь инфу от Омеги и начну...

...Омега написал через несколько минут, когда гомон и вопли на стенах усились. Дроу кричали, что к крепости двигаются щиты плотной стеной, а за ними прячуться латники. Значит, пока всё правильно.

"Вод, тут кишьмя кишит нашими. На нижнем этаже пока нет никого - я согнал нубасов отсюда и отправил в центр. Но на втором двое и они ни в какую не хотят уходить. Держат бойницу под контролем. Обзор тут отличный. Видно и внешнюю, и внутреннюю стороны. Но так же только на этом этаже стоит ящик с запасом стрел. В нём можно укрыться. Ты в него влезешь... А выше забираться бесполезно. Там нет укромного уголка, но там есть дроу... Второй этаж - единственная для тебя возможность. Я пока спущусь на первый и буду контролировать вход. Так что если хочешь что-то делать - делай прямо сейчас! Не тяни!"

Что ж, спасибо, друг. Я так и поступлю.

Я вытащил зелье неуязвимости и поднёс ко рту. Но остановился и вернул обратно. Рано пока ещё. Каждая секунда будет важна. Сейчас на меня работает фактор внезапности, "стойка" и "пулемёт". Активировав эти умения, я должен постараться ополовинить "консту" тёмных, а уж затем пить зелье и идти в ближний бой...

Так, ладно. Пора! А то лопну от волнения.

В тесносте бочки полной воды, я еле изловчился и вытащил лук. Наложил стрелу на тетиву и аккуратно выглянул, фиксируя взглядом тёмную эльфийку. Сразу в голову её, а потом "пулемёт" в лидера КэПэ... и с Богом!

Я прошептал себе под нос: "стойка" и почувствовал, как ноги разъезжаются в стороны в узком пространстве. Затем выпрямился в полный рост и с полного натяжения отправил в полёт первую стрелу. Она ударила Катерину Барбело в висок и, пока та опадала серым туманом, словив крит на 5 с половиной тысяч, я активировал "пулемёт". Они ещё ничего не поняли, а 5 стрел уже отправили отдыхать их лидера. Тот получил ещё больше урона... Я сменил цель и следующим срезал самого резвого паренька. Того самого, которого я заменял на каче и, таким образом, не имел чести быть знаком. Он первым меня заметил, но 2 молниеносные стрелы превратили и его в серый туман. Среагировал "бард": мельтеша и не понимая, что происходит, он забрынчал на мандолине, запуская ауры на всю группу. Что бы он там не бафал, ещё одного лукаря это не спасло - промахов пока я не знал... В бочку ударила стрела и струйка воды потекла на землю. Меня обнаружили достаточно быстро, но действие "стойки" ещё не закончилось и я не собирался вылезать и терять такой буст... Два следующих лучника стояли рядом друг с другом. Один тыкал в меня пальцем, а другой уже во всю палил. Так оба они и упали - стоя рядом. Я завалил сначала стрелка, а потом его напарника, который только и успел вытащить лук.

Временное усиление закончилась и я, одним движением отправив за спину лук, выпрыгнул из бочки. Рука метнулась к ремню, извлекла "легендарное" зелье и отправила его в рот. Вовремя! Только по телу прошла сине-зеленая волна, в грудь угодила меткая стрела и отскочила. Я рванул к оставшимся и пока они секунду-полторы недоумевали, осознав кто на них нападает, вытащил кинжалы и как вихрь налетел на лучников. Одного завалил сразу, нанеся несколько быстрых ударов в область живота. Все удары вышли критическими и парнишка опал серым туманом. Второй стрелок использовал какое-то умение и переместился вперёд, оказавшись у меня за спиной. Он выпустил стрелу, которая отскочила от моей спины и я совершил "отскок". Оказавшись перед его носом, развернулся и быстро его прикончил, пока он пытался понять, как это произошло.

Выругался "танк", когда его умение провокации не сработало - я был неуязвим. Он бросился на меня, но я снова выхватил лук и влепил в него "толчок". Не смотря на высокие показатели "выносливости", которые помогали ему легко переживать такие вот умения, он отлетел на несколько метров и упал. Я не стал терять ни секунды, и так капавшие слишком быстро, и в упор дал в подбежавшего "барда" "оглушилку", слившись по мане почти в ноль. Тот замер на месте, с поднятым над головой, коротким как у гладиатора, мечом и я тут же нанёс ему несколько уколов. В некоторых местах латную броню пробить не удалось, но кое-где ДоТ прошёл. "Кровотечение" сработало и тик за тиком тот начал терять здоровье...

В голову ударила очередная стрела и сломалась. Зелье должно было действовать ещё 20 секунд и я устремился к двум оставшимся, и обозлённым до предела, лучникам. Они грамотно бросились в рассыпную и я вновь выхватил лук. "Стойка" была в откате, так что урон упал значительно, учитывая, что дроу всё ещё находились до действием бафа от "кристалла" защиты. Но всё-таки "стеклянная пушка" - это "стеклянная пушка". Держать удар тёмные лучники не могли абсолютно: один из них упал после 3-х стрел в спину, а второй задумал поиграть со мной в перестрелку, но, ожидаемо, проиграл. Вскрикнул на последок:

- Погоди, Водонос! - но я не стал "годить". Оставалось 5 секунд неуязвимости и я его безжалостно добил.

В плечо пришёлся удар щитом от ожившего "танка". Умение опять на меня не подействовало и он выкрикнул в сердцах:

- Да что за на...!? - и мы сошлись в рукопашной. "Танк" дроу был куда проворнее человеческого, полуорковского или гномского. Возможно, уступал только светлому "танку". И с ним мне пришлось попотеть. Эффект зелья неуязвимости закончился и только "ловкость" вкупе с "легендарными" бафами давали мне преимущество. Он по мне просто не мог попасть, а я лишь жалил его кинжалами нанося незначительный физический урон. Затем разбил склянку с красной жидкостью, которой он попытался воспользоваться, и рухнул на землю, сбитый с ног "бардом", оставив "танка" загибаться от десятков кровоточаших ран.

- Какого хрена ты творишь, урод!? - лежа на мне тёмный "бард" нанёс жестокий удар в грудь. Вот это я уже почувствовал. Прилетело неплохо. Я не стал ничего отвечать, упёрся в него коленями и без труда спихнул с себя. Опорожнил зелье и атаковал... Из "барда", конечно, так себе боец. Он специализируется на выживании и усилении группы. Возможно, за себя постоять сможет, но атакующих умений у него, вроде бы, раз-два и обчёлся. Только и приходится махать оружием по-старинке... Тем не менее продержался он слишком долго. Пробить его броню и нанести хороший урон не получалось. Пришлось "вешать" ДоТы и не давать убежать или отлечиться. В итоге он повторил судьбу "танка", украв у меня почти 20 секунд времени. Прошипел что-то нечленораздельное напоследок и опал туманом. В эту же секунду за спиной кто недоумённо воскликнул:

- Какого!?

Даже не посмотрев кто это, я развернулся, выхватывая лук, и сразу послал стрелу, едва зафиксировал глазом цель. Неожиданный зритель получил в горло и захрипел от неожиданности и удивления. В следующую секунду он метнулся в сторону, но спасти ему не удалось - вторая стрела зашла глубоко в спину. Так и не успев понять кто это был - маг или лучник, - я развернулся и в два прыжка очутился перед решёткой с артефактом. Владельцы 13-ти серых туманов за моей спиной обязательно вернутся и мне надо поторапливаться. Я выхватил из петли колбу, пальцем сковырнул затычку, просунул руку сквозь решётку и высыпал весь серебристый порошок без остатка прямо на зелёный кристалл... Никакого шипения, никакого разъедания, никаких других эффектов. Просто цифры на шкале жизни стремительно понеслись вниз. Досматривать сие событие я не стал и рванул к деревянной двери входа в башню, стараясь держаться стены, чтобы не быть замеченным сверху. Если пристройка, где держали артефакт, заслоняла собой от взглядов во время битвы, то теперь я оставался открытым. А маскировка давно упала до 40% и меня никак бы не спасла.

У двери приплясывал Омега. Безостановочно махал рукой, призывая к себе. Я метнулся под тёмные своды помещения и он закрыл её за мной.

- Порядок? - волнуясь, спросил он. Видимо, переживал не меньше моего.

Но ответить я не успел. Вместо меня ответила система оповещения.

Внимание! "Кристалл защиты" был уничтожен! Атакующая сторона получает 20-ти %-й бонус к физическому и магическому урону! Защищающая сторона получает 20-ти %-й штраф к физической и магической защите!

"Молоток!!!" - тут же написал Гипнос, но отвечать я ничего не стал. Времени было слишком мало. Здесь меня обнаружат в считанные секунды.

- Наверх, Водонос, наверх! - зашипел Омега, теребя меня за плечи. - Там их всего двое. Сейчас, наверное, охреневают от дебафа! Завали их и в ящик залазь! Я займу там место и буду всех отваживать... Ну, давай! Не тормози!

Больше никаких подсказок мне не надо было. Я выхватил кинжалы и буквально взлетел по небольшой лестнице на следующий этаж. Два лучника-дроу глупо хлопали глазами. Я сходу врезался в первого, прижал его к широкой бойнице и, используя преимущество в "силе" и бафе, просто вытолкнул наружу. Он полетел в ров, а я уже занимался вторым. Тот завизжал как гусь за которым погнался Паниковский и попытался взобраться наверх по лестнице. Я схватил его за ногу, сдёрнул, прижал к полу и нанёс несколько быстрых ударов в горло. Затем провалился сквозь серый туман и сразу собрал всё, что там было, чтобы не оставлять никаких следов. Даже не посмотрев насколько богат улов, я заметил в темноте у округлой стенки большой ящик и стремглав бросился туда. Зарылся, укрывшись пучками стрел, очень вовремя - сверху кто-то спускался.

- Кто тут вопел!? - раздался незакомый голос.

- Сам ты вопел! - недовольно пробурчал Омега. - Сука какие уроды кристалл снесли? Мы ж теперь с дебаффом!

- А я откуда знаю? - фыркнул дроу. - Грёбаные светляки, наверное, диверсантов заслали. С их маскировкой это неудивительно.

- А ты что не видел, что ли? Нахрена тогда в башне сидишь, раз не смотришь по сторонам? Иди на стены, может толку будет больше! - прекрасно разыгрывая роль неадекватного самовлюблённого нагибатора, Омега мастерски излучал вокруг себя негатив.

- У тебя забыл спросить, - огрызнулся другой тёмный эльф и ботинки вновь застучали по деревянным ступенькам. Он возвращался на верхний этаж.

- Водонос, живой? - тихо прошептал Омега, опуская тёмную задницу на ящик, чем повысил мою маскировку.

- Всё окей. Проскочил. Что там ваши? С ума сходят?

- Сейчас выгляну. Не шевелись, - "тишушник" высунул лысую головушку в бойницу, ведущую во втутренний двор и принялся там что-то высматривать.

Замигала иконка почты. Что за чёрт? Я же просил Гипноса писать в чат! Что он творит?

Но писал не Гипнос. Писал Алый Крестоносец.

"Водонос! Ты что о себе возомнил??? Какого ... ты своих убиваешь!? Совсем страх потерял? Я тебя сейчас кикну на...!"

Вот придурок! Нашёл время визжать... Те черти уже настучать успели? Пяти минут не прошло...

Стараясь погасить в себе закипавшее негодование от такого обращения, тщательно подбирая слова, так как вылет из клана мне сейчас совсем не улыбался, я написал.

"Извини, Крестоносец, это ивент. У меня не было выбора. Я постараюсь замять, когда всё закончится и принести свои извинения. Но на кону "легендарное" задание и я не могу позволить кому-либо стоять у меня на пути."

Несколько секунд я ждал ответа, внимательно наблюдая за информацией над моей головой, но значок клана всё же не исчез.

"Хорошо. Я тебя понял. Я с ними сейчас разрулю, но потом ты сам будешь их уговаривать. "Конста" хорошая и нельзя её потерять." - написал тот и я опять выругался про себя. Ага, а меня, значит, можно потерять? Ради того, чтобы оставить их, он готов был выгнать меня, даже не разобравшись в чём дело? Меня, блин!? Победителя турнира и запустившего ивент??? Вот гад...

- Водонос! - Омега вырвал меня из дебрей негативных эпитетов, которыми я сыпал на главу клана. - Сейчас тут будет жарко. У решётки, где был кристалл, дроу собираются. Тебе надо действовать быстро! Несколько минут и до них дойдёт, что надо разделиться и всё прочесать. Тебя найдут без вариантов.

- Понял тебя, - ответил я. - Дай мне 10 секунд отдать указания, - и я принялся торопливо печатать в пати-чат.

"Гип, срочно нужны манёвры или мне конец! Армию всю на штурм и пусть попытаются вступить в перестреку. Или даже попробуют через ров перебраться в сотне метров от ворот по правую руку. Мне нужно, чтобы была возможность подобраться к воротам. Скажи королю, чтобы сделал всё возможное, лишь отвлечь от меня внимание. Долго я тут не протяну."

"Принял. Выполняю. Ты молодец. Наши уже ощутили бонус от кристалла и, я вижу, лучники даже не стесняются палить по стенам. Держись там."

Я выбрался из ящика. В голове появилась интересная идея.

- Омега, мне надо наверх. На саму башню. Там, если я верно помню, деревянный люк и доступ только через него. Если заберусь, смогу продержаться какое-то время или прыгну в ров.

- Ну а дальше что?

- Дальше ты мне поможешь, - я достал два зелья "Ржа" и протянул ему. - Обмен?

Но никакого обмена не произошло. В ПвП-зоне двум вражеским фракциям, видимо, нельзя обмениваться.

- Не работает, - сжал губы Омега.

- Да, - согласился я. - Тогда так, - я поставил зелья себе под ноги и убрал руки. Это были простые обычные алхимические зелья и система, наверное, посчитала, что я их выронил. Омега нагнулся и подобрал оба.

- Для чего это?

- Поможешь мне забраться на башню и я там укроюсь. Затем отправляйся к воротам и постарайся незаметно вылить зелье на каждую из двух цепей. Они должны покрыться ржавчиной и переломиться... Будь осторожен. Смотри, чтобы тебя не вычислили. Уверен, там сейчас у ворот сотни ваших головорезов готовятся обороняться от мифических диверсантов.

- Окей, понял.А ты что будешь делать?

- Я прорвусь ко входу и открою ворота. Там тебя уже быть не должно. Укройся в штольне и сиди там. Когда ворвуться светлые они никого жалеть не будут и мне не удасться тебя защитить. Если всё пройдёт по плану, я с тобой спишусь и обговорю, что делать дальше. Главное, будь осторожен, братан. Теперь ты чужой среди своих и такой же чужой среди чужих. И те, и те тебе враги.

- Чёрт, и угораздило меня с тобой связаться, - улыбнулся Омега. - Уж лучше бы ты тогда мимо прошёл, когда я в капкан попал. Но не боись. Я ж не зря "тихушника" выбрал. Таких шпионов как я ещё поискать надо! Готов прорываться наверх?

- Готов! Ты идёшь первым. Дезориентируй тех, кто там. Отвлеки от опасности и я быстро всё закончу. Пройдёшь два этажа, сразу открывай люк в башню и падай на пол - я без разбора буду всех сбрасывать в ров.

- Ух и жёсткий ты тип! Но таки да - смотри не сбрось и меня... Поехали!?

Омега стал на первую ступеньку деревянной лестницы, а я вытащил оба кинжала. Жаль у меня нет никаких усилений для сражения в ближнем бою. Сейчас бы они пригодились... Темноухий рванул вверх, визжа, что диверсанты прорвались у противоположной стены и утверждал, что там нужно подкрепление. Он проскочил третий этаж и вслед за ним залетел я. Три абсолютно ошалевших дроу очутились у меня перед глазами. 2 мага и один в тяжёлой броне. Моментально сориентировавшись, я выбрал первой целью именно его и, точно так же как и ранее, впечатал и выпихнул через бойницу ров. Он ещё падал, а маги начали произносить заклинания. Места тут было мало и "фаерболом" не пульнёшь - сам сгоришь. Наверное, оба об этом подумали и, остановив заклинания, выставили посохи перед собой как копья. Но это их не спасло. Я был слишком ловок... Тканевые туники имели низкие показатели физической защиты и маги быстро склеили ласты. Я не стал копошиться в их туманах и полез выше, где Омега разыгрывал очередную трагедию. Следующий этаж выводил прямо на стену и ему, с помощью панического визга, удалось выжить оттуда обитателей. Они побежали в сторону ворот и мне не пришлось их убивать, а "тихушник" уже поднимал деревянный люк, выводящий наверх. Он распахнул его, как я и просил, и рухнул на каменный пол.

- Ты чего творишь, балбес? - спросил кто-то у него и в тот момент на сцену вышел я.

Тёмных было пятеро и они все, как и предполагалось, были лучниками. "Стеклянными пушками"... Я закружился в смертельном танце как профессиональный кинжальщик, нанося удары в разные стороны. Пихнул одного ногой и тот отправился в ров. Прирезал второго и столкнул вниз третьего. Оказать сопротивления никому из них не удалось. Я прикончил ещё одного, а последний попытался спрыгнуть во внутренний двор, пару раз промахнувшись по мне кинжалом. Я поймал его за шиворот и, без каких-либо усилий, швырнул с башни прямо в туман.

- Капздец... - вымолвил поражённый Омега. - Ты что, под тяжёлыми наркотиками, что ли? Откуда столько "силы"?

- Я под "легендарными" свитками и классическим бафом, братан, - ответил я и распластался на полу рядом с ним. - Выгляни. Проверь, может кто что заметил?

Омега приподнялся и посмотрел вниз.

- Не, вроде пока всё чисто. Внизу многолюдно, плюс там ешё "непись" появилась. Видел, может быть, нашего руководителя? В тёмно-синих латах зверь 350-го уровня. Он сейчас там будет раздавать на орехи. У тёмных эльфов не любят церемониться.

Я аккуратно подполз к краю и посмотрел, куда он указывал. Тот самый дроу, который схлестнулся с нашим бывшим военочальником, драл своих подчинённых как мой бывший супервайзер. Невольно я улыбнулся и отполз обратно.

- Светляки смещаются! - заорал кто-то на стенах. - Они хотят нас обойти!

С Омегой вместе мы уставились на стену крупных щитов, которая дружно отодвигалась в противоположную сторону. Видимо, Гипнос передал мою послание.

- Всё, братан, пора, - сказал я. - Давай двигай к воротам, приведи цепи в негодность, пока там будет неразбериха и потом прячься. Дальше уже я сам.

Омега сел, спиной опираясь на каменные зубья башни, засунул оба алхимических зелья в петли на поясе и усмехнулся.

- Когда всё закончится, с тебя ресторан как минимум, лучник. А может и мне квестик "легендарный" подыщешь... Тебе чё-то слишком везёт на них.

- Уверен, нас ещё многое ждёт впереди. Это только начало, - подмигнул я. - Ну, дуй давай уже. Расслабляться будем потом.

- Успехов тебе, командир, - произнёс Омега и скользнул вниз по ступенькам. Я закрыл за ним деревянный люк и извлёк один из "редких" кинжалов. Затем вонзил его между железных петель защёлки, заклинивая. Теперь, чтобы ворваться сюда, дроу придётся попотеть. Они не войдут, пока прочность кинжала не спустится к нулю. Жалко, конечно, с таким расставаться, да что поделаешь...

Стараясь не высовываться, я подполз к краю башни и выглянул наружу. Обзор был отличный: я видел всё, что проиходило во внутреннем дворе и что происходило снаружи. Эльфийская армия совершала непонятные движения, передвигая мантелеты то вправо, то влево, то вперёд, то назад. Они подступали до убойной дистанции, потом лучники успевали пустить одну-две стрелы и спрятаться. А когда в ответ прилетала лавина магии и ливень стрел, щиты грамотно отодвигали назад, уходя из-под обстрела. Какой-то урон всё равно проходил, но видимость его была невелика.

Во внутреннем дворе была суматоха. Дроу метались как угорелые, сбивались в кучи и прочёсывали местность. Заходили в каждое здание, осматривали каждый закоулок и каждую бочку. Я облегчённо выдохнул, подзравив себя с тем, что не остался прятаться в бочке с водой. Меня бы в ней и утопили бы...

Я бросил взгляд на донжон и выругался сквозь зубы. Подполз ближе к ограждению, стараясь слиться с камнем. Центральная башня немного возвышалась над окружающей территорией. И если когда там был дракон, она пустовала - никто, видимо, не хотел испытывать судьбу, - то сейчас там обосновались пяток дроу. Они шарили взглядами по округе, выискивая понятно кого. Расстояние до них было не более 40 метров и, при желании, под "стойкой" я вполне мог попытаться их всех перестрелять. Но это бы заняло порядочное количество времени и не факт, что мне бы удалось всё это проделать достаточно тихо. Так или иначе, своё месторасположение я бы выдал. А значит вопрос моей ликвидации занял бы самое большее 5 минут... Не-е-е, так дело не пойдёт. Мне надо ещё ворота открыть и мост опустить... Чёрт, мост! Почему молчит Омега?

Ползком я переместился в сторону, стараясь прижиматься к стенке, и выглянул. Лысого "тихушника" в таком аншлаге заметить было невозможно. Большая часть дроу была на стенах и играла в перестрелки с маневрирующими эльфами. Остальные тусовались у входа или шарились по двору. Но ни там, ни там Омегу я не заметил. Чёрт, куда ж ты пропал-то, братан?..

Вдали раздался знакомый уже рёв. Над эспланадой парил дракон, высоко кружась и не решаясь спуститься ниже. По ровному длинному плато передвигались эльфийские ряды, укрываясь за щитами. Основная армия спешила присоединиться к первой полосе, которая трепала нервы дроу у стен. Вдали, у опушки, в небо взелели несколько непонятных существ и устремились к дракону. Я пытался разглядеть кто это такие, но было слишком далеко. Какие-то непонятные продолговатые тела, образуя клин, несли на себе несколько ездков.

Я чуть было не заржал в голос. Неужели моя безумная идея про эскадрилью посредственных летательных маунтов сработала? Неужели эльфы действительно скоординировали свои действия, обо всём договорились и теперь летели атаковать дракона? Просто не верю глазам своим...

Хозяин дракона увидел их и устремился навстречу. "Сосиски" разбили строй, брызнув в стороны, и обогнули его. Ушли от контакта и соединилсь вместе уже за спиной. Дракон издал злобный рёв и, сделав пируэт, устремился за ними. Нагнав, выпустил длинную огненную струю, спалил одну "сосиску" и вниз полетели три горящих тела. Не повезло парням...

Но оказалось, что это была ловушка. С земли в дракона ударила плотная водяная струя. Прямо под ним несколько магов стояли, держась за руки и объеденив магические усилия. Наверное, верховный магистр не зря ел свой хлеб, раз его идея сработала.

Дракон закувыркался в воздухе и его пилоту с огромным трудом удалось удержать равновесие. Он остановил падение и под плотным огнём увёл дракона вверх, а затем направил к крепости. У него оставалось чуть меньше половины жизни и ему надо было отдышаться.

Я улыбнулся. Чёрт, какие всё же эльфы молодцы! Заплатили цену, но дракона от войск отогнали. Так бы он половину пожёг и не поморщился бы...

Над головой мелькнула тень - дракон, сделав вираж, заходил на посадку. Я вжался в пол и смотрел, как торопливо покидают центральную башню, понаехавшие туда дроу. Где-то образовалась пробка и я своими ушами слышал, какой там стоит дикий мат. Хозяин дракона из клана "Дети Шилен" нецензурно требовал освободить место для посадки, а пока висел прямо над башней. Он размахивал руками, показывал кулак тем кто внизу и что-то орал, а моя челюсть громко щёлкнула, когда я понял, какой же я тормоз. Забыл... Совершенно забыл...

Я вскочил на колени, осознав какой шанс мне предоставляется, сунул руку в заплечную сумку и извлёк "Нюргай Шархан". Никогда не стрелял из базуки или РПГ, но "сто тыщ миллионов" раз видел, как это делается. Закинул полутораметровый тубус себе на плечо, крепко прижал одной рукой, чтобы не ходил ходуном от волнения, и прицелился. Там где одна сторона была закрыта чёрной печатью, был отросток типа мушки. Именно его я торопливо навёл на дракона, зафиксировал, задержал дыхание и аккуратно удалил печать.

В первые секунды, казалось, ничего не произошло. Я как дурак продолжал сидеть на коленях, придерживая одной рукой тубус на плече, а второй сжимая снятую печать. Никаких хлопков, никаких пороховых выбросов и огня из ствола. Ничего этого не было. Ничего не изменилось... Но ничего не изменилось лишь для меня. Висевший над донжоном дракон, ещё секунду назад махавший крепкими крыльями в ожидании посадки, издал глухой звук. От его черепа отделился крупный кусок и улетел в сторону, а он сам камнем устремился вниз. Протяжный вопль его хозяина затих через секунду, когда дракон всей своей массой обрушился на угол башни и разломал её наполовину. На землю посыпались крупные кирпичи вперемешку с игроками. Десять метров расстояние не особо опасное по меркам Вальдиры и потому многие выжили при падении. Но когда сверху посыпались камни и туша громадного дракона, конец стал немного предсказуем. С жутким грохотом тело рухнуло на землю, погребая игроков и самого хозяина, а чёрная голова, от которой осталась лишь половина, застряла меж кирпичей полуразрушенной башни.

С невероятным трудом мне удалось удежать себя от восторженного вопля. Я зажал рот руками, чтобы не заорать и вжался на каменный пол. Вот так базука! Вот так пчела! Всем "нюргаям" "нюргай"! Всем "шарханам" "шархан"!

"А-а-а-а-а, жжёшь, Водонос!!!" - первым настрочил мне Гипнос. - "Я отсюда всё видел! Это ты его шахнул?"

"Я", - полный гордости за самого себя, написал я. - "Теперь иду отпирать ворота. Готовь всех к финальной атаке."

Как открыть ворота, я давно для себя решил и именно поэтому отправил Омегу разбираться с мостом. Я был уверен, что никому из нас не дадут отпереть засов. Повяжут его или прикончат меня. Значит ворота надо взрывать. И я хотел это сделать сам, преодолев крепостную стену и прорвавшись сквозь дроу. Больше "слёз Нанед Галад" у меня не было, а значит шансов остаться в живых никаких. Без неуязвимости прорваться к воротам и выжить при этом нереально, а значит вопрос с выживанием надо снять с повестки дня. То есть утра... Я должен дождаться слов Омеги, что он всё сделал, прорваться по стене и прыгнуть вниз вместе с зельем. Если меня прикончат по дороге, это будет не страшно - граната всё равно долетит и разобьётся о землю, ведь я побеспокоюсь выставить её далеко перед собой. Ну а если не прикончат - моё тело придаст дополнительное ускорение и нужную силу удара. Обеспечит гномской бомбе то самое "плотное соприкосновение с поверхностью"... Так или иначе, я понимал, что мне не выжить у ворот. "Слёзы" я потратил и, как мне кажется, потратил не зря. Но теперь у меня не осталось козырей и придётся идти напролом.

Я выглянул и посмотрел вниз: у дожнона был сплошной бардак. Там собрались почти все "Дети Шилен" и устроили массовый плач по дракону. Массовый нецензурный плач. Они разгребали завалы, но кроме серых туманов там ничего не было.

Мой взгляд метнулся к одинокой фигурке внизу, размахивавшей двумя руками и смотревшей в мою сторону. Лысую головушку я различил, но Омега ли это, я так и не понял. Какой-то дроу маяковал мне более чем красноречиво и я опять выругался: конвертик почты давно мигал, но я даже не обратил на него внимание. Рассматривать подбитого дракона было куда интереснее.

"Вылил ржавчину на цепи, но ничего не произошло. Мост не падает. Стоит, как и стоял. Может тебе дали что-то не то?" - писал Омега.

"Всё в порядке, братан. Зелья всего лишь "редкие" и им, наверное, надо дать время. Я хрен его знает, чё там с ними. Но они точно не просрочены."

"Это ты Гаврюшу завалил?" - торопливо написал темноухий, увидев, что я вышел на связь. - "Тут все просто в а...е! Ну ты блин даёшь!"

"Я сейчас так добавлю, что они о...ют ещё сильнее! Всё, Омега, иди прячься в камышах, как говорится. Я пошёл в последний бой."

"Последний? Может, помочь чем? Что я могу сделать?"

Деревянный люк входа в башню затрясся. Кто-то пытался попасть сюда изнутри. Затем раздался сильный удар и недовольный голос произнёс:

- Эй, кто там есть? Открывайте уже. Зачем вообще закрылись? - и ручка люка задёргалась ещё сильнее. Времени в обрез. Скоро кинжал сломается и дроу ворвуться сюда. Пора уходить.

"Нет, братан. Ничего не надо. Я пошёл на прорыв. Спасибо тебе и увидимся после ивента..." - я отправил сообщение и закрыл почту. Затем спрятал лук за спину, взял в правую руку зелье жизни, а в левую "Бараз шатур" и усмехнулся. Армию дроу будет атаковать человек с двумя алхимическими зельями в руках. Успех, мать его так, обеспечен!

Снизу продолжали орать и пытались сломать люк. Я подполз к краю и посмотрел вниз - в паре метров ниже проходила крепостная стена. Отрезок примыкавший к башне пустовал, а дальше у каждой бойницы и до самых ворот стояли дроу. Но я бы не сказал, что их было очень много. Большая часть сместилась на соседнюю стену и перестреливалась с эльфами. Но и тут их хватало. В основном, они столпились у парапета и с интересом рассматривали, что происходило во внутреннем дворе, где маты и ругань не утихали. Придётся мне поработать волнорезом. Распугаю всю эту шушеру, и, пока они будут соображать, наберу скорость и спрыгну вниз перед воротами. Жаль, не увижу как их разбросает в разные стороны взрывной волной... Да и сам взрыв не увижу тоже. Но, так или иначе, ворота я должен открыть.

Очередной удар, сотрясший люк, подстегнул меня к действию. Я сделал несколько глубоких вдохов, но потом вспомнил народную мудрость, что перед смертью не надышишься и прыгнул с башни на стену. Прижал взрывное зелье к животу и устремился вперёд.

- Хуман!!! - дико заорал кто-то снизу, но я даже не стал оборачиваться. Смахнул со стены одного дроу, второго пинком отправил во внутренний дворик и пригнулся, уходя от двух стрел. Сзади полыхнул взрыв - маг метнул "фаербол", но припозднился.

Несколько тёмных эльфов на стене пришли в себя после крика и принялись озираться. Велико их было удивление, когда того самого "хумана" они обнаружили перед собой и, с такими же удивлёнными мордами, спешно попрыгали со стен прямо на ступеньки.

- Порублю, с-с-с-суки! - как ненормальный заорал я, продвигаясь в перёд. Половину пути уже преодолел, но сзади меня догонял полный негодования и ярости крик. Враги пришли в себя и отправили за мной следом погоню из стрел и магии. Первое попадание я получил в спину и покатился кувырком, сбив с ног какого-то мечника, приготовившегося меня встречать. Я проглотил зелье, вырвал из ножен кинжал, так как теперь 30 секунд мне предстоит выживать без лечения, спихнул со стены серокожую помеху и задрыгался из стороны в сторону, уворачиваясь от стрел. Рядом с ухом пролетел гарпун тёмноухого "танка", которым он притягивает к себе жертву и я выдохнул с облегчением. Затем развернулся спиной к вратам и использовал "отскок". Особого смысла его тратить не было, но таким образом я выграл несколько метров, ещё приблизившись к воротам. Развернулся и едва успел принять лезвием кинжала почти такой же кинжал - стрелок-дроу попытался меня остановить. Но поединки в мои планы не входили. Мне надо прорываться.

В бок вонзилась стрела и я пошатнулся. Отбил очередной удар, дважды пырнул врага в живот, а когда он согнулся, схватил за шиворот и одной рукой перебросил через стену. Чёрт! Второй нож профукал! Он улетел в ров вместе с дроу... Хотя, впрочем, это уже неважно. Я, сто процентов, что-то потеряю, когда взорвусь. С меня точно что-то посыпется. Хочется лишь одного - чтобы посыпалось не зря...

Я рухнул вниз, увернувшись от десятка стрел и опять сорвался с места. Внизу заорал дроу-"непись". Только он мог издавать такие звуки. Только в его голосе могла звучать такая ненаигранная ненависть.

- Оставновить его!!! Стреляйте же, трусы! Я вас всех на части порву!

Мотивация была так себе, но по лору всё было правильно. Не зря этих эльфов называют "тёмными"...

Поток стрел и заклинаний усилился. Над головой просвистел гигантский булыжник и застрял в бойнице. Прямо перед ногами ударило копьё и я, зацепившись за него, покатился кувырком. Паника меня едва не накрыла, когда я почувствовал, что взрывное зелье чуть не выпало из рук. Я крепче его прижал и посмотрел перед собой. До башни у ворот оставалось рукой подать. Перед ней я планировал спрыгнуть щучкой прямо ко входу, чтобы разнести там всё в пух и прах. Но планы - это одно, а их реализация - другое. Меня засыпали стрелами и лишь от небольшого их числа удалось увернуться. Доля секунды мне потребовалась, чтобы представить, что со мной было бы без бафа, свитков, бонусов от титула и кланового ранга. Без всего этого, я был бы просто мясо на фарш для прокормки дракона. Мир его праху... Но сейчас всё по-другому. Сейчас для всех этих гадов я - настоящий рейдовый босс! И просто так с меня дроп им не достанется!

Спихнув вниз очередного дроу, который разрядил свой лук прямо мне в грудь, я заметил, что шкала здоровья начала мигать красным. 900 единиц оставалось, а зелье будет в "кулдауне" ещё 15 секунд. Значит отлечиться я не успею и пора прыгать...

Оттолкнувшись, я совершил прыжок, выставив перед собой руки. Но тут в плечо пришёлся жуткий удар - долбанная тёмная "непись" метнула один своих мечей. Он пробил меня насквозь, отобрав 650 единиц здоровья, и вошёл прямо в щель между камнями округлой башни, пригвоздив меня к ней. Я не смог удержать взрывное зелье и оно выпало. Выпучив глаза, я наблюдал как стеклянный шар скользнул по стене, отскочил и, в следующую секунду, исчез внизу... От башни до ворот оставалось всего 2-3 метра. Недалеко, если я не ошибаюсь, была лебёдка и я принялся истово молиться эльфийским богам, чтобы она не помешала силе взрыва... Время замерло. Несколько мгновений показались мне вечностью. За это время я успел вспомнить всех девчонок, с которыми мне посчастливилось... побывать счастливым. Но когда гномья смесь "Бараз шатур", хранящая в себе взрывоопасные газы из шахт Храдальроума, добралась до земли, я уже ни о чём не мог думать... Стены и башни крепости сотрясло со страшной силой и раздался жуткий грохот. Красное облако начало разрастаться и взрывная волна разметала всех у ворот. Хрупкие тела кувыркались в воздухе и перелетали через бойницы. Ну а сам я выжил лишь каким-то чудом... Сила, возникшая при взрыве, отодрала мою тушку от стены, подбросила вверх и закружила. Потеряв всяческую ориентацию, я упал, ударился о бойницу, спружинил и полетел вниз. Успел заметить кирпичную кладку, рухнул на землю с внешней стороны и скатился в ров. Упал на спину и замер на месте... Перед глазами стояла сплошная красная пелена. Я осторожно скосил взгляд на шкалу жизни - оставалось 2 единицы. Я захохотал, как ненормальный и задрыгал ногами в полной истерике. Вот это да! Вот это полёт! Рассказать кому - в жизни не поверят! Я выжил, выбравшись из полнейшей ж...ы! Я был практически в эпицентре взрыва и остался в живых только благодаря мои многочисленным бонусам. Без них мой серый туман уже был бы на пол пути в космос...

Я вытер проступивше от смеха слёзы и опорожнил очередное зелье жизни. Красная пелена ушла, а я вновь зашёлся в смехе, представив сколько фрагов набил одним махом. Сам Храбрый Портняжка нервно курит в сторонке! Не говоря уже про любого АОЕ-шника...

Посыпались сообщения в личку и первым написал Омега:

"Ну! Ты! И! Псих!!!

Я улыбнулся, но журить его за то, что решил понаблюдать за представлением, а не спрятаться, не стал. Он и так слишком много для меня сделал. Пусть побалдеет.

В партийном чате торопливо строчил Гипнос. Я скосил взгляд и прочёл.

"На мосту бой! Наши скоро подойдут!"

Это заявление вызвало у меня когнитивный диссонанс. Как это "на мосту бой", но "наши скоро подойдут"? А кто тогда бьётся на мосту, если наших там нет? У Гипноса глюки начались, что ли?

Мои руки метнулись к ножнам, но схватили пустоту. Кинжалы отсутствовали. Я не думал, что выживу и не заморачивался этим. Но теперь их нет, но надо как-то выбираться...

Я достал карту, сориентировался, развернулся и поспешил к стене рва. Нащупал её и попробовал взобраться, но пальцам не за что было зацепиться - ни единой кочки, ни единого камешка. Я выругался себе под нос и выхватил из колчана пучок стрел. Разделил его на две равные части и сжал каждый в руках практически у самых наконечников. Вот так, я думаю, сойдёт. Крепости "редких" кинжалов у стрел нет и будем надеяться, что они выдержат вес моего тела.

Я вонзил стрелы и, помогая себе ногами, принялся торопливо подниматься, пока не пропал баф. Свитки были бессрочные, до конца ивента, а вот усиления, накладываемые игроками, длились лишь час. И сейчас им оставалось чуть меньше 10 минут...

Я вынырнул из плотного дыма и быстро осмотрелся: плотные ряды мантелетов медленно придвигались к крепости, находясь под чудовищным обстрелом. В трёх-четырёх метрах слева происходило нечто невероятное. От силы взрыва покрытые ржавчиной цепи не выдержали и мост рухнул. Ворота переломило пополам и осколки вынесло по другую сторону рва. Но невероятным было не это. Невероятна была битва на мосту! Два эльфа-"непися" - Эстел и Лагор - сражались с плотной массой дроу из клана "Дети Шилен" и иже с ними. Каждая их атака забирала жизнь у любого, кто не носил латную броню и никто не мог к ним подступиться. Старались лишь не пустить внутрь и выдавливали за мост. Там, у самого края, уже лежало с десяток серых туманов и я понял, что это светлоухие смельчаки, которые рискнули прийти на помощь, покинув спасительную стену щитов.

Я нырнул в дым и принялся перебирать руками и ногами, направляясь в сторону моста. Там планировал укрыться и понаблюдать за тем, что происходит. А если удасться выбрать момент - дать пару метких стрел...

Досчитав до десяти, я остановился и вновь выглянул. Оказался под мостом, немного с краю. Хорошо была видна наполовину оторвавшаяся балка и стальные полосы, скреплявшие доски вместе. Я оттолкнулся, ухватился за торчавшее звено цепи, пробившее мост насквозь после падения, забросил ноги на балку, подтянулся и прильнул к широкой щели, оставшейся после выломанной доски. Видно было плохо, но, среди мелькавших ног, вполне можно было что-то разобрать. Два эльфа отступали под натиском стрел и магии врага. В ближнем бою их никто не мог одолеть, но вот умения РДД доставляли немало хлопот.

Раздавшийся у ворот злобный рык привлёк моё внимание. Дикий дроу в тёмно-синей латной броне появился откуда ни возьмись и, размахивая единственным оставшимся мечом, устремился к эльфам. Один схватился сразу с двумя и показал, что тоже весьма умелый боец. Несколько мгновений ему понадобилось, чтобы потеснить обоих, но многоголосый ликующий рёв не оставил ему никаких шансов свести поединок в ничью. Светлые эльфы, прятавшиеся за мантелетами, оставили свои укрытия и с неистовыми воплями пошли на штурм. Сотни стрел и сотни магических заклинаний улетели им навстречу, но остановить не смогли. По мосту застучали стальные каблуки латных ботинок - "танки" спешили ворваться в проход первыми. Со своей точки я вообще перестал что-либо разбирать. Но когда массы столкнулись и на полуразрушенном мосту возникла пробка, увидел как в ров с двух сторон посыпались бедолаги, которым не повезло. Инстинктивно левая рука метнулась к ближайшему неудачнику и схватила его за ремень... Руку мне чуть не оторвало. Соверши я такой героический поступок в реальной жизни, сейчас бы летел в глубину рва вслед за ним. Но здесь, сейчас, с таким-то бафом я был двоюродным братом Супермена...

- Не отпускай! - заорал невезучий эльф, едва не касаясь головой жёлто-серого дыма, и этот голос мне показался знакомым. Я попробовал подтянуть его к себе, но силёнок не хватило. Он так и продолжал болтаться, согнувшись в две погибели, рискуя сорваться вниз.

- Не дёргайся! - крикнул я. - Я еле держу тебя одной рукой!

Эльф перестал шевелиться и медленно-медленно повернул шею.

- Адан!?

- Королевич!? - одновременно воскликнули мы и только тут я догадался сосредоточить на нём взгляд. Действительно это был Лагор. Избитый магией и стрелами, он болтался на моей руке, а светло-зелёная полоса жизни была на критическом уровне. - Ваше Высочество, не шевелитесь! - вновь крикнул я. - Я попробую вас подтянуть. Сможете схватиться за край моста?

Он помолчал, прислушиваясь к звукам боя на головой. Там шло яростное сражение с использованием всех видов оружия и всех видов матерных выражений. Топот ног не прекращался ни на секунду и было совершенно непонятно кто побеждает.

- Да, подтяни меня. Попробуй.

Я поднатужился, но сил хватало лишь на то, чтобы держать его на весу. Сметрельного для него дыма он едва не касался и я понял, насколько ему повезло, что я поймал его за пояс. Поймал бы за руку или ногу - печальный конец уже бы наступил.

- Не выходит! Попробуйте сами забраться!

Лагор аккуратно ворочал головой, осматриваясь.

- Тебе придётся меня раскачать, - наконец вынес он вердикт, вцепившись взглядом в балку. - Я попробую ухватиться за неё, но мне нужно ускорение. Тебе придётся его задать.

Я чертыхнулся. Вот физик выискался! Ускорение ему подавай! Я тут как бы сам еле держусь одно рукой за звено цепи. Был бы я без бафов...

- ...! - я всё же не удержался и смачно выругался, когда заметил, что бафы, подаренные мне мембером клана "Архитекторы", начали отсчитывать последние 60 секунд. Что если без них я его не удержу? Что если рука сама по себе отпустит ремень и король лишится наследника? Я слышал уже не раз, что в Вальдире "местные" погибают самой настоящей смертью. И воскресить их уже нельзя. Они пропадают из этого мира окончательно... Да, возможно, создатели запросто могут вживить в игру новую "непись" с новой идентичностью и он будет взаимодействовать с этим миром ничуть не хуже. Будет задания раздавать, репутацию повышать, подарки вручать разной градации... Но старый уникальный ИскИн уже исчезнет. Как и положено в реальной жизни.

- Я могу вас не удержать! - крикнул я, изо всех сил пытаясь подтянуть его к себе. - Усиляющая магия исчезает! Времени мало! Будьте готовы схватиться за балку!

Намертво вцепившись правой рукой в звено цепи, а ноги отодвинув от края балки, чтобы дать возможно ухватиться за неё другому, я принялся планомерно раскачивать королевича, не сводя взгляда с тикающих бафов.

На мосту топот потихоньку утихал. Радостные возгласы, раздавшиеся несколько секунд назад, дали понять, что к светлым подошло подкрепление и они продавили тёмных. Теперь шум битвы доносился изнутри.

- У нас всего один шанс, Ваше Высочество, - сказал я, продолжая его раскачивать. - Сразу хватайтесь за балку и ногами её обхватывайте. Если она выдержит, жить будете.

- Я тебя понял, мелдир, - ответил тот. - Чтобы не случилось - спасибо. Я рад, что именно тебя прислал к нам Курувар Пилин.

Удерживающая рука тряслась всё сильнее, по мере ускорения. Я чувствовал, что долго не смогу так с ним играться. Рано или позно он точно отправится в полёт.

- На счёт три! Раз... Два-а... Три-и-и!!! - выкрикнул я, когда он проделал очередной путь от начала до конца. Выпустил его ремень, но что произошло дальше, не заметил. Правая рука сорвалась, а ноги соскользнули с балки. Я попытался их сжать, но сжал только лишь пустоту и полетел на дно рва.

Хрясь! Шлёпнулся прямиком на шею. Опять же: в реальной жизни мне бы пришёл конец после такого падения. А тут я лишь какой-то доли здоровья лишился и мигом восстановил его с помощью зелья.

- Королевич, вы живой!? - крикнул я, но мне не ответили.

Я выхватил очередной пучок стрел, разделил его на две части и долго забирался наверх. Забравшись, осмотрелся и облегчённо выдохнул: Лагор, присосавшись как пиявка к скрипевшей и наполовину отвалившейся балке, вертел головой в поисках выхода. Я выскочил из рва и сразу посмотрел на стены - попасть под обстрел мне совершенно не улыбалось. Но огонь никто не вёл, хотя далеко слева были видны несколько дроу, стрелявшие из луков куда-то во двор. Я рванул к мосту и мне совсем полегчало: к крепости торопились очередные подкрепления. Полностью экипированные маги, которые, скорее всего, были отобраны для борьбы с драконом, спешили ворваться внутрь. Их было около двух десятков и они слегка замедлили движение, удивлённо смотря как я выбираюсь из рва и бегу в их сторону.

- Парни, быстро! - закричал я. - Нужна помощь! - и прошмыгнул мимо них на мост. Опустился на колени прямо возле места, где держался принц и посмотрел вниз.

Лагор увидел меня и протянул руку.

- Секунду! Эй, маги, не стойте истуканами! Помогайте! - на мосту возникла толкотня, когда возле меня сгрудились с десяток игроков. - Видите эльфа? Я его сейчас поймаю и постараюсь не уронить. Хватайте его за все места, до которых дотянитесь и не бойтесь что-либо оторвать!.. Да и меня держите тоже. Мы должны его вытащить и не уронить! - я лёг на пузо, свесился и протянул руку. - Ваше Высочество, двумя руками цепляйтесь. Вытянем!

Лагор забрался чуть выше, делая резкие рывки и опять протянул руку. Не дотянулся... Он перевернулся на балке, оказавшись сверху и та предательски заскрипела. Кто-то навалился на меня сверху, но я даже не стал смотреть.

- Да поможет мне Нанед Галад! - тихо-тихо произнёс принц, оттолкнулся и... вцепился в моё предплечье. Я ответил тем же и схватил второй рукой за шиворот. К нему потянулось сразу несколько сухощавых рук в тканевых перчатках и общими услилиями мы рванули его как рыбёшку, попавшую на крючок. Толпой повалились на мост и сверху приземлился королевич.

- М-да, ну и ну... - проговорил кто-то, когда все начали потихоньку подниматься. - Это же надо - мы спасли сына короля!

- Благодарю вас, чужеземцы, - облегчённо произнёс тот. - Вы действительно меня спасли. Нет ли среди вас мага, владеющего исцеляющими заклинаниями?

Такой нашёлся и даже попытался его подлечить. Но здоровья у 350-й "неписи" милионы единиц! Ни один лекарь не сможет столько восстановить, даже если сольёт всю ману. Это просто бессмысленно...

Так, видимо, подумал и сам королевич после нескольких попыток.

- Оставьте, - отмахнулся он и уставился куда-то в сторону ворот. Я проследил за его взглядом, отмечая глазами десятки серых туманов у ног, и разачарованно развёл руки. Мастер Эстел лежал на мосту. Его имя посерело, а шкала жизни была на нуле. Прорыв дался эльфам большой кровью...

Лагор нерешительно подошёл к телу и опустился на колени.

- Все внутрь, - скомандовал я магам, которые замерли, созерцая печальную картину. - Растопчите этих тараканов! Чтоб ни один паразит не ушёл!

Меня послушали. Сейчас мой авторитет был непререкаем. Маги не стали ничего обсуждать и поспешили присоединиться к бойне, а я присел рядом с королевичем. Хоть мастера Эстела я не знал - он был не моим учителем, а учителем "кинжальщиков", - но всё равно печальность момента прочувствовал. Возможно, этот Эстел обучал и самого Лагора когда-то давно. Но спрашивать я, конечно же, не стал и так ли это на самом деле, мне никогда не узнать...

- Помоги мне отнести его домой, мелдир, - печально прошептал принц. - Мать позаботится о нём там.

- Конечно, - тихо сказал я.

+2 доброжелательности к отношениям с королевичем Лагором.

Приятно, конечно, но жалко, что в такой скорбный для него момент...

...Вдвоём мы неторопливо преодолели пятьсотметровое пространство до самой опушки. Я держал павшего мастера подмышки, а он за ноги, так как сам выглядел неважнецки. Иногда возле нас останавливались торопившиеся в бой игроки, после того как очнулись у кристалла воскрешения и предлагали свою помощь. Но Лагор молчал и мне пришлось самому всем отказывать. Видимо, не по статусу королевичу отвечать тому, с кем у него 0 баллов доброжелательности...

У границы боевой и мирной зоны он меня остановил.

- Дальше я сам, мелдир. Не стоит тебе покидать бой. Возвращайся в крепость и уничтожь отступников! Мой отец вознаградит тебя, когда придёт время, - эльфийский принц повернулся к барьеру и я опять проследил за его взглядом. Король Менелтор в окружении охраны, советников и свиты стоял у прозрачного барьера и не отрываясь смотрел на нас. Рядом с ним пристроился Гипнос и неверяще тёр глаза. Владыка сделал жест рукой и его сын, приняв печальный груз, продолжил путь в одиночку. Он пересёк барьер, а ко мне выскочил Гипнос.

- Меня отпустили! - запрыгал он, словно этого и ждал. - Блин, Водонос, спасибо тебе! Я выполнил квест и заработал 2 балла личной репутации с королём! И это ещё не конец! Он сказал, что потом меня ждёт ещё одно! Прикинь, да!?

Я проводил взглядом скорбную процессию, двинувшуюся к алтарю и посмотрел на суетливого эльфа. Тот всё ещё не мог успокоиться и прыгал вокруг меня. Что-то мне совсем не так весело, как ему... Я посмотрел на крепость в отдалении и вытащил лук. Пора заканчивать это затянувшееся представление.

- Идём, Гип. Поможем всё это закончить.

- С удовольствием!..

...До конца ивента оставалось меньше часа, но уже было понятно, что мы не проиграем. Кристалл уничтожен и бонус бафа получен. Дракон ликвидирован и моментальному возрождению не подлежит. Мост опущен и ворота открыты... Внутри вовсю хозяйничали эльфийские войска, когда мы с Гипносом наконец-то достигли крепости. Внутренний двор был зачищен и на ближних стенах не было никакого сопротивления. У центральной башни, которая была наполовину разрушена упавшей тушей дракона, ещё происходили схватки. Там сражались "Дети Шилен" и их таг незаметить было невозможно. Конюшни пылали и тушить их никто даже не думал, а у дальней стены происходило что-то странное. Яростный мат, вопли и звуки отчаянного сражения раздавались как раз оттуда. Похоже, именно там дроу решили стоять до конца.

Так же подумал и Гипнос.

- Вперёд, Водонос! Пошли хоть немного постреляем. А то я всё пропустил! - и он первым рванул на звуки боя.

Фрагов я набил прилично и потому не поспешил за ним. Вместо этого, сжав зубы из-за того, что опять в пылу боя забыл о чём-то очень важном, написал Омеге. Но тот меня успокоил, ответив, что укрылся в штольне и его вряд ли найдут. Я вздохнул с облегчением и ещё раз сказал ему спасибо. Попросил затаиться и не вылазить, и только потом устремился за убежавшим Гипносом.

Я обогнул донжон, куда светлые загнали остатки дроу, проскочил ещё несколько одноэтажных строений, так нигде не увидев врага, и вырвался на простор. Увиденное мною зрелище, привело меня в неописуемый ужас. К крепостной стене, уходившей на несколько метров вверх, жались десятки и сотни серокожих тел. Абсолютно голых серокожих тел, если не считать куски ткани, прикрывавшие срам. Они орали как ненормальные, старались слиться со стеной или взобраться вверх, так как бежать было некуда. Обступив плотным полукругом, светлые эльфы не давали им выбраться и просто расстреливали из всех видов оружия. Швырялись магией, пускали стрелы, метали ножи или просто обрушивали на бедняг мечи и молоты. Уповаясь безнаказанностью, они вырезали тёмных, раз за разом убивая одних и тех же.

Когда я подбежал ближе, то наконец-то понял в чём суть дела. Какой-то имбецил - но, уверен, ранее дроу считали, что поступают мудро и предусмотрительно - установил у самой стены переносной алтарь воскрешения. Значительная их часть предпочла "привязаться" к нему, чтобы иметь возможность воскрешаться рядом и таким образом увеличить мобильность. Но сейчас эта, в принципе толковая идея, сыграла с ними злую шутку. Светлые эльфы не щадили никого! Они мстили за всё сразу. За поражение в 1-ой стадии, за потерянные проценты, за навсегда утраченную экипировку, за унижения у барьера ПвП-зоны, когда над ними издевались и пытались выманить. Да и просто набивали счётчик ПвП на тех, кто ничего не мог им противопоставить.

Пробившись через обступившую этих бедняг толпу, я не мог поверить своим глазам. Шевелящаяся серокожая масса в трусах и лифчиках орала и рыдала. Просила пощады и проклинала... Они жались друг к другу, пытаясь залезть поглубже, чтобы следующая убийственная стрела или молния в очередной раз не отправила кого-либо из них к алтарю. Выталкивали вперёд тех, кто был недостаточно силён, чтобы растолкать других и искали следующего, за спиной которого можно прожить лишние несколько секунд.

Я вспомнил, где видел нечто подобное. Как-то раз выходил со стадиона после футбольного матча и, стоя у перил, наблюдал, как небольшой отряд крепких ОМОНовцев зажал в угол большую группу приезжих ультрас, которые весь матч жгли фаеры. И теперь они за это расплачивались. ОМОНовцы пошли в атаку и отметелили гостей дубинками с такой же страстью и желанием, какую я сейчас наблюдал у эльфов. И те, и те не жалели никого. Но если тогда мне было всё равно и я даже пофоткался немного, то от того, что происходило сейчас, меня начало мутить. И я не собирался просто стоять и смотреть.

- А ну остановились! - заорал я и полез вперёд, размахивая руками и раздавая случайные оплеухи. - Хватит, ...ть! Прекратите!

- Да ты чего, Водонос? - спросил Гипнос, с удовольствием присоединившись к стрельбе по беззащитным мишеням. - Пока идёт ивент, можно веселиться.

- Зачем!? Они ничего не могут вам сделать! Какой смысл!? Остановитесь, уроды!!!

- Тебе-то какое дело? - тот самый лучник Белеготар, который ещё раньше был весьма озабочен набиванием фрагов, подошёл ко мне. - Ты молодец и всё такое... Но теперь дай и нам пофаниться. Дай расплатиться с ними за всё. Не включай сострадальца и присоединяйся.

Я не сомневался ни секунды. Схватил его за грудки и отшвырнул на несколько метров в сторону. Этот у...к раздражал меня неимоверно. К счастью для него, убить игрока своей фракции в ПвП-зоне невозможно и он отделался лишь лёгким испугом.

- А ну хватит, я сказал! - вновь замахал я руками. - Прекратите! - но меня никто не послушал и все лишь поспешили отодвинуться подобру-поздорову.

- Не суйся не в своё дело! - крикнул кто-то из дальних рядов. - У тебя забыли спросить!

- Водонос, да ты чё, ну? - Гипнос опустил лук и в полной растрянности смотрел по сторонам. Ему и пострелять хотелось, и осознание того, что это, мягко говоря, не спортивно, к нему тоже пришло. - Подумаешь, делов-то...

- ВО-ДО-НОС! - из толпы дроу раздался до боли знакомый женский голос.

Я резко развернулся и принялся высматривать хозяина... вернее хозяйку голоса и заметил её достаточно быстро. В полосатой маечке и таких же трусиках, серокожая фурия пыталась выбраться из-под придавившей её груды тел.

Я обомлел: никак не ожидал увидеть Аньку здесь. Я совсем забыл про неё с этим ивентом. С тех пор как она пропала, я вообще про неё не вспоминал. И даже не думал о том, что она может быть среди участников. Но сейчас, когда её увидел, на секунду оцепенел. Она отталкивала соседей ногами, царапалась ногтями и отбивалась от тех, кто хотел её вытолкнуть. Пыталась выкарабкаться из этой массы ищущих спасения тел и отчаянно пыталась поймать мой взгляд.

- Анька!? - воскликнул я и сразу бросился к ней. У разметавшихся по земле чёрных как смоль волос, вонзилась стрела - какой-то гад попытался её прикончить. - А ну стоять, суки! - не своим голосом заорал я. - Возьму за яйца любого кто направит сюда оружие и выкину в ров! Любого запомню и утоплю! - давно я не был так зол как сейчас. Меня буквально колотило.

Я стащил с неё пару серокожих тел и помог выбраться и подняться.

- Анька, откуда ты здесь???

Большегрудая дроу с красным ником пребывала в лёгком шоке и смотрела на меня очумевшими глазами.

- Ивент же, ну, - чуть не плача ответила она. - Ты ж сам запустил... Надо ж было поучаствовать...

Мимо пролетела ещё одна стрела. Я зыркнул назад, но стрелков было слишком много и я не разглядел, кто это был.

- Слушай меня внимательно! - я встряхнул её как куклу и прижал к себе. - От меня ни на шаг! Вцепись как в кольцо с бриллиантом и не отпускай! Я вытащу тебя отсюда.

Её взгляд стал более осмысленным.

- Поставь флаг и только этим меня спасёшь, - она кивнул в сторону донжона. - Там наверху есть флаг. Мы так крепость и захватили в первый раз.

- Сделаю. Но сначала тебя укрою, - ответил я, прижимая её к груди. Затем повернулся к Гипносу и крикнул. - Гипнос сюда быстрей! Прикрой ей спину, чтобы не один ...удак не смог попасть! Не дай Боже её ещё раз отправят на респ, я тут всю эльфятину по очереди в ров сброшу!

Тот сомневался не более двух секунд. Подбежал к нам, заинтересованно посмотрел на Аннет, заметил значок клана и стал рядом, прикрывая собой.

- Ох, Водонос... - покачал он головой.

- Я надеюсь, ты знаешь что делаешь? - спросила Анька, смотря на меня пронзительным взглядом. Казалось, шок её уже оставил и она снова была готова спорить со мной по любому вопросу. Но я точно знал, что делать.

- За мной! Ни на шаг не оставать! Пальнёт какая гнида - сразу давай ориентир...

Крепко прижимая Аньку к груди, провожаемый десятками пар недовольных глаз, я повёл нашу маленькую группу к месту, которое успел запомнить наизусть - к старой кладовке, которую обнаружил Омега. Именно там я планировал спрять её, пока сам заберусь на центральную башню и поставлю флаг, чтобы прекратить всё это безумие.

Быстро перебирая ногами и стараясь ступать шаг в шаг, мы обошли донжон и несколько построек. Я грозно смотрел на каждого эльфа, кто решился проводить нас подозрительным взглядом. Но хоть все раздражённо морщились, никто так и не рискнул пальнуть, несмотря на то, что красный ник Аннет и её полуобнажённое серокожее тело были весьма заметны. Без приключений мы добрались до столовой и я засадил ногой в дверь. Внутри никого не было, но бардак стоял нешуточный. Видимо, кладовку разграбили дважды.

- Гип, закрой дверь на засов и давай помоги мне.

- Зачем мы сюда пришли? - Анькатронула меня за руку в полутьме.

- Здесь ты подождёшь пока всё закончится... Но мы пока ещё не пришли. Давайте за мной, - Гипнос закрыл дверь и мы заторопились по ступенькам вниз. Затем я нащупал деревянный люк и вдвоём с эльфом мы сдвинули его с места. Спускаясь в темноте по каменным ступенькам, Анька не отпускала мою руку.

- Пригнись, тут низко, - сказал я ей. - Омега, ты живой!? - и крикнул, остановившись.

- Вод, ты, что ли? - глухой звук раздался из штольни.

- Да, я. Вылезай. К тебе сожитель.

Через несколько секунд показалась лысая головушка, глаза удивлённо посмотрели, а затем сам хозяин головы и глаз ловко выпрыгнул наружу.

- Ого! - одновременно воскликнули Омега, Анька и Гипнос. Первый от того, что увидел вторую. Вторая от того, что увидела первого. И третий от того, что увидел тайный лаз.

- Это так ты сюда попал, оказывается? - усмехнулся Гипнос. - А это кто такие вообще? Просто сокланы твои или друзья?

- Друзья, - ответил я.

- Привет, Аннет, - Омега нерешительно помахал ей рукой.

- Чу-де-са, - прошептала та, но потом, видимо, до неё дошло и она повернулась ко мне, восхищённо улыбаясь. - Так вот значит как? Вот так, да? Так это ты оставил нас без кристалла? Хитро, ничего не скажешь...

- Вот так, да! - ответил я и решительно взял её за руку. - Тебя здесь не найдут, не переживай... Омега, укроетесь с ней вдвоём. Поможешь ей закрепиться, чтобы не упала. А как всё закончится, улетайте. Награду всё равно кое-какую получите, но хоть проценты не потеряете, - я полез в сумку и достал свиток перемещения в крепость. - Анька, обмениваться тут нельзя и потому я оставлю его на полу. Поднимешь, сожмёшь в кулаке и, как только завершится ивент, улетишь... Омега тебе подсобит, если что.

Я положил на каменный пол свиток и, едва выпрямился, она моментально прижала меня к стене.

- И ты думаешь это всё?

- Что? Отпусти. Ты чего вообще?

- Ты думаешь, что можешь просто вытащить меня из того ада, в котором я побывала, упрятать в яму и на этом всё закончится?

- Э-э-э...

Анька сделала быстрое движение и, в свойственной только ей напористой манере, обожгла горячим поцелуем. Она жадно хватала мои губы своими и прижималась всем телом. Никак не ожидав такого развития событий, я даже не стал отстраняться. Обнял её и в памяти всплыли старые, приятные воспоминания. Возбуждающая гладкая кожа, податливое женское тело распаляли желание. А поскольку она была практически обнажена, остановиться себя заставил я лишь с большим трудом.

Анька грозно свела брови, изучая мою реакцию, а затем, никого не стесняясь, крепко обняла, словно не желала отпускать.

- Если ты думаешь, что сможешь меня в третий раз продинамить и я опять позволю тебе это сделать, то даже не мечтай! И никаких глупостей я больше не желаю слышать! Когда всё закончится, ты - мой!

Слова её мне, конечно, понравились и я не смог скрыть улыбки. Но ответить ничего не успел - момент испортил зараза Гипнос.

- Эй, слышь, тёмный, - шепнул он Омеге. - А они чё давно знакомы, что ли? Ну в этом смысле...

"Тёмный" закашлялся, стараясь скрыть смех, а Анька так зыркнула на светлоухого, что я понял, что сейчас совсем не время для знакомств.

- Прячтесь, - сказал я и кивнул в сторону штольни. - Потом будем разбираться. А сейчас мне надо будет как можно быстрее установить флаг, чтобы закончить ивент. Сомневаюсь, что опьяневшие от вражеской крови эльфы захотят это сделать. Так что придётся самому попотеть... Спускайтесь давайте. Омега, братан, следи, чтобы она не упала.

- Не волнуйся, герой. Всё сделаем, - усмехнулся тот. - Будет жить твоя ненаглядная. Хе-хе...

Аньке это понравилось и она улыбнулась. Затем одарила меня прощальным взглядом и подобрала свиток.

- Только попробуй исчезнуть! Из-под земли достану! - сказала она и Гипнос с Омегой оба заржали в голос.

Я усмехнулся. Её желание было взаимным. Я давно не держал на неё зла, переживал и хотел наладить наши отношения. Но та боль, которую я ей нанёс, всё не проходила. Ей стало полегче, когда мы помирились на турнире, но затем опять всё скомкалось и я даже не вспоминал про неё. Её из моей головы вытеснили другие, более важные события. Но теперь всё, наконец-то, встало на свои места. Она ясно дала понять, чего желает и я совершенно был не против. Анька мне всегда нравилась.

Через несколько минут они оба скрылись в штольне и мы с Гипносом закрыли за ними люк.

- Теперь идём и прекратим всё это безумие, - сказал я. - Флаг должен быть на центральной башне. Поднимемся и поставим.

- Там, вроде бы, ещё дроу сопротивлялись, - вспомнил он, когда мы вышли и дружно посмотрели на возвышающий донжон в паре десятков шагов впереди.

Громоздкая туша поверженного дракона неподвижно лежала на земле и была засыпана посыпавшимися кирпичами. Я так и не понял, почему тело до сих пор не исчезает, ведь видел раньше боевых питомцев. И знал, что если такой питомец погибает, он вновь появляется через 24 часа. Но с "эпическими" я дел не имел и, возможно, с ними не всё так просто.

Башня была наполовину разрушена. Упавший дракон здорово её так прочесал. Кое-где наружу вылезли деревянные балки, кое-где на соплях свисал какой-то предмет мебели, а кое-где можно было рассмотреть сами внутренние помещения. Иногда там проскакивал кто-то из светлых эльфов, с опаской смотрел вниз и вновь исчезал. Из окон и бойниц перед самым выходом на крышу, изредка вылетали стрелы и раздавались голоса - кто-то произносил заклинания. Монотонный стук, похожий на удара тарана в деревянную дверь, раз за разом пронзал башню. Похоже, где-то наверху действительно засели последние дроу, ещё способные сопротивляться, и их никак не удавалось выкурить.

Мы подошли к башне вплотную и остановились возле громадного чёрного тела.

- Щёлк! - сказал Гипнос и улыбнулся. - Сделаю плакат и повешу на стену. Жаль, конечно, что не я его подбил, но кто в реале об этом знает, верно?

Я взобрался на тушу и посмотрел вверх. Казалось, башню, как консервную банку, неаккуратно вскрыли тупым ножом. Порванные края обнажали внутренности где, время от времени, кто-то светил светлоухой мордашкой.

- Гип, я полезу прямо здесь, по внешней стороне, - произнёс я. - Ты дуй внутрь, но не рискуй лишний раз. Если там всё плохо, забей и возвращайся. Пусть кто-то другой выкуривает дроу.

- Легко. Падать, когда победа в 2-х шагах я, конечно, не собираюсь...

- Эй вы, двое! - справа раздался недружелюбный голос. Я повернулся - к нам приближались с десяток игроков разного уровня с Белеготаром во главе. Блин, опять этот упоротый чего-то хочет. Что-то он мне за время ивента порядочно поднадоел. - Водонос, - сказал он, когда вся компания остановилась. - Не суйся куда тебе не надо, ясно!? - он выразительно посмотреть на башню. - Мы сами решим, что дальше делать! Ты здесь гость, не забывай... Времени у нас ещё полно и спешить некуда. Мы успеем всё прочесать несколько раз, выбить "чёрных" и по пару десятков килов сделать. И только потом флаг поставим. А ты можешь убираться к чёртовой матери, раз такой гуманист! Не хочешь марать руки - дай помарать их другим и не вмешивайся!

Его грозный спич дружным гулом поддержали, экипированные в разной степени хреновости, эльфы. Они тоже пылали желанием воздать тёмным за грехи их.

Я спрыгнул, растолкал всех и схватил Белеготара за шею. Окружавшие его горячие эльфийские ребята напряглись, но сегодня я чувствовал себя неузявимым.

- Одно слово! Одно ещё слово и я собственноручно брошу тебя в ров! Клянусь! - я застряс его как тряпичную куклу. - Я не могу прикончить тебя сам - система запрещает, - но случайно уронить ещё как смогу. Так что лучше отойди и не мешай... Ребята, нет смысла чего-либо ждать и раз за разом убивать тех, кто ничего не может тебе противопоставить. Ненадо идти на поводу у своих комплексов. Мы достойно сражались и заслуженно победили. Но пора и честь знать... И я вам говорю, что, так или иначе, заберусь наверх и всё закончу. Пожалуйста, не стойте у меня на пути.

Враждебная толпа эльфа не отступила и осталась стоять на месте.

- Хватит красоваться, морализатор хренов, - фыркнул Белеготар и оттолкнул мою руку. - Посмотрел бы я на тебя в открытом мире. Там ты точно не такой смелый...

- Может, мы с тобой там и встретимся как-нибудь. Но здесь уже всё закончено. Не цельтесь мне в спину - это бесполезно, - я кивнул головой в сторону башни, намекая Гипносу, куда ему пора идти, а сам вновь забрался на тушу, выбрал взглядом торчащий киприч и ухватился за него. Подтянулся и зацепился за следующий.

Внезапно светлоухий неадекват совершил невероятный прыжок, схватился за выглядывавшие из разлома башни доски и резво полез вверх. Я опешил на какое-то мгновение, но раздавшийся крик живо привёл меня в чувство.

- Хватайте второго и в ров его киньте, как завещал Водонос! А я за флагом! - и он шустро полез вверх, безошибочно выбирая опору для ног. У Гипноса со слухом было всё в порядке и он отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от десятка рук, попытавшихся его схватить. Я грязно выругался в который уже раз за это утро. Этот парнишка явно не в себе. Ишь, что выдумал... Но самое главное - зачем? Позлить меня через угрозу тому, кто со мной дружен и выиграть несколько десятков минут, чтобы на беззащитных повысить личный пвп-счётчик?..

Я бросил взгляд на улепётывающего Гипноса и подпрыгнул, хватаясь за следующий камень. Теперь мне надо спешить. Иначе отловят бедолагу и точно отправят его купаться в смертельный дым...

Белеготар был намного легче меня, но вряд ли "ловкость" у него была выше - я был под "легендарными" свитками. Но тем не менее он быстро взбирался как опытный скалолаз. Я старался не отставать, а волнение за судьбу Гипноса добавляло мне мотивации... Белеготар перепрыгнул на полуразрушенную бойницу, едва не сорвавшись при этом и намертво вцепился в неё жилистыми руками. Такой прыжок я никогда бы не смог повторить, а потому лишь придерживался намеченного курса, суматошно выискивая за что можно зацепиться. Я переместился вправо, нащупав углубление и оказался под узким окном, которое пережило падение дракона. Оттуда во двор вылетела очередная стрела и я понял, что там засели дроу. Эх, жаль больше нет взрывного зелья. Туда бы его метнуть - то-то был бы эффект!

Я сместился ещё правее и потерял Белеготара из виду. Тот как человек-паук буквально прилипал к камням, подтягивался и продолжал меня опережать.

- Водонос, давай быстрей! - раздался отчаянный крик Гипноса. Я бросил взгляд вниз - петляя от гонявшихся за ним балбесов, он наматывал круги вокруг ничего не понимавших зрителей. Кто-то пытался остановить преследователей и во всём разобраться, но безрезультатно. Я зло сжал зубы - будь это бег по земле на ровной поверхости, а не лазание по стенам, я бы добавил в скорости и порвал Белеготара на части. Но "силы" и "ловкости" хватало лишь на то, чтобы цепляться, взбираться и не сорваться. А бегать по стенам, я пока не научился...

Из узкого окна башни перед самым выходом на крышу выглянула серокожая мордашка в магическом шлеме, заметила меня и сразу скрылась. Мой взгляд заметался в поисках спасительного камня, за который можно схватиться, нашёл его немного правее и я намертво в него вцепился. Вовремя! Из окна высунулся магический жезл, на его конце родился "фаербол" и устремился вниз. Меня он миновал и в это окно в следующие секунды залетело несколько стрел.

Опять закричал Гипнос - его всё же отловили, навалившись впятером. Пытаясь разобраться, что там происходит, я потерял драгоценные секунды. Сплюнул и снова полез наверх. Схватился за последний кирпич, нащупал ногами опору, прикинул примерное расстояние до каменного зубца башни и с силой оттолкнулся. Вцепился в него и одним движением выкинул тело на крышу. Белеготар уже стоял у самого края, схватившись за флагшток. Он осматривал чёрный флаг с неизвестной мне символикой и ухмылялся.

- Летать умеешь? Я его сброшу и иди забирай... Чё за? - яркий пламенный шар пролетел в нескольких сантиметрах от его головы. Тот самый тёмный маг взобрался на каменный подоконник окна, вцепился одной рукой в камень, чтобы не свалиться, а другой держал короткий жезл. Но произнести заклинание для следующего выстрела, ему не удалось. Снизу прилетел десяток стрел и серый туман, оставшийся от дроу-камикадзе, отправился вниз на радость ожидающим.

Но на это я уже не смотрел. "Фаербол" стал для меня спусковым крючком. Только нас обдало жаром, я уже совершал прыжок. Сбил гада с ног и мы покатились к карнизу. В последний момент, когда он пытался столкнуть флаг, я перехватил его руку у самого края. Придавил её коленом, вырвал флаг без каких-либо усилий и отбросил в сторону.

Напряжение схлынуло, но времени терять было нельзя - Гипнос всё ещё был в опасности и вполне мог остаться без награды, если на момент окончания его не будет в боевой зоне.

- ...ть, угораздило же с бараном столкнуться! - недовольный Белеготар пытался меня спихнуть, но никак не мог с этим справиться. - Слезь с меня!

- Не вопрос, мамкин нагибатор, - сказал я, поднялся на ноги и схватил его одной рукой за шкирку, а второй за ремень. - Летать умеешь? Я тебя сброшу и... иди себя собирай, - вернул я ему колкость и без труда поднял над головой.

- Не надо, Водонос! - отчаянно закричал он. - Пожалуйста! Падение может быть смертельно! Я ивент могу не закрыть!

- В добрый путь, - я поднатужился и сбросил худощавое эльфийское тело с башни, а пока оно летело и материлось, рванулся к лежавшему сзади флагу. Схватил его, заметил прореху прямо в центре полуразрушенной крыши и вонзил туда конец флагштока.

Внимание! Игрок Водонос водрузил флаг! Креспость Фородрен Ост была захвачена светлыми эльфами!

2-ая стадия завершена!

Через 5 секунд все игроки будут телепортированы в безопасную зону!

Я облегчённо выдохнул и воздел глаза небу. Наконец-то всё закончилось.

- Водонос, козёл, я тебе это припомню! Будь уверен! - раздался крик и я посмотрел вниз. Неадекват всё же выжил. 10-ти метров оказалось мало...

Я хотел было посмеяться над ним и назначить встречу, но не успел: не моргнул даже глазом, а уже очутился на той самой опушке, где всё начиналось. Рядом со мной стали появляться одетые или не совсем одетые эльфы, непонимающе смотревшие друг друга. И когда, наконец, они всё осознали, гигантские деревья сотряслись от дружного вопля. Светлоухие бойцы взметнули руки вверх и, приплясывая, закружились в одиночку или с соседом. Обнимали совершенно незнакомых игроков, прыгали и поздравляли их с победой.

Эта радостная картина не оставила равнодушным и меня. И хоть я ни на кого не кидался, не тряс от радости и не лез лобызаться, всё равно был очень доволен. Всё же, предложенный мною план сработал как нельзя лучше. Омега, красавчик, не подвёл и сделал всё, что просили. Львиная доля нашего успеха, несомненно, принадлежит ему. Обязательно что-нибудь придумаю, чтобы он понял, как я ценю его и его поступок. Ведь он вполне мог отказаться и мне не в чем было бы его упрекнуть.

- Водонос! Водонос!!! Успел! - издали меня заметил Гипнос и нёсся навстречу. - Успел, млять! Эти уроды меня почти до выхода дотащили! Спас! - и он кинулся обниматься.

Упомянув мой ник всуе, он как будто спустил курок. Нас заметили, выделили из толпы, налетели с благодарностями и поздравлениями. Вырвали меня из тощих эльфийских лап Гипноса, подняли на руки и подбросили вверх, радостно визжа. И так несколько раз подряд до тех пор, пока не появился король со своей свитой. Игроки расступались, пропуская его, и сразу опускались на колени, прекрасно понимая с кем надо поддерживать репутацию. Меня поставили на ноги и раздались в стороны, давая дорогу Менелтору. Впервые я видел его абсолютно довольное лицо. Раньше он только иногда улыбался уголками губ. А чаще просто хранил на лице каменную маску. Но сейчас, даже несмотря на безвозвратную потерю мастера Эстела, он был так же рад как и мы. Остановившись в нескольких шагах от меня, он поднял руку над головой, призывая к тишине.

- Браться, сёстры и ты, адан! Благодарю вас всех за то, что не жалея живота своего вступили в бой с отступниками и одолели их. Удержали важный форпост на границе Южного Леса и надолго вернули мир в эти места. Вы славно сражались и достойны всяческих похвал. Но похвала - это не всё, что приготовлено для вас в награду... Чужеземцы, услышьте все! Я, король Вхассальроума Менелтор, приглашаю вас на главную площадь! Там будут подведены итоги и каждый получит, что заслужил. Мы отметим подвиги каждого у вручим полагающуюся награду! - закончил он под улюлюканье и радосные возгласы игроков и повернулся ко мне. - А с тобой, мелдир адан, будет особый разговор. Ты показал нам всем, насколько мы были неправы, считая людей недостойными наших знаний. На площади, перед всеми, ты оценишь нашу благодарность... Братья и сёстры, да осветит Великая Мать ваш путь!

Внимание! Расовый Ивент "Свет или тьма" (битва за территорию) завершится через 30 минут. Для получения вознаграждения игрокам необходимо собраться на центральной площади королевства в кратчайший срок! Администрация поздравляет расу светлых эльфов с победой на Ивенте!

Эльфы засобирались. Портал всё ещё был открыт и там моментально возникла давка. Охрана короля всех остановила и сначала дала пройти ему со свитой. И только через несколько минут разрешили телепортироваться остальным.

Я никуда не торопился. Я был уверен, что мимо меня этот праздник жизни точно не пройдёт. Опустил задницу прямо на землю возле большого ствола и прислонился к нему спиной. Усталости как таковой не было, но была некая опустошённость. Я осознал, что невероятно близок к тому, чтобы закрыть "легендарное" задание и стать тем, кто я не есть. Я прекрасно помнил, какое там причитается вознаграждение и в моей голове уже рождались заголовки на форуме о лучшем лучнике среди людей. Но тут же я представлял какое безумное возмущение вызовет эта награда, если кто-либо о ней узнает. Никто за меня точно не порадуется и форум обязательно утонет в нытье. Да в таком, что администрация вынуждена будет отреагировать. Картинки эпистолярных полотен, полных негодования и ненависти, вырисовывались столь ярко, что я дал себе слово никому и никогда не говорить о том, что в итоге я получил. Никто не должен знать об этом, что бы ни произошло! Пусть для тех кто знает, квест "Стать тем, кто вы не есть" так и останется загадкой. Я буду выкручиваться как могу, но никому никогда не скажу какая была награда. Слишком велик риск утечки...

Я посмотрел на мигающий конвертик почты - лавиной шли письма и мне пришлось отвечать. Первым делом я связался с Омегой и Анькой. Они даже не успели воспользоваться свитками телепорта и их выбросило за пределы боевой зоны. Теперь всех дроу призывали к патриарху для вручения "поощрительных призов". Я ещё раз поблагодарил Омегу за всё, сказал, что с меня причитается и такие же благодарности принял от Аньки. В переписке тет-а-тет она уже не умничала и не выделывалась, как при посторонних, а от всего сердца говорила спасибо. Выражала огромную благодарность, что пусть даже виртуально, спас её от унижений, которые несомненно бы последовали, если бы избиение продолжалось и дальше. Её это впечатлило и она хотела бы побыть со мной вместе. Один на один. Только она и я. И обещала ждать, когда я освобожусь. Я дал слово, что мы обязательно встретимся и добавил, что очень рад, что у нас, наконец-то, всё наладилось и она больше на меня не злится. Извинился перед ней на всякий случай, за что ещё раз был настойчиво приглашён на тет...

В клановом чате тоже было "весело". Тёмные эльфы чихвостили меня по полной, а светлые защищали, посылая тёмных туда, где всегда темно. Обсуждения были горячими и мне пришлось написать пару слов.

"Всем спасибо за фан, ребята! Извините, если что не так. Не хотел никому навредить, но ради победы я был готов на всё. Не держите злобу. Это всего лишь игра."

Дальше я читать не стал, так как моего внимание требовали другие. Я пообщался с представителями руководства и Крестоносец заявил, что "конста" Странника требует с меня 10 000 золотом, за утерю экипировки с некоторых мемберов. Я сказал ему, что обязательно всё верну, но только после дождичка в четверг и на этом наша переписка сразу завершилась.

- Водонос, ты опять выпал из нереальной реальности? - шутливо спросил, болтавшийся рядом Гипнос. - Пойдём уже. Чего сидишь?

Я осмотрелся. Тысячи эльфов уже схлынули и исчезли в портале. Лишь некоротые продолжали фоткаться, стараясь сохранить в памяти последние моменты.

- Переписывался с народом, - ответил я, вставая. - Сам понимаешь, сколько сейчас людей ищут моего внимания.

Гипнос внимательно на меня посмотрел.

- Верю. Ты ж теперь знаменитость! Ивент запустил, сам закрыл его же... Отосплюсь и вечером ворвусь на форум. Я теперь про тебя многое знаю и оторвусь там знатно! Афтограф дашь, кстати?

- Эх, белокурый эльф с дредами, - вздохнул я и поддел его. - Знал бы ты ради чего я так стараюсь - даже заснуть не смог бы.

- А шо там? - живо заинтересовался он.

- А вот этого никто никогда не узнает, - подмигнул я. - Но ты теперь помучайся немного. Авось, додумаешь чего.

Гипнос погрозил мне пальцем.

- Правильно говорил Белеготар - чтоб он лопнул, сука, - редиска ты!

- Ха-ха, он не так говорил!

- Но смысл я передал правильно...

...Мы переступили черту портала и оказались на главной площади Вхассальроума. Народу было полным полно, но только в диапазоне от 100-го до 120-го уровня - ивент ещё не закончился и запрет не был снят. Довольные представители эльфийской расы, радостно обсуждали прошедшее событие и делились впечатлениями. Рассказывали друг друг о том, кто сколько "чёрных завалил" и хвастались добычей. Какой-то паренёк в латах показывал "эпический" меч, снятый с трупа и, как оказалось, у этого меча были именно те статы, которые были ему нужны. Он воздавал хвалу всем эльфийским богам и присоединил меня к ним, что было, в общем-то, приятно... Вообще эльфийская братия стала очень доброжелательно ко мне относиться, несмотря на то, что были и те, кто был недоволен быстрым завершением ивента. Но таких оказалось исчезающе малое количество... Когда я появился на площади, был встречен аплодисментами, поздравлениями и искренними благодарностями. Кто-то даже приобнял меня за плечи, чтобы сфоткаться и долго тряс руку. Хоть я и так в последнее время был избалован вниманием, но таким отношеним был доволен как слон... Помню, как впервые появился в Вхассальроуме и меня встречали недоумёнными и недружелюбными взглядами. Никто не мог понять, что я здесь делаю. Но сейчас всё изменилось. Светлые эльфы победили в значительной доле благодаря мне и со всей откровенностью это показывали.

Округлая площадь была забита почти полностью. "Местные" стражи в островерхих шлемах, с копьями и щитами, выстроилась в два ряда и перекрыли третью часть площади. Они отделяли простых "чужеземцев" от трона, который уже успели притащить и установить. Рядом толпились знакомые всё лица и лишь короля ещё не было.

Я без проблем протолкался в первые ряды зрителей - эльфы без вопросов пропускали, когда видели, кто просил посторониться. Они расступались, хлопали по плечу и показывали "класс"... Я стал между двумя игроками, которые подвинулись, чтобы дать мне место и увидел Лагора. Над его головой теперь отображался 370-й уровень, а он сам стал выглядеть намного более зрелым. Возмужавшим, что ли. Казалось, сложная битва за крепость добавила его ИскИну очков опыта, что и демонстрировали эти изменения. Сейчас передо мной был совсем не тот юнец-плейбой, которого я видел две недели назад. Сейчас стоял опытный боец, который понимал, что значит быть на краю смерти и выжить. Что значит потерять наставника, но победить.

Королевич выделил меня взглядом, замер на секунду, потом, по эльфийской традиции, прислонил руку к груди и слегка поклонился. Я ответил ему тем же, ведь был уверен, что сей знак уважения предназначается именно мне и услышал голос за спиной.

- М-да, Водонос, неплохо ты так "репу" нафармил... - Гипнос тоже пробился в первые ряды, следуя за мной. - Никогда не видел, чтобы особа королевских кровей кланялась кому-то из нас, "чужеземцев", - сказал он и соседи поддержали его дружными кивками.

Внезапно раздался протяжный звук эльфийского рога. Два ряда стражи опустились на колени, чтобы всем было видно как на широком перекидном мосту, прилегающему к площади, показался король. Неторопливо вышагивая, владыка эльфов выглядел великолепно. Высокие кожанные сапоги, расшитые золотом и мифрилом. Кожаная кираса, укреплённая пластинами адамантита. На плечи накинут длинный блестящий плащ, а из-за спины выглядывает уголок лука, сверкающего непонятным светом. Завершал картину величественного монарха тот самый, слегка изогнутый, меч, который я уже когда-то видел. Менелтор царственно передвигался и никуда не спешил. Это был именно тот момент, когда становится понятно, что такого как он будут ждать и радоваться, что снизошёл.

Когда король вступил на площадь, все пали ниц. Пример показали "неписи" из ближайшей свиты, а мы, игроки, моментально ему последовали. Менелтор прошёл к трону и медленно опустился. Сделал свой коронный царственный жест, призывая всех подняться, и громко сказал:

- Слава достойная Великих покрыла многих из тех, кто стоит здесь! Все вместе и каждый в отдельности вы, "чужеземцы", заработали её, проливая бессмертную кровь и защищая интересы королевства! Ещё не придумали наши мудрецы тех слов, которыми можно описать ваш подвиг! Потеряв крепость, потеряв надежду вы, тем не менее, смогли сплотиться, собраться с силами, высоко поднять наши знамёна и показать отступникам, что никогда они не будут хозяевами в нашем доме! Вечная вам слава, воины!

Вся толпа ответила дружным гулом, благодаря мудрого правителя.

- Но победа далась нам не дешёво, братья и сёстры. Давайте же вспомним тех, кто мог и дальше жить в лесу, наслаждаясь его магией и добротой. Давайте вспомним тех, кто потерял жизнь, но обрёл бессмертие, защищая наши интересы. Вспомним павший гарнизон. Вспомним мастера Трима и мастера Эстела. Давайте воздадим должное силе их духа, когда не убоявшись страха смерти, они бились с вами бок о бок! Теперь они с Матерью и она будет заботиться о них. Но мы будем о них помнить всегда!

Владыка Менелтор встал, закрыл глаза и склонил голову. Все остальные сделали тоже самое и даже мы, "чужеземцы". Да даже я проникся моментом и перед глазами всплыл лик мастера Эстела... Но тут в личку пришло сообщение. А затем ещё одно. И ещё, и ещё. Я чертыхнулся - как же невовремя мне всегда кто-то пишет - и открыл почту.

"ВОДОНОС, ты запарил!!! Сколько можно!? Сколько мне ещё будут на тебя жаловаться???" - четыре сообщения подряд прислал Алый Крестоносец с одним и тем же текстом. Заявление было столь неожиданным, что я даже на него ответил.

"Что-что???"

"...ть! Мне маги написали, которых я собственноручно в постоянную пачку выбирал, что ты сманил у них барда! Я что, ...ть, просто так, что-ли, это делаю? Тебе на потеху, что ли??? Какого ... ты решил, что можешь так делать?"

После этого истеричного текста мне стало всё понятно. Вот и пришёл момент во всём разобраться. Жаль, что так некстати, но это всё равно случилось бы рано или поздно.

"Барда я забираю себе." - написал я. - "Мы с ней давно знакомы и именно она уговорила меня собирать группу. А я ей обещал, что не отдам её другим. С твоими магами она никогда не хотела экспиться, но отказываться от тех преимуществ, которые они дают, я не разрешил. Потому девушка и старалась, поддерживая большой онлайн. Сейчас же она заканчивает задания на специализацию и целиком переходит под мой контроль. Моя группа почти готова и никаким магам бард не достанется."

Я подумал: не слишком ли это жёстко, вот так вот отвечать лидеру клана? Но затем, ещё раз всё взвесив, уверенно отправил сообщение. Будет, что будет. Не думаю, что Крестоносец такой дурак, что прямо вот сейчас пошлёт меня на... вольные хлеба. Он так потеряет не только умелого лучника, взявшего главный приз на турнире, не только зарождающуюся "консту", но и самого "барда". Нет никаких сомнений, что Эмилия в клане не останется, если всех остальных попрут. Убежит в первый же день... Так что выбор у него невелик. Смириться и не гнать волну или выпереть меня со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Алый Крестоносец ответил через несколько минут, когда король Менелтор начал вновь разглагольствовать на тему защиты родного дома. ПризнАюсь, открывал я послание с большой опаской, так как этот парень оказался совершенно непредсказуем.

"Поговорим с тобой отдельно, когда вернёшься" - ответил он. - "Если ты думаешь, что обсуждать тут нечего, ты ошибаешься."

Ну-ну, поговорим... А если он думает, что сможет что-то тут изменить, он ошибается. За Эмилию я буду стоять до конца...

Меня кто-то толкнул в плечо - я выпал из реальности в переписке и забылся. Глянул перед собой - король Менелтор закончил высокопарную речь и призывал к себе. Он смотрел на меня и приглашал занять место перед ним.

Я встрепенулся, пробурчал себе под нос пару ласковых о Крестоносце за то, что опять несвоевременно влез со своей хренью, глубоко вздохнул и двинулся навстречу королю. Остановился перед ним и поклонился.

- Ваше Величество.

- Мой друг, - улыбнулся тот. - Разреши мне, как главе эльфийского народа, сказать: мы в неоплатном долгу перед тобой! Ты появился здесь неспроста, доказал, что достоин быть одним из нас, показал, что тебе по плечу дела, с коими никто из эльфов никогда бы не справился. Я говорю про твоё участие в битве... И не ошибусь, если скажу, что в значительной степени благодаря тебе была добыта победа. Ты помог разработать план, сам исполнил его, уничтожил дракона, впустил наши войска и... самое главное - ты спас моего сына! Он рассказал обо всём и я лично в неоплатном долгу перед тобой!

+7 доброжелательности к отношениям с владыкой Менелтором.

Ё-ё-ёкарный бабай! Анорсель теперь точно обзавидуется... Так, только не упади в обморок! Стой спокойно!!!

- Данным мне правом, я нарекаю тебя - Berion! Отныне ты - защитник эльфийского народа!

Внимание! Мировой Расовый Ивент: "Свет или тьма" (битва за территорию) завершён!

Условия выполнения ивента: захватить и удерживать крепость Фородрен Ост на северо-восточной окраине Южного Леса.

Победитель: Светлые Эльфы.

Награда: 2 000 000 опыта, +3 к доброжелательности с неигровыми персонажами вашей расы, возможность получить квест у владыки Менелтора в Вхассальроуме, на 30-ти дневный срок будет открыт телепорт из крепости Фородрен Ост в локации с монстрами до 150-го уровня, ежедневный баф, увеличивающий шанс выпадения "редких" вещей с этих монстров на 10%.

Внимание! В крепости Фородрен Ост активирован портал к локациям с монстрами до 150-го уровня. Вы можете воспользоваться им, начиная с нынешнего момента. Портал будет активен на протяжении 30-ти дней.

Мощный столб света озарил площадь. В сей ранний час он буквально ослепил всех. Львиная доля игроков получила повышение игрового уровня, о чём свидетельствовал радостный крик. Но для меня это было ещё не всё.

Внимание!

Миссия 3: "Выбери свою сторону" "легендарного" задания "Стань тем, кто ты не есть" выполнена!

Награда: Вариативно (Вы набрали максимально возможное количество очков доброжелательности!)

Внимание! "Легендарное" задание: "Стань тем, кто ты не есть" завершено!

Миссия 1: "Один из многих" выполнена!

Миссия 2: "Лучший из лучших" выполнена!

Миссия 3: "Выбери свою сторону" выполнена!

Награда по завершению задания: 30 000 000 опыта, все пассивные способности специализации "Следопыт", +5 доброжелательности с королём эльфов Менелтором.

Вот теперь и через меня прошёл мощнейший поток света. Да такой, что даже ладонь, которой я поспешил прикрыть глаза, он пробил насквозь! Бросив взгляд на пиктограммку уровня чуть выше шкалы здоровья, я едва удержался, чтобы не завизжать. Там отображалась цифра 114! Я был 108-м, когда сюда пришёл. И сейчас, завершив всё сразу, добавил сразу 6! Кра-со-та...

Плавая на волнах успеха, я кайфовал. Даже накроман со стажем, был бы менее счастлив после хорошей дозы, чем я сейчас. Я был в таком восторге, что хотел поделиться им со всеми, а потом счастливым отправляться спать. Оставалось только получить "пассивки" "Следопыта" и я свободен.

Но король не спешил меня отпускать.

- Мой друг Водонос, - торжественно сказал он. - Приклони колено! - Я поспешно опустился и он продолжил. - Поскольку ты теперь Berion нашего народа я должен вручить полагающееся тебе оружие. Я, как король Перворождённых, как благодарный отец и как предыдущий защитник эльфов, передаю тебе то, чем владел сам с незапамятных времён, - он медленно вытащил из-за спины, окутанный яркой аурой, красивый эльфийский лук с колчаном в обнимку и протянул мне. - Это - мой самый старый, самый верный друг! Он никогда меня не подводил и теперь, обещаю, никогда не подведёт тебя. Прими его и носи с честью.

Предвкушая и ощущая величие момента, я протянул дрожащие руки и принял подарок.

Созданный "Великими" лук короля эльфов. Квестовый предмет. Персональный предмет. Сетовый Предмет. Масштабирующийся предмет: уровень предмета увеличивается пропорционально уровню персонажа. Класс - "легендарный". Двуручное оружие: урон 546-588. Тип урона: колющий. Прочность: неразрушаемый предмет. Минимальный уровень: 100. Доступны 4 ячейки для рун. Для стрельбы нужно использовать стрелы ранга не меньший, чем "эпический".

Колчан из коры Нанед Галад. Квестовый предмет. Персональный предмет. Сетовый предмет. Класс - "легендарный". Минимальный уровень: 100. Доступны 4 ячейки для рун.

Эффекты сета: ловкость, выносливость, сила, интеллект, мудрость +10%.

Особое свойство сета: невозможно обменять/выронить/продать.

Поздравляем!

Открыто новое достижение: "Обладатель "легендарного" оружия!

Награда: +1 к доброжелательности с королевствами Альгора, Акальроум, Вхассальроум, Рогхальроум, Храдальроум.

Когда я, наконец, закончил читать описание предметов, я уже пребывал в полуобморочном состоянии. Ранг предмета "легендарный" - высший ранг в градации - и понятие "масштабирующийся" отправили меня в нокдаун. Застыв на месте и пытаясь осознать, что попало мне в руки и как это отразиться на моей игре в дальнейшем, я не сразу заметил, как замерла сама игра. Кто-то опять произнёс "щёлк" и только тогда я увидел, застывшего над моей головой, очкастого "беса". Если память мне не изменяет, - а сейчас она точно может изменить, так как я пока не мог принять всего случившегося - то это был тот самый, который когда-то прочёл мне лекцию про кору головного мозга. Он висел в воздухе, сделал жест пальцами, намекая на то, что меня сфотографировал и удовлетворённо улыбался.

- Пользователь Водонос, примите мои поздравления! - он картинно поапладировал. - Вы стали одним из трёх обладателей "легендарного" оружия в мире Вальдиры. До вас только двоим удавалось это сделать, так что событие далеко не рядовое не только для вас, но и для нас. Спрошу, пока вы ещё в состоянии отвечать... Как вы наверное знаете, любое значимое достижение должно быть увековечено в анналах. В любом заведении должна присутствовать картина с тем или иным подвигом. И ваш подвиг - скажу без всякой скромности - заслуживает этого. И потому я спрашиваю у вас: желаете ли вы, чтобы ваш триумф, запечатлённый мною, был немедленно придан гласности во всех королевствах? Или предпочитаете сохранить инкогнито на срок до 7 дней? Хотите ли вы славы незамедлительно или желаете подождать?

Я всё ещё пребывал где-то далеко и не мог говорить, но слова "беса" до меня доходили чётко. Я прекрасно помнил тронный зал в крепости "алых" и как я им завидовал в то время, когда впервые увидел "галерею побед". Уже тогда я представлял себя на стене рядом с ними, но не думал, что это когда-либо случится. А сейчас... А сейчас я один из трёх игроков в Вальдире, у кого есть "легендарное" оружие! Так что я, по-любому, буду на этих стенах! Вопрос лишь в сроке... Но зачем мне это скрывать? Зачем прятаться? Пусть все знают, ЧТО у меня в руках! Пусть завидуют лютой завистью, трепещат и ненавидят, если уж им так хочется. Но весь мир будет знать, кто я такой!

- Инкогнито мне не нужно, - отрицательно кивнул я головой. - Лепите так.

- Кхм, - почесал нос очкарик и опять улыбнулся. - Жаждите славы? Что ж, я вас понимаю. Вы всё-таки смогли...

- Вы правы, смог. И с корой головного мозга у меня полный порядок. Снимайте игру с паузы уже.

- Кхм, - задумчиво повторил он. - Что ж, так тому и быть. Поздравляю вас ещё раз с этим невероятным достижением. Всего вам хорошего.

Он исчез, но я даже не обратил на это внимание. Машинально закинул за спину колчан и всё рассматривал и рассматривал лук, поглаживая его по крыльям. Вроде бы с виду - лук, как лук. Ничего сногсшибательного. Никакой эльфийскости. Никакой гениальной дизайнерской мысли. Но его непрерывное сияние мягким белым светом по контуру, говорило о том, что лук совсем непростой. Таких я ещё никогда не видел... Я окунул пальцы в этот свет и водил ладонью туда-сюда, наблюдая за тем, что происходит. Мягкие волны следовали за моей рукой, обволакивали её, создавая впечатление будто всё это - одно единое целое. Казалось, лук был продолжением меня, а не просто оружием, которое может сломаться, если слишком сильно натянуть тетиву... Я провёл рукой по крылям, погладил пустые ячейки для рун, расположенные по паре с каждой стороны от ручки, и ещё раз всмотрелся в характеристики. Мать моя женщина - "легендарный" лук! "Легендарный", блин!!! Я "эпик" себе купить не мог, потому что это слишко дорого! А тут сразу вверх на 3 градации да ещё и масштабирующийся! Ж-ж-жесть! Да сколько же такой стоить-то может???

Я встряхнул головой, выбираясь из мира грёз. Король всё так же стоял надо мной и улыбался. А я всё так же держал в руках лук, опустившись на одно колено.

- Спасибо, Ваше Величество, - наконец смог вымолвить я и поднялся. - Не знаю заслужил ли я такой щедрый подарок, но я вам обещаю, что в моих руках он покажет всё, на что способен.

- Подарок не щедр. Он лишь отражает мою благодарность за всё, что ты для нас сделал, мелдир. Ты единственный адан, которого мы согласились приютить и ты зашёл так далеко, как никто даже не предполагал. Но твои поступки говорят о тебе красноречивее всего. Даже спасение моего сына - бесценнно. Не говоря уже о захвате утерянной было крепости. Так что этот лук, лишь малая толика нашей признательности... Но тебя ждёт ещё одна награда! Не забывай зачем ты пришёл сюда. Ты искал наших знаний и заслужил обрести их. Ты сможешь получить свою награду, когда прикоснёшься к Матери. Нанед Галад будет рада встречи с тобой. Отпразнуй вместе со всеми и отправляйся к ней, - король указал мне рукой на ряды игроков и вежливо подтолкнул. Значит, раздача наград завершена. Теперь, я думаю, он будет вручать их другим.

Я вернулся на своё место, не спуская глаз с окутанного белой аурой лука, и попал в кольцо игроков, которые пялились туда же.

- ...ц! - первым выразил своё мнение Гипнос, когда разобрал ранг. - Просто ...ц!

Его дружно поддержали десятки эльфов, которые старались пробиться ближе и подпрыгивали, чтобы через плечи соседей всё рассмотреть. Я слышал краем уха восторженные возгласы, но меня они не волновали. Я не отводил глаз от своего нового оружия, казалось, утопая в завораживающем белом свете. Меня тормошили и что-то спрашивали, но я не реагировал. Просто пребывал в нирване.

Очнулся только тогда, когда король Менелтор продолжил раздавать награды особо отличившимся, или же наработавшим себе репутацию на этом ивенте. Первым он вызвал Гипноса и что-то там ему вручил украдкой, но я даже не посмотрел что. В это самое время меня накрыл оползень сообщений.

"Ох ты ж ёлки-палки, Вод!!!" - самым быстрым оказался Макс. - "Мы с ребятами сидим в кафе, кофе утреннее пьём и вдруг... ты на картине! И под ней подпись: "Игрок Водонос получает "легендарный" лук из рук короля эльфов Менелтора!" Фрезза захлебнулся слюной... Расскажи, что это? Как это? Что произошло?"

"Обязательно, Макс", - ответил я. - "Как только тут закончу, вернусь в крепу алых и там всё обсудим. Нам многое надо обсудить... И теперь нам есть где качаться, даже без фуловой группы! В общем, обязательно всё решим, когда я вернусь."

Следующим я прочёл послание от Лотара.

"Здравствуйте, "О, Великий!"" - написал бородатый шутник. - "Сидим, значит, мы такие в тронном зале, а у нас перед носом - бах! - и новая картина материализуется. Вот мы сейчас вместе и пытаемся друг друга вывести из шокового состояния... Ты ж понимаешь, что у нас в клане ни у кого нет "легендарной" пушки?"

"Ну ты вообще!" - следующим шло послание от Крестоносца. - "Как это? Почему? Неужели ты завершил тот самый "легендарный" квест? Чёрт возьми, это невероятно... Просто невероятно... Водонос, чтобы был у меня первым делом, как завершишь своё пребывание в Вхассальроуме! Я должен на него посмотреть!"

Хе-х, эка запел! А то выгоню, выгоню... Как же, выгонишь! Особенно теперь...

Переписка произвела на меня охлаждающий эффект. Я перестал летать в облаках, всё осознал и принял. Теперь очень хотел дождаться окончания празднований и скорее вернуться в крепость, чтобы похвастаться. Я оглядел стоявших рядом эльфов и засунул лук в заплечную сумку. Он действительно привлекал к себе слишком много внимания. Сверкает такой весь... На "легендарный" ранг намекает.

- Водонос! Покажи ещё! Дай сфоткать хотя бы!? - посыпались просьбы со всех сторон, но я был непреклонен.

- Извините, ребята, но светить такой вещью лишний раз, думаю, не стоит. Лук "легендарный", сами видели. И сами видели, от кого я его получил. Так что прошу меня простить.

Я начал пробиваться сквозь толпу к выходу из площади. Но на этот раз мне это удавалось с трудом. Проход перегораживали и просили показать, что мне там такого перепало. Так что мой путь к перилам занял какое-то время. Помог Гипнос. Он догнал меня, радосно размахивая тугим свитком, чем отвлёк просителей.

- Водонос! Смотри чё есть! - прокричал он, но посмотреть "чё есть" мне не удалось. Удалось десяткам других, которые окружили беднягу.

Я хмыкнул и тут же стукнул себя по лбу: совсем забыл раскидать баллы характеристик. Столько уровней получил и даже про них ни разу не вспомнил.

Текущий уровень персонажа: 114

Сила - 144

Интеллект - 30

Ловкость - 290

Выносливость - 157

Мудрость - 1

Очки жизни: 1920/1920 Мана: 210/210

Доступных для распределения баллов: 30

О, красота! Сейчас как в "ловку" вкину и...

Достижение!

Вы получили достижение "Ловкач" пятого ранга!

+0,5% к шансу критического удара.

+300 к силе критического удара.

Текущий шанс критического удара: 34,5%

Вот это да! Вот это мне нравится! Каждый третий выстрел - крит! Да ещё с таким-то луком. Да ещё с такой-то силой крита... Мама дорогая, как же теперь я буду раздавать! М-м-м-м, сказка...

Так, а куда остальное? 20 баллов ещё есть. А мне надо до 180-ти догнать и "силу", и "выносливость". Там "здоровяк" и "силач" меня ждут... Хм, на что ж мне сделать ставку? Всё равно ни на то, ни на то мне сейчас не хватит. В "здоровяка", что ли, вбухать все 20очей? Или просто пополам разделить? Но каков смысл? Толку не будет ни там, ни там. Гонка за двумя зайцами никогда до добра не доводила... Но и жалко всё выбрасывать в третьестепенную характеристику. Мне же дамажить всё-таки надо. Короче: 13 туда, 7 туда.

Текущий уровень персонажа: 114

Сила - 151

Интеллект - 30

Ловкость - 300

Выносливость - 170

Мудрость - 1

Очки жизни: 2050/2050 Мана: 210/210

Доступных для распределения баллов: 0

Прекрасно! Пару уровней ещё набью и получу следующего "здоровяка". И только после этого будут решать, что делать дальше... А сейчас мне надо лишь дождаться окончания и бежать отсюда. Что-то прямо неймётся опробовать в деле новый лук...

...Активная раздача наград особо отличившимся, заняла ещё 15 минут. Оказалось, что "особо отличившихся" было не так уж и мало. Порядка 20-ти игроков отметил король Менелтор и каждому вручил нечто особенное. Что именно, я не видел, но был на 100% уверен, что ничего "легендарного". 15 баллов личной репутации с ним точно ни у кого не было... Да я думаю, даже и 8-ми не было, ведь, как рассказывала Анорсель, дело это совсем непростое. А она эльфийское наречие выучила ради 1-го балла...

Я стойко выдержал церемонию массового награждения, тусуясь у перил и односложно отвечая вопрошавшим. Смело отказывал каждому, кто просил показать лук и не реагировал на лёгкий негатив в свой адрес. Пообщался с Гипносом, который совсем не стеснялся размахивать свитком с заданием и благодарить меня за то, что выбрал его связистом. Выполняю такую нехитрую работёнку, он поднял 2 балла личной репутации и теперь мог даже просить аудиенции у вельмож короля, если ему что-то будет нужно.

- Да уж, Водонос, совсем неплохо получилось, - констатировал он в итоге. - А ты щас куда? Ну как всё закончится.

- К Нанед Галад пойду, - сказал я. - Как нас отпустят, проведу ещё один сеанс спиритизма с деревом и в крепу улечу.

- А чё там? Или зовут уже?

- Зовут, да. И давно. Они уже увидели, что у меня и хотят потрогать.

- Хе-х, верю, - усмехнулся тот и мгновенно стал серьёзным. Он что-то хотел спросить, но его перебила выскочившая системная информация.

Внимание! Расовый Ивент "Свет или тьма" (битва за территорию) завершён!

Введено разрешение на порталы! Все желающие могут получить возможность свободно посещать Вхассальроум!

Администрация Вальдиры ещё раз поздравляет победителей!

- О, свобода! - воскликнул один из игроков и стремительно полез вниз по верёвочной лестнице.

- Будь здоров, растаман ты длинноухий, - протянул я руку Гипносу, когда толпа на площади начала рассасываться. - Не безобразничай и удачи... Ну и пиши, если что.

Он ответил на рукопожатие, но серьёзности и задумчивости не потерял.

- Я с тобой пройдусь, ты не против? Есть у меня вопрос один, но мне надо его ещё раз тщательно обдумать.

- Успеешь обдумать до встречи с Нанед Галад?

- Думаю, обдумаю.

- Тогда пойдём, конечно. Будешь своим письмецом отгонять от меня поклонников, - улыбнулся я, но он не поддержал. Кусал губы и бегал глазами по сторонам, о чём-то размышляя.

Мы спустились вниз и в полном молчании проделали неблизкий путь к подножию гигантского дерева прямо в центре Вхассальрома. Гипнос молчал, а я не донимал его вопросами. Меня беспокоили лишь мои дела. Я строил догадки о том, какими "пассивками" обладают эльфийские "Следопыты" и обладателем чего именно я стану. "Легендарный" лук был превосходным бонусом, но не ради него меня сюда отправлял Курувар Пилин. А ради того, что я собираюсь получить сейчас...

...Нанед Галад уходила на многие метры вверх и я, в очередной раз, присвистнул от колоссальных рамеров этого дерева. Недалеко двое молодых игроков-эльфов 30-го уровня впервые пытались войти в с ней контакт и подозрительно на нас косились.

- Эх, детство-детство, - улыбнулся Гипноса, заметив их.

Я снял перчатку, закрыл глаза и прикоснулся к коре. Но заставлять себя ментально общаться с божеством, как делал это когда-то, мне не пришлось. Едва я дотронулся, перед глазами пошли строки.

Поздравляем! Вы получили:

пассивное умение "Благословение матери природы" - регенерация здоровья и маны увеличена на 50%.

пассивное умение "Духовный барьер" - магическая защита увеличена на 10%.

пассивное умение "Проворный акробат" - во время движение уклонение повышается.

пассивное умение "Быстрый выстрел" - скорость стрельбы из лука увеличена на 10%.

пассивное умение "Тихий шаг" - бесшумность при медленном передвижении повышается на 20%.

пассивное умение "Инстинкт выживания" - если вы находитесь в лесу, "маскировка" повышается на 20%, а "тихий шаг" на 10%.

пассивное умение "Грань судьбы" - при критическом попадании на 10% увеличивается шанс критического удара сроком на 30 секунд. Срок восстановления умения - 5 минут.

Моя челюсть щёлкнула. Вот это привалило так привалило! Даже Бабе Яге привалило меньше счастья, когда в её лапы угодил домовёнок Кузя, чем я испытал сейчас... Просто обалдеть! "Фокусировочку" эльфийскую, конечно, зажали, видимо потому, что она у меня уже есть, но вот эта "грань судьбы" - просто читорская "пассивка"! Неужели все эльфы-лучники ею обладают? Тогда понятно, почему их считают куда лучшими стрелками, чем людей.

- Ты чего такой довольный? - хмыкнул Гипнос, внимательно наблюдая за мной. - Неужели ещё что-то получил? Ну этого же просто не может быть!

- Может, дорогой мой эльф, может, - я лыбился, как дурак, абсолютно счастливый и довольный собой.

- Ну тогда ладно, - сказал он, вновь став серьёзным. - Устал я, в общем, бегать в одиночку и вот я что хотел спросить... Не понял? Они что, совсем страх потеряли? - сбившись на полуслове, Гипнос нахмурился и уставился мне за спину. Но посмотреть что он там такое увидел, мне не удалось.

Жуткий удар обрушился сзади. Я налетел на Гипноса и мы, кувыркаясь, покатились по земле. Мимо пролетели несколько магических трассеров и стрел и случайные свидетели 30-го уровня превратились в серые туманы.

Нихрена не понял! Что происходит!? Кто-то посмел атаковать в мирной зоне?

Отпихнув в сторону здоровенный булыжник, врезавшийся мне в спину, я встряхнул головой и попытался подняться. Сверху прилетели сразу два "фаербола", разорвались, обдав жаром, и пригвоздили меня к земле. Я выругался - полоска жизни энергично мигала в "красной" зоне - и глянул на Гипноса. Он только поднялся на колени, зло сжал зубы и потянулся за луком. Но две молниеносные стрелы вонзились в его грудь и бедняга отправился вслед за нубасами.

Я оторопел. Кто-то просто убивал всех подряд в центре Вхассальроума и этот кто-то был куда выше уровнем, судя по урону. Как быстро он снёс Гипноса и карапузов!

Но я был ещё жив. Несмотря на то, что тоже получил неслабо, "уникальное" ожерелье Агнии давало мне защиту от природной магии.

Я вскочил на ноги, но произнести слово "отскок" не успел. Несколько магических попаданий обнулили моё здоровье и затухающим сознанием, уже превращаясь в серый туман, я всё понял. Это пришли за мной! Это меня убивали! И убивать могли только ради одного...

Невероятный страх со скоростью света прошёл по моим венам и я заорал:

- М-о-о-ой лу-у-у-к!

Но крик затих, так и не родившись...

КОНЕЦ 5-й ЧАСТИ

Селютин Алексей Викторович Офицер

Едва открыв глаза, я вскочил. Всё те же, уже порядком надоевшие, стволы гигантских деревьев окружали меня. Куда ни глянь — они повсюду. Взгляд метнулся вниз и я выругался: кроме подгузников на мне ничего не было. Пребывая в полнейшей панике, я принялся ощупывать спину. Рука наткнулась на колчан и висевший рядом вещевой мешок. Я резко крутанул его к себе и открыл — лук был на месте! Я выхватил его, намертво вцепился и пожирал глазами. Но это был не обман зрения — лук действительно не выпал. А значит, паниковал я зря.

Я вздохнул с облегчением, засунул его обратно и принялся дальше шарить в сумке. Но кроме карты там ничего не оказалось. Поддавшись очередной панической волне, я принялся ощупывать горло, но отлегло — "уникальный" подарок Агнии висел на месте... Чёрт возьми, что за дела? Какие-то уроды раздели меня прямо в мирной зоне. Да как такое вообще может быть!?

Я бросил взгляд на логи урона.

Игрок Мятная Жвачка наносит вам 1180 единиц урона!

Игрок Вальяжная Госпожа наносит вам 535 единиц урона!

Игрок Анфиса Гроза наносит вам 535 единиц урона!

Игрок Мятная Жвачка наносит вам 1180 единиц урона!

Кто это? Что это? Почему это??? И главное: зачем нападать прямо в мирной зоне? Они что, совсем рехнулись? О репутации с эльфами вообще не заботятся? У них же теперь с ней полный швах.

— Адан, — раздался рядом чей-то голос и я резко обернулся, а руки устремились к отсутствующим кинжалам. — Будь любезен, сойди со святилища... Чужеземцам нельзя стоять здесь так долго.

Эльфийский воин с луком за спиной и коротким мечом в ножнах стоял у края каменного диска и смотрел на меня. Это был страж плиты возрождения 350-го уровня. На месте каждого "респауна" в любой локации стоИт вот такой вот НПС и просит сойти со священного места. А значит опасаться его не стОит.

— Что с тобой случилось, мелдир Водонос? — поняв кто я такой, он обратился уже более почтительно. — Аль напал на тебя кто? Или слаб ты оказался в бою с живностью, обитающей в наших краях?

Я ещё раз сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, и полностью проигнорировал вопрос эльфа. Лук — со мной! Несмотря на то, что меня прикончили, он всё же не выпал. Сработали показатели сета. Если лук и колчан всегда будут со мной, они никогда не вывалятся, сколько бы раз меня не отправляли на тот свет. Так что это главный плюс в нынешней ситуации. Но он же и единственный... Всю остальную экипировку я потерял сразу. Без вариантов. Остались только мешок, ожерелье, карта. Ни свитков телепорта, ни зелий, ни старого шипастого лука, ни брони, ни золота. Ни-че-го. Как в том анекдоте про Никиту, Илью, Харитона, Ульяну и Якова... Чёрт бы побрал этих мудозвонов, которые решились напасть прямо в центре города! Чтоб их репутация никогда не выбралась из отметки в минус 15! Совсем оборзели, суки!

Я опять залез в сумку и вынул карту. Меня выбросило хрен знает куда. К самому краю рощи пол названием Алая Дубрава. Вековые деревья и тут заслоняли небосвод, но просветы между ними были широкими — до опушки рукой подать. А ещё чуть южнее проходил длинный тракт аж до самой деревни Весёлая Устрица. Но туда мне ненадо. До этой портовой деревни километры и километры пути. Мне бы до Вхассальроума добраться. Там всё же должно быть безопаснее, чем здесь.

Хотя, чёрт его знает...

Внезапно я вспомнил про Гипноса. Его же уложили вместе со мной! Почему его сейчас нет рядом, раз нас убили вместе? Нас что, раскидало по разным локациям? Неужели вот здесь только Люди могут воскрешаться?

Я сжал зубы и вызвал меню сообщений.

— Адан, берегись! — раздался крик и в меня ударила молния. 2 секунды — и я опять открывал глаза лежа на каменном диске. Меня прикончили и я даже не успел увидеть кто.

Я вскочил, встряхнул головой, но тут же рухнул на пузо, уходя от длинного копья, просвистевшего над моей головой.

— Валите храмовника! — командный женский голос прозвучал недалеко. — Щиты, щиты ставьте! Лечите Катю!

Приподняв голову, я не поверил своим глазам: эльфийского непися, который приписан этой локации лишь для того, чтобы прогонять с точки "респауна" игроков, атаковали. Я успел заметить несколько заклинаний контроля, опутавших его с ног до головы, и стрелы, вонзавшиеся в спортивое тело. Эльф был лучником и был силён своим уклонением, но защитой, как таковой, обладал слабой. И поэтому его здоровье резво уменьшалось.

— Прошу помощи! — отчаянно воззвал он, повернув ко мне голову. Но я только руками развёл. Каким макаром я окажу тебе помощь, если абсолютно голый? У меня и стрелять-то нечем, хоть и лук есть. Но он требует "эпических" стрел, которые я в руках-то держал всего один раз.

Просьба "местного" привлекла внимание нападавших к моей персоне и я тут же был аннигилирован. Открыв глаза в очередной раз, я не стал больше ждать с моря погоды. Выкрикнул "отскок", приземлился и дал стрекача, петляя вокруг деревьев.

— Отрезать его! — всё тот же командный женский голос отдавал распоряжения. — Перехватить!

Даже без экипировки я обладал отличными показателями. Масса пассивных умений, прокачанная "ловкость", "сержант" и титул победителя турнира были на моей стороне. Петляя, мне удавалось оставаться в живых довольно-таки долго. Удавалось уворачиваться от стрел и не попадать под магию. Но всё равно везение закончилось — в правую лопатку угодила шальная стрела. Я не отправился на "респ" сразу, а покатился кувырком. А когда вскочил, передо мной оказалась смазливая девчушка в обтягивающих кожанных одеждах коричневого цвета и провела молниеносный выпад кинжалом. Я не то что увернуться не успел, я даже не разглядел её ника — так быстро всё произошло. Отхватил урона на 20 тысяч и вновь оказался на каменном диске.

Беднягу эльфа почти добили. Он не убегал, не прятался, а старался уворачиваться и отстреливаться от нападавших. Я успел заметить 2 серых тумана недалече и наконец-то рассмотрел, кто это такой смелый, атаковавший безобидную "непись". Но когда увидел, прорывавшийся наружу смех так и не смог удержать в себе. Я захохотал во всё горло, за что получил очередную стрелу.

— Ну и дела, — присвистнул я, как только появился на плите. — "Амазонки" настолько суровы, что нападают в мирной зоне и гасят "местных"?

Пылая ник-неймом красного цвета, Пенфесилея недобро оскалилась и рявкнула.

— А ну заткнись, мозгляк, а то ещё раз прикончу!

— Молчу-молчу, детка, — улыбнулся я и поднял руки, потому что мне не особо хотелось умирать раз за разом, теряя проценты. — Я безобиден, как котёнок.

— Взять его на прицел! — скомандовала другая барышня с ником Отрера. Она носила великолепную кольчугу и управлялась с двуручным мечом, который был с неё ростом. — Не дайте ему отправить сообщение! Если шевельнёт руками или глаза станут стеклянными — сразу валить!

"Амазонки", коих тут было никак не меньше 3-х десятков, добили бедолагу-эльфа и торопливо окружили каменный диск. Все они красовались никами красного цвета, что говорило о том, что на них печатью лежит убийство игрока или НПС. Но хоть напали они первыми, сейчас, судя по всему, это их совершенно не волновало.

Я рассматривал грозных воительниц и мне становилось совсем не смешно. Брюнетки смотрели на меня, как на идейного противника феминизма и их лица говорили о том, что ничего хорошего от них я не дождусь. Вон, даже сама бандерша соизволила прилететь. Наверное, теперь будет мстить за "униженную и оскорблённую" подружку.

— Чёрны девицы, а чего вы, собственно, хотите? — задал вопрос я, даже не думая опускать руки, и внимательно изучал их игровые ники и уровни. Дамы, все как одна, были выше 200-го, а сами руководительницы — выше 250-го. Неудивительно что Пенфесилея так смело угрожала мне на турнире. Она с пары стрел меня сложит и не поморщится.

— Лучок мы твой хотим, молодец недобрый, — подражая мне ответила одна из них, но её отодвинула главная и подошла ко мне вплотную. Она долго изучала меня, скользя взглядом с ног до головы, а затем улыбнулась, полностью удовлетворённая моей беспомощностью.

— Ну здравствуй, друг ненастный. Наслышана о тебе, наслышана. Будь зайкой, не рыпайся, чтобы мы не нервничали. И не надо никому писать, хорошо? Иначе мы перестанем быть такими дружелюбными девчонками.

Отрера была весь симпатичной... женщиной. Именно женщиной, а не няшной малолеткой с детским личиком и выпирающими формами. Статная, высокая брюнетка с тонкими чертами лица и фигурой, словно выточенной из камня. Её длинные ресницы, выщипанные бровки, подкрашенные глаза и первоклассный макияж наполняли такой дьявольской сексуальностью, что даже я, не особый любитель черноволосых дам, залюбовался.

— Мадам, вы прекрасны! — наконец не выдержав, выдал я. — Не знаю, может вы не мадам вовсе, а всё ещё мадемуазель без шансов на мадамство, но разрешите отпустить вам этот комплимент, — и отвесил галантный поклон.

Отрера улыбнулся и посмотрела на стоявшую рядом подругу.

— Ты права, дорогая. Остёр на язычок этот представитель сильного пола. Остёр...

— Я буду вырывать его раз за разом, пока он сам не попросит меня принять "легендарный" лук в подарок! — зло прищурившись, прошипела Пенфесилея. — А потом ещё пару десятков раз прикончу для профилактики.

— Душечка, не стоит так нервничать, — подражая милому голосу Отреры, сказал я и отпустил ей воздушный поцелуй. — Язык ведь не обязательно отрезать. Его можно использовать и для других дел... Впрочем, я уверен, вы с коллегами прекрасно им владете, прокачивая скилл друг на друге.

Напросился я довольно-таки быстро и через 2 секунды вновь открывал глаза на краю диска воскрешения, а девчонки окружили меня, чтобы не вырвался.

— Как можно так неуважительно относиться к женщине? — укоризненно покачала головой Отрера. — Жонглёр словами ты неплохой, конечно, но манерам подучиться не мешало бы.

— Послушайте, маман... Ведь, я так понимаю, это вы командуете борделем?.. Так вот, маман... — договорить мне не дали и я опять потерял проценты.

— Что ты там хотел сказать? — как ни в чём не бывало спросила Отрера и на этот раз я уже не стал иронизировать.

— Послушайте... женщина?

— Вот, уже прогресс. Слушаю.

— Вам не кажется, что вы, со-о-о-всем малость переборщили? Напасть в мирной зоне Вхассальроума на победителя турнира, запускателя Расового Ивента и обладателя "легендарного" лука, это, как мне кажется, бо-о-ольшая ошибка. Не говоря о том, что вы, как сообщили мне вышестоящие инстанции, числитесь в союзниках клана "Алый Крест", к коему я и принадлежу. Вам не кажется, что всё то, что вы затеяли, о-о-очень плохо кончится... Для вас. Репутационные потери с королеством эльфов вам нескоро удасться перекрыть и, уверен, замириться с моим кланом тоже. Так что не лучше ли вам прямо сейчас доставить мне удовольствие и отвалить? Я парень не злопамятный по натуре, но вполне могу перестать полагаться на память и начать записывать. И вы, госпожа Отрера, вполне можете занять место в списке сразу за своей розовой подружкой.

"Госпожа Отрера" засмеялась, а её "розовая подружка" сжала зубы.

— Нет, ну каков нахал, а? Начал так хорошо, обтекаемо, а закончил очередным неприятным замечанием. Не случайно ты так далеко забрался, не случайно... Теперь мы познакомились и я это вижу. Но, возможно, ты просто боишься?

— Чего? — я выпучил глаза.

— Лук-то мы всё равно заберём.

— Нет, не заберёте.

— Мы тебя на части распилим, если понадобиться! — крикнула очередная горячая девушка.

— Заберём, конечно...

— Это мой лук ты, мерзавец! — Пенфесилея сделала шаг вперёд и всадила двухсотпятидесятиуровневый кулак мне в пузо, отобрав пару сотен единиц здоровья. — Я должна была быть на твоём месте! Это меня должны были пригласить в Вхассальроум как победителя, а не тебя!

— Пригласить? — искренне удивился я. Дама правильно полагает, что у меня был квест связанный с турниром. Но ошибается на счёт того, с чего он начался. Победи она в турнире, ни в какой Вхассальроум бы не отправилась, а заработала лишь немного денег и "репы". Чтобы попасть к эльфам надо было начинать гораздо раньше, но, мне кажется, у неё всё равно бы ничего не получилось. И не только потому, что она давно перевалила за 100-й и никак не смогла бы пройти обучение в лагере королевских стрелков. А ещё потому, что Агния совсем не принадлежала к их... "узкому комьюнити". — Пенфесилеюшка, не тешь себя ложными надеждами, крошка. Никто бы тебя никуда не пригласил, победи ты в турнире. Поверь мне на слово, так как я тот, кто ТОЧНО знает.

— Господи, какой мужлан... — протянула за моей спиной очередная очаровашка. — Как я таких ненавижу...

— Сейчас всё равно это не важно, — махнула рукой Пенфесилея. — Ты уже получил награду, так что вспоминать о том, что могло бы быть, бессмысленно. Тебе всё равно это не поможет, а я не хочу лишний раз расстравиться... Потому давай по-хорошему. Просто отдай мне лук и можешь проваливать на все четыре стороны. Мы не будем тебя преследовать...

— Дорогая, с чего ты взяла, что я такой дурак и это сделаю? Да даже с чего ты взяла, что это можно сделать? Вы меня завалили уже... 5 раз, а лук всё ещё при мне, — я вытащил его из сумки и, стоя в одних только подгузниках, принялся кривляться, принимая вызывающие героические позы, словно молодой Аполлон. Дамы впились глазами в, сияющее ярким светом, оружие и пытались понять характеристики. — Вот он, посмотри. Красавец, не правда ли? Это — персональный квестовый предмет! И ещё и масштабирующийся, прикинь! Но ближе чем сейчас, ты, не моя не дорогая, никогда его не увидишь! Он принадлежит мне и только мне по праву того, кто заслужил. И ни одна сучка, созданная в редакторе, никогда даже пальцем к нему не прикоснётся! — последнее предложение я прорычал, так как уже довольно-таки неплохо разогрелся. Время шуток действительно прошло. Эти ... твари решили, что могут забрать то, что пожелают, когда пожелают и заодно отомстят за нанесённые обиды? Так ни того, ни другого им не видать! Я и лука не отдам, и могу так причесать словами, что будут не рады, что связались!

— Как неприятно, — сделала кислую мину Отрера. — Чего сразу истерику закатываешь? Что как не мужик совсем? Давай по-хорошему. Раз лук не можешь передать — и я вполне в это верю, — поведай нам, будь хорошим мальчиком, как ты его получил. Расскажи всю цепочку квестов, а мы законспектируем. Ну а уж потом, сам понимаешь, буковка к буковке пройдёмся по конспекту и в мире Вальдиры, можешь не сомневаться, появится ещё один "легендарный" лук.

— Думаете вам это по силам, маман?

— По силам, хам, по силам... Я бы тебя попросила вести себя корректно. Иначе мы с тобой тут будем долго всё начинать сначала, — нахмурилась она и кивнула ближайшей девчонке. — Давайте-ка ещё раз попробуем начать сначала.

Тут же я получил стрелу в грудь и через пару мгновений опять поднимался на ноги.

— Какие вы все злые, — пробурчал я. — У вас что, ни у кого мужиков нет? Так я быстро могу кинуть клич. Зуб даю — отбоя от желающих не будет.

— Дайте-ка ему ещё раз в зуб, — попросила Отрера и мы опять начали сначала. — Может, хватит уже, а? Что ты упорствуешь в самом деле? Ладно, пусть лук мы не получим, но кровушки твоей, поверь, можем попить изрядно. А тебе всего-то надо пару слов сказать — где, как и у кого ты начал этот квест. Дальше, так уж и быть, мы сами прочешем.

В голове мелькнула мысль, похвастаться перед ними эльфийскими "пассивками", но я тут же сам себя одёрнул: чёртов псих, тебе тут уровень уже слили, а ты всё ещё думаешь о том, чтобы покрасоваться.

— Я тебе жизни не дам! — напомнила о себе Пенфесилея. — Буду гонять и драть как сидорову козу, пока сам не взмолишься о пощаде! — Но главная бабёнка её остановила, взяла за руку и что-то тихо зашептала в ухо, успокаивая.

Заметив это, я попытался вызвать меню сообщений.

— Эй, а ну стоять! — крикнула ещё одна красавица, не сводившая с меня глаз, и я опять отправился на "респаун".

— Водонос, хватит уже, — поморщилась Отрера. — Упал раз, упал два... Но прекращай уже. Уровни после 100-го и так плохо идут. Давай лучше поговорим о деле? Скажи, что тебе нужно? Что возьмёшь за информацию?

— Душечка, да ты шутишь никак? — выпучил глаза я. — Вы меня мордой по земле повозили и теперь предлагаете обмен? А... по-французски не отлюбите?

— Эй, ты! Следи за языком! — всё же я вывел из себя даже Отреру, но она быстро остыла. — Какой ты скользкий тип. Прямо неприятно... И не бизнесмен, судя по всему... Ну что ты упрямишься? Всего-то делов, а можно получить много.

— Много?

— Двадцатку переведу куда скажешь, если разложишь по полочкам, всё распишешь и укажешь направление.

— Двадцатку чего? — не сразу смекнул я.

— Долларов, конечно же, голубчик, долларов. Мы — девушки щедрые и не бедные. Так что если всё нам расскажешь и пообещаешь не рассказывать другим, я ещё пятёрочку накину. За молчание, так сказать. Нормально?

Я задумался. Но не над её предложением, а на приблизительной стоимостью моего лука, раз только за информацию о квесте предлагают столько. Боюсь... реально боюсь, что сам лук мог бы стоить не меньше ста тысяч долларов... И таких денег я себе даже представить не мог.

Я встряхнулся головой. Дела-а...

— Что, заинтересован?

Я вздохнул, ведь после того, что хотел сказать, меня обязательно прикончат.

— Нет. Я заинтересован увидеть тебя голой, так как ты вроде ничего. Ну и заинтересован разок покувыркаться. Так, чисто для проверки ожиданий. Но мне почему-то кажется, что этого не случится... — вопреки моим ожиданиям, на этот раз Отрера засмеялась.

— Слушай, а ты смелый парень. Хотя, может быть, просто ненормальный. Я повидала всяких в своей жизни, но ты способен удивлять... Правда, Пенфи?

— Хватит с ним болтать! — рубанула рукой Пенфисилея. — Давай его четвертуем и будем делать так раз за разом, пока пока не попросит бумагу и перо и сам нарисует весь путь.

Отрера задумалась и убрала непослушную чёлку с глаз.

— Неужели тебя не заинтересовала цена? Докинуть, может?..

— Осторожно, справа! — раздался пронзительный девичий голосок и на всех нас, стоявших кружком, обрушился магический купол, полный бушующих молний. Именно таких, какие я видел когда-то в исполнении Николы Шаровой Молнии.

Я упал сразу, а дамы были и уровня побольше, и экипированы получше. Они бросились в рассыпную и окресности огласили отрывистые команды

— Сбились в строй! Поставили щиты? Хилить по кэдэ! Где эти уроды?

"Уродов" заметил и я. Прячась на деревьях, прячась за деревьями, "Амазонок" атаковал клан "Красные Демоны". Те самые печальноизвестные "агры", которые трепали нервы всем жителям Вальдиры и с которыми я когда-то уже встречался. Несколько бойцов устроились на ветках и щедро поливали стрелами, сбившихся в кучу девчонок. Маги занимали позиции снизу, а напролом шли "танки" и прочие "милишники".

Я усмехнулся: сейчас красавицы поймут почём фунт лиха, и меня осенило. Да пусть хоть глотки друг другу перегрызут! Мне-то что? Мне когти рвать надо! Если не оторвусь сейчас, пока суть да дело, застряну тут надолго.

Я быстро осмотрелся — все злодеи были заняты. Сразу использовал "отскок", развернулся и врубил 5-ю скорость. Сзади раздался злобный крик и в мою сторону полетели стрелы. Я дёрнулся и укрылся за деревом. Огляделся и выругался — чуть правее прятался маг-"агр". Но он всецело был занят перестрелкой с "Амазонками" и я, немного сменив направление, продолжил побег... Послышался свист и я успел рухнуть на землю. Но это была не стрела, а кто-то таким образом направлял по следу погоню. Я выругался, прополз несколько метров на коленках, опять спрятался за большим стволом и обречённо сплюнул — за мной бежали сразу несколько человек из обоих кланов. И "агры", и прекрасные брюнетки не желали меня отпускать. Стрела Пенфесилеи уложила меня с первой же попытки, едва я высунул мордашку из-за ствола, и я так и не увидел, что произошло потом — дамы завалили кавалеров или наоборот.

Очнувшись на локации возрождения я вновь попытался дать дёру, но меня уже взяли в контроль. Корни опутали ноги и очередная стрела заставила задуматься и прекратить бесплодные попытки. Появившись, я зло выругался, опустился на задницу и схватился за голову: ума не приложу, что делать. Только если... сообщение отправить, блин!

Моя почта разрывалась от количества писем. Но прочесть и ответить что-либо, мне не давали "амазонки". Они прекрасно понимали, что я успею позвать на помощь. Только вот позвать на помощь куда? Понять, где мы находимся, я смог лишь приблизительно.

— Дежите этого! — злой мужской голос выдернул меня из размышлений.

— Да сижу я, блин, сижу! — развёл руками я и попытался найти того, кто это говорил.

"Агры" выдавили "амазонок" практически к опушке, но им так и не удалось разбить или замедлить их строй. Дамы грамотно отступали, теряя прекрасных бойцов, а "Красные Демоны", успешно воспользовавшись фактором внезапности, дожимали их.

— Быстро, быстро пеленайте его! — опять скомандовал человек с двумя мечами наперевес. — Магическую паутину на него, чтобы не дёргался. И сразу, как поставят портал, в цитадель!

Эта перспектива мне не понравилась от слова совсем. Сразу после слова "цитадель", я рванул как угорелый не разбирая дороги. Но сделать мне удалось от силы десяток шагов. По ногам ударили шипастые цепи и я опять полетел кувырком. Передо мной очутился тот, кого я совсем не ожидал увидеть — Альвар Ловкач. Над его головой красовался 104-ый уровень и абсолютно красный ник. Он успел пожать плечами, как бы извиняясь за то, что вот сейчас будет:

— Пардонь, Водонос. Ничего личного, — и нанёс три укола мне в горло. Я отхватил сразу три крита и вернулся на место.

Праведный гнев начал закипать внутри, будто я чайник, поставленный на плиту и приближающийся к температуре кипения. Чёрт, какую гниду вырастил! В клан его взяли, шмотки дали, из рога изобилия кормили. А он воспользовался нашей добротой, забрал вещи и свалил к "аграм". А теперь ещё меня, своего бывшего куратора, рапирами тыкает. Нет, ну каков гад, а!?

Я очухался и принялся осматриваться, выискивая его, чтобы нецензурной бранью высказать всё, что я думаю о нём и его родственниках до 5-го колена, но на меня накинулись, повалили и прижали к земле. Дважды мне удавалось выползти ужом, но меня опять хватали, били, недовольно ругаясь, и пообещали продолжить, если буду сопротивляться... И сопротивляться я продолжил, ведь когда меня убивали, я превращался в серый туман и верёвки, которыми старались опутать, опадали. Так что в данный момент для меня это была выигрышная стратегия. И "агры" быстро это поняли. С деревьев послезали лучники и начали помогать тем, кто меня вязал. На каждую руку и ногу они наваливались парой тушек и мне оставалось лишь дёргаться, как попавшаяся на крючок рыба.

— Водонос, не вырывайся, — посоветовал Альвар, принимавший во всём этом участие. — Никто тебе ничего не сделает. Кровавый Ворон лишь поговорить желает. И всё. Не сопротивляйся.

Я хотел спросить у него, что он купил на фунт сребреников, но затем просто плюнул. Паренёк давно ясно дал понять, что для него нет никаких приципов.

— Но я не желаю говорить с ним, — пытаясь вырваться, сказал я. — Пусть письменное приглашение пришлёт с дарами дорогими. Тогда подумаю, возможно.

— Да заткнись ты уже! Надоел! — мне в ребро прилетел носок башмака злого командира. — Быстрее завязывайте, ...ть! И ставьте уже портал!

— Не ори! Сначала баб надо было отбить. Сейчас поставлю, — огрызнулся кто-то из магов и принялся "вежливо" поторапливать двух начинающих "агров"-латников 90-го и 98-го уровней, которые мельтешили рядом. — Быстрее закройте меня, дебилы! Мне нужно не больше 5-ти секунд.

Но даже этого времени пареньку не дали. Два молодых "агра"-"дебила", закованные в металл, разлетелись в разные стороны, когда рядом прогремел взрыв высокоуровневого "фаербола". Вжиииих! Меткая стрела вонзилась магу, который только начал произносить заклинание, точно в грудную клетку и тот начал заваливаться, словно Пизанская башня. Фииить — вторая ударила в голову и превратила в серый туман. Связанный по рукам и ногам, я посмотрел туда, откуда прилетела стрела и захихикал: Пенфесилея показывала, насколько она хороший лучник. "Амазонки" рассеяли, преследовавших их "агров", разделили и разбили по частям, судя по тому, как некоторые из выживших торопились укрыться за деревьями.

— Все на этих сучек! — скомандовал командир и первым устремился навстречу. За ним поспешили остальные и я порадовал себя тем, что успешно поставил подножку Альвару. Извернулся, вырвал ногу из не до конца завязанной сети и получил незабываемое моральное удовлетворение.

— Это ж всего лишь игра, Водонос, — Альвар встал, отряхнулся, посмотрел на завязавшееся сражение и подошёл ко мне. — Зря ты на меня злишься. Я против тебя ничего не имею, — и он опять нанёс мне несколько ударов рапирой. А когда я вновь ожил, он уже торопился на помощь к своим соклановцам.

Битва между "Амазонками" и "Красными драконами" разгорелась с новой силой и я попытался вновь дать дёру. Был убит лучником сверху и больше не пытался убежать. Просто наблюдал за "туманопролитной" дракой, которая продлилась лишь несколько минут.

"Амазонок" осталось немногим больше 10-ти человек, но это были самые лучшие бойцы. Бойцы большого уровня и высокогрейдовой экипировки. Они разбили, прижавших их ранее, агров и теперь умело сражались с оставшимися. Три девочки-лекаря стегали спасительными кнутами направо и налево, а где надо помогали магией и ладонями. Они чётко распределили между собой обязанности и больше никто из их клана не упал. Дамы в латных доспехах использовали "агрессию" и "провокацию" на вражеских "дамагеров", принимая на себя урон, а остальные "амазонки", среди которых выделялись Пенфесилея и Отрера, сеявшие вокруг себя смерть, завершали разгром. Опасного Альвара, командира "агров" и прочую нечисть порубили в капусту и те ничего не смогли противопоставить слаженным действиям высокоуровневых девчонок. Последним пал агр-лучник, которого Пенфесилея ссадила одной убийственной стрелой и его туман, как хищник в невидимом камуфляже из того самого фильма, медленно планировал вниз.

— Ничё так вы, дамы, жжёте! — восхищённо поапладировал я, когда местность была зачищена и усеяна туманами. — Красавицы! Браво-бис, как говорится... Но я, пожалуй, пойду. С вами было классно, но хорошего понемножку. Всего доброго, — тут же я использовал откатившийся "отскок", но стрела подбила меня прямо в полёте.

— Сиди на месте! — зло бросила Пенфесилея. — Ты думаешь с кем ты имеешь дело? Я таких как ты щёлкаю как семечки. Ни шагу с алтаря!

— Быстро собираем дроп! — скомандовала Отрета. — Всё подряд берите. Только девчонок не трогайте. Они сами подберут, как вернутся... Они уже сказали, где очутились?

— Да, но это далеченько. С красными никами тут не воскрешаются. Бежать долго.

— Поняла. Держим периметр тогда. Напишите им, чтобы поторопились... Водонос! — разгорячённая боем Отрера, смотрела на меня своими демонически-чёрными глазами. — А ты просто сиди на месте! Ничего не пытайсь предпринять! Сляжешь же опять... Что тебе процентов совсем не жалко?

— Жалко, конечно. Что я не как все, что ли? Буду сидеть спокойно, — ответил я и принялся осторожно озираться по сторонам, выбирая сторону куда дать стрекача.

— Хорошая идея. А мы пока тут всё вычистим...

Пользователь Альвар Ловкач удаляет вас из "Чёрного Списка".

Пока я охреневал от столь неожиданно выплывшей системной информации, на почту пришло новое сообщение. Я воспользовался моментом, когда из-за нехватки кадров у "Амазонок", торопливо шарящих в серых туманах, остался без присмотра, тоже снял с него блок и прочёл письмо.

"Чем я могу помочь?" — писал он.

Я настолько не поверил в то, что увидел, что потерял аж целую секунду. Затем голова, наконец, заработала. Сейчас не время вспоминать обиды и злиться. Особенно на того, кто предлагает помощь. Надо хвататься за любую спасительную возможность и не тормозить.

Я отвернулся от злых девчонок, сел по-турецки, чтобы хоть как-то скрыть свои действия и быстро отстрочил самый короткий ответ, какой только смог.

"Напиши Анорсель. Дай точку."

— Эй, что ты там делаешь!? — спросила Пенфесилея в тут же секунду, когда письмо улетело. Но дело уже было сделано. Надеюсь, Альвар на самом деле не шутил, когда говорил, что против меня ничего не имеет и, надеюсь, сможет помочь.

— Молюсь буддийским богам, — ляпнул я первое, что пришло в голову. — Прошу их вас покарать. Не мешай.

— Ну-ну, — фыркнула она. — Мы, между прочим, спасли тебя от куда худшей участи. "Драконы" не стали бы с тобой церемониться и предлагать деньги. Они бы тебя колесовали у себя в цитадели. И ты бы им не только этот лук отдал, а пообещал бы добыть ещё один такой же. Там не разводят антимонии. Они там все больные на голову...

— Кто бы говорил, — захохотал я, за что заработал ещё одну убийственную стрелу и опустился на 112-й уровень. — Слушайте, красавицы, вы ж понимаете, что я вам это всё припомню, да? Лук у меня "легендарный", масштабирующийся. Его нельзя разрушить или выбить. И он теперь со мной останется навсегда... Вы ж понимаете, что, так или иначе, я достигну 3-х сотых уровней и тогда вспомню про все былые обиды? И, возможно, нанесу визит вежливости вам... Например, начну отстреливать ваших новобранцев и буду портить им жизнь, как сейчас вы портите её мне. Вы бы хоть предположили такую возможность, что ли.

— Это, конечно, очень страшно в перспективе, — съязвила Отрера. — Но лучше бы ты подумал про деньги. Посиди дома, вспомни, с чего ты начинал и нанеси на листочек А потом свяжись со мной и получишь... Как ты думаешь сколько?

— Ва-а-аще без разницы!

— Получишь... 25 тысяч долларов сразу! — закончила она и хитро прищурилась. — Впечатляет?

— Ещё бы! — я надулся как пельмень. — Куплю себе хатынку в Канаде, буду наслаждаться природой и есть кексы!

— Эм, что?

Я вздохнул, закатил глаза и лёг на каменный алтарь. Всё это начинало меня порядочно утомлять. Я не понимал, как кто-то мог предположить, что я захочу продать такой лук или выдам информацию, каким образом его получил. Да и зачем? Предмет ведь квестовый, полученный за репутацию и, скорее всего, существует в единственном экземпляре... Нет, ну правда. Сколько может быть у короля Менелтора "легендарных" луков? Вагон и маленькая тележка? Ладно, пусть даже так, но кто ещё сможет разогнать "репу" с ним до максимума? Кто ещё сможет придумать, как победить в ивенте, спасти его сына и водрузить флаг на башню крепости? У Анорсель, вон, всего 8 и я сомневаюсь, что она когда-либо доберётся до 15-ти. Даже представить сложно, что для этого ей придётся сделать... А эти сучки, убив меня в Вхассальроуме, точно репутацию своего клана опустили ниже плинтуса и им никогда теперь не достичь потолка. То есть рассказывать именно им просто нет смысла. Да и не горю я к ним большой любовью. Мордой в пол меня сначала и повозили хорошенько, опустив на 2 уровня, а потом целоваться хотят? Перебьются.

— Ладно, давай бухти мне, как космические корабли бороздят Большой театр, а я поваляюсь пока. Подождём немного и, может быть, ещё кто заглянет на вечеринку... Вы отлично бились с "аграми" и я даже вами возгордился. Но, возможно, появится ещё кто-то и тогда дела у вас пойдут совсем не так хорошо.

— Что ты чушь всякую несёшь всё время? — скривилась Пенфесилея. — Здесь сейчас наша лучшая боевая группа. У нас 3 топовых лекаря и мы любых разорвём! Я одна десяток таких как ты набью стрелами, как иголками подушечку!

— Ты такая грозная, но турнир почему-то проиграла? — продолжил я тянуть время. — Может, ты не так уж и хороша, как о себе думаешь? Может, слабый пол на то и слабый, что он слабый? Ты пыжилась, старалась, смешивала меня с г...ом, но в итоге уступила. Может, потому, что я намного более умелый игрок и будь с тобой одним уровнем, сейчас бы лежал на тебе сверху и совершал развратные действия?

— Пенфи, не слушай его. Он тебя опять выводит из себя, — махнула рукой Отрера и продолжила собирать улов, изредка кидая на меня враждебный взгляд. — Не поддавайся на его провокации.

— Не буду. Но... ещё разок не могу отказать себе в удовольствии, — и быстрым движением всадила в меня стрелу на 35 тысяч единиц урона.

Я встал и каринно отряхнулся.

— Это потому, что я уже почти сутки не спал, не покушал, как следует, и без одежды. Так бы не больше 100 очей выдала.

Пенфесилея засмеялась и я довольно улыбнулся. Время надо тянуть...

...Павшие "Амазонки" присоединились к нам через несколько минут. Собрали своё оружие, экипировку и им так же перепало часть лута с "агров". Распределением благ руководила Отрера и, когда этот процесс был завершён, она, наконец, одарила меня вниманием. За эти минуты меня ещё дважды пронзали стрелы, когда дамам казалось, что я пытаюсь отправить спасительное сообщение и их командирша, опустив идеальную попу рядом со мной, примирительным тоном сказала.

— Слушай, Водонос, хватит уже. Давай договариваться, а? Включи в себе дипломата. Ты же понимаешь, что мы будем держать тебя сколько понадобится и точно испортим тебе весь праздник? Зачем тебе это нужно? Я же деньги хорошие предлагаю. Не просто ж так требую. Ладно, мы погорячились немного, пытаясь завладеть твоим вниманием. Но ты вполне можешь нас понять и простить... особенно за 30 "штук"! Больше я всё равно не дам, ведь неизвестно выполнИм ли квест вообще. Поставь себя на наше место. Мы же практически кота в мешке покупаем.

— Ничего себе! За кота в мешке 30 тысяч? Дороговато как-то, согласен, — задумчиво сказал я. — Ты, вроде бы, женщина не глупая, но готова совершить такой глупый поступок? Странно это как-то... Подозрительно... Может, ты что-то знаешь? А может, у тебя друзья есть в администрации? А? Я дорожку прочерчу, а ты такая — бац! — к Васе Модератору или к Пете Кодеру с вопросом: посмотри, красавчик, проверь. Не обманывает ли нас коварный Водонос. А я, если что, сделаю тебе за это... ну дальше сама додумай, чего у Пети Кодера и Васи Модератора давно не было, — нёс я полную пургу, затягивая время, но помощь всё не приходила и не приходила. Неужели Альвар просто решил надо мной подшутить? Если это так, то шутка совсем не смешная.

— Ну всё, хватит! — неожиданно разозлилась Отрера и я на секунду подумал, может и этих красоток действительно есть концы в администрации. Не, почему бы им не быть? Дамы-то видные, известные. — Надоело мне с тобой словоблудить! Тоже мне пуп Земли выискался! Мы заберём тебя к себе, как планировали агры и уже там будем решать. И жалуйся потом, кому хочешь. Пиши петишки и так далее... Хватайте его и уходим.

На меня навалились, но я продолжал гнуть свою линию и кричать, чтобы не спешили и становились в очередь, так как меня хватит на всех. За что ещё раз был убит, пав смертью храбрых от ударов пары десятков тяжёлых сапог.

— Ты что, дурак совсем? — спросила одна из "Амазонок", когда меня наконец уложили на камень и пеленали.

Я вывернулся и увидел промелькнувшую в ветвях тень. Знакомые очертания чуть не заставили меня заорать от счастья и я произнёс:

— Я дурак? Нет. Я-то как раз не дурак. А вот вы... над этим вам предстоит подумать.

Получив ещё один пинок, я засмеялся.

В нескольких метрах в стороне раздался гулкий звук удара о землю и по-богатырски заржал пегас. Абсолютно все посмотрели в ту сторону: грозная Анорсель спрыгнула на землю, одним движеним прочертила вертикальную полосу в воздухе и раздвинула её в стороны. Портал открылся и через него начали выскакивать бойцы клана "Алый Крест". Вот Ногрхем выскочил, вот Настя с Ярославом. Вот два бородатых гнома — Лотар и Тангар, — закованные с ног до головы в такие доспехи, что ни одна стрела не пробьёт.

Ребята дружнобросились врассыпную, окружая "Амазонок", а поток из портала всё не прекращался. Их уже было больше полусотни, а они всё шли и шли. Последним выскочил Алый Крестоносец, сверкая рунами в броне и уложив на плечо огромный двуручный меч.

— Ты совсем охренела, Отрера!? — раздался его грубый бас, когда он рассмотрел разворачивающуюся перед ним картину. Я был плотно замурован, почти как кокон личинки, а надо мной возвышались несколько злых девчат. — Держать каждую суку на прицеле! Пенфесилею и Отреру брать в контроль, если дёрнутся! — скомандовал он. — Только попытаются что-либо сделать — сразу мочить безжалостно!

— Чего припёрся? — грубо ответила предводительница "Амазонок". — Тебя это не касается. Отваливай, пока не пожалел.

— Сейчас об этом можешь пожалеть только ты, — ответил Крестоносец. — С чего ты взяла, что можешь нападать на моих мемберов и тебе за это ничего не будет? Ты совсем забыла, кто тебя вытащил из грязи и благодаря кому ты забралась так высоко? Или мне тебе напомнить? Ты что о себе возомнила вообще? — он подошёл к ней совсем близко и ткнул пальцем в грудь, отчего она едва не упала.

Отрера отбила его руку в сторону и горячо воскликнула:

— Я возомнила!? Вспомни, что должен был сделать ты! Ты обещал мне, что никаких проблем не будет! Ты говорил, что всё под контролем и Водонос уступит, если заплатят! Он уступил? Как же!.. Так что ты сам во всём виноват! Ты облажался и можешь винить только самого себя! А мы сейчас лишь пытаемся всё исправить и вернуть то, что по праву принадлежит нам!

— Ты забываешься, тварь! — Алый Крестоносец вытащил громандный двуручный меч и нанёс удар. Отрела успела среагировать и парировать. Картина была великолепна: Давид и Голиаф стоят друг напротив друга и ни один не может пересилить другого, хотя один размером почти в два раза больше.

По рядам "крестов" и "амазонок" прошло волнение. Все повыхватывали оружие, но воспользоваться им не рискнули.

Раздался крик Анорсель:

— Только шевельнутся — убивайте! — и девушки замерли на месте. Их было минимум в три раза меньше и для них конец был неизбежен. Видимо, все они это поняли одновременно и тут уже Пенфесилея показала, что у неё есть не только эмоции, но и голова на плечах.

— Успокойся, Отри. Видишь, их больше. Они сейчас на коне. Давай пока успокоимся.

Отрера оттолкнула меч Крестоносца и немного отступила.

— Ты должен был всё порешать, — укоризненно произнесла она, тяжело дыша. — Всё пошло насмарку...

Алый Крестоносец всё ещё пребывал в бешенстве и кривился при каждом её слове.

— Кто ты такая, чтобы ставить мне условия? Это я вытащил тебя со дна мусорки! И я знаю о тебе всё. Так что следи за базаром и не забывайся! Я тебе не один из твоих поклонников.

Отрера промолчала, всё ещё не сводя ненавидящего взгляда с Крестоносца. Я присвистнул: ничего себе союзнички! И эти люди делят локации, распределяют время экспинга и помогают в защите? Чёрт возьми! Да они же запросто друг другу нож всадят в спину при любой возможности! О каких общих интересах и взаимопомощи вообще может идти речь? У них к друг другу столько претензий, что они больше похожи на врагов, чем на друзей.

— Вот так вот, — сквозь зубы выдавил Крестоносец, опуская меч. — Не забывай своё место... А теперь отвечай: с чего ты решила, что имеешь право угрожать моим людям? Если у тебя возникли вопросы, адресуй их мне, а не за нападай на них за моей спиной. Мы же, как-никак, пока ещё союзники... Я как узнал, ушам своим не поверил. Ты что серьёзно считаешь себя такой силой, что готова бросить вызов мне? Ты считаешь, что можешь принимать такие решения и тебе это ничем не отзовётся? Отвечай, тварь! — заорал он, когда увидел, что Отрера только фыркает и снисходительно кривится. — Можешь нам сейчас устроить вам показательный разнос? Порубить на куски, забрать экипировку, а потом ещё добавить для профилактики? Вы, вон, сейчас все "красные" и нас только возблагодарят за это. Король даже будет рад, когда моя жена сообщит ему. Что, хочешь испытать на себе мою злость?

Отрера ничего не ответила, но очень внимательно прошлась взглядом по окружившим их игрокам. На каждую "амазонку" приходило по 2-3 "креста" уровня от 170-го и выше и исход сражения был очевиден.

— Пожалуй, мы воздержимся, — ответила Пенфесилея, так как Отрера только зло кривилась и не смогла ничего ответить. Она была унижена прилюдно и понимала это.

— И не вздумайте звать на помощь, — ухмыляясь добавил Крестоносец. — Увидим, что кто-то из вас пытается что-то написать — всех изрубим на части! Замрите на месте и не раздражайте меня. Водонос, ты как? Живой и здоровый?

— Привет, главный, — ответил я. — Живой, но не здоровый. Пенфи и Отри...

— Заткнись! — обе горячие дамы воскликнули одновременно.

— Ха-ха... — непроизвольно вырвалось у меня, но я сразу взял себя в руки. — Извините, нервное... Так вот. Эти две красавицы решили со мной немного поиграть, раздели полностью и спустили два уровня.

— Очень интересно, — усмехнулся он. — Вероника, освободи его.

Анорсель кинулась ко мне, подмигнула украдкой, когда подбежала и с помощью заклинания освободила от пут.

— Живой? — спросила она и я кивнул в ответ.

— Отлично, — констатировал Крестоносец. — Мы им это обязательно припомним... А что они от тебя вообще хотели? Неужели настолько обнаглели, что...

— Да, — перебил я его. — Именно так. Им нужен был он, — я нырнул рукой в заплечный мешок и извлёк, обрамлённый сияющей аурой, "легендарный" лук. Поднял его над головой, щурясь от яркого света в лёгкой полутьме леса.

Лотар и Тангар, как два самых главных спеца, поспешили ко мне. Рыжебородый бородач протянул руку и попробовал схватить его, но не дотянулся.

— Он непередаваемый и невыпадаемый, — скороговоркой произнёс я.

— Щас посмотрим, — сказал Лотар. — Дай прикоснуться и статы посмотреть.

Я опустил лук и дал гномам возможность запустить мозолистые ладони в мягкий свет.

— ...! — вымолвил тот, что с рыжей бородой.

— ...! — согласился с ним второй. — Ну ты и везунчик.

— Что там написано? — не сдержалась Пенфесилея, но ей никто не ответил.

— Везения тут немного, — возразил я. — Больше усердия, труда и желания победить.

— Ну, возможно, — неопределённо махнул рукой Лотар. — Я их понимаю, Ден, — он обернулся к Крестоносцу. — Ради такого кто угодно бы пошёл на любую подлость...

— Подлость!? — воскликнула вновь ожившая Отрера. — Мы лишь хотим забрать то, что принадлежит нам! Не он должен был победить на турнире! Он не прилагал столько усилий, сколько мы!

— Да ты-то откуда знаешь!? — вступила в дискуссию Анорсель. — Что ты вообще знаешь о Водоносе и его мотивации?

— Вероника, погоди, — остановил её Крестоносец. — Её болтовня мало что значит. Она даже отдалённо не представляет, какие задания его вели.

— Это мы и хотели узнать, — сказала Пенфиселия. — Нам от него ничего не надо было, кроме цепочки квестов, чтобы мы сами потом смогли пройти по ним. Но он упрямился.

— А почему он должен вам что-то рассказывать?

— Мы не просто так! Мы предлагали...

— Тихо! — осадила свою подругу Отрера. — Ничего им не рассказывать... Чего ты хочешь, Денис? Вы прилетели — молодцы. Значит, мы за ним не уследили и он успел отправить весточку. Но чего ты хочешь теперь? Союзу конец? Теперь идём каждый своим путём?

— Для тебя это было бы слишком легко, — ответил Крестоносец. — Ты слишком далеко зашла.

— Компенсацию потребуешь?

— В этом можешь не сомневаться. Ты ещё долго будешь вспоминать своё недальновидное решение и те последствия, к которым оно привело. Вернёшь всю экипировку Водоносу и накинешь сверху за те уровни, что вы у него отобрали.

— Это вряд ли. Никто не знает, какая у него экипировка была. Она осталась у тех, кто был в Вхассальроуме и у меня пока не было времени выяснять у них что там.

— Тогда раздевай свою подругу, — кивнул он на Пенфесилею. — Уверен, у неё там всё хорошо с одеждой и Водоносу она подойдёт.

Взгляд, которым он её одарил, не предвещал ничего хорошего.

— Этот нуб слишком мал, чтобы претендовать на мои вещи, — усмехнулась Пенфесилея. — Перебьётся.

— Тогда мы разденем вас всех! — заорал Крестоносец и от его крика даже деревья задрожали. — Ты думаешь, я шучу? Я с вами в игры играю? Вы думаете вам удасться вывернуться!? Вы думаете из этой ситуации для вас есть иной выход? Да чёрта с два! Мы вас всех сейчас покрошим и заберем всё, что выпадет! Я доходчиво излагаю свои мысли? Представили картинку? А теперь сейчас же, немедленно сделали мне предложение, от которого я не смогу отказаться!

Злые лица "Амазонок" надо было видеть. И все они, как один... как одна, уставились на свою бандершу. Никому не улыбалось потерять экипировку и те вещи, которые им достались от "Красных драконов" как трофей. И лица их говорили о том, что из безвыходного положения должна найти выход та, кто сюда их привела.

Отрера отправила двуручый меч себе за спину и о чём-то задумалась на несколько секунд. Пожевала губами, а потом медленно подошла ко мне.

— Везучий ты, Водонос, — тихо сказала она. — Хотя, может быть, дело действительно не в везении... Когда ты успел отправить сообщение? Впрочем, это уже не важно, — она сняла кольчужную перчатку с руки, стянула с пальца кольцо и протянула мне. — Обмен?

— Обмен, — машинально ответил я, прикидывая, что там такое может быть.

В меню торговли лежал перстень с фиолетовым камнем и я прочёл.

Перстень с аметистом Грюнвальда Непобедимого из пустошей Кохгвальда! Эффекты: +5% к силе физического критического удара. Эпический предмет! Минимальный уровень: 130

Глаза мои хоть не выпали из орбит, так как я видел вещи и покруче, но всё равно раскрылись настолько, что Крестоносец увидел их и поспешил спросить:

— Что там?

— 130-ый перстень на криты, — ответил я. — "Эпик"!

— Отрера, ты меня радуешь, девочка, — присвистнул глава клана и усмехнулся. — Может быть, мы сможем сохранить дружеские отношения, раз ты готова признавать ошибки и идёшь на жертвы ради экипировки своих красавиц.

— Хватит болтать! — огрызнулась та. — Я тебе не "девочка"! Просто выбора у меня нет и ты это прекрасно понимаешь.

— Выбор есть всегда. И свой ты сделала сама, — напомнила Анорсель и была удостоена злобного взгляда.

— А теперь мы уходим? — вопросительно произнесла Пенфесилея. — Теперь мы примирились и можем больше не раздражать друг друга?

— Да, — милостливо кивнул Крестоносец. — Можете проваливать. Но никаких порталов, а то ещё захотите вернуться с подкреплением и испытать судьбу. Чешите свитками. А с тобой, Отрера, — он указал на неё пальцем. — Мы должны будем ещё некоторые вопросы обсудить. Ты перешла черту и ты это понимаешь. Встретимся потом, обсудим насущные проблемы и попытаемся найти выход из положения. Я приглашу союзников и мы вместе вынесем вердикт на твой счёт.

— Не бери на себя слишком много! — отрывисто произнесла та. — Не ты глава союза и не тебе решать, что будет.

— А я и не буду решать. Решать будем вместе. Но я обязательно побеспокоюсь о том, чтобы все знали из-за чего сыр-бор. Так что молись и надейся, чтобы тебя и твой клан не порезали в правах.

— Это мы ещё посмотрим, — фырнула Пенфесилея, которая явно была в курсе всех дел.

— Как у вас тут увлекательно! — неожиданно раздался незнакомый женский голос. Занервничали все. Особенно те, кто имел право отдавать приказы. Наверное, они сразу поняли, кому он принадлежал. Но я-то понятия не имел и принялся наряду со всеми осматриваться по сторонам.

Обладательницу голоса обнаружили не сразу. Только тогда, когда она засмеялась, увидев, что все пытаются её найти... С ветки дерева, уходящего далеко ввысь, кто-то спрыгнул и мягко приземлился недалеко от каменного круга. Раздались хлопки и вспышки — по периметру начали появляться порталы, из которых выпрыгивали игроки и спешно занимали места за спинами бойцов клана "Алый Крест". Пока те оглядывались, всё новые и новые воины появлялись и быстро перестраивались, формируя боевые группы.

Совершенно обалдев от всего происходящего, я повернулся, чтобы посмотреть, кто это так прыгает с деревьев и разинул рот от удивления. В двух шагах от меня, схисходительно улыбаясь, стояла молодая кареглазая девушка с чёрными как смоль волосами и такого же цвета обтягивающими кожанными одеждами. Над её головой вместо игрового уровня отображались несколько вопросительных знаков, а ник-нейм говорил сам за себя — Чёрная Баронесса. Та самая всесильная глава клана "Неспящие", о которой ходили легенды в игровом мире. Именно она решила почтить нас своим присутствием и, улыбаясь, помахала ручкой.

— Всем привет! — бархатистый голосок вновь прозвучал в наших ушах. — Как дела?

Заклинание невидимости, которое, судя по всему, скрывало её в ветвях, исчезло и оттуда же спрыгнули ещё несколько игроков. Никого из них я не знал лично и лишь ник "Шервудский Стрелок" — его я точно помнил — говорил о том, что сейчас перед нами лучшие бойцы Вальдиры. Он был обладателем 257-го уровня и приземлился рядом с каким-то кинжальщиком по имени Шепот. Хмуро щурясь, они всех изучали, уделяя особое внимание Анорсель, как самому опасному и высокоуровневому магу. Здоровый полуорк Алый Барс спрыгнул с ветки последним и под его башмаками промялась земля. Он приземлился, сжал меч двумя руками, стал за спиной своей начальницы как верный пёс и бороздил взглядом наши ряды... И этого здоровяка я тоже помнил. Именно он пытался помешать, когда Настя вела нас на Жоселин. И тогда у неё разговор с ним вышел совсем не дружеский.

— Злоба, заблокировать порталы! — отрывисто отдала команды девушка в чёрном, а затем, обиженно надув губки, произнесла. — Здрасте, говорю я вам, — и по очереди посмотрел на Крестоносца и Отреру. — Что вы такие буки? Не здороваетесь...

— Ден... Денис, — самой первой отреагировала Анастасия и её глаза горели безумным огнём ненависти. — Дай только команду! Я эту суку пополам переломаю! — и она ещё крепче сжала меч и щит.

— Ой, привет и тебе Настенька, — весело захлопала глазками Чёрная Баронесса. — Ты всё так же обижаешься на нас? Пора бы тебе это пережить. Ты ж далеко не маленькая девочка. Очень далеко не маленькая... — всё ещё оставаясь весёлой, но не забыв ввернуть такую аккуратную колкость, она отвернулась от дёрнувшейся было к ней Насти.

— Чего тебе здесь надо, ЧэБэ? — наконец-то и Крестоносец обрёл дар речи. — Чем обязаны? — его голос уже не был настолько уверенным, как во время общения с Отрерой. Он понимал, что сейчас перед ним те, кто мог бы с ним поступить так, как он угрожал поступить с "Амазонками".

— Ходили слухи, что здесь происходит нечто прелюбопытненькое, — опять улыбнулась брюнетка и игриво закусила губу. — Слухи они такие — летают где попало и ухватиться за них может каждый, кто подсуетится...

— Ты опять за своё? — спросила Анорсель, которая тоже, судя по лицу, не питала никакой доброжелательности к Баронессе. — Опять шпионов тулишь повсюду? И у нас тоже?

— Так я тебе и сказала, — фыркнула та, продолжая улыбаться. — Может вообще слухи не от вас пошли, а от нашего солнышка Отреры. Кто его знает...

— Хватит красоваться ты, су... — Отрера оборвала себя на полуслове, стараясь сдерживать гнев. Было очевидно, что она не терпела Баронессу на таком же уровне, как и Настя.

— Правильно, — кивнула Баронесса. — Я та ещё "су"! Но так же правильно, что ты вовремя остановилась. С Настюшей у нас своя история и ей я могу простить многое. Но на тебя могу и обидеться...

Отрера сжала зубы и процедила.

— Тебе здесь нечего делать. Убирайся!

Брови Чёрной Баронессы сошлись у переносицы, а улыбка сошла с лица. Возможно, именно теперь она предстала в своём истинном обличии — бескомпромиссного и прагматичного лидера топового клана, который борется со всеми и готов каждому вцепиться в глотку. Всё веселье, все улыбки улетучились, когда она положила руки на рукоятки двух кинжалов, торчавших из ножен.

— Моё время стоит дорого, — прошипела Баронесса. — И я его трачу исключительно на важные дела. Но сейчас могу немного поразвлечься и уделить время тебе... Но всё же я тут не за этим, — за считанные секунды она разительно изменилась и вновь улыбнулась во весь белозубый рот. — Прошли слухи, что где-то в этих местах обитает новоявленный обладатель "легендарного" оружия. А это, как мы с вами понимаем, событие далеко не рядовое. У "Архов" есть такой меч. Ещё у кого-то, — неопределённо пожала она плечами, но всем сразу стало понятно у кого. — И вот ещё один владелец нарисовался...

— Ну и что? — торопливо перебил её Алый Крестоносец. — Тебе-то что от этого? Выбить захочешь из игрока? Так ты посмотри на него — он уже голый стоит, а лук всё ещё при нём. Значит он квестовый...

— Мой дорогой друг, я это и без тебя прекрасно знаю, — отмахнулась она. — Я уже давно за ним наблюдаю. Он заинтересовал меня ещё со врёмен турнира...

— Я тоже за тобой наблюдаю, но это не значит, что ты мне интересна, — вернул колкость Крестоносец. — Говори зачем пришла и отва... уходи.

Чёрная Баронесса сразилась с ним взглядами, а затем огляделась по сторонам.

— Не стоит мухе быть слишком смелой с мухобойкой. Результат всё равно будет печален, — сказала она и властно подняла руку, останавливая ответный словопоток. — Я в вашем гадюшнике не задержусь и скоро оставлю грызться друг с другом. Меня лишь интересует хозяин "легендарного" лука, — и она впервые посмотрела на меня. — Мне нужно лишь несколько минут с ним наедине и я уйду.

— А пина коладу с зонтиком тебе не принести, пока суть да дело? — Настя не выдержала и сделала шаг вперёд. — Или, может, твои шавки подсуетятся?

— Настасья, стань на место! — скомандовал Крестоносец. — Я знаю, что у тебя наглости выше крыши, ЧэБэ, но надо и меру знать! Солнце не вращается вокруг тебя и не можешь делать всё, что пожелаешь.

— А кто мне может запретить? — резонно поинтересовалась она, вновь превратившись в грозную и опасную чёрную пантеру. — Ты? Она? — она кинвул в сторону Отреры. — Вы? Вы даже друг с другом не можете найти общий язык. Куда вам угрожать мне? Стойте на месте, пока я действительно не разозлилась, и дайте мне поговорить с неожиданным победителем.

— Водонос, не слушай её! — выкрикнула Анорсель. — Что бы она не предложила — не верь!

— Тише там, — грозный бас Алого Барса осадил эльфийку. — Он сам взрослый и сам будет принимать решение.

— Вот именно, — кивнула головой Баронесса и, улыбаясь открытой улыбкой, уставилась на меня. — Как-то ты непрезентабильно выглядишь. Что, девчонки так хотели твоего внимания, что перестарались? — и усмехнулась. — Говорят, у тебя классный лук. Дашь сфоткаться?

Сие заявления меня посмешило, хоть я понимал, что она пришла сюда не дурака валять.

— Мамаша, ды вы шутите, никак? — сказал я, не сводя взгляда с её карих очей.

— Фу-у, как некульутрно! Да разве ж я похожа на мамашу? — Чёрная Баронесса ничуть не обиделась и выгнулась как кошка. Зрелище было впечатляющее, когда обтягивающие одежды впились в грудь, демонстрируя идеальные контуры. — Я ведь просто хочу подружиться.

— Да что-то, я смотрю, со мной очень многие девушки хотят подружиться, — ответил я. — Особенно в последнее время. Отбоя от них нет... Даже не знаю, в чём причина. Наверное, в моей невероятной мужской харизме.

Баронесса засмеялась.

— Уверена, именно в этом всё дело! Не в том, что ты появился ниоткуда и победил на турнире. Не том, что попал на обучение в Вхассальроум. Не в том, что активировал Расовый Ивент, коих тут было за всё время раз-два и обчёлся... И не в том, что получил за победу в нём "легендарный" лук. Не-е-ет, конечно, дело в не в этом. А в том, что ты просто очаровашка... в белых панталонах.

— Не штаны красят мужчину, а то что в...

— Пожалуйста, не продолжай дальше! — он всплеснула руками, хохоча. — Не всем девушкам нравятся пошлости.

— Я это уже заметил... неоднократно, — пожал плечами я.

— Что, ваши союзнички пощипали тебя неможко? Сколько уровней потерял?

— Это не твоё дело! — вновь ожила Отрера. — Хватит разводить тут балаган! Быстрее справляйся и уходи.

— ЧэБэ, я тебе ещё раз говорю — это мой соклан! Он с нами давно и тебе не сманить его сладкими обещаниями! — сказал Алый Крестоносец. — Тебе нечего предложить ему.

— Это мы ещё посмотрим, — тихо сказала она и подмигнула мне. — Ну-ка экранируйте нас, ребятки, — кивнула она головой кому-то из своих магов. — Мы с Водоносом поговорим тет-а-тет. А то лезут тут всякие с советами... И присматривайте пока за ними. А то эти, так называемые союзнички, ещё поубивают друг друга. Запрет на телепортацию висит, но всё равно не сводите глаз. А то начнут бузить, а потом будут писать письма с просьбами вернуть экипировку...

Чёрная Баронесса сделала шаг ко мне навстречу и мы оказались внутри, моментально выросшего, непрозрачного пузыря. Сквозь стенки ничего не было видно и, скорее всего, ничего не слышно. Она некоторое время рассматривала меня, а я так же откровенно рассматривал её. Внешность у неё была запоминающаяся и чем-то она напоминала и Отреру, и Пенфесилею. Возможно, они обе пытались ей подражать. А, возможно, эта подражала им, ведь я понятия не имел, кто из них раньше стартовал в Вальдире. Так или иначе, персонаж Чёрной Баронессы был очень красив и притягателен. А учитывая, что она являлась лидером 2-го топового клана, судя по статистике на форуме, с её мнением надо считаться и стараться вести себя учтиво.

— Покажи лук, — без прилюдий начала она и кивнула мне за спину. — Не отдавай. Только дай прикоснуться.

Я сомневался не более секунды. Пусть смотрит, ладно. Всё равно из рук не вырвет пока экипирован колчан. Я вытащил его из сумки и вытянул перед собой. Баронесса сняла чёрную кожаную перчатку и окунула руку в светлую ауру, охватывающую лук. Некоторое время водила по ней, закрыв глаза, а затем отдёрнула.

— Ничего себе, — наконец сказала она. — Везунчик ты, однако, — и затем уверенно произнесла. — Это будет лучший лук Вальдиры, если тебе удасться вскарабкаться на вершину! Пока он ни о чём, но всё зависит от тебя.

— В принципе, как и всегда, — пожал плечами я и спрятал его обратно.

— Хорошо, что его невозможно потерять, — думая о чём-то своём, произнесла она. — Иначе бы ты ещё долго расхлёбывал последствия своего хвастовства.

— Хвастовства?

— Я знаю не понаслышке, что обладателю такого оружия дают время на то, чтобы скрыть свою личину. Кричать на весь мир, что ты стал обладателем чего-то невероятного, прости, глупо. Думаю, теперь ты и сам это понял... Не знаю, какие ты преследовал цели, но было ошибкой сразу заявлять об этом.

— Возможно, это так, — согласился я. — Но теперь уже неважно. Сделано, что сделано и обратно не воротишь. Но лук всё равно при мне, а значит я мало что потерял в итоге. Проценты откачаются, новые уровни возьмутся. Главное не почивать на лаврах.

— Верно, — уверенно произнесла она. — Ты правильно мыслишь... Давно в Вальдире?

— Где-то около четырёх месяцев.

— Резво ты, однако, добился успеха. Многие несколько лет пытаются получить что-нибудь выше "эпика" и у них ничего не получается. А про масштабирующиеся предметы вообще речи нет. Такие могут быть только "легендарными".

— Какой-то успех есть, не спорю, — согласился я. — Но мой лук пока ни о чём, как ты сама сказала, хотя имела в виду явно не лук. Имела в виду меня. Так что я бы сказал, что у меня потрясающие стартовые возможности, которые помогут зайти на вершину. Но пока до неё ещё далеко. Придётся так же как всем гриндить, качаться, делать квесты и медленно-медленно расти, чтобы быть конкурентноспособным. А вот когда я вырасту и соберу вокруг себя верных людей, тогда можно уже будет думать про вершину. Вот про такую, на которой ты, например.

Чёрная Баронесса засмеялась.

— Высоковато тебе придётся взбираться. Но кто знает, правда?.. Что тебе за кольцо дала Отрера? Чем вынуждена была расплатиться за желание своей подруги отомстить?

— "Эпик", — ответил я. — На криты. Показать?

— Не надо. Я уже слышала про "эпик". Если два раза сказал одно и тоже и не сомневался, значит не соврал.

— А зачем мне врать? Лук вы всё равно забрать не сможете, перстень такой, я думаю, вам тоже не нужен, ведь у ваших ребят, уверен, бижутерия куда лучше.

— Это верно. Есть и получше... А что у тебя за ожерелье такое странное?

— Подарок.

— Хм, "уникальное" вижу, — она без спросу протянула руку и сжала двумя пальцами, ботлающийся на моей шее, камешек. — Ничего себе... Тоже квестовое?

— Да. Непередаваемое. Невыбиваемое.

— Везучик ты.

— Возможно, но я бы хотел верить, что это не везение, а упорство завело меня так далеко. Я шёл очень долго и не сворачивал на поворотах. Отказывался от многого ради того, чтобы сейчас иметь ещё больше. И, как оказалось, не прогадал.

— Значит, твоя стратегия была верна, — констатировала Чёрная Баронесса. — Значит, ты, как и я в своё время, принимал правильные решение, — совсем открыто намекнула она и я понял, что она обладает оружием такого же ранга. — Что ж, тебя с этим можно поздравить. И теперь, наконец, я готова у тебя спросить: как ты смотришь на то, чтобы стать одним из "Неспящих"? Ты, я так поняла, прекрасно осведомлён кто мы и на какой ступеньке пищевой пирамиды стоим. Не желаешь ли ты присоединиться к нам? Уверяю тебя, сейчас, когда я с тобой пообщалась с глазу на глаз, я вполне осознанно делаю это предложение. И теперь оно основано не только на том, что ты обладатель третьего "легендарного" оружия в этом мире.

Я задумался. Нечто подобное я и предполагал. Не было просто других причин клану "Неспяшие" и Баронессе появляться здесь. Её время стоит дорого, как она сама призналась, и тратить его на меня могла лишь с одной целью — получить лук. Но получить его отдельно от обладателя, она не могла. Потому и решила, что, возможно, удасться получить их обоих. Что бы она там не заявляла, я был уверен, что интересую её куда меньше лука и шёл просто в нагрузку. Обидного, по сути, в этом ничего нет, но таковы факты. Пока, по-большому счёту, я для них ничего из себя не представляю и мне потребовалось бы время, чтобы прийдя в новый клан, закрепиться в нём. Мне пришлось бы начинать всё сначала. Быть активным и коммуникабельным, старательным и внимательным, учтивым и отзывчивым. А с учётом того, что меня в первое время будут воспринимать как чужака, проявить себя будет весьма непросто... Хотя перспективы, конечно, куда более радужные. Отсвечивая значком такого клана, я буду неприкасаем в мире Вальдиры. Вряд ли кто-то, даже агры, посмеют напасть на меня в открытых локациях. Мой лук и мой клан сделают меня тем, с кем будут опасаться иметь дело.

Баронесса продолжала молча рассматривать меня, а мне всё ещё нечего было ей сказать. Оказаться в клане "Неспящих" было интересно, но так ли там всё будет радужно? Я опять окажусь на нижней ступеньке, хотя взбираться вверх под их присмотром, мне будет легче. Но что я скажу Крестоносцу? А Анорсель? Даже её мужу сказать, что ухожу будет непросто, несмотря на то, что у нас с ним в последнее время разладились отношения. А что я скажу ей? Она просто чудо и, уверен, мой уход её сильно огорчит... А мои ребята? Куда я без них? Останусь один в незнакомой среде без поддержки, без друзей, без своей зарождающейся "консты". Там, где ко мне будут относиться как к равному, ещё очень и очень не скоро.

— А моих друзей можете взять к себе? — это был первый вопрос, который я задал.

— Твои друзья? — нахмурила брови Баронесса. — Кто такие? Кто они? Сколько их? Какие уровни, экипировка, профессии? Насколько умелы на своих персонажах?

— Эм, ну это...

— Послушай, отвечу сразу, чтобы не затягивать: если они твоего уровня, то нам до них дела нет. Я не уверена, что хочу видеть таких малышей в клане. Ты-то понятно. А вот они точно не смогут выкарабкаться при нашем ритме жизни и жутком прессинге. Пусть хотя бы 200-й возьмут сначала, а потом и поговорим, — скороговоркой отстрочила она. — Меня интересуешь ты, как перспективный лучник, — и принялась разжёвывать дальше, понимая, что аргументов "за" после её слов, у неё осталось чуть меньше. — Ты пока маловат уровнем, но тебя одного мы сможем защитить и быстро прокачать. Если будешь трудолюбив, 200-й придёт через 2-3 месяца. И от тебя будет нужно только поддерживать онлайн. С остальным мы поможем... Ты не сомневайся, Водонос, мы дадим всё, что тебе будет нужно. Ты ни в чём не будешь испытывать недостатка. "Эпических" стрел у нас куры не клюют. Есть на любой вкус. Даже взрывные!

Я не ответил. Я и так прекрасно понимал, что меня обеспечат всем, чем нужно. Этот аргумент не играл никакой роли. Меня больше волновал момент разрыва отношений со всеми теми, кого я знал ранее. Это произойдёт в любом случае, когда я погружусь в тусовку топового клана. Мне некогда будет собираться и зависать в кафешках и слушать болтовню Эмилии... Чёрт, Эмилия! Что я ей скажу? Что будет с ней, когда она узнает? И что будет после того, как я уйду?

Чёрная Баронесса, наверное, была сильный физиогномист и она легко прочла мои мысли.

— Ладно, так уж и быть. Можешь взять с собой двоих-троих малышей, — утвердительно кивнула она, хотя я больше ни о чём не спрашивал. — Но это край. Хорошо?

Хорошо это или плохо, уже было не важно — я принял решение. Как бы мне не хотелось оказаться там, где есть топовый контент, где есть сражения, фарм эпических Рейд Боссов, массовое ПвП, замки, владение территорией, большой морской флот и очень много денег, я не стану подниматься с колен сызнова и не брошу тех, за кого в ответе. Я проделал большой путь в Вальдире, смог вступить в хороший клан, заручиться поддержкой, найти друзей и соратников. А теперь судьба вынесла меня на самый верх. И если сейчас я всех оставлю, променяя на безпроблемное существование в одном из лучших кланов, то в чём будет моя цель? Меня будут выращивать, окружат вниманием, будут поливать живой водой из опыта лишь бы быстрее получить машину для убийств. Я прекрасно понимаю, насколько будет опасен стрелок с таким луком на высоких уровнях и как он будет карать всех, у кого низкие показатели физической защиты. И очень быстро забравшись так высоко, я получу всё то, чего хотел: массовые баталии и неизбежные победы в них... Но хочу ли я такой игры для себя одного? Или мне всё же хочется идти к вершинам вместе с верными друзьями? С теми, кто со мной практически с самого начала. Как я могу оставить тех, кто всегда помогал мне и ради этого был готов на всё? Тот же Омега, например. Хватит ли у меня сил сказать, что я перехожу к "Неспящим", а ему желаю всего самого наилучшего?.. Да на самом деле — не хочу я ничего подобного. Не хочу бросать друзей, не хочу прибиваться к уже сформированному коллективу, не хочу оставлять клан, в котором начинал свою карьеру ещё резервистом.

— Чёрная Баронесса, — вздохнул я и попытался ей объяснить. — Я очень благодарен вам за предложение. Серьёзно. Для такого как я — песчинки на пляже Вальдиры — это очень лестно. Ваш клан знаменит и его уважают за организованность и слаженность в действиях. За это, видимо, нужно благодарить вас, как лидера...

— Но? — предвосхитила она и вопросительно вздёрнула бровь.

— Но ваше предложение мне не подходит. Я не тот, кто готов плыть по течению, просто выполняя приказы. Я не могу существовать в ванильном мирке, где тебя будут водить за ручку и кормить вкусными пирогами с экспой. Да и просто я не соло-игрок. Я хочу подниматься с теми, кого сам выбрал и для кого теперь стал куда более важен — с этим кланом. Я с ними ещё с 27-го уровня, когда записался резервистом и они всегда шли мне навстречу. И я не могу их оставить сейчас, когда нужен им больше, чем они нужны мне, ведь были времена, когда всё было совсем наоборот.

— Хм-м-м, — протянула Баронесса и, казалось, посмотрела на меня так, будто открыла нечто новое для себя. — Это твоя мотивация?

— Не самая важная, но да — мотивация. Важнее для меня лишь моя постоянная группа. "Конста", которая ещё не до конца сформирована, но, я уверен, это будет сделано. У меня подобрались отличные ребята и они за меня горой. Даже на ивенте помогали... И я никак не могу их оставить. Да и, если честно, не хочу. Попасть в ваш клан было бы интересно и увлекательно, но это не есть моя цель. Я хочу подниматься вместе со своими друзьями, вместе со своими кланом. И вместе с ними я хочу поплыть туда, куда, нисколько не сомневаюсь, хотите поплыть и вы.

— Ты имеешь в виду Зар'граад? — лукаво улыбнулась она. — Откуда ты знаешь куда мы собираемся плыть?

— Я читал книгу "Кровавые Рифы". Там описывалось, как вы...

— Так, ладно, не надо про Кровавые Рифы! Я поняла, — остановила меня Баронесса и было видно, что эта тема ей совсем не приятна. Она вся сморщилась и помрачнела на несколько секунд. Но потом быстро взяла себя в руки и спросила. — И ничто не заставит тебя передумать? Могу ли я как-то повлиять на твой выбор? Признаться, ты меня ошарашил. Я никак не ожидала отказа.

Я задумался, подбирая правильные слова и, наконец, сказал:

— Когда-то я управлял кланом. Не в этой игре и не таким большим как "Алый Крест", но это тоже была ячейка общества. И управляя кланом, я понял насколько важны два таких слова, как ответственность и выбор. Выбор сделать всегда сложно, но от него зависит многое. И мне всегда приходилось делать выбор, основываясь на полученной информации, логике и своих ощущениях. И, судя по моим результатам, выбор я всегда делал верный. И, мне кажется, сейчас я тоже поступаю верно. А ответственность... Умение принимать решения и нести за них отвественность, тоже очень важно. Я не могу и не хочу оставлять тех, за кого я уже несу ответственность. Я начал сбор полноценной группы и не брошу это дело на пол пути. И, конечно же, не оставлю тех, кого вовлёк в это дело. Существование в одиночку для меня сейчас по режиму "всё включено" неприемлемо. Поэтому я не оставлю ни своих друзей, которые за меня горой, ни клан, который в очередной раз пришёл мне на выручку. Так что прошу прощения, Баронесса, я вынужден вам отказать.

Ни грамма веселья не осталось на лице этой смазливой девчонки. Она удивлённо на меня смотрела, покусывая губы.

— Однако... Неожиданно, — сказала она и слегка усмехнулась. — Что ж ты раньше не подал заявку в наш клан? Авось получилось бы в резерв попасть, а там, такой как ты, точно смог бы о себе заявить. Уверена, ты бы нашёл своё место. Но теперь... Жаль, действительно жаль. Когда за тобой наблюдали на турнире и выясняли кто ты, меня уверяли, что переманить тебя будет проще простого. Но теперь я не понимаю, как наши аналитики могли так ошибиться... Возможно, мне самой надо чаще идти на контакт с простыми игроками.

— Я советы давать не буду, когда их не спрашивают, — пожал я плечами, не зная, что ещё сказать. — Но, возможно, ты и права. Раз держишь под контролем такой клан, психолог ты отличный и можешь отделять зёрна от плевел.

— Смогу, смогу, — только теперь улыбнулась Баронесса. — Досадно, что сказать... Теперь, после твоих речей, я даже готова забрать тебя без лука, — засмеялась она и я улыбнулся. — Но бессмысленно об этом говорить, да?

— Да. Я уже принял решение и не изменю его, — ответил я и спросил, чтобы неловких пауз больше не возникало. — Скажи, а почему вас никто не любит? На форуме все вас по маме поминают, в игре тоже. "Архи" вас не переваривают. И "Алый Крест" с "Амазонками", оказывается, тоже не пылают пламенной любовью.

— А кто будет любить того, кто жёстко преследует свои интересы и не считается с интересами других? Для нас есть только наш клан и ничего больше! Мы сила, которой есть дело до всего и часто бывает так, что мы пересекаемся с теми, кто решил, что он готов ворваться в "большую войну". И всегда выходим победителями... Кто же будет любить тех, кому он вот только уступил? Кто вот только разбил несколько сотен человек и поживился с них лутом? Все боятся такую силу и ненавидят её. Но ты не сомневайся — хоть мы и готовы ответить на любой вызов, убивать всех подряд без причины, конечно же, не станем. В этом мире есть только наши интересы, но если кто-то не будет считать их своими, может спокойно проходить мимо и мы, может быть, даже окажем бесплатную помощь. Но если кто-то влезет туда, куда не просят, он пожалеет!

— А если вы влезете куда не просят? Как вот сейчас?

— А мы не спрашиваем ни у кого разрешения. Если считают, что нам тут нечего делать — пусть докажут. А пока нет — мы будем делать то, что посчитаем нужным.

— Понятно. Абсолютная доминация, значит?

— А разве есть что-то другое? Не хочешь доминировать и побеждать в Вальдире — сиди на огородике или рыбку уди. Тут хватит занятий на всех. Всё зависит лишь от амбиций.

— Ты амбициозна, я смотрю, — усмехнулся я. — А можно мне задать ещё один вопрос? Хоть решения я уже не изменю, но хотел бы ещё кое-что спросить.

— Ты точно не передумаешь?

— Я думаю, мы с тобой поняли другу друга и пытаться что-то изменить бессмысленно.

— Ну что ж, тогда задавай.

— Как мне теперь быть с вашими? Я бы не хотел оглядываться каждую минуту, опасаясь, что в спину прилетит "неспящая" стрела в надежде на то, что выпадет "легендарный" лук. Да он квестовый и его выбить невозможно. Но кто об этом знает? Когда всё закончится, я бы не хотел, чтобы у меня возникали проблемы с вашими мемберами. Ведь злоба может накапливаться и "лучший лук Вальдиры", как ты сказала ранее, может в один день вспомнить обо всём...

— Какой ты грозный! У-у-у-у! — засмеялась она, но опять быстро стала серьёзной. — Тебе придётся принять такой ответ: пока наши интересы не пересекутся, тебе не о чем волноваться. Но если нам придётся столкнуться кланами, тут уж извини — это игра. Ни мы, ни, я надеюсь, ты не спрячем головы в песок... Интересы клана прежде всего, как я уже говорила. И рассматривая твою просьбу с этой стороны, никаких гаратний я не дам. Если того будет требовать ситуация — не обессудь. Но... скажу ещё раз — мне жаль, что ты делаешь такой выбор. Я его уважаю и ты хорошо аргументировал, но от этого он не стал мне нравиться больше. Я дам тебе ещё сутки на раздумье. Внесу в список контактов и напиши мне в личку, как решишь.

— Спасибо, но не стоит, — сказал я. — Я не брошу ни своих друзей, ни клан... Может, тогда пойдём уже отсюда? А то я стесняюсь перед тобой стоять голым.

— Ага, стесняешься, как же, — усмехнулась Баронесса и её взгляд на секунду расфокусировался. Непрозрачный пузырь исчез, явив нас народу.

Возле алтаря воскрешения ничего не изменилось. Бывшие союзники, окружённые высокоуровневыми игроками клана "Неспящие", молча стояли на местах и ожидали развязки. Когда заклинание деактивировали, первым делом я увидел лицо Крестоносца. И он, и его жена не скрывали своего волнения. Самовлюблённый глава клана заметно нервничал. Ему это было несвойственно, но я заметил. Анорсель была более спокойной, но руки её выдавали. Я уже как-то видел, что когда она переживает, руками гладит одежду на бёдрах, будто там есть складки. Я сразу захотел её успокоить, но мне этого сделать не дали.

— Ну что ж, дорогие зрители, — звонким голосом произнесла Баронесса, вновь одевая на себя личину весёлой, но крайне опасной пантеры. — Все могут быть свободны. Мы с Водоносом поговорили и нам всем незачем торчать тут. Можно расходиться по домам.

Спросить открыто чем закончился тет, никто не решился. Думаю, это волновало только мой клан и быстрее всех сориентировалась Отрера.

— Отлично, — сказала она, подозвала своих амазонок к себе и им никто не стал препятствовать. — Снимайте тогда запрет на порталы и мы сразу уходим. Хватит на сегодня развлечений. Верно?

— Верно, дорогуша, — произнесла Баронесса и кивнула куда-то в сторону. — Отпускайте их... Всего хорошего, девушки. Будьте бдительны с теми, кого вы приглашаете в клан. А то никакой секретности у вас не выйдет, — подцепила она их напоследок и послала воздушный поцелуй Отрере.

— Придёт время и умничать с позиции силы тебе больше не удасться, — зло зыркнула на главу "неспящих" та. — Ты только дождись...

— Я буду ждать, дорогуша, но, думаю, к этому времени уже состарюсь... Можете идти. Запрет снят.

"Амазонки", практически одновременно, использовали свитки и, с дружными хлопками, исчезли.

— Уходим, ребятки! — крикнула затем Баронесса и посмотрела на Крестоносца, как бы желая напоследок и ему пару иголок под ногти всадить. — Ну что ж, Денис, я тебя поздравляю. Предпочесть тебя мне — это надо иметь смелость, — усмехнулась она и посмотрела на меня. — Или глупость. Кто знает. Возможно, время покажет, — и "Неспящие" тоже улетели восвояси, оставив нас одних.

— Фу-ух, — первым выдохнул Лотар, когда напряжение спало. — Чёртова баба... Я уже начал прощаться со своей экипировкой... Водонос, что там произошло? Что она хотела?

— Да ясно ж как божий день, — проворчал Кретосносец. — Сманить хотела нашего топового лучника, ещё совсем недавно бывшего полным гимпом... Эка тебе привалило, Водонос, — усмехнулся он и обрушил на моё бедное плечо свою ладонь, размером с совок. — Ну дай, наконец, посмотреть, что там у тебя такое.

В следующие несколько минут я держал на вытянутой руке лук и принимал поздравления от соклановцев, прилетевших мне на выручку. Они подходили, прикасались к нему, вычитываясь в характеристики, и уважительно кивали.

— Неплохо так тебе перепало, — Настя улыбалась своей мальчишеской улыбкой и, казалось, была больше всех рада, что я остался. — Теперь ты обеспечен оружием до самого конца твоей вальдирской карьеры. Не придётся переживать и страдать по этому поводу в отличие от нас всех. Знай себе уровни поднимай.

— Угу, — согласился с ней я. — Ради него я прошёл неблизкий путь, но доволен как слон, не скрою.

— Теперь, Водонос, будем пугать тобой врагов, — Анорсель тоже растянула губы в улыбке.

— Вот как подрасту, как трёхсотый возьму, так и будете пугать, — засмеялся я. — Эта Баронесса говорила, что в моих руках лучший лук Вальдиры. Надеюсь, так оно и будет, когда и я сам смогу ему соответствовать.

— Всё в твоих руках, — Крестоносец опять шлёпнул меня ладонью. — И в прямом смысле, и в переносном. И мы тебе обязательно поможем, если будешь нуждаться... Ну а как будешь готов, я жду тебя у себя в кабинете. Я так понимаю, ты совсем не спал сегодня? Сейчас вернёмся домой, сделай перерыв и отдохни от игры. Я знаю, что ты тот ещё безумец, но спать всё же надо. Никуда Вальдира не денется... Уходим, ребята! — крикнул он, покрутив над головой меч. — Вероника, ставь портал в крепость.

— Крест, — больше не стесняясь его так называть, обратился я. — А что дальше планируете решать с "Амазонками"? Глотки резать или как?

— А что? Они принесли извинения. Материальные причём. И теперь их судьба будет решаться на совете. Как-то да будет, не заморачивайся. Думаю, к тебе претензий у них никогда не возникнет. Я позабочусь об этом.

— Спасибо. Мне как-то не улыбается везде высматривать агрессивных брюнеток.

— Всё будет нормально.

— Блин, и ещё вопрос! —спохватился я только сейчас. Опять забыл нечто важное, будучи загружен событиями по самое горло. Я выругался себе в зубы и открыл меню почты. Почти тысяча писем и все без ответов. Многие писали по нескольку раз, но разгребать это всё я не собирался. Нашёл Гипноса, который изрядно заспамил почту, интересуясь моей судьбой и тем, почему я ему не отвечаю, и написал ему лишь несколько слов.

"Гип, привет. Меня прижали тут не слабо, но уже всё хорошо. Пойдёшь ко мне в консту? Место есть."

"Сам хотел проситься, но нам помешали." — очень быстро ответил тот. — "Готов вступить, но с тебя рассказ о том, что, чёрт возьми, всё-таки произошло. Не наглая просьба?"

"Нет, не наглая. В 22:00 встречаемся в Альгоре. Кафе "Воздушность". Не забудь."

"Понял. Буду."

Дальше я выбрал несколько адресатов, не включив в них только Эмилию, чтобы не отвлекать от выполнения квестов на специализацию и отправил такое же сообщение о сборе в Альгоре. 9-й мембер нашей консты готов к презентации и буду знакомить с ним друзей.

— Ты чего улыбаешься себе под нос? А, Водонос?.. Ха-ха, неплохо так я сказал, — засмеялся Крестоносец. — Ты задать вопрос хотел и пропал. Опять затухание?

— Да нет. Как раз подготавливал вопрос. Можно мне в клан забрать будущего члена консты? Эльф-лучник 105-го уровня.

— Можно, конечно, — без всяких сомнений сразу ответил тот. — Даже сам сможешь это сделать. Смотри, — и он что-то изменил в клановых настройках и добавил мне возможность принимать в клан. — Ты всё же "сержант", хоть им, по сути, так и не побывал ни разу. К своим обязанностям так и не приступил. Но я не сержусь. Понимаю, как ты был занят... И за барда, кстати, тоже не сержусь. Теперь ты один куда как перспективнее пачки магов! Так что только попроси — поможем.

— Спасибо. Я постараюсь вас не подвести.

Алый Крестоносец улыбнулся вполне дружелюбно. Это уже был не тот неадекватный лидер, который пытался переломить меня через колено и настаивал на сдаче боя ради денег. Этот прекрасно понимал, какое сокровище попало мне в руки, как хорошо, что я не поддался на его... кхм... уговоры и как хорошо, что предпочёл их "Неспящим". Он подтолкнул меня в портал и зашёл следом.

А дома нас уже встречали. Сотни игроков собрались в крепости, сбились в плотные ряды и улюлюкали, требуя показать лук. Оказавшись в окружении друзей, которые первыми подскочили для обнимашек, я вытащил его из заплечного мешка и высоко поднял над головой. Яркий свет, исходивший от "легендарного" оружия, как путеводная звезда освещал мой путь, пока я двигался к центру крепости. Алый Крестоносец вышагивал рядом, довольно ухмылялся, положив руку на моё плечо. Каждая пара глаз была направлена на меня и каждый рот поздравлял с успехом. Ощущения были непередаваемые. Никогда я не был счастлив как сейчас. Даже воспоминания о победе на турнире как-то стёрлись, размылись в памяти. Сейчас, будучи без экипировки в одних только подгузниках, я чувствовал себя королём!

И как каждому королю мне полагалась королева.

Её я увидел, когда мы всей толпой подошли к крепостной площади, между трактиром, центральным зданием и трёхярусной лестницей, примыкающей к стрельбищу. Облачённая в простые одежды, она сидела там одна-одинёшенька. Несмело привставала на цыпочках, высматривая меня, пока мы приближались. Но затем спрыгнула с лестницы, пробилась сквозь толпу, расталкивая всех локтями, и оказалась прямо передо мной. Впервые Аньке было нечего сказать. Она всегда за словом в карман не лезла, но сейчас стушевалась. Замерла, впивалась глазами в лук, а затем переводила взгляд на меня. И так продолжалось несколько секунд, пока я не спрятал его в заплечную сумку и протянул ей руку. Её как будто прорвало. Вся нерешительность, все сомнения и оставшиеся отголоски обиды, враз улетучились. Она кинулась мне на шею и с жаром впилась в губы, хватая руками за лицо и плечи так, словно боялась, что я вот-вот исчезну. Я слегка остудил её пыл, отстранившись, и прижал к себе. Но спокойней от этого ей не стало — её трясло. Кто-то крикнул:

— Эй, только не здесь! Найдите комнату! — и его поддержали хихиканьем.

Анька отреагировала по-своему. Она схватила меня за руку и потащила прямо в трактир, пробивая дорогу через ухмыляющуюся толпу. Под дружное посвистывание и смех, на которые она вообще не обращала внимание, Аннет резко остановилась, посмотрела мне в глаза и счастливо улыбнулась:

— Теперь-то ты точно не отвертишься, — сказала она и таки поспать мне удалось ещё нескоро...

...Вечером того же дня я выбил в клан-хране повседневную одежонку, чтобы не бегать голым и заскочил в Гильдию Воинов в Альгоре. У мастера Белогора, который увидел с каким луком я к нему пожаловал и кланялся мне, словно царственной персоне, я приобрёл "Фокусировку" 2-го уровня, полагающуюся на 110-м и добавил к шансу критического удара ещё 4%. Довёл общий показатель до 38,5% и, плавая на облаках удовольствия, расшаркался с ним. Затем, как и планировал, встретился со своими ребятами и представил им Гипноса. Рассказал за какие заслуги получил лук, умолчав о том, какая истинная награда полагалась за "легендарный" квест. Про пассивные умения "Следопыта" не обмолвился ни словом, ведь сам себе обещал, что про это никто никогда не узнает. Ещё раз от всего сердца поблагодарил Омегу за оказанную помощь и принял искренние поздравления ребят. Даже симпатяга Живчик 75-го уровня радостно гавкал, прыгая возле ног хозяина, не забывая обнюхивать меня.

Затем я собственноручно принял Гипноса в клан и через час прекрасного времяпрепровождения улетел на встречу с Алым Крестоносцем. С лидерами клана мы сидели в тронном зале до глубокой ночи. Обсуждали завершённый квест и запущенный мною ивент. А потом, когда все уже разошлись, я остался один и восхищённо смотрел на новую картину на стене. Смотрел на себя, припавшего на одно колено и готовившегося принять неожиданный подарок. Скриншот представителя администрации выглядел настолько эпично, что я не скоро смог заставить себя оторвать взгляд от подписи: "Игрок Водонос получает "легендарный" лук из рук короля эльфов Менелтора"...

В клане это событие вызвало бурю эмоций, но игровой портал нас переплюнул. Там это была сенсация! Когда я поздно ночью выбрался из игры и решил полистать форум, мой почтовый ящик уже разрывался на части. В "личку" пришли десятки тысяч сообщений! Увидев сколько их, я захохотал. Никогда мне столько не прочесть... Я всё же попробовал их разгрести, но быстро плюнул на это бесполезное занятие. После первой сотни я понял, что сообщения мало чем отличаются. Они были трёх видов. 70% пользователей хотели купить лук за "реал" в любом удобном для меня месте, давали контактные данные, называли абсолютно разные цифры с дичайшим разбросом и просили связаться в кратчайший срок. 29% готовы были платить только игровой валютой, но божились, что их предложения придутся мне по вкусу. Главное начать торговаться... И лишь 1% игроков просто поздравлял меня с такой удачей. Они ничего не просили, не требовали, не предлагали и просто желали всего самого наилучшего. На некоторые такие письма я даже ответил благодарностями, а затем удалил всё скопом. Удалил даже те сообщения, где доморощенные олигархи предлагали за лук от 55 000 долларов и выше. Его я всё равно не мог продать, а потому все эти обсуждения были бессмысленны...

...Через пару дней, когда из "ссылки" наконец-то вернулась Эмилия Глирдан и была обласкана нами со всем пониманием необходимости присутствия в "консте" хорошого саппорта, меня опять вовлекли в клановые дела. Без моего ведома дали согласие на интервью "Вестнику Вальдиры", продав за серьёзную сумму, и тут уже отмазаться эпистолярно мне не удалось. Пришлось добрых 3 часа отвечать на вопросы в нашей клановой цитадели, куда прибыл старый знакомый журналист, стараясь аккуратно подбирать ответы. А когда всё закончилось, за полученный гонорар я, впервые в жизни, закупился "эпическими" стрелами. Мы с Лотаром и Тангаром провели немало времени в клан-хране. Долго с ними беседовали и бродили вдоль рядов с экипировкой. Оба гнома были настолько очаровательны и любезны, что подогнали мне "редкий" лёгкий сет под 100-й уровень и "необычную" бижутерию на 80-й совершенно бесплатно. Сказали, что это не подарок, а "на попользоваться". Очень просили быть рачительным и относиться к вещам бережно. Но со стрелами, к сожалению, так не получилось.

Для моего лука подходили лишь стрелы "эпического" ранга. Такие у них, конечно же, были, но стоили денег и денег немалых. Каждая стрела по пресловутой себестоимости выходила от 1-й золотой до 1.9. Разница была лишь в дополнительном атрибуте и дороже всего выходили те, у которых был адамантитовый наконечник, увеличивавший пробивание брони. Такие стрелы были идеальными для стрелка, обладающего "легендарным" луком и с их помощью можно было пробивать даже латные доспехи. Но их цена вызывала оторопь. Я, бывало, на каче за прайм-тайм до 1000 стрел выстреливал и даже не пытался их подбирать. А с такой ценой я категорически отказывался тратить по 1900 золотых за каждую тысячу и только на стрелы. Это было чересчур дорого для меня.

В итоге гномы дали совет скупать подешёвке расходники и ресурсы для крафта на аукционе или в городе. Что я и сделал. Мы с моими бойцами прошерстили рынки Альгоры вдоль и поперёк, выискивая нужные ингредиенты, и всё-таки смогли минимизировать затраты. Доставили купленное Лотару и он за полчаса накрафтил 2500 стрел "эпического" ранга с костяным наконечником. Такие у него на складе стоили по 1,5 золотых, но мне обошлись по 1,2. На этих стрелах гном немного прокачал ремесло и добавил, что мониторить рынок и аукцион — бесценно! И я с ним совершенно был согласен, ведь сэкономил 750 золотых. Потратил все деньги, полученные за интервью только на стрелы, но так как они были взяты из воздуха, даже не переживал по этому поводу...

На следующий день мы впервые нашей недо-"констой" в 9 человек вышли в открытый мир. Захватили с собой Кэролайн Тарес, которая недавно взяла 99-й уровень и уже мечтала поскорее отправиться на задания по специализации. "Друзяка" Алый Крестоносец шепнул на ушко, где есть одно очень вкусное местечко и как раз сейчас там будет пусто — ради меня он об этом позаботится. Так что у нас будет минимум 3 часа на пикник и веселье. И эти 3 часа мы провели просто прекрасно.

Порталом нас отправили в Затхлые Низины, где обитали всевозможные Мутировавшие Слизни до 130-го уровня и поначалу мы вели себя очень осторожно в этой хмурой и гнилой локации. Гигантские слизни оражевого цвета с чёрными пятнами на дряблых телах и огромными зубастыми пастями, выглядели весьма впечатляюще. Даже бесстрашный полуорк Руигор Рейнага не решался выстрелить первым, чтобы не попасть под их агрессию. Тогда вперёд вышла Эмилия-латник, давно мечтавшая продолжить экспинг с лучниками, и сагрила ближайшего монстра. Мы уже были готовы. Хоть без бафа и свитков, но под усиливающими песнями "Барда" и групповым умением питомца Фила. Подросший хаски, достигший 75-го уровня, давал нам +10% к физической атаке, используя умения "Воодушевление стаи". Он издавал пронзительный вой и нас окутывала аура сроком на 20 минут. Под всеми этими усилениями мы атаковали первого слизня, рванувшегося к Эмили... и удивлённо замерли с открытыми ртами: мой первый же выстрел оказался критическим и сразу снёс ему половину жизни. Последовавший вслед за ним, редчайший крит из "редкого" арбалета, добавил столько же и "моб" испустил дух. Мы все были в шоке: "иксованного" — обладающего повышенными параметрами, по сравнению с обычными — моба завалили за 3 секунды и даже не потребовалось вмешательство остальных стрелков. Не говоря уже про вмешательство смелого "барда", обалдевшего "тихушника" и удивлённого лекаря.

Дальше всё пошло как по маслу. Стоя плотной группой, мы продвигались по локации, стараясь не попадать в трясину, стреляли по строгому ассисту и вычищали слизней, расходуя минимум времени на каждого. Омега и Эмилия, не участвовавшие в уничтожении, бегали собирали лут и мои дорогущие стрелы, но именно они были самыми загруженными персонажами в этот день и даже выдохлись к финалу. За 3 часа мы чуть было не довели Кэролайн Тарес до абсолютного счастья: набили столько опыта, что она перешагнула планку 100-го уровня и уже была на низком старте. В конце дня мы дали ей денег, хотя она отказывалась, и наказали отправиться в Гильдию магов сразу по возвращению в крепость. Пора ей выучить положенные умения и стать на путь "Жреца".

Когда мы вернулись в крепость, все были счастливы. Наконец-то мы были готовы действовать сообща. Наконец-то собрались вместе и наконец-то осознали в какую силу можем вырасти. Кэри пустила слезу на прощанье и улетела в Альгору, а я, отправив Макса, Фреззу и Фила торговаться с Лотаром за богатый лут, постарался улизнуть к Аньке, которая упорно требовала встречи, отправляя письмо за письмом. В тот момент я чувствовал себя неловко. Ситуация была не самой простой. Про меня и Аннет уже было известно всем из моей группы. Об этом не знала только Эмилия и мне почему-то не хотелось, чтобы она об этом вообще узнавала. Я всегда к ней испытывал только положительные чувства и она мне нравилась. Но пытаться усидеть сразу на двух стульях, я не собирался. Я прекрасно понимал, к чему это может привести. Но и дать ей чёткий ответ, пока был не готов. Боялся, что таким образом потеряю "барда" и все мои, пока весьма успешные, начинания накроются медным тазом. В итоге, я решил ничего не рассказывать Эмилии, назначил Аннет встречу в деревне Селень, где смог забыться и очень приятно провести время...

Утром, когда Крестоносец сказал, что вчерашняя локация будет недоступна ещё минимум 24 часа, я улетел в Вхассальроум. Я вспомнил ради чего 2999 эльфов и 1 человек горбатились на ивенте. И теперь очень даже хотел увидеть ради чего.

В сам город среди вековых деревьев я попал без труда, использовав свиток. Потом забрался на центральную площадь, где бурлил цветами радуги портал в крепость Фородрен Ост. Пара стражников, с ног до головы закованных в латы, обступали его с двух сторон, но никаких вопросов ко мне у них не было — моя репутация с королевством была на высоте. Я прошёл сквозь портал и очутился в столь знакомой крепости. Новые "неписи" уже несли службу, а возле той самой ужасной стены, где свершалась месть светлых над тёмными, был активирован очередной портал небесного цвета. Система утверждала, что именно он ведёт в "инстансовую" зону с высокоуровневыми монстрами, которая будет доступна лишь в течение 30-ти дней. Рядом наяривал круги скучавший эльф-маг и от него я получил баф, увеличивающий шанс выпадения "редких" вещей. Поблагодарил и решительно шагнул внутрь. В течение получаса бродил по локации, но так и не смог сделать больше 50-ти шагов от безопасной зоны: всё было забито агрессивными мобами. В одиночку даже мне с ними было не справиться и я довольно потирал руки, представляя как тут будет вкусно, когда мы завалимся на банкет всей чесной компанией.

Я связался с Кэролайн Тарес и выяснил, когда у неё будет свободное окно, чтобы мы смогли сводить её сюда. Она сказала, что задания на специализацию будут занимать много времени, но после 7-ми вечера она будет доступна каждый день. На том и порешили. Я устроил спам-рассылку всем мемберам своей "консты", забив стрелу в крепости на 6 вечера...

Но толково покачаться в новой локации в этот день у нас не вышло. Неожиданности, о которых я не подумал заранее, подпортили нам вечерок.

Когда мы прибыли всей командой к входу в Вхассальроум, нас там чуть не поубивали. Вернее не нас, а всего лишь двоих из нас — Омегу и Руигора. Дроу и полуорка эльфийские стражи, мягко говоря, встретили недружелюбно и наотрез отказались пускать в город. Лысое серокожее воплощение зла так вообще готовы были четвертовать на месте и от расправы его спасло то, что мой авторитет в эльфийском королевстве был непререкаем. В итоге, я потом ещё целый час челом бил в деревянный пол королевской приёмной, но к владыке Менелтору меня так и не пустили, ведь с ним мои отношения после достижения максимальной репутации, были сброшены на дефолтные показатели. А мелкие управленцы в лице разных вельмож делали страшные лица, уверенно отказывали в просьбе пропустить полуорка и дроу в город и в крепость Фородрен Ост. Они смотрели на меня как на того, кто предлагает совершить жуткое святотатство и мне никак не удавалось их переубедить.

Помог мне в этом деле сын короля. С ним у меня "репа" была наработана в достаточном количестве, чтобы он, не стесняясь, называл меня "мелдиром". Он выслушал мою просьбу, натурально так поморщился, будто лимон укусил, а потом попросил доставить к нему всю нашу банду. Затем долго всматривался в лица Омеги и Руигора, который башней возвышался над ним, и предложил выход из положения. Но ни полуорку, ни "тихушнику" этот "выход" не понравился. Королевич выдал обоим элементарный квест, который выполнялся сразу, лишь стоило его принять. Он обнулял всю наработаную репутацию с "неписями" своей расы и добавлял +1 к отношениям со светлыми эльфами. Омега сразу фыркнул и сказал, что не будет этого делать, так как у него со своими было уже +6. А Руигор задумался. У него тоже было немало, но топовый экспинг в группе его интересовал куда больше. В итоге, чтобы больше не терять времени зря, так как наш хил, проведший в игре уже очень много времени, начал нервничать, мы решили дать им время на размышление до завтра и с остальными бойцами, наконец-то, прошли сквозь портал защищённой крепости.

А когда вышли глубокой ночью, тихо обалдевали от количества полученного опыта и ценного лута. Из уничтоженного "Заколдованного Дерева" Фил вытащил "редкую" ветку средних размеров и нетерпеливо бил копытом в надежде, что из неё можно скрафтить лук. Но, как оказалось на следующий день после консультаций с Лотаром, из неё можно было сделать лишь посох для "друида". Наш "рейнджер" слегка расстроился, но Омега и Руигор расстроились сильнее, так как всё пропустили. В конце концов они оба плюнули на всё, согласились спустить "репу" с "неписями" своей расы в ноль и в тот же вечер об этом не пожалели. Опыт и лут потекли ручьём и в течение следующих 30-ти дней никто не жаловался. Мы проводили на этой прекрасной локации почти всё свободное время и росли не по дням, а по часам...

...С тех пор прошло больше месяца. Закончился сентябрь, прошла большая часть октября. В реал я выбирался неохотно. В основном гулял рано утром и закупался продуктами, или прогуливался неторопливо поздней ночью. Бродил по пустынным улочкам и мрачнел от того, насколько тут всё пресно и обыденно. Вспоминал Вальдиру и торопливо возвращался назад.

В преддверии свадьбы моих старых друзей — Валерки и Кати — я побывал на мальчишнике, оргазнизованном парнями, но и там чувствовал себя не в своей тарелке. От сигаретного дыма и алкогольных паров меня тошнило, а у стриптизёрши, которую оплатили пацаны, глаза были такие стеклянные, что оставалось только гадать и перебирать варианты, под какими лекарствами она находилась. В итоге она вырубилась и чем всё закончилось, я не стал выяснять. Вернулся домой и просто лёг спать.

Затем, когда пришло время гулять свадьбу, тоже чувствовал себя неуютно. Стеснённо и скованно. Напряжённо глазел по сторонам, выискивая среди гостей Юльку, так как она обещала вернуться из Испании именно к октябрю. Да и не посетить свадьбу близкой подруги тоже не могла... Но, в итоге, Катька меня то ли успокоила, то ли наоборот — расстроила, сказав, что её на этом празднике жизни не будет. Она продолжала с ней общаться и намекала, что готова за меня замолвить словечко. Но мне этого совершенно не хотелось. Даже отдалённо не представлял, как бы я отреагировал появись Юлька здесь. Но соплей и слёз, уговоров и обещаний всё исправить, от меня она точно бы не дождалась. Скорее наоборот.

Так что праздник бракосочетания близких для меня людей прошёл в серых тонах. К алкоголю я даже не притронулся, на подружек невесты не смотрел, ни с кем не танцевал, в конкурсах не участвовал. Просто отбывал свой номер. Мои друзья сказали, что я сильно сдал, похудел и выгляжу не очень, так что мне срочно надо завязывать с игрой. Слушать всё это мне было неприятно и, с трудом досидев до конца гуляний, постоянно проводя параллели в своей голове между этой свадьбой и деревенской свадьбой в Вальдире, я расстраивался всё сильней и сильней. Поздравил молодожёнов со вступлением в новую жизнь и вернулся домой. Забрался в кокон, запустил в игру и отошёл душой с Анькой. Здесь, в виртуальном мире, я чувствовал себя намного увереннее. Выглядел неплохо, социальный статус был куда лучше и девчонка со мной была проверенная боями. Демонстрировать ей свою удаль и начинать с самого начала, мне было незачем...

...Эмилия узнала о наших взаимоотношениях с Аннет буквально через несколько дней и, мягко говоря, расстроилась. Она злилась, совершенно не желала со мной разговаривать и мне потребовались сутки упорных переговоров через Кэролайн, чтобы добиться аудиенции. Хоть я никогда ничего ей не обещал и, в принципе, не должен был оправдываться и что-то объяснять, ситуация была щекотливая. Сказать просто: "угомонись и не лезь не в своё дело", было нельзя. Я всегда к ней относился трепетно. С ней у меня тоже была особая связь и она для меня много значила. Отстранить её и этим оттолкнуть, я не желал.

Когда она была готова со мной встретиться, я, тщательно избегая фразы "давай останемся друзьями", долго беседовал с ней один на один. Не опрадывался, не заискивал, а просто разговаривал. В итоге мне удалось её успокоить. Я попросил её не принимать никаких скоропалительных решений, ведь это может отразиться не только на мне, но и на всех нас. Она, в свою очередь, не хотела подводить "консту" и дулась только на меня. На этом я и сыграл. Мне удалось перевести её мысли в правильную плоскость. Я настаивал, что без неё всё развалится очень быстро и мы прекратим своё существование. Она, как "бард", была тем ядром, вокруг которого всё вращалось и без неё у нас нет будущего. Этого хватило, что бы Эмилию утихомирить и она попросила прощение за своё поведение. Призналась, что у неё нет каких-либо прав от меня что-то требовать, ведь мы не связаны теми узами, когда бы это право у неё было. Покраснела, смутилась, но быстро собралась и сказала, что на самом деле, даже если вокруг неё всё и вращается, не она ядро, а я. Именно на мне всё держится, именно без меня никакой бы "консты" не было и без меня мы бы все давно разбрелись по разным углам... Затем до глубокой ночи мы с ней разговаривали ни о чём и она успокоилась настолько, что потом всплакнула на моём плече, извиняясь сразу за всё. Ругала себя, что чуть всё не испортила и просила лишь об одном — не показываться вместе с Аннет ей на глаза. Ей бы было это крайне неприятно и она не хотела вновь испытывать ревность. Она так и сказала: вновь испытывать ревность. Таким заявлением открыто признавалась в своих чувствах и этого уже совершенно не стеснялась. К сожалению, ответить взаимностью я не мог. Никогда не воевал на два фронта и не собирался этого делать. В такой ситуации поражение было неизбежным...

Несколько дней после этого разговора атмосфера в "консте" была не самая благожелательная. Эмилия хмурилась, молчала и не желала общаться, хоть мы продолжали держаться вместе. Старались экспиться в эльфийских угодьях, охотиться на редких животных ради ценного лута, который мог извлекать Филипп; охраняли караваны с ресурсами, отправляемые из мест добычи на склад в Акальроуме и продолжали искать потенциальных кандидатов. Теперь с этим было немного проще. В мире Вальдиры я перестал быть простым и никому не нужным нубом. Я стал популярным и известным персонажем. Победителем турнира и обладателем "легендарного" оружия. Обо мне строчили темы на форумах и статейки в игровых газетах. Со мной искали встречи лидеры кланов и простые игроки. Хоть я так и не снял массового блока и не принимал сообщений от незнакомцев, на меня выходили разными путями и интересовались возможностью сотрудничества. Но когда я сообщал, что мне в "консту" на данный момент нужны только "баффер" и "хилер", количество соискателей резко устремлялось к нулевой отметке. Нагибаторов было пруд пруди, а "саппорта" как всегда не хватало. Но всё же я провёл несколько встреч с игроками, выбравшими стезю "жреца". Уровнем они были за 100-й — это было одно из требований — и апломб у них бил через край. Первый же с ходу спросил, как скоро я смогу обеспечить его пристойной экипировкой и мы с ним тут же распрощались. Второй попросил денег взаймы на "пуху", ведь он доктор и самому ему одеваться проблематично и фыркнул, когда я ему предложил побегать по квестикам "принеси-отнеси". Ну а третий заявил, что с нами он готов попробовать на каче, но только если мы выйдем из клана, так как к "Алому Кресту" у него старые претензии — когда-то давно его не взяли в резервисты. Общаясь с такими претендентами, я хватался за голову: время шло, а мне никак не удавалось доукомплектовать "консту". Попадались лишь эксцентричные персонажи, игравшие за лекарей, а живого и свободного баффера днём с огнём нельзя было найти.

Но именно баффера нам удалось разыскать первым.

Однажды большими силами мы сопровожали караван с пробковым деревом. Наш путь пролегал через Редколесье, где недалеко находилась цитадель клана "Алмазный Молот" и чтобы свести к минимуму возможность быть ограбленными, Крестоносец выделил в сопровождение 8 полноценных фулок. Вернее 7, если не считать нашу. Но тем не менее 94 человека конвоировали 8 крытых подвод, направляясь в имение господина Седри, где их проще было спрятать от чужого глаза, а потом перевезти в саму крепость.

Мы с моими ребятами и девчатами вынуждены были отменить плановый "гринд" и шли в арьергарде. Держали ситуацию под контролем и, когда надоедало идти пешком, запрыгивали на подводу, пока Норгхем Везучий этого не видел. Бедняга так сильно переживал за груз, что никому не давал расслабиться.

Внезапно, когда последняя подвода уже прошла, из густых кустов прямо на дорогу выскочил человек-игрок 34-го уровня. Одет он был в штопанную кольчугу, держал в каждой руке по ржавому мечу и дико озирался по сторонам. Я замыкал наш строй и был шагах в 10-ти от него, когда за ним выскочили сразу двое. Один 39-го уровня, второй — 41-го. Оба были тёмными эльфами-кинжальщиками и, судя по всему, начинающими "Убийцами". Их ники горели красным цветом и стало понятно кто в роли охотника, а кто дичь. Они атаковали беднягу, но один из них сразу замер в корнях и энергично задёргал ногами, пытаясь высвободиться, а второй скрестил клинки с карапузом. Кинжальщик был проворнее и атаковал чаще, но парень с двумя мечами был защищён металлом и особого урона не получал. Энергичный обмен ударами завершился ничем и на помощь поспешил другой, выбравшийся наконец из корней. Вдвоём у них дела пошли куда лучше, ведь они пытались заходить бедолаге в спину и наносить урон умениями именно туда.

Такой расклад мне не понравился, так как я всегда испытывал особую неприязнь ко всем видам ПК-шников, аналогами которых в Вальдире были "агры". Не знаю, были ли эти малыши на самом деле "аграми", но их красные ники красноречиво говорили о том, кто напал первый. И для меня это был главный аргумент.

Я выхватил сияющий белым светом лук, наложил "эпическую" стрелу и превратил одного из них в серый туман. Свист тетивы и последующие 55 000 единиц урона вызвали на моём лице улыбку, но продолжать я не стал. Человек 34-го уровня и дроу 39-го замерли на месте и уставились на меня. Затем тёмный эльф крутанулся на месте и нырнул обратно в кусты, оставив после себя лишь несколько матерных слов.

Караван продолжал движение и ребята заметили моё отсутствие. Эмилия, Макс и Фрезза поспешили ко мне, хоть их помощь не требовалась.

— Спасибо... э-э-э... — ничего себе! — победитель турнира Водонос, — сказал парень с ржавыми мечами и ником Рейтер Покровитель. — Выручил. Так эти гады меня могли до самой реки гнать, — он нырнул в серый туман и собрал там всё подчистую. — Во, нормально! Поживился даже.

— Да не за что, малёк, — я подошёл ближе и принялся его рассматривать. Такой класс и такую экипировку я уже видел когда-то. Паренёк был похож на того "сарацина", которого я когда-то скормил Жозелин и, видимо, тоже собирался идти по этому пути. — Лучше тебе тут не оставаться. Улетай свитком, пока они не вернулись...

— Эй, Водонос, ты чего отстал от группы? — Эмилия подошла первой. — Привет, малыш.

— Здрасте.

— А что тут такое?

— Да ничего. Налетели двое каких-то, но Водонос, вон, свалил одного, а второй убежал.

— Агры?

— Не знаю. Вряд ли. Просто те, кто увидел свой шанс и попытался им воспользоваться... Ну всё, будьте здоровы и спасибо за помощь, — сказал он и двинулся в противоположную сторону дороги, одновременно использовав какое-то заклинание, восстановившее здоровье почти до потолка.

— Свитка нет, что ли? — поинтересовался Макс. — Бродить пешком в твоём возрасте опасно для здоровья.

— Нет у меня свитков. Вторая неделя пошла как я здесь. 20 золотых слишком дорого.

— Понятно.

— А ты кто по профе!? — крикнул я, когда он удалялся. — Дуалист? Мне казалось они не могут себя лечить.

— Нет, не дуалист я никакой. Я пророк будущий.

— Кто-кто?

— Пророк. Универсальный персонаж. Гибрид бойца ближнего боя и баффера.

Последнее слово прозвучало для меня как откровение. Я сразу увидел возможность.

— Эй, Рейтер! Пойдём с нами? Мы тебя прикроем, а по дороге я тебе кое-что покажу и расскажу...

— Ты чего, Водонос? — спросил Фрезаа.

— Баффер, — одними губами шепнул я и все трое резко повернули к нему головы.

— Куда пойдём? — спросил тот, но остановился. — У меня ещё дел полно.

— Какие на 34-м уровне могут быть дела, когда победитель турнира, — я указал пальцем себе на черепушку. — Приглашает тебя поговорить? Пойдём... Если что, мы деньжат подкинем за твоё время.

Рейтер ещё немного подумал, но потом согласился и мы быстро нагнали обоз. Он во все глаза уставился на нашу процессию, впервые увидев столько людей под одним "тагом" вместе. Я пригласил его прыгнуть на подводу, пообещав подкинуть до Селеня и, если надо, снабдить деньгами.

— Эй, Водонос, что за отсебятина!? — к нам подскочил Норгхем и скривился при виде малыша. — Что за гости во время секретной операции?

— Это будущий пророк, Норгх, — пристально уставился я ему в глаза. — Будущий баффер. И, возможно, даже перспективный. Я пригласил его прокатиться с нами и поболтать за жизнь... Макс, пообщаешься с Норгхемом?

Тот кивнул, что-то шепнул нашему управленцу и отвёл его в сторонку.

— Это кто такой? — спросил Рейтер. — Важная персона?

— Одна из, — ответил я. — Как ты здесь очутился?

— На локации? По квесту мобов набиваю, а что?

— Да есть у меня к тебе предложение интересное, хоть я ничего не понимаю в "пророках"... Скажи, не хотел бы ты поробовать свои силы в нашем клане? — я сделал круговое движение рукой, охватывая всех своих друзей, плотно окруживших подводу. На козлах сидел навостривший уши Омега, а идущий рядом Руигор был примерно одного с ним роста. Фил с собачкой, Гипнос и Фрезза замыкали шествие. Малютка Кэри сидела сверху на подводе, обхватив ножками бревно, и откровенно изучала малыша. Макс закончил разговор с Норгхемом и нагнал нас, а Эмилия шла от меня на расстоянии вытянутой руки. Все не сводили глаз с начинающего баффера и очень внимательно меня слушали.

— Вот так вот сразу, да? С места в карьер? — хмыкнул тот, осматриваясь.

— Скажи мне, пожалуйста, ты знаешь кто я такой? — задал вопрос я, тщательно в уме формируя фразы, которые потом планировал произнести.

— Вопрос с подвохом?

— Совсем нет.

— Нет, не знаю. Я тут вторую неделю всего, говорю же.

— Но титул над головой навивает определённые мысли?

— Возможно. Я про турниры ничего не знаю, но, уверен, это не просто.

— Так и есть, — кивнул я и сразу же решил пустить в ход козырь, чтобы полностью завладеть вниманием баффера. Достал лук и протянул ему. — Красивый лук, правда?

— Да, прикольный. А чего он светится?

— А ты прислони руку и сам посмотри.

— Гм, ну ладно, — малец нерешительно снял пошарпанную перчатку и окунул ладонь в светящуюся ауру. — Ох ты ж, ёх ты ж! — вырвалось у него и только теперь он посмотрел на меня тем взглядом, который я и хотел увидеть. Именно этого я и добивался, чтобы он сразу понял, с кем имеет дело. Так ему гораздо проще будет принять решение. — Это что, реально "легендарка"? Максимальный ранг?

— Так и есть.

— Каким образом, ёлки-палки!?

— Очень упорным трудом, — ответил я. — Заценил?

— Угу.

— Зайди потом на форум игровой и поищи обо мне инфу. Это добавит несколько штрихов к портрету... А пока хочу у тебя ещё раз спросить: не желаешь присоединиться к нашей дружной команде? К нашей консте, состоящей в крепком середняке среди кланов Вальдиры — клане "Алый Крест". Мы почти укомплектованы, но нам не хватает именно тебя — будущего баффера.

— Э-м-м-м, это как-то уж слишком неожиданно, — зачесал переносицу он. — А обязаловки будут какие? А то я, как бы, ещё совсем маленький.

— Как у тебя с онлайном? Кем в реале работаешь?

— Я не работаю, — успехнулся он. — Я — рантье. Сдаю несколько квартир и этим и живу. С онлайном у меня полный порядок. Каждый день топлю до талого...

— В нашем клане можно получить уникальную возможность так топить, что буквально через 2-3 недели возьмёшь 100-й уровень и сможешь заняться специализацией.

— Это на 100-м придётся делать, да? Я просто пока понятия не имею...

— Именно так. Но то будет позже. Пока я хотел бы услышать ответ на вопрос: как тебе идея с быстрым экспингом при максимальной загрузке? Ты пока слишком сильно отстаёшь, это верно, но этот вопрос решаем. Мы знаем как, знаем где и обязательно поможем. От тебя нужно лишь много времени и ещё больше желания.

— А я буду что-то должен вам потом?

— Некорректный вопрос... Пойми, нам в консту нужен баффер. Мы почти укомлектованы, но в нашем слаженном механизме нехватает нескольких деталей. Ты — одна из них и самая важная. У нас есть хил, — я тыкнул пальцем на Кэри и она помахала ручкой. — У нас есть бард, — Эмилия улыбнулась и подмигнула парнишке. — И у нас есть толковые ребята на нагибаторских профах...

— Я самый толковый, если чё, — ударил зелёным кулаком себе в грудь Руигор, но его осадил грозный рык, семенившей сзади собачки. Живчик выражал возмущение.

-...Так что мы будем представлять из себя весьма грозную силу, когда закончим с комплектацией. Ты видел мой лук и должен сам понимать, что ребята мы совсем непростые и можем зайти очень далеко. В любых смыслах, которые каждый сам себе представляет. Но этого мы не сделаем без тебя — баффера, который осмелится попробовать с нами свои силы. Неизвестно, что получится в итоге и не поубиваем ли мы друг друга, но, как мне кажется, лучше попробовать и не жалеть потом, чем не попробовать и пожалеть, что не попытался.

— Понятно. А что на счёт долга?

— Никто никому ничего не будет должен. Мы тебе поможем в любых вопросах — от экспинга до экипировки. А нам только нужно, чтобы ты прогрессировал. И когда догонишь по уровню, тогда уже постараемся сыграться... Первое время от тебя будет нужен только большой онлайн и желание влиться в коллектив. Ничего не стесняйся и задавай вопросы. Тебе помогут.

— Интересно, — протянул Рейтер. — Что, с бафферами совсем беда?

— Беда, — согласился я. — Найти не могу. Попадаются одни примадонны...

— Да я нормальный, если что!

— У нас будет масса времени это проверить. Я не требую от тебя никаких гарантий и сам тебе их не даю. Обещаю помочь, а в обмен хочу получить много твоего времени и частых бесед на тему развития персонажа. Сказать по правде, я мало что знаю про "пророков" и было бы интересно обсудить это с тобой.

— Я сам пока мало что знаю. Но описание класса на форуме мне понравилось. Я всегда хотел быть тем, кто сможет и сам качаться, и в группе не потеряться, и уши накрутить тому, кто дерзнёт напасть. Но этот класс затратен, как я понял. Ему нужно два комплекта экипировки: магический сет и кольчужный. Латы и лёгкую броню носить не может, но остальное разрешено. Правда, в кольчуге маны совсем кропаль и скорость кастования умений контроля и бафов крайне низкая. Разгонять придётся, так или иначе.

— Не вижу никаких проблем, — сказал я. Я сразу предполагал, что баффер в группе — это чисто дотационный персонаж и был готов к такому повороту событий. Но он даёт слишком много, чтобы им пренебрегать и отказываться. Ладно на маленьких уровнях это не столь важно, но сейчас нам пора уже бегать с аурами. — Мы ребята не бедные, не глупые и самое главное — вполне адекватные. Вопросы экипировки всегда можно обсудить и решить вместе. Иначе зачем мы нужны друг другу?

Рейтер Покровитель вновь прошёлся взглядом по нашим рядам. Лица всех выражали крайнюю степень дружелюбия, а у полуорка была такая смешная рожа, что я едва не засмеялся. Рот растянут до ушей, а клыки чуть ли до глаз не достают.

— А что мне надо дать ответ прямо сейчас? — он наконец перестал шарить глазами и посмотрел на меня. — День-два можно обдумать?

Я почесал нос и спрыгнул с подводы. Затем пригласил его присоединиться и показал рукой на голову колонны.

— Смотри сколько здесь нас. Почти сотня! Видишь, чем мы занимаемся? Сопровождаем клановый конвой с важным стратегическим ресурсом. Значит планирование у нашего руководства на самом высоком уровне. И если ты хочешь узнать зачем мы всё это делаем, если хочешь прочувствовать всю полноту надвигающихся событий, тебе нельзя терять времени. Если ты решишь примкнуть к нам, надо уже сейчас нагонять. Гриндить с полной выкладкой, оставляя время лишь на сон. Но, обещаю, ты не пожалеешь, когда закончишь... И не забывай, Рейтер: пока ты нас не знаешь, тебя ничего не держит. Ты можешь делать всё, что угодно с лёгким сердцем. Но когда мы познакомимся, будь уверен, ты сам не захочешь уходить.

— Хм... вот это я сходил по квестам, — усмехнулся он, внимательно слушая меня. — Да уж. Неожиданно, так неожиданно...

— Попробуешь? — спросила Эмилия.

— Действительно: чего тебе терять? — поддержала подругу Кэри.

Рейтер выслушал их и коротко кивнул головой, а я немедленно отправил ему предложение о вступлении в клан...

Эта неожиданная находка вернула нашему "барду" хорошее расположение духа. Всю дорогу до Селеня она болтала с ним непереставая, улыбалась мне и подмигивала. На пару с подружкой окучивала растерявшегося от такого внимания баффера и в этот же вечер заступила на вахту.

Рейтера доставили в клановую крепость и отвели на приём к доктору Лотару. Там одели в "редкую" кольчужную экипировку и купили два "эпических" меча. А потом совсем обалдевшего малыша привели на знакомую локацию с волками. Эмилия спела для него песенки, усиливавшие физические параметры, вышла из группы и убежала в ближайший лесок за стаей. Привела штук 15 и держала на себе слабыми умениями агрессии и контроля, пока Рейтер крошил их в капусту. Он погыгыкал после того, как собственноручно развалил небольшой "паровозик" и потребовал продолжения.

И вот с тех самых пор у нас появился собственный баффер. Мы нянчились с ним как с младенцем, таская по всем локациям и обеспечивая бесперебойный экспинг. Меняли экипировку по мере надобности, и друг друга на "паровозах". Рейтер оказался тем ещё задротом. 24 на 7, конечно, не тянул, но 18 часов в сутки, бывало, выдавал. Он даже вымотал нас немного своим стахановским темпом. Мы вынуждены были разделиться на 3 группы по 3 человека и по 6 часов в день в течение недели гоняли его по саванне. Там он нарезал стейки из львиного мяса и этим был необычайно доволен. К концу семидневки взял 66-й уровень, поставив абсолютный рекод по скорости прокачки и, наконец-то, сделал небольшой перерыв. Напился эльфийского эля в клановой таверне и долго и пространно разглагольствовал на тему, что такое шанс и как его не упустить. Тогда Эмилия впервые за долгое время улыбнулась доброй улыбкой, которая мне всегда нравилась, прижалась к плечу и сказала, что у нас всё получится...

...К концу октября Рейтер, оказавшийся весьма толковым игроком, взял 90-й уровень. Он всё ещё не мог с нами качаться, так как разница в уровнях была огромна, но брал их гораздо быстрее нас. Так что совместный экспинг был не за горами. Но всё же в клане он был самым маленьким, так как Крестоносец привёл в исполнение угрозу, которую когда-то озвучил. Он просил всех взять 100-й до конца лета, но, в итоге, всё отодвигал и отодвигал срок. В октябре не выдержал и около 50-ти игроков из тех, кто был без постоянной группы и каких-либо перспектив её найти, просто выгнал. Но на это мало кто обратил внимание. Прирост желающих был колоссальный. Клан вышел за рамки середняка и начал врываться в элиту. Норгхем, Ярик и Анорсель умаялись читать заявки и проводить собеседования. После недолгих разговоров принимали тех, кто был выше 100-го и обещал в течение месяца-двух найти себе "консту". Крестоносец крутился как белка в колесе, налаживая контакты и переманивая подающих надежды игроков с других кланов. За полтора осенних месяца состав "Алого Креста" увеличился до 870-ти живых игроков с регулярным онлайном. Мы живо набирали вес...

...В один из дней глава клана через систему оповещений объявил срочный сбор всех, кто был рангом выше "капрала" и лидеров всех "конст". На всё про всё у нас было не больше 30-ти минут и отсутствие каралось принудительным понижением в правах сроком на неделю. То есть пропускать встречу совсем не рекомендовалось.

Сообщение было крайне неожиданным. Я понятия не имел, чего они там планируют и отбывал "повинность", таская скелетов для баффера. Этот красавчик на 90-м уровне купил в Гильдии магов баф "святое оружие", увеличивавший урон по нежити, вместо "концентрации", которая бы на 50% уменьшала шанс заклинанию быть прерванным при вражеской атаке. Он резонно предположил, что ему самому оно не нужно, а мы не "конста" магов, для которой этот баф был бы приоритетным. И теперь рубил скелетов с удвоенной силой, пока я "танчил", а они промахивались почти постоянно. Кэри подлечивала иногда, но больше уделяла времени сбору "костлявого" лута и, не отходя от кассы, перемалывала порошки, прокачивая "алхимку".

— Я отчаливаю, — произнёс я, едва прочитал сообщение. — Фрезза, принимай эстафету. Я в реал перекусить и на встречу.

— А что там будет? — спросил тот, заглянув в клановые объявления.

— Там и узнаем. Не давайте Рейтеру отдыхать. Ему ещё 10 уровней кровь из носа.

— Всё будет в порядке, шеф, — помахал он мне мечом. — Сам хочу. На 100-м там сила крита! И это самое лучшее, что у меня будет для вас.

— Вот и дави экспу, дорогой. А я полетел. Удачи.

До собрания я успел сделать перерыв и в клановой цитадели появился одним из первых. Крестоносец восседал на троне, но тот уже не стоял на возвышении. Его стащили вниз и установили переддлинным овальным столом, на котором была разложена карта, испещрённая пометками. Места уже были заняты офицерами клана и всем остальным предлагали просто стать рядом.

— Вечер добрый, — поздоровался я сразу со всеми. — Что происходит?

— Пока собираемся, Водонос, — ответил Ярослав. — Крестоносец озвучит, когда придёт время. Иди сюда.

Я поспешил к нему, по дороге отвечая на приветствия. Абсолютно собранная Настасья стояла там же. Не тени расслабленности на лице.

— Что-то будет? — спросил я у неё.

— Да, будет. Пока ждём, когда Денис будет готов...

К назначенному сроку все собрались и глава клана попросил жену экранировать зал, опасаясь шпионов. К этому времени в тронке собралось порядка 50-ти человек: офицеры и лидеры готовых и почти готовых конст, некоторых из которых я даже не знал. Они присоединилсь к нам в последнюю неделю и, как поговаривали, это были беженцы из развалившегося клана, не выдержавшего реалий Вальдиры. Но и знакомых лиц тоже хватало. Был и Валранус в сверкающих доспехах "эпического" ранга. Был и Ладислав Секонд, с которым я до сих пор не желал иметь ничего общего, хоть Анька предприняла пару попыток свести нас вместе. Был и Призрачный Странник, ранее грозившийся вывести из клана свою "консту", если я не возмещу им моральный и материальный ущерб. Этого делать я категорически отказался, но неоднократно приносил свои извинения за то, что пришлось с ними так поступить на ивенте. Но этого ему было мало и, в итоге, вопрос закрыл Крестоносец, что-то пообещав и добавив, что если и этого Страннику покажется мало, он может валить на все четыре стороны. В чём выражалось возмещение ущерба, я не стал уточнять, чтобы не раздражать главу клана лишний раз, но группа обиженных дроу всё же решила остаться и со мной они больше никогда не контактировали.

Алый Крестоносец быстро провёл визуальный подсчёт явившихся и удовлетворённо кивнул.

— Отлично. Вижу, что здесь все, кто должен. И наши топы, и малыши, и новички. Тогда не буду тянуть кота за известное место и объявлю причину общего сбора. Здесь сейчас шпионов точно нет и говорить можно открыто... Главами 4-х союзнических кланов и 3-х, пожелавших вступить в кратковременный альянс, было принято решение попробовать зафармить "уникального" Мирового Рейдового Босса — дракона по имени Ледяной Ужас Доллорана... По лицам вижу, некоторые знают, что это за босс такой, а остальных я быстро просвещу.

На самой восточной окраине континета возвышается пик, названный именем некоего Доллорана. Громадная гора уходит вверх на несколько километров и на территории, где обитает босс, она полностью покрыта снегом. То есть дебаф "обморожение", который замедляет движение, режет характеристики и высасывает жизнь по капле, накроет нас всех, как только мы в неё зайдём. Сами знаете насколько это неприятно, а потому придётся запастись магическими зельями сопротивления... Это один из важных моментов, но не самый главный. Я хотел бы рассказать про самого босса. Дракон 150-го уровня со 100%-м резистом к холоду и уязвимостью к урону огнём. То есть, вы поняли, да? Никаких "ледяных стрел", молний и магии воды. Нам надо будет много магов с "фаерболами", лучников с огненными стрелами и милишников, которые будут достаточно крепки, чтобы не свалиться с одной плюхи... Для того, чтобы повысить шанс дропа, ведь всё-таки это "уникальный" мировой эРБэ, фармить его придётся теми, кто находится в промежутке от 130-го до 170-го лэвэла. Тем кто выше, подниматься на гору к плато где обитает босс будет запрещено! Для них будет куда более важная задача... Дракон опасен, но его можно одолеть. Уязвимость к огню даёт неплохой шанс на победу. Так что основная проблема не в нём. Основная проблема в тех, кто обязательно попытается нам помешать, если прознает. А они, будьте уверены, прознают... Понимаете о ком я говорю?

— "Неспы"?

— "Архи"! Они бы фармили этого дракона по откату, но не могут этого делать, так как большая часть их состава давно переросла 170-й уровень. То есть дропа им не видать. Но поскольку "Архитекторы" те ещё козлы, отдавать мирового босса на откуп другим кланам, они не собираются. Вырастить новую пару сотен игроков для фарма, чем они сейчас и занимаются, совсем непростая задача. И пока идёт процесс, "архи" сосредоточены лишь на том, чтобы не позволить этого сделать другим. Пытаются мешать всем, кто бы туда не сунулся... Дроп с босса очень сладкий, ребята, и они никому не позволяют там кормиться. Уже не раз многие пытались, но уходили несолоно хлебавши. И теперь пришёл наш черёд попробовать похлебать... Обсуждение шло довольно-таки давно, но силёнки у коалиции были не те. Плюс распри тоже не шли на пользу делу. И только сейчас мы, проведя колоссальную дипломатическую работу и заручившись поддержкой ещё одного союза, приняли решение рискнуть. Составом из 7-ми кланов, мы постараемся нанести удар сразу в двух направлениях! — Крестоносец поднялся и стал у края стола. — Подойдите все к карте... Вставайте, становитесь плотнее. Я буду показывать.

Ощущая лёгкое волнение из-за чего-то нового, доселе неизведанного, я протиснулся между Ярославом и Настей и Крестоносец продолжил рассказывать, расставляя фигурки на карте как опытный стратег.

— Наши действия. Силами всех — абсолютно всех! — кто ниже 130-го и выше 170-го уровня, занять удобные позиции вот здесь в центре в самом начале боевой зоны, закрепиться и быть готовыми к лобовому столкновению. В этом месте войска возглавлю я... Два больших отряда станут здесь и здесь. Они перекроют доступ к двум узким проходам, которые выводят на плато с боссом. Тут будут задействованы наши лучшие силы. Если "архам" удасться пробиться сквозь первую линию обороны — мою линию — отряды должны будут контратаковать немедленно и не дать ни единой живой душе прорваться к дракону, чтобы установить портальный маяк. Нам ни в коем случае нельзя дать им установить портал в зону фарма! Если они прорвутся, то катком переедут наших малышей и перегруппировка вкупе с переодеванием займёт слишком много времени... А, возможно, никто даже не захочет перегруппировываться, потеряв экипировку. Фактор морали здесь играет огромную роль и нам нельзя не принимать его в расчёт... Запомните! Как только дракон будет разбужен, активируется ПвП-зона и порталы из мирной зоны внутрь станут недоступны. И чтобы пробиться, врагу придётся пройти сквозь нас. Поэтому надо будет сдерживать их у самого края, отгонять и не дать пройти. Этим вопросом я буду заниматься лично... Дальше. У "Архитекторов" в клане порядка 3-х тысяч активных игроков и, по самым скромным подсчётам, две трети из них они смогут поставить под ружьё в течение получаса. Сами понимаете, мы отстаём от них по всем параметрам — экипировка, уровни, взаимодействие. На нашей стороне будет лишь значительный количественный перевес, который обеспечат 7 кланов, фактор внезапности и, я надеюсь, к этому добавится грамотная координация. То есть, если всё будет продуманно правильно, нам вполне по силам удерживать их достаточно долго. Достаточно долго для того, чтобы те, кто будет заниматься уничтожением Мирового босса, делали это спокойно и размеренно, не отвлекаясь ни на что другое. Это задача для "Несгибаемых", "Разрушителей Мифов", части "Амазонок" и большей части нашего клана. Сейчас у нас самое большое количество игроков в промежутке между 130-м и 170-м уровнями и они составят основную ударную силу... Отметьте себе сразу: фулки должны быть полностью и грамотно укомлектованы! С "хилами", "батарейками", "маналейками" и так далее. Если кто-то из ваших не дотягивает, постарайтесь докачать или сообщите Норгхему заранее, чтобы он успел подобрать замену. От вас, тех кто будет фармить, будет зависеть очень многое, так как вечно сдерживать врага мы не сможем. Вы должны действовать слаженно и не налажать. Связь будет организована и каждая "конста" будет чётко знать своё место. Если вы все будете следовать плану, проблем возникнуть не должно.

— А много народу планируется? — спросил я, изучая вычерченную на карте гору, с узкими проходами между камней, похожими на переплетённые косички.

— Сейчас могу сказать точно, — Крестоносец стукнул кулаком по столу. — Что на сам фарм мы собираемся выделить около 400 человек. Мы несколько раз пересчитали и нам кажется, что этого будет достаточно. Будет создано 4-5 чётко классифицированных рейда — лучники, милишники, маги. Так будет проще ставить конкретные задачи... Основные силы, как я уже говорил, возглавлю я. Туда войдут все, кто ниже 130-го, выше 170-го и аж до 250-го. Мы подсчитали — из 7-ми кланов это, примерно, 3500 штыков...

— Ого!

— Да-а, не кисло так, — раздались возгласы.

-...Те кто выше уровнем — а в альянсе есть и такие — займут места на флангах, чтобы предотвратить прорывы и, когда надо, контратаковать, — продолжил он. — Лидер "Боевых Пчёл" перекроет левый проход. Лидер "Изумрудных Плащей" — правый. "Амазонки" выше 250-го уровня составят подвижный резерв в центре и будут появляться там, где будет необходимость. Остальные же пойдут со мной... Со всеми всё уже обговорено, стратегия выработана и сейчас в союзных кланах проходит подобный брифинг. Дракон появится через 2 дня и к этому времени мы должны быть готовы.

— Что, будем сразу атаковать, как он появится?

— Не факт. Существует 90%-ая вероятность, что враг прознает про наши планы и нам придётся переносить дату или совершать отвлекающие манёвры. От момента старта часа "икс" и до выхода, у каждого будет не больше 30-ти минут на сборы, а значит всем всегда быть готовыми...

— Всегда? А если полконсты будет офлайн?

— Озаботьтесь этим сами. Уверен, у всех есть телефоны. Установите "вальдира-мессенджер" и оставаться на связи сможете круглосуточно. Такое событие не каждый день происходит, а значит можно и поднапрячься... Ещё есть вопросы? Для чего мы собрались, я вам рассказал. Как приблизительно всё будет происходить, тоже. Сейчас вместе с моими "генералами" мы займёмся обсуждением тактики фарма. Настасья возьмёт на себя милишников, Анорсель — магов, а я переговорю с лидерами конст лучников. С теми же кого будет ждать только ПвП, я пообщаюсь отдельно. Там своя стратегия, своя тактика... Пока я готов выслушать ваши вопросы. Вас тут много, но можете не стесняться задавать. Отвечу каждому.

— Думаю, мой вопрос будет совсем не праздным. Всех, уверен, именно он интересует в первую очередь, — спросил один из "капралов". — Как будет распределяться лут? Одни будут убивать, другие будут умирать в битве. Каков критерий оценки получения ништяков?

— Никто не будет обижен, я вам обещаю, — сказал Крестоносец. — В гайдах на форуме указано, что только золотом дракон может потерять от 10 до 15 миллионов! И это не говоря о длинном списке дропа. А там есть всё: и свитки с "уникальными" заклинаниями, и редчайшие ресурсы, и необходимые для высокоуровневого крафта части и куски, и составляющие для охренительной алхимки. Ну и, конечно, цельные вещи. Броня, оружие, бижутерия... С небольшим шансом выпадения реально ценных вещей, но даже это очень хорошо. "Уникальный" мировой босс, всё-таки!

— По заслуге награда? И кто будет оценивать?

— Участвовать будут 7 кланов, а значит лидеры 7-ми кланов будут распределять лут. Единственное что: клан "Алмазный Молот" выставит лишь 4 полные боевые группы закованные в мифрил, которые будут сражаться в первых рядах. Плюс обеспечит альянс алхимкой и переносными алтарями воскрешения. Даже при таких раскладах, они согласны на одну седьмую от всего, что удасться добыть и не будут претендовать на большее.

— Одна седьмая даже слишком много. За 4 группы-то...

— 50 человек "алмазов" тоже сила не маленькая. Куда нам с ними тягаться.

— Давайте ближе к делу. Меня интересуют ваши вопросы, а не ваши предположения. Мы в кулуарах давно всё обсудили... Кого что ещё интересует?

— А если поход накроется? Если на помощь к "архам" придёт ещё кто? Например, "неспы"? — спросил ещё кто-то.

— Хорошая штука, — усмехнулся Алый Крестоносец. — "Неспы" на помощь "архам". Ага, конечно... Но, чтобы не держать вас в неведении, скажу: с "Неспящими" были проведены переговоры. Участвовать сами они отказались, так как этого босса давно переросли и мешать не будут. Но и воевать с "архами" тоже не станут. ЧэБэ сказала, что цель не оправдывает средства... Так что руки у нас развязаны. Всё будет зависеть только от нас.

— Но а если "Архитекторы" нас развалят? Что тогда?

— Проиграем мы тогда, вот что тогда. Что за вопрос такой? Если нас развалят, мы упадём. Встанем, отряхнёмся, подсчитаем убытки, как всегда долго будем выяснять кто виноват, а потом вновь отправимся уровни набивать... Но у меня уровни давно стоят поперёк горла. Я хочу чего-то большего. Потому наша общая задача сделать так, чтобы нас не развалили за то время, пока молодняк убивает дракона.

— Невесело чё-то.

— Мы играем ради таких моментов. В нашем клане не принято прятать голову в песок. Чтобы что-то получить, надо приложить усилия. И так было всегда. Вон у Водоноса спросите, как ему пришлось попотеть ради лука... Но не суть. Уже окончательно решено, что попытка зафармить будет, а значит драка тоже будет. Поверьте, нас не оставят в покое и не дадут просто так унести дропа на несколько миллионов. Ни за что! Так что мы должны приложить максимум усилий и сделать всё, чтобы победа состоялась! — закончил Крестоносец на высокой ноте и для красоты момента ещё раз стукнул кулаком по столу.

— У меня в консте маги, — эльфийский баффер, который недавно привёл всю свою группу к нам в клан, поднял руку. — Но одной "маналейки" не хватает на всех сразу. Высушивают её быстро... Мне выделят ещё одну? Или хотя бы "батарейку"?

— Это к Норгхему, как я уже сказал. Ему письмом в личку с подробным описанием проблемы. Вопрос будет решён по-любому.

— Понял. Спасибо.

— Ещё есть вопросы глобального характера? — Крестоносец осмотрел всех по очереди, но большинство лидеров уткнулись взглядами в карту и промолчали. — Если нет, перейдём к частностям. Сейчас будет проведена постановка задач для тех КэПэ, средний уровень игроков которых не превышает 170-й уровень. Лидеры милишников остаются с Настасьей, так как вас больше всех здесь. Маги идут с моей женой. Лучники — со мной. Водонос, Влад, Странник, Мститель, Феллблейд — пошли, — он быстро раздал команды и махнул нам рукой. — Все остальные стоим ждём. Мы вернёмся и нам с вами ещё долго придётся распределять позиции.

Я перекинулся непонимающими взглядами с лидерами "конст". Двоих я знал и к ним особой приязни не испытывал. Ночного Мстителя — дроу 159-го уровня — видел когда-то, но то, что он лидер постоянной группы, для меня было открытием. А светлый эльф Феллблейд прибыл к нам с последним пополнением и здесь я впервые его увидел.

Глава клана даже не обернулся и проследовал в соседний кабинет. Открыл дверь, впустил нас и указал огромной ладонью на стулья, расставленные возле стены.

— Для вас всех будет особая задача. Рассаживайтесь, — и сам опустил зад на стул у стола. — Так, мои дорогие стрелки... Мои единственные стрелки, у которых и уровни неплохие, и хоть какой-то порядок в группах. Я просто рад и счастлив, что вы можете автономно функционировать без моего постоянно вмешательства. Не шучу... К вам у меня отдельный разговор. Ну-ка смотрим все на карту, — сказал он и разложил её на столе. — Запоминайте рельеф местности. Вот отсюда начинается боевая зона, — он провёл пальцем по горизонтальной полосе. — Здесь обычно перегруппировываются перед заходом к дракону. Проходы видите справа и слева?

— Да.

— Примерно под углом в 20-25 градусов они уходят вверх метров на 100. Там большое ровное плато, полностью покрытое снегом. Именно там возрождается дракон и его надо будет разбудить. И именно там мороз особо лютый. Без зелий сопротивления холоду там все помёрзнут за несколько секунд. Запомните это... Но вам надо будет ещё дальше. Видите стену? Здесь, на карте, не особо понятно, но вот эта полоса — это стена, примыкающая к плато и уходящая вверх ещё метров на 40. Вот тут, — он ткнул пальцем прямо в центр этой полосы. — В самом центре есть узкий проход наверх. Там расположено несколько заснеженных схронов и там ваши группы займут позиции.

— На самом верху?

— Да. Там есть несколько просто идеальных точек для обстрела и вы будете вести оттуда беспрерывный и, я надеюсь, о-о-очень прицельный огонь. Проход там узкий — в ряд пройти может только один человек — и карабкаться придётся при зверском холоде. Запоминайте это всё, чтобы не тупить, как придёт время.

— А почему нам надо именно туда?

— От вас мне нужен максимальный КПД. И его выдавать вы можете только оттуда. Внизу будут копошиться муравьи. Милишники будут умирать, вставать и снова атаковать. Маги, используя их как щит, орудовать "фаерболами". А вы с безопасной дистанции должны будете внести решающий вклад в победу. Дракон ведь совсем непростой. Он владеет весьма неприятными массовыми умениями... Это я мягко так говорю... Внизу будет ад, можете мне поверить. Но к вам он, по идее, не должен добраться. А значит руки у вас будут развязаны. Так что дамажить, дамажить и ещё раз дамажить! Даже если увидите, что внизу показался потенциальный противник и завязался бой, прошу вас, не отвлекайтесь. Ваша цель только дракон!

— А он что, будет просто бегать за теми кто внизу? — спросил я, так как картинка в моём мозгу пока не могла чётко сформироваться.

— Не только бегать, если ты об этом, но и летать. Дракона разбудят "танки" — мы сформируем сразу 2 такие группы — и будут стараться держать на себе. Но дракон совсем не щенок, чтобы гоняться за тем, кто его дразнит. Он будет и с воздуха атаковать, не сомневайтесь.

— Да, в принципе, нам даже будет лучше, когда он будет в воздухе, — сказал Ладислав Секонд. — Ближе к нам и меньше времени на пристрелку.

— Может и так, да. Палите безостановочно. Цельтесь и стреляйте. Ну и, конечно же, озаботьтесь тем, чтобы у каждого вашего лучника были огненные стрелы. Я буду стараться не упускать вас из виду. Увижу, что со стены не летят маленькие огоньки — расстроюсь, — усмехнулся Крестоносец.

— Думаешь затащим? — спросил я. — Мы-то ладно. У нас самая простая работа. А вы как же? Реально, что ли, "архи" придут мешать?

Глава клана внимательно посмотрел на меня, а потом и на других.

— У меня нет никаких сомнений в этом. Хоть кто-то из союзников ещё сомневается, но я уверен, они уже знают, что мы планируем. Наша задача лишь выждать и появиться там в самый неподходящий для них момент. Долго держать свои силы на пике Доллорана, ожидая нас, они не смогут. Мы знаем точно, что пока у них недостаточно людей приемлимого уровня и они, по-любому, расслабятся. Тут мы и ударим. Главное, поддерживать мобильность... Но это неважно, в принципе.

— Неважно?

— Неважно для вас. У вас, как ты сказал, самая простая работа. У меня в клане 5 конст лучников, которые перешагнули планку 130-го, но ещё не перешагнули планку 170-го. Грех вами не воспользоваться. Если вы зальёте основной дамаг в босса, дроп будет очень вкусный. Это как раз тот самый диапазон, идеальный для фарма.

— Блин, у меня лекарша 127-я, — поморщился я и потёр брови. — Надо бы как-то докачать по-скорому... И второй бы мне тоже не помешал.

— Ну докачивай, что я могу ещё сказать? Время у тебя пока есть... И ещё раз напомню: по всем вопросам комплектации обращаться к Норгхему. Чётко и внятно ему обяснить в чём проблема, чтобы он не переспрашивал по сто раз.

— Мне бы баффер не помешал, — вставил Ночной Мститель.

— Да, кстати! — Крестоносец щёлкнул пальцами, как будто что-то вспомнил. — Водонос, я знаю, что у тебя баффер есть малой. Так мы его заберём себе. Позаботься ему об этом сообщить... Погоди, не кипишуй! Я имею в виду, мы его направим тем, кто будет сражаться внизу. А на вас всех выделим одного 157-го. Вам одного хватит за глаза и, я надеюсь, он сможет за всеми уследить.

— Логично, — кивнул Феллблейд. — Когда можно будет получить расходники? И сколько чего на каждого?

— С завтрашнего дня уже можете становиться в очередь к Лотару. "Алмазный Молот" проспонсировал по 20 самых простых зелий на каждого. Зелий маны и жизни. По 3 штуки "редкой" настойки, увеличивающей сопротивление холоду на 40% сроком на один час для тех, кто ниже 170-го и выше 130-го уровня. И по 5 для тех, кто будет участвовать в ПвП. Что, в принципе, достаточно, если никто не будет тупить лишний раз. Действие зелья после смерти пропадает и придётся его пить заного. А запасы, как вы поняли, ограничены. Так что не будьте дураками и продумывайте свои действия.

— Крестоносец, наверху, на стене, только наши группы будут размещены? Или ещё кто подъедет в процессе? — спросил Призрачный Странник.

— Хотел бы я сказать, что если кто подъедет — сразу выносите, но не могу. Не могу, так как не знаю, как будут развиваться события. Вполне возможно, нам придётся отступать и вы станете последней линией обороны. Так что скажу пока так: увидите кого — выясните кто он и зачем там, но ружья всегда держите наготове.

— Значит, там только наш клан будет?

— Да, именно так... И вот ещё что. Не забудьте взять большой запас стрел. К вам обозники не полезут и не подкинут стрел. Там расчитывайте только на себя.

— Ну с этим-то мы справимся...

— Огненных стрел! Не простых!

— Понятно, понятно.

— Водонос?

— М?

— Ты — главный! — Крестоносец указал в мою сторону пальцем и я непонимающе уставился на него. — Когда придёт время, они соберут свои группы и напишут тебе. Ты сформируешь рейд и будешь ориентироваться по ситуации. Будешь держать связь, получать информацию и указания, но смотри сам и, если что, решай. Я на тебя надеюсь.

— Эм-м-м, — первой естественной реакцией было желание отказаться. Проще пострелять из лука, пока кто-то другой несёт ответственность. Но в своей голове я сразу же растоптал этого таракана, который трусливо пытался уползти под плинтус. Сложного ничего нет. Смотри по сторонам, включай голову и не бойся принимать решения. — Окей, Крест, сделаю.

— А может всё-таки я, Денис? — спросил Ладислав Секонд, недоверчиво посмотрев на меня. — У меня всё же опыта побольше. В разных переделках бывал...

— И он тоже бывал. Можешь не сомневаться, Влад, — отмахнулся Крестоносец. — Никаких сложностей у вас не должно возникнуть. Он справится... Этот вопрос мы сразу закроем, чтобы на него не отвлекаться. Завтра будет установлен портал к пику, чтобы все смогли провести регокносцировку. Он будет активен с 2-х часов дня и до 3-х и я очень вам советую его не пропустить.

— Крестоносец, вот ты говоришь "архи" знают про нас. Неужели ты думаешь, у нас есть против них хоть какие-то шансы?

— Конечно есть. У них нет особой мотивации. Не будут же они за 150-го рейд-босса стоять насмерть? Он хоть и мировой, и "уникальный", но у каждой струны есть свой предел. Если у нас хватит сил натянуть её настолько, что она не выдержит и лопнет — имею в виду, что "архи" плюнут и отступят, — то победа придёт. Мы должны их вымотать, а вы должны сделать всё остальное.

— Чёрт, я бы лучше повоевал бы с ними!

— Был бы ты выше 170-го — точно бы повоевал. А пока ты ещё слишком мал и будешь фармить.

— Ну то понятно.

— Ладно, парни, мне надо ещё главные силы инструктировать, — глава клана встал и направился к двери. — Надеюсь, у вас больше нет ко мне никаких вопросов? Изучите карту, сгоняйте на форум и почитайте, что вас ждёт. А так же позаботьтесь о том, чтобы ваши "консты" были полностью экипированы. Повторюсь: не стесняйтесь писать Норгхему... А теперь давайте на выход. У меня ещё много дел.

Крестоносец всех выпроводил и сразу забыл о нас, переключившись на ждавших его в троном зале. С лидерами групп мы несколько секунд играли в гляделки, так как, по сути, друг к другу не питали никаких положительных эмоций. Я не доверял никому из них, а с 2-мя даже завтракать за один стол бы не сел.

— Завтра в 2 летим смотреть местность, — наконец сказал я, чтобы хоть как-то начать общение. — Прикинем, что и как. Присмотримся.

— Я завтра занят в 2. Сам слетаю позже, — сказал Призрачный Странник и, не прощаясь, двинул на выход. М-да, сдаётся мне этот парнишка ещё долго на меня будет зуб точить. А я, вроде как, даже извинился пару десятков раз.

— Хорошо, слетаем, — кивнул Феллблейд и отчалил. — Всем пока, я пошёл...

Когда все разошлись, я не стал возвращаться в покрывшийся пылью кабинет и совершил посадку в трактире. В обычный день в это время здесь яблоку негде было упасть, но сегодня аншлагом и не пахло. Я выбрал большой столик, заказал еды и назначил своим бойцам общий сбор. И пока они подтягивались, сделал несколько пометок в системных напоминаниях. Предстояло уделить внимание многим деталям и я не хотел ничего забыть.

Ребята собрались быстро. Фрезза и Кэри привели Рейтера, который был только рад сделать перерыв, а лучники с Эмилией добивали Максу 150-й. Он вышел на чистое второе место в нашей группе и его обгонял только Руигор, который был 153-м. Фил был 148-м, Фрезза 147-м, Омега 144-м. Я недавно взял 142-й и про уровни вообще не волновался. Все мои мысли были только о нашем молодом баффере. Он каждый день прикасался к символу клана, но я всё равно ломал голову над тем, как быстрее докачать его до 100-го. А уж затем сплавить на квесты по специализации. Выполнение заданий на "Пророка" дело будет неспешное и займёт не меньше недели точно. Так что торопиться с ним очень даже надо... А теперь к этому добавилась задача взять 130-й уровень докторше. Ещё сегодня утром она была 127-й и занимала второе место, но уже с конца, ведь Гипнос и Эмилия были 135-ми. И единственный вариант, при котором мы могли убить двух зайцев сразу — это разделиться на 2 группы. Одна должна будет заниматься Рейтером, вторая — качать Кэролайн. И во второй группе для максимального КПД обязательно должен быть "бард" и куча РДД.

— Эй, шеф, чего хмурый такой? — выбил меня из размышлений Рейтер. — Общий сбор на тебя так повлиял? Что там было-то?

Когда все, наконец-то уселись, я поведал, что нас ждёт в скором времени и первым отреагировал Омега.

— Чё-ё-ёрт, рубилово будет знатное! — воскликнул он. — Если, как ты говоришь, "архи" почтят нас своим присутствием, огребём мы не слабо.

— Или они огребут, — не согласился Фрезза.

— Рубилово будет знатное, да, — подтвердил я. — Но не у нас. У нас будет совсем другая задача.

— Угу и это печально, — грустно вздохнул "тихушник". — Для меня. Я там вообще буду не нужен. Мне по дракону и стрелять-то нечем. Чего я там буду торчать?

— Не переживай, братан, и тебе дело найдём какое...

— "Архов" мочить бы! Вот это было бы дело!

— А чего меня забирают? — нахмурился баффер. — Я тут вообще мало кого знаю.

— Так мне сказали, — ответил я. — Говорят, режется дроп, если промежуток участников не попадает в диапазон между 130-м и 170-м.

— Хреново, но... вполне могу в это поверить, — вздохнул он. — Но всё равно, что я там буду делать? Я ж на один укус!

— А мне как быть? — спросила Кэролайн, поправляя на плечах новый наряд. И ей, и Эмилили мы приобрели новую экипировку. И одной даме, и второй взяли "редкие" вещи на складе у Лотара. Нафармили деньжат неплохо, распродавая лут, добытый на вкусной эльфийской локации, где жили целый месяц. Читерская пассивка "свежевание", которой обладал Филипп и которая давала 10%-й шанс получить из остатков моба "редкий" ресурс, приводила нас в восторг. Под крепостным бафом и благодаря этому умению, мы быстро одели дотационных персонажей и полностью сменили экипировку Омеге. Он не стал брать сетовый комплект в магазине у Лотара. Сам выбрал нужные ему вещи, настаивая, что вовсе не дамагер, а шпион и, со слезами на глазах, распрощался с кинжалом Жоселин. Мы вместе порыдали над ним, столько раз спасавшим наши задницы, и вверили рыжебородому гному, пообещавшему выкупить или продать за лучшую цену. Хоть этот "эпик" был хорош, но он безнадёжно устарел, а потому мы купили нашему "тихушнику" очень неплохой "редкий" кинжал на 140-й уровень. Из-за разницы в уровнях, он был куда как лучше кинжала паучихи и Омега остался доволен.

— Рейтер, ты топишь лэвэл пока затухание не накроет, — ответил я. — Это твоя основная задача на следующие 2 дня. Помогать тебе буду я, Омега и Руигор, так как у нас троих самая высокая выживаемость из всей группы и мы сможем поводить тебе лёгкие паровозики, держась на зельях. А нашу малышку Кэри остальные стрелки будут выкачивать под Эмилилей. У неё тоже есть 2 дня, чтобы взять 130-й и попасть на интересную движуху.

— Попаду, попаду! Ещё как попаду! — возмущённо свела брови она. — Делов-то, 3 уровня вкачать. Эльфы, вон, помогут.

— Поможем, спасительница ты наша, — кивнул Фил. — Места знаем и сразу отправимся, как здесь закончим. Вод, есть ещё какая информация, которую нам надо знать?

— Да, есть. Надо будет затариться огненными стрелами тыщи по 2 на брата, экипировку починить, выстоять очередь к Лотару за алхимкой халявной. Ну и не забывать, что там будет адский холод. Будьте очень внимательны к этому. Не хочу, чтобы мы превратились в ледышки.

— Это будет уже там, на месте, — сказал Макс. — Но о таком вряд ли забудешь.

— Да и ещё. Как я уже говорил, в рейде лучников я буду главным, но мне кажется с этим могут возникнуть проблемы. Присматривайте на всякий за нашими "друзьями поневоле". Ни Владу, ни тем более Страннику, я не доверяю. Боюсь, что они способны на любой саботаж.

— Да брось, Водонос, — махнул рукой Руигор. — Никто никакие диверсии устраивать не будет. Не враги же они сами себе, в самом деле? Живо из клана вылетят.

— Ну, посмотрим. Всё же приглядывайте.

— Я твою спину прикрою, если что, — подмигнул Омега. — Мне кажется, я в этой консте только для этого и нахожусь. Даже мобов нормально с вами не поубиваешь!

— Рерол в лукаря, Омега! — засмеялся Гипнос.

— Щаззз!

— Ты не понимаешь от чего отказываешься, ха-ха!

— Ладно, братцы. Давайте заканчивать, а то вон Эмилия засыпать начинает.

— Ну-у часик ещё выдержу, — откровенно сказала она и не стала, по своему обыкновению, перечить, фыркать и возмущаться. — Вы ж без меня вообще нигде не справляетесь. Ни малыша подкачать, ни монстров поуничтожать... И там, и там вам красавчик-бард нужен.

— Это верно, — согласился я. — Бард всегда всем нужен, а красавица-бард нужна всем вдвойне. Давайте вы тогда берите наших светлоухих и отправляйтесь доктора качать, а мы бафферу подсобим. Надо поднажать, чтобы за 2 дня управиться...

...Из кокона я вылез в 3 часа ночи. Рейтер — задрот ненормальный — ни в какую не желал заканчивать, пока не добьёт 91-й уровень. Пришлось трудиться, пока не выдохся даже он. Спать хотелось неимоверно, но я заставил себя зайти на игровой портал и ещё час там лазил, собирая информацию про дракона.

На скриншотах, выложенных кем-то из игроков, Ледяной Ужас Доллорана выглядел весьма живописно. Огромная полупрозрачная туша как будто из стекла. Большая квадратная пасть, похожая на классическую пасть тиранозавра. Круглые стеклянные глаза без зрачков, горящие голубым цветом. Длинный хвост с шипастыми отростками, завершающийся массивной булавой изо льда. И колоссальные крылья. Больше всего мне запомнились именно они. Когда дракон делал широкий взмах, казалось, он демонстрировал всем смертоносный ледяной частокол. На месте перьев располагались длинные и острые отростки, словно ледяные копья облеплявшие тело. А когда они были сложены вместе, дракон напоминал монолитную глыбу льда с острыми шипами.

Я внимательно прочёл несколько топиков о удачном фарме и мне даже немного полегчало: не мы первые кто попытается. И до нас у многих это получалось вполне успешно. Проблема была только в одном: как и говорил Крестоносец, этот "уникальный" РБ действительно был весьма аппетитный и многие пытались попробовать его на вкус. Но те кланы, которые считали, что им есть дело до всего, что происходит в мире Вальдиры, частенько вмешивались. Чёртовы доморощенные доминаторы не раз и не два запарывали рейды другим и не давали фармить. Повышали планку ненависти к себе ещё на одно деление, но об этом даже не беспокоились...

...К двум часам следующего дня я слетал на пик Доллорана, оценил локацию и своими глазами увидел, где всё будет происходить. Анорсель добралась на пегасе и поставила портал в предгорье, туда, где было полно сыпавшегося камня, сухой земли, засохших кустов и деревьев. Скрываясь от постороннего глаза, мы минут 40 взбирались вверх и остановились на границе боевой зоны за которой, как по волшебству, начиналась зима. Там вовсю лютовал мороз. Метели и вьюги стелились по сугробам и видимость была совсем невелика. Крестоносец сказал, что сейчас туда попасть никак нельзя, так как время "респауна" ещё не подошло и проход заблокирован системой. Только когда появится дракон, можно будет пересечь невидимую черту и начинать веселье. Он ещё раз прошёлся по плану, напомнив о том, что через сутки все должны быть готовы сорваться с места в любой момент и отпустил нас.

Я улетел свитком в Акальроум и посетил ближайшую гостинницу. Зашёл в Личную Комнату и аккуратно вытащил придавленные золотой монеткой, давно забытые векселя на предъявителя. Тут их оставалось всего 6 штук и я, собрав всё остальное золотишко, которое скопилось, вновь воспользовался свитком и вернулся в крепость. Там меня уже ждал Тангар. Лотар и его помощник-НПС были заняты выше крыши, распределяя халявную алхимку между мемберами клана, а сам Тангар занимался теми, кто нуждался в обновлении и починке экипировки. Ещё вчера вечером я забил с ним стрелу, чтобы не торчать в очереди и он мне выделил ровно 30 минут. Я вернул ему всю экипировку, которую ранее мне выдали под честное слово, за 6 векселей взял "редкий" сет на лучника и пару "необычных" кинжалов в довес. Сет был довольно-таки посредственный своими дополнительными характеристиками и прочностью, но его сетовый бонус — это именно то, что на данный момент мне было нужно. Он давал 5% к физической атаке, 2% к скорости атаки и добавлял носившему 5% к защите от холода. Тангар специально такой подобрал, с ориентиром на будущее событие и я не стал отказываться. Жаль, конечно, что сет не имел ячеек для рун, но у меня, с некоторых пор, и так было куда тыкать руны. Правда, самих рун не было. Стоили они порядочно и я, вернувшись голяком из Вхассальроума, не стал на них тратиться. Как показала практика, с "легендарным" луком я и так был более чем конкурентоспособен. Но сейчас была иная ситуация. Сейчас от меня требовался ДПС и его надо было разогнать по максимуму.

Тангар выложил передо мной с десяток рун и я с удовольствием их пересмотрел. Камни сверкали не хуже драгоценных и их бонусы мне нравились. К несчастью, денег на эти руны тоже не было, ведь почти всё золото, что мы добыли и скопили, пришлось потратить на одевание тех, кому это было нужнее. Мелочёвка, которая оставалась, уходила на расходники, стрелы и еду для Живчика. Эта балованная "редкая" скотина не жрала всё подряд, а перебирала и иногда картинно кривилась, когда её что-то не устравивало. В общем, издержки были немалые. На стрелы тратилось тоже немало, даже с учётом того, что на экспинге мы старались их собирать. Особенно мои. Но всё равно они имели поразительную особенность улетучиваться. Арбалетные болты Руигора вообще терялись как дети в многолюдном парке, так что наша конста вряд ли смогла бы долго просуществовать без живого игрока-донатера или того же Филиппа с его ценным умением.

Так что когда Тангар озвучил цены на руны, я приуныл. Я ещё даже бижутерии не купил и у меня уже закончились деньги, а тут ещё надо на руны разориться. Но бородатый напарник Лотара уже был готов к такому развитию событий. Он предложил мне как соклану открыть безпроцентную кредитную линию с обязательством погасить через 4 недели. Срок был большой на относительно небольшую сумму — 7000 золотых монет — и я согласился. И в лук, и в колчан вставил нужные руны, увечиливающие основные характеристики на 50 пунктов, каждая из которых обошлась в 600 золотых. В колчан добавил недорогую руну меткости, а в лук поставил, оценённую в 1500, руну "убийцы". Она добавляла 2% к шансу физического крита и была просто бомбезной. Как сказал Тангар, такие руны были очень редкими и выпадали только с рейдовых боссов. Крафтить их было нельзя и потому цены на них были нешуточные. Такая 5-ти %-ая руна стоила больше 10 000, но даже за такую сумму их найти нереально. Спрос намного превышал предложения.

На оставшиеся по кредиту 1600 монет я прикупил 9 предметов бижутерии. Ожерелье у меня было на зависть каждому и я никогда не волновался на его счёт. А компенсационный дар Отреты, я никогда не одевал вне экспинга. Брал только когда мы отправлялись валить монстров. Кольцо было столь обалденным, что впервые его одев на 130-м, я постоянно трясся над ним, как над "моей прелесссстью". И это было всё, что у меня осталось своего. Кольцо, полученное в награду за выполненый квест с Жоселин, и прочую "необычку" с меня давно выбили "Амазонки" и "Алый Крест", конечно же, подогнал мне замену. Но сейчас я всё сдал назад и взял бижутерию такого же ранга, но на более высокий уровень. Она была немного, но получше и большего пока я позволить себе не мог.

Затем забрал у Тангара свою долю бесплатной алхимки от спонсоров рейда и мы перешли к самой болезненной теме — стрелам.

— Тыщи две-три тебе надо брать с собой, Водонос, — сказал он. — Две — это минимальный минимум. Ну... и ты понимаешь, да? Большую их часть ты потеряешь безвозвратно. Никто не побежит собирать твои "эпические" стрелы во время фарма и из тела дракона их тоже не извлечь. Рейдовый босс всё-таки... Так что давай думать, как тебе можно помочь.

— В долг больше не хочу брать, — решительно отверг я. — Я-то деньги верну, так или иначе, но должен быть не хочу. Хватит с меня того, что должен. Наверное, прибегну к старой и проверенной тактике — задоначу. Давненько я этого не делал, но, судя по всему, время пришло. Какой у вас нынче курс? Я тыщёнку, наверное, закину...

— Для тебя, как для обладателя "легендарного" лука и статуса "сержанта" в клане, курс будет немного лучше, чем для рядового состава. Положишь тысячу долларов, получишь 11 000 монет. Сэкономишь лишнюю сотку... Впрочем, как мне кажется, эти деньги ты вернёшь, если нам удастся зафармить дракона. Вернее, вам удастся. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы вам помочь и, уверен, Крестоносец тебя не обидит.

— Так он же не один будет решать сколько кому положено? А лидеры кланов...

— Я думаю, его слово на этом совете, — Тангар усмехнулся и короткими пальцами обозначил кавычки. — Куда весомее остальных. Дело лишь в результате. Если он будет, награда тоже будет. И неплохая награда.

— А что уже прикидывали сколько кому?

— Неубитых медведей у нас не делят, — подмигнул мне гном. — Я лишь намекнул, что про тебя не забудут... И ещё. Я бы не советовал тебе покупать у нас готовые стрелы. У нас их всё равно немного. Так что иди аук насилуй. Возможно, тебе удастся там что-то нарыть. Список необходимых предметов для создания 1-ой "эпической" огненной стрелы я тебе предоставлю.

— Предметов? Там что много всякой фигни надо?

— Немного, но больше, чем обычно. Закупишься и сразу ко мне. Я, так уж и быть, хе-хе, тебе накрафчу их задаром.

— Ладно-ладно, Тангар, дружище, с тебя я тоже ничего не возьму за бесплатную прокачку ремесла. Интересно, сколько ты очков добавишь, создав 3000 "эпических" стрел? У-у-ух!

— Ну что ты так вот сразу? Чёрт, все стали такими умными... — пробурчал гном себе в бороду. — А мы ведь просто помогаем друг другу. Верно?

— А то как же! — улыбнулся я. — Я уверен, ты мне советуешь не покупать у тебя стрелы, потому сам не прочь их покрафтить, хитрец эдакий! Где ты ещё найдёшь такого клиента, как я? А?

— Чёрт, ты меня раскусил, — захихикал Тангар. — Конечно, я не против. Что я хуже Лотара? Мне тоже ремесло качать надо... Ладно, давай тогда с тобой проведем обмен реала на виртуал и отчаливай. Номер карты помнишь? На неё скидывай, а я сразу и проверю.

— Помню. Скринил, когда с Лотаром обменивался. Сейчас вернусь. Готовь пока золото, хитрец.

Я вышел из игры прямо перед ним, ничуть не опасаясь быть ограбленным, и зашёл на свой аккаунт в платёжной системе. Отправил тысячу "зелёных президентов", отметив, что мои запасы медленно, но верно уменьшаются и неплохо было бы найти способ их как-то пополнять. Игра предоставляет массу возможностей это делать. Чуть меньше чем за месяц, мы "констой" смогли нафармить столько золота, что если бы не собирали деньги на одевание персонажей поддержки, тысячу долларов я вполне мог вывести. А пока удалось получить лишь 500, которые полагались мне за "сержанта". Работу по сопровождению конвоев и защиту клановых локаций мы выполняли не так уж и часто, но когда была потребность, Крестоносец мог на нас расчитывать... Правда, эти деньги я сразу же потратил на оплату аккаунта, так и не подержав в руках...

Тангар подтвердил перевод и вернул обратно мне мои векселя, докинув ещё один на 5000 монет. Этот немного отличался от виденных мною ранее. Не только цифрами, но и видом. На нём были нарисованы какие-то морские чудовища и Тангар шепнул, когда я вопросительно уставился на него, что и среди игроков-ахилотов есть совсем не бедные ребята. И финансовая система у них глубоко в океане тоже неплохо функционирует. Затем передал мне бумажку со списком покупок, сказал, чтобы я первым делал наведался в "Алхим-Привоз" и пожелал удачи.

Едва я вышел за порог, уступив место очередному просителю, сразу развернул эту бумажку.

Огненная стрела со стальным наконечником. Ранг — эпический.

Состав:

— древко (плотная древесина "редкого" ранга 0,05 кг.) — 1шт.

— наконечник — 1 шт.

— сталь — 0,01 кг.

— древесный уголь — 2 части.

— хвостовик (оперенье птицы "редкого" ранга) — 4 шт.

— жир озёрного антокля — 1 часть.

— замедляющий порошок — 1 часть.

— самовоспламеняющийся катализатор — 1 шт.

Из всех составляющих, только первые 3 для меня были более-менее понятны. Вся остальная хрень — чистейшая китайщина. Ни катализатора, ни порошка такого я в жизни не видел. Не говоря уже про тех антоклей, жир с которых мне необходим.

Я ругнулся себе под нос, спрятал лук в сумку от глаз подальше и улетел свитком в Альгору. Торопливо пробираясь по каменным улочкам, выбрался на известную алхимическую площадь и закатил глаза — народу просто тьма. Прям день открытых дверей какой-то. Некоторое время я просто бродил, прислушиваясь к выкрикам зазывал, но названий нужных мне ингредиентов не слышал. Затем интересовался у каждого торговца, чей ассортимент был немногим больше, чем разложенная на куске ткани высушенная травка, наличием порошка и катализатора. И только у какой-то богато одетой светлой эльфийки, я смог найти лишь катализатор. Девчонка торговала с широкого стола и была под присмотром двух здоровых парней 200-го уровня. Это были явно не нубасы и за 3000 штук катализатора мне пришлось поторговаться. Такое количество у неё было и, когда я спросил сколько за всё, она пристально наменя посмотрела. Титул заметила, ник-нейм узнала и пообещала отдать по золотому за штуку, если дам прикоснуться к луку и заскринить статы. Я отказался и уже собирался уходить, как меня окликнули и я отделался лишь фоточкой на память. Переложил к себе в мешок 3000 склянок, расстался с 3-мя векселями и уточнил про порошок. Эльфийка смело меня отправила на аукцион, куда я и направился.

Тот же манерный аукционер на входе, который когда-то смотрел на меня как на таракана, низко поклонился в ноги, словно царственной особе, и я пересёк полупрозрачную пелену. Пробрался через толпившихся игроков и успел заскочить в освободившуюся кабинку раньше других. Присоединился к системе и выдохнул: надеюсь, цены на расходники не повергнут меня в шок.

Стали на "ауке" было пруд пруди. "Рудокопов" всегда хватало, как высокоуровневых "кузнецов" и "литейщиков". И все они скидывали продукты прокачки своего ремесла именно сюда, на аукцион. Я выровнял сталь по цене, начиная с наименьшей и в течение нескольких секунд постоянно обновлял в надежде, что кто-нибудь выставит ещё. Вместо этого самую дешёвую наоборот купили и я выругался. Быстро написал Тангару, узнал почём она у них на складе и сразу после того, как получил ответ, купил 30 килограмм на 400 золотых. Затем приобрёл 6000 частей древесного угля, стоившие сущие копейки и принялся перебирать варианты оперений разных птиц "редкого" ранга. После недолгих раздумий плюнул на это дело и заказал, как и надо было сразу, — самые дешёвые. Потом в продаже нашёл уже готовые древки для стрел "редкого" ранга и присвистнул — они были слишком дорогие. Набрал в поисковике древесину и с ней уже не церемонился — купил по самой низкой цене. Она была в 3 раза дешевле готового продукта и я покрутил пальцем у виска, поминая по маме тех, кто выставляет готовые древки для стрел столь дорого.

Дальше меня ждало самое интересное. Интересное в кавычках. Мне осталось найти "жир озёрного антокля" и "замедляющий порошок". Что оно такое я понятия не имел, но аукцион мне быстро с этим помог. Да так, что потом я долго сидел уткнув кулак в подбородок, размышляя над тем, не слишком ли рано перешёл в высшую лигу и по карману ли мне тратить такие деньги лишь на стрелы? Проведя переговоры с Тангаром, который убеждал брать и не сомневаться, я всё же решился. Жир неизвестного животного мне обошёлся в 1000 золотых за 3000 частей, а грёбаный порошок в 2000. Подведя нехитрые подсчёты с помощью встроенного калькулятора, я опять грязно выругался: такие "эпические" огненные стрелы, мать их так, обойдутся мне дороже чем 2.5 золотых за штуку! И это ещё с учётом того, что я не считал комиссию аукциона, так как её не знаю, и бесплатный крафт, который мог бы быть совсем не бесплатным. Тогда, я уверен, стоимость выросла бы до 3 монет за каждую! А это совсем не шутки, когда представляешь, что этих стрел после использования тебе собрать никак не удасться. Отстрелялся — и с концами. И не подберёшь потом, и не засунешь обратно в колчан, и не повторишь по новой... Чёрт, а сколько же они стоят на ауке? Может, зря я всё это затеял? Купил бы сразу готовое и не заморачивался?

Но аукцион показал мне, что он действительно оправдывает своё существование. Предложения по таким стрелам были, но мало. Всего 4 варианта. Максимальная стоимость была равна 5-ми золотым за штуку, минимальная — 3.3. И то, и то, меня, конечно же, не устраивало и я поинтересовался отпускной ценой у Тангара. Он мне напомнил, что у клана в продаже немного таких стрел, ведь ими редко кто пользуется. Только в особых случаях. А создавать специально на продажу невыгодно — есть более интересные вещи, куда стоит тратить ресурсы. И на таких вещах заработок куда выше.

Я поблагодарил его, обещал скоро вернуться в крепость, только ему и никому другому дать их скрафтить и пошёл оплачивать счета. "Неписи"-аукционеры, восседавшие за одним длинным столом у стены слева от выхода, живенько расчитывали покупателей, запускали их в соседнюю дверь и принимали следующего клиента. Очереди были большие, несмотря на то, что обслуживающего персонала было много, но двигались они быстро. Я дождался своей очереди и вежливый "местный" мне сказал:

— Уважаемый, Водонос, вы выбрали товара на 4700 золотых монет. Комиссия аукциона составляет 4%. С вас к оплате 4888 золотых. Заказ находится за этой дверью, — он указал рукой на дверь, куда заходил каждый, а потом спросил. — Вы готовы провести оплату?

— Готов, — кивнул я и положил перед ним ахилотский вексель. Аукционер лишь прикоснулся к нему, подтверждая пригодность, отсчитал сдачу в 112 золотых и махнул мне рукой, мол, проходите.

Сразу за дверью меня ждал очередной портал и я смело его перешагнул. В маленькой квадратной комнатке 3 на 3 метра с гладкими каменными стенами на полу были сложены слитки стали, аккуратные поленья древесины, 2 пухлых мешка с перьями и древесным углём, гора жирных белых кусков и маленький прозрачный куль с фиолетовым порошком. Осматривая свой заказ, я не смог скрыть улыбки, так противоестественно это выглядело. В реальной жизни, чтобы всё это вывезти, мне пришлось бы заказывать "газельку". А тут, в Вальдире, я вполне мог сам это унести, хоть совсем не "ишак". 150 "кэгэ" древесины, конечно, выглядели смешно, но и они уместились в мою "эпическую" сумку с повышенной грузоподъёмностью. Туда же отправилось всё остальное и я, с опаской, попробовал её одеть. Вес ощущался прилично. Из-за хороших показателей "силы" и "силача" 4-го ранга, он был не смертелен, но всё равно я чувствовал давление на плечи. Придётся попросить кого-нибудь из ребят, часть стрел переложить в свой инвентарь. А то с таким весом моя усталость очень быстро спустится к нулю.

Покинув аукцион через всё ту же дверь, я сразу использовал свиток и улетел в крепость. Отвлёк Тангара буквально на 10 секунд и перегрузил ему всё через обмен, а затем отправился помогать набивать опыт Кэролайн Тарес. Но уже через часок меня потребовал к себе Норгхем. Вчера поздно вечером я отправил ему письмецо с описанием моих проблем с комплектацией "консты" и он ответил, что всё порешал.

В тронном зале крепости было многолюдно — организация такого мероприятия была делом нешуточным. Крестоносец отдавал распоряжения направо и налево и меня даже не заметил. Я обменялся подмигиваниями с Анорсель, забрался на второй этаж и постучался к в кабинет к Норгхему.

— Привет, Норгх.

— Заходи, Водонос, — не вставая, он махнул мне рукой. — Опускай задок на стульчик.

— Чё ты? Как ты? Жив-здоров?

— Загружен выше крыши просьбами разными, а потому времени у меня немного, — сказал он. — От твоей пачки, насколько я могу судить, ожидают очень многого на фарме. У вас и бард есть, и баффер, и "Рейнджер" с собачкой. Не говоря уже про твой лук... Стрелы сделал?

— Да, скупился. Отдал Тангару и сейчас он над ними работает.

— Отлично. Значит, у тебя всё под контролем? Все смогут быть онлайн в нужное время?

— Гарантий, конечно же, не могу дать, но вальдира-мессенджер все поставили. Разбудить друг друга сможем, если что. Один из нас постоянно будет находиться в игре. Не провороним, я надеюсь.

— Ещё раз скажу — это отлично. Теперь запоминай. На время рейда твой баффер отойдёт мне. Побеспокойся о том, чтобы он со мной связался сегодня до конца дня. Ему я определю место в ПвП-группу. Тебе отдам другого. Уровень 157-й. Ник — Алтон Гулливер.

— Гулливер?

— Да, странный перец. И выглядит соответственно. Роста действительно большого. Не знаю зачем он персонажа под 2 метра создал, но это мелочи. Свяжешься с ним и всё обговоришь. На время фарма — он твой. Вас там будет 60 человек и он дал гарантию, что за всеми уследит... Так же в твою группу пойдёт Анна. Ну, племянница моя, если помнишь?

— Конечно помню. Я ж её на руках качал.

— Ха-ха, смешно. А я думал, это я качал... Но не важно. Она стала "Пастырем" и сейчас усиленно докачивается. Я купил время у двух магов и они добивают ей 130-й, чтобы успеть. Она весь ваш рейд будет держать под регеном, если не будете слишком разбегаться.

— Отличная идея, Норгх. Мне нравится!

— Ну так. Не зря ж мы едим свой хлеб. И последний слот в твоей группе займёт лекарь...

— Ну слав те Господи! Я на это и расчитывал. С одной малюткой-хилом 130-го уровня мне будет тяжко.

— Мы тоже это понимаем. На время возьмёшь 149-го лекаря. Он со своими друзьями давно у нас в клане, только никак группу не могут собрать полную. Они тоже ребята специфические.

— Ох, Норгхем, кого ты мне подсовываешь?

— Всё окей. Не парься. Главное, чтобы он делал то, что делает... Зовут паренька Кало Лачо и он ждёт тебя в таверне нашенской. Ступай, познакомься с тем, кто, возможно, спасёт твою жизнь.

— А чего в нём специфического?

— Сам увидишь. Он знает кто ты такой, знает, чем обладаешь, но вы ещё не встречались. Когда я ему сказал, куда хочу его определить, он был совсем не против. Чего не скажешь о его друзьях. Их я отправил в маго-пачку, которая будет атаковать дракона на самом плато, а там, как ты понимаешь, будет жарко.

— А лекари-то у них есть?

— 1 лекарь, 1 маналейка, 1 батарейка. Всё по классике, — ответил Норгхем. — Ты не переживай по этому поводу. Думай о своих проблемах. Анна сейчас на каче, но когда придёт время, она будет готова. Баффер дрыхнет, но с хилом можешь пообщаться. Он, вроде, парень толковый, как мне рассказывали. Не тупит, не пугается, хотя горяч иногда. Но туда куда мы идём, нам будет нужен каждый саппорт, сам понимаешь.

— Понимаю, Норгх, — я встал и протянул ему руку. — Спасибо за помощь. Я сообщу, как всё пройдёт.

— Не стоит. Мне не до этого. Теперь он твой головняк, — ответил тот и сразу выпал на переписку с кем-то.

Я быстренько сбегал в свой собственный кабинет и выгрузил там векселя, чтобы не таскать с собой постоянно, а потом спустился во дворик. На мгновение меня посетила мысль пригласить на предстоящий тет Эмилию, как я проделал когда-то с Руигором, но затем решил, что не стоит. Она отлично бустила лучников своими песенками, а те живенько вырезали монстров, капля по капле приближая Кэри к столь необходимому уровню. Омега и Руигор занимались нашим малым баффером и я не стал больше никого звать себе в помощники. Хил временный, а значит мне не надо производить на него впечатление и надеяться, что его всё устроит. Будет, как будет...

В таверне было полно народу. Разбившись на большие компании, игроки предавались обсуждению предстоящего события и договаривались о чём-то. Одиночек практически не было и нужного мне персонажа я увидел не сразу. Только когда дошёл до стойки бара, за столиком у дальней стены заметил черноволосого парня, мечтательно уставившегося в распахнутое окно. Выглядел он действительно специфически. Чёрные как смоль, курчавые волосы на голове блестели в свете факелов. В правом ухе болталась большая золотая серьга в виде полумесяца. Густые чёрные брови, нос с горбинкой, жиденькая бородка и узкая полоска губ предавали лицу суровость. Одет он был в красную рубаху, растёгнутую почти до пояса. Хотя пояса, в классическом понимании, не было. Его талия была обмотана широким матерчатым кушаком, края которого свисали со стула. Довершали картинку вылитого цыгана просторные шаровары, заправленные в высокие, как у техасских ковбоев, сапоги с загнутым носиком.

Я выругался себе под нос: неужели у Норгхема не нашлось для меня менее вычурного персонажа? Неужели этот горячий мачо и вправду лекарь? А во что он одет? Разве это роба?

Я приблизился к его столику и только теперь меня заметили.

— Бахталэс, Водонос! — воскликнул парень, вскакивая с места и протягивая руку.

— Чего-чего? — спросил я, присаживаясь.

— Привет, говорю! Как сам?

— Всё в порядке, — слегка стушевался я от такого панибратского напора. — Норгхем мне сказал, что ты тут. Он ввёл тебя в курс дела?

— Да, рассказал. Я обычно с двумя корешами тусуюсь, но он сказал, что это будет... как же там правильно... ошибочная трата эффективных ресурсов. Разделил нас и пригрозил, что выгонит, если будем возмущаться. Так что выбора у нас не осталось. Их куда-то определили, а мне сказали тебя ждать... И снова здравствуй. Дашь лук посмотреть?

Я развёл руками и усмехнулся. Какой гиперактивный парень. Надеюсь, он намного адекватнее, чем пока кажется.

— Не вопрос. Конечно дам посмотреть, — сказал я и заказал бокальчик вина у застывшей рядом официантки. Они вежливо поклонилась и удалилась. — Но потом. Сначала дело, потом развлечения.

— Ну, можно и так. Что бы ты хотел узнать? Я "жрецом" играю давно и меня всё устраивает. С экипировкой проблем нет и одеваю себя я сам. Не так уже тут всё и дорого, как некоторые настаивают.

— А что это на тебе сейчас? Разве это туника?

— Магические одёжки, можешь не волноваться. Сшито на заказ. "Эпик"! — последнее слово он прошептал мне на ухо, чуть наклонившись. — "Портной" 8-го уровня создавал... Круто, правда?

— Да, действительно неплохо, — признался я. — Мне показалось, как только я тебя увидел, что это, на крайний случай, лёгкая броня, но никак не магическая.

— Тут ещё и руны есть! — он показал на пуговицу на распахнутом воротнике, которая оказалась совсем не пуговицой, а небольшим фиолетовым камешком. — Добавил себе манки. Улетает она очень быстро, когда я со своими корешами качаюсь.

— Ты вставил руну на ману? Не на скорость произношения заклинаний?

— А у меня уже есть такая, — Кало вытащил из заплечного мешка жезл и показал на рукоятку. — Я в оружие вставил. Тут от неё пользы больше. Подсчитывал сам: произношу заклинание массового лечения на 0.8 секунды быстрее. Смысл точно есть, я так тебе скажу.

Я заметил, что к кушаку с левой стороны у него прикреплён кнут, как у Кэролайн и понял, что парень действительно разбирающийся. "Оздоровительный Ожог" для него не в новинку.

— Вижу, что ты шаришь, — я кивнул в сторону кнута. — Как тебе за хила играется-то?

— Нормально. Хотел магом попробовать изначально, но не пришлось. Кореша попросили начать за "жреца" и мне в дальнейшем понравилось. Скучно иногда, но это от того, что тусовок мало в клане. ПвП-практически нет, а выполнять задания или монстров убивать надоедает. Я хоть и "жрец", но уровнем пока ещё слишком маленький, чтобы часто меня брали на рейдовых боссов. А собирать самому не хочется.

— Почему? Берёшь танка и погнали. Уверен, дамагерами приростёте быстро.

— Пусть лучше танк берёт меня и погоним. Ну и дамагеров тоже сам доберёт.

— Не хочешь напрягаться лишний раз? Понятно... Ну ладно, давай по делу. Обязательно поставь себе вальдира-мессенджер и номер телефона мне скинь почтой. Так мы будем постоянно на связи, пока есть необходимость. С экипировкой у тебя полный порядок, а значит ты сам можешь о себе позаботиться. Это отлично, если говорить про саппорта. Многие из вас палец о палец не ударят, чтобы помочь самому себе.

— Не-е, я не такой. Мы хоть и играем втроём, но каждый занимается собой сам. Меня так учили. Хоть я не откажусь от помощи, но просить ничего не собираюсь.

— Похвально. Особенно если это говорит хилер, — хмыкнул я. Этот паренёк деятельный и энегричный, судя по словам. Молодец, ничего не скажешь. — Значит, у тебя всё хорошо с одеждой и оружием. Так и запишем... Смотри, что мне ещё нужно. Тебе надо наладить контакт с моим вторым лекарем. Это девушка и зовут её Кэролайн Тарес. Сейчас мои ребята докачивают её в ускоренном темпе, чтобы добить 130-й и вы там как-то с ней договоритесь, как всё будет происходить. На экспинге она справляется, но в луко-пати, там где мы качаемся, она не особо-то и нужна. Очень редко ей приходиться лечить, так как мы выносим всех и вся очень быстро. Но девчонка отличная. Очень неглупая и дружелюбная.

— Симпатичная?

На несколько мгновений я замер, не сразу сообразив, что ответить. Никогда не смотрел на неё как на женщину. Только как на соратника. И сейчас мне сложно было ответить на этот вопрос. Я представил её лик перед собой, но даже не смог дать ответ самому себе.

— Сложно сказать. Никогда не думал о ней так...

— Шутишь, что ли, Водонос? — усмехнулся Кало. — Как это не думал о бабе так?

— Ну ты сам разберёшься и вынесешь вердикт, — выкрутился я. — Такой мачо как ты обязательно найдёт с ней общий язык... Только не забывай, что она ещё мала уровнем и, если что, ей будет необходима помощь и подсказки.

— Не вопрос. Подскажу и покажу, — опять усмехнулся он, судя по всему, уже представляя, как будет начинать знакомство. — Что ещё ты бы хотел обо мне узнать? Или, может быть, сам рассказать?

— Да больше ничего, в принципе. Не забудь быть всегда на связи и забрать у Лотара алхимку бесплатную. Там, куда мы идём, будет холодно.

— Уже всё сделал. Очень хочу побывать на пике Доллорана и обещаю показать высший пилотаж.

— Великолепно, — настал мой черёд усмехнуться. — Значит, мы сработаемся. Если всё будет хорошо, я потом Норгхему проставлюсь за то, что с тобой свёл. Ну а теперь, как и договаривались, — я нырнул рукой в сумку и достал "легендарный" лук, который своим сиянием осветил все тёмные закоулки трактира. — Можешь посмотреть. Крестоносец сказал, что расчитывает на нас и я обещал ему не посрамиться, — не моргнув глазом, соврал я. — Не посрамимся?

— Да ни за что! — улыбнулся Кало и его глаза сверкнули, когда он приложил ладонь к луку...

...Спустя сутки Алый Крестоносец объявил общее собрание. Сказал, что точку невозврата мы прошли. Ледяной Ужас Доллорана появился и в следующие 24 часа всё решится. Запретил кому-либо покидать крепость в ближайшее время, а сам улетел в цитадель "Алмазного Молота". Именно там проходил совет 7-ми кланов.

Всех своих, кроме Рейтера, прикомандированного к другим, я собрал в кабинете. 12 человек влезли с трудом и расположились как попало. Дали дамам стульчики и сами уселить на полу. Мы были готовы. Алхимку забрали, вещи проверили и починили, стрелами запаслись. Тысячу штук я передал на хранение Руигору, так как он был тот ещё силач и мог унести тонну, не меньше. Остальные лучники взяли стрелы попроще. Тоже огненные, но "обычного" ранга. Урон огнём у таких был всего 20%, тогда как мои "эпические" давали 80%. Когда я сказал, во сколько они мне обошлись, остальные только похохотали, называя меня олигархом. И мне пришлось признаться, что я, в очередной раз, пожертвовал создателям этой игры немножно "зелени", что сразу вызвало живую дискуссию на эту тему. Почти два часа мы спорили друг с другом насколько это умно или глупо и Кало Лачо, этот мачо-хилер, который подмигивал Кэри самого знакомства, убеждал всех, что в этом ничего такого нет. И если тебе по карману, то почему нет? Я, когда-то сам идейный казуал, не становился на чью-либо сторону, но слушать жаркие споры было интересно. Даже скромняжка Анна, которую я тут же всем представил, подала голосок и, стесняясь, высказала своё мнение. Длинный и худой Алтон Гулливер сидел на полу и был выше ростом, чем Кэролайн на стуле, а потому спорил с ней, поддерживая визуальный контакт. Она тоже была идейной противницей доната и утверждала, что всего можно добиться игровыми методами. Сия фраза показалась мне некорректной в свете того, что её полностью одели за деньги заработанные всей "констой". Но я, как умный малый, конечно же, ничего не сказал об этом вслух. Незачем проверять нервишки хила перед ответственной задачей.

Так мы и сидели, время от времени посылая гонца за напитками в таверну. Определяли "победителя" на пальцах и продолжали ждать. Когда в клан-чате Алый Крестоносец написал большими буквами, чтобы все собрались и в течение 30 секунд были готовы сорваться в портал, я вскочил и засуетился. Торопливо собрал группу из волнующихся ребят, но потом в личку пришло сообщение.

"Все остаёмся на местах. Проверка на шпионов."

Я выдохнул и опустился на место. Все непонимающе уставились на меня и я попросил их успокоиться.

— Дезу запускают спецом. Проверяют, мониторит ли кто клановый чат.

— Хм, разумно, — сказал Гипнос. — Если враг зашевелится, значит дело швах.

— Ну не факт, — опустился рядом со мной Макс. — Наши точно найдут другой способ связи.

— Надеюсь на это.

Дальше опять долго не было никаких сообщений и я не выдержал и написал Анорсель. Но она не ответила и я продолжил беспокоить нижестоящее руководство. Наконец ответил Ярослав и написал, что нас там ждут. Архи собрали почти 2000 бойцов, заняли ПвП-зону и приготовились встречать. Он единственный, кто мне ответил и я попросил рассказать более подробно, что же будет дальше.

"Мы не двинемся, пока они оттуда не улетят. Наш план чётко проработан и построен на том, что мы сразу берём под контроль стратегические точки. Там укрепимся и быстро пустим вперёд фармеров. "Архам" придётся проходить сквозь нас, а не наоборот. Если будет наоборот, можно даже не пытаться — нас разнесут... Но если мы нормально станем, то постараемся их удерживать, пока вы будете работать. Как совет решит и будет дан приказ, все 7 кланов полезут в порталы и там уже сам смотри, чтобы ваших не растоптали. Толкотня будет будь здоров."

"Спасибо, Ярик. А по времени можешь хоть намекнуть, сколько всё займёт?"

"Уверен, что в клан-чате ещё два-три раза будут давать отбой. А потом может быть полный роспуск рейдов во всём альянсе, чтобы возможных шпионов подрасслабить. Так что времени пройдёт немало. Может, поспать ещё успеешь."

Поспать было бы неплохо, но я, конечно, не мог себе этого позволить. Больше всего меня напрягало ожидание. Сидеть как на иголках и просто ждать, мне было не по душе. Раздражало сильно. Держали бы меня в курсе всего, было бы гораздо легче. Но если мой статус в клане был на высоком уровне, благодаря луку, то в новоявленном временном альянсе я был никто. В святая святых меня ни за что бы не пустили, даже если бы Крестоносец попросил. Отрера, по крайней мере, точно была бы против...

Спустя ещё час мы совсем заскучали и, когда глава клана скомандовал отбой сборов, я поднял всех своих и увёл в таверну на виртуальный обед.

— Это всё, что ли, Вод? — спросил Омега. — Можно расходиться?

— Да ты что! Конечно нет, — низко склонившись над тарелкой прошептал я. Народу было немерено и неизвестно обедают ли тут шпионские уши. — Ведём себя расслабленно. Так, будто всё отменено. Но помните, в любую минуту можем сорваться с места...

..."Любая минута" наступила через 2 часа, когда в клан-чате прошла инфа, что "неспы" в сию секунду грабят деревню, принадлежащую "архам", воспользовавшись тем, что они заняты другим делом. Обсуждение было столь бурным со столь сильным выражением радости, что мне это показалось странным. Своих ребят я попросил вести себя тихо и принялся беспокоить Ярослава. На счастье, он не стал меня игнорировать, как я боялся, и ответил. Оказалось, что деревню действительно грабили и грабили прямо сейчас. Но это делали не "Неспящие", а "Огненные Коршуны". Это был не агр-клан, а клан наёмников. За деньги они были готовы продать родную маму и альянс пообещал им долю от лута, если те займут "архов". А сами "ахри", если не клюнут и будут тормозить, то рискуют потерять гораздо больше. Следовательно выхода у них нет и им придётся отреагировать... Ярик сказал мне быть в полной готовности и ждать со своими людьми на крепостной площади.

Без лишней спешки я вывел всех из таверны и нос к носу столкнулся с группой Ладислава Секонда.

— Привет, Водонос, — поздоровался он и я был вынужден пожать протянутую руку. — Слышал же ведь, да? Раз ты тут...

— Слышал, — подтвердил я и подмигнул Аннет. Вопрос о вступлении в мою "консту", она предпочитала не обсуждать. Я пару раз намекал ей на это, ожидая восторженной реакции, но она отнеслась к такому предложению холодно. Объяснила, когда я немного удивился, что со своими у неё всё хорошо и идёт по плану. А потому ничего менять не хочет, как бы ко мне не относилась. Дело — делом, а удовольствием — удовольствием. Она занимается важными делами и её всё устраивает. Такой ответ меня удовлетворил, потому что я вспомнил про Эмилию и был на 100% уверен, что это ей совсем не понравится. Аньку она просто не терпела и вряд ли бы я смог её удержать, если бы к "консте" присоединилась серокожая фурия. Но фурия этого тоже не хотела и ненужная головная боль обошла меня стороной. — Твои готовы?

— Готовы. Кидай рейд. Я приму.

Я предложил ему присоединиться к созданному рейду, затем выдал права просматривать статусы игроков не только Анне и своим хилерам, но и его.

— Что слышал? — ко мне подошла Эмилия и положила руку на плечо. — О чём он?

— Скоро что-то будет, — шепнул я ей прямо на ухо. — Ты тоже будь готова. Бери лютню. На месте сразу сориентируешься.

— Я знаю. Всё будет хорошо, — она молниеносно меня приобняла, чмокнула в щёку и прошептала. — Не переживай.

Если бы здесь не было Аннет, я бы даже не стал обращать внимание на такой пустячок. Подумаешь, делов-то... Но понимая, что она недалеко, я был уверен, что это было исполнено специально и совсем не для демонстрации мне дружеских или каких-либо других чувств. Эмилия точно знала, в какую цель она стреляет.

Но Анька или не заметила, или сделала вид, что не заметила. Он уже что-то обсуждала в кругу своей группы и, казалось, была собранна и сосредоточена.

"20-ти СЕКУНДНАЯ ГОТОВНОСТЬ!!!!!!" — пошёл сплошной спам одним сообщением в клановый чат, пока я тут размышлял над женскими хитростями и из таверны толпой начали выбегать люди. С деревянных стен, с башен, из кузницы, из конюшни, с хлопками использованных свитков, к центру нашей крепости спешили члены клана. Из подвала выбежал Лотар в полном боевом облачении и засеменил на коротких ножках к затухшему очагу. Перепрыгивая через ступеньки, из центрального здания показался Норгхем и его по пятам преследовал маг 209-го уровня.

— Быстрее все ко мне! — крикнул "его светлость". — Всех своих зовите! 10 секунд!

Площадь очень быстро заполнялась народом и скоро протолкнуться можно было лишь с трудом.

— Зелья против холода держать наготове! — скомандовал я, когда ребята окружили меня плотным кольцом, и первым вытащил его из петли на ремне. — Не толпиться, как покинем портал! Сразу направо уходим!

— Водонос!!! Дай мне рейд! — прямо над ухом заорал Феллблейд, пробившись через толпу, и к нам присоединислись ещё 12 бойцов. — Спасибо.

— Открываю портал! — крикнул маг. — Точка зафиксирована. Только не передавите там друг друга! — и он принялся делать пассажи руками.

"Ориентируйтесь на меня" — быстро отстрочил я в рейдовый чат. — "Увидите — и сразу за мной. Вперёд не лезть!"

Я сжал зелье в одной руке и достал лук. Сейчас всё начнётся...

Портал раскрыл свою фиолетовую пасть через пару секунд и все дружно ломанулись вперёд. Возникла пробка, но с помощью всем известной матери и живительных люлей, Норгхему быстро удалось восстановить порядок.

— Пошли, пошли, пошли! — махая рукой, направлял он всех.

Едва я переступил портал, сразу сделал несколько шагов вправо и чуть не споткнулся — повсюду была щебёнка и крупные и острые камни. Где-то слева бабахнуло. Мой взгляд метнулся туда. Сквозь вьюгу, вдали просматривались огромные чёрные круги на вытоптанном снегу. Там шёл бой. Бойцы с "тагом" "Алмазного Молота" продвигались вперёд, добивая тех, кто отступал. Это 100% были оставленные для присмотра "Архитекторы", но значок я не рассмотрел — слишком далеко было.

Рядом творилось Вавилонское стоплотворение. Разобрать в этом ужасе что-либо совершенно было невозможно. Игроки появлялись из 7-ми разных порталов, установленных на небольшом расстоянии друг от друга, сталкивались, ругались и пытались найти своих. Крестоносец рвал и метал. Его бас перекрывал все другие голоса, стараясь придать толпе организованность.

Я отскочил ещё на пару метров, поднял над головой лук и звал друзей к себе. Как Прометей стоял на камнях, освещая им дорогу. В личку прилетело сообщение — Призрачный Странник требовал рейд. Времени на пререкания у меня не было и я быстро пригласил его.

— Зелья! — заорал я, когда восле меня собралось порядка 40-ти человек и первым его выпил. — И вперёд, за мной! — решительным шагом, расталкивая всех попадавшихся под руку, я направился к заснеженной территории.

Внимание! Вы зашли в боевую зону! Потеря опыта при смерти снижена до 10%. При смерти шанс выпадения от 1-го до 3-х предметов экипировки равен 25%.

Прекрасно! Я так, в принципе, и предполагал.

Я сделал первый шаг и, когда моя нога утонула в первом сугробе, обещанный дебаф так не появился. Значит, зелье действовало. Выдохнув, я заметил, как изо рта идёт пар. Всё как в реальной жизни: встречается горячий воздух с холодным и происходит конденсация. Но слава создателям Вальдиры, мороз совсем не чувствуется. Даже тёплой одежды не надо с таким-то зельем.

— Наверх, Водонос! — крикнул прямо в ухо Ладислав Сэконд.

Я обернулся. Возле меня собирались игроки и я заторопился к правому краю. Там, возле прохода, уходящего вверх, уже выстраивались ряды "Несгибаемых". Одна группа устанавливала самую натуральную баллисту, а другие накладывали усиливающие ауры.

— Баф наверху! — крикнул я нашему долговязому бафферу и тот только кивнул.

"Несгибаемые" разошлись в сторону, пропуская нас и желая удачи. Мы ответили им тем же и принялись карабкаться вверх. Камень под ногами промёрз и был покрыт коркой льда и нам пришлось приложить немало усилий, чтобы преодолеть 100 метров. Когда, наконец, выбрались на широкое плато с нетронутым снегом, мы были первыми кто увидел ледяного дракона. Свернувшись гигантским калачиком он, казалось, спал и лишь его хвост дёргался время от времени. Чуть выше головы был виден 150-й уровень и фантастические цифры в графе жизнь — 100 000 000 единиц! Я присвистнул: неужели его реально убить?

— Чего застыли!? — мимо пробежал игрок из клана "Изумрудные плащи". — Вам наверх, лучники! — и у края плато начал что-то прилаживать.

— Водонос, подожди! — крикнул ещё кто-то и принялся дёргать меня за руку. Я обернулся. Маг из нашего клана тянул меня за собой. — Пойдёмте со мной быстро! Поставлю мобильный алтарь воскрешения! Закрепитесь на нём и, если упадёте, тут будете воскрешаться!

Он отвёл нас к правому краю, где огромный кусок скалы уходил вверх перегораживая проход, опустился на колени и что-то принялся впихивать в узкую щель.

— Тут его не сразу обнаружат, если что. Сейчас установлю и давайте...

— Водонос! — в очередной раз за несколько секунд, кто-то поминал мой ник всуе. — Дай рейд! — последняя группа, возглавляемая Ночным Мститетелем, наконец-то, нас догнала.

— Регайтесь! — крикнул маг и убежал.

Я пригласил Мстителя в рейд, выросший до 60-ти человек, и опустился на одно колено у щели. Переносной алтарь воскрешения представлял из себя нечто похожее на юлу, только без узкого носика. Он был погружён в промёрзшую землю, крутился вокруг своей оси и мигал разными цветами. Я прислонился к нему рукой и выскочило системное оповещение.

Вы зарегистрировались. Теперь вы сможете воскрешаться в данной локации. Алтарь будет активен 5 часов.

— Прикасаемся, господа, — сказал я, когда убрал руку и освободил место. Затем быстро осмотрел местность. Дракон лежал ровно в центре широкого плато. Высокая плоская стена уходила вверх метрах в 20-ти от его левого крыла и там, прямо в центре, я заметил узенькую полоску прохода. Именно его имел в виду Крестоносец, когда показывал на карте. — Нам туда! — крикнул я, стараясь перекричать вьюгу. — Идём осторожно по правому краю, чтобы не зацепить дракона. Прижимаемся к стене и заберёмся наверх.

— Окей, пошли.

— Дайте другим прикоснуться к алтарю и за нами.

Плато уже заполнялось игроками. И с ближнего, и с дальнего входа торопились бойцы. Они собирались у обрыва, несмело смотрели вниз и тоже проходили обряды регистрации на алтарях, которые понатыкали почти везде. Где-то внизу, на границе боевой зоны, были слышны звуки магической перестрелки. Но туда никто даже не смотрел. Здесь собирались только те, кто будет заниматься рейдовым боссом.

— Водонос, веди своих наверх быстрее! — голос неизвестной воительницы из клана "Амазонки" подстегнул меня и я заторопился.

Растянувшись цепочкой, мы дошли до дальней стены, прижались к ней спинами и, пялясь во все глаза на возвышающуюся перед глазами ледяную глыбу с огромной пастью, добрались до коридора. Я бросил быстрый взгляд наверх и полез первым. Ноги слегка скользили, но упасть я не боялся. Проход был слишком тесен и извилист для этого. Он словно разрезал стену на две части и уходил вверх под опасным углом.

Последние метры я преодолел, помогая себе руками. Выскочил на широкий балкон и вернулся обратно к карнизу. По обе стороны от прохода неизвестно откуда взявшиеся ступеньки из обледеневшего камня уходили вниз метра на полтора и выводили в тесную длинную расщелину у самого края стены. Она была полностью заполнена нетронутым снегом и я, ничуть не сомневаясь, прыгнул в сугроб.

— Расчищаем! — утонув по пояс, закричал я и первым начал выгребать снег ладонями.

Ребята быстро пришли на помощь и мы живенько расчистили первый метр, сбрасывая снег со стены. Щель была не больше метра в ширину, но уходила до самого края. Невысокий парапет замёрзшего камня отделял нас от обрыва и я аккуратно посмотрел вниз. Позиция просто превосходная! Не зря Крестоносец нам про неё говорил. Всё как на ладони. Видно плато, дракона и суетившихся внизу игроков. Видны проходы по обе стороны и сооружавшиеся там оборонительные преграды. Различимы были даже те, кто внизу уже вступил в схватку с врагом — искрящееся небо, полное магических вспышек, красноречиво говорило обо всём.

— Вычищаем полностью! — закричал я, так как метель разгулялась не на шутку. — Странник и Ладислав — вы справа от подъёма располагайтесь! Мститель и Феллблейд — слева. Мы с моими ребятами станем прямо тут, посередине. Алтон, будешь успевать и туда, и туда. Анна, смотри сама где тебе удобнее. Подумай где стать, чтобы реген охватывал наибольшее число игроков. Омега... Омега, ты — вольный художник. Контролируй подъём, если что, и следи за ситуацией. Если хочешь, можешь спускаться вниз под маскировкой, но не забывай возвращаться.

— Хорошо.

— Окей. Идём ребята! — группы разбежались и снег со стены полетел интенсивнее.

Замигала иконка почты.

"Водонос, связь со мной держи постоянно! Никому больше не пиши. Ничего не спрашивай и ничего объясняй! Все вопросы только со мной!" — писал Ярослав. — "Вы закрепились?"

"Да, почти закончили. Несколько секунд и будем готовы."

"Бой уже идёт не шуточный. Не затягивайте. Когда начинать — сам поймёшь. До связи."

Я выпрыгнул из расщелины и посмотрел, как идут дела на правом фланге. Группы моих нелюбимых лидеров очистили только половину. Слева дела шли лучше, но из-за тесноты, игроки мешали друг другу.

— Алтон! — закричал я. — Баф поднимаем! Эмилия — песни поём! Собаки — гавкаем!

Хаски тут был в своей стихии. Ни снег, ни метель его не смущали. Он весело прыгал по сугробам, крутился возле наших ног, мешая, и смешно зарывался носом. Такая погода не вызывала у него никакого дискомфорта. Услышав мой голос, он недовольно гавкнул, но Фил быстро привёл его в чувство свистом. Живчик принял выразительную позу и завыл, а мы получили полезный баф.

Я увидел, как мои руки начинают покрывать разноцветные ауры — Алтон решил начать с меня. Эмилия извлекла лютню и красивым голосом спела несколько четверостиший. Я первым оказался готов к бою и спрыгнул в щель.

— Бафайтейсь все! — опять повторил я, но на меня никто не обратил внимание. Перед глазами каждого всплыло системное сообщение.

Внимание! Игрок Тёмный Рыцарь Оверлорд получил право на сбор предметов!

И тут же раздался жуткий рык. Мощный поток холодного воздуха ударил снизу и некоторые из нас чуть не попадали. Кто такой этот Оверлорд, я не знал, но не только мне, всем стало понятно, что дракона разбудили.

Я посмотрел вниз. Там, в 40 метрах от нашей позиции, ледяной красавец вытянулся во весь рост и расправлял крылья, а к нему уже спешили маленькие фигурки, закованные в сталь. Началось...

— Быстрее ребята! — закричал я. — Стрелы на тетиву! Работаем! — и выхватил из колчана первую. Она выглядела, конечно, странно: наконечник обхватывала плотная, полупрозрачная колбаска фиолетового желе. Как объяснил мне Тангар, это был самовоспламеняющийся катализатор, смешанный с остальными ингридиентами. Стрела начинала пылать ярким пламенем, как только отправлялась в полёт и уничтожалась после контакта с целью, нанося урон огнём.

Внизу сотряслась земля: дракон подпрыгнул, пытаясь кого-то раздавить, но, судя по всему, там бегали совсем не нубасы — никто не упал. Затем он вновь замахал крыльями и пошёл на взлёт.

— Стойка! — громко крикнул я и слева услышал то же слово от Фреззы. Наложил стрелу, выдохнул и отправил её в полёт. Дистанция была не больше 30-ти метров и яркую вспышку на крыле дракона, я уверен, рассмотрели все.

Я бросил взгляд на логи урона: ...ц! Крита дал на 3500! По Рейдовому Боссу, блин! Мля-я-я-, как же я о...ен!!! Под "стойкой", весь обмазанный бафом, с топовым луком, с дорогими стрелами, я просто не могу не быть о...ым!

— ...ь! — крикнул я, пребывая в экстазе. — Макс, я на 3500 дал крита! Прикинь!

— На сколько??? — выпучил глаза он. — Я тоже кританул... на 800.

— Я тыщу двесте дал! — крикнул, стоявший недалече, Руигор. — Теперь, думаю, до конца рейда больше критов не будет! Ха-ха-ха!

— Читер! — отозвался Гипнос и его поддержал Фрезза.

— Не отвлекайся, кэп, — Эмилия не отходила от меня ни на шаг и присматривала за малышкой Кэри, которая сместилась чуть левее. — Раз ты такой имбалансный, покажи класс. А потом мы оценим.

— Не вопрос, красотка! — сейчас я был просто счастлив и подмигнул ей, а затем выругался сам на себя. Половину срока эльфийского умения "грань судьбы" профукал за болтовнёй и хвастовством. Сжал зубы и активировал "пулемёт", отправив в спину дракона сразу 5 огненных стрел.

Ребята справа и слева поддержали нашу группу. С красивой синхронностью, горевшие ярким огнём стрелы, раз за разом отправлялись в сторону ледяного дракона. Внизу тоже шла движуха и он гонялся по всему плато за "танками". Огромная толпа "милишников" его преследовала, пытаясь работать по хвосту, а маги, разбившись на несколько кучек по периметру, нон-стопом заливали "фаерболами". Стомиллионная жизнь дракона пошла вниз.

— Начало ничего так! — крикнул Филипп и скакавшая рядом собачка поддержала звонким лаем. — Лишь бы ребята в самом низу выдержали. Есть от них что?

Посылая стрелу за стрелой, я бросил взгляд на иконку почты: новых сообщений не было.

— Пока тишина. Ярик держит со мной связь, но пока молчит.

— Думаю, мы всё поймём отсюда, если события будут разворачиваться не в нашу пользу, — добавил Макс. — Там вообще что-то невероятное происходит.

— Вот-вот, — свесив ноги с края стены, грустно сказал Омега. — Я бы лучше сейчас там скальпы снимал, а не тут прохлаждался...

— Ага, скальпы с 250-ков, — хихикнул Руигор. — Тебя б там уже накрыли бы АОЕ-хами или молниями разнесли на атомы.

— Ну, кто его знает, — ответил темноухий "тихушник". — Может, да, а может...

Его ответ прервал дракон, в несколько взамахов крыльями оказавшись практически на одном уровне с нами. Инстинктивно мы попрятались за парапетом, но он прилетел не по наши души. Словно набрав воздуха в лёгкие, он надулся, а потом выдал долгую ледяную струю, на бегавшие внизу фигурки. Накрыв ею почти всю территорию плато, он ринулся вниз, желая добить тех, кто выжил. Но выживших оказалось много. Лишь несколько игроков превратились в ледышки и даже отсюда было видно, что после того, как дракон приземлился, вызвав лёгкое землетрясение, они рассыпались на мелкие замёрзшие кусочки. Остальные всё это пережили и дракон получил очередную партию тумаков...

...Буквально через 10-15 минут после начала фарма что-то произошло. Что-то изменилось. Внизу раздались отчаянные крики и группы магов начали смещаться от края плато ближе к центру, прямо к дракону. Сначала я подумал, что "архи" уже продавили тех, кем управлял Крестоносец, но это было не так. Там, где сейчас происходило основное сражение, задрожала земля. Со склонов посыпались камни навстречу плотным рядам наступающих "Архитекторов". Гору сотрясали судороги и в самом начале боевой зоны появилась огромная трещина. Даже отсюда я видел как отпряли назад наши войска, а "архи" остановились. Трещина расширялась и, казалось, гора была готова родить из своих недр нечто противоестественное.

Так и произошло. Медленно, словно в страшном сне, из щели появлялся гигантский алый крест, наполненный пульсирующей магией и сияя белой окантовкой. Он уходил всё выше и выше и я заметил, как растерявшиеся было "Архитекторы" сломали строй и дружно устремились назад. Их плотные секунду назад ряды, как внезапный оползень катились, спеша убраться от разроставшейся щели. Огромный крест достиг своего пика и замер, возвышаясь над горой.

Это всё было настолько неожиданно, что я раскрыл рот от изумления. Невероятное зрелище спровоцировало в моей голове массу картинок на основе библиейских историй о Страшном суде, что я впал в полный ступор. Я был далёк от религии, но сейчас был готов поверить в кары и наказания за грехи наши. Более невероятной картины я просто не мог себе представить.

— Это что ещё такое? — застыл с открытыл ртом Фрезза. — Никогда не видел ничего подобного.

Думаю, не он один этого не видел...

На заснеженном плато раздались панические вопли и игроки начали разбегаться кто куда, забыв о драконе. Но несколько громких и властных криков быстро привели их в чувство. Толпа остановилась и замерла, наблюдая за представлением. Застыв буквально на секунду-две, магический красный крест, издавая жуткий грохот, начал клониться в сторону улепётывавших "архов". Он рушился всё быстре и быстрее, сохраняя пропорции и снизу до нас донеслись визги тех, кто не успевал спастись. Через несколько секунд он рухнул, погребая под собой крошечные фигурки, разлетелся на тысячи красных магических осколков, шрапнелью срезая убегавших. Удар был такой силы, что алые куски взлетели в воздух на несколько десятков метров, а потом ещё с полминуты опадали, окрашивая снег в начале боевой зоны в кроваво-алый цвет.

"Архитекторов" будто волной смыло. Те, кому удалось спастись, спешно отступали, спускаясь с горы, а по нашим рядам расходился, охватывая всё больше и больше людей, радостный вопль.

— Что это за нахрен такое!?? — не выдержал и заорал во всё горло Гипнос. И я был сним согласен. Больше всего на свете, меня интересовало, "что это за нахрен такое".

— Это "клауд"! — из траншеи справа выпрыгнул Ладислав Сэконд и размахивал луком. — Наши ударили "клаудом"! — кричал он и смеялся. — Обалдеть!

— Что за "клауд"? — спросила Эмилия и все взгляды устремились ко мне, будто я был специалистом по "клаудам".

Что-то про это я слышал когда-то давно, но уже хоть убей не помню, что оно такое. То ли оружие последнего удара, то ли ещё что.

— "Клауд"? — пробурчалсебе под нос Макс. — Читал я про это. Вроде бы, его могут использовать только кланы, владеющие цитаделью... Типа нашего. И у него откат дикий. Видимо, внизу всё не так уж и радужно, раз наши решили его использовать на самой начальной стадии.

— Наши? С чего ты взял? — задал вопрос Кало Лачо и ему ответила Эмилия.

— Это ж очевидно. Кто ещё, кроме Алого Крестоносца, мог додуматься нанести удар алым крестом? Явно его рук дело.

— Похоже на то, — поддержал её Фил. — В жизни не мог представить подобную картинку. Жутковато было.

— Стреляйте по дракону, болтуны! — слева раздался недовольный голос Ночного Мстителя. — Не теряйте зря времени!

Совет был отличный и мы продолжили. Лишь я не удержался и отправил Ярику по почте вопрос.

"Выбора не было," — ответил он. — "Мы ударили "клаудом", чтобы рассеять "архов" и перегруппироваться."

Мне этого вполне хватило и я выхватил очередную стрелу...

...С этой позиции наносить урон и ни о чём больше не думать было просто. После того, как "Архитекторам" дали по зубам, они затихарились и нас больше никто не отвлекал. Все мы, лучники, посылали стрелу за стрелой и только я иногда напоминал Эмилии про песенки, от чего она морщилась и фыркала. Ни один саппорт не любит, когда ему напоминают, что надо делать. Всегда, сколько я помню, игроки, игравшие этими классами, недовольно бурчали и говорили: "я знаю!". Многие даже обижались, устраивали истерики и оставляли случайную группу без зазрения совести... Саппорт всегда был балованным. Испорченный постоянным вниманием и великой необходимостью. И когда игрок это осознавал, с ним происходили разительные перемены.

Эмилии тоже были свойственны эти недостатки, хоть и в меньшей степени. К тому же она была весьма симпатичной девчушкой, обладать которой хотели многие и во многих смыслах. В Вальдире от отсутствия внимания к собственной персоне, она никогда не страдала. Но когда она была с нами, все её фырканья и ворчание никогда не принимали острый оборот. Она сама говорила, что мы без неё нигде не справимся и мы торопливо это подтверждали. С нами она всегда получала то ощущение нужности, которое ей было необходимо. И вот сейчас, бурча себе под нос, что я отношусь к ней как к нубке, она не отходила от меня ни на шаг и перекидывалась колкими словечками с Кэри, которая пристально следила за своим напарником. А тот, в свою очередь, лишь мило улыбался и энергично подёргивал бровями. Наша маленькая лекарша ему явно приглянулась...

...Я отстрелял первую тысячу стрел минут за 40-50. Усмехнулся тому факту, что выбросил вникуда 2500 тысячи золотых и опять активировал "стойку". Под ней урон выростал как минимум в два раза и я постоянно считал секунды до отката, чтобы запустить заново. Дамажил я реально адски. Под песнями Эмилии, которые повышали шанс и силу критического удара, я установил новый мировой рекорд, выдав 6 критов подряд. Каждая стрела входила дракону на 3500 единиц и ему это очень не понравилось. Когда ряд наших лучников вновь отправил вниз большую партию огненных стрел с дымным шлейфом, его терпение кончилось. Издав противный крик, он подпрыгнул и приземлился, вызвав небольшой камнепад с защищавшей нас стены. А затем тяжело замахал крыльями, поднимаясь. Снизу в него летели все виды урона, от "фаерболов" до метательных ножей, но ему было всё равно. Даже умения агрессии и провокации от "танков" не смогли его отвлечь.

Ледяной дракон поднялся на 40 метров, продолжая принимать урон, затем развернулся к кам зубастой мордой и издал очередной противный звук. Справа успел что-то прокричать Ладислав Сэконд, но он, как и все мы, застыл поражённый неожиданным дебафом.

Внимание! Вы парализованы! Действие умения прекратится через 5 секунд.

Сделав ещё один взмах ледяными крыльями, дракон подлетел почти к самому краю обрыва и его продолговатая морда уставилась на меня, как на источник всех бед. Голубые глаза не мигали, а в полуоткрытой пасти начала зарождаться магия.

Я понял, что шутки закончились и сейчас нам будет плохо. 2 секунды оставалось до того, как спадёт "парализ", но дождаться этого, дракон нам не дал. Тугая ледяная струя врезалась сначала в меня и он начал водить головой из стороны в сторону. Струя дошла до конца нашего строя, а потом досталось ребятам справа. Правда, к этому времени дебаф слез и, возможно, кто-то из них успел спастись. Но этого я не увидел. За долю секунды я превратился в комок льда, который плотно меня спеленал, не мог шевелиться и лишь наблюдал, как устремилась к нулю жизнь.

Я попытался посмотреть, что происходит слева, но лишь увидел застывшего во льду Максимуса с вытянутым на полную руку луком. Сзади раздался хруст и мне под ноги посыпались крупные ледяные куски. Видимо, Эмилия или Кэри — скорее всего вторая из-за маленького пула здоровья — первой отправилась на встречу с алтарём воскрешения.

Я попробовал вырваться из мёртвой хватки и выхватить зелье жизни. Тщетно. Затем понял, что это бесполезно. Пиктограмка показывала, что этот страшный ДОТ будет висеть почти минуту, а не какие-то жалкие 5 секунд. И от него точно не спастись...

В левом ухе заиграла мелодия рассыпавшихся ледяных оболочек. Мои ребята отправлялись вслед за Кэри, но я всё ещё стоял и надеялся, что хоть кто-нибудь выжил и стеганёт меня сейчас "оздоровительным ожогом". Я понимал, что общий запас здоровья, кулон Агнии, режущий 50% урона природным стихиям, и сетовый бонус в 5% защиты от холода, даст мне немного больше времени, чем другим. Я сломаюсь позже и меня вполне могут успеть спасти. Вот только было бы только кому спасать.

В отчаянии я попытался повернуть голову направо и посмотреть есть ли там кто. Но мне не удалось. Я лишь увидел мелькнувший перед глазами хвост дракона, который закончил развлекаться с нами и устремился к тем, кто ждал его внизу, а затем мои глаза начали покрываться красной пеленой. Медленно, неторопливо и необратимо. Последние капли жизни покидали виртуальное тело и я ничего не мог с этим поделать. Попытался выкрикнуть "отскок", но он не сработал и последнее, что я увидел, цифра 1 на шкале здоровья...

Страшный холод пронзил моё тело, когда я открыл глаза. Я стоял возле небольшой щели, куда маг упрятал алтарь воскрешения и дрожал.

— Вод, зелье! — прямо в ухо крикнул мне Макс и я моментально вырвал его из петли на ремне. Опорожнил и заметил, что на руке нет перчатки. Ну надо же, а!? Выпала всё-таки. Чтоб ей было пус...

Так и не договорив сам с собой, я окаменел. Кольца Отреры тоже не было. Я точно помнил, что одевал его на левый средний палец. Выпало... Мля, писали же, что шанс потерять от 1-го до 3-х предметов экипировки равен 25%! Неужели специально для меня те 25 превратились в 100?

Страх сковал меня и я застыл на месте. Потеряв такое кольцо, можно сразу было идти вешаться... Я заметался по сторонам потерянным взглядом. Рядом стояли ребята в разной степени раздетости и ждали моих команд. Тут была и моя "конста", и новички, и босоногая Анька и те, кто давно забрал её у меня. Дракон одним своим умением положил нас всех и продолжал носиться по плато.

Я инстинктивно глянул на стену: оттуда не вылетало ни одной огненной стрелы. Значит, пали все.

— Почему ты не запустил массовую хилку!? — раздался истеричный женский вопль. Кричала Кэри и кричала на нашего цыгана. — Тебе лишь бы на меня пялиться!

От столь несправедливого обвинения, он открыл, было, рот, но затем, красочно и без стеснения высказал всё, что о ней думает в данный момент времени. Ответ был столь нецензурен, что враз привёл меня в чувство.

— Ну-ка заткнулись все! — заорал я на поливающих друг друга фекалиями лекарей. — Возьмите себя в руки!.. Анна, давай реген немедленно! Алтон — баф на бег, на защиту, на маг защиту. Эмилия, песни! И бегом за мной! — я выхватил лук и, словно получив под зад хороший пинок, сорвался с места. Стараясь держаться правой стороны и не обращать внимание на провожавших нас взглядами магов, я добрался до стены, прижался к ней и бочком двинулся к проходу. Оглянулся — все бежали за мной и не отставали. Даже здоровый полуорк, оставшийся без кожанки и покрывшийся корочкой льда.

— Почему Руигор замерзает!? — закричал я. — Подлечите его, ...ь! Руигор, зелье выпей!

— Нету, выпало. Только заметил.

— Вы двое, — ткнул я пальцем в продолжавших пререкаться хилеров. — Если мой полуорк упадёт до того, как доберётся до своей тушки, я вас отправлю на курсы повышения квалификации. Пинком со скалы прямо вниз! Быстро прекратили определять виноватого и занялись делом! Понятно?

Оба кивнули, а малютка Кэри даже дважды.

Разобравшись с ним, я увидел, что Руигор получил положенное лечение и первым полез наверх.

— За мной и не отстаём!

— Идём, кэп, идём, — ответила Эмили и пошла следом, отодвинув Фреззу.

— Какая ты бесцеремонная, певичка, — недовольно надул губы он, но ответом его она не удостоила.

Я торопливо взбирался, мечтая лишь о том, чтобы как можно быстрее добраться до серого тумана, оставшегося после меня, и собрать всё, что выпало. Кольцо точно должно быть там и оно слишком великолепно, чтобы его потерять.

Шагах в 10-и впереди кто-то мелькнул, будто появился из ниоткуда. Ник я не успел прочесть, но мне показалось, что это был дроу.

— Омега! Это ты!? — крикнул я, но мне не ответили. — Омега, это ты!?

— Да тут я! — раздался недовольный голос снизу и у меня всё похолодело внутри. Впереди кто-то был и это явно не мой дружбан.

Я обнаружил в себе альпиниста и прибавил скорости, хватаясь за каждый камень и каждый выступ. В реале после такого спринта по скалам мои руки давно бы превратились в кровавое месиво со сломанными пальцами. Но тут мне всё было нипочём. Я выскочил из расщелины как пробка из бутылки. На тетиву легла вычурная огненная стрела и нацелилась на игрока 134-го уровня из клана "Боевые Пчёлы", который склонился над ближайшим серым туманом и испуганно смотрел на меня.

— Убери руки!!! — заорал я. Туман был точно не мой, но разбираться я не собирался. — Убери! Немедленно! Стой... Стоять, ...ь! Не шевелись! Даже не думай!!!

Паренёк застыл как вкопанный и не сводил взгляда с лука, сияющего чистым белым светом. Он замер и держал руки на виду.

— Даже не думай рыпнуться! — вновь заорал я, когда мне показалось, что он наклонился ещё ниже. — Нет! Не надо! Не делай этого!!! — мои глаза меня не подвели. Он действительно пытался дотянуться до тумана, а его взгляд на секунду переместился за мою спину — он там заметил кого-то.

Я сжал зубы: это был союзник и его убийство могло обернуться проблемами. Но он точно оказался тут не случайно. То как он смотрел на мой лук, говорило о многом. Он сюда торопился именно за ним. Не заметить, как дракон нас завалил, было трудно и парень решил испытать судьбу. И даже сейчас, когда он увидел, что затея явно провалилась, посчитал, что всё же сможет чем-то поживиться.

В эту же секунду быстрая, словно пуля, стрела ударила в грудь незванного гостя. Пламя моментально охватило его и он замахал руками, пытаясь дотянуться до ремня, где должны были быть зелья. Но не успел. Вторая вошла рядом с первой и парень сгорел за считанные мгновения. "Легендарный" лук с "эпическими" стрелами шутить не любят...

Я обернулся. Ребята только выбрались наверх, столпились у самого края, смотрели на меня и молчали. Все прекрасно понимали, что ситуацию можно трактовать двояко и при разборе полётов, который, я уверен, неизбежен, мне ещё придётся отстоять свою позицию.

— Собираем свои вещи, — скомандовал я, заметив, что все топчатся в нерешительности. — Этого не трогать, — я кивнул в сторону новообразовавшегося серого тумана. — Вернётся и сам заберёт. А если решится попробовать на вкус и понять насколько сладка месть, сразу убиваем... Всем всё ясно?

— Да, понятно, — первым кивнул Макс, хлопнул меня по плечу и прыгнул в щель.

— Водонос, это не шутки, — спокойно сказал Ночной Мститель. — Возможны осложнения.

— Я сделал то, что должен был. Если бы он успел дотянуться до тумана, не факт, что погибнув, что-либо потерял. И он наш союзник, не забывай. Он хотел поживиться за наш счёт, не думая о возможных проблемах. И в этом он ошибся — он нашёл их раньше, чем расчитывал. Двигай за своими вещами, — и только теперь я спустился вниз и одним движением собрал выпавшие вещи. Кольцо было на месте и из лёгких вырвался вздох облегчения. Я всё-таки успел.

Я перегнулся через парапет и посмотрел вниз. Там бесновался дракон и даже не думал взлетать. Почтовый конверт мигал не переставая и я выругался: совсем забыл за этим следить.

"Водонос, твою мать!" — писал Ярослав. — "Ты своим дамагом переагрил босса! Дай танкам возможность наагрить по новой! Не пали раньше времени! Дай им несколько минут и потом жарь по полной!"

Эх, чую следующее сообщение от него будет куда менее "позитивным". Лишь бы эти "пчёлы" дотерпели с разборками до конца фарма, а не требовали подать меня под соусом прямо сейчас.

— Ребята, экипируемся и ждём 2 минуты! — громко закричал я, чтобы все услышали. — Полный ребаф, песни и начинаем. Фил, Живчик живой?

— Выжил, — ответил тот. — Наверху прыгал и успел зарыться в сугроб. Трясётся натурально так, но жить будет. Повезло нам, что мы его не потеряли. А то сутки бы без бафа куковали.

— Повезло, — согласился я. — Пусть опять завывает и держится чуть в сторонке, а то мало ли.

— Окей, сейчас дам команду.

— Ты в порядке? — спросила Эмилия, откладывая в сторону лютню и вынимая меч и щит.

— Конечно. Всё нормально.

— Я тебя прикрою, если он вдруг вернётся, — сказала она.

— Эй, это моя работа! — засмеялся Омега, чем немного разрядил обстановку. — То кинжальщик был. Боевой, не шпион. Но маскировка у него не ахти.

— Ну, тогда мне повезло, что у меня есть вы, — улыбнулся я и обратил внимание на двух недовольных лекарей, которые продолжали перебрасываться злыми взглядами. — А с вами двоими я потом разберусь! Не умеете работать в команде, будете работать без команды! Лечить самого себя всяко проще, чем кого-либо ещё. Никаких проблем, никаких ссор. Никто ничего не скажет и обвинять будет некого, кроме себя.

— Да ладно, чего ты в самом деле? — Кэри почесала наморщившийся лобик. — Рабочая обстановка. В нашем деле всегда так.

Я вопросительно уставился на Кало, желая увидеть подтверждение этому, но он только сказал.

— Первый и последний раз я с ней вместе в одной группе. Он считает, что можно было успеть вас отлечить? Ей ещё учиться и учиться.

— Можешь взять над ней шефство, — сказал я и поднял руку, останавливая словесный поток, готовый вырваться изо рта лекарши. — Кэри мне всегда казалась адекватной девушкой и, я уверен, она готова принять советы и подсказки от того, кто гораздо выше её уровнем и намного опытнее. Верно, Кэри?

Малютка так не считала, хотя по её лицу было видно, что она сожалеет, что перебрала с эмоциями. Она насупилась и ничего не сказала.

— Отлично. Значит, решили. Не нервничайте и всё будет хорошо. Я, вон, союзника грохнул и спокоен как удав, — соврал я. — Давайте завершим начатое, а потом будем решать кто виноват, что делать и едят ли курицу руками. Окей?

— Хорошо.

— Окей, — согласилась Кэри, покраснела и повернулась к коллеге. — Прощу прощения. Я переборщила... Я не это имела в виду...

— Забудь, — сказал Кало. — Проехали.

— Раз проехали, тогда поехали, — я наложил новую стрелу на тетиву и дал команду атаковать...

Ледяной дракон мутузил наших товарищей внизу, иногда как петух наскакивая на провоцировавших его "танков". Они принимали урон и выживали, а ДД делали свою работу. К этой работе подключились и мы. Рой огненных стрел вновь устремился к цели под одобрительные крики союзников. Некоторое время они оставались без нашей поддержки, но мы быстро восстановили статус-кво. Жизнь дракона стала таять немного быстрее...

Через несколько минут к нам наверх залетелел павший от моей руки кинжальщик и принялся хищно оглядываться. Ноздри его раздувались, а глаза искали место, где он остался без шлема и штанов. Заметив серый туман, он метнулся к нему, всё подобрал и прищурившись уставился на меня. Не знаю какие в его голове крутились мысли, но смотрел он на меня совсем недружелюбно. Я перехватил его взгляд и мы бодались, пока обзор не перекрыл Омега.

— Чего ты ту забыл? — спросил он. — Твоё место внизу. Вали, пока я не заскринил, что ты хренью маялся, вместо того, чтобы дамажить. Так можешь даже накипи из общего котла не получить при дележе.

Тот не удостоил Омегу ответом, но поспешил обратно. Возможно, угроза остаться без своей доли пирога возымела действие.

Забыли мы о нём практически сразу, так как дракон ракетой рванулся ввысь, едва не сдув нас со скалы, совершил умопомрачительный вираж, расставил крылья, размах которых был просто огромен, и вошёл в пике. Возле земли он притормозил и обрушил стращный удар хвостом прямо на разбегавшиеся внизу фигурки. В этот раз не повезло многим: полная группа магов, не успела разбить свой дружный кружок и так и осталась лежать вместе. Аккурат с яростной атакой дракона, в самом низу, у входа в боевую зону, вновь началось какое-то оживление. Отсюда были видны плотные ряды наступавших и разноцветные ауры, укрывавшие их. "Архитекторы" наконец-то собрались с силами после удара "клаудом" и решили, что время оставить нас в покое ещё не пришло. Их отбросили и они опять ощетинились щитами и магическими барьерами.

Странно всё это выглядело, непонятно. Я не мог взять в толк, зачем они рисковали что-то потерять ради того, чтобы не дать другим что-то приобрести. В этом не было никакого смысла. Но я обитал в другом мире. Куда мне понять смысл действий "архов"? Они, вон, в один клан второй раз наступают на семь кланов и не парятся особо. Им или фана не хватает, или они настолько охренели и уверовали в собственную исключительность, что за такую дерзость решили наказать наглецов чего бы это не стоило. Мы ведь влезли на территорию их интересов. А это, как я понял из слов Чёрной Баронессы, для доминирующего клана вызов. И нас надо задавить, чтобы другим неповадно было.

"Что там, Ярослав?" — сделав паузу в выстрелах, отправил я письмо. — "Держитесь?"

"Меньше пиши, больше дамаж!" — тут же ответил он. — "От вас многое зависит."

Это он уже говорил не первый раз, а потому пришлось согласиться и дамажить...

...Я закончил вторую тысячу стрел, когда у дракона оставалось чуть больше 40% жизни, и прервался, чтобы через обмен забрать последнюю партию у Руигора. Тот стрелял неторопливо. Долго перезаряжался, хорошо целился и старался не промахиваться. Его огненные болты хоть и не были "эпическими", но тоже стоили дорого и на них ему пришлось разориться из своего кармана.

Получив стрелы, я отметил, что в самом низу опять пошла какая-то активность. "Архитекторы" насели знатно. Они выдавили наших вглубь боевой зоны и пытались зажать поредевшие ряды в правом проходе, который держали "Несгибаемые". Подвижный отряд "Амазонок" во главе с черноволосой руководительницей, ударил атаковавшим в бок. Они пробили брешь, но не смогли разрезать "архов" до конца, чтобы разделить на две части и вынуждены были ретироваться, потеряв половину своих. "Боевые Пчёлы" в полосатых чёрно-жёлтых плащах оставили левый проход без присмотра и контратаковали. Им удалось завершить начатое дамами и "Архитекторы" дрогнули. Разделённые на две большие группировки, они начали торопливо отступать, стараясь держать строй, но это удавалось не всегда. Они теряли и теряли бойцов. Со своего места я увидел, как волна откатилась на старые позиции, вышла за территорию боевой зоны и вновь замерла.

— А ничего так наши дают, — через некоторое время сказал Макс, стоявший недалеко от меня и тоже наблюдавший за боем. — Неплохо сработано. Видел, как они грамотно использовали подвижные резервы?

— Угу... Блин, повезло тем, кто меньше 130-го. В таком махаче поучаствовать получилось.

— Да брось. Они там на один укус тем монстрам. Я уверен, их не используют по полной, а держат в запасе. Дырку, там, заткнуть или ещё что.

— Возможно, ты и прав, — кивнул я, отправляя очередную стрелу. — Вдруг у "архов" уже 3-х сотые есть? Они пачку 130-х малышей развалят не напрягаясь.

— Эй, что это там!? — крикнул Омега, сидевший у прохода, и вскочил на ноги.

Где это "там", я не понял, но он указывал рукой на подножие стены. Я посмотрел вниз: парочка магов, словно по волшебству, разлетелась в разные стороны. Ещё один милишник, устроивший себе перекур, отлетел и рухнул в снег.

— Что это? — спросил я у Омеги. — Ты что-то видишь?

— Не знаю, — ответил он. — Ничё не пойму... Эмилия, ну-ка стань рядом. Ты в латах...

— Зачем? Что там?

— Не могу понять. Тень какая-то.

Я занервничал, чертыхнулся, закинул лук за спину и выбрался из траншеи. Подскочил к Эмилии, остановился возле неё и попытался рассмотреть, из-за чего там так разволновался Омега. Но я ничего не увидел. Никаких движений, никаких "теней". Ничего.

— Эй, вы чего не стреляете!? — Призрачный Странник высунул серую голову в кожанном шлеме из своего окопчика. — Не теряйте времени! Вы что тут устроили, а?

— Он прав, Вод! — крикнул Макс, внимательно за нами наблюдавший. — Не отвлекайся...

Внезапно залаял Живчик. Он скалился, показывал клыки и рычал не переставая.

— Что такое, малыш? — озадаченный Фил поспешил к нему и погладил по спине. — Учуял кого!?

Хаски залаял пуще прежнего и тут же я ощутил страшный удар. Отлетел и рухул лицом в сугроб. Следующим, кувыркаясь, в полёт отправился Омега и раздался противный скрежет металла о металл.

— Обнаружение! — закричал Филипп и от него в разные стороны разошлась, едва заметная, волна. Она прошла сквозь нашего "барда" и выбила из тени тёмного кинжальщика 225-го уровня со значком клана "Архитекторы". Он вонзил кинжал ей в рёбра, но "редкая" броня выдержала и урон был небольшим.

Синхронно заработали наши лекари и я так и не успел заметить, насколько критична моя ситуация, — здоровье восстановили до максимума за секунду.

— Даггерщик! — воскликнул я и схватился за лук.

Тот меня тоже услышал. Метнулся за спину Эмилии и выдал ей комбо. Снёс 3/4-х от всего здоровья, но тут же получил удар щитом и на две секунды впал в состояние шока. Я пустил в него огненную стрелу, но промахнулся — у тёмного "ловкость" была на высоте. Арбалетный болт тоже пролетел мимо и недовольный полуорк злобно зарычал. Вражеский кинжальщик пережил ещё несколько стрел, которые пустили ребята Ладислава Секонда и использовал какое-то своё умение, мгновенно переместившись назад на несколько метров.

— Ну всё, нубасы, вам хана! — крикнул он, усмехнулся и с силой воткнул в снег короткую треногу, на конце которой мигал красным цветом магический фонарь.

— За-а-алп! — закричал я не своим голосом, когда до меня начало доходить, что это такое. Буквально ноль целых ноль десятых секунды мне на это понадобилось, но сам крик, к сожалению, продлился намного дольше.

Кинжальщик смог увернуться лишь от половины пущенных стрел, а остальные спалили его полностью и даже использованное зелье не помогло. Он осыпался и в это же время где-то внизу раздался дружный рёв: "АР-ХИ-ТЕ-К-ТОРЫ — ВПЕРЁ-Ё-Ё-Д!!!". Жуткий лязг и завывание магических умений перекрыли звуки, издаваемые драконом, и "архи" зашли в боевую зону.

Никогда не считал себя дураком и с соображалкой у меня было нормально. Вся цепочка последних событий теперь отлично вырисовывалась. "Архитекторы" нанесли ложный удар, прижали наших к правому входу, спровоцировав на ввод резервов и контрудар "пчёлок". Те оставили без присмотра свою сторону и высокоуровневый кинжальщик успел прорваться за те несколько секунд. И вот теперь он прорвался сюда к нам.

— Все на позиции!!! — как ненормальный заорал я, вскочив. — Сейчас будет портал! Берём его в прицел! Кто бы не вышел оттуда, он должен умереть!

В моём подчинении было 60 человек, но чистых дамагеров из них было едва ли больше 40. "Танков" и саппорта тоже хватало. Но сейчас абсолютно все пришли в движение. Активировались ауры, спешно накладывались бафы, добавлялись стрелы в колчаны, занимались удобные позиции.

— Хилам не вылазить из щелей! — продолжал раздавать распоряжения я и метнулся под защиту траншеи. — В ближний бой не вступать без необходимости! Мы — лучники! Помните об этом!.. Сейчас полезут!

— С чего ты взял, Водонос!? — прямо в ухо прокричала Кэри, но отвечать ей мне не пришлось. Едва я успел активировать "стойку", маяк сработал и на месте мигающего фонаря вырос шар. Он взорвался мириадами разноцветных звёзд и перед нашими глазами появился овал портала. В эту же секудну из него кто-то выпрыгнул и мне даже не пришлось отдавать команд: почти полсотни стрел улетели ему навстречу. Закованный в латы боец не успел даже осмотреться — только опустился на ноги, сразу запылал и рухнул серым туманом на почерневший снег. Следовавший за ним, принял в щит следующий залп, но с запуском временной неуязвимости припозднился — упал так же, как и первый.

— Не останавливаться! Всеми силами заливаем! — прокричал я и услышал, как Эмилия даже в пылу начавшегося боя выхватила лютню и торопливо что-то напевала себе под нос. Сразву видно, толковый саппорт. Понимает, в чём её сила...

Огенный ливень накрыл пространство перед порталом, но не смог остановить прущих напролом "архов". Они потеряли ещё двоих, прежде чем оттуда выбрался непонятный персонаж и поставил защитный купол диаметром несколько метров. И пока мы набивали его стрелами, несколько вражеских магов и лучников успели перебраться. Все они были выше 200-го у меня возникло нехорошее предчувствие. Портал надо срочно закрывать, иначе здесь скоро кишмя кишеть будет врагами. Но вот как это сделать, я даже не представлял.

— Не останавливаться! — повторил я и укрылся в щели. — "Ярик, тут прорыв! Где-то у вас открыли портал! Что делать?" — успел написать я прежде, чем купол упал. И тут маги "Архитекторов" показали в чём их сила. Объеденив магические заклинания, они нанесли удар молниями по площади. Электрические разряды заплясали по снегу возле места, где собралась группа Ночного Мстителя и оттуда понеслась нецензурная брань. Скольких они потеряли я не успел заметить, ведь на иконки персонажей в рейде совсем не смотрел, и закричал:

— Маги, маги, маги!

Непрекращающийся дождь из стрел выбил сразу троих, даже несмотря на защиту щитов. "Танки" поняли, что стоять под обстрелом не вариант и с криками рванули к нам, одновременно освобождая место для новых подкреплений. Им навстречу устремились латники из групп Ладислава и Странника и столкнулись под аккомпанемент летящих стрел. Рыкнул Руигор и пущенный им арбалетный болт выбил искру из забрала вражеского "танка". Эмилия произнесла что-то неразборчивое и тот сам по себе сменил вектор атаки. Значит сработало умение агрессии. Прикольно...

Я пустил в него стрелу, но огонь по металлу не распространился. Пламя затихло, так и не начавшись... Омега вынырнул из тени, трижды пырнул какого-то робоносца и отскочил, уходя от стрелы выскогоуровневого лучника... Завыл Живчик, добавляя нам 10% к физической атаке... Что-то взорвалось в руках Анны, которая стояла справа от меня и жизнь и мана нашей группы выровнялись на маскимальной отметке. Замигала иконка почты, но читать я не стал. Враги всё лезли, хотя одного "танка" мы завалили совместными усилиями. Затем выжгли магов, а Фрезза получил в шею критическую стрелу. Он упал, но никаких "ценных" указаний я дать не успел — наши лекари сработали оперативно и в следующую секунду он уже был как огурчик.

Несколько ловких вражеских кинжальщиков вырвались из-под плотного огня, уронили Омегу в сугроб и устремились на наш левый фланг. Прямо к группе Призрачного Странника. Времени у них было достаточно, чтобы смекнуть где слабое звено в наших рядах и нанести туда удар. Горстка этих темноухих балбесов так и не обзавелась вторым лекарем. Свою готессу они холили и лелеяли, но помощника или помощницу ей так и не нашли. Даже мировой ивент, где я снёс её с первого же выстрела и оставил их без лекаря, так ничему не научил... Хотя, может быть, в их группе уже все вакансиии были заняты и для нового игрока просто не было места.

— Держитесь! — крикнул я, высунувшись и глупо подставившись под стрелу. За что был тут же наказан попаданием почти на 3000 единиц. Красная пелена перед глазами едва появилась и сразу исчезла — лечить меня прибежал даже баффер, не говоря уже про остальных.

— Они пытаются сместиться влево! — крикнул Гипнос, тоже заметив кинжальщиков. — Ладислав, они идут к вам!

Горячка боя захватила меня и я не всегда успевал уследить за всеми. Очень тяжело было видеть картину глобально, при этом успевать выделять глазом цель и посылать стрелу за стрелой. Просто стрелять было гораздо проще и интереснее, и мне приходилось одёргивать себя раз за разом, чтобы не потерять контроль над ситуацией...

Пустив очередную стрелу, я заметил Руигора, который арбалетным болтом сбил с ног вражеского лучника, а затем выхватил булаву и щит и побежал его добивать.

— Куда-а!? Сто-ять!!! — завопил я. Эти полуорки когда-нибудь меня доведут. Сколько можно уже? Постоянно именно полуорки теряют самообладание, забываются и порят горячку. Такое ощущение, что голова им действительно дана только для того, чтобы ломать об неё кирпичи.

— Я его удержу! — наш опытный "цыган" успокоил меня и вслед полуорку улетел исцеляющий клубок света.

Я выругался, но заметив, как Руигор смачно несколько раз приложился булавой по головешке упавшего стрелка, превратив его в туман, оставил их в покое. Надеюсь, здоровяку хватит времени, чтобы отступить, а лекарю, чтобы не дать ему упасть...

Взгляд выхватил Омегу, скрестившего кинжалы с одним из противников, и я влепил в того все 5 стрел из "пулемёта". К чёрту честные поединки один на один! Это не то место, это не тот бой и это не те ребята, с кем можно вести себя по-джентельменски.

— Портал! Надо закрыть портал! — Филипп указывал на маяк пальцем и отчаянно искал меня взглядом. Я увидел его горящие глаза и до меня, наконец-то, дошло, что надо посмотреть, чего там ответил Ярослав.

"Мы знаем." — его спокойствию можно было только позавидовать. — "Вопрос решается... Приказ вам — держаться! Если вас разобьют, мы не сможем выбить их оттуда. Проход слишком узкий. Атака снизу изначально обречена. Костьми если надо лягте, но не дайте себя сбросить!"

Здорово, млять! Костьми лягьте... Да проще простого лечь костьми, когда у тебя несколько "конст" лучников! Напустят на нас толпу и нам конец. Мы же не предназначены для контактного боя. Пройдёт, может, ещё две-три минуты, а, может, все пять, архи расширят плацдарм и мы потеряем преимущество. Пока мы скрываемся и держим их на расстоянии, не давая "танкам" взять нас в контроль, всё складывается нелохо. Нам удаётся быстро определять слабые цели, фокусить их и быстро убивать. Но когда они сомкнут ряды и пойдут в атаку, что мы будем делать? Прыгать с обрыва, чтобы спасти честь и, может быть, экипировку?

Я выглянул наружу и понял, что дело плохо. Мои опасения подтверждались. Портал извергал новых бойцов, а четвёрка латников с большими прямоугольными щитами обеспечивала им прикрытие. Они создали нечто на подобие римской черепахи, и прикрывали остальных.

Опасных кинжальщиков, прорвавшихся на левый фланг всё же разбили, но не без потерь — ещё несколько иконок в рейде были неактивными. Наш единственный шанс продержаться как можно дольше был всё в том же — продолжать держать дистанцию. Не дать врагу приблизиться и скинуть нас со скалы в пасть ледяного дракона. И сделать это мы сможем, только в том случае, если будем уменьшать их ряды намного быстрее, чем они их восполняют.

Я набрал виртуального воздуха в виртуальные лёгкие и заорал, что есть мочи, надеясь, что меня все услышат.

— Одна цель — один залп! Не распылять дамаг! Стрелу в того, кого ору я! — высунулся я и озвучил первого робоносца, попавшегося мне на глаза.

— Убейте уже Водоноса! — успел крикнуть тот. — Топ-лук же! — но сразу упал и никакие "танки" с хилами его не спасли. Следующим мы завалили 230-го лекаря. Его окружили аурами и щитами, но от ливня огненных стрел никакая защита не могла спасти. Снег буквально пылал под ногами "архитекторов", но выйти из-под прикрытия "танков" они не решались. Для них это было бы самоубийством. Слишком высоким был урон в секунду времени от наших убийственных залпов. Не знаю, был ли мой лук первой скрипкой в этом оркестре — на логи урона я просто не успевал смотреть, — но ощутимый вклад, конечно же, внёс именно я. Промахивался редко и, бывало, выдавал такой крит в "робоносца" или "лайтовика", что 50% сносил сразу даже тем, у кого уровень перевалил за 200-й и эпикировка куда лучше моей. Такой урон не только радовал мой глаз, но и в очередной раз добавлял понимания, во что я могу вырасти, если продолжу развиваться...

...Возле меня возник взъерошенный и побитый Омега, со шкалой жизни мигающей в опасной зоне, и оскалился.

— Добил всё же даггерщика. Он, сука, 198-й был, но я не дал ему уйти.

Кэри тут же прислонила к нему руки, вливая драгоценную жизнь, и он, поблагодарив её, рванул по траншее направо, где кто-то прорвался и шёл ближний бой.

С грозным рычанием из портала вышло какое-то рогатое чудовище, а вслед за ним и сам поводырь — саммонер 200-го уровня. Управляемый монстр взял низкий старт, совершил быстрый рывок и с разбегу врезался в Руигора, который почему-то решил, что он больше не лучник. Полуорк укрывался за небольшим круглым щитом, принимал на него стрелы и сыпал матюгами на голову вражеских стрелков. От неожиданного удара он упал в снег и заскользил в сторону обрыва. Рухнул в щель, ударился об парапет и промёрзшие камни предательски затрещали. Фрезза и Гипнос обхватили его толстые ноги и удержали, а Кало, использовав умение массового исцеления, помог спасти этого... не могу подобрать слов какого полуорка!

Под мой указывающий направление крик, морда чудовища приняла несколько десятков стрел, а потом и сам хозяин отправился вслед за ним, не успев укрыться за спасительной стеной из широких щитов. Кто-то в толпе "архов" хорошенько так пропесочил саммонера, павшего столь глупо, и приказал плотнее сжаться. Видимо, к ним наконец-то пробился тот, кто решил, что он может управлять. "Архи" сбились в кучу и лишь лучники изредка неприцельно атаковали, или маги швыряли куда попало камни, фаерболы, ледяные стрелы и сгустки плотного ветра.

Внезапно, их плотный кулак пришёл в движение. Синхронно, будто получили приказ действовать немедленно, они прикрылись щитами и сделали шаг вперёд. Наверное, что-то действительно происходило в самом низу, так как через пелену портала к ним перестали поступать подкрепления. Скорее всего, наши выдержали напор "архов" и пошли в контратаку. И судьба пробившихся к нам наверх, сейчас висела на волоске.

Но раздумывать над этим вопросом времени оставалось мало. "Архитекторы" приближались, держа плотный строй, но переходить в ближний бой лично мне совсем не улыбалось. У меня кинжалы "необычного" ранга, а лук — "легендарный". Разница в уроне между ними колоссальная. И для меня этот бой, как бы он не складывался, должен проходить только на расстоянии. Мне нужно пространство и время, для того чтобы жить и прицельно стрелять. А для этого этот тесный строй надо рассеять. И я уже понимал, каким образом хочу это сделать.

— Господа, дамы, — тихо прошептал я, наблюдая как на нас идут "архи". — Выстоять! Выдержать во что бы то не стало! Бить и не умирать! Гип — дуй на правый фланг. Скажи тем лукарям, чтобы взяли в руки мечи и ножи и нанесли удар с правого бока. Попробовали раскрошить этот монолит.

— Понял, — сказал тот и устремился к Феллблейду.

— Кало?

— Да?

— Ты руководишь. Чтобы все жили. Кэри — слушай его и не пререкайся.

— А ты куда?

— Я на левый фланг. Мой лук должен работать. И я не прервусь ни на секунду, пока они все не упадут, — дальше я не стал шептать и заорал во всё горло. — Огонь!!! Закопаем этих у...ков в снег!

Дружный залп ударил в сбитые щиты. Не смог никого поджечь, никого остановить и нанести видимого урона. Похоже, я всё правильно просчитал. И если мы не разобьём их строй, нам придётся худо.

Я развернулся, использовал "отскок", который прокачал на 140-м уровне у мастера Белогора, увеличив дистанцию прыжка до 5-ти метров, и очутился в траншее у соседей слева.

— Влад, Странник, всех своих в лобовую гоните! — скомандовал я, пока они на меня удивлённо пялились. — Дайте им в бок и завяжите рукопашную. Вырывайте "кошками" бойцов. Постарайтесь рассеять и не дайте сбросить себя вниз. Зайдите в спину, выманивайте и выживайте, иначе нас задавят лэвэлом.

Влад очень странно на меня посмотрел. Такое чувство, что он не хуже меня понимал, что я хочу использовать их как пушечное мясо.

— Зачем? — удивлённо спросил он.

— Нам не пробить плотный строй, — сказал я, обводя взглядом недружелюбно смотревших на мебя соклановцев. — Вы их рассеете, а я, — я крепче сжал сияющий лук и наложил очередную стрелу. — Буду их выжигать. Вырвите из строя робы и лайты. Я их сожгу.

Больше добавлять я ничего не стал. Не стал дожидаться ответов или возражений. Развернулся к наступавшему строю "архов", которые уже почти вплотную подошли к ребятам из моей "консты" и громко грикнул:

— Стойка!

Одновременно за моей спиной раздались крики. Около 15-ти человек оставшихся от 2-х групп выскочили из траншеи и устремились на помощь.

— Выбей их всех, Водонос! — Анька выхватила из чёрных ножен длинные загнутые кинжалы, подмигнула и устремилась вперёд.

С правой стороны раздались такие дружные вопли: поредевшие группы Феллблейда и Ночного Странника под предводительством Гипноса тоже спешили поучаствовать в рубке с "архами".

Отлично. Хоть шансов в таком бою у них никаких, но сейчас главное не это. Им надо разломать и разделить этот плотный строй. Не дать врагам закупорить горлышко узкого прохода и самим не попадать со скалы в пасть дракона. Там битва была в самом разгаре, но нашей лучниковой команде сейчас было совсем не до него...

Раздался лязг оружия и группы сошлись. Кто-то опал серым туманом при первом же контакте, но я даже не посмотрел кто. Мой левый глаз уже прищурился и первая стрела улетела вперёд. "Стойка" и сработавшая от первого же выстрела "грань судьбы" превратили меня в смертоносное оружие. Оружие, которое без единого промаха стреляло в течение 30-ти секунд. Я единственный кто остался в стороне от рукопашного боя и наносил максимальный ущерб со своей позиции, когда мои дикие бойцы толпой вклинилсь во вражеский строй и сломали его надвое. Эмилия стукнула ближайшего танка щитом, заставив того замереть на 2 секунды, Руигор обхватил его лапищами и, с трудом оторвав от земли, вместе с ним покатился по снегу прямо в траншею. В образовавшуюся щель ворвался Омега и ещё один кинжальщик из другой группы, а я поддержал "эпическими" стрелами, едва не подстрелив их обоих. При помощи остальных ребят, завязших в неравных схватках, троих завалить удалось очень быстро и "архам" так и не удалось сомкнуть строй.

Я разрядил "пулемёт" на исходе 30-ти секунд, превратив ещё одного полуживого бойца в серый туман, сменил цель и пускал стрелу за стрелой, краем глаза замечая, как таят наши ряди, сражавшиеся непрофильным оружием против профессионалов. Но они разбили построение врага и битва теперь превратилась в короткие и яростные схватки. Один на один, два на два, три на три. И не больше. Наши ребята падали, но не давали высокоуровневым "танкам" воссоединиться с другими и грамотно выставить стену из щитов. Тот, кто командовал "Архитекторами", никак не мог докричаться до них и заставить вновь сбить ряды. Никак не мог остановить хаос. А когда я, наконец-то, смог его выцелить и прикончить тремя меткими выстрелами, хаос достиг апогея.

Аккурат в эту же секунду земля под нашими ногами вздрогнула. Гора вновь заходила ходуном. Двое игроков, сцепившихся друг с другом на самом парапете, полетели с обрыва прямо вниз, нелепо размахивая руками. Некоторые, подскользнувшись, попадали в снег, продолжая бороться. Собачка Филиппа вцепилась в ногу "архитектору", который придавил её хозяина к земле и был готов его прикончить. Спасительный хлыст прилетел вовремя, но что было дальше, я уже не смотрел.

Пик Доллорана продолжал сотрясаться. Внизу на плато, где буянил дракон, тоже было не сладко. Там многие игроки попадали с ног и тот безжалостно их топтал. А ещё ниже, где шла не менее свирепая битва, я увидел, как родилась широкая волна. Волна снега. Огромная волна снега! Она собиралась, набирала силу между проходами, выводившими на плато к дракону, и шла дальше, увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. На белом снегу было хорошо видно, как игроки противоборствующих сторон, начали разбегаться в стороны. "Архи" опять устремились к выходу из боевой зоны, а нашим бежать было некуда. Волна проходила сквозь них, подбрасывала вверх и шла дальше. Пересекла прозрачные границы, пошла по щебню, нагоняя отступавшего врага. И когда она достигла своего пика, низвергнулась на неуспевших отойти "Архитекторов". Крохотные фигурки, которые были еле различимы с такого расстояния, полетели вверх вперемешку с камнями. Гора стряхнула их, как из половика вытряхивают застоялую пыль. Десятки, если не сотни, игроков зависали в воздухе на несколько секунд, а потом рушились вниз с огромной высоты.

В очередной раз за сегодняшний день, щёлкнула моя челюсть. Что это такое? Неужели...

— "Клауд"!!! — дико захохотал Ладислав Секонд, который всё ещё был жив, но уже потерял почти всю свою команду. — Ловите, суки, второй "клауд"! Выкусите!

Я присоединился к нему и тоже засмеялся. Но затем захохотал ещё сильнее, когда увидел, что портал, поставленный врагами, мигнул разными цветами и через секунду исчез. Не знаю, какой именно клан использовал "клауд", но пришёлся он как нельзя вовремя: уничтожил портал с той стороны и этот закрылся сам собой.

— Портал, ребята! — закричал я. — Наши уничтожили портал! Гаси гадов! — и, сцепив зубы, принялся поливать из "легендарной" пушки "эпическими" снарядами.

Оставшиеся "Архи" слышали меня не хуже остальных. Они зарычали, как загнанные в угол хищники и оскалились оружием. Их оставалось не так уж и много, но они были невероятно опасны. Они давили моих бойцов уровнем и экипировкой, хотя от слаженной игры у них ничего не осталось. Они торопились подороже продать свои жизни, набить пару-тройку фрагов и упасть, ведь теперь это у них не осталось никакой надежды на спасение...

Я работал по целям не останавливаясь, превращая каждого в огненный факел. Выдавал максимум из того, на что был способен на сегодняшний момент. Но лишь один боец из такого опасного клана, понял кто представляет для них наибольшую опасность. Только он сообразил на кого надо нападать первым. Сориентировался по летящим стрелам и сияющему белой аурой луку, рванул ко мне, но был встречен шустрым — как для его расы — полуорком.Руигор принял на себя удар, упал, но каким-то чудом выжил и попытался отползти. Жизни у него было совсем немного и я понял, что ему видеть мешает красная пелена перед глазами. У самого сколько раз так было... Я использовал "отскок", разрывая дистанцию, но "арха" я больше не интересовал. Он спешил добить и растоптать зелёную помеху под ногами. Его меч уже опускался на широкую спину, но туда же приземлились сразу два сгустка спасительной энергии. Оба моих лекаря сработали синхронно и Руигор смог пережить последовавший удар. Мечник "архов" выругался, но ещё один удар мы уже не дали ему нанести. Я успел всадить 2 стрелы, а Омега вонзил нож прямо в шею, добивая критическим ударом.

Победный визг маленькой лекарши раздался ещё спустя несколько секунд: последнего "архитектора" добили. Как и ожидалось, это была "жирная" и непробиваемая консервная банка. Её мы вскрыли все вместе, когда я влупил "оглушилку" и она неожиданно сработала. И только теперь я нашёл время осмотреть поле боя. Несколько последних минут для меня оно представляло собой лишь цель, выбранную прищурившимся глазом. Но теперь всё закончилось и я смог осмотреться.

Небольшое пространство было сплошь усеяно павшими бойцами. Буквально каждый метр территории был занят серым туманом. Всех врагов мы уничтожили, но далось это нам большой кровью. По очереди осматривая оставшихся, я удивлялся всё больше и больше. Вон Руигор, кряхтя, поднимается на ноги. Вон Эмилия с мечом в руке. Вон возбуждённая малышка-лекарь сжимает трясущимися руками истёртый хлыст. Вон испуганная мордашка Анны показалась из траншеи. Вон Кало помогает встать Гипносу, а рядом с ними стоит Фрезза. Избитая собачка скулит и ластится к хозяину, а Макс, стоявший рядом с Филом, неверяще осматривает невероятную картину, открывавшуюся перед ним. Спонтанная улыбка растянула мой рот до ушей — все мои ребята выжили. Никто не отправился обнимать артефакт воскрешения. Никто не потерял ни процентов, ни экипировку. Или наши хилы были на высоте, или каждый сам по себе выступил отлично... А может, и то и другое.

Несколько человек из других групп, которые тоже пережили бойню, инстинктивно подтягивались ближе. Их оставалось всего четверо, но никого из них я не знал лично. Только мельком видел, когда собирались у боевой зоны ранее. Всех остальных "архи" порубили на фарш. Даже Аньку. Но когда они разделались с ней, я так и не заметил...

— Ну и дела, — протянул я, когда через пару секунд ко мне вернулся дар речи. — Кало и Кэри — вы просто молодцы! Вытащили всю нашу тощую низкоуровневую братию. Как вам это удалось?

Ошалевшая от всего этого Кэролайн, казалось, только сейчас осознала, что произошло. Она растерянно смотрела по сторонам и пожирала глазами своего напарника.

— Это всё он, — наконец, смогла выговорить она, тыча пальцем в "цыгана". — Он мне говорил, что делать. Как ты и просил. А я и делала... Спасибо, Кало.

— Вот это да! Вот это махач! — только и смог выдавить из себя тот. — Вот это мы дали! Не за что, кстати...

— Хилы — красавчики! — пробасил полуорк, поднявшись, и к нему присоединились остальные, чем вогнали в краску наше маленькое золотце.

— Эмилия, отлично сработала! — поспешил похвалить её я и показал большой палец. — Я за тобой успевал смотреть. Всё было отлично.

— Спасибо, кэп, — она всё ещё пребывала в лёгком шоке от того, что мы смогли одолеть топовых бойцов топового клана и выглядела немного отрешённой.

— Водонос, а чё нам делать дальше? — спросил один из парней группы Феллблейда. — Лидер кэпэ говорит, что они уже возвращаются, но дракон мешает. Что будем делать?

И вот только сейчас я вспомнил про дракона. Мы же тут всё-таки не ради ПвП находимся, а ради фарма "уникального" рейдового босса. И про него я напрочь забыл. Но теперь пришла пора вынырнуть из победных грёз и продолжать работать.

Давно мигала иконка сообщений, но сначала я раздал команды:

— Макс, пересчитай вражеские тушки и раздели их на 5. Соберём дроп, когда вернутся все остальные. Поделим поровну на все "консты".

— Окей, Вод. Сейчас сделаем.

— Остальные — работаем по дракону! Не забываем зачем мы здесь! И да... присматривайте за проходом, чтобы больше ни один кинжальщик не прорвался.

— Я займусь, — сказал Омега и я кивнул.

РДД заняли позиции у парапета и вниз полетели редкие стрелы, а я вызвал меню сообщений.

""Изумрудные плащи" ударили "клаудом", чтобы отодвинуть "архов" от портала. Мы его разрушили. Сработало?" — писал Ярослав, а потом раздражённо добавил через некоторое время, так и не дождавшись ответа. — "Отвечай, б...! Сработало? Мы закрыли портал?"

"Вы закрыли, а мы разбили", — написал я. — "Сюда пробились 2-х сот уровневые мастодонты, но мы всех завалили! Из моей КП никто не упал! Вот так-то!" — не забыл похвастаться я. — "Мы разбили "архов", Ярослав!!!"

"Похвально", — быстро прислал он новое письмо. — "Я так и понял, что вы сражаетесь, раз долго не отвечаешь. Красавчики, что сказать! Мы держим под контролем ПвП-зону, пока они перегруппировываются. Давите дракона, но и не зевайте. Возможно, это ещё не конец."

Я усмехнулся: мне показалось, что после такого удара под дых "архи" вряд ли оклемаются. Не каждый день в них бьют двумя "клаудами", которые восстанавливаются по полгода. Да и непонятно зачем им такие страдания. Ради понтов? Ну, не знаю. Совсем не уверен...

Я прыгнул в ращелину и вновь напомнил дракону о себе, одним глазом наблюдая, как торопливо взбираются по проходу, павшие ранее ребята. Для каждого я находил ободряющее слово и каждый из них отвечал сдержанной благодарностью. Даже те, кем руководил Призрачный Странник. Возможно, на это повлияло то, что нам всё же удалось отбиться и они смогли получить обратно свою экипировку. Ведь когда появлялись у артефакта возрождения, они ещё не знали, чем закончится бой наверху. Но увидев нас, ребята буквально воспряли духом и потом донимали вопросами о том, как происходила битва. С чувством великой гордости за свою ещё не доведённую до ума "консту", я слушал эти разговоры и радовался. Наши заслуги отмечали даже те, кто никогда не был нам другом. И они не стеснялись об этом говорить...

...Минут через 15, когда мы полностью восстановили боевой потенциал, собрали и поделили весь дроп и продолжали атаковать дракона, приближая его жизнь к нулевой отметке, мне прилетело очередное сообщение. И прочитав его, я почувствовал такое облегчение, которое давно не ощущал даже в реальной жизни. Мои натянутые как струна нервы, только теперь поняли, что такое успокоение.

"Водонос!" — письмом кричал Ярослав. — ""Архи" ретировались! Они сваливают! Больше не будут давить!!! Мы победили, Водонос! Мы выдержали!"

Получив это послание, я заорал во весь голос, чуть не разорвав рот, и воздел сияющий лук над головой. Окружавшие меня бойцы, посмотрели на меня в полной уверенности, что я сошёл с ума, но затем присоединились к моему воплю, когда я им всё рассказал. Все 60 человек дико орали, размахивая оружием, и к нам примкнул многоголосый вопль, сражавшихся с драконом на плато. Они там так и не ощутили всех бед, свалившихся на наши головы. Головы тех, кто занял позиции сверху, и головы тех, кто бился с врагами у входа в боевую зону. Они воевали лишь с ледяным драконом, не знали, как обстоят дела у нас и видели лишь последствия "клаудов". Но, я уверен, им там тоже приходилось несладко. Разномастная толпа вынуждена была заваливать телами "уникального" рейдового босса, торопиться, умирать, снова и снова вставать и идти в бой. Но если бы мне предложили поменяться с ними местами до начала фарма, сейчас, зная, что уже произойдёт, я бы никогда на такое не согласился. Никогда бы не променял ПвП на ПвЕ. Те эмоции, которые я испытал здесь, наверху, я бы не хотел забывать никогда. То, как мы бились, я хотел бы запомнить на всю жизнь и никогда эти воспоминания не променял бы на унылый монотонный фарм...

...Ещё через полчаса, когда каждая собака в округе знала, что мы одолели "Архитекторов", "унылый монотонный фарм" подошёл к концу. Несмотря на то, что дракон продолжал доставлять массу хлопот своими активными умениями, он вполне предсказуемо был добит. Медленно и уверенно его довели до кондиции и даже предсмертный массовый "парализ", дошедший даже до тех, кто уже праздновал победу у входа в боевую зону, не продлил ему жизнь. Огромное системное оповещение, выскочившее перед моими глазами, сообщило, что "Ледяной Ужас Доллорана" прекратил своё существование и не появится в течение следующих 30-ти дней. Дружный победный вопль пошёл гулять по нашим рядам и рядам тех, кто сражался внизу и на плато. Все понимали, что мы совершили нечто, если и не из ряда вон выходящее, то уж точно выдающееся. Самого дракона "оформить" было не так-то просто, не говоря уже про то, чтобы выстоять против самого старого и именитого клана Вальдиры. И этот победный вопль сообщал всем и каждому, кто потом посмотрит видео на форуме, что в этом виртуальном мире появилась новая сила, которая, если будет нужно, сможет противостоять любому!

Возможно, так считал только я один, но именно такие мысли метались в моей голове, когда я смотрел по сторонам и видел радовавшихся друзей...

Когда дракона добили, я получил новый уровень и, наверное как и тысячи других, увидел перед глазами сообщение, что игрок Тёмный Рыцарь Оверлорд подобрал весь выпавший дроп. Кто это таков, как ему в инвентарь всё сразу могло уместиться и что там вообще выпало, я не имел не малейщего понятия. Но меня это особо-то и не волновало. Меня волновал вопрос дележа. Как теперь, без возможного крысятничества, отобрать у этого паренька долю нашего клана? А что будет, если он вообще ничего не захочет отдавать? И сколько полагается лично мне и моим парням?

Не мешкая, я набрал Ярослава.

"Ярик, а кто это такой? Почему он забрал всё сразу?"

"Ты уже 100500-й кто задал мне этот вопрос за последние 5 секунд!" — письменно проворчал он. — "Ждите. Всё всем расскажут и покажут. Никого не обманут. Это лидер "Несгибаемых". Он не кинет."

"Понял, спасибо."

"Спускайтесь пока. Фоткайтесь с драконом, пока он не исчез."

— Господа и дамы! — крикнул я, привлекая к себе внимание весело обнимавшихся ребят. — Спускаемся вниз! Разрешено фоткаться на фоне тушки.

— У-и-и-и! — перебила меня Кэри таким своеобразным возгласом и первой рванула вниз. Через секунду к ней присоединилась подруга, а за ней и все остальные.

Ощущая в душе невероятный подъём и удовлетворение, лёгкость и расслабленность, я довольно улыбнулся. Неужели мы всё же смогли одолеть "Архитекторов"? Невероятно! Мы победили в битве, выстояли и выдержали давление тех, кто намного сильнее нас. Мы покрыли себя славой, отголоски которой ещё долго будут блуждать на игровом портале в темах о нашей победе!

Очень сильно захотелось отправить сообщение Чёрной Баронессе и похвастаться таким незаурядным достижением. Но я тут же передумал. Не слишком ли много я о себе возомнил? Она, поди, меня и не помнит уже. Только мой лук, разве что...

Я усехнулся, вызвал менюшку характеристик и быстро раскидал, полученные баллы.

Текущий уровень персонажа: 143

Сила — 199

Интеллект — 30

Ловкость — 357

Выносливость — 205

Мудрость — 1

Очки жизни: 2450/2450 Мана: 260/260

Доступных для распределения баллов: 5

Так, 5 очей получил и теперь понятно на что я их потрачу.

Текущий уровень персонажа: 143

Сила — 199

Интеллект — 35

Ловкость — 362

Выносливость — 205

Мудрость — 1

Очки жизни: 2450/2450 Мана: 260/260

Доступных для распределения баллов: 0

Вот. Вот так сойдёт. До 500 далеко и 6-й "ловкач" всё ещё на горизонте, как говорится, но стремиться к нему, я всё равно буду.

Мои ребята уже вовсю веселились внизу в огромной толпе игроков, кружившихся возле массивной ледяной туши, и я, прежде чем присоединиться к ним, поблагодарил всех в за участие в рейде через чатик, отметив личный "скилл" Кало Лачо, и всех распустил. Затем спустился на плато и угодил в полнейшую нерезбериху.

Пускавшее солнечные зайчики в свете двух солнц голубовато-белое тело дракона, было облеплено счастливчиками, словно мухами. Все искали удачный ракурс, совсем невежливо просили остальных отойти и не мешать, и старались успеть сфотографироваться на таком эпичном фоне. Сейчас здесь было никак не меньше нескольких тысяч игроков и, судя по всему, подтянулись даже те, кто сражался у боевой зоны.

Я отправил сообщение Рейтеру и быстро его отыскал. Наш маленький баффер сиял довольной рожей и лыбился всем подряд как Голлум, получивший Кольцо Всевластья. Рассказывал, в каком невероятном замесе он побывал и смог выжить. Хвастался, что почти долетел до Луны, когда волна подбросила его высоко вверх, но уцелел только потому, что сам себя успел подлечить в полёте. А потом этот дурачок натурально так лобызал мою перчатку, благодаря за то, что пригласил его в клан. Он прекрасно понимал, что если бы и попал на такое событие когда-нибудь, то это точно случилось бы не в ближайшие месяцы. А благодаря нам, он вкусил все прелести Вальдиры на очень ранней стадии своего существования.

После таких его речей Эмилия схватилась за голову и потащила нас к туше дракона, как будто что-то забыла. Долго разгоняла тех, кто мешал, но потом выстроила всю "консту" в ряд и длинный Гулливер сделал несколько снимков, которые тут же ей и отправил. А пока они предавались обсуждениям, какая фоточка вышла лучше всех, я отошёл в сторонку и уделил время Аньке, которая зыркала на меня весьма красноречиво, но не решалась подойти. Некоторое время назад я ей поведал, что, как бы это странно не было, нам не стоит раздражать своей близостью тех, кому это не нравится. Она прекрасно поняла, о ком я веду речь, но понравились ли ей мои слова или нет, она не сообщила. Просто приняла как есть и в дальнейшем никаких проблем не возникало.

— Поздравляю, Водоносик, — мило улыбнулась она и полезла обниматься. — Было классно и ты всё делал правильно, как по мне. Мне понравилось.

— Спасибо, топ-лучник сразу после меня, я старался. Нервных клеток спалил не мало, конечно, но, надеюсь, оно того стоило.

— Тоже на это надеюсь. Денежное вознаграждение для меня очень важно. Но всё равно главное, что было весело.

— Да. Плюс мы ещё победили. И не только дракона, но и "архов"!

— Отметим победу вместе? Зайдёшь ко мне? Я приглашаю, — Аннет улыбнулась и погладила меня по щеке. Наш конфетно-букетный период был весьма краткосрочным, так как мы и так хорошо друг друга знали. Мы с ней давно перестали развлекаться на втором этаже крепостного трактира и в специфические гостинницы Альгоры тоже не ходили. Мы переехали в её виртуальный дом — Личную Комнату. И там у неё всё было куда лучше, чем у меня. Она обустроила свою крохотную конуру с продуманной тщательностью и уютом. Украсила и обжила. Нам там с ней было очень хорошо на небольшой раскладной кроватке и мы старались не упускать возможности остаться наедине.

— Да, приду, — кивнул я, приобнял её и поцеловал. — Давай ближе к полуночи уединимся? Я все дела порешаю и принесу тебе бисквитный торт.

— Коварный соблазнитель! — засмеялась Анька. Она не любила рассказывать о себе и я мало что о ней знал, по-большому счёту. Но то, что она сладкоежка, совсем не стеснялась рассказывать. — Знаешь ведь, что в "реале" я себе мучное редко позволяю. Зато здесь могу есть килограммами!

— Тогда я возьму сразу два, — сказал я и девушка в прекрасном настроении, поблагодарила меня объятиями...

...Через несколько минут общих празднований, обменов впечатлениями о бое и просто хвастовства, руководящее звено новоявленного альянса, наконец-то решило, что пора закругляться. Повеселились и ладно... Алый Крестоносец со своей женой стоял в окружении лидеров других кланов чуть поодаль. Там я увидел и Отреру с Пенфесилеей, и того самого Рыцаря Оверлорда, который оказался полуорком, и ещё нескольких ребят с тагами "Боевых Пчёл", "Несгибаемых", "Алмазного Молота", "Разрушителей Мифов", "Изумрудных Плащей". Они все собрались вместе, что-то обсуждали с Крестоносцем и слушали коренастого крепыша в дорогих доспехах. Этот представитель "молотов" что-то объяснял и все с ним соглашались, кивая головами. Даже горячие дамы в чёрном.

Как я понял, "Амазонок" действительно порезали в правах и устроили показательную порку, после истории со мной. Хоть и не слишком сильно, но Лотар рассказывал, что обсуждение проходило весьма жарко. В итоге, дамочки всё же нашли в себе силы принести извинения, хотя не высказали мне их лично. Передо мной извинились кольцом и к этому ничего добавлять не захотели. Даже словами... Но в союзе их оставили, несмотря на то, что они какое-то время изображали из себя маленьких и гордых птичек, которых это совсем не трогает и которым совершенно на это наплевать. Но тем не менее всё завершилось мирно. Напавшие на меня в Вхассальроуме четыре девицы, отсидели неделю в тамошней тюрьме, пока их не выкупили, но репутацию с эльфами клану восстановить так и не удалось. Сейчас "амазонки" там были персонами нон-грата. Так что буря в стакане воды, которую они же и начали, для них завершилась весьма плачевно. Они ничего не приобрели, а только потеряли. Но хоть лично ко мне никакой любви не питали, от желания "замочить в сортире" всё же отказались. Смирились с поражением после недальновидного решения их лидеров и меня не докучали.

И вот сейчас долго о чём-то совещались вместе со всеми, а потом разошлись. Лидеры через клановый чат приказали своим бойцам собраться возле них и довольно-таки шустро на широком плато образовалось 7 больших сборищ. Наше было самое многочисленное, что я с удивлением и отметил, пробиваясь сквозь толпу ближе к Алому Крестоносцу, который возвышался над всеми.

— Ребята! — повысил он голос. — Ближе подтягиваемся. Становимся плотнее. Это ненадолго и потерпите чуток... Ничего страшного! — добавил он потом, когда весь клан начал спрессовываться. — Не раздавят. Не ватные. Просто смотрите куда ступаете и всё...

— Да-да, смотрите! — раздался писклявый голосок и все засмеялись, увидев кто это говорит. Малышка Таурэтари хоть и была самой низенькой, но сидела на шее медведя 135-го уровня, а потому смотрела на всех, что называется, свысока. Её тоже оставили в клане ещё летом, но она предпочитала экспиться в одиночку, так как класс был очень специфическим, и наши пути никогда не пересекались. — И забудьте про те времена, когда вы меня не замечали! — погрозила она кулачками смеявшимся игрокам.

— Отлично, — сказал глава клана, когда мы сгрудились вокруг него, как мясо вокруг вертела, на котором жарят шаурму. — Теперь меня точно все услышат. Значит так, бойцы. Обсуждение прошло и было принято решение. Наши ситуационные союзники — клан "Алмазный Молот" — предложили провести делёж нафармленного у себя в цитадели. Там, как они утверждают, самое защищённое место, если сравнивать с крепостями других кланов. И это, как, возможно, многие знают, чистая правда. Их "гномье яйцо" никто никогда даже не пытался захватить, а это говорит о многом... Но не важно. Лут собран, сфотографирован, разослал клан-лидерам. Всё проверено и зафиксировано. Распределение благ будет проходить в две стадии...

— Две стадии? — спросил кто-то. — Что это значит.

— Ну, во-первых, давайте повторюсь ещё раз, так как, может быть, кто-то об этом не читал ранее. Всем одиночкам, участвовавшим в фарме рейдового босса, будет выдана деньгами, фиксированная заранее награда. Одиночки, бившиеся с "Архами" не жалея живота своего, — это я могу сказать с полной ответственностью — будут тоже поощрены золотом. Им мы накинем немного больше, по сравнению с "фармерами"...

— Справедливо ли это? — раздались возгласы.

— Справедливо. Я сейчас не собираюсь устраивать тут дисскуссии и вежливо прошу меня не перебивать, — брови Крестоносца сошлись на переносице и он бродил грозным взглядом по толпе. — Те кто сражались, прыгнули выше головы и я это видел своими глазами. Так что давайте не тратить время на болтовню... С дракона выпало три цельных предмета, сразу вам сообщу. "Уникальная" кираса, "уникальный" кистень и "эпический" молот. Как вы понимаете, никто из соло-игроков не может претендовать на эти вещи! За них будут бороться только сыгранные "консты". Да и то только 7 — по одной из каждого клана. Лидеры кланов сами выберут тех, кто будет участвовать в лотерее... Но всяких частей анатомии Ледяного Ужаса Доллорана выпало немало. Вот там уже есть где развернуться. Уверен, каждой "КэПэшке" что-то перепадёт. Нам нужно будет лишь оценить вклад каждой группы в сегодняшний успех. И, будьте уверены, мы это оценим. И аргументировано объясним почему, если вдруг кто-то считает, что шестерёнки без него крутиться не будут...

Сие изречение удивило меня своей неопределённостью. Я совсем не понял, на кого он намекает и даже прогнал у себя в голове события, гдя мог накосячить. Но ничего так и не вспомнил. Наоборот: мы с моими ребятами выступили очень даже достойно. И когда Крестоносец рассказывал про цельные вещи, выпавшие с босса, меня на мгновение посетила мысль, отжать кирасу в пользу Эмилии. А почему нет? Мы вообще были молодцами сегодня... Единственная проблема в том, что "консте" лукарей — и это я понимал со всей отчётливостью — никогда не дадут что-то подобное, если есть "танки", куда хуже экипированные. "Бард" штука полезная и капризная, конечно же, но не настолько, чтобы ему отдавать то, за что высокоуровневые "танки" готовы перегрызть глотку.

— Вот и хорошо, — продолжил затем Крестоносец, когда наша орава в 800 лиц притихла. Видать, не только я один задумался над его намёками. — Не волнуйтесь, ребята, — добавил он более миролюбиво. — Всем что-то достанется. Никого не обидим. Но кого-то "не обидеть" у нас получиться лишь деньгами. Тут уж не обессудьте. А каждая конста обязательно что-то получит. И её лидер сам сможет выбрать из того, что ему предложат. Мы побеспокоимся о том, чтобы верно определить их потребности... Сейчас же все, кроме лидеров, могут возвращаться в крепость. Никуда не расходитесь. У нас ещё весь вечер и вся ночь впереди для раздачи ништяков. Собирайтесь, следите за чатом и будьте готовы принять сообщение в личку — вас вызовут. А остальные, те, кто привёл сюда своих людей, оставайтесь на месте. Портал в Додекаэдр будет поставлен прямо отсюда и там пройдёт делёж. Выполняем. 5 минут на всё про всё.

Крестоносец закончил и толпа пришла в движение. Плотность была велика, но я увидел, как многие уже используют свитки телепорта. Остальные расходились и отдавали последние распоряжения.

Прежде чем мои ребята улетели в крепость, они успели оставить кучу полезных советов о выборе лута. Макс постоветовал "хватать самую жирную щуку и убегать, чтоб аж пятки сверкали". Руигор настаивал, что надо брать печень, потому что это тот ещё деликатес. А громкоголосый баффер требовал, чтобы я взял несколько зубов, чтобы сделать из них кинжалы или короткие мечи. Все чего-то хотели и предлагали варианты, а потом, после того как Эмилия несколько раз прокричала: "Кирасу хочу!", похохотали и улетели...

...Общая масса, подгоняемая управленцами кланов, схлынула довольно-таки быстро. Но даже после всего этого людей оставалось прилично. Крестоносец бродил меж рядами и отыскивал всех замешкавшихся. Он свои постоянные группы знал наизусть, не говоря уже про их лидеров, и смело отправлял в крепость тех, кто задержался сверх положенного времени. И только после того, как улетели все, кому было не по рангу тут находиться, низкорослый крепыш попросил знакомого мага открыть портал прямо в тронный зал. Первыми в него зашли наши лидеры, а за ними потянулись и мы, мелкие сошки.

В замке клана "Алмазный Молот" я никогда не бывал. Что-то слышал краем уха о ней и не больше. Что за "Додекаэдр" такой или что за "гномье яйцо", о котором говорил Крестоносец, я не имел ни малейшего понятия.

Но я так его и не поимел.

Портал привёл нас всех прямо в огромный тронный зал с гигантскими каменными колоннами, уходящими вверх до самого потолка. На стенах без единого признака окон, повсюду висели эпические полотна, запечатлевшие разные события. События, в одном из которых, засветился и я. Тусклый свет свечных люстр слабо освещал широкое пространство, но таким образом добавлял средневекового антуража. Длинный красный ковёр уходил вдаль и упирался в ступеньки перед роскошным, вытесанным из камня, троном. Сейчас там никто не восседал и некоторые из игроков, появившиеся тут первыми, даже пробовали приземлиться, чтобы успеть запечатлеть момент. Но их порыв остудили хозяева. В зал вбежали стражники-НПС 300-го уровня и шустренько распределились по позициям, став у ступенек и по-над стенами.

— Ничего себе дружелюбность, — пробормотал маг из клана "Изумрудные плащи", топтавшийся рядом. — Как будто мы тут краску собирались ободрать... Привет. Ты ж Водонос? Тот самый, что на турнире победил? Я тебя видел. Поздравляю.

— Привет, спасибо, — машинально ответил я, выискивая на стене картину со своей мордашкой.

— И это я тоже видел, — паренёк посмотрел мне за спину и увидел лук. — Ничего так лук, да?

— Очень даже ничего, — вместо меня ответил Тангар, незнамо как очутившийся рядом. — Дракон ощутил это на себе. Я уже отлучился и посмотрел на форуме статистику, которую выложили админы, — довольно хмыкнул он затем. — Водонос, знаешь на каком ты месте по общему урону?

— На первом? — выдал я, как мне казалось, правильный ответ.

— Нет, на втором. На первом магичка из "Амазонок" с "эпическим" посохом. По ледяному дракону она нон-стопом жарила "фаерболами".

— Обидно... — протянул я.

— Не смеши, — фыркнул гном. — Она только и делала, что стреляла, а ты почти половину времени провёл в ПвП. На форуме уже обсасывают, как вы "архов" развалили. Если бы они не прорвались, ты бы один надамажил как целый рейд. Понял?

— Угу.

— То-то. Видишь, что значит "эпические" стрелы при "легендарной" пухе? Не зря тебе говорили ими заняться.

— Не зря, конечно же. Я ж послушал и потому занялся.

— Верное решение. Всегда надо слушать старших. Хе-хе... Ладно, идём, — маленький бородач отодвинул мага и схватил меня за рукав.

— Куда идём? Мы тут, вроде как, по делу. Ждём, вот, когда начнётся, — я охватил взглядом, толпившихся в зале игроков, которые неуверенно оглядывались по сторонам.

— Я тут тоже по делу. За тобой пришёл. Они решили начать с тебя, Водонос, — хмыкнул он себе в бороду. — Единственный "легендарный" лук в Вальдире, как-никак. Посовещались между собой в чатике альянса и решили, что ты достоин первым получить награду.

— Неплохо так, — задумчиво изрёк всё ещё стоявший рядом маг. — Только ты, Водонос, это... не бери ничего магического. Окей? Твоей КэПэ это ни к чему.

— Спасибо. Я это и так знаю. Я возьму что-нибудь физическое, — успокоил я его и пошёл следом за Тангаром.

Ничтоже сумняшеся гном отправился по направлению к трону, расталкивая по дороге, попадавшихся под руку игроков. Забрался на ступеньки и стражи ему не воспрепятствовали. Затем проследовал далее, отдёрнул плотную шторку у стены так, будто был здесь не один десяток раз и распахнул дверь, которую она скрывала.

— Входи, легендарный лук. И, смотри, не упади в обморок, — посоветовал шутник и я зашёл за ним следом.

Это помещение было куда меньше тронного зала, но освещено намного лучше. У дальней стены полукругом расположились лидеры 7-ми союзных кланов в окружении двоих советников. Рядом с Крестоносцем стояла только Анорсель и мне это показалось странным. Лотар был казначеем клана, и, по идее, тоже должен был тут присутствовать. Но его я не увидел и поинтересовался у Тангара, не земяняет ли он рыжего бородача.

— Так и есть. Лотар уже золото выплачивает нашим ребятам. Да и то, я уверен, до утра не управится — так много народу надо отблагодарить. Так что я тут заместо него, — сказал он, подмигнул и, ловко лавируя между разными предметами драконьей анатомии, занял своё место рядом с главой клана. — Я доставил чемпиона, господа-товарищи.

Но ни на "господ", ни на "товарищей" я уже не смотрел. Я смотрел перед собой. На широком каменном полу без всяких намёков на ковры были аккуратно разложены части драконьего тела и те цельные предметы, которые удалось выбить. Блестящую кирасу, являвшую собой гений дизайнерской мысли, я заметил сразу. Она пускала лучики, отражая свет, и притягивала к себе внимание. Рядом лежали молот и кистень, но я даже не стал их рассматривать. Шанс получить эти вещи был равен нулю. Тот же Тёмный Рыцарь Оверлорд — лидер клана "Несгибаемые", — был здоровенным полуорком 159-го уровня в латной броне с булавой и щитом и, скорее всего, являлся классическим "танком". А значит, ему они были нужнее. Так что я даже не стал тешить себя надеждами. Зато вдоволь насмотрелся на всё остальное. "Эпичекие" внутренности радовали своим многобразием. Тут и сердце было, и лёгкие, и печень. Позвоночник, рёбра, хвост. И, конечно же, огромная ледяная голова с пустыми глазницами и беззубым ртом. И то, и другое, видимо, уже было извлечено и дожидалось своего часа.

— Водонос, приветствую тебя в цитадели клана "Аламазный Молот", — коренастый крепыш с ником Олаф Вайдбэк сдержанно поклонился. — Советом альянса было принято решение начать вознаграждение особо отличившихся именно с тебя.

— Спасибо, это очень приятно, — вежливо ответил я, так как мне было действительно приятно.

— Как мне передали, ты отлично справился на высотке. Вы смогли выбить, прорвавшихся "архов" и не дали им закрепиться. Несмотря на потраченные "клауды", успех висел на волоске и, благодаря вам, волосок таки не разорвался. Молодцы ребята.

— Спасибо ещё раз, — не знаю был ли этот парень лидером "молотов", но говорил он вполне уверенно и его не перебивали. Даже "Амазонки" не стали гримасничать и фыркать при перечислении моих успехов.

— Ты можешь выбрать какой-нибудь предмет из тех, что перед тобой, — продолжил затем он. — Смело смотри для чего нужна та или иная вещь и выбирай. Только ты не можешь претендовать на цельные вещи. Глава вашего клана сказал, что твоя группа не будет принимать участие в лотерее. Вы — лучники, а значит эти вещи не есть ваша первостепенная необходимость.

Хоть, в принципе, с Крестоносцем я был согласен на все сто и сам на его месте не дал бы лучникам забрать кирасу, кистень или молот, но всё равно немного поморщился. Вещи есть вещи. Готовые к употреблению или продаже. То есть уже стоят каких-то денег и с ними не надо заморачиваться. А все эти зубы, рёбра, глаза ещё неизвестно для чего нужны.

— Я могу выбрать всё что угодно? Даже голову? — поинтересовался я.

Смешок прошёл по рядам управленцев.

— Ты сначала посмотри для чего она. Не думаю, что тебе есть в ней хоть какая-то потребность, — сказал Олаф и я смело подошёл к голове дракона и прислонил ладонь, считывая информацию.

"Череп Ледяного Ужаса Доллорана. "Эпический" предмет. Предмет интерьера. Декорация: +500 к внешнему виду. Может быть использовано как подарок. Минимальная награда: +2 доброжелательности с любым неигровым персонажем."

Ничего так. Бесполезная лично для меня штуковина, но Анорсель за неё, гарантирую, перегрызёт глотку любому. Затем утрёт кровь с прекрасных губ, подарит владыке Менелтору и сразу +2 к "репе" получит.

— Да уж, мне это точно не нужно, — пробормотал я и спросил. — А почему оно "эпическое", если сам дракон "уникальный"? Почему не по грейду?

— Вся его анатомия — это расходные предметы на крафт, Водонос, — ответил мне Тангар. — Если из рейдового босса цельные вещи ещё могут выпасть равнозначные, то составные части никогда не бывают такими же. Из них можно что-то создать, но для этого так же будут необходимы другие изделия. Я ж тебе показывал рецепт создания "эпической" стрелы. Там расходники были "редкими", а конечный продукт получался "эпическим". Так оно и тут... Да так оно и везде, в принципе.

— Хо-о-оспади, — закатила глазки Отрера. — Зачем сейчас это рассказывать? Пусть берёт, что хочет и удаляется.

Отрера была всё такой же очаровашкой, как при нашей первой встрече и втягиваться в перепалку я не стал. Поблагодарил Тангара за информацию и пошёл бродить по рядам с аккуратно выложенными предметами. Посмотрел и на печень, и на сердце, и на глаза. Но всё это использовалось в "алхимии" и "кулинарии" и тоже меня не особо интересовало. Зато зубы я внимательно осмотрел, словно опытный стоматолог и даже покрутил в руке. Хоть из них и нельзя было слепить цельный кинжал, но как рукоятка с кучей статов при мифриловом или адамантитовом лезвии, предмет получался вполне себе "уникальный". Но делать выбор ради лишь одного такого кинжала, я не стал. Это было просто глупо. Ладно, был бы я соло-игрок кинжальщик-нагибатор, взял бы и не сомневался. Как-то бы да скрафтил. Но я лидер КП сам обладающий "легендарной" пушкой. Для себя мне, по-большому счёту, ничего здесь не надо. Мне надо НЕ для себя. Мне надо для тех, за кого я в ответе. И как бы я не ценил Омегу, он был один и более-менее экипирован. Так что без нового ножа обойдётся. А вот мои стрелки — это другое дело. Их у меня много и надо каждого обеспечить толковым оружием.

Как только я это осознал, сразу перестал бесцельно бродить, разглядывая диковинки, и выцепил взглядом драконьи рёбра. Их было ровно 8 и они были аккуратно сложены в ряд. Может, я и не самый сообразительный парень в мире, но что станет основой для лука, понятно даже мне.

Я прикоснулся к одному из таких ребёр, холодному на ощупь и со странной прожилкой внутри, сверкающей ярким синим светом, словно крошечная молния, и прочёл.

"Ребро Ледяного Ужаса Доллорана. "Эпический" предмет. Может быть использован при создании оружия (лук, арбалет, баллиста). Особое свойство предмета: урон холодом +20%.

Ого! А вот это уже любопытно. Можно забабахать лучок. Да не простой лучок, а "уникальный"! И это уже не шутки. Стоить на рынке такой лук будет немало, а если учитывать, что бонусом к нему ещё идёт урон холодом, то даже больше... Мля, да это просто охренительно! Поднатужимся "констой", скинемся и скрафтим Максу "уникальный" лук! Давно пора ему одеть что-нибудь лучше, чем "редкое". И тут как раз отличный вариант вырисовывается.

Я поднял с пола двухметровое полусогнутое ребро и взвесил на ладони. Весит немного, сбалансировано идеально, хоть громоздкое. Только, думаю, тут надо будет ещё обработать, чтобы дуга получилась безупречной. Обточить с одной стороны не помешало бы...

— Тебе-то это зачем? — недовольно пробурчала Пенфесилея, вмешавшись в ход моих мыслей. — Ты и так сам с усам. Положь на место.

— Помолчи, Пенфесилея, — буркнул Крестоносец, чем предвосхитил мой грубый ответ. — Пусть выбирает.

— Водонос, у тебя уже есть лук, — поморщился и сам Олаф Вайдбек. — Оставь это тем, кому нужнее...

Интересно, а почему этот незнакомый дядя считает, что мне это не нужно? С чего он взял? Да, лично мне не нужно. Это так. Но с чего они решили, что я о себе беспокоюсь? Неужели не понимают, что я не для себя выбираю? Не для себя стараюсь. Я знаю прекрасно, что как лидер "консты" несу ответственность за тех, кого привлёк. За тех, кого уговорил, за тех, чьей неоценимой помощью и поддержкой пользуюсь. Мои друзья всегда стояли за меня горой и после того, как я забрался на самую вершину, получив "легендарный" лук, все мои мысли были только о том, как нафармить достаточно золота, чтобы одеть их всех. Этого мы добились в отношении Кэри, Эмили и Омеги. И теперь меня заботит экипировка "дамагеров"... Хотя, в принципе, мне давно стоило этим заняться.

— У моих ребят хреновые луки, — медленно произнёс я, не выпуская из рук ребро. — Даже "эпика" ни у кого нет. Так, "необычки" да "редкие"... И невзирая на это, мы дрались с "архами", не забывая про дракона. Успевали и там, и там. Так что давайте без советов, — чувствовал я себя достаточно уверено, так что даже не раздумывал, как отвечать тем, кого я видел впервые. Не говоря уже про Пенфесилею, на которую мне начхать.

— Это проблемы вашего клан-лидера и их самих в частности. У тебя уже есть всё, что тебе нужно, — мой тон, видимо, совсем не понравился Тёмному Рыцарю Оверлорду и он поспешил выразить своё "очень важное" для меня мнение. — Остальные пусть позаботяться о себе сами.

— Ага, конечно, — фыркнул я.

— Водонос, я бы всё же тебе посоветовал выбрать себе что-нибудь другое, — недовольно морща носик, добавил Олаф. — Сегодня с нами было более 4-х тысяч человек и львиная доля из них — лучники. А ребёр всего 8, как ты видишь. Дай шанс другим побороться за награду.

— Вы считаете, что мои ребята недостойны побороться за награду? Я ж не для себя выбираю, а для них...

— Мне лично до них нет дела, — вступил в разговор лидер "пчёлок" с ником Мохнатый Шмель. — Но мне есть дело до МОИХ ребят. Одного из которых, замечу, ты завалил... Да, признаю, он был неправ и за это будет наказан. Но всё равно давай-ка ты веди себя поскромнее. Не включай эгоиста, ведь тебе, по-большому счёту, здесь ВООБЩЕ ничего не надо.

После этих слов я услышал скрежет собственных зубов. У меня всё хорошо со зрением и я прекрасно видел, что всех тут, в первую очередь, интересуют шкурные вопросы. Им всем плевать на других и каждого волнует лишь собственная выгода. Выгода для своего клана, своих мемберов и для себя лично. Так почему они решили, что я должен быть другим? Почему мне отказывают в этом же? Почему я должен беспокоиться о тех, кто никогда бы не побеспокоился обо мне? Неужели мои друзья не заслуживают получить то же, что, по мнению этих клан-лидеров, заслуживают остальные?.. А почему мой клан-лидер молчит? Почему ничего не скажет? Разве ему всё равно?

Я посмотрел на Крестоносца, пытаясь что-то прочесть в его взгляде, но он только стоял каменной глыбой, сложив руки на груди, и, украдкой, улыбался себе под нос. Его что, забавляет эта ситуация? Ему смешно от того, что меня здесь ни во что не ставят? Что открыто намекают на то, что я не могу выбрать, что захочу, а только то, что позволят?.. Чёрт его знает. Пассивно как-то он себя ведёт. Безразлично... Но всё же я уже давно не новичок в этой игре и смогу за себя постоять. Я взобрался гораздо выше, чем когда-либо заберётся большинство из тех, кто стоит передо мной. Моим именем детей в Вальдире скоро будут называть, а я тут должен жрать, что дают и не вякать? С этим я категорически не согласен. Если они думают, что по статусу мы не ровня, то так оно и есть. Но только не они сверху, а я!

— Вы знаете, что я тут подумал? — сделав задумчивую рожицу, я потянулся за вторым ребром и крепко-накрепко сжал в левой руке. — Мои ребята бились, как молодые боги. Самозабвенно и отчаянно. Бились с драконом, бились с "архами". Всех победили и выжили. И я, как ЕДИНСТВЕННЫЙ "легендарный" лук в Вальдире, считаю, что они вполне заслужили эту награду. Мы поднатужимся, скрафтим и станем ещё сильнее, чем были. И тогда уже никакие "Архитекторы" не посмеют стать на пути у такой силы!

— На место положи! — резко выкрикнула Пенфесилея и попыталась двинуться ко мне, но её за руку схватила подружка.

— Ага, щас положу.

— Водонос, не наглей, — всё-таки Отрера поспешила высказать и своё мнение.

— Вообще не наглею. Забираю только то, что выбрал.

— Да что ты себе позволяешь!? — сорвался на истерический крик наш гостеприимный хозяин из клана "Алмазный Молот." Судя по тому, как его колотило, мой поступок его просто огорошил. — Кто ты такой вообще?

— Кто я такой, ты сам можешь прочесть, — очень сильно стараясь держать себя в руках, произнёс я. — Я — победитель турнира! Я — обладатель "легендарного" лука! Такого, какого уже не будет в этом мире. Я тот с кем НАДО считаться. Вы думаете, можете мною пренебрегать? Думаете, я буду ходить у вас по струнке? Слушать советы, больше похожие на приказы, и тупо подчиняться? Да меня уже тошнит от вашего высокомерия, хоть мы знакомы пару минут... Не забывайте, что я тот, кто завалил с десяток "архов", имея куда меньший уровень и намного худшую экипировку. Я тот, кто залил дамагом дракона и вышел на второе место по общему урону. Я тот, кто потратил 7500 золотых только на стрелы и я, по-любому, получу за это компенсацию!

— Водонос, — поморщился Крестоносец, старательно пряча улыбку. Возможно, ему моё сольное выступление понравилось. Если мне удасться, что называется, вырвать с мясом два ребра "уникального" дракона, клан только выиграет от этого. Только усилится. — Не усложняй политическую обстановку. Возьми одно и хватит.

— Я не усложняю, главный. Я просто забираю то, что принадлежит мне по праву! Нам по праву! Эти люди, — я кивнул головой в сторону Олафа и остальных. — Отнеслись ко мне с плохо скрываемой неприязнью и не хотели отдавать даже одно, несмотря на то, что понимали, какой вклад в победу внёс лично я и моя "конста". Мне это показалось чертовски несправедливым. И меня это зацепило. Потому я заберу сразу два и мы станем ещё сильнее, чем были. Мы с тобой!

Я намерено обратился к самому Крестоносцу, чтобы он понимал, насколько это важно, но он всё так же продолжал улыбаться уголками губ. Похоже, моя позиция его вполне устраивала.

— Нам без разницы насколько вы станете сильнее, — произнёс здоровый полуорк Оверлорд. — Мне в мой клан тоже это надо. Так что полож.

— Отберёшь, может быть?

— Могу и так.

— Не можешь! — вот тут уже Крестоносец прекратил строить из себя лапочку и грозно свёл брови. Теперь он снова был тем, кого я уже видел не один раз — решительным и принципиальным, когда ситуация затрагивала его интересы. — Если отринуть, что Водонос и его группа в моём клане, то я всё равно вынужден с ним согласиться. Если бы они не удержали плацдарм, который пытались захватить "Архитекторы", весь наш поход мог накрыться медным тазом. И никакие "клауды" бы не помогли, если бы им удалось закрепиться. Мне рассказали, что он исключительно хорошо руководил рейдом. Так что его личностный вклад весьма велик. Как и вклад всех остальных лучников. Напомню: лучников из моего клана.

— Мне плевать! — вскричал Оверлорд. — 2 ребра слишком жирно не только для него, но и для всего вашего клана! Мне по... что вы привели 8 сотен человек и всё такое. Я в свой клан тоже минимум два ребра хочу!

— Ты будешь хотеть столько же, когда выставишь столько, сколько они, — вступил в разговор, молчавший до этого тёмный-эльф с ником Макинтош — лидер "Изумрудных Плащей". — Если Водонос не врёт и действительно только на стрелы потратил 7 с половиной "кусков", то это стоит учесть. Я знаю, что весь ваш клан на расходники и всё остальное потратил меньше.

— Какое это имеет значение? Почему он должен получить больше, чем получат остальные кланы целиком? Лучников везде навалом и их надо нормально экипировать. А этот и уже так экипирован. Куда ему ещё? Хватит с него и того, что имеет.

— Ладно, так уж и быть. Пусть одно забирает и проваливает, — смилостливилась надо мной Отрера, нервно постукивая пальцами по бедру. — Согласна с Оверлордом: два — это жирно.

— Когда мы договаривались, мы решили, что награда будет по заслуге, — продолжил Крестосносец. — Каждый, кого мы все вместеоценим высоко, сможет выбрать то, что захочет. И мы с вами оценили Водоноса высьма высоко...

— Но не два же предмета! — опять повысил голос представитель "Алмазного Молота". — Пускай даже он не для себя берёт, почему такая несправедливость к остальным? В нашем альянсе очень много народу. И все должны что-то получить.

— Давайте тогда ему денег дадим, раз такое дело? — предложил лидер "Боевых Пчёл". — Раз он столько потратил на стрелы, мы вполне можем их компенсировать... Водонос, давай ещё деньжат подкинем? Перекроем твои траты и сверху немного дадим. Бери одно ребро и, скажем, 10 000 золотых сверху. Идёт?

Эта инициатива осталась без комментариев и все взгляды вновь устремились ко мне.

Чёрт, неужели они меня считают идиотом? Вдвойне обидно, если так... Крестоносец давеча говорил, что с дракона может выпасть от 10 до 15 миллионов. Мне неведомо сколько там реально выпало, но 10 000 от такой фантастической суммы — крошки с барского стола. Это просто позорно. Если они хотят обхитрить меня такой лукавой щедростью, то не на того напали. Теперь-то я точно понимаю с кем имею дело. И хорошо помню слова Чёрной Баронессы, которая говорила, что только свои интересы имеют значение. И если тебе по силам их отстаивать — отстаивай жёстко.

— Безумно заманчивое предложение, но я останусь при своём, — спокойно сказал я и выставил перед собой руки. — Вот при этом.

— К-козёл... — не выдержала незнакомая "Амазонка" — видимо, казначей клана — и будто чихнула, прикрыв руку кулачком.

— Будь здорова.

— Водонос, это очень не красиво с твоей стороны так себя вести, — укоризненно произнесла Отрера и я на миг потерял дар речи и не смог ей сказать: "уж кто бы говорил". — Понятно, что с таким-то луком ты в топе, но надо и меру знать. Подумай о других.

— В следующий раз, — кратко ответил я и снова приготовился давать отпор.

— Зачем мы вообще с ним разговариваем? Давайте просто надерём ему уши и выгоним. Тоже мне, млять, центровой парень! — Оверлорд искал поддержки, глядя по сторонам.

— Ну и как ты планируешь это сделать? — резонно поинтерсовался Крестоносец. — Подойдёшь, заберёшь, прогонишь? Ну что ж, можешь попробовать. И посмотрим...

Я тоже хотел на это посмотреть. Особенно когда глава клана достал из-за спины огромный двуручный меч и погладил его по лезвию... Эх, хороши союзнички! Любо-дорого смотреть! Несмотря на то, что они смогли собрать альянс и надавать тумаков "архам", антагонизм в них крепок. Ладно договориться и организоваться ещё могут кое-как. Но как пришла пора "пилить бюджет", выражаясь терминологией госчиновников, тут уже каждый сам за себя. Каждый скалит зубы и готов за навар наброситься на другого. А то и по башке мечом огреть... Огонь их неприязни друг к другу тлел, но не затух. А мой безусловно наглый поступок разжёг его по новой. Я будто бензинчику плеснул прямо на угли и тот опять запылал. Но меня это ни в коем случае не должно волновать. Я должен оставаться твёдрым. Раз вцепился зубами в добычу, не должен её выпустить. И я не выпущу.

— Ребята, давайте жить дружно? — вопрошающе вскинул я бровь. — Включите логику. Мой вклад и вклад моей "консты" очевиден. Вы сами это признаёте. Я ни на что больше не претендую. Ни денег мне ваших не надо, ни любви. Я просто хочу забрать то, что выбрал. Как и предлагалось изначально... Да, по вашим недовольным лицам, я вижу, что просто о...ел и живым отсюда вряд ли выйду, — Анорсель не удержалась и покашляла, пытаясь скрыть улыбку. — Но всё равно это случится. Смиритесь. Я заберу два ребра, скрафчу два лука, дам их своим ребятам и от этого мы все станем сильнее. Не только наш клан, но и весь союз, — тут уже улыбнулся даже Крестоносец. — От этого выиграем мы все. Кто-то больше, кто-то меньше. Но как бы вам не хотелось, вам не забрать то, во что я вцепился. Вы можете попытаться, но не стоит. От этого точно никто не выиграет. Зачем нам таить друг на друга злобу? Мы, вон, даже с "Амазонками" помирились...

— Не бери на себя слишком много! — не выдержала моей ласковой речи Пенфесилея.

— Хорошо, как скажешь. Друзьями нам с тобой не быть... Но с остальными мы можем постараться. Я всё же не враг вам и вместе сражался с реальными врагами. И сейчас получаю за это награду, — я поднял руки над головой, развернулся и сделал шаг в сторону двери. Сзади раздался чей-то рык, но я не стал оборачиваться. Уходил, спиной ощущая ненавидящие взгляды, и ожидал, что они всё-таки преодолеют оцепенение и набросятся нам меня. Но этого не случилось. Я спокойно вышел за дверь, услышав напоследок фразу: "Ладно, по...й. Кому-то из "крестов" за это ни...я не достанется", закрыл её и выдохнул. Неужели прокатило? Я действительно вырвал с мясом два ребра! Но не из самого животного, а из тел куда более опасных представителей фауны мира Вальдиры. И смог защитить свой выбор. Не без помощи Крестоносца, конечно, но сам тоже проявил похвальную настойчивость.

Я прижался спиной к закрытой двери и медленно приводил в порядок нервы. Не замечал уставившихся на меня игроков, ожидавших своей участи в тронном зале, и просто отходил от напряжения. Я понимал, что здесь и сейчас свершилось нечто очень важное. Я хоть и не лидер клана, но уже далеко не рядовой игрок. И показал тем, кто считал меня не более чем мелкой сошкой, что с "легендарным" луком придётся считаться. На презрительное отношение ответил ещё большей наглостью, которую они сожрали и проглотили. И никто не посмел меня остановить. Они наверное не хуже меня понимали, как далеко я могу зайти, если упорно буду идти вперёд. И перспектива иметь меня в заклятых врагах, им совсем не улыбалась. И потому сами схавали то, что хотели скормить мне.

Игроки, столпившиеся вокруг, что-то говорили, что-то спрашивали, что-то просили, но я их не слышал. Едва мои ноги перестали подкашиваться, я двинул к порталу в центре зала, будучи полностью погружёным в свои мысли. Даже рёбра не упрятал в инвентарь и так и держал их в руках.

Нарциссизм мне был несвойственен, несмотря на то, что, бывало, я добивался успехов и окружавшие меня люди это отмечали. Но я не менялся. Всегда оставался таким, как и был. Никогда яд, которым человека отравляет зашкаливающее чувство собственной важности, не проникал мне в кровь. Мне это было чуждо... Но сегодня я прочувствовал это на себе. Я увидел, насколько я важен. Я смотрел на всех этих людей и был уверен, что с "легендарным" луком они мне не ровня. Хоть за их плечами огромный игровой опыт и множество бойцов под ружьём, никто из них не имел и не добивался того, что имел и добился я. Никто не побеждал на турнирах и не получал такого оружия. Да, может быть, они брали штурмом замки, ходили под парусами, покупали недвижимость и имели огромные суммы на банковских счетах. Но забраться на такую высоту, на которой уже находился я, им никогда не светило. Никому из них. И они это прекрасно понимали. Потому и вытерпели такое к ним отношение. Они знали, чем я обладаю и осознавали, что когда достигну 300-го уровня, мой масштабирующийся лук будет настолько убийственен, что ни одна броня не сможет остановить, выпущенную из него стрелу. И я буду именно той силой, противостоять которой, вряд ли бы кто-то захотел.

Энергично замигала иконка полученной почты. Я остановился у самого портала и с опаской прочёл.

"КРАСАВА!" — написал Кретосносец и это вернуло меня в мир Вальдиры. Я улыбнулся и уже более спокойно выдохнул: всё же глава клана весьма доволен тем, что мне удалось настоять на своём. Ему это тоже на руку.

— Водонос! — знакомый голос привлёк моё внимание. Торопливо семеня короткими ножками по ковру, ко мне спешил Тангар. — Водонос, постой!

— Постою, — пробурчал я и только сейчас заметил, что всё ещё держу рёбра в руках. Чертыхнулся, увидев, что на меня все пялятся и убрал их подобру-поздорову. — Чего кричишь, гномяра? Я тут как бы стараюсь быть невидимкой.

— Ну ты, блин... — остановившись в шаге, он сделал страшное лицо. — Ты вообще представляешь, что там сейчас творится? Ты осиное гнездо разворошил! Они там вполне серьёзно сейчас обсуждают исключение нас из альянса! Крестоносец оборону держит, хотя все мечтают насадить твою задницу на вертел.

— А поцеловать меня в неё они не хотят? — усмехнулся я, хотя мне было совсем не до смеха после его слов.

— Ох ты ж... — покачал он головой. — Ну и кашу ты заварил. Ты хотя бы предполагаешь какие могут быть последствия? — а затем продолжил, после того как я ему ничего не ответил. — Водонос, вот ты вырвал и вынес два ребра. Это хорошо, конечно. Но ты понимаешь вообще как их крафтить? Как создать два лука. Сколько там ресурсов надо. Сколько расходников... Ты вообще представляешь, с чем связался?

Я вообще не представлял, так как об этом даже и не думал.

— Тангар, — ответил ему я. — Я сейчас совсем не в настроении и мне не до таких тонких материй. Мне бы нервишки привести в порядок и отдохнуть. А с крафтом, я думаю, разберусь, как придёт время. Изучу и посмотрю. А тогда уже и буду представлять.

— Вот я ж как раз про это хотел с тобой и поговорить, — бородач хитро прищурился. — Но не здесь. Здесь слишком много людей, а значит ушей в два раза больше.

— Ты знаешь что-то важное?

— Очень важное! — сделал он круглые глаза и добавил. — И я обо всём тебе расскажу при встрече, когда всё закончится. Думаю, тут делов на пару часиков и не больше. Вряд ли остальные будут столь привередливы как ты. Возьмут, что дадут и свалят. Встретимся в таверне потом?

— Тангар, ты меня заинтриговал, — улыбаясь, посмотрел на него я. — Что не так с крафтом? Нереально это сделать, что ли? Или что?

— Реально или нет сам поймёшь. Я тебе расскажу о двух способах и ты сам потом примешь решение. А когда я его услышу, тогда и поговорим о моей выгоде, если решение будет таким, как предполагаю я.

— Слушай, хватит загадками говорить. Мне не до шуток! И так нервы на пределе.

— Вот и отдохни пока пару часиков. А потом подтягивайся в таверну и ребят своих зови. Думаю, им будет небезынтересно это услышать.

— Хорошо, бородатый. Договорились. Встретимся в крепе и поговорим. Я тут неожиданно вспомнил, что ты крафтер, как-никак, а значит тебя стоит выслушать.

— Рад, что у тебя с головой полный порядок... Хотя, я это сам только что видел, — подмигнул он. — Лады, вали отсюда пока тебя не съели конкурирующие "консты". Свой жирный кусок ты урвал, а теперь спрячь его. До встречи. — Тангар крутанулся на ножках и засеменил обратно, а я сразу воспользовался его советом и улетел свитком в крепость под взглядами десятков, так и не получивших ответы, игроков.

Очутившись в цитадели, пригласил всех своих ребят в кабинет и показал, что мне удалось унести. Пока они приходили в себя, сказал огромное спасибо Максу и Филу за то, что со мной были с самого начала и всегда оказывали всяческую поддержку. А затем всучил ошеломлённым парням то, что выбрал специально для них.

Они долго рассматривали "эпические" рёбра дракона, пытаясь понять, что там за лучик света похожий на молнию беснуется внутри, а потом порывались вырваться в "реал", чтобы поскорее узнать, какие ещё ресурсы нужны на крафт. Им уже не терпелось приступить к сбору, но я их остановил. Обнимая Эмилию, так как она картинно дулась на меня за то, что не выбил кирасу, я поведал всем слова Тангара и попросил не торопиться. Гном точно знал, что надо делать и нам оставалось только его дождаться. На том и порешили. Оставили лишние предметы в кабинете и завалились в трактир при крепости. Долго там гоняли из пустого в порожнее, предполагали, строили теории, просто обсуждали нашу победу над драконом и куда более страшными "архами". Ребята рассказали, что на форуме ужас что творится, и мне безумно хотелось увидеть это самому. Но меня не отпустили почитать новости и держали в неведении до самого прихода Тангара.

Гном прислал сообщение и через пару минут уже стоял в дверях трактира. Мы заняли большой столик, за которым вдевятером вполне умещались и оставили свободный стульчик в самом козырном месте специально для него. Освещая помещение довольной улыбкой, он приземлился рядом с Омегой.

— Не томи, Тангар! — не выдержал Фил. — Рассказывай чего там!

— Хе-х, какой ты торопливый. Пивка мне закажите сначала...

— Фильмов насмотрелся? — фыркнула суровая Эмилия. — Давай-давай рассказывай, злодей. А то мы сейчас тебя оставим по счёту расплачиваться, а сами пойдём форум штудировать.

— А он вам не поможет. Вы там узнаете только то, что знаю я, но ответа на то, как решить этот вопрос, он вам не даст. Вы только поймёте, как вы влипли и всё.

— Интриган, чёртов! — "бард" опять его пожурила. — Я ж теперь не засну, пока не узнаю.

— Ладно, хорошо. Давайте так, — гном, наконец-то, собрался с мыслями. — У меня есть что вам сказать и есть что предложить. Я расскажу всё, что знаю и предложу выход. И ты, Водонос, как лидер вашей ячейки, должен сам решить, что лучше. Но мне кажется, выбор у тебя один.

— Тангар, ты сегодня просто мастер недомолвок. Давай, жги уже, — я поставил на деревянный стол бокал с вином и приготовился внимать.

— Окей, ребята. Ваша банда всегда была мне по душе, потому спешу поделиться информацией. Ушлый Водонос вырвал из цепких союзнических лап очень интересные предметы. Очень интересные! Два ребра из которых можно скрафтить два "уникальных" лука. Но тут существует огромная проблема. И я даже не говорю о других ресурсах, необходимых для крафта, которые, замечу, тоже "эпические". Плюс расходники, там, и все дела... Я говорю про чертёж лука, который необходим ремесленнику для изучения. Нельзя просто так взять и создать лук... Классно я сказал, правда? Хе-хе... Крафтер должен знать, как это делать. И для этого в его ремесленной книге должен присутстовать чертёж. Ну, всё по классике, в общем... Но ваша проблема в том, что чертёж именно этого лука достать практически нереально. Он не получается в награду за выполненный квест, его нельзя найти на аукционе или купить у "неписей". Его просто не бывает в продаже, потому что он выбивается лишь в одном месте. В одном совсем непростом месте... На данный момент в мире Вальдиры есть лишь один такой чертёж. Ну, по крайней мере, мне известно лишь об одном. Мы, клановые крафтеры, часто обмениваемся друг с другом информацией и помогаем советом по прокачке или переработкой ресурсов. И когда я общался с одним из таких... "коллег поневоле", он мне похвастался тем, что есть у него в наличии. Я позавидовал, конечно, но запомнил. Угадайте, в каком клане находился этот "коллега"?

На ум пришли сразу несколько вариантов. И все они меня не радовали. Но меня опередил Гипнос.

— Зуб даю — это "Архи", — стукнул он рукой по столу и протянул ладонь перед собой. — С кем поспорить?

— Ты прав, "растаман", — Гипноса давно так прозвали в клане, но он не обижался. — Да догадаться, в принципе, было не сложно. Только у них есть такой чертёж и только они могут скрафтить. Даже для "Неспов" это задача невыполнимая.

— Мле, — почесал лоб Макс. — После сегодняшнего "Архитекторы" нам точно не помогут с крафтом. Откажут по-любому.

— Почему откажут? — удивился Тангар. — Деньги не пахнут, Максимус. Я уже написал крафтеру и поинтересовался во что обойдутся его услуги. Этот... жук навозный уже был осведомлён, сколько чего мы выбили и издевался надо мной через почту, утверждая, что скоро к нему обратятся за крафтом восемь человек.

— Я обращусь. Напишу и не поскромничаю, — решительно сказал я, не испытывая никаких сомнений. — Как его ник? Куда писать?

— А это я тебе сообщу после того, как скажу ещё кое-что... "Архи" считают, что мы потеряли берега. Что в край обнаглели и нас не мешало бы поставить на место. Но деньги, как я уже говорил, не пахнут и они всегда готовы их принять. Меняется лишь такса. Этот чёрт мне сказал, что цена крафта для нашего клана теперь составляет 50 000 золотых за один "клик". (игровой термин. от англ Click — Щёлкать.) Собираете всё, что там нужно по чертежу и подходите к нему. И он, так уж и быть, смилостивится.

— Сучара! — не выдержал всегда вежливый и аккуратный к речам Макс.

Да уж. 50 золотых "тонн" отгрузить просто вот так ни за что ни про что — это не шутки. Расходники и ресурсы мы-то соберём. Выбьем или докупим. А вот отдать 5 000 "зелени" за создание предмета — это чересчур.

Я посмотрел на своих ребят: Макс и Фил казались расстроенными, а остальные морщились и отводили глаза. Надеюсь, они не думают, что я буду налог в "консте" вводить, чтобы деньги собрать?

— Да, не слабо, — вымолвил Руигор. — По силам ли нам такое?

— Нет, не по силам, — рубанул Филипп. — Я сам никогда такие деньги не соберу. Да даже если бы и собрал, никогда бы не стал тратить их таким образом. А если собирать всем вместе — я пас. Я не хочу от вас ничего такого требовать. На данном этапе нашего развития, бессмысленно выбрасывать такие деньги.

— Я согласен с Филом, — сказал Макс. — Вод, не надо обращаться к "архам". Хрен с ними. Пусть пока лежит... Придумаем что-нибудь.

— А я здесь как раз для того, чтобы помочь вам придумать! — вскричал гном, довольный тем, что так удачно выбрал момент. — Что закручинились? Чертёж нереально редкий и есть только у "Архитекторов", но это же не конец. Они ж его где-то достали. Хотите узнать где его достать?

— Хотим! — дружно воскликнули мы все и на фоне мужских голосов, отчётливо выделялись два женских.

— Достать его действительно тяжко, но реально. Он выбивается только в одном месте: в инстансе с рейдового босса по имени Дикий Механик Тиктоси. По лору — это талантливый гном-ремесленник, который после долгой отшельнической жизни на поверхности вне гор, тронулся умом. Он добился высокого мастерства в создании паровых машин, но ни люди, ни эльфы, ни полуорки, да даже сами гномы, не оценили его гениальности, когда они приходил к ним с предложениями. Тиктоси разобиделся на весь белый свет, если быть кратким, и зарылся глубоко под гору. Окончательно сошёл с ума и в одиночку строил паровых механических големов. Но, каким бы его психом не прописали сценаристы, крафтером он был великим. Его ремесленная книга заполнена различными чертежами и при входе в этот инстанс, который, кстати, не имеет отката, лидер группы или рейда должен будет сам выбрать, какой именно чертёж он получит в награду, если сможет пройти все испытания. И только прикончив Тиктоси, вы сможете получить то, что вам нужно.

— Подожди, Тангар, — остановил его я. — Книга содержит кучу рецептов и инстанс без отката? Так почему, чёрт возьми, только у "архов" он есть? Почему босса не фармят по откату? Каждый день можно ходить и выбивать по рецепту. В чём проблема?

— А ты думаешь это так просто — зафармить рейдового босса? Да к тому же не совсем обычного. Это не простой эРБэ, обладающий стандартным уровнем. Это — динамический эРБэ! Его уровень складывается из среднего показателя участников, решивших попробовать свои силы, зайдя в инстанс. Это могут сделать от 12-ти до 36-ти человек и Тиктоси будет именно таким, каким выйдет средний уровень у этих игроков. Но и это ещё не всё. Шанс дропа. Он тем выше, чем выше уровень этого гнома. То есть если туда пойдут 20-и уровневые карапузы и, каким-то чудом, им удасться завалить 20-ти уровневого босса, они получат кучу хлама и ничтожный шанс получить что-либо толковое... Но это абстракция. Так, чисто для примера. 20-ти уровневым там делать нечего. Они его просто не потянут. Вам же, если вы пойдёте рейдом, удача может и улыбнуться, ведь шанс дропа, в таком случае, будет ещё выше. Если ты, Водонос, заведёшь в инстанс 36 человек, Тиктоси станет куда сильнее, но и возможность получить чертёж станет порядка 95-ти процентов! То есть ты сможешь выбрать, что тебе нужно, всё там зачистить и, если вы преодолеете последнее препятствие, чертёж ты получишь. По-любому... Но и не забывай — разница в уровне между игроками и боссом. Её никто не отменял! Если туда пойдут 11 карапузов, а с ними игрок 200-го уровня, средний уровень будет смешной, это да. Но дропа никакого не будет, если 2-х сот уровневый боец нанесёт хоть какой урон. Без вариантов! Так что единственная выигрышная стратегия — подбирать команду приблизительно одного уровня. Чтобы самый высокий ДэДэ не превышал босса больше, чем не 10 уровней. Иначе шанс дропа поползёт вниз. Если я не ошибаюсь, при разнице выше 10-ти, он составит 40%. И дальше ниже, чем выше разница. А ради такого никто никогда не будет тратить время, рисковать потерять проценты и, возможно, экипировку.

— Дела-а, — протянул Фрезза. — Никогда про такое не слышал. Это, получается, "архи" 200+ уровнем его фармили и затащили?

— Про это мне неведомо, — пожал плечами гном. — Я только знаю, что чертёж лука у них есть и они знают как там фармить. А значит, вполне можно предположить, что есть и другие чертежи из его книги.

— А нам реально его завалить своими силами? — спросил Макс. — Ну всеми кто здесь?

— Нереально, — нисколько не сомневаясь, ответил гном. — Вас всего 10. До фулки двоих не хватает, но даже это не решит ваших проблем. Как я уже говорил, туда нужно вести рейд. Максимальное количество игроков, которых пропустит, — 36. Значит, вам нужно столько же и вести. Иначе, мне кажется, не стоит даже пытаться. Зря только время потратите. Шанс дропа, при таком раскладе, будет маленький. Да и вы всё равно не осилите его сами. У вас лекарь один, не говоря уже про то, что нет того, кто будет танчить. Эмилия, конечно, бард хороший, но она не танк. С её агра не только сам босс сорвётся, но и мелкота, которой там хватает. Так что сами вы никак его не завалите. Группой лучников вообще боссов не убивают. Бессмысленно

— Согласна, — сказала Кэри. — Я когда с "миликами" бегала в младенчестве, мне казалось, что они именно для такого и приспособлены — убивать жирных мобов. А лучников мы никогда с собой не приглашали.

— Это верно. Лучники — хорошие дамагеры, но только в пати с определённым сетапом. Как у вас сейчас, например. Баффер есть, бард есть, собачка есть, "легендарный" лук — и тот есть! ДПС будет хорош, можете мне поверить. Но у вас один хил. Нет контроля и агра. Не осилите сами.

— Значит придётся осилить во все 36 человек, — сказал я и развёл руками. Тангара я слушал внимательно и всё запоминал. Уже в голове начали крутиться шестерёнки и я продумывал свои действия. Придётся идти 3-мя "фулками". Покупку крафта за 50 "штук" сразу отвергаем. Значит, единственный вариант — фарм РБ. Заходим, видим, побеждаем. И никак иначе. Но для начала надо будет очень хорошо подумать над тем, кого я хочу пригласить с нами в поход. Подумать над долей добычи и как вообще всё будет происходить. — Скажи, Тангар, дружище, а где сам инстанс находится? Как туда попасть?

— Смотри, Водонос. Инстансовая зона находится тоже на пике Доллорана. Но уже не вверху, а внизу. У подножия горы есть вход в подземелье, который перекрывает магический барьер. Он открывается в 21:00 по времени Вальдиры и закрывается в 6 утра. То есть, по идее, времени у вас будет полно. Но это только по идее...

— А на самом деле?

— А на самом деле логово Дикого Механика находится не у входа в пещеру, как ты сам понимаешь, а куда глубже. Вам предстоит одолеть 4 уровня вниз и только в переходе на 5-й вы увидите металлическую дверь, за которой всё только начнётся. До этого вам придётся вычистить пролёты, так как там всё забито агрессивными мобами. Они нападают первыми и их много. Вы должны быть готовы к такому... Но и это ещё не всё!

— Не всё? Да ты шутишь, никак? — схватился за зелёную голову Руигор.

— Ничуть. С 21:00 до 6:00 там гриндят. Локация хоть и инстансовая, но не требует особых условий для пропуска внутрь. Мобы только там максимально 150-го уровня. Они равны уровню "уникального" дракона, который и есть царь той горы. Потому-то "архам" проще фармить Тиктоси: они заводят кучу бойцов 250+ и не тратят много времени, чтобы спуститься в самый низ. Собирают мелкоту в кучу, разваливают АОЕ-хами и идут дальше. У вас же это займёт куда больше времени. Но если повезёт и там действительно будут качаться рандомы, возможно, вам не придётся тратить зря время — они зачистят всё за вас. А возможно, возможно и другое...

— Думаешь, кто-то захочет проверить на нас остроту своих клинков? — поинтересовался я.

— Кто его знает, что там будет, — пожал плечами гном. — 8 ребёр только мы выбили и, может быть, за чертежом захотят пойти и другие ребята из нашего альянса. И кто-то из них может захотеть вам помешать. Всё может быть. После того, что произошло сегодня, друзей в альянсе у тебя нет. Запомни это и будь готов ко всему.

— Значит, мы будем готовы... А за той дверью, за которой спрятан этот Дикий Механик, что нас ждёт?

— Более конкретно уточните на игровом портале. Там, вроде бы, есть инфа. Если мне рассказывали правду, там, кажись, три тоннеля, идущих в разных направлениях. И везде вам надо побывать. Направо и налево — убить мини-боссов и поднять ключи. Потом вернуться к перекрёстку и идти по прямой. И там уже вас будет ждать сам сумасшедший гном. Как именно его фармить, я не знаю. Но, может быть, на самом форуме есть видео. Или скриншоты. Или текст, который вам поможет. А если нет, вам придётся это выяснять опытным путём.

— М-да, кисло как-то, — протянул Омега. — Не хотелось бы тыкаться как слепые котята.

— Не хотелось бы, — подтвердил я. — Тангар, ты сможешь скрафтить лук, если мы тебе всё принесём? Я уверен, ты не просто так подкатил ко мне с таким предложением. Ты хочешь скрафтить и потому помогаешь. Но сможешь ли?

— Я ещё не ремесленник 9-го уровня, который вам нужен, — спокойно ответил он. — Но мне осталось совсем чуть-чуть опыта наработать для этого. Думаю, я справлюсь в ближайшие несколько дней. И да — я подкатил с таким предложением, потому что хочу этот чертёж себе в книгу. У нас в клане такого нет, но, может быть, будет. И будет у меня, а не у Лотара. Готов для вас всё сделать совершенно бесплатно и подскажу какие ещё ресурсы нужны. Помогу с переработкой.

В голове забрезжила интересная идейка, но я вовремя остановился. Не время ещё её озвучивать. Надо хорошенько обдумать сначала. Но она показалась мне весьма заманчивой.

Заметив, что я раздумываю, Тангар продолжил агитировать:

— Могу, кстати, сегодня же обработать рёбра. Их нужно пообтесать немного и придать человеческий вид. Ну и немного очей к ремеслу тоже получу за это. Как ни крути, а от этого выиграем мы оба... Ты же, я надеюсь, не собираешься обращаться к "архам"? Каким бы геморрным не казался способ получения чертежа, он всё же не так страшен, как трата 50 000 золотых. Это реально много и дешевле после сегодняшнего точно не будет.

— Уверен, что не будет, — согласился я с ним. Да уж, 50 000... Это действительно не шутки. На этих уровнях, при нашем способе заработка, когда мы только и делаем, что экспимся и сдаём лут Лотару, собрать такие деньги невозможно. Мы не мониторим аукцион, не скупаем задёшево дорогую алхимку и не перепродаём её. Не создаём оружия или доспехов, не выращиваем тыквы на огородике, не гоняем стада говядины на пастбищах, не ловим белугу и не торгуем чёрной икрой. Не владеем ресторанами в Альгоре. У нас нет ни магазинов, ни печатного станка для крафта востребованных свитков. У нас нет ничего. Мы пока только и делаем, что набиваем уровни и растём. С такими раскладами у нас нет никаких шансов быстро и без ущерба для крохотного бюджета собрать даже 50 000 золотых. А потом сразу их выбросить. Это нереально. Значит, выбор у нас один — идти и выносить рейдового босса. Добрать людей, вызубрить полотна текстов, которые нам помогут в фарме, запастись расходниками и победить. И это нужно сделать, как можно быстрее. Кроме тех рёбер, что есть у нас, ещё 6 будут ждать крафта. И, я уверен, никто не захочет идти на поклон к "архам", если унают, что мы идём за чертежом. Дождутся наших результатов и, если успех будет сопутствовать, обязательно обратятся. И тогда мы пойдём навстречу каждому, кто будет готов заплатить за крафт. Не 50 000, конечно, а раза в 2 дешевле. Но это тоже огромные деньги для нас.

— Что завис, Водонос? — задал вопрос бородатый гном. — 50 000 уже не выглядят для тебя слишком большой цифрой? О чём ты думаешь? Что решил?

Я обвёл взглядом своих ребят. Все уставились на меня, ожидая решения. Они прекрасно понимали, что идти надо. Но организация такого мероприятия тоже дело непростое. Нас всего 10 и мне предстоит набрать ещё 26 человек. 26 толковых человек приблизительно одинакового уровня. Тех, кого я знаю и кому смогу доверять хоть немного. Всё с ними обговорить, порешать с расходниками, экипировкой и так далее. Плюс, нужно ещё брать таких, кто не испугается возможного ПвП и риска что-то потерять, если облажаемся.

В общем, выбор предстоит сложный, но я уже точно знал, кого хочу пригласить первым. Под пристальными взглядами, я вызвал меню почты, выбрал адресата и написал:

"Привет, Свят! Хочешь сходить и зафармить ещё одного рейдового босса?"

Буквально через 10 секунд, пока ребята напряжённо ожидали моего решения, пришёл ответ.

"ХОЧУ-У-У-У!!!"...

...Следующие несколько дней я крутился как белка в колесе.

После общения с Тангаром нас всех охватил дикий энтузиазм. Несколько моих бойцов сразу отправились в реальный мир, чтобы прошерстить форум и собрать информацию о РБ. Двоих я отправил в Альгору мониторить аукцион и рынок на предмет нужных вещей, а сам заперся в кабинете с Эмилией и Кэри. Обе, как рассказывала ранее лекарша, имели юридическое образование и могли помочь. Ещё во время разговора с гномом меня посетила интересная идея и я им её поведал. Если мы добудем чертёж, то почему надо отдавать его Тангару просто так? Нет, продавать ему, я конечно не собирался и отдал бы бесплатно. Но почему бы не получать прибыль с крафта? Это логично и очень заманчиво в свете того, что ещё 6 ребёр ждут своей участи. У тех, кому они достались, не будет другого выхода, кроме как обратиться к гному. И почему бы и нам не поиметь на этом свой гешефт?

Я всё объяснил дамам и попросил их состряпать документ, обязывавшийся "Алый Крест" и Тангара лично, 50% с прибыли при крафте отдавать нам. Затем связаться с ним, пригласить в Альгору и заверить бумажку у королевского нотариуса, обязав поставить на кон репутацию. Так мы сведём к минимуму все риски для нас и, если всё получится, обязательно заработаем.

Девчонки всё схватили на лету и похвалили меня за сообразительность. Но это было ещё не всё, что меня интересовало. Подобный договор я попросил продумать и в отношении тех, кто захочет спуститься с нами в подземелье. Мы по-любому пойдём в 36 человек, сколько бы времени не потребовалось, чтобы собрать такое количество игроков. И для каждого надо прописать его долю с добычи. Мне виделось, что каждый должен получить 1/36-ю часть с общего лута, который мы соберём. Но поскольку основной геморрой вызовет жжение именно в моей заднице, я должен иметь право на получение 3-х любых предметов выпавших с финального босса. То есть чертёж уйдёт нам без вариантов и я ещё заберу следующие 2 вещи, которые мне понравятся. Моя идея, моя ответственноть, моя награда. Остальные получат 1/36-ю часть от всего, за исключением озвученного.

Эмилия и Кэри уже витали где-то в облаках и сказали, что проработают и это, но попозже. Пока же они ухватились за идею, которая Тангару вряд ли понравится. Но теперь-то у него всё равно выбора нет. Да и по его интересам этот договор не особо ударит. Я просто хочу, что бы мы получили своё...

Выгнав девчонок в трактир, чтобы не мешали мне думать, я за 30 минут сварганил текст, который планировал попросить у Крестоносца разместить в клановом оповещении. Приглашал к сотрудничеству укомлектованные "консты", имеющие опыт совместных действий. Не говорил когда, но объяснял куда и зачем мы пойдём. Выдвигал требования к потенциальным соискателям и обещал солидное вознаграждение.

Когда с текстом было покончено, я сделал ещё одну очень важную вещь: написал Кало Лачо. Лекарем-"циганом" я был просто восхищён. В столкновении с "архами" я успевал замечать его действия и, в большой степени, благодаря ему мы выжили. Я был под впечатлением и пригласил его сразу после Свята. Но если первый согласился сразу и с радостью, то с этим вышло сложнее. Он не сказал "да", но и не сказал "нет". В Вальдире он обитал вместе с двумя знакомцами из "реала" и они чаще действовали втроём. И пока он не знал, как они к этому отнесутся. Но двух его друзей я не собирался приглашать, а потому он не дал мне сразу конкретного ответа. Но затем мы быстро пришли к консенсусу, когда я подробно объяснил куда мы направимся. Простой набор опыта его особо не интересовал, а вот в подземелье ему побывать хотелось. На горе он уже был и теперь очень хотел посмотреть, что там такого под горой...

Договорившись с двоими очень быстро и забив свою "консту" максимальным количеством игроков, я развалился в кресле и думал над тем, кто мне ещё нужен. Каким должен быть рейд, когда я его поведу на фарм? Первое, что пришло мне на ум — "маналейка". В битве за Фородрен Ост я впервые столкнулся с подобным классом и был уверен, что и абсорбирующие урон умения, и "залив" маны другим игрокам будут не лишними. Значит, мне нужен такой персонаж в рамере 1-ой штуки минимум. А может и две понадобятся... Затем мне нужен ремесленник. Живой, играющий, экипированный и примерно моего уровня. Чтобы клепал броню во время похода, штопал носки и трусы, гладил шнурки и ремонтировал оружие. Ну и сам дамажил по "мобам", чтобы не быть балластом... Дальше — "танки". Сколько мне их нужно? На рейд в 36 тел хотябы 3 штуки. Неизвестно, что ждёт нас впереди, но лучше перебдеть, чем недобдеть. "Танки" должны быть хорошо одеты и к каждому из них надо хотябы по 1-му "хилу". А лучше по два. Хм... Чё-то как-то печально получается. Слишком много саппорта надо. А "дамажить" кто будет? Я уже "фулку" насчитал, а мне ещё нужны маги, пару "ишаков", саммонеры, может быть. Уже как-то бестолково всё выглядит. Я понимаю, что моя группа ого-го как будет раздавать, но кто-то ещё тоже должен вносить урон. На одних лучниках далеко не уедешь...

На этом мой процессор завис окончательно и я отправился спать. Но прежде связался с Крестоносцем и попросил его разместить оповещение. Не стал долго слушать историю, как он в одиночку защитил меня от стаи волков, но всё же поблагодарил и вышел из игры. А на следующий день моя голова просто опухла от количества дел, которыми пришлось заниматься. Но, по итогу, мы решили кучу проблем.

Недовольный Тангар немного покривился для приличия и согласился подписать составленный дамами договор. Выразил мне своё "фе" за то, что хочу "озолотиться" на его помощи, взял Норгхема в подмогу и они вчетвером улетели в Альгору. Я созвал общий сбор у себя в кабинете и тут уже сам кривился от информации, которую раздобыли ребята. Ресурсов на крафт лука надо было д...я! И никакими другими словами это не выразить. Только тетива, как они выяснили, на аукционе стоила чуть больше тысячи золотых. Остальная "эпическая" ерунда стоила куда дешевле, но её надо было куда больше. В итоге всё выходило дорого, но самим чертежом на аукционе и не пахло. Именно он являл собой основную проблему.

Я дал Омеге 2 векселя и отправил его в Альгору за тетивами, а с остальными мы спустились к Лотару. Он выглядел уставшим после вчерашней раздачи наград, но сообщил, что наш вопрос решён. Ещё вчера Руигор и Гипнос дали ему на реализацию предметы, которые мы собрали с убитых на высотке "архов". Особо поживиться не удалось — всё же в боевой зоне шанс что-то потерять равнялся всего 25%, — но и с пустыми руками мы тоже не ушли. В итоге Лотар насчитал лута на 9 000 и я тут же отправил полуорка в примерочную. Попросил рыжебородого гнома экипировать его в "редкие" вещи по полной. И, если будет не хватать, докину.

Не став выслушивать возмущение зелёного балагура, который потянулся было за тощим кошельком, я оставил ребят и заторопился обратно в кабинет. Под дверью меня уже ждали. И увидев кто меня ждал, я почувствовал, как с плеч на землю упала бетонная плита. Одетый в охренительный "эпический" доспех могучий полуорк Валранус улыбался, выставив на показ два острых клыка.

— Водонос, я слышал, ты тут замутить кое-что хочешь. И мне даже рассказали что. Помощь профессионалов нужна? — сказал он и мы с ним прекрасно провели следующие 20 минут. Ему для обработки требовалось минимум информации, так как он уже знал, куда мы собираемся. На Дикого Механика он ещё не ходил своей фарм-пачкой, но был очень заинтересован в сотрудничестве. Особенно в сотрудничестве с нами, так как наша группа могла выдавать максимально возможный ДПС. Делать как раз то, что требовалось от "дэмэдж дилеров". Я выяснил, что все ребята у Валрануса не превышали 150-й уровень и попросил их воздержаться от набора опыта в ближайшее время, чтобы разброс с нами был минимален. Он сказал, что так и планировал поступить, ведь прекрасно знал про динамический уровень РБ. Когда я спросил у него про экипировку бойцов, он скривил зелёную рожу в ухмылке. Ткнул себя в грудь и ответил: "такая, как у меня". И после этих слов, я расслабленно заулыбался, потому что теперь был точно уверен, что нас уже не 12, а 24...

...И дальше пошло-поехало. Лидеры "конст" искали со мной встреч, ведь информация разлетелась быстро. Все всё видели, все всё читали и все хотели побывать там, куда я собирался повести. Макс занимался всеми остальными делами, а я не вылазил из кабинета. Проводил переговоры, выслушивал толковые и бестолковые предложения. Закатывал глазки от хвастовства лидеров, грозивших выдавать урон не хуже нашего, но при этом не имевших ни одной "эпической" "пушки". В общем, встреч я провёл очень много в этот день, но меня так никто и не устроил. Ребята, может быть, были и неплохие, но с экипировкой у них был полный швах. Так что оставшиеся 12 мест пока оставались незанятыми и их я планировал забить самими подготовленными бойцами.

И начал с Ярослава Кирка, который сам напросился пойти. Он нашёл меня в кабинете и плюхнулся на кресло

— Ну что, Водонос, я иду с вами, — сказал он, вызвав у меня лёгкое чувство недоумения.

— Ты ж 182-й, Ярик! Куда тебе с нами!? Ты нам весь дроп порежешь!

— Я тоже об этом думал, — кивнул он. — Но потом увидел твоего маленького баффера, — Рейтер торопливо давил уровень в одиночку, так как все были заняты, но смог добраться лишь до 93-го. И разница между ним и нами всё ещё была велика. — И решил, что хуже от меня точно не будет. Экипирован я в "эпик". Да ещё "Рыцарь" к тому же. То есть танк! А значит, буду вам весьма полезен.

— Согласен, весьма полезен. Средний уровень выровняется, это так.

— Вот-вот. А поскольку я совсем не дэдэ, обещаю босса не дамажить, чтобы не срезать шанс дропа. Но затанчу его запросто!

— Прикольно. Слушай, Ярик, это ты сам решил нам помочь или надоумил кто?

— Денис и Лотар посоветовали. Они за вами следят внимательно. Ваш поход очень важен, как не крути. А поскольку я самый маленький по уровню из всех "генералов", выбор пал на меня, — усмехнулся он, но мне надо было расставить все точки над "ё".

Я почесал подбородок и, побирая слова, аккуратно заговорил.

— Ярик, но ты ж понимаешь, да? Это — моя вечеринка. Моё шоу. И здесь я диджей. В клане да — ты главный. Но там, в инстансе, мне хотелось бы сохранить лидерство. Нам нельзя терять единоначалие. Ты ж понимаешь, о чём я?

— Эка, Водонос, как ты взлетел, — присвистнул он и улыбнулся. — Но понимаю, конечно. Ты прав, в принципе. Бардак до добра не доводит. И я не собираюсь его создавать. Если ты уверен в своих силах...

— Уверен, — чётко произнёс я, указывая на "легендарный" лук за плечами.

— Тогда тебе не о чем волноваться. Я не подведу, поверь. И оспаривать твои решения тоже не буду. Если ты готов взвалить себе на плечи штангу под названием "ответственность", я буду только рад тому, что кто-то готов снять её с меня. В походе я буду лишь простым мембером, который может дать совет, если его спросят. Хорошо?

— Конечно. Не вопрос, Ярик. Я рад, что ты будешь с нами. И мне теперь осталось добрать только 11 человек!..

...На следующий день просителей не уменьшилось, но было уже поздно — 12 человек уже никак бы не влезли. Я смело отказывал всем готовым "констам". И ещё смелее отказал, когда пришёл Призрачный Странник и нагло поинтересовался есть ли для них места. Когда я ему сообщил, что нет, он поспешил напомнить, что за мной должок. За что сразу был послан на... Внёс меня в "чёрный список", удалился, бурча себе под нос что-то нецензурное, и столкнулся в дверях с Анькой, которая за ручку привела Ладислава Сэконда. Его видеть я тоже не желал, но понял, что она это и так знала, раз притащила сюда сама.

— Привет, — поздоровалась она, демонстрируя лёгкую неловкость. — Как продвигаются дела?

— Привет, Водонос.

— И вам двоим привет. Заходите, не стойте в дверях.

— Давай сразу перейдём к делу? — прикрыв за собой дверь, предложил Влад, пока я недовольно смотрел на Аннет, которая старательно прятала взгляд. Она сама мне свои стрелковые услуги ещё не предлагала, а писать ей лично, я не стал. Но видеть рожу Игорюши, да и самого мистера Сэкнода, мне не хотелось. Не говоря уже про то, чтобы взять их с собой.

— Вы хотите в рейд? — задал вопрос я.

— Да, — кивнул головой он. — Хоть ребра нам не досталось, — недовольно покривил он губами. — Но есть инфа, что место куда вы отправляетесь очень сладкое. Там хорошо сыпется с мобов, а с самого Тиктоси неплохой дроп. Шмотки, пушки, драгоценные камни... Я хочу спросить: возьмёшь ли ты нас с собой? Я гарантирую адекватность всех своих мемберов и с нами у тебя проблем не будет.

— Честно сказать, вашу консту я не хочу брать, даже несмотря на то, как я ценю Аньку, — нисколько не сомневаясь, ответил я. — Я не испытываю к вам неприязни, но и доверия тоже нет. Я знаю, что вы нормальные ребята и у вас толковая группа, но я бы всё равно вас не взял, даже если бы были места. Но их нет. Мне теперь нужны определённые, специфические классы с упором на поддержку. И для лучников мест нет, извините.

Серокожая Анька покраснела и это было очень заметно, а сам Ладислав, казалось, не особо-то и расстроился.

— Ладно, я понимаю. Будь я на твоём месте, возможно, сказал бы так же.

— Вряд ли, Влад, — не согласился я. — Ты бы не взял с собой в сложный "инстанс" "легендарный лук Вальдиры"? Это было бы глупо.

Он усмехнулся, понимая, что это так, не стал комментировать мои слова, встал и вышел, не прощаясь. Но Аннет так и осталась стоять на месте.

— Ты чего, Анька? — спросил я, когда молчание затянулось. — Зачем ты его привела?

— Не знаю, — замялась она. — Почему-то подумала, что ты не откажешь... Ошиблась.

— Да зачем он мне? Мне маги нужны. Ишаки, хилы, маналейки. Мест всего 11 и я не могу брать больше лучников.

— Но я-то этого не знала, — ответила она, пребывая явно не в своей тарелке. — Может тогда... Раз 11 мест есть... Игоря, например, не возьмём... А вот остальных?

— Анька, я давно на него не держу зла. Вернее, его для меня просто не существует. Мне нет до него дела. Как и до Ладислава, в принципе... Но это не имеет значения. Я бы всё равно их не взял. У нас уже есть фулка лучников и фулка милишников. Мне нужны маги или сборная солянка. Ещё 6-7 лукарей мне некудатулить.

— Понимаю... Тогда у меня есть один вопрос, — сказала она, враз став серьёзной и уверенной. — Придёшь ли ты ко мне сегодня? Я хочу у тебя кое-что спросить, но мне самой ещё надо подумать. Придёшь?

Я выбрался из-за стола и обнял её. Девчонка сразу расслабилась и на её лице появилась улыбка.

— Мне нравится такой ответ, — она положила голову мне на плечо. — Как это у тебя так получается сразу разрушать всё напряжение?

— Это всё ты, — ответил я. — Если бы вместо тебя здесь остался Ладислав... ну-у-у... напряжение никуда бы не исчезло.

— Ну надо же... — хмыкнула она. — А я ещё волновалась... Жду тебя в десять. Ты знаешь куда приходить, — Анька оставила на память о себе поцелуй и упорхнула.

Позже в этот же день припёрся Ярослав. Но припёрся не один, а вкупе с двумя полуорками, худющей девочкой-эльфом в тоненькой голубой тунике и ещё одной девочкой, но уже не только худенькой, а ещё и скромной.

Полуорки оказались зрелыми "ишаками" 134-го и 144-го уровня и были очень заинтересованы побывать в подземелье. Обоих представил Ярослав и заметил, что они имеют солидную экипировку и двуручные мечи для раздавания тумаков. За них он ручался своей головой и я смело внёс их в список участников.

"Дюймовочка" с ником Реджина Старр была профессиональной "маналейкой" 156-го уровня и тоже готова была предложить свои услуги. Ярослав привёл её познакомиться, отобрав немного времени у группы магов, которые ждали её возвращения и потому мы не стали затягивать. Эльфийка была экипирована по последнему писку моды и, судя по надменному личику, совсем не испытывала недостатка внимания к собственной персоне. Я задал ей пару вопросов, так, чисто для составления поверхностного портрета, и понял, что первое впечатление меня не обмануло: принцесса знала себе цену. Но к счастью мне от неё не надо было то, что надо было Коле Остен-Бакену от Инги Зайонц и мы быстро обо всём договорились. Я гарантировал ей 1/36-ю часть от лута, собраного в подземелье, а она — высокое мастерство опытного игрока.

Ну а последней в этой маленькой компании была Анна Благодетельница. В представлении она не нуждалась и я даже рад был, что Ярослав её привёл. Только попросил у всех сразу озаботиться экипировкой, чтобы вещи имели минимально "редкий" ранг. Это требование я озвучивал сразу в обращении к клану, но не забывал напоминать лично. Пока неизвестно, что нас ждёт внизу, но это тот минимум, который я бы хотел видеть от всех. Анна-скромница снисходительно улыбнулась и сообщила, что она уже давно в "эпике".

— Я и забыл, что у тебя в клане админресурс, — улыбнувшись пожал я плечами и четвёрка новых бойцов удалилась. Ярослав же задержался ещё на какое-то время и я спросил его совета на счёт оставшихся 7-ми мест. Он предложил найти ещё одного "танка" и парочку хилов, а остальные места забить "дамагерами". Я сказал, что нам бы не помешал ремесленник-ремонтник и он согласился. Связался с Лотаром и тот прислал нам Весёлого Роджера.

Роджер был немного не от мира Вальдиры. РПГ-составляющая его мало волновала. Он редко "гриндил", так как мобов ему было убивать лень. Зато кучу времени тратил на ремесло, рыбалку и возделование участка где-то в дебрях на юге. Недалеко от Астурии купил себе деляночку, разбил огородик и проводил там массу времени. Потому уровень у него был всего 116-й и это меня не особо радовало. Но выбора не было. Это был третий в клане крафтер сразу после Тангара и Лотара, а брать этих двоих было нельзя — слишком оторвались они вперёд по уровню. Потому пришлось провести с ним переговоры, закончившиеся результативно.

Дальше я продолжил приём посетителей и к вечеру мне это уже надоело. На оставшиеся 6 мест была куча претендентов, так что пришлось отказать многим. А затем, почесав репу, обратиться к Насте. Она была в курсе всех дел и "горела" за успех мероприятия. Рейд-лидером была многоопытным и людей в клане тоже прекрасно знала. Жаль только, что люди те были в основном выше 200-го и мне не подходили. Но она порекомендовала двух боевых магов, имеющих хороший "эквип" и кинжальщика с двумя "эпическими" кинжалами. Я связался со всеми тремя и, когда они пришли и мы всё обсудили, вздохнул с облегчением — ребята были вполне адекватные. Сказали, что с удовольствием подсобят и будут делать, что скажут...

...На встречу с Анькой я улетел, когда мест оставалось всего 2: Валранус привёл... как бы так сказать... полуорчиху весьма героических пропорций. Она была почти одного с ним роста и смотрела на меня свысока. В переносном смысле слова, конечно. Звали её Оля — язык сломать — Согугбу и она неожиданно оказалась лекарем. Полуорочьим лекарем, чьи проблемы со скоростью произношения заклинаний были всем известны. Но эта великанша попросила меня к ней прикоснуться, когда услышала в чём проблема, что я с опаской и проделал. Аккуратно прикоснулся к талии, находившейся в районе моего носа, и отметил, что девушка в "эпике". И именно в сетовом "эпике", что есть совсем недёшево. Валранус сказал, что это его знакомая из "реала" и с ней никаких проблем не возникнет. Пришлось ему поверить на слово и в холл гостинницы, где обитала Аннет, я зашёл счастливый и довольный. Она ждала меня возле стойки бара, где мы провели некоторое время, а затем удалились в её крохотное, но уютное гнёздышко...

...— Ну что, как успехи с набором? — спросила она некоторое время спустя, когда отдыхала у меня на груди.

— Порядок, топовый лучник, — я валялся на узенькой кровати и прижимал её к себе. — 2 слота осталось. Думаю забить их хилом и танком и можно отправля...

— Я хочу пойти с вами! — пребила она меня и сказала то, что я и боялся услышать. — Место есть. Возьми меня с собой.

Я знал, что Анька очень неплохой, достойно экипированный лучник и отличный компанейский человечек. Я был очень рад тому, что нам удалось наладить отношения и не хотел их портить. Но это могло произойти, ведь существовала огромная проблема, связанная с ней. Она называлась — Эмилия Глирдан. Наша блондинка-"бард" Аньку просто не выносила. Что называется — на дух. И я прекрасно понимал почему. Потому старался не допускать ситуаций, где бы они находились на расстоянии броска камня друг от друга. А то бы камни точно полетели. И именно поэтому я сразу не стал звать Аннет с собой, понимая, что этим заставлю тучи сгуститься и неизвестно, распогодится потом или хлынет ливень. Я боялся, что Эмилия, являясь ценнейшим персонажем, начнёт бунтовать и ставить условия. И мне бы пришлось их принять, так как остаться без "барда" в столь ответственный момент никак нельзя. Но такие условия обязательно испортили бы наши отношения. Я всегда к ней относился положительно, но манипуляцию собой во время важного мероприятия не простил бы.

— Ань, ты ж знаешь в чём проблема не хуже меня, — хоть я старательно избегал этой темы несколько дней, она всё равно меня настигла. И мне придётся сделать нелёгкий выбор. — Я только "за" и очень этого хочу. Но, блин... Я не хочу слушать ваши перепалки во время рейда. Не хватало мне...

— Я буду нема как рыба! Даже не посмотрю на неё!

— Но она точно посмотрит на тебя. И я не думаю, что из этого выйдет что-то хорошее. Я бы взял тебя с радостью, но вы никогда не станете подружками.

— Ну так ты сам в этом и виноват! — горячо произнесла она, скинула тоненькое одеяльце, соскочила с кровати и, не стесняясь собственной наготы, уселась на небольшой стульчик. Отвернулась от меня, но её обнажённая спина была красноречивее некуда. Никогда не видел, чтобы спина выражала столько негодования. — Извини. Я завожусь моментально, — спустя несколько секунд Анька немного расслабилась. — Я понимаю, о чём ты говоришь. Я видела своими глазами... Мы, женщины, многое понимаем без слов. Мне даже кажется, что она тебя любит. Не как друга, не как лидера, а в том самом смысле...

— Ну тогда ты точно понимаешь в чём дело. Твоё появление может нарушить хрупкий баланс. Всё пойдёт наперекосяк.

— Я знаю, что дело не во мне и если бы у тебя был другой бард, ты предложил бы мне пойти с тобой первой. Но, к сожалению, это не так. А потому имеем, что имеем. Но есть кое-что, что я хочу тебе рассказать. Мне нужно, чтобы ты понял, что это не просто мой спонтанный бзик, а необходимость.

— В смысле?

— Послушай... Лёша, — Аннет редко меня называла по имени, но это иногда случалось. — Я хочу тебе кое-что про себя рассказать и, возможно, это повлияет на наши с тобой отношения... Вернее не возможно, а точно повлияет.

— Мне уже не нравится, как это звучит.

Анька присела на краешек кровати и взяла меня за руку.

— Я не знаю, как ты отреагируешь, но всё же хочу, чтобы ты меня выслушал.

— Я весь внимание.

— Окей, поехали... Мне 29 лет и я инвалид, — неожиданно выпалила она и сообщила то, о чём никогда не упоминала ранее.

— Что?

— Да, я инвалид 2-й группы... 6 лет назад моя жизнь закончилась. Я была невнимательна за рулём и попала в аварию. Машина перевернулась несколько раз и врезалась в столб. Итоги для меня были неутешительны: я потеряла ногу, пролежала пол года в коме и теперь моё тело сплошь покрыто шрамами, — было очевидно, что слова даются ей с большим трудом. — Я практически не выхожу из квартиры, живу с мамой на её пенсию и пособие по инвалидности. Чтобы я не сошла с ума и не наложила на себя руки, так как безысходность и отчаянье однажды даже подвели меня к подоконнику, старые друзья купили мне капсулу. Хоть я долго отказывалась, они уговорили меня погрузиться в новый мир и этим меня спасли. Этот дивный мир мне понравился. Я его полюбила. Здесь я повстречала очень много хороших, интересных людей. Здесь я повстречала тебя. Здесь я живу и наслаждаюсь полноценной жизнью. Такой, какой я лишена за пределами капсулы... Понимаешь? Вот ты думаешь, почему я постоянно в игре? Почему редко выбираюсь в реальный мир? Потому что там всё безрадостно для меня. Там для меня смерть... По крайней мере я так считала до недавнего времени.

— Что-то изменилось? — тихо спросил я, пытаясь проглотить ком, застрявший в горле после её неожиданных откровений. Никогда не думал, что Анька бежит от реальной жизни и спасается от неё здесь. Даже не догадывался, что у неё всё так сложно, ведь она даже намёков никаких не делала. Всегда была жизнерадостна и эмоциональна, как простая обычная женщина. Она ничем не показывала какие у неё проблемы.

— Может ты и не знаешь... Хотя, скорее всего, не знаешь... "Конста" Ладислава — РМТшники. Знаешь, что это такое?

— Да, конечно. Продают игровые ценности за "реал" и этим живут.

— Именно. Я примкнула к ним и не стала сдавать назад, когда всё узнала. У меня появился план.

— План?

— Деньги. У меня появился план, как заработать деньги. Деньги сразу на несколько операций, ведь пенсии с пособием, конечно же, не хватило бы. Я проконсультировалась с платическим хирургом, он озвучил приблизительную стоимость лазерного удаления рубцов и шрамов и я принялась за дело... С тех пор мы с ребятами упорно трудились. Мы отказывали себе во многом, сидели на "деревянных" аккаунтах, потому что квесты никакие не выполняли, а только добывали золото и вещи. За то время, что я с ними, я смогла сэкономить приличную сумму и меня с нетерпением ждут в больнице... Но даже мои шрамы — это не главное. Я наконец-то решилась на протезирование. Потому что мне больше не страшно... Но прежде я должна пройти несколько дорогостоящих процедур, на которые пока не хватает денег. Да, если я распродам свою экипировку, мне удасться ещё что-то вывести. Но всё равно этого будет недостаточно. Потому мне нужен этот чёртов рейдовый босс. Мы с ребятами про него разузнали. Я посмотрела, что там выпадает и с калькулятором посчитала. Если всё закончится хорошо, даже 1/36-ая часть, которую ты всем обещаешь, будет очень и очень неплохой наградой в долларовом эквиваленте. Мне сейчас не хватает около 4000 и я надеюсь с твоей помощью, так как считаю тебе толковым лидером, собрать такую сумму. Сколько бы лута мы оттуда не унесли, я отдам Лотару и всё до копейки выведу из игры. Раздену персонажа, соберу необходимую сумму и лягу под нож. Я долго шла к этому. Ещё дольше решалась. Но сейчас близка, как никогда. Да, можно отодвинуть срок ещё на 1-2 месяца, кропотливо накапливая золото, но я не хочу ждать. Ты — моя возможность! И потому я хочу, чтобы ты взял меня с собой.

Когда Анька закончила, в её глазах застыла мольба. Она прижалась и я почувствовал, что мне нечем дышать. Но не от того, что она сжимала меня в объятиях, а от её рассказа. Он меня зацепил. Я даже не представлял насколько у неё всё сложно. Игра — игрой. Но игра не есть реальный мир. И здоровье в реальном мире — это самое важное. И если она, будучи инвалидом, нашла способ помочь сама себе, этим можно только восхищаться.

— Тебе 4000 надо? — спросил я, когда вновь обрёл возможность говорить. — Давай я тебя займу, раз такое дело?

— Нет! Не надо! Я не хочу ничего тебе быть должна, — отрывисто произнесла она и опять отстранилась.

— Анька, я, конечно, понимаю, что ты сильная, независимая женщина и бла-бла-бла. Но включи голову...

— Я включила! — вновь перебила она меня. — И, поверь, очень хорошо подумала. Потому-то и не хочу у тебя брать деньги. Я без понятия, что со мной будет после того, как пройдут все операции. Реабилитационный период, возможно, будет долгим и я не знаю, когда смогу вернуться в игру. Да и вообще захочу ли возвращаться... Пойми, пожалуйста, я не хочу ничего занимать, потому что мне будет сложно сюда НЕ вернуться, если мыслями буду постоянно возвращаться к тебе. Это будет слишком тяжело... Я хочу постараться излечиться не только от физического недуга, но и от душевного. Я хочу излечиться от эскапизма. Я хочу попробовать наладить свою жизнь, ведь время уходит и его невозможно остановить. Я хочу попытаться сохранить себя в реальном мире и не знаю, получится ли у меня это. Но чтобы не получилось, я всё равно попробую!

Ей было сложно говорить и я это чувствовал. Мы — жители Вальдиры, "чужеземцы", простые игроки, мы все прекрасно понимали, что спасаемся от окружающего нас мира в капсулах. Реальный мир угнетал нас своей обыденностью, пресностью и ежедневными сражениями за место под солнцем. И мы укрывались от трудностей, которые он нам создаёт, в этом фантастическом мире. Здесь всё куда проще. Здесь ты бессмертен, ты не испытываешь страха и неуверенности в своих силах, а потому рискуешь и смел в решениях. Здесь виртуальные женщины прекрасны и с ними ты раскован, как никогда бы не был в "реале". Здесь ты бессташно бросишься на пятерых бандитов, ведь даже если проиграешь, тебе не отобьют почки, не сломают челюсь, не сделают имбецилом, проломив голову. Здесь — ты герой! Так что отказаться от мира, где всё намного проще, очень нелегко. И потому Анькино желание вырваться из него, наполняло меня к ней неподдельным уважением.

Я прижал обнажённое тело к себе.

— Ты молодец, бывший топовый лучник сразу после меня, — горько улыбнулся я и погладил её по щеке. — Я тебя внимательно выслушал и меня переполняют чувства. Я тобой просто восхищаюсь. Я понимаю, что для нас с тобой многое изменится с этого дня, но твоё здоровье, твоя жизнь куда важнее всего остального. И я обязательно помогу, чем смогу. А потому записываю тебя в рейд, — говорить всё это мне было нелегко, а потому я не удержался и опять начал юморить в своём стиле. — Надеюсь, у тебя "редкие" шмотки? А то я пока этого не наблюдаю. Вернее — вообще ничего не наблюдаю. Вижу... э-э-э... редчайшие орудия, но такими мобов не убьёшь. Разве что сразить наповал неподготовленных новичков в Яслях.

На счастье, Анька не возражала против моей неуклюжей попытки разрядить обстановку и улыбнулась.

— Такими орудиями в виртуальном стриптиз-баре я б могла фармить золото тоннами! Утрирую, конечно, но где-то рядом. Может, 5-6 центнеров за вечер... Но мне больше по душе лук в руке, интересное времяприпровождение и ты, как награда за мои достижения, — она замолчала, вновь став серьёзной. Её глаза метались, словно она старалась запомнить мельчайшие детали моего лица. — Я пока не могу описать мои чувства к тебе. С первого дня как мы познакомились, я знала, что мы здесь окажемся рано или поздно. И я не ошиблась... И очень рада, что ты всё-таки ответил мне взаимностью. Я никогда тебя не забуду, — и долгий страстный поцелуй был наградой для нас обоих после этих слов...

...На следующий день, когда 35 человек уже подтвердили своё участие в походе и мне оставалось найти лишь одоного — "танка" или "хила" — я назначил дату выхода. Все меня услышали, но Валранус потребовал срочного сбора в клановой цитадели и потом мне пришлось битый час спорить с теми, кто не был в моей "консте". Они были совсем недовольны договором по распределению добычи. Пункт, где я забирал первые 3 вещи на выбор, никому не понравился. Это посчитали перебором. В конце концов, я принял аргументы большинства и согласился с ними. Договор немного подкорректировали и забрать теперь я мог только 2 вещи. Чертёж, если выпадет, и ещё один предмет. Это мне показалось разумным, но я дал себе зарок на будущее, что теперь, если куда кого поведу, озабочусь тем, чтобы случайные ребята подписали мои условия заранее. Иначе они опять пообщаются за моей спиной и примут коллективное решение, куда менее выгодное для меня.

Я распустил всех и отвёл Эмилию в сторонку, так как она зыркала на меня очень уж недружелюбно, поле того как увидела в общей толпе Аннет. И хоть Анька всячески старалась избегать даже визуального контакта, нашу певицу это не успокоило. Но её успокоила моя речь, когда я ей рассказал всю правду. Не стал утаивать почему решил взять тёмную лучницу. Хоть Анькина история её не зацепила как меня, она дала слово не провоцировать её и не вступать с ней в конфликты.

Затем, когда все недовольные наконец-то угомонились, я решил заняться самим собой и разобраться с экипировкой для друзей. Не у всех нас она была "редкого" ранга, а это был тот минимум, который я сам обозначил как условие. И с этим нам тоже надо было что-то делать.

Мы провели быстрый осмотр и поняли, что дело плохо. Менять тряпки надо было Фреззе, Гипносу, Максу и мне. Рейтер, Омега, Кэри, Эмилия, Руигор и Филипп были нормально экипированы. Фил носил "необычку" вперемешку с "редкими", но настаивал, что там полезные бонусы и ничего он менять не будет. Затем вчетвером мы отправились к Лотару и он подобрал всем нам хорошие вещи. Каждому по классу. Ребятам всё пришлось по душе, но я призадумался: стоимость этих "редких" вещей превышала наш бюджет. Всё, что прилетело от "архов", до копейки было потрачено на полуорка, а за это время мы не особо приросли золотишком. И хотя ребята грозились выпотрошить закрома, закрома эти были настолько худые, что спасти могли лишь одного. К тому же на моей шее висел беспроцентный кредит в 7000 монет и я никогда не забывал о нём.

Я задумался и попросил дать мне время. Удалился в кабинет и опустился на кресло, так как мои плечи сгибались под тяжестью проблем. Неизвестно как пойдут дела в инстансе и достанется ли нам что-нибудь, но траты на подготовку предстояли серьёзные. Даже не учитывая потребности баффера и стоимость зелий, только на то, чтобы экипировать четырёх лучников в одинаковые "редкие" доспехи на 140-й уровень, нужно было под 40 000 золотых! Свитки бафов тоже стоили немалых денег и я всерьёз думал от них отказаться. Каждый временный свиток, повышающий одну характеристику на 10 единиц, стоил у Лотара по всё той же себестоимости 2,8 золотых монет... И я не забывал про переносные алтари воскрешения. Там, куда мы идём, нам будет не до шуток. Потери возможны не только при драке с тем сумасшедшим гномом, но по дороге к нему. Потому лучше иметь привязку к алтарю, чем воскрешаться незнамо где после смерти. Так что брать их придётся по-любому, несмотря на стоимость в 1000 золотых. И раз именно я всё это затеял и собираюсь получить самый большой куш, мне об этом и беспокоиться.

Но в итоге, я принял решение. Не скажу, что оно было лёгким и я не испытывал никаких сомнений. Мыслишка всё отменить заскакивала, но я всё-таки решился. На карточке пока были деньги и их было достаточно. Но как надолго их хватит? Сосать лапу приближающейся зимой, мне совсем не хотелось. Я не медведь и в спячку впадать не собираюсь. Мне надо жить, платить по счетам, оплачивать аккаунт и не забывать себя кормить. Но рискнуть ради этого похода стоило. Тратить все свои запасы я не планировал и мне показалось, что 6 000 долларов вполне хватит. У меня оставалось несколько сотен монет в инвентаре и один вексель, сохранившийся с давних пор. Если курс всё тот же, 66 000 золотых я получу от Лотара, доложу вексель и без проблем одену и себя, и моих ребят. Ну а непогашенному кредиту придётся подождать успешного завершения рейда...

Я вернулся в подвал, озвучил свои намерения и, пока Лотар стоял в сторонке и нам не мешал, выслушал яростные аргументы против такой идеи. Мои друзья решительно были против, но я оставался непреклонен: я их одеваю, а разбираться мы будем уже потом, когда всё закончится. И чтобы шансы на удачный исход выросли, им придётся это принять.

После двадцатиминутных препираний всё закончилось благополучно. Лотар получил деньги, но выдавать сразу 66 000 не стал. Сказал, что отдаст экипировкой и мы приступили к одеванию. Ребята, продолжая меня благодарить и божиться, что всё вернут после удачного фарма, переоделись и оставили меня с гномом однин на один.

— Н-да, Водонос, ну ты даёшь, конечно, — задумчиво почесал он рыжую бороду. — Готов поставить на кон много, чтобы иметь шанс получить ещё больше?

— Именно так, Лотар, — согласился я. — Лучше и не скажешь.

— Похвально, что сказать. Но ты ж, блин, понимаешь, что успех не гарантирован? Тебе впервые предстоит вести рейд туда, где ты тоже будешь впервые. И там сдувались ребята куда опытнее тебя. Иначе эти чертежи были бы не только у "Архитекторов".

— Со мной будут мои друзья, со мной будет Ярослав, со мной будет Валранус. У него этот опыт как раз есть. Моя задача, мне кажется, будет заключаться в том, чтобы не теряться в сложных ситуациях и принимать правильные решения, основываясь на советах. И я постараюсь это сделать. А там посмотрим, что получится... Ладно, бородач, давай меня экипируем? Что у тебя есть?

— Ну так вон лежит же. Что, не хочешь "редкие" вещи для лукаря?

— У меня осталось 35 тысяч, если я правильно считаю. Плюс есть этот сет с резистом к холоду. Заберёшь его?

— Заберу. Заберу даже по той цене, что насчитал тебе Тангар.

— Отлично, ведь мне ещё надо 2 алтаря воскрешения и кучу алхимки.

— Я это предполагал, а потому подготовился. Но тебе ещё кое-что придётся прикупить. Правда, не у меня.

— Что-о-о? Я, вообще-то, больше никаких трат не планировал. Даже свитки усилений брать не буду.

— Тебе свиток портала ко входу в подземелье придётся купить, — сказал гном. — Их продают в магической лавке Бастионграда или на Люцерновом Холме. Если я правильно помню, есть свитки на одного, на 12, на 36, на 72 и на 96 человек. Возьмёшь тот, что тебе нужен.

— А дорого он стоит?

— Кажись, в Бастионграде по 3 голды за человека, а на Люцерновом Холме, вроде, дороже.

— Ну так это всё равно ерунда.

— Именно. Поэтому Анорсель и не придётся туда целый час лететь на пегасе, чтобы открыть вам портал.

— А-а, понятно. Это верно. Не буду тогда её даже и просить. Спасибо за совет, Лотар.

— Не за что. Оно недорого, конечно, но всё равно денег стоит. А теперь давай займёмся тобой. Снимай сет и пошли бродить между рядами.

Мы спустились ещё на один этаж и он принялся выискивать для меня самые лучшие вещи. Сказал, что начнём подбирать с "эпика" и посмотрим во сколько это обойдётся.

Но едва начав, мы сразу и закончили. Неожиданно в подвал спустился сам глава клана. И он пришёл не один. Привёл с собой голопузого светлого эльфа 200-го уровня, который улыбался счастливой улыбкой. Крестоносец сказал, что парень добрался до знаковой отметки и готов полностью переодеться. И хочет сбросить свою старую экипировку чуть дешевле, если наличку получит сразу на руки. А поскольку он тоже лучник, его "эпические" вещи на 140-й уровень мне придутся как раз кстати.

Тут же был проведён осмотр и я немного прифигел от статов экипировки. Чуть не испытал оргазм, когда увидел бонус от наручей и двумя руками зажал себе рот, чтобы он не издал предательских звуков. Наручи добавляли к пассивному умению "Грань судьбы", которым обладали все эльфы-"Следопыты", ещё 10 секунд к продолжительности. Был бы я обычный "Стрелок", меня бы это совсем не тронуло. Но я был очень даже необычный. И обладал тем, чем не обладал ни один человеческий лучник в Вальдире. А потому когда это увидел, чуть не выронил на пол глаза. С трудом их удержал, засунул обратно и, пытаясь сохранять хладнокровие, поинтересовался ценой. Но эльф был до такой степени доволен тем, что добрался до 200-го уровня, что не обратил внимание на мою нервозность и не зарядил втридорога. Он скинул ещё немного и мы сошлись на 37 000. Стараясь сдерживать в себе радость, я принял экипировку и, пока он совершал обмен с Лотаром, быстро переоделся. Затем стал напротив зеркала и моя рожа расплылась в улыбке. Но улыбку я так и не увидел. Только почувствовал, что улыбаюсь.

На меня смотрел я сам, но я себя не узнавал. Серо-зелёный кожаный доспех плотно обхватывал спортивное тело и обладал бонусом к "маскировке". В тёмное время суток он на 50% увеличивал незаметность. Крепкие удобные сапоги доходили почти до колен, штаны сидели как влитые, а ремень обладал множеством ячеек для зелий и метательных ножей. Наручи, как и плечи, были обшиты пластинами из неизвестного металла и обладали повышенной физической защитой. Шлем же являлся самой интересной деталью. Эдакий капюшой с маской, прикрывающей половину лица. Он добавлял бонусов к "угрозе" и к "харизме", что было совершенно незаменимо при общении с "местными". Увидев себя в зеркале, я остался очень доволен неожиданными вещами. Они обладали шиком и роскошью достойной "победителя турнира" и обладателя "легендарного лука Вальдиры"! В таких вещах, где бы я не показался, я не останусь незамеченным. А если кто-то решит, что он может у меня их отобрать, что ж, пусть попробует. Его точно будет ожидать сюрприз...

— Эка ты, Водонос, прибарахлился. Вертишься как барышня перед зеркалом, — усмехнулся Алый Крестоносец, наблюдая за мной.

— Потому что я доволен, — ответил, я продолжая себя рассматривать. — Ещё бы уровни подтянуть и тогда я буду готов посчитаться с Пенфесилеей.

— Да ладно тебе, — махнул рукой он. — Забудь. Пока нам незачем осложнять отношения. Ты и так их пуканы трижды поджёг: на турнире; у Вхассальроума, когда они вынуждены были отдать кольцо; и в цитадели "молотов". Там, замечу, ты забрал то, что тебе не по статусу и они с этим, в общем-то, смирились. Так что оставь. Никаких больше "Амазонок", окей?

— Конечно, главный. Как скажешь, — ответил я и подумал, что всё же надо держать себя в узде. Уровень пока ещё слишком мал и высокомерие, которое с некоторых пор я явственно ощущал по отношению к другим, может не довести до добра. — Буду себя контролировать.

— Вот и отлично. Докупай пока необходимую экипировку и готовся к выходу. Когда вы там идёте?

— Завтра вечером. Мне осталось забить одно место в рейде и мы готовы.

— Кто ещё нужен?

— Танк или хил. Ещё пока не решил...

— Хил, значит. Танк тебе не нужен. Ярослав потанкует. Но лучше иметь больше тех, кто сможет его не уронить. Мне кажется, я смогу помочь с этим. Вырву на время из какой-нибудь консты хила и к вам перенаправлю.

— Только, пожалуйста, не из "странников" или "сэкондов". Мы с ними не сходимся характерами.

— Хе-хе. Про это я тоже слышал. Что, Ночной Странник и правда тебя заблочил?

— Угу. Его я раздражаю не меньше, чем Пенфесилею.

— Ладно, понял. Разберусь в общем. Держись пока от них подальше...

...Когда глава клана и эльф удалились, я докупил у Лотара "редкие" кинжалы без всяких особых свойств, метательные ножи, недостающую бижутерию и самые дешёвые "эпические" стрелы. Сдал ему оставшиеся огненные, чем ещё немного сэкономил, аккуратно положил в инвентарь два переносных алтаря воскрешения, которые были похожи на детскую игрушку юлу и сделал заказ на алхимку. На весь рейд по 10 высокоуровневых зелий маны и жизни каждому. Итого: 720 штук. Заплатил по счёту и у меня даже что-то осталось. Немного, но хватит на то, чтобы после победы закатить вечеринку...

...Утром, когда мы собирались выходить, Крестоносец представил мне последнего участника нашего рейда. Это оказался очередной светлый эльф — "Оракул" 155-го уровня. Экипирован он был очень неплохо и являлся лидером "консты" магов, которая примкнула к клану совсем недавно. Когда нас знакомили, апломб в его речах бил через край и я даже покривился немного. Разговаривать с незнакомыми людьми так заносчиво даже я, обладатель "легендарного" лука, постеснялся бы. Но этому всё было нипочём. Он сообщил, что только из уважения к лидеру клана пойдёт с нами и попросил не умничать во время рейда. Не знаю, насколько кислая мина была на моём лице, когда я это выслушивал, но, судя по Крестоносцу, он это заметил. Выпроводил философствующего эльфа и успокоил меня. Сказал, что это — топовый "хилер" нужного нам уровня. И он точно не накосячит. А если будет... э-э-э... (тут Крестоносец произнёс нецензурный глагол), то смело нагибать и... (тут опять шёл нецензурный глагол).

В итоге мне пришлось принять такие аргументы. А когда он ушёл, я вызвал в системном меню калькулятор и с лёгкой опаской принялся высчитывать средний уровень всех 36-ти. Из нашей команды заметно выделялись лишь Ярик и Рейтер, но они компенсировали друг друга. Остальные были примерно одного уровня и после всех подсчётов у меня вышла цифра 143,3. То есть рейдовый босс в подземелье должен быть 143-им. Никто из наших "дамагеров" не превышал этот уровень больше, чем на 10 пунктов и я выдохнул с облегчением. Вроде бы, всё сходится и никого менять не надо. Людей я набрал, людей экипировал, зелий людям накупил. Осталось всё распределить и сегодня вечером можно отправляться.

Я отправил сообщение Максу, чтобы забрал у Лотара алхимку, разделил её на всех и в десять вечера собрал в крепости. Ночка предстояла долгая и тяжёлая, а потому до этого времени всем без исключения отдыхать. Этим я собирался заняться и сам, но сначала надо было слетать в Бастионград. Я достал чистый свиток, вписал название и прочёл его.

Выбросило меня недалеко от шумной базарной площади и я поспешил осмотреться. Высокая крепостная стена из крупных каменных блоков окольцовывала город. Грунтовая дорога упиралась в открытые настежь широкие ворота, через которые шли пешеходы и въезжали гружённые доверху подводы на лошадиной тяге. Одноэтажные здания — ремесленные мастерские и магазинчики с вывесками, — выстроенные почти впритык друг к другу, полукругом охватывали рынок. Недалеко дородный лысый мясник энергинчо работал топором, разделывая тушу. Какие-то женщины яростно спорили друг с другом по поводу цен. Бродячие артисты пели что-то весёлое на деревянном помосте недалеко, но я не стал прислушиваться. Просто разачарованно смотрел по сторонам, понимая, что рядом с великими городами Вальдиры это нищее захолустье даже рядом не стоит. Только гигантские стены, незнамо зачем возведённые, смогли вызвать у меня удивление. Но я не понимал от кого или от чего они должны были защищать в этой дыре в заднице мире.

Я немного побродил по городку в поисках магической лавки и замечал как за мной с немалым любопытством наблюдают "местные". Они перешёптывались друг с другом, тыкали грязными пальцами, бесстыдно считывая информацию. И все как один пытались понять, зачем пожаловал город этот совсем непростой "чужеземец"...

Категорически отказавшись выслушивать просьбу самого смелого бродяги, бросившегося мне в ноги, я просто дал ему 1 золотой и сразу получил балл к репутации. Вот так вот просто. Даже не пришлось выполнять квест, который он хотел мне всучить. Затем нашёл, наконец, магазинчик и несколько минут вежливо общался с хозяином. У него приобрёл свиток портала к подножию пика Доллорана и выслушал пару комплиментов о победе на турнире лучников. Хоть это было приятно, но тратить время на болтовню мне не хотелось и я торопливо с ним распрощался. Только отворил деревянную дверь и тут же получил страшный удар в челюсть. Покатился по земле, собирая филейной частью в "эпических" штанах все мелкие камушки, и застыл, отметив, что шкала здоровья уменьшилась на 200 единиц.

— Ну что, холоп, вот мы и встретились, — раздался надменный и до боли знакомый голос. Его обладателя я бы ни с кем не перепутал. — Я же говорил, что найду тебя. А ты оказывается настолько глуп, что сам пришёл мне в руки. Перехвалили тебя, видимо, перехвалили...

Уже понимая, кого увижу перед собой, я медленно поднялся на ноги. Машинально опорожнил зелье здоровья и отряхнулся. Барон Игумен фон Горн улыбался как довольный крокодил, заметивший беспечную добычу пришедшую на водопой. Его уровень ничуть не изменился, как и уровень двух подхалимов выглядывавших из-за спины. Изменился лишь цвет его имени. Теперь он отливал красным.

— Что ты забыл в моём городе? — спросил он, приблизившись. — Я не помню, чтобы выписывал тебе разрешение на вход. Тут тебе не Альгора. За тебя тут некому вступиться.

— Я могу делать, что хочу и бывать, где захочу, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Разве я должен что-то спрашивать у тебя, усатый петух?

— Повежливее с бароном! — один из его подручных решил, что его мнение тоже имеет значение.

— Ты на моей территории, — ничуть не обидевшись, произнёс фон Горн. — Здесь только я могу делать, что захочу. И если я захочу спустить с тебя шкуру, никто ничего мне не скажет.

— И ты собираешься это сделать при всём чесном народе? — я торопливо искал лазейку, так как связываться с "неписью" 275-го уровня в мои планы не входило. У меня нет ни единого шанса выстоять против него. — Посмотри вокруг, — толпа испуганных жителей не расходилась, а медленно сбивалась в кучки и жалась к стенкам одноэтажных зданий. Их было много и это придало мне уверенности. — Сколько здесь людей. Неужели ты думаешь, что нападение на "победителя турнира" сойдёт тебе с рук?

— Сойдёт, — уверенно сказал он. — Эта забитая чернь будет молчать и не посмеет даже пикнуть. Да и на кого они будут пищать? На меня? Я — вассал этих территорий. Бастионград — моя вотчина! Кто посмеет мне тут возразить? Эй, слышите, вы!? — барон достал кинжал из-за пояса, развёл руки в стороны, обращаясь к десяткам неожиданных зрителей. — Кто-то из вас желает лишиться глаз? Кто-то сейчас что-то видит? Кто-то видит здесь "победителя турнира"? А?

Горожане-"неписи" несмело отводили взгляды и старались провалиться сквозь землю, чтобы обнаглевший барон не выделил их взглядом из толпы. И ни один из них действительно не пикнул.

— То-то же, насекомые, — ухмыльнулся фон Горн через некоторое время. — Видишь!? Вот что значит сила убеждения. Они знают, что я не бросаю слов на ветер. Знают, что если вякнут то, что мне не понравится, завтра же будут гнуть спины на каменоломне. И от этого знания их зрение моментально притупляется. Они превращаются в слепцов... Ну, а теперь давай приступим? Я и так слишком долго ждал, чтобы с тобой расчитаться.

Внимание: неигровой персонаж Игумен фон Горн предлагает вам поединок.

Принять/Отклонить.

Я бы соврал, если бы сказал, что был готов грудью встретить опасность. Мысли хороводом кружились в моей голове, пока я их перебирал, пытаясь найти верное решение. Встреча с бароном была для меня полнейшей неожиданностью и выбила из колеи. Сражаться с ним, я совершенно не желал. Хоть был неплохо экипирован и имел самый лучший лук во всей Вальдире, против 275-й "неписи" шансов у меня не было. Его удар в виртуальную челюсть лишил меня 200 единиц жизни. И это он ударил всего лишь рукой. А что будет, если он ударит кинжалом? Да или просто всадит стрелу в грудь? Не будет ли это однозначный "ван-шот"? Ответ очевиден... Значит, мне этот поединок ни к чему, раз шансов победить в нём нет. И я, пожалуй, воздержусь.

Отклонить.

— Тру-у-у-у-с! — захохотал барон, тыча в меня пальцем и смотря по сторонам. — Нет, вы видели? Каков трус, а? Что вы теперь скажете? — задал он риторический вопрос случайным зрителям, но ответ на него увидел лишь я.

-1 к личной доброжелательности в жителями Бастионграда.

Блин, как я рад, что успел купить свиток портала раньше, чем этот индюк меня нашёл. Так бы я ещё и на денежку попал. А может и вообще мне его продавать бы отказались... Блин, какой же я дурак, что решил сэкономить немного и не полетел на Люцерновый Холм...

— Мне нет смысла тебе что-то доказывать, — я попытался спасти ситуацию. — На турнире ты был бит и это говорит обо всём. Мне незачем сражаться с тобой, так как я уже всё доказал.

— Нет уж! — зарычал он и сделал резкий шаг навстречу. — Ещё ничего не доказано! Ещё ничего не закончено! Если ты не трус, прими вызов и мы посмотрим был ли турнир доказательством твоего мастерства, или ты просто счастливчик, отмеченный небесами на краткое время. Прими же вызов! Не будь трусом! — прокричал он мне в лицо и крепче сжал кинжал.

Внимание: неигровой персонаж Игумен фон Горн предлагает вам поединок.

Принять/Отклонить.

Хоть его слова задевали меня не хуже, чем я такое выслушивал бы в реальной жизни, с места я не сдвинулся. Рука не рванулась за спину, чтобы выхватить лук и кинжалы остались висеть на ремне. Как бы барон не пытался меня спровоцировать, осознание того, что нельзя поддаваться и вступать в бой, меня не покидало. Я буду бит, так или иначе. Мне не выстоять. И я совсем не готов сейчас проваливать задание, выданное им в Альгоре... Хм... Задание в Альгоре. Если я не ошибаюсь, там условием было одолеть его вне мирной зоны. То есть где-то за чертой города. Неужели Бастионград — это не мирная зона? Да ну, не может быть!

Отклонить.

— Заячья кровь, — сплюнул барон и опять загоготал. А мне опять было не до смеха.

-1 к личной доброжелательности в жителями Бастионграда.

Уже -2 заработал и неизвестно, что будет дальше, если я не ретируюсь побыстрее. Трус, там, или не трус — то второе дело. Легко быть смелым, когда ты непобедим. Но у меня сейчас всё как раз наоборот. Так что смелость мне демонстрировать ни к чему.

— Давно ли Бастионград перестал быть анклавом Акальроума? — громко спросил я жителей, вспоминая расположение города на карте Вальдиры. Кажется, он был самой восточной точкой территории принадлежавшей этому морскому государству. — Вы здесь уже не подчиняетесь законам королевства? Когда фон Горн стал верховной властью, учитывая что он всего лишь вассал?

— Заглохни, трус! — вскричал тот. — Я здесь закон! Нет выше власти надо мной! Я решаю кому жить, а кому гнить на каменоломнях! Эти насекомые не ответят тебе иначе!

— Он деспот! Убей его, победитель турнира! — раздался тоненький голос откуда-то из толпы и мы с бароном вместе повернулись, выискивая хозяина.

— Кто это сказал!? — зарычал фон Горн. — Кто осмелился, насекомые? Кого в кандалы?

Но толпа безмолствовала. Кто бы это ни был такой, он поспешил затеряться и его не смогли отыскать подручные барона, бросившиеся на поиски.

— А ты, оказывается, тот ещё миляга, — усмехнулся я, глядя как они бесцеремонно расталкивают испуганных "местных". — Тебя хотят прикончить даже твои подданные.

— С ними я разберусь, будь уверен. Есть средства, которые очень хорошо затыкают рты тем, кто любит поговорить, — разгладил он усы и подошёл ко мне впритык. — Ты на моей земле! И здесь я могу делать всё, что пожелаю. И сейчас я желаю рассчитаться с тобой, поганый холоп...

— Барон, с каких это пор это ВАША земля? — за моей спиной раздался спокойный уверенный голос и он не оставил мне возможности ответить фон Горну достойно.

Я повернулся. Чуть в стороне стоял невысокий молодой человек в крепком кожаном костюме коричневого цвета. На его голове сидела широкополая шляпа с пером, а сам он лениво натягивал перчатки, поглядывая на чистое, без единого облачка, небо. Позади него мялся корчмарь в измазанном фартуке и что-то испуганно шептал. Наконец, непонятному аристократу — а так себя вести мог только он, — надоело выслушивать робкие речи и он прекратил словопоток взмахом руки.

— Вы молчите, барон? Растерялись? Вы считаете, что это ваша земля и на ней вы можете угрожать победителю турнира?

— Не вмешивайтесь, граф! Это не ваше дело! У нас личные счёты.

Непонятный юноша поморщился слегка, сцепил пальцы, чтобы перчатки уселись плотнее и подошёл ко мне. Я был парень среднего роста и в игре оставил себе такой же. Но этот был куда ниже меня — метр шестьдесят пять, не больше.

— Рад приветствовать вас в Бастиограде, чужеземец, — он снял свою широполую шляпу, совершил ею характерные движения и поклонился. — Не часто нас балуют такие персоны. Разрешите себя отрекомендовать. Меня зовут Халвард Прайм. Я — вассал короля Акальроума на этой земле.

Ого! Вот значит как! Оказывается, вассалом Бастионграда является этот граф, а не барон фон Горн. Любопытно... А какой же тогда статус в городе имеет барон?

— Милорд, — хоть я понятия не имел, как обращаться к такой особе, но всё же поспешил поклониться, отточив сие умение до совершенства в бытность свою полным нубом. — Очень рад с вами познакомиться.

— Для меня это честь, победитель турнира, — вновь размашистые движения шляпой прямо перед моим носом. — Я приношу вам свои извинения за поведение барона, так как он никогда не признает неправоту. Мне очень жаль, что важного гостя встретили так враждебно.

— Не забывайся, сопляк! — горячий усатик пыхтел как паровоз и зло сжимал губы. — Проходи мимо. Тебя это не касается.

— Барон, в МОЁМ городе меня касается всё! — молодой граф старался не повышать голос, но было видно, что слово "сопляк" его сильно задело. — И если бы мои родители не воспитали меня так хорошо, я бы приказал страже спустить с вас портки и выпороть прилюдно. А затем заковать в кандалы, которыми вы так любите грозить моим подданным, и уже с утра вы бы дробили камни в столь частой упоминаемой вами каменоломне.

— Что-о!? Ты смеешь угрожать мне? Мой отец владел этой землёй! Я прихожусь роднёй самому королю Альгоры! — заорал барон. — А ты кто такой? Кто за тобой стоит?

— За мой стоит тот, кто правит Акальроумом! Именно он дал мне право на эти земли. И они, замечу, уже давно тебе не принадлежат. ТЫ тут даже не гость. Так, просто ссыльный неудачник, проигравший турнир, организованный твоим двоюродным дядей.

После этих слов барон зарычал ещё сильнее. Мне даже показалось, что на его губах выступила пена. Он сделал шаг вперёд и вновь обнажил клинки. Но это уже было чересчур. Со стороны крепостных ворот к нам спешили стражники. Держа алебарды наперевес и пыхтя в своих тяжёлых стальных кирасах, они выстроились за спиной молодого графа. Старший вытащил меч и опустился перед ним на колено.

— Ваша милость, прикажите! Мы посадим барона под замок или выдворимза пределы городских стен.

— К сожалению, это выше моих полномочий, — спокойно произнёс тот. — Не я его сюда присылал, но приказ получил чёткий. Так что пока вынужден с ним мириться... Уважаемый победитель турнира, если у вас есть неотложные дела, вы можете идти. Никто не посмеет на вас напасть. Если же у вас их нет, я приглашаю вас на прогулку по городу. Бастионград невелик, но он вполне отвечает своему названию. Обратили ли вы внимание на стены? Уверяю вас, на многие лиги западнее нет таких крепких стен, способных защитить от нападения...

— Да ты что, совсем ополоумел, малец!? — фон Горн всё никак не хотел успокаиваться. — Ты решил, что ты охотник? Ты думаешь, можешь отобрать у меня добычу?

— А что ТЫ сделаешь? — граф наконец-то перестал улыбаться и грозно свёл брови. — ТЫ здесь никто!

— Я! Здесь! Закон! — заорал барон и слюни полетели в разные стороны. Раздался скрежет зубов. Он сжал кулаки в бессили, разглядывая прибывавших стражей. — Ты слишком много о себе возомнил. Я тебе клянусь, я этого не забуду.

— Твои дни сочтены, Игумен, — усмехнулся юноша, назвав того по имени, от чего фон Горн покраснел как рак. — И твой дядя ничего не сможет с этим поделать.

— Это мы ещё посмотрим, — прошипел тот. — А с тобой, — он указал на меня кончиком кинжала. — Мы ещё встретимся. И уж в третий раз тебя точно никто не спасёт. Я всё равно найду тебя и выпотрошу. И ни стража, ни городские стены, ни влиятельные покровители не смогут тебя защитить.

Отвечать ему я ничего не стал. Оставлять за собой последнее слово мне совсем не хотелось. Как и не хотелось влазить в перепалку двух виртуальных дворян. С нескрываемым удовольствием я наблюдал за обменом любезностями как простой обычный зритель. Мне это безумно понравилось. Я чувствовал себя словно в кино. И только глубоко-глубоко в моём сознании микроскопический я хватался за голову и кричал: "Ну куда ты опять влез!?".

Барон с злобно прищурился, вогнал кинжалы в ножны, развернулся и, расталкивая столпившихся за ним людей, пошёл прочь. Два его подхалима поспешили за ним и только теперь я вздохнул свободно: пронесло. Реально, пронесло. Если бы не этот непонятный молодой граф, возможно, фон Горн действительно прикончил меня прямо здесь. И никакая стража не смогла бы ему помешать.

— Чёртов мерзавец, — прошептал Халвард Прайм себе под нос, но я это услышал. — Победитель турнира, я вновь приношу свои извинения. Я понимаю, что мои подданные не испытывают к вам симпатий, после произошедшего, но вижу, что у вас не было иного выхода, кроме как отказать барону в поединке. Он умелый боец и пока вы ему не ровня, уж извините.

— Ничего, ваша милость, — запомнил я, как к нему обращался главный страж. — Я переживу как-нибудь. Я прибыл в город по делу и не был готов к такому. Обстоятельства застали меня врасплох.

Прищурившись, он одарил меня долгим-долгим взглядом и произнёс:

— Не желаете ли со мной прогуляться? Возможно, нам есть о чём поговорить.

— Нет, благодарю вас, — старался я придерживаться положенного этикета. — Как-нибудь в другой раз. Мне уже давно пора уходить.

— Мне сказали, вы были в магической лавке? — казалось, граф меня не слушал. — Старый маг любит поболтать. Но вы сам не маг. Зачем он вам?

— Извините, ваша милость. Но мне пора, — я уже выхватил свиток телепорта из сумки и был готов улететь немедленно, так как он задавал слишком много вопросов. — Надеюсь, мы с вами ещё увидимся и тогда обязательно вместе прогуляемся по ВАШЕМУ городу.

— Ну что ж, чужеземец. Так тому и быть, — улыбнулся он и опять подмёл шляпой землю. — Будьте бдительны и не показывайтесь барону на глаза... По крайней мере, пока не будете готовы.

Я покривился, вспоминая свой недавний позор, и улетел в крепость. Сходил, блин, за свитком, называется. И зачем мне понадобилось это делать самому? Отправил бы гонца да и дело с концом...

...Я заперся в кабинете и выбрался в "реал". В планах был сон до самого вечера, но теперь, я уверен, если и удасться заснуть, то лишь с большим трудом. Потрепал мне нервы этот ненормальный барон. Угораздило же с ним сцепиться. Всего-то на турнире одолел, а какие последствия. И не угомонится же, сука, пока меня не отловит. Непись же...

Я сделал себе омлет, открыл баночку маринованных огурчиков и уселся у компа. На кухне я уже не помню когда последний раз ел. Всё в зал тянул. Садился за компьютер и, почитывая форум, неторопливо употреблял. Так же я поступил и сейчас. Запустил все ссылки сразу, которые ранее добавил в "избранное" и, в который уже раз, принялся перечитывать раздобытую информацию. Про то как фармить Тиктоси, информации было мало. Только "Архи" на нём руку набили и они, ожидаемо, не спешили делиться сведениями. Пришлось собирать по крупицам.

Проход в пещеру у подножия пика Доллорана открывался поздно вечером и часто в этом время там уже было не протолкнуться от желающих "погриндить". Некоторые приходили в одиночку и тщетно пытались собрать грамотную группу. Потом им надоедало и они по двое или по трое убивали мобов у самого входа. Те, кому повезло иметь верных друзей, забирались чуть дальше и добывали опыт, пока хватало сил. Но ниже 3-го уровня в подземелье редко кто спускался. Там локация была забита злыми агрессивными орками, которые набрасывались сразу на любого, кто показывался на глаза. "Гринд" там был топовый, конечно, но ради него мало кто рисковал. Только хорошо экипированные, сыгранные бойцы имели шанс ударно постоять часик-два.

Но именно туда нам и нужно. Если первые 2 уровня, по идее, должны были быть несложными — дорогу на первом перекрывала нежить, а на втором — вампиры-кровососы, — то именно на 3-м уровне начинались проблемы. Для того чтобы открылась скрытая в скале дверь, любой группе придётся уничтожить под тысячу орков! И это только для того, чтобы с одного из них выпал особый камень, который при активации указывал на неё. Выпадал он с ничтожным шансом чуть больше одной тысячной процента и забирал немало времени у тех, кто хотел спуститься ниже. Ведь иначе на 4-й уровень не попасть. А уже там нам придётся пробивать дорогу, сражаясь с призраками, отличительной чертой которых, была возможность исчезать после полученного урона и атаковать случайную цель. Эти призраки, как сообщали знатоки, были самыми опасными на пути к Дикому Механику. Они чаще нападали на тех, у кого были низкие показатели физической защиты — магов и лекарей. Спасение было только в быстрой реакции "танков" и в их умении "агрессия".

Ну а дальше уже ждал 5-й уровень и барьер входа в сам инстанс. Именно там, при входе, можно выбрать чертёж, который ты желаешь получить в награду. Каждый вечер и до 6 утра любая группа могла попытать счастья, хотя удавалось это совсем немногим. Инстанс был прост расположением, но сложен прохождением. Сразу от входа вели три дороги. Центральная вела к Тиктоси, а две другие — к големам, которых он создал. Это тоже были опасные рейдовые боссы с большим арсеналом активных умений, работавшим по площади. Но и они были вполне себе убиваемые. "Архитекторы" даже не поленились разместить видео того, как они их фармят. Но вот видео сражения с самым главным, мне найти не удалось. Они тщательно скрывали, как там надо действовать, и в комментариях на форуме предлагали всем учиться опытным путём — падать и вставать. И так раз за разом.

Кое-что, конечно, удалось выяснить, ведь всего не утаишь. Мы узнали, что сумасшедний гном построил паровой механизм и гонял на нём по своему логову под охраной големов. И нам придётся разбираться сразу и с ним, и с его охраной. Но и это вполне реально сделать. Главное, успеть до 6-утра, пока инстанс не закрылся. Тогда уже будет неважно сколько времени потрачено на спуск вниз. Если не вложиться по времени — на следующий день всё приётся начинать сызнова...

Я снова и снова читал то, что нам удалось накопать и убедился, что принял верное решение стартовать в 22:00, а не часом раньше. На входе как раз схлынут первые ждуны и, возможно, подчистят нам спуск до 2-го уровня. На нежити многие любят качаться, ведь баф "святое оружие" никто не отменял. Частенько бафферы, похожие на моего Рейтера, просиживали зады возле входа в подземелье, продавая свои услуги. Денежку зашибали и совсем не пахали ради этого в поте лица. Так что пораскинув мозгами, я решил его самого отправить туда заранее, чтобы подрасторговался чуток и держал нас в курсе. Ну а мы, если повезёт, этим воспользуемся.

Я выставил будильник на ноуте и забрался под одеяло. Времени ещё полно, но волнение уже ощущалось. Совсем скоро я впервые поведу за собой людей. Запланированный рейд — моя инициатива. И всё что произойдёт в пути — моя ответственность. Мне удалось собрать и заинтересовать 35 человек. Каждый из них готов прилагать усилия, а моя задача — держать всё под контролем и не растерять авторитет. Не выпустить вожжи из рук и показать, что мне по силам грамотно управлять людьми, расставлять приоритеты и принимать верные решения. Если мне это удасться и я не сорвусь в истерику, если буду требователен не только к ним, но и, в первую очередь, к себе, они это заметят. Они это оценят. И тогда успех неизбежен...

...Минутная стрелка часов только пересекла цифру девять, а я уже давно стоял возле очага, где был назначен сбор. Еду мы с собой не стали брать, но подкрепились основательно, ведь всю ночь предстояло бодрствовать. До краёв наполнили фляги водой, чтобы восстанавливать усталость и, в очередной раз, проверяли комплектацию.

Все уже были здесь. И не только те три дюжины, которые я должен повести вниз. Но и небезразличные ребята из клана, отгружавшие на посошок непрошенные советы. Особено здесь усердствовала Настя, втолковывая мне и Валранусу прописные истины. Полуорк понимающе улыбался её речам. Хоть сам он прилично заматерел на фарме рейдовых боссов и все его ребята были одеты в "эпик", Настю слушал внимательно, словно цыплёнок курицу.

Ярослав собрал вокруг себя тех, кто был придан его группе и о чём-то разговаривал с ними. Ему я отдал всех "рандомов", набранных в течение недели, в том числе и Аньку. Группа Валрануса была полностью укомлектована, а себе на два свободных места, я забрал Кало Лачо и избалованного вниванием "арбитра".

Свята в клане любили и старались обеспечивать регулярный набор опыта. Ему редко когда приходилось напрягаться в этом плане. В благодарность за такое отношение, он радовал Крестоносца большим онлайном на массовых мероприятиях. Во время сражения с "архами" на пике Доллорана, он, имея всего 118-й уровень, находился в топовой пачке магов, которой руководила Анорсель и помогал выдавать такой жуткий урон, что в некоторых моментах только благодаря им строй наших не рассыпался. Он прислал мне видосик и я собственными глазами увидел, как прогнулась оборона союзных кланов при первом же ударе "Архитекторов". Но благодаря высокоуровневой магессе и её группе, их удалось остановить и даже отправить в бегство на фланге, прежде чем Крестоносец нанёс удар "клаудом".

— Ну что, кэп, волнуешься? — спросила Эмилия, старавшаяся всегда держаться рядом. — Не робей. Всё будет чики-пуки.

— Ты ж юрист. Ты где таких слов понахваталась? — усмехнулся я. — Да и не робею я. Я уже давно готов. Ты забрала алхимку?

— Угу. Максимус всем раздал.

— Я ещё и зелье взрывное прикупил, — сказал тот. — Мало ли. Вдруг пригодится.

— Не боись, певица, — Фрезза похлопал по боку собачку Фила и дал ей очередной кусок мяса. Живчик зачавкал и потёрся об его ногу. — Затащим.

— У нас группа по составу просто обалденная, — вставил Гипнос. — Вот этот парень в мантии так вообще читер.

— Скучный я читер, — ответил Свят. — Но иногда бываю офигенен, да.

— Я тебя с собой возьму, как-нибудь. Пойдём под Альгору фраги набивать. Там "агров" шастает просто тьма. Постреляем уродов.

— Это ты постреляешь, — засмеялся тот. — А я тебя только усиливать могу... Из меня нагибатор, как из тебя Эмилия!

Пока они хохотали, прибежал Тангар, оттащил меня в сторонку и опять принялся напутствовать. Он переживал не меньше нашего: вчера докачал ремесло до 9-го уровня и не мог дождаться, когда получит в руки чертёж.

— Водонос, я не знаю, как всё сложится на механике, — говорил он. — Но живо хватай, что будет сыпаться и засовывай себе в сумку. И не вздумай умереть после этого! А то выронишь ещё...

В половину десятого, когда солнца наполовину спрятались за горизонтом я связался с Рейтером. Этот задрот, качавшийся весь день вместо того, чтобы отоспаться, сейчас тоже был занят делом. Он как услышал мою идею про продажу бафа у входа в подземелье, сразу сказал, что она прекрасна. Слетал в Бастионград, купил там персональный свиток телепорта, затарился зельями маны и сейчас активно зарабатывал копеечку. Бафал всех подряд и писал мне, чтобы я ему не мешал, так как народу тут немерено и нашей делегации тут пока нечего делать. Запалят раньше времени. Так что пришлось оставить его в покое.

— Скоро пойдём, ребята. Порядок?

— Сыкотно чё-то, — отжог Гипнос в своём стиле. — Не попАдать бы.

— Не боись, Гипнос, — произнёс Филипп. — Вместе осилим.

Глядя на них и тех, кто прохаживался рядом, нервно потирая ладони, я понял, что нужно сделать. Хоть ребята неплохо мотивированы, но волнение в них сильно. Даже сильнее, чем во мне. И мне надо его притушить.

— Господа и дамы, попрошу минуточку внимания! — громко сказал я, чтобы все услышали. Махнул рукой Валранусу и Ярику и они подвели своих сопартийцев ближе. — Спасибо. Время близиться и я хочу сказать пару слов, — речей я не писал и произносить их не планировал. Но сейчас решил, что это будет не лишним. Ребята тревожились и я хотел их успокоить. — Друзья, товарищи, сокланы. Наше путешествие ещё не началось, но я хочу заранее поблагодарить всех вас за то, что согласились меня поддержать. Ваше участие, ваша поддержка, ваше умение играть на выбранных персонажах, будут неоценимы. — За мной внимательно наблюдали 34 человека, которых я должен повести, и ещё больше тех, кто помогал с организацией. Их взгляды прошибали насквозь, но я не ощущал никакого дискомфорта. Никакой неуверенности, никакого страха. Я был уверен в себе как никогда. Я понимал, что здесь я не просто рядовой менеджер низшего звена. Здесь — я "победитель турнира"! Здесь — я обладатель "легендарного" лука! И здесь моё слово имеет силу. — Вместе с вами мы обязательно дойдём до конца. Как бы нам не было сложно, никто из нас не отступит. Если надо, мы будет делать всё снова и снова, пока не будет поставлена финальная точка. Мы пройдём всем уровни подземелья, доберёмся до "механика" и прикончим его. Заберём всё, чем он богат и никто не сможет нам помешать. Мы экипированы, мы мотивированы, мы собраны. Мы знаем, что за спиной каждого будет стоять тот, кто прикроет в сложную минуту. Каждый из нас может положиться на соседа и сам окажет ему любую помощь. Ребята! Действуем слажено, грамотно, умно. Не лезем на рожон, следим за танками, слушаем команды. Работаем как одна команда и тогда мы обязательно победим.

Аплодисментов не последовало, но я видел, что слушали меня внимательно. Никто не хихикал, никто сакрастически не кривился. Анька улыбнулась доброй улыбкой и в эту же секунду, ладонь в латной перчатке опустилась на моё плечо. Мне даже догадываться не надо было, чтобы понять кто это. Эмилия перекрыла обзор, прекрасно осознавая, что делает и посмотрела прямо в глаза.

— Хорошо сказал, Водонос. Молодец. Не переживай, мы справимся. Поддержим. А я стану на пути любого, кто захочет вонзить в твою человеческую грудь кинжал или меч, — расплылась в улыбке она.

— Спасибо, Эми. Но только ты с этим полегче. Ты ж не танк. Не выдержишь ещё... А нам нельзя оставаться без песенок. Так что пусть лучше Омега станет на пути любого.

— Ага, ща-а-а-аз! — ненатурально возмутился "тихушник". — Мне кажется, лимит прикрывания твоей ж...ы, я уже исчерпал. Теперь пусть эльфийка страдает.

— Прикрывая его задницу, я буду наслаждаться! — такой ответ вызвал у Омеги истерический смех, а я только руками развёл. Ну и болтуны...

— Эй, Водонос! — Алый Крестоносец подошёл к нам. — Успехов вам. Событие не бог весть какое, но раз для тебя в первый раз, то удачи пожелать не помешает. Даже если не зафармите сегодня, хоть посмотрите как оно там. И вернётесь завтра или послезавтра, если что. Уверен, вы всё равно его дожмёте.

— Спасибо, Крест, но я надеюсь, что всё же удача будет на нашей стороне именно сегодня...

...Когда стукнуло 22:00, я вновь написал Рейтеру, но он мне не ответил. Чёртов задрот или так увлёкся торговлей, что забыл обо всём на свете, или его накрыло "затухание". Ни то, ни другое меня не устраивало и я заскрипел зубами. Дал ему ещё 5 минут оклематься и вновь отправил сообщение. Но ответа не получил. Попросил сделать то же самое Макса, но безрезультатно и почувствовал, как раздражение к этому необязательному парню начинает разростаться. Но дольше ждать, я всё равно не хотел. Солнца уже скрылись за горизонтом и быстро темнело. Пора было отправляться. Я подозвал всех к себе, использовал свиток, купленный в Бастионграде, и прямо перед глазами появился портал.

— Всё, ребята, удачи вам! — первым из всех пожелал Тангар. — Водонос, не забывай — я расчитываю на тебя.

— Мне нужно то же, что и тебе, бородатый, — усмехнулся я. — Всё будет замечательно. Вперёд, товарищи! — и первым перешагнул непрозрачное марево.

В сумерках первое, что я увидел — это очертание огромной горы, уходящей высоко вверх. Тёмная пасть пещеры, перекрытая непроницаемым барьером, находилась по правую руку. На автомате я сдвинулся в сторону, как учили меня профессионалы, чтобы дать пространство другим. Сделал шаг, огляделся и увидел перед собой прелюбопытную картину. У деревянных колёс открытой повозки, на которой как попало был разбосан нехитрый товар, на коленях сидели трое; Рейтер Покровитель со сведёнными за спину руками и завязаным ртом, точно так же обработанный, безклановый паренёк 90-го уровня, и НПС-торговец с широко открытыми от ужаса глазами. Его рот тоже был обмотан тряпкой, а пялился он на меня с такой надеждой, будто увидел самого Спасителя. Рейтер что-то мычал, дёргался и косил глазами куда-то в сторону.

Неожиданно запылали факелы и локация осветилась.

— Это что ещё за х...ня? — участники рейда появлялись из портала и первым среагировал Фрезза.

Коленопреклонённую троицу окружали закованные в металлические доспехи "неписи" 300-го уровня и вздымали над их головушками мечи, намекая на то, что голосить не стоит. Чуть левее, сохраняя чёткий строй, около десятка лучников держали нас на прицеле. А ещё дальше торопливо занимали позиции мечники, спеша взять нас в кольцо.

— Совсем не праздный вопрос, — повторил за Фреззой Валранус, осматриваясь по сторонам. — Что происходит? Эй вы, что за дела!?

У входа в подземелье, выбравшись из-за кустов, выстроилась пятёрка магов и направила на нас посохи. Раздался хлопок — портал схлопнулся за спиной последнего игрока, явив нашим глазам ещё нескольких стрелков, расположившихся на небольшом холмике. Около 50-ти непонятных "неписей" 300-го уровня очень быстро окружили нас и держали на прицеле.

— Э-э-э-м... стражи, — обратился я, рассмотрев одинаковые надписи над головами, и расставил руки в стороны. Ввязываться в драку было совершенно ни к чему. Они куда выше уровнем и их больше. Что им надо пока не понятно, но если мы начнём демонстрировать гонор, поход окончится не начавшись. — Мы проблем не ищем. И нападать тоже не собираемся. Скажите, что вам от нас надо?

Сквозь тряпку Рейтер промычал нечто нечленораздельное и несколько раз кивнул головой, опять указывая куда-то в сторону.

— Будьте любезны, отпустите моего человека, — не опуская рук, попросил я, а незадачливый игрок и торговец-"непись" энергично задёргались, намекая, что им в такой позиции тоже не сладко.

— Отпустим, конечно, — раздался голос и из потёмков в свет факелов вышел статный человек с острой бородкой и усами как у Дон Кихота. — Но не раньше, чем получим то, что нам нужно.

В кольчужной броне, пластины которой отражали свет факелов, он выглядел очень колоритно. Тронутое годами морщинистое лицо выражало дружелюбие, но над головой никаких опознавательных знаков не было. Ни уровня, ни имени. Ничего. А значит, это был уникальный ИскИн, который прежде должен представиться.

Клон Дон Кихота уставился на меня как на диковинку, погладил рукоятку тонкого меча в ножнах и хмыкнул.

— Вы — победитель турнира, чужеземец? Можете не отвечать, я уже это вижу... А ещё ходят слухи, что у вас диковинный лук, полученный из рук самого короля эльфов. Это так?

— Да это так, — спокойно сказал я, пытаясь придумать, что делать дальше. — Действительно у меня есть лук. И этот лук весьма опасен... Лук опасен, а я — злопамятен. Так что не думаю, что нам стоит нервировать друг друга... Мы пришли сюда не просто так и времени у нас мало. Я не знаю, что вам нужно, но, уверен, вы не по адресу. Так что будьте любезны отпустить моего человека и дать нам спокойно уйти.

Неизвестный довольно улыбнулся и склонился в вежливом поклоне.

— Разрешите представиться, чужеземцы. Я — герцог Альгорский Абелин Фавре! И я поспешно приношу свои извинения за то, что отбираю ваше драгоценное время, — он ещё раз поклонился, а мы все вместе рассматривали появившееся над головой имя и титул. Герцог из Альгоры — это не шутки. Такая фигура явно вхожа ко двору короля... Какого хрена эта фигура здесь забыла?

— Очень приятно, — раньше всех сориентировалась Кэролайн, пока мы все прибывали в лёгком ступоре. — А вы по какому поводу?

— Мы, юная леди, здесь по очень важному поводу.

— Мы? — зацепился за это подозрительное словечко Валранус и получил ответ на свой вопрос через секунду, когда из темноты выбрались ещё двое. Один опять был без всяких опозновательных знаков, а увидев второго, я непроизвольно щёлкнул зубами, потому что челюсть закрылась сама по себе.

— Именно так, — ответил клон Дон Кихота. — Это мои единомышленники. Милорд Айден Рутледж — маркиз из влиятельного дома королевства Акальроум. И вассал Бастиограда — граф Халвард Прайм, — когда он закончил их представлять, за моей спиной приствистнули. И даже не один человек, а несколько. Ребята в рейде офигевали не меньше моего... Хотя, наверное, нет. Я офигевал куда больше. Даже такому "сообразительному" парню как я, было понятно, что появление этих персон здесь было совсем не случайно. Шансов встретить дважды в день такого персонажа как граф, у меня было столько же, сколько у снаряда дважды угодить в одну и ту же воронку. То есть никаких.

— Приветствую вас, господа, — опередил меня с ответом Ярослав. — Рад видеть таких влиятельных персон. Не скажете ли нам, зачем ваши воины повязали бедных малышей?

— Чтобы не издавали лишних звуков, — произнёс полноватый маркиз и вышел на свет факелов, внимательно изучая меня взглядом. В дорогих лёгких одеждах он выглядел весьма импозантно. Синий берет накрывал курчавые каштановые волосы, а в глазах было столько надменности и высокомерия, что он напомнил мне короля эльфов. Хоть маркиз не кривился лицом, но смотрел так же, как смотрел владыка Менелтор, когда я впервые предстал перед ним. — Победитель турнира, рад видеть вас в добром здравии, — наконец, выдал он. — Мы надеялись, что нас не обманули и сегодня вы появитесь здесь. Слава небесам, так и случилось.

Однако... Всё же они тут именно по мою душу. Выяснили, видать, у того мага в Бастионграде, зачем я к нему приходил и что покупал. Подкараулили и подловили. Остаётся невыясненным главный вопрос — зачем?

— Водонос, ты чего натворил опять? — тихо прошептал Ярослав мне в ухо.

— Э-э-эх, — только махнул я рукой. Но это движение стражники восприняли по-своему. Напряглись и некоторые из них натянули тетивы на луках. — Воу-воу, полегче!

— Солдаты, опустите оружие! — отрывисто приказал герцог и он был исполнен молниеносно. — Вот так вот. Победитель турнира, можно вас на два слова?

Я уже сообразил, что они тут не для того, чтобы рейд ограбить.

— Только если ненадолго, — наконец-то я решил опустить руки. — Мы пришли сюда по делу...

— Как и мы, Водонос, как и мы, — улыбнулся "старый знакомый" граф, хоть и не спасший мою честь, но защитивший задницу от ярости барона фон Горна.

-...и времени у нас немного, — всё же закончил я, лихорадочно соображая, для чего им понадобился.

— Секундочку! — как старший по званию, Ярослав решил взять инициативу в свои руки. — Возможно, вы что-то путаете? Если у вас есть какие-то вопросы к нашей общине — "Алому Кресту" — вам надо обратиться к её главе — Алому Крестоносцу. Он более компетентно ответит на ваши вопросы. Или же ко мне, как к его заместителю.

— Эти вопросы у нас есть к победителю турнира и человеку, прошедшему обучение у эльфов, — усмехнулся герцог, а я не слабо так напрягся. Не хватало, чтобы долбаная "непись", которая читает меня как открытую книгу, выдала все секреты. Не хватало, чтобы ещё кто-то узнал, какие умения я приобрёл в Вхассальроуме. — Мы не отнимем много вашего времени. Чужеземец Водонос, вы выслушаете нас?

— Мле, да чё за беспредел-то? — тихо прошептал Гипнос у меня за спиной. — Такие титулованные особы... Вод, что за дела?

Овтечать ему я не стал и сделал шаг вперёд. Надо с этим заканчивать побыстрее. 35 человек ждут моего решения и затягивать с ним нельзя... Кстати о 35-м.

— Освободите чужеземца Рейтера. Он будет нем как рыба. Даю слово.

Путы были разрезаны, а тряпка убрана в то же время. Рейтер что-то хотел сказать, но я отрицательно закивал головой и указал ему на столпившихся ребят.

— Ни слова, Рейтер. Просто помолчи, — тот торопливо закивал головой, а я, бросив взгляд на двоих связанных и трепыхавшихся бедняг, отправился следом за удалявшимися дворянами от мира Вальдиры.

В десяти шагах от того места, где нас встретили, обнаружилась небольшая полянка, где вовсю плясал трескучий костерок. Возле него, подбрасывая сухие ветки, грелся седобородый муж с длинным шрамом на щеке. Заметив нас, он отошёл чуть в сторонку и указал на шёлковую подстилку, уложенную прямо на траву.

— Это генерал Стамос Ярлайт, — представил его маркиз, а имя и титул сразу материализовались над голой. — Старый, опытный вояка.

— Чужеземец, — слегка склонился голову он.

— Генерал.

— Присаживайтесь, победитель турнира, — произнёс герцог, который, видимо, был у них главным запевалой. — Мы ценим ваше время и не хотим его отнимать сверх меры. Потому будем говорить кратко и прямолинейно.

— Спасибо, — я присел, но даже не притронулся к фруктам, разложенным серебряном блюдце, когда генерал их молча предложил. — Граф, я хочу ещё раз выразивать вам свою благодарность за то, что выручили меня.

— Не стоит. Вы потому и здесь, что мне повезло повстречать вас лично.

— Вам что-то от меня нужно?

— Да, — кивнул головой маркиз. — Нам нужно ваше участие.

— Простите? Участие? Участие в чём?

— Участие в заговоре, — прямо сказал герцог Абелин Фавре и решительно ударил кулаком по ладони.

Я откашлялся, подобрал глаза с колен, засунул их обратно в глазницы и только после этого постарался включить мозг. Но на обработку было слишком мало информации и по истечении 10-ти секунд я смог вымолвить лишь одно слово.

— Заговоре?

— Именно так, победитель турнира, — подтвердил герцог. — Заговоре.

— Против кого?

— Сейчас ответ на этот вопрос вы не сможете получить. Вы ещё не готовы его услышать. Хоть ваша репутация идёт далеко впереди, ваши боевые заслуги невелики. Вам даже не по силам справиться с таким мерзавцем как барон фон Горн! А это первое препятствие, которое необходимо преодолеть, чтобы всё узнать. Но всё равно ваше имя на устах. Жители каждого королевства знают кто вы такой и, появившись в любом из них, почёт вам обеспечен. Потому мы и решили обратиться к вам за поддержкой, несмотря на ваш малый боевой опыт. Решили сыграть на опережение.

— Господи, да что вы такое говорите-то? На опережение? Кого вы опередили?

— И на этот вопрос для вас пока нет ответа, — отрезал Абелин Фавре. — Всё что вам нужно знать, находится здесь, — он вытащил из-за пазухи небольшой резной футляр из плотной кожи. — Но прочесть спрятанное внутри письмо, вы сможете только когда достигнете серьёзных успехов в развитии. Пока вы не готовы увидеть то, что он скрывает. Но несмотря на это, мы хотим видеть вас друга, а не врага. И потому предлагаем стать на нашу сторону.

Ох и хитромудрый же дедуля. Решили сразу взять меня в оборот? Но зачем? Почему? Почему именно таким способом? Понагнали солдат, подловили момент и утащили порассуждать за костром. Нет чтобы гонца прислать да и делов. А тут сами подняпряглись и прибыли. Да ещё и очередное письмо мне в лицо тычут. А такие письма простыми не бывают. Там явно что-то интересное... Они предлагают стать на их сторону, потому что не хотят видеть во мне врага? Это понятно. Я думаю, теперь никто не хочет видеть во мне врага, учитывая то, в какого опасного врага я могу вырасти. Но в чём моя выгода? Зачем становиться их другом?

— И всё же куда вы хотите меня втянуть? — спросил я, когда мои мысли пришли в относительную норму. — Я не понимаю зачем это мне? Заговор против кого планируете и насколько это опасно?

— Всё здесь, — маркиз решительно отобрал футляр у герцога и протянул мне. — Возьмите его, победитель турнира. Вы сразу поймёте, что вам нужно сделать.

Сомнения меня не покидали, но время поджимало. Это всё-таки игра и было безумно интересно узнать, что же они предлагают. А потому я бесстрашно схватил футляр.

Внимание!

Вы получили возможность выполнить "глобальное" задание "Заговорщики".

Внимание! Вы не соответствуете условиям задания!

Внимание! Для того чтобы "глобальное" задание "Заговорщики" активировалось, вы должны отвечать минимальным требованиям.

Минимальные требования:

1. Статус учётной записи — "алмазный". (не выполнено)

2. Уровень персонажа — 250. (не выполнено)

3. "Умник" 3-го ранга — "интеллект" 100. (не выполнено)

4. Репутация в королевствах Альгора и Акальроум — 5. (выполнено)

5. Открыть достижение — "обладатель титула". (выполнено)

6. Задание "Поединок" — одолеть в дуэли барона Игумена фон Горна. (не выполнено)

Условия задания: ???

Награда: ???

Принять/Отклонить.

Ну и дела... Слыхом не слыхивал о "глобальных" заданиях! Они какой градации вообще? "Легендарное" же топовое! Или нет? Или я действительно ещё многого не знаю?..

Я перечитывал небольшой текст раз за разом, пытаясь оценить глубину того колодца, в который угодил. Из 6-ти условий 2 уже выполнены. Осталось выполнить ещё 4. И только прикупить "алмазный" аккаунт, в принципе, не проблема. Под такой квест можно и расщедриться. А вот с остальным — полный швах. Ладно, там, "умника" докачать тоже реально, хоть не скоро и очень глупо, исходя из того что я лучник. А вот взять 250-й уровень, не говоря уже про то, чтобы одолеть 275-ю "непись", это явно не в ближайшее полугодие. Да, такой "констой", какая вызревает у меня, можно "гриндить" так, что вся Вальдира обзавидуется. Но всё равно набить 107 уровней, каждый из которых будет требовать всё больше и больше очков опыта, совсем непросто. Непросто и небыстро. Задротить придётся регулярно, если не ежедневно. Но даже добравшись до 250-го, по силам ли мне придушить своими руками барона? Он 275-й и меньше вряд ли станет. Сколько у него очков жизни? Сколько физической защиты? Сколько уклонения? Как он "дамажит", я уже ощутил на себе. Кулаком заехал так, что мне только отряхиваться и оставалось. А что будет, если он заедет не кулаком? Я же сразу упаду... Получается, моя победа целиком и полностью зависит от "легендарного" масштабирующегося лука. Не представляю какие у него будут параметры на 250-м уровне, но если я затарюсь самыми дорогими стрелами и засажу их барону в уязвимые места, возможно, мне удасться его одолеть. Но сейчас это совершенно невозможно. И это единственное условие, которое мне кажется маловыполнимым.

Ладно, хрен с ним!

Принять.

Внимание! Вы точно хотите принять "глобальное" задание "Заговорщики"? После подтверждение отменить его будет невозможно!

Да/Нет.

Здорово, чё... Но, наверное, на то оно и "глобальное", раз дороги назад не будет.

Да.

— Отлично, победитель турнира. Отлично! — улыбнулся герцог и энергично затряс мою руку. — Вы не представляете как я рад, что вы приняли нашу сторону.

— Я пока не знаю, что это за сторона такая. И всё выглядит крайне странно. Что вы задумали? — но мне так и не ответили и я продолжил. — Я что, действительно должен убить барона? Я не уверен, что мне это по силам.

— Будет по силам! — уверенно сказал молодой граф. — Со временем. Не забывайте, что это одно из условий вашего участия и осознайте, что Игумен фон Горн — это отрава! Он отравляет всё, к чему прикасается! А вы — противоядие! А посколько все знают, какую ненависть он к вам питает, ваша дуэль неизбежна. Вы должны не прикончить его в подворотне, не подослать убийц, не утопить в корыте. Вы должны собственными руками лишить его жизни в честном поединке... Всё же он родственник короля и только так вы сможете избежать последствий. Да вы единственный, кто сможет их избежать... Так что вам и выполнять.

— Поэтому вы и обратились ко мне?

— Отчасти. Вы нужны нам не только как умелый и обласканный удачей чужеземец, но и как символ. Символ того, что наше дело правое!

— Ваше дело правое? Вы уверены? Вы что революцию планируете? Революции никогда не доводили до добра...

— Победитель турнира, вы забегаете вперёд, — ласково произнёс маркиз, сверля меня хитрыми глазками. — Для того чтобы узнать больше, вы должны сначала справиться с бароном.

— А потом?

— Потом вы воспользуетесь этим, — усатый герцог протянул мне золотое кольцо-печатку с вычурным гербом. — Когда будете готовы, с его помощью вы сможете открыть футляр и прочесть письмо. Там расписаны подробные инструкции, что делать дальше.

Я принял из его рук перстень и прочёл.

Золотой перстень с гербом герцога Альгорского Абелина Фавре. Эффекты: харизма +2, общая доброжелательность +1. Уникальный предмет. Квестовый предмет. Персональный предмет. Минимальный уровень: 250

Неплохая штуковина. Жаль только бесполезная. Одеть её мне удасться нескоро. Да и не уверен, нужна ли она мне. Видимо, чисто для квеста кольцо.

— Чёрт, куда вы меня втянули, — пробормотал я, разглядывая кольцо.

— Мы на правой стороне истории, чужеземец.

— Многие так говорили... Но благими намерениями вымощена дорога в ад. И чтобы вы не задумали, ещё неизвестно к добру ли это приведёт, или ко злу.

— Странно вы рассуждаете, победитель турнира, — проворчал Айден Рутледж. — Барон фон Горн для многих олицетворение зла. Как вы считаете, причините ли вы зло, уничтожив зло? По-моему, вы совершите великое добро. Но помните: вы не должны оставлять его в живых. Барон безнадёжный мерзавец. Если вы его не устраните, бед он принесёт несметное множество. Не только вам, нам, но и тем другим, кто выбрал смыслом жизни нашу цель. Пока от вас она ещё скрыта, но, как придёт время, вы поймёте как далеко простираются наши планы.

— Ни ваша цель, ни ваши планы мне неизвестны, маркиз, — усмехнулся я.

— Значит, пока вам придётся нам довериться. Но когда вы станете достаточно крепки и выполните всё, что должны, вы поймёте. Наши планы откроются вам, наши цели станут вашими и вы проникнетесь ими. Иначе и быть не может, ведь мы преследуем благую цель.

— Я надеюсь, что это так, — я встал и вызвал менюшку с часами: 20 минут как корова языком слизала. Рейдовый чат и почта кишели воззваниями, но я совершенно потерял ощущение времени. — Извините, меня ждут. Маркиз, герцог, граф, — поклонился я каждому и они ответили мне тем же.

— Надеюсь, победитель турнира, вы пройдёте с нами этот путь до конца, — Халвард Прайм поднялся первым и протянул мне руку. — Извините, что встреча прошла в спешке, но времени на подготовку у нас не было. Пришлось действовать быстро, чтобы вас не упустить... Мы желаем вам удачи и я уже официально приглашаю вас в Бастионград погостить у меня. Я буду всегда вам рад.

— Благодарю вас, граф, — сказал я и мы вернулись ко входу в пещеру. Особых изменений там не произошло, если не считать, что ожидавшие меня ребята недовольно пыхтели, а резвые стражи изловили ещё двоих бедняг, имевших неосторожность прилететь в локацию в столь неудачное время. Двух магов 152-го уровня быстро повязали и усадили рядом у повозки.

— Этих можно освободить, — маркиз сделал небрежный кивок. — И уходим.

— Ещё раз прошу прощение за беспокойство, чужеземцы, — вежливый и многоопытный герцог немного стравил пар недовольства. — Солдаты! Собираемся. Генерал Ярлайт, командуйте.

Раздались отрывистые команды и "неписи" засобирались. Освободили неожиданных свидетелей, выстроились в ровные ряды и растворились в набиравшей силу ночи.

— Водонос, блин! — воскликнул Ярослав, когда выдержка, наконец, ему отказала. — Как ты умудряешься постоянно куда-то влазить? Вот что это сейчас было?

Я вздохнул, понимая, что просто так отделаться мне не удасться, но ничего объяснять я не собирался. По крайней мере, пока идёт рейд.

— Ребята, давайте так, — сказал я, опять оказавшись в центре внимания. — Всё расскажу потом в крепости. Сейчас не скажу ни слова, как бы вы не пытали. Не хочу отвлекать ни себя, ни вас. Давайте лучше займёмся делом.

— Тебе легко говорить, — надула губки Эмилия. — Это не ты, а мы сейчас сгораем от любопытства. Намекни хотя бы.

— Песенки лучше пойте, мадемуазель, — улыбнулся я. — Уж вам-то я точно расскажу... Но не сейчас! — остановил я готовый зародиться словопоток. — Ребята, выходим через 30 секунд! Ирвин!

— Ау?

— Заряжай бафы. Сначала своим, потом моим, потом ребятам Ярослава. Рейтер пока маленький и твой баф не перебьёт. Так что ты пока самый лучший вариант.

— Не вопрос.

— Рейтер.

— М?

— С тебя только "святое оружие" и всё. Ну и корни будешь кидать, если что.

— Понял.

Рейд распределился на 3 равные группы и полуорк приступил к своим обязанностям. А я в это время деньгами успокоил бедолагу торговца, побледневшего и затравленно смотревшего по сторонам. Он дрожал как осиновый лист, но несколько золотых монет вмиг вернули краску на его лицо.

— Слушайте, ребята, а как к вам в клан попасть? — задал вопрос один из двух магов, которые восхищённо смотрели на нас со стороны. — Есть испытательный срок?

— Напишите на ник Норгхем Везучий, — сразу сориентировался Ярослав, так как два бесхозных мага такого солидного уровня были большой редкостью. — С ним можно обсудить любой вопрос. Скажете ему, что я вас прислал. Это повысит его заинтересованность сразу на несколько баллов.

— Спасибо. А вы что, вниз идёте, да? Возьмёте с собой?

— С нами идти можно, но под ногами лучше не путаться, — тут уже ответил я. — Держитесь сзади. Найдёте себе спот и распрощаемся.

— Отлично! То что надо.

Когда мистер Амелл дал добро, мы выдвинулись. Первую линию составили профессионалы Валрануса. Два его "танка" шли первыми, а он с теми самыми близнецами-гномами прикрывал. В центре строя находилась моя "конста", которая при любом раскладе могла работать залпами в обе стороны. За нами шли бойцы из группы Ярослава. Их решили поставить в арьеград, но на самом Тиктоси, если удасться до него добраться, они займут первую линию, так как Ярик был самый опытный и высокоуровневый "танк".

Наш большой отряд переступил порог пещеры, преодолев непрозрачный барьер и первое, на что я обратил внимание, мягкий свет, исходивший от стен и с потолка и освещавший всё на многие метры вперёд.

— О, отлично! — сказал маг из группы Ярослава. — Не придётся держать купол.

Длинный широкий коридор с гладкими стенами уходил до развилки, где были видны магические вспышки и слышны голоса, произносившие заклинания. Там кто-то уже гонял нежить. Не ломая строй, мы преодолели первые 50 метров и несколько секунд потратили на изучение обстановки. Тройка магов при поддержке "заливки" завершала зачистку закутка, в котором "респавнилось" 5 скелетов. Воскрешались они быстро и магам был обеспечен нон-стоп.

Валранус провёл нас мимо них, повернул направо прямо к спуску, где с безголовыми рыцарями 150-го уровня сражалось сразу несколько бойцов. Кинжальщики и мечники аккуратно вытягивали мобов из плотного клубка, а потом разбирались с каждым один на один. При таком раскладе скорость набора опыта была минимальной, но для соло-игроков это наилучший вариант. Зачем искать себе лишний геморрой, если можно потихоньку экспиться? Уверен, так они и думали, ни имея ни малейшего желания собирать группу. Существовать гораздо проще, когда ты сам себе хозяин.

Подвязавшиеся за нами маги тут и остались, уверяя, что это лучший спот, а мы с ходу ударили в скопившихся мобов, перегородивших дорогу. Здесь на 1-м уровне, практически у самого входа, они были не особо опасны и мы их легко разметали. Я, обмазанный всеми возможными бафами, с одного крита снёс безголовую тушу. Погыгыгал, глядя как милишники мучаются, и помог им, вогнав ещё одну критическую стрелу. Пока они приходили в себя, успел сделать ещё несколько выстрелов.

— М-да, Водонос, — растянул в ухмылке свой огромный рот Валранус. — Может, нам идти на расслабоне до самого нижнего уровня? Я смотрю, ты тут сам нормально жаришь. Зачем мы тебе?

— Ну дык, а кто босса будет убивать? — я тоже был доволен своим уроном, а потому весел. — Я хоть и классный, но сам его не завалю. Так уж и быть, можете со мной идти.

— Ну спасибо, чё.

Вычистив кучу мобов, мы, под недовольное бурчание соло-игроков, которые на какое-то время лишились соперников, продолжили движение. Пересекли холм из расплющенных в труху камней и увидели, как качаются АОЕ-шники. "Фулка" магов жалась у стены, а закованный в латы с головы до пят "танк", медленно наяривал круги вокруг мобов. Собирал около двух десятков и тащил к своим. А пока маги их уничтожали, восстанавливал шкалу здоровья с помощью жреца.

— Эх, ностальгия, — сказал Ирвин, когда это увидел. — Как вспомню нубские времена...

— Не ты один. Мы тоже так качались, — усмехнулась Анька. — Почти все тут из выводка клана "Алый Крест"...

Не поздоровавшись, мы прошли мимо магов, разволновавшихся от нашего присутствия, и ещё минут 20 двигались за Валранусом. Он точно знал дорогу на следующий уровень и вступать в бой за это время нам пришлось всего 2 раза. Локация была загружена и в некоторых местах на всех даже не хватало мобов. Тогда толпившиеся там игроки сражались друг с другом, обмениваясь словесными уколами. И если кто-то побеждал за явным преимуществом, тогда в ход шло настоящее оружие. Не предлагая поединок, проигравший в словесной баталии, кидался на обидчика. Правда, в этом случае, его судьба была печальной. Он становился "красным" и на него набрасывалась стая гиен, желавших поживиться. Его загрызали быстро и десятки рук затем шарили всером тумане, отрывая себе кусок. И такое случалось довольно-таки часто, доказывая, что перегруженные игроками локации — это зло...

Второй уровень был заполнен разнообразными агрессивными вампирами. Недалеко от входа роились стайки мелких летучих мышей, попасть в которых из лука было проблематично. Потому ими занялись наши маги. Ярослав агрил кровососов на себя, так как его броня была слишком крепка и вызвать "кровотечение" они не могли. А затем маги поджаривали их "фаерболами". Это было скучно, но работало эффектино. Так что первые несколько десятков метров мы преодолели без всяких проблем. Затем пошли уродливые, отдалённо похожие на обезьян, полусгнившие монстры с острыми зубами. С ними было посложнее, так как они оказались весьма ловкими. Попасть было проблематично и тут своё слово сказали ребята Валрануса. В своём обалденном эквипе они рубили пополам каждую тварь с двух-трёх ударов. Нашинковали в капусту несколько сот тушек и "ишакам" наконец-то нашлась работа. Здоровые полуорки лазили на коленках, собирая всё подряд, и довольно хрюкали, когда попадался интересный лут.

Ну а наше время — время лучников — пришло, когда мы добрались до самых опасных мобов на этом уровне — вампиров-людей. На пути оказались руины заброшенного города и вымощенная камнем дорога, которая проходила аккурат через него. Никто из случайных игроков не осмелился там набивать опыт и лишь у самой окраины группа полуорков из клана "Орда", старательно работала двуручными мечами. Они увидели нашу бригаду и поспешили отойти подобру-поздорову.

— Короче, я вхожу первым, — сказал Ярослав. — Из-за разницы в уровне, они для меня менее опасны, чем для вас. Малыши, вы держитесь сзади и не сходите с тропы. Свят, ты вообще от Водоноса не отходи ни на шаг. Там самое безопасное место, хе-хе... Вон какой у него внимательный страж!

— П-ф-ф-ф, — фыркнула Эмилия.

— Маги и луки — гасите без остановки. А милики убивайте только тех, кто полезет на вас. Тупо идём напролом и не сворачиваем. Наша задача пройти, а не пофармить. Усекли?

— Ага.

— Усекли.

— Отлично. Начнём.

И мы начали. Едва Ярослав сделал первый шаг в разрушенный город, раздался противный, режущий уши, писк. К нему навстречу уже бежали несколько красноглазых скрюченных монстров, но быстро пали под нашими стрелами. Пару метких залпов — и всё было закончено. Мы сотни раз так действовали вместе и довели технику до автоматизма.

— Хрена себе вы жжёте, — присвистнул лекарь, которого рекомендовал Крестоносец. — Гоу потом как-нибудь пвп пак на пак? В Акальроуме на арене можно за денежку арендовать и потренироваться. Заодно и проверим наши силы.

Предложение было интересным, но совсем не своевременным.

— Посмотрим, — лишь сказал я и мы продолжили вычищать локацию.

Ближе к центру руин начали появляться "элитные" мобы с повышенным количеством здоровья и с ними пришлось помучаться. Они были агрессивны, нападали без предупреждения и уничтожать с залпа их не получалось. Так что теперь в бою принимали участие все и даже "ишакам" нашлось занятие. Мелкоуровневые Свят и Рейтер тоже обнажили клинки и лезли на передовую. От них толку было немного, но желания было хоть отбавляй. А вот у Роджера желания не было совсем. Он с любопытством смотрел по сторонам, запечатлевая моменты, но мечом махал лениво. Пацифист хренов...

Прошло не так уж много времени, когда мы закончили зачистку, пробились через руины разрушенного города и вышли к спуску на следующий уровень. Там сделали небольшой перерыв и Роджеру пришлось выполнять то, ради чего его и взяли. Он подклепал несколько латных кирас, подправил кольчуги и подштопал рубахи. Остальные просто отдыхали, разбившись на кучки. И лишь Ярослав не стал никого ждать. Он спустился вниз, чтобы проверить локацию с орками. По плану они шли следующими и тактика для них у нас была простая — выносить всех подряд так быстро, как только сможем. По информации с форума, предмет, который укажет на скрытую дверь, выпадает с очень плохим шансом. И чтобы ускорить его получение, нам надо вычищать всё в стахановском темпе.

Ярослав скрылся за поворотом и через несколько минут оттуда раздались недовольные крики и хохот. Там явно кто-то был.

— Встаём, встаём, встаём! — засуетился я, сориентировавшись очень быстро. Кто бы там ни был, нашим планам он мог помешать. Делить локацию с кем-либо совсем не хотелось. — Поднялись и вниз!

— Вод, там кто-то есть, — сказал Омега то, что я и так уже знал.

— Я слышу. Дуй туда быстрей и сообщи.

— Окей.

"Тихушник" перешёл на бег и почти сразу исчез. Я хоть и не обладал такой "маскировкой", но бегал не хуже. Спустя несколько секунд преодолел спуск и короткий тоннель, выводивший на огромную поляну, освещённую шедшим с потолка тусклым светом. Сухая земля без каких-либо признаков растительности упиралась в гладкие стены, которые брали в кольцо огромную локацию без единого признака больших зеленокожих монстров. Но зато тут были другие, отнюдь не зеленокожие монстры.

Несколько игроков от 130-го до 150-го уровня тесно обступили Ярослава и что-то ему рассказывали, посмеиваясь время от времени. Остальные бродили недалеко, собирая лут с недавно убиенных мобов. "Таг" клана над их головешками сразу бросился в глаза и мои кулаки непроизвольно сжались: опять "Архитекторы" решили испортить день... В последнее время, куда бы мы не совались, они были рядом. Следили за нашей активностью и не давали свободно действовать. И вот сейчас именно они, закончив вычищать полянку, окружили и подначивали Ярослава.

Омега вышел из ниоткуда совсем рядом со мной и издал лишь тот самый неопределённый артикль из анекдота:

— Бля...

Хоть я с ним был категорически согласен, мои действия одним "бляканьем" не могли ограничиваться. Давать заднюю я не собирался. И уступать тоже. А потому совершенно не сомневаясь выхватил сиявший ярким светом лук, крепко сжал его в левой руке и сделал шаг вперёд, переходя из стадии зрителя в стадию участника.

— Эй, тут ещё эти! — крикнул кто-то из "архитекторов" и с противоположной стороны поляны к нам поспешила ещё одна группа. Ребята, судя по всему, поделили вкусную локацию и явно не хотели видеть здесь конкурентов.

Ярослав выглядел немного растерянным и даже несознательно потёр макушку в латном шлеме, когда мы всей толпой к нему подошли.

— Водонос, что будем делать? — прошептал мне Валранус, сложившись пополам, чтобы дотянуться до уха. — Опять "архи"... Они прям как гвоздь в пятке.

— А может, и мы для них такие же, — ответил я, оценивая обстановку. "Архитекторов" было ровно две "фулки" — 24 человека. Уровня были примерно такого же, как и мы, и я нисколько не сомневался, что они тут чисто ради "гринда". А судя по тому, что поляна была полностью вычищена, ещё не виданных мною орков они вырезАли очень быстро и даже двум "фулкам" тут было тесновато. Об этом красноречиво говорили их недовольные рожи, когда мы наконец-то сошлись, став друг напротив друга, словно толпа футбольных фанатов перед знатным махачем. "Архитекторы" заметно нервничали, когда изучали нас взглядами и это было объяснимо. Издеваться над Ярославом, когда он был один, — это одно дело. А вот увидеть перед собой противника, как минимум равного тебе по силам, — это другое.

— Чего вы здесь забыли, "кресты"!? — первым нарушил напряжённое молчание человек-игрок с ником Дариус Валлентайн. Он сжимал в руках два кинжала с красивой гравировкой на острых лезвиях и бороздил взглядом наши ряды. Нервно облизывал губы, как будто они у него пересыхали в этом мире, и сосредоточил взгляд на моём луке. — Спот занят!

— Воспитанные люди сначала здороваются, — хоть я волновался не меньше его, но уступать не собирался ни за какие коврижки. Мы, чтобы сюда дойти, потратили больше полутора часов, и нам предстоит потратить ещё больше, выбивая необходимый итем. — Так что вечер добрый, "архи".

Не получив ответа, я подошёл к Ярославу, который, казалось, всё ещё испытывал некую неловкость, а за нашими спинами медленно выстраивались в дугу 34 бойца. Юные "Архитекторы" — а то, что их мемберами являлись ребята столь маленького уровня, было для меня сюрпризом — разошлись в стороны, пытаясь занять наиболее удобные точки.

— Спот занят! — категорично повторил Валлентайн, прыгая взглядом с меня на Ярика. — Ваше предложение нам не интересно.

— Ты что-то им предлагал, Ярослав? — удивился я, ведь никакого предложения им не делал.

Он взял меня под руку и зашептал в ухо:

— Это ж "Архитекторы", Водонос. После дракона отношения с ними, мягко говоря, не очень. Они обиделись не только за пик Доллорана, но и за атаку на их деревню, совершённую "коршунами". Попросили дождаться и не развалиться прежде, чем они нападут и отожмут нашу крепость. Так что с ними надо быть повежливее.

— Повежливее? А может ещё в зад поцеловать? — я аж скривился. — И что же ты им пообещал?

— Ничего. Просто попросил сместиться чуток и дать нам клочок для фарма. Нам тут при любом раскладе долго орков бить и другого варианта я не придумал.

— Дай угадаю: они просто посмеялись в ответ?

— Ну, типа того.

Я сжал зубы. Опять какие-то гады стоят у меня на пути. Куда бы я ни шёл, обязательно кто-то пытался вставить палки в колёса. Обязательно кто-то хотел помешать. Даже какой-то непонятный хрен при штурме крепости Фородрен Ост не давал возрузить флаг, несмотря на то, что от этого выигрывал и он. И вот теперь очередное препятствие. Но если эти ребята считают, что предложение Ярослава им не интересно, посмотрим, что они скажут, когда я озвучу своё.

— Посмеялись? Пусть попробуют посмеяться сейчас, — прошипел я и попытался развернуться, но Ярик сжал мою руку латной перчаткой.

— Не надо, Водонос! Ситуация может принять нежелательный оборот. Портальный маяк в этом инстансе нельзя поставить, но они вполне могут позвать на помощь. И тогда сюда заявятся те, кого мы не одолеем. Нам придётся драпать свитками.

— Ну что ж, тогда надо сделать так, чтобы они не позвали на помощь, — я дёрнул руку, вырываясь из объятий. Ткань не затрещала, но прочность немного просела.

— Пошептались? — усмехнулся Валлентайн. — Теперь — говорю как воспитанный человек — будьте любезны удалиться нахрен и оставить нас одних. Спасибо заранее говорить не буду и предлагаю лишь один раз.

— Один раз предлагаешь, ты говоришь? — освещая дорогу своим фантастическим луком, я подошёл к нему в упор и парень даже слегка прищурился. — Мы здесь по делу и не собираемся быть клоунами, которые развлекут вас в перерыве. Сейчас я подумаю, что с вами делать, а потом решу. Стой пока и не дёргайся.

За моей спиной раздались удивлённые смешки, а кто-то из "архов" выдал очевидное.

— Да вы охренели, "кресты"! Совсем страх потеряли?

— Валранус, окружай их неторопливо, — кивнул я ему, надеясь, что тот не впал в ступор и не подцепил от Ярослава болезнь трясущихся коленей. — Макс, видишь магов? Их тут всего четверо. Пометить целью каждого и если начнуть болтать что-то непонятное, сразу гасить.

Здоровый полуорк тоже слегка волновался, но в таких передрягах, когда приходилось делить с кем-то спот или сражаться за рейдового босса, уже не раз бывал. А потому оскалился, достал из-за спины здоровенный меч и быстро расставил своих ребят напротив самых высокоуровневых и опасных бойцов. Два бородатых гнома-близнеца исподлобья наблюдали за девчонкой-лекарем в дорогой робе и крепко сжимали в руках молоты.

Макс меня тоже понял. Хоть и не с полуслова, а с нескольких, но быстро указал всем лучникам направление. А Омега проявил похвальную инициативу и в туже секунду исчез.

— Мле, да вы реально охренели, — усмехнулся Валлентайн. — "Тихушник" у вас читерский, конечно, — даже я его не вижу — но всё равно вам это не поможет, если что. Так что не стоит, я думаю, нарываться.

— А я и не желаю нарываться, — сказал я. — Я просто готовлю своих друзей на случай ПвП. Если вы его не планируете, тогда его не случится.

— Ты, мне кажется, переоцениваешь свои силы...

— Нас 36, вас 24. У меня с математикой всё нормально. При любом раскладе, махач будет не в вашу пользу. Так что утихни пока, а я подумаю, как нам разрулить эту ситуацию.

— Давай, думай. Времени у тебя 5 минут. Но моё слово ты слышал — спот наш! И его не отдадим.

"Архи" заметно нервничали, хоть демонстрировали уверенность в своих силах. Стрелки напряжённо сжимали луки, маги нервно гладили посохи, не отводя глаз от моих ребят, которые их окружали. А бойцы ближнего боя, аккуратными шажками перемещались ближе к нашим лекарям и робоносцам.

Но меня волновало не это, хоть я внимательно наблюдал за каждым. Портальный маяк, как говорил Ярослав, здесь поставить нельзя, а потому на помощь никто к ним не прилетит. По крайней мере быстро... А вот алтарь воскрешения тут быть должен. Если они не дураки, то сразу должны были озаботиться тем, чтобы его установить. Ведь неизвестно как будет складываться ситуация и потери возможны. Упадёт, например, лекарь и всё — улетит неведомо куда. Воскреснет, но никогда в одиночку не сможет добраться обратно. Потому таких потерь надо стараться избегать. Я и сам планировал один из двух алтарей поставить именно на этом уровне, так как нам предстояло провести здесь порядочное количество времени. И был уверен, что моя мысль совсем не гениальна.

Я медленно проходил мимо каждого игрока из клана "Архитекторы", с интересом рассматривавших и меня, и мой лук. Каждого изучал, смотрел ник, запоминал уровень. Но на самом деле они меня не интересовали. Интересовало меня другое. Я смотрел по сторонам и искал предмет похожий на юлу. Я был уверен, что он спрятан где-то в незаметном месте. В расщелине или в камнях. Там, где его не сразу обнаружат. Но проблема "Архов" была в том, что стены тут были гладкие, как попа младенца. Их обтесали явно вручную. А на всей поляне не было видно ни единого камня. Спрятать переносной алтарь было просто негде. Да, думаю, они этим и не заморачивались вовсе, так как даже не предполагали, что здесь у них могут появиться конкуренты.

Мигающий сине-красными фонариками алтарь, я обнаружил, когда 5 минут, выданные мне на размышление, ещё не дошли до половины. Его действительно просто прислонили к стене в небольшом закутке. Я знал, что хочу сделать и усмехнулся, повернувшись к Валлентайну. Но тот оказался не так прост. Стоять на месте и ждать моего решения, не стал и следовал по пятам. Понимал, что если начнётся драка, разорвать дистанцию мне нельзя позволить. Он знал в чём моя сила.

— Ну что, ты надумал, мыслитель? — спросил он и, надо признать, этим меня зацепил. Оказывается, я совсем не такой хладнокровный, каким себя считал. Так что взять себя в руки за долю секунды, отказавшись от вполне естественного ответа в духе "сам дурак", мне было сложно. Ярость и ненависть уже копились внутри, но я понимал, что ещё рано выплёскивать их наружу. А потому сделал глубокий вдох и совершенно неожиданно для всех использовал "отскок". Призмелился на ноги, сориентировался за долю секунды, выкрикнул "пулемёт" и выпустил все пять стрел в алтарь. Ни одна не пролетела мимо. Не знаю, насколько бронированным был этот предмет, но от пяти попаданий он взорвался и разлетелся на множество ярких осколков. Они осветили пещеру и в тот же момент Валентайн прыгнул на меня... Но остановился буквально в шаге, с занесёнными для смертельного удара кинжалами. Удивлённо замер, так как прямо в его зрачок была направлена стрела — я успел выхватить следующую гораздо быстрее, чем он использовать умение.

— Тише-тише, — сказал горячий "архитектор". — Я знаю что это за лук. Но не спеши спускать тетиву.

— Спущу ли я её, зависит только от тебя. Я хочу сказать тебе и твоим сокланам лишь несколько слов. А потом ты сам решишь, что делать. И я обязательно дам тебе 5 минут подумать. Лады?

Валлентайн облизал губы, обернулся и увидел, что и его, и мои бойцы замерли в нерешительности. И только от его действий зависело, что произойдёт дальше.

— Хорошо, я тебя выслушаю. Но на любые твои слова, мой ответ ты знаешь, — он всё ещё продолжал хорохориться. — Это наш спот! Мы не отдадим его просто так!

— Водонос, твою мать! — неожиданно воскликнул Ярослав. — Не усложняй! Дай я договорюсь! Они ребята разумные. Мы сможем найти общий знаменатель. Оставь мне дипломатию! Дай я решу!

Его вмешательство было неожиданным и заставило меня поморщиться. Но я всё равно собирался и дальше гнуть свою линию.

— Помолчи, Ярослав, — сказал я, чувствуя как и к нему начинает разростаться чувство брезгливости. Ярик мне всегда нравился, но сейчас он был противен. — Твоя дипломатия страуса не сработала. Я не собираюсь прятать голову в песок, предоставляя задницу для свободного доступа. "Архи" там или не "архи"... Это мой рейд! И я буду делать так, как считаю нужным. Так что лучше отойди в сторонку и выдели взглядом какого-нибудь опасного дамагера. Если он решит кинуться, ты переагришь.

Мои слова Ярославу совсем не понравились, но он не стал пререкаться. Сделал выдох, успокаиваясь, и действительно отошёл в сторону.

— Теперь ты, — я посмотрел в глаза Валентайну. — Омега, ты его держишь?

— Да. Контролирую, — отозвался мой дружбан, оставаясь в тени.

— Отлично. Так, ребята! — крикнул я. — Взять каждого на прицел, пока я буду разглагольствовать. Огонь первыми не открывать, но если кто-то из них попытается отправить весточку, что-то написать или глазёнки станут стеклянными, — вспомнил я, какие команды раздавала Отрера, когда "Амазонки" отловили меня у локации воскрешения. — Уничтожать нещадно! Ни одну суку не оставить без внимания!

Рейд пришёл в движение, но наблюдать я не стал. Опять посмотрел на врага передо мной и произнёс:

— А теперь слушай внимательно. Видишь мой лук? Ты говорил, что знаешь его, верно? Это — "легендарный" лук! Он оперирует "эпическими" стрелами. То есть ты понимаешь что это такое? А теперь посмотри назад. Видишь парня в мантии? Знаешь кто это такой? Это — "арбитр". Он бустит физический урон в ПвП. А видишь эльфийку с лютней на поясе? Это — "бард"... Ну, я надеюсь, ты знаешь, что он делает? А вон собака злобно рычит. У вас я такой не вижу, хоть несколько лучников заметил. А значит, вы не понимаете от чего отказываетесь, не имея такой... А теперь перейду к главному. У моего лука сейчас под всеми бафами, усилениями, песнями и зельями более 1000 единиц в показателях физической атаки. Проникся? Представил, какой урон он может выдавать? А теперь представь какой критический урон нанесёт "эпическая" стрела, пронзив тебе глаз. Сейчас у меня шанс крита выше 45-ти процентов и, я уверен, первая же кританёт. Как ты думаешь, всей твоей жизни хватит на то, чтобы пережить такой выстрел? М? Я вот сомневаюсь. А даже если переживёшь, вторую отправить, я успею менее чем за секунду — замерял. И если ты вдруг решишь, что силён настолько, насколько нагл, то узнать чем всё закончится, тебе всё равно не представится возможности. Ты упадёшь первым без вариантов. И здесь уже не воскреснешь, и шмотки по-быстрому тоже не подберёшь. Так что при всех возможных раскладах, ты будешь проигравшим в любом случае, ведь станешь первым, с кого я поживлюсь лутом. Понял?

— Окей, понял, — сглотнул он и медленно опустил кинжалы. — Хорошо, я слушаю. В чём твоё предложение?

— Отлично. Значит, теперь ты готов обсуждать? Но теперь обсуждать не готов я. Вы вели себя как последние отморозки, не желая ничего слушать и теперь я буду с вами вести себя так же. Но хоть я с кулаками, я всё-таки добро. Мы не станем вас убивать и раздевать. Нам лишь нужна эта локация примерно на час-два. На то время, чтобы убить порядка тысячи монстров... Ну может, чуть на большее время, а то что-то респаун тут не очень, я смотрю. Так до сих пор ни одного моба и не появилось... Но всё равно мы отсюда не уйдём пока не выбьем итем, нужный для того, чтобы спуститься на следующий уровень. И будем бить его до тех пор, пока это не случится. Вам же, зажравшиеся "архитекторы", я строго рекомендую использовать свитки и возвращаться к домашнему очагу.

— Зажравшиеся!? — неожиданно закричал этот паренёк. — Да вы реально берега попутали! Совсем страх потеряли, да? Дракона зафармили, нервы нам потрепали. А теперь и здесь права качаете? Забыли кто мы? Мне стоит только пальцами щёлкнуть и за вами выедут. И как доедут, так вломят, мало не покажется! Крокодильи слёзы будете лить, требуя обратно экипировку!

— А ты не будешь слёзы лить? Ведь сейчас именно твоя экипировка в опасности. Твои угрозы до жути меня пугают, конечно, но когда я вижу вас, все две фулки, — я выразительно повёл глазами. — Я прекрасно понимаю, что без добычи всё равно отсюда не уйду... Слышал, б...!? Мы всех вас разденем! И никому ничего не вернём, даже если будете в ногах валяться и умолять! — заорал я, чувствуя, как долго скапливавшаяся в организме ненависть, словно лава из проснувшегося вулкана, выплёскивается наружу. — Ты говоришь мы берега попутали!? Мы страх потеряли!? Ты что реально думал, что я, обладатель "легендарного" лука, буду о чём просить вас!? Просить тебя!? Так у меня для тебя есть новость: это не я, а ты не на том берегу! И сейчас мы с тобой повстречались. Но только от тебя зависит, каким ты уйдёшь с этого берега. Недовольным, но целым и невредимым. Или гордым и забитым спесью по самую макушку, но голым и рыдающим... Повторюсь, — ненависть и гнев понемногу отступали и я отчаянно пытался взять себя в руки. — У нас нет планов вас убивать. Я не хочу этого. Мы вообще не думали, что встретим тут кого-нибудь. Но вы встали у нас на пути и даже не желали слушать предложений. Вы подумали, что мы вам неровня. И теперь ты, и все твои сокланы убедились, что так оно и есть. Только не вы, а мы выше... Так что спокойно и вежливо прошу вас всех удалиться. Тихо мирно улететь и дать нам пару часов времени закончить все дела... И да! Если вы вдруг хотите сделать контрпредложение и тихо отсидеться на подъёме, чтобы потом не возвращаться сюда пешком, то сразу вынужден вам отказать. Постоянно оглядываться и ожидать от вас подлянки у меня нет никакого желания. Потому для вас самым разумным будет уступить и улететь. Таким образом вы сэкономите нервы и себе, и нам. Ну и, конечно же, сохраните экипировку... Думай, Валлентайн. Время пошло. И в нём я тебя не ограничиваю. Можешь думать... даже 6 минут.

Звенящая тишина распространилась над поляной. Неслышно было даже лязга железа, коим тут был обвешан каждый второй. Раздумывать должен был лишь этот "архитектор", но мне показалось, что задумался каждый. Лук я не опустил и наконечник стрелы всё так же был направлен ему в глазницу, но успел бросить быстрый взгляд на столпившихся в сторонке ребят. Каждый очень внимательно за мной наблюдал с совершенно разными эмоциями на лице. И если у Аньки и Эмилии они были достаточно очевидны, то Ярослав и Валранус пытались достать выпученными глазами до лба. Все остальные так же замерли с открытыми ртами, а "архитекторы", казалось, прибывали в полнейшем шоке. И пока мне было непонятно, это оттого, что им посмели оказать сопротивление, или оттого, что шанс потерять экипировку с каждой секундой ожидания увеличивался.

— Я этого никогда не забуду, запомни, — тихо-тихо прошептал Валлентайн так, что его услышал только я. Ну и, может быть, прятавшийся рядом, Омега. — Ты унизил меня перед другими и я никогда этого не прощу.

— Ты унизил сам себя, когда не сообразил с кем имеешь дело, — спокойно ответил я. — Так что сам себя только можешь и винить. Ты что думаешь, что можешь грозить мне? Мне? Ты забыл, чем я обладаю? И как я буду страшен для тебя и тебе подобных, когда 300-й уровень постучится в дверь? Ты слышал, что это масштабирующийся лук и его невозможно выбить? Ага, вижу, слышал. Так вот. Чтобы не произошло, он останется со мной навсегда. Я заберусь на такую вершину, откуда буду смотреть на всех "архитекторов", как на копошашихся в мусорке опарышей. И если кто-то из них сейчас достаточно смел, чтобы угрожать, то я посмотрю на них потом, когда придёт время отвечать за угрозы. Так что лучше включи мозги и подумай ещё раз, нужно ли тебе это. В твоей ситуации для тебя нет выигрышного варианта. Потому советую просто свести её в ничью. Улетай сам и забирай своих сокланов. Остынете, вернётесь через часик-полтора, если всё же решите это сделать, и мы спокойно разойдёмся. Не будь глупцом. Безболезненный выход у тебя только один. Выбери его.

Он медленно посмотрел на своих собратьев и пытался понять по их лицам, чего они желают. Какой выход для них был бы наиболее приемлем. Но они не сказали ни слова и Валентайн так же медленно спрятал кинжалы в ножны.

— Эй, ребята! — крикнул он. — Улетаем свитками. Спокойно, никого не нервируя. Прячьте оружие и уходим.

— Та мля! Кем эти моськи себя возомнили? — выразил своё мнение один и латников клана "Архитекторы". — Что за беспредел вообще? Силу почуяли?

— Костян, тихо! Обсудим это в цитадели. Давайте сейчас не раздражать друг друга. Думаю, никто не хочет лишиться экипировки?

Лишаться её никто, конечно же, не хотел, а потому они друг за другом доставали свитки телепорта, разворачивали их и в течение 5-ти секунд исчезали. Последним, когда все уже улетели, достал свиток Валлентайн.

— Водонос, кроме шуток — ты попал. Сейчас бой ты выиграл, но начал войну. И она может отразиться на вашем клане. Не знаю ещё отразиться ли, но с тобой счёты теперь захотят свести многие. И разговоры о том, чтобы пригласить тебя к нам, теперь точно прекратятся. Теперь ты враг! И война неизбежна.

— Спасибо, что предупредил, — хоть мне было совсем не радостно, я улыбнулся. — Постараюсь держать себя в тонусе и всегда быть готовым к удару. И, думаю, мои ребята меня поддержат.

— Поддержат! — решительно сказал Омега и вынырнул из ниоткуда прямо рядом со мной. Его новый "редкий" кинжал кончиком упирался в горло Валлентайну и только теперь он его оттуда убрал. — Не так крут "архитектор", как сам о себе думает, — хмыкнул ушастый. — Сдюжим.

Я усмехнулся и подмигнул ему.

— Посмотрим. Что я могу сказать? — пожал плечами Валлентайн и исчез в хлопке персонального портала.

И только теперь я почувствовал, как с плеч рухнула гора. Держась надменно с наглым "архом", я был напряжён и не ощущал тяжести. Но теперь наступил отходняк. Я ухнул и опустился на задницу прямо в этом же месте. Вот это да. Вот это я намолотил проблем в закрома родины...

Ко мне бросились сразу несколько человек, интересуясь здоровьем и восхищённо смотревший Валранус рывком поднял меня на ноги.

— Что, Водонос, ноги не держат? — захохотал он. — Ты не переживай зря. Умыл чертей — любо-дорого смотреть было. Не волнуйся. Как бы там ни было дальше, сейчас было здорово!

— Да кэп, — покорённая Эмилия смотрела на меня такими глазами, что я глупо заулыбался. — Это было реально здорово! Но, мне кажется, надо было их порубить на куски. А то, ишь, решили, что настолько круты, что пуп Земли с ними даже рядом не стоял. Вообще!

После этих слов плотину прорвало. Ребята засмеялись, затрещали без умолку и совсем забыли ради чего мы здесь. Впрочем, как и я. Орки ещё не "отреспавнились", что было совсем уж удивительно, но никто на это не обратил внимание. Оцепенение, владевшее всеми какой-то промежуток времени, исчезло и теперь каждый, захлёбываясь, спешил поделиться эмоциями с другими.

Подошёл Ярослав, сохраняя на лице удивлённо-задумчивую мину, и попросил меня на два слова. Разговаривать с ним сейчас мне совсем не хотелось, так как на душе скребли кошки из-за того, как я с ним себя повёл. Я знал, что его статус в клане куда выше моего и не хотел унижать при посторонних. Но получилось так, как получилось и извиняться я тоже не собирался.

— Водонос, ты разрулил, признаю. Но, возможно, навлёк на нас проблемы. На клан я имею в виду. "Архи" — злопамятные сволочи. И нам это припомнят. Я уже написал Денису. Он назначил на завтра собрание и будем думать. У него есть уши внутри клана "Архитекторы" и он попытается выяснить, чем это всё для нас обернулось. Так что будь готов.

— Ясно. Хорошо. Я буду готов. И да... — я сделал просто невероятное усилие, но всё-таки смог себя перебороть. — Извини, Ярослав, что так получилось. Не хотел проявлять неуважение к тебе и обидеть. Но этот рейд слишком важен для меня и я не хочу никому уступать. Не держи зла.

— Я и не держу, — усмехнулся он и хлопнул меня по плечу. — Результат показал, что ты оказался прав. А меня слушать те уроды даже не хотели. Только смеялись... Я им предлагал поделить локу фифти-фифти, а теперь у них нет даже этого. Да даже их самих тут нет. Так что для нас всё вышло куда лучше... Жаль только непонятно пока, как выйдет для клана.

— Утро вечера мудреннее, Ярик.

— Это верно... Но всё же — где мобы-то? — он принялся осматриваться по сторонам, но кроме гладких стен и веселившихся ребят на ровной как стол полянке, никого не было. — Игра забарахлила, что ли? Баг какой-то?

— В смысле?

— Мобы не респавнятся. Им уже давно пора появиться.

— Ты был тут уже, что ли?

— Нет, ни разу. Но тут их должна быть тьма тьмущая, если учитывать шанс дропа нужного предмета. Мы тут их косить как на сенокосе должны, чтобы его выбить. А их пока нет... Что-то тут не так, мне кажется, — Ярослав оставил меня в одиночестве, выбежал на середину поляны и принялся осматриваться.

— Что он делает? — спросила Анька, решившись всё же подойти под сопровождавшим её грозным взглядом "барда".

— Мобов, говорит, нет. Не респавнятся почему-то.

— Здорово, блин. Не хватало тут застрять.

— Угу. Нам ещё босса валить, как бы.

— Эй, ребята! — крикнул Ярослав, привлекая внимание к себе, а когда все затихли, продолжил. — С мобами что-то не так. Зуб даю! Быстро прошерстите стены. Может, дверь уже открыта. Никто ж не знает, сколько здесь "архи" фармили.

— Интересная идея, — поддержался Валранус. — Харэ болтать. Давайте за дело.

Полянка в этой пещере была приличных размеров и мы разбрелись в разные стороны ощупывать стены. Подгонять нас не надо было: все прекрасно понимали, что "архитекторы" вполне могут прибыть с подкреплением и нам надо успеть отсюда свалить на 4-й уровень до того, как это случится. Но никто никаких дверей так и не обнаружил. Стена не прерывалась. Она шла сплошным камнем без трешин и стыков. Наши ладони изгладили её всю, но никто ничего так и не нашёл. Как не нашёл и мобов, которые просто обязаны были тут быть.

— Какого чёрта происходит!? — в полном раздражении воскликнул Ярослав. — Петишку, что ли, писать идти? Где орки? Ало, админы? Ку-ку! Вы что за игрой не следите!? — воскликнул он, потрясая кулаком и угрожая потолку.

— Тихо! Подождите, — грубоватый полуорочьий голос, принадлежавший подружке Валрануса, враз заставил нас замолчать. — Слышите?

— Что слышите? — я подскочил к ней первым.

— Там голоса, — чему-то заулыбалась она, прислонив ухо к стене.

— Нет, не слышу, — хоть я и последовал её примеру, но ничего не разобрал.

— Ы-ы-ы-ы! — протянул Валранус, оказавшийся рядом. — Я слышу. Там за стеной кто-то говорит на орочьем наречьи! — засмеялся он. — Офигеть, да?

— Нет, не офигеть, — не согласился я. — О чём вы, чёрт возьми, говорите?

— Подождите! Они идут сюда! — возбуждённо воскликнула Оля Согугбу, схватила меня за руку и, прежде чем я успел пожурить её за бесцеремонность, оттащила на несколько метров. — От стены отойдите срочно! Водонос! Водонос, скажим всем отойти от стен!

— Что такое в самом деле? — недовольно пробурчал я.

— Там орки! Они идут сюда! И они разговаривают!

— Мля-я-я-я... — сквозь зубы вырвался свист, когда мне показалось, что кое-кто уже сходит с ума прямо посреди ответственного рейда и пора вызывать санитаров.

— Отойдите оттуда, ребята! — крикнул Валранус и поспешил присоединиться к своей знакомой. — Там реально кто-то есть.

— Блин, да вы что вообще? — недовольно поморщился Ярослав.

— Там кто-то говорит по-орочьи! — продолжила гнуть свою линию Ольга. — Я немного учила язык ради репутации. Я понимаю, что они говорят. Они знают, что мы здесь и идут сюда!

— Ну-ка все оттуда свалили! — прикрикнул Ярослав и рейд быстро собрался у слишком умной полуорчихи. К ней приставали с вопросами, но она отмахивалась.

— Подождите! Не дёргайтесь! Стойте на месте и не обнажайте оружия. Водонос, спрячь свой лук. Они про него говорили.

— Мля... — повторился я, когда мне показалось, что это мне надо вызывать санитаров, а не ей. Тупоголовые орки, коих нам надо завалить не меньше тысячи, говорили о моём луке. Ага, конечно...

Неожиданно в абсолютно гладкой стене появилась трещина. Казалось, с противоположной стороны кто-то пытался выдавить её наружу. Раздался мягкий удар и стена задрожала. Откуда-то сверху посыпалась земля прямо на наши головы. Трещина увеличилась и пошла полукругом прямо от пола и метра на два вверх. Ещё один удар — и скрытая доселе дверь отворилась. Со скрипом царапая пол, огромный кусок камня отодвигали два лысых зелёных орка. Прижав его к стене, они оскалились, демонстрируя клыки никак не меньшие, чем у нашинских полуорков, и совсем недружелюбно направили в нашу сторону плохонькие копья с каменными наконечниками.

— Не шевелитесь! — в полном восторге зашептала Ольга. — Не спугните!

— Это что за хренотня? — ни к кому конкретно не обращаясь, промямлил Гипнос.

Как бы отвечая на его вопрос, из образовавшегося прохода в стене, пригнувшись выбрался могучий орк. Он был обвешан всякими побрякушками, а на широкой груди красовалась связка из черепов неизвестных мелких животных. Судя по продолговатым контурам, это были грызуны, но наверняка не знал никто. Орк, имевший 300-й уровень, остановился напротив нас и что-то грозно прорычал. А затем добавил ещё пару гортанных звуков.

— Эй, полиглот, — шепнул я, пребывавшей в полном экстазе, девушке. — Это что за спектакль?

— Это Истинный Орк! — растянула она до ушей здоровенный клыкастый рот. — Один из.

— Да пофиг мне на это! Что он говорит?

— Подожди. Сейчас попробую, — она прокаркала нечто совершенно нечленораздельное, но неожиданный предок её понял. Он потряс секирой над головой, побил кулаком к грудь, аки Тарзан, и выдал ещё один поток орочьего сознания.

— Обалдеть, — прошептала Ольга. — Я его понимаю. Он требует, чтобы мы ушли. Говорит, что полуэльфу тут делать нечего.

— Что-о? — казалось, не только у Ярослава, а у всех 30-ти человек вылезли глаза из орбит. — Какому полуэльфу?

— Ну, я не знаю. Наверное, Водоноса имеет в виду. У него же лук эльфийский.

Я недовольно поморщился и покашлял: ещё один НПС-рентген нарисовался. И он тоже видит меня насквозь. Ещё и болтает...

— Кошмар, — Ярослав картинно схватился за голову. — Никогда такого не видел. Истинный орк? Ты уверена? По лору они существуют, но никто никогда их не видел.

— А я ж о чём! Я читала их историю. Они изучали тёмнную магию и давно скрылись под землёй, запечатав за собой все входы и выходы. Именно поэтому их никто никогда не видел.

— А чего он здесь нарисовался?

— Сейчас спрошу, — сказал она и опять что-то прокудахтала.

Орк отвечал долго и в течение этого процесса, она несколько раз хмурилась и подозрительно посматривала на меня. Это мне не понравилось от слова совсем. Не хватало, чтобы эти орки потребовали подать меня к столу. Я хоть и не вкусный эльф, но тоже отказался бы поработать ужином.

— Ну и что там? — спросил я, когда речь завершилась.

— Он говорит, что у тебя эльфийский лук. Лук, принадлежавший тому, кто давно загнал их глубоко под землю и кого они ненавидят всем сердцем. Почувствовав его, орки уже начали собирать рати, но потом шаман сказал, что извечного врага нет рядом. Он сказал, что им обладает тот, кто разогнал врагов-"чужеземев", сеявших смерть среди его глупых собратьев, которые управляются лишь яростью, а не разумом.

— На "архов" намекает, не иначе, — прошептал Фил, поглаживая по спине скулившую от страха собачонку.

— Да, на них, — подтвердила Ольга. — Они просят тебя не обнажать оружия и уйти подобру-поздорову.

— Ага, щаз-з-з, — фыркнул я. — "Архов" разогнали и теперь уходить? Спешу и падаю... Так ему и передай, кстати. И скажи, пусть вернёт мобов обратно. У нас нет времени на эту ерунду!

Я совсем не разделял радости этой девчонки, ведь для меня все орки были на одно лицо. Что истинные, что ложные. Я не был наполовину орком, наречий их не учил и не благоговел пред ними. От них мне всегда были нужны лишь две вещи: опыт и лут. И я не собирался ничего менять.

— Да подожди ты! Это же Истинный Орк! Ты не понимаешь, что ли? Это — уникальный ИскИн! Ты что не видишь его имени?

— Нет конечно. Он же мне не представлялся.

— А, понятно, извини. Мне-то он представился. Его зовут Улам Гул. И это совсем не простой обычный моб, — она, старательно картавя странные слова, опять принялась что-то спрашивать у орка. А когда закончила, тот ничего не сказал в ответ. Просто тыкнул толстым пальцем в неё, а затем в меня. Развернулся и отчалил как англичанин — не прощаясь.

Два орка с копьями последовали за ним, но каменная дверь так и осталась открытой.

— Водонос, ты не поверишь... — начала зеленокожая переводчица, но я перебил.

— Не поверю, но я не слепой. Зовут нас с тобой?

— Ага. Предлагают переговоры и гарантируют сохранность. Идём?.. Ну пожалуйста, пойдём!!! — добавила она после того, как я критически скривился. — Это же так интересно!

— Безумно, — пробурчал я и стянул капюшон с головы. — Максимум — полчаса! А потом мы пойдём их валить. Или пусть лучше сразу отдают этот чёртов камень.

— Окей-окей, я передам, — затараторила она. — Только пойдём. Не стоит заставлять их ждать.

— М-да-а-а, — протянул Ярослав и потом философски добавил. — М-да-а-а-а...

И с этим заявлением было сложно не согласиться. С тех пор как я поднабрал доброжелательности в мире Вальдиры и в мои руки попал "легендарный" лук, со мной стали происходить совсем уж странные вещи. Эти непонятные молодые графы, эти продуманные "заговорщики", эти надменные "архитекторы". А теперь ещё "истинные" орки, блин! Куда ни ступи — вступишь в проблему. А потом выбирайся...

— Ладно, пошли, — я закинул лук за спину, умышленно не став прятать в инвентарь. Пусть непонятные орки видят и трепещат. — Раз ты балакаешь на этой белиберде, переводи мне всё подряд, чтобы я, если что, был готов к нападению.

— Нападению? Ха-ха... Ой, прости. Они испытывают суееверный страх к твоему луку и ни за что не решатся напасть. Уверена... А что там за лук такой, вообще?

— Давай, идём уже, любопытная Варвара. Ты сегодня не только лекарь, но и переводчица.

— Хорошо, пошли. Ребята, никуда не уходите. Мы быстро! И... и если всё же появятся орки, пожалуйста не убивайте их! Станьте лучше тут у стеночки и постойте спокойно. Ждите, пока мы не вернёмся.

— Ох, Ольга, — неопределённо хмыкнул Валранус. — Ролевик ты наш. Не увлекайся там.

— Не, ну чего ты? Это ж так интересно!

Я бросил взгляд на оставшихся позади друзей и зашёл под своды широкого, но низкого коридора. Шириной он был метра три, но в высоту едва два метра было. Как тут высоченные орки пробирались совсем непонятно.

С восторженной девушкой мы выбрались из тоннеля через несколько секунд и, едва я переступил невидимый порог, перед моими глазами выскочило системное оповещение.

Внимание! Вы обнаружили убежище Истинных Орков! Как можно быстрее сообщите об этом в королевскую канцелярию Акальроума!

Награда: +1 доброжелательности с королевством Акальроум.

— Ты тоже получила? — поспешил уточнить я.

— Угу. Но я ни за что их не сдам.

— Почему? Репутация же...

— Тю. Мне нет дела до Акальроума. Меня волнует репутация лишь с Рогхальроумом.

— Странно, но ладно, — пожал я плечами и, наконец, посмотрел куда вывел тоннель.

Наши лысые зеленокожие поводыри неловко топтались в пяти шагах, а дальше, в нескольких десятках метров за их спинами, возвышался хлипкий частокол из прогнивших и грубо обтёсанных деревьев. Две непрочные шатающиеся башни, скреплённые с помощью одних только вёревок, стояли по обе стороны от распахнутых настежь ворот. Дальше сплошная деревянная стена шла до самой скалы и, казалось, вростала в неё. Это непонятное орочье поселение полностью перекрывало вымощенную камнем дорогу, скрывавшуюся где-то внутри. Видимо, раньше тут проходил подземный тракт, но теперь это место облюбовали орки.

Два зелёных молодца одинаковых с лица высекли искру и запалили факелы, а их предводитель опять что-то прокашлял.

— Он хочет взять с нас слово не обнажать оружия внутри. И тогда, может быть, мы уйдём живыми... Ух, классно-то как! — чуть ли не захлопала в ладоши Ольга.

— Что классно? — не согласился я. — Если нас прикончат, придётся всё начинать заново. Возвращаться и брать этот лагерь штурмом. А на это уйдёт уйма времени.

— Какой ты пессимист, Водонос. Аж жутковато как-то.

— Ладно, оптимистка. Посмотрим, что им надо. Скажи этому... ого! Я вижу его имя! Чё за?

— Ну, наверное, мы ступили на их территорию и им тут опасаться некого. Я не знаю. Я и так его имя видела. Пойдём, он приглашает.

Улам Гул, имевший ранг "военачальник", махнул лапищей и, не оборачиваясь, двинулся к воротам. Что-то там прокричал и их живо распахнули, стоявшие на страже орки. В отличие от него, имён они не имели, но опознавательные знаки были. Кто-то звался "орк-воитель", кто-то "орк-рубака". А те, кто стоял у небольших бойниц, вырубленных в частоколе, звались "орк-арбалетчик".

Я с опаской, — а Ольга с радостной улыбкой — проследовал через ворота. Орки сопровождали нас рычанием и потрясали плохоньким оружием. У кого-то было копьё, у кого-то ржавый бронзовый меч, у кого-то каменный молот, а у кого-то секира с лезвием вытесанным из вычурного куска металла. Вся эта орочья рать, рычавшая нам в след и желавшая живьём отодрать от меня кусочек мяса, выглядела совсем непрезентабельно. Сами они были классическими орками. Здоровыми двухметровыми детинами, страдавшими косоглазием и избытком мышечной массы. Но вооружение у них было никакущее. Было очевидно, что у них не только с металлом проблемы, но и с древесиной.

Это очень бросалось в глаза, когда мы, осторожно следуя за поводырём, шли через орочьий лагерь. Или же деревню, если быть точным. Их небольшие домишки с высокими крышами были сложены из грубо обтёсанных камней. Кое-как укреплены глиной и не могли скрыть широких щелей там, где она осыпалась. Таких домов тут было великое множество и строились они очень близко друг к другу, видимо, из-за недостатка пространства. Крыши были покрыты широкими листьями, похожими на листья лопуха и кое-где они уже пожелтели, скрючились и осыпАлись трухой прямо на глазах. Атмосфера загнивания простиралась над этим местом и ощущалась в каждой детали, которую успевал выхватывать глаз. Даже местные клыкастые жители выглядели не лучше. Орчихи были куда менее симпатичны, чем та девушка, что шла рядом. Но и её я бы постеснялся назвать красавицей. Мои вкусы были более приземлённые... Но эти дамы выглядели простоотталкивающе. Многие из них держали на волосатых ручищах маленьких орчат и что-то бухтели нам вслед на своём грубом языке.

Нашу небольшую процессию вышло встречать почти всё населения этой подземной дыры. Орки-воины рычали, били себя в грудь и недвусмысленно предлагали мне сразиться с ними в честном поединке. Но поскольку каждый из них имел 300-й уровень, принимать вызов я не спешил. Да и не дала бы мне этого сделать очарованная этим местом Ольга, крепко державшая за руку и постоянно напоминавшая, чтобы я даже не думал выхватывать лук. Она, в отличие от меня, заворженно смотрела по сторонам и не переставала повторять, что мы нашли поселение Истинных Орков, коих до сего времени никто не мог обнаружить. И что это не абы какое достижение.

И под её восторженный лепет, мы добрались до конечной точки назначения не более, чем за 10 минут. "Военачальник" Улам Гул привёл нас прямо к центру лагеря, где по всем канонам был сложен большой каменный очаг. Огонь не пылал над ним, но крупные угли давали достаточно жара, чтобы вода в чугунном котле кипела и бурлила. Смешной орк с крупной костью, заплетённой в волосы, в фартуке и с именем Зугу Кашевар, большим деревянным половником помешивал воду в котле и уморительно причмокивал при этом. С десяток неряшливых орчат сидели недалеко, грелись у очага и слушали странную болтовню этого забавного повара. Чуть дальше на каменном троне, прикрытом толстой меховой шкурой, восседал угрюмый орк, задумчиво наблюдавший за углями. Его звали Башаг Умуг и он имел статус "вождя". Над его головой так и было написано: "Вождь Истинных Орков — Башаг Умуг. Уровень 400-й." Уровень был очень серьёзный и я сразу вбил себе в голову, что дерзить этому двухметровому "неписю" не стоит. По лору вожаки орков — очень горячие ребята. Ненавидят всех подряд, опасаясь конкуренции, и скоры на рассправу из-за этого.

За его спиной несли стражу стандартные "орки-стражники", а по правую руку, опираясь на странный металлический посох с навершием в виде человеческого черепа, приняв важную позу, стоял "Шаман Истинных Орков — Агуг". Он недобро свёл брови и исподлобья наблюдал за нами, пока мы приближались.

Улам Гул остановился, не дойдя пары метров до очага, выставил ладонь, приказывая остановиться, а затем последовал к вождю. И пока он шёл, нас заметили. Раздался писк одного из зелёных пупсиков и орки засуетелись. Повскакивали с мест и начали в панике искать место где бы спрятаться. А некоторые наоборот — хватали всё, что попадалось под руку, демонстрировали клыки и были готовы сражаться насмерть.

Я обернулся: сзади, стараясь держать приличное расстояние, толпа орков смело рычала, махала руками, предлагая мне подойти к ним и померяться силами.

— Как, однако, тут всё по классике. Ишь, какие они смелые на расстоянии. Слушай, полиглот ты наш, я ведь буду прав, если предположу, что знать, что они мне кричат, мне не стоит? В их речах же нет восхищения и желания долгой и счастливой жизни?

Ольга Согугбу хрюкнула.

— Конечно, ты прав. Там одни непечатные выражения. И очень даже хорошо, что ты их не понимаешь. Ещё б, гляди, стрелять начал.

— Понятно... Ладно, выясни зачем нас сюда привели и зачем весь этот цирк.

— Да погоди. Пусть они посовещаются, — отмахнулась она, наблюдая как Улам Гул пал ниц перед вождём и что-то ему докладывал по-орочьи. — Я записываю. Потом ещё раз пересмотрю. Вдруг пропущу что.

Шаман орков, по-видимому, не был заинтересован в том, чтобы выслушивать всё от начала до конца. Ухватил лишь самое начало и решительно направился в нашу сторону. Делая широкие шаги и опираясь на посох, он оминул очаг, рыкнул на любопытных орочьих детишек, которые моментально разбежались, и подошёл к нам.

— Ты только не забывай переводить, — сказал я Ольге, сцепив руки в замок, чтобы они невзначай не рванулись к луку. Хоть этот шаман был 350-го уровня, но всё же был магом. И, возможно, против него у меня были шансы. Физическая защита, по идее, у него должна быть слабая...

— Это не понадобится, полуэльф-чужеземец, — низким-низким басом выговорил он, странно выпячивая челюсть. Наверное, издавать подобные звуки для него было проблематично. — Я говорю на вашем наречии. И даже немного понимаю язык тех, кто создал лук, который у тебя за спиной.

— Простите, что перебиваю, — очень вежливо произнесла Ольга. — А почему вы все называете Водоноса полуэльфом? Он же человек, вроде бы.

Я прокашлялся и уже хотел было сказать ей, чтобы не задавала подобных вопросов, но мне не дали. Шаман внимательно на неё посмотрел, считывая информацию, и ответил:

— Моя полукровная сестра, тебе лучше спросить об этом у него самого, ведь он знает ответ. Ты пришла вместе с ним, а значит доверяешь ему. Так и спроси сама, если решишься. А ответит ли он тебе — мне неведомо.

Ольга как-то странно на меня посмотрела, потому что я на неё смотрел совсем не странно. Её вопросы мне не нравились. Мало того, что она запись ведёт, так ещё и спрашивает у "неписи" о том, что я хотел бы скрыть от массовой аудитори. И мой взгляд, как я понял, был достаточно красноречив, так как продолжения от неё не последовало.

— Зачем мы здесь, э-э-э... достопочтенный Агуг? — пытаясь добавить голосу каплю уважения, спросил я. — Зачем вы пригла... позвали в ваш лагерь?

— Я отвечу тебе, полуэльф, — тихо сказал он и подошёл ещё ближе. — Наш народ переживает не самое лучшее время. Мы угасаем... И когда я почувствовал, что Гар'мак рядом, я решил, что нельзя допустить, чтобы он провёл новую жатву моих братьев и сестёр. Я знал, что у него новый хозяин, ведь владыку эльфов могу почувствовать издалека. Но я не ощутил его присутствия, когда ты спустился под своды горы. И мне было интересно посмотреть на того, кто владеет "болью и страданием" нашего народа.

— Че-е-его? — прищурился я.

— Гар'мак — это по-орочьи боль или страдание, — прошептала Ольга. — Это они так твой лук называют. Прикольно, правда?

— Безумно... — вновь повторился я. — Я не знаю, что вам сказать на это, достопочтенный Агуг. Приглашать сюда, чтобы на меня посмотреть? Зачем?

— Не для того, чтобы убить тебя, полуэльф, — раздался ещё более низкий голос, принадлежавший самому вождю. Он закончил точить лясы с "Военочальником" и решил присоединиться к беседе.

— Я очень рад, — только и выдавил я из себя. — Даже орки, я надеюсь, не убивают тех, кого приглашают в гости?

— Бывало, такое случалось, — утвердительно кивнул вождь. — Но мы — Истинные Орки! Мы не такие, как те, кем управляет кровавый Рабба Гокх! Мы не идём на поводу ненависти и убиваем только по необходимости. Мы не такие как наши серые братья, склонившиеся перед богиней Гуоррой и ставшие её рабами! Мы — Истинные! Низменные чувства нам чужды... Но и мы хотим жить. Выживание для нас важно, конечно, но не за чужой счёт.

— Очень интересно, — Олья Согугбу просто плыла в облачках удовольствия. — А что произошло с вашим народом, уважаемый вождь? Почему вы скрывались? Почему прятались здесь всё это время?

— Полукровная сестра, ты очень любопытна, — спокойно произнёс шаман, не дав ответить вождю. — Но разве ты близка нам?

— Простите?

— Ты — чужеземка и ты не одних кровей с нами. Ты — лишь половина от нашего народа. Твой род пошёл от кровосмешения с Людьми, но ты так и не стала для них своей. И ты так же не принадлежишь нам. Ты где-то между... Так что никакого доверия к тебе пока нет. Постарайся его заслужить, и тогда, возможно, получишь ответы.

— Спасибо, достопочтенный Агуг. Я поняла.

Хоть я и не полуорк, но тоже понял. Тупо "репы" не хватает. Она сейчас на нуле, на что ей и намекнули. Потому и отвечать не станут, что бы не спрашивала. Но у меня были свои вопросы, на которые требовались ответы.

— Достопочтенный вождь Башаг Умуг, достопочтенный шаман Агуг, — старательно выделяя имя каждого, произнёс я. — К сожалению, у нас просто нет времени, чтобы насладиться орочьим гостеприимством. Мы спустились под гору не просто так, а по делу. Если я правильно понимаю, это ваши воины охраняют пещеру, где вы нас обнаружили?

— Нет, — сразу ответил тот. — Это последователи Раббы Гокха. Они не Истинные Орки, хоть и братья нам. Они отравлены ненавистью ко всему живому, жаждут крови и плоти. Каждый день после захода солнца они прибывают во множестве по подземным путям и ждут неосторожных путников. И гибнут, если путники оказываются им не по силам.

— А почему они исчезли при нашем появлении? Мы ведь тоже неосторожные путники. И, надеюсь, им тоже не по силам...

— Полуэльф! — загремел Башаг Умуг и потряс над головой огромным молотом. — Сегодня ты не прольёшь ни капли крови нашего народа!

Сработали инстинкты. Я выхватил лук, но стрелу наложить не успел. Удивлённо замер, наблюдая за реакцией орков. Все они от мала до велика начали разбегаться в разные стороны. Визжали, верещали и причитали в процессе. Стражники, стоявшие у трона, пытались вчетвером спрятаться за его спинкой. Дети и женщины попадали на землю и ползком пытались убраться куда подальше. Агрессивная толпа боевых орков, которая собиралась сзади, бросилась в рассыпную, растеряв по дороге к спасению большую часть вооружения. С места не сдвинулись лишь шаман, вождь и военочальник. Вождь зарычал и оскалился. На навершие посоха шамана начал разростаться фиолетовый шар. А военочальник вытащил из-за спины широкий двуручный меч, весь в зазубринах по лезвию.

— Водонос! — закричала Ольга и перекрыла мне обзор. — Просили ли же не доставать! Спрячь сейчас же!

Я понимал, что погорячился. Их реакция меня удивила безмерно, ведь я никак не ожидал, что они бросятся в рассыпную только при виде лука, и попытался спасти ситуацию. Очень медленно убрал лук в заплечную сумку и примиряюще развёл руки.

— Простите, — чётко выговаривая каждое слово, произнёс я. — Это получилось само собой... К сожалению, мы с вами сейчас просто теряем время. Мне очень нужен камень, который открывает доступ на нижний уровень. И как говорят архивы, он находится в руках одного из орков, которые охраняют поляну, где нас нашёл ваш военочальник. Если вам что-то от меня нужно, говорите. Если нет, мы возвращаемся обратно, так как времени на дипломатию у меня нет.

Первым начал приходить в себя шаман. Шар на конце его посоха стал постепенно уменьшаться и вскоре исчез.

— Полуэльф, в памяти нашего народа глубоко сидит страх перед Гар'маком и потому я прошу тебя больше его не обнажать. Здесь тебе ничего не грозит и ты сможешь спокойно уйти. Но сначала я попрошу тебя выслушать меня. Наших глупых братьев мы не дадим на растерзание, но если ты выполнишь просьбу, я обещаю помочь вам.

— Просьбу? — удивлённо вскинул бровь я, но потом сразу сориентировался. — Отару овец вам сюда доставить? Или пару караванов с деревом подогнать? У вас, я смотрю, и с тем, и с тем беда. От голода мучаетесь. Частокол разрушается. Сторожевые башни и те не ровен час упадут... Но у меня нет времени этим заниматься. Мне нужно именно сегодня спуститься в самый низ и я это всё равно сделаю.

— Водонос, ёлки-палки, — прошипела недовольная Ольга и я понял, что она начинает меня неслабо раздражать. Её желание погрузиться в мир Истинных Орков было куда выше, чем желание довести сегодняшний рейд до логического завершения. Она жаждала новых знаний и хотела получить пару десятков квестов на репутацию. А на выполнение очень важной для меня миссии ей плевать с высокой колокольни. Она уже нашла то, что заинтересовало её куда сильнее. — Он же на квест какой-то намекает! Ну подумаешь, придётся завтра сюда опять прийти с дарами. Какие проблемы-то?

— Нет, полуэльф. Ничего из этого нам не надо. Сейчас я хочу лишь немного твоего внимания. Выслушай и ты поймёшь.

— Хорошо, шаман, — спокойно сказал я и зло зыркнул на Ольгу. Но она, как мне показалось, совсем не поняла, что мне не по нраву. — Я вас выслушаю.

— Благодарю тебя, — слегка согнул он голову в поклоне и затем произнёс. — Полуэльф, я могу помочь тебе, но взамен тоже хочу твоей помощи. И для этого тебе следует выслушать мой рассказ... Много поколений назад, Истинные Орки представляли собой серьёзную силу. Кланы были объеденены общей целью и вместе выбили из этих мест подгорных жителей, именуемых вами гномами. Наши предки разбили и разметали исконного врага. Но радость от обретения нового дома была недолгой. Недры горы полны богатств и гномы не желали от них отказываться. Они запросили помощи у людей и задобрили щедрыми дарами лесных эльфов. Сам эльфийский король на летающем коне возглавил объеденённое войско в битве 4-х армий. Гар'мак в его руках сеял смерть среди наших братьев, когда в низинах у горы произошло сражение. Как ни прискорбно, нас разбили. Дом, который мы так и не успели обжить, вновь отобрали. Нас загнали глубоко под землю и спастись горстке выживших удалось лишь благодаря моему далёкому предку, обрушившему своды на преследователей. Мы смогли оторваться и уйти вглубь горы. С тех пор и влачим жалкое существование, как ты правильно заметил... Но это не единственная беда, которая нас постигла. В течение многих поколений гномы высасывали из недр горы металл и драгоценные камни. И когда брать уже было нечего, они удалились и основали новое королевство далеко на севере. Некоторое время нас вообще никто не беспокоил и мы даже осмелились выбираться на поверхность по ночам. Но продолжалось это недолго. Однажды в старых штольнях поселился одичалый гном. Он владел адской магией, создавал ужасных огнедышащих существ и натравливал их на нас. Они дышали жаром и были защищены от нашего оружия крепкой железной бронёй. Их ужасные клещни хватали братьев, швыряли словно тряпичные куклы и разрывали на части. Разрушали укрепления, перемалывая драгоценное для нас дерево. Справиться с этими отродьями никому было не под силу. Даже моя магия не могла остановить их...

Я превратился в слух. С первых слов, когда он упомянул "одичалого гнома", я сообразил о ком он ведёт речь. Захлопнул варежку и настроил локаторы, чтобы ничего не пропустить.

— Одно из этих чудовищ нам всё же удалось завалить камнями, — продолжил тем временем шаман. — И когда оно испустило дух, я увидел что там нет магии. Одичалый гном смог наделить его сверхестесвенными способностями, используя лишь огонь и воду. А значит, он совсем не волшебник! И совсем не так страшен, как нам казалось ранее. Его можно одолеть и изгнать отсюда. Но наших сил недостаточно чтобы соваться в его логово. Моя магия проклятий не действует на этих существ, а доброго оружия, выкованного из крепкого металла, у нас давно нет. Поэтому, даже зная дорогу в его логово, мы не можем сами нанести удар. У нас просто не хватит сил. И я спрашиваю у тебя, полуэльф, получивший в руки великое оружие короля эльфов: готов ли ты уничтожить одичалого гнома, если мы укажем дорогу? Есть ли у тебя хоть капля сострадания к тем, кто давно лишился своего дома и не может обрести его вновь? Поможешь ли ты нам избавиться от подгорного зла в обмен на указание дороги к нему?

Внимание!

Получено "репутационное" групповое задание!

Уничтожить рейдового босса — Тиктоси Дикий Механик!

Награда: +1 к доброжелательности с Истинными Орками.

Принять/Отклонить.

Неплохо так... Оказывается, этим оркам от нас только и надо, что РБ завалить. Награда, конечно, смешная и абсолютно бесполезная лично для меня. Но если её расценивать как начало чего-то нового, чего-то необычного, то из этого семени может вырасти что-то действительно интересное. Всё-таки это совсем не простые орки. А самые что ни на есть Истинные! За всё время существования Вальдиры их и найти-то никто не мог. Не говоря уже о том, чтобы наработать с ними репутацию... Блин, классно! Надо брать. Нам всё равно туда и надо. Так что можем прикончить двух зайцев сразу.

Принять.

Желаете разделить задание с участниками рейда?

Да/Нет.

— О-о-о-о! — мадемузаель или мадам Согугбу была просто шокирована. Она схватила меня за плечи и принялась безжалостно трясти. — Бери, Водонос! Бери! Пожалуйста!

— Да беру, беру. Уже беру. Хватит меня трясти — деньги всё равно не посыпятся.

Да.

— Ой, извини. Спасибо.

"Ребята, принимаем квест все!", — поспешно написал я в рейдовый чатик и заметил, что мне давно там задают вопросы. — "Простите, не могу отвечать. Разруливаем пока с орками. Все принимаем квестик и ждём продолжения"

— Спасибо тебе, полуэльф, — низкий бас шамана был полон благодарности. — Я надеялся, что ты не откажешь нам. Тебе не за что нас любить, я понимаю. Мы не друзья тебе. Но я рад, что ты согласился помочь... Многие десятилетия мы скрывались, отгородившись от остального мира и не ожидали, что повстречаем нового хозяина Гар'мака. Это большАя удача, что лук, уничтоживший столько наших братьев, теперь не принадлежит главному врагу. И ещё бОльшая удача, что он достался именно тебе. Уверен, он тебе ещё послужит.

— Как прекрасно, — осклабилась полуорчиха. — Кто бы могу подумать.

— Да уж, — согласился с ней я. — Ночь ещё не закончилась, а с неожиданностями уже перебор.

— Ну это же так замечательно! Столько всего нового.

Шаман Агуг подошёл к нам вплотную, пока мы делились впечатлениями и дотронулся концом посоха до плеча каждого. Прежде чем мы успели что-либо понять, замигала иконка неизвестного бафа: +10% к ментальной защите.

— Это ещё не всё, чем я могу вам помочь, чужеземцы. Вам нужен был камень, коим обладает лишь один из тысячи безумных братьев, которых каждую ночь сюда гонит Рабба Гокх? Вам нет нужды истреблять их ради него. Я укажу вам безопасную дорогу. Идёмте, — и он, помогая себе посохом и немного прихрамывая, повёл нас к противоположному выходу из лагеря. Деревянная стена там была практически уничтожена и лишь крутая земляная насыпь, с торчавшими во все стороны острыми каменными шипами, являлась защитой от нападения. Наверху несли стражу "орки-дозорные", которые расступились, когда мы начали подъём. Помогли шаману забраться наверх и он указал посохом вдаль. — Вот оттуда появилось чудовище, которое нам удалось уничтожить. Оно вылезло прямо из-под земли, словно поглощало её, и разнесло в щепки нашу северную стену. Многие братья не пережили тот день, но нам всё же удалось его одолеть.

На этот раз шаман не потрудился пригласить нас за собой и с помощью других орков начал спуск, пока мы смотрели на широкую, засыпанную крупными камнями воронку в нескольких метрах от насыпи. Освещение было хреновым, но даже отсюда можно было рассмотреть спиральные полосы по краям, как будто землю чем-то буравили.

Мы с Ольгой догнали шамана у самой ямы и она задумчиво осмотрела края.

— Словно шнеком просверили, — сказала она и обратилась к орку. — Оттуда что-то вылезло?

— Да, как я и говорил. Чудовище было окружено непонятной горячей дымкой и изрыгало огонь. Железная клешня хватала бедолаг и рвала на части... К сожалению, я не сразу догадался обрушить своды и не успел спасти многих смелых братьев. Вы можете посмотреть на него, — шаман кивнул головой куда-то за наши спины. — Мы попытались сохранить чудовище в его облике, но, к сожалению, сами нуждались в хорошем металле. А потому сохранили немногое.

К гладкой стене за нашими спинами были аккуратно приставлены части механического парового голема. Точь-в-точь такого какого я видел на можественных скриншотах на игровом портале. Деревянный корпус был сохранён практически полностью, но все металлические детали отсутствовали. Ни рук, ни ног не было, а в самой туше была пробита гладкая круглая дыра, словно там ранее был железный люк, который сняли с петель.

— Тут, наверное, стоял паровой котёл, — указал я пальцем на дыру и Ольга кивнула, подтверждая. Вероятно, она, как и я, тоже готовилась к походу и посетила форум. Там подобный красавец был запечатлён в разных ракурсах и даже была информация о тех умениях, которые он использует.

— Странно, что он не взорвался, — сказала она. — Они, вроде бы, взрываются после уничтожения. Достопочтенный Агуг, вы завалили его камнями, вы говорили? И он не взорвался?

— Не знаю, что значит "взорвался", но когда я подоспел, смог обушить камни на голову чудовища. Она не выдержала и лопнула, а из брюха вырвалось горячее облако. После всё стихло, но мы всё равно не скоро решились подойти ближе...

— А эта воронка. Он оттуда вылез?

— Да. Мы спустили вниз разведчика и он описал, что внизу широкий каменный зал с огромной дверью из крепкого металла. Он дошёл до начала коридора, услышал тихий ласковый шёпот и увидел вдали синеватые тени призраков. Испугался и попросил его вытащить. Что это за призраки такие, я не знаю, но уверен, что за той дверью скрывается вход в логово гнома создателя чудовищ. Именно оттуда раздавались страшные, скрежущие звуки и я решил, что нужно заблокировать выход. Использовал самые крепкие породы камня, найденные здесь под землёй, и замуровал.

— Но вы же можете теперь его открыть? Если мы будем вручную разгребать завал, то не управимся и за месяц. А нам нужно попасть внутрь и всё закончить ещё до рассвета.

— Не понимаю почему именно до рассвета, ведь гном появляется совершенно неожиданно и в разное время, но спорить не буду. И да, я обладаю достаточной силой, чтобы справиться с весом камней. Мой посох — это уникальная реликвия, переходившая из рук в руки очень много поколений. Он наделён особой силой и помогает нашему народу справиться с невзгодами. Я указал дорогу и я её открою, раз вы готовы помочь нам.

Пока шаман говорил, замигала иконка почты. Я удивился лишь на долю секунды, но очень быстро понял, что сообщение пришло от того, кто не с нами в рейде. Открыл послание от Крестоносца, прочёл и заскрипел зубами:

"Водонос, за вами вышли. Мой человек в "архах" сказал, что на вас нажаловались. В прямом смысле слова. Клан-лидер рвёт и мечет. Они уже собрали больше 60-ти жадных до драки ребят и вылетели. Там есть такие кто уровнем 200+ и мало вам точно не покажется. Не знаю где вы сейчас, но у вас не более получаса, чтобы оттуда убраться."

"Принял. Понял. Спасибо." — быстро оттарабанил я и повернулся к летавшей в облаках Ольге. — Быстро возращайся к нашим и всех сюда веди. За нами идут...

— Что? — поморщилась она.

— Давай бегом! — повысил я голос, видя, что она совсем не торопится. — Делай, что говорю, блин!.. Достопочтенный Агуг, наши друзья ждут уже довольно давно. Нужно срочно привести их сюда и мы сразу отправимся. Время не терпит.

— Кто за нами идёт? "Архи"? — переспросила слегка оторопевшая Ольга.

— Да, они. Будут через 30 минут. Всех веди сюда.

— Кто-то идёт по вашему следу? — спросил шаман, одновременно жестом призывая к себе несколько рядовых орков.

— Точно так. И в наших общих интересах, чтобы мы убрались отсюда как можно быстрее. Впустите их, заблокируйте за ними дверь и очистите проход.

Шаман прокряхтел что-то по-орочьи и Ольга торопливо закивала головой. Затем развернулась и начала взбираться на насыпь в сопровождении тройки зеленокожих бугаёв.

— 20 минут максимум. Потом будет поздно, помни! — крикнул я ей в след, поморщившись от того, что мои указания она выполняла куда менее охотно, и открыл рейдовый чатик. — "Господа, Ольга сейчас за вами придёт. Зайдите внутрь и ждите. Напомните её провожатым, чтобы дверь заперли наглухо. Чтобы ни единой щёлочки не оставалось!"

"А что случилось?" — спросил Ярослав.

"Что там у вас вообще?"

"Обиженные "Архитекторы" решили не таить злобу, а поквитаться с нами с пылу с жару. Взяли подкрепление и возвращаются." — написал я. — ""Крест" сказал, что времени мало. Так что не теряйте его. Как только за вами придут, следуйте за Ольгой и ничему не удивляйтесь."

"Ну кто бы сомневался."

"Так может давайте встретим? Чё мы..."

"Сколько у нас времени?"

"А куда идём-то?"

"Я иду за вами с "военочальником". Зайдите внутрь, но не приближайтесь к лагерю — могут накинуться" — добавила Ольга.

"Выполняем, ребята. Не забывайте, что времени мало и будьте бдительны."

Задумчивый шаман тёр мощный подбородок и внимательно смотрел на меня, пока я занимался "чужеземной магией". Затем, старательно подбирая слова, произнёс.

— Теперь, когда кроме вас нам не на кого надеятся, мы окажем любую посильную помощь. Ваших солдат пропустят и укроют тут. Но и я вас прошу, полуэльф, не накликайте на нас беды. Наш род скрыт от посторонних глаз и я бы хотел, чтобы так и оставалось. Надеюсь, своих врагов вы не сделаете нашими.

Пока я пытался понять к чему это он, шаман воздел над головой посох, крепко сжал в руках и начал произносить слова на орочьем наречии. Земля задрожала под ногами, с потолка посыпалась земля и из широкой воронки, с жутким скрежетом от трения друг о друга, в воздух начали подниматься крупные камни. Один за другим они сбивались в плотную тучу и, словно невесомые, парили над головами. Орк повёл посохом в сторону и через несколько секунд камни с грохотом посыпались на землю. Я осторожно склонился на краем ямы, посмотрел вниз, но увидел лишь черноту и стенки колодца, испещрённые спиральной резьбой. Паровой голем действительно пробуравил ход снизу доверху, словно тоннелепроходческий комплекс, проделывающий тоннели для строительства метро. Я хмыкнул и вновь посмотрел на прибитые к стенке остатки голема: ни за что такую дыру он не смог бы проделать. Тут или другая махина работала, или эти орки чего-то не договаривают.

— Глубоко тут? — спросил я шамана, когда тот перестал бормотать.

— Не меньше десяти локтей, — ответил он и я задумался: локтей человеческих или орочьих? Размеры-то разные. Его "локоть" если и меньше метра, то ненамного...

— Ладно, разберёмся, — сказал я и вновь связался с Крестоносцем. Новой информации у него не было, так как "информатор" остался не у дел, ведь совершать месть его не взяли — уровнем не вышел. Но без сомнений за нами спешили. И вёл "мстюнов" один из офицеров клана "Архитекторы".

Я опять вызвал рейдовый чат, враз прекратил балаган, который там начался после озвученной новости, и заставил всех собраться. Ольга в спопровождении охраны торопилась, а остальные ждали её там, где договаривались. Издали наблюдали за орочьим лагерем и близко не приближались.

— Дайте факел, — я протянул руку, а когда его получил, сразу бросил вниз. Красиво подсвечивая стенки, он пролетел с десяток метров и приземлился на земляной пол.

— Я запечатаю за вами проход, — шаман присоединился ко мне и принялся вглядываться в темноту. — Если ваш поход будет успешен, мы об этом узнаем. Если нет, уверен, гном опять попытается к нам прорваться. Хоть мы с этим ничего не можем поделать, попытаться себя обезопасить обязаны... Но я всё же надеюсь на тебя, полуэльф. Сила этого лука велика, но он всего лишь оружие. Сам по себе он не несёт угрозы. Он опасен только в чьих-то руках. И я хочу верить, что этими руками управляет разум, который не считает Истинных Орков врагами.

— Шаман Агуг, — я умышленно не стал его называть ни "уважаемым", ни "достопочтенным". — Хоть мы с вами разные, цели у нас общие. Я спустился в недры горы, чтобы одолеть гнома и был готов уничтожать ваших безумных, как вы говорите, братьев, чтобы добраться до него. Но, к счастью, делать этого не пришлось, потому что вы сами предложили сотрудничество. Оказалось, что наши цели совпадают и, хоть мы с вами не друзья, я обещаю сделать всё, что в моих силах. Мы поможем вам.

— Очень надеюсь на это... чужеземец. Очень. Если вы это сделаете, наш вождь Башаг Умуг захочет поговорить с вами. Но уже не как с врагом, а как с тем, кто может стать нам другом. И кто знает, чем закончится такой разговор...

Шаман замолчал, присел скрестив ноги прямо там, где стоял и погрузился в глубокий транс, прежде чем я смог уточнить, что он имеет в виду. Нет, я понял, что он намекает на очередной квест, но вот на какой именно, я так и не смог уточнить...

...Ребята присоединились ко мне через несколько минут. С офигевшими лицами они спускались с насыпи и не забывали глянуть через плечо на лагерь орков, запечатлевая на память последние моменты. Особенно удивлёнными выглядели полуорки. И "ишаки", и Валранус, и Ирвин, и даже Руигор скалились во все стороны, отвечая рычанием на рычание местных орков. Так же били себя в грудь, выставляли клыки на обозрение и сотрясали оружием.

— Водонос! Водонос, ты не поверишь! — первым меня заметил Руигор. — Пока мы шли эти "неписи" четырежды предлагали мне дуэль! Прикинь! Каждый лысый чёрт предлагал помериться силушкой и система об этом оповещала.

— Ага, мне тоже, — усмехнулся Валранус. — Как это классически и по-орковски. Красота.

— А мне не предлагали, — с ноткой обиды в голосе сказала Ольга. — Предлагали совсем другое. Но делать этого с ними, я бы ни за что не стала...

— И не говори, — захохотал Руигор. — Все они сначала такое предлагают. А потом убогий быт, нечищенный котёл и борщи варить, пока могучий орк на работе охотится за эльфом. А если борщ будет недосолен или эльфятина переварена, ещё и дубиной по башке огреет. Разве стоит такого 30 секунд удовольствия даже с рельно БОЛЬШИМ парнем?

Ольга фыркнула, но по её лицу было видно, что он попал в точку. И это заметил не один я, потому что смеялись все.

— Да уж, — добавил Макс. — Того гляди украдут ещё нашу зеленокожую принцессу и у неё будет "крайне ограниченный геймплей", как иногда говорят "бесы".

Смех, переходящий в хохот до слёз, прекратился только тогда, когда шаман выбрался из нирваны, а ребята столпились у воронки, рассматривая затухавший внизу факел. Я перекинулся парой слов с Ярославом, но он сказал, что они успели уйти раньше и не слышали никаких звуков приближающихся мстителей. Если "архи" и придут, то никого там не найдут, так как провожатые плотно закрыли каменные двери.

— Водонос, — шепнул он мне и кивнул украдкой в сторону лагеря. — А это ведь не рядовое событие. Истинных орков никто никогда не видел. И вот опять, как говорится... А квест этот — ну такое себе. Награда непонятная. Хотя... всё же это репутация. Наверное, что-то да стоит?

— Не знаю, Ярослав, не знаю. Пока я только рад, что мы избежали проблем. И избежали сразу в двух направлениях. Не пришлось тысячу мобов убивать с робкой надеждой на быстрое выпадение итема. И убрались раньше, чем нас настигла кара. Если бы она нас настигла, я бы потом волосы на голове рвал. А вы бы все, наверное, дрались бы за то, чтобы вырвать из меня последний.

— Возможно. Кто знает. Но ведь случилось, как случилось. Значит, пока тебе везёт.

— Нервное это какое-то везение. Груз ответственности меня уже придавил, Ярослав. И он почему-то тяжелее, чем я думал...

— Чужеземцы! — грозный шаман не дал Ярославу возможности ответить. — Я, шаман рода Истинных Орков Агуг приветствую вас в нашем доме, — старательно выговаривая каждое слово на понятном нам языке, произнёс он. — Я вижу среди вас тех, кто по крови очень близок к нам и тех, кто является нашим вековым врагом. Но я рад вам всем, ведь в ваших руках наше спасение. Полуэльф и я смогли договориться о взаимной выгоде и теперь все наши мысли с вами. Я надеюсь на вас и заранее благодарю за помощь, — и после нескольких удивлённых "спасибо" добавил. — Вам незачем здесь больше задерживаться. Ступайте с миром.

Намёк был понятен и я спохватился. Хватит болтать, пора побеждать.

— Метров 10 вниз, парни, — кивнул я головой в сторону дыры. — Руигор, давай-ка ты двигай первый, а потом поймаешь мага какого-нибудь. Он даст свет и сразу осмотритесь. А потом мы двинемся.

— Понял, нащальникэ, — смешно козырнул тот. — Надеюсь, не переломаю хрупкие косточки... — и, ничуть не сомневаясь, сиганул в пропасть. Затем туда отправился маг 151-го уровня, а за ним любитель экстрима "арбитр" Святой Сент-Горан.

Яркая вспышка осветила зал внизу и любопытная тройка разбрелась в стороны пока все остальные склонились над краем.

— Чисто, кэп! — через некоторое время крикнул Свят. — Стальная дверь тут и чё-то там за коридором. Но мобов нет. Спускайтесь.

— Так полуорки. Работаем через вас. Валранус и вы трое, — принялся я указывать пальцем. — Давайте вниз и потом будете ловить наши хрупкие тела... Ну а последним поймаете совсем не хрупкое женское зелёное тело.

— Эй, Водонос! Это у меня просто кость широкая, — возмущённо заметила Ольга, но я только усмехнулся, а через несколько секунд уже приземлялся на лапищи Валрануса. Выругался себе под нос, что совсем забыл про шамана Агуга и даже его не поблагодарил, а затем осмотрелся.

Зал действительно был невелик и упирался в широкую металлическую дверь с тяжёлой ручкой с левой стороны. Круглый коридор с низким потолком изгибался чуть левее и там, безуспешно пытаясь слиться со стеной, Руигор осторожно выглядывал и что-то высматривал. Оставив остальных завершать десантную операцию, я поспешил к нему.

— Чего тут, здоровяк? — спросил я приблизившись. — От кого прячешься? Призраки?

— Да, стопятидесятиуровневые, — ответил он. — Читал про них?

— Шутишь? Конечно читал, — недовольно сказал я, одним глазком разглядывая светло-синие полупрозрачные тение, издававшие завораживающие звуки. — Тут бы нам тоже пришлось бы помучаться.

— Это верно, — согласился Валранус. — Получается, нам повезло, что мы их оминули... Хотя мы и орков тоже оминули. И даже квест получили. Сдаётся мне там, — он выразительно глянул на низкий потолок в нескольких сантиметрах от своей макушки, разачарованно крякнул, но продолжил. — Кто-то направляет твой путь. Уж слишком везёт тебе в последнее время.

— Это всё лук, здоровяк, — пожал я плечами. — Даже орки знали, что это за лук. Потому и отреагировали.

— Возможно. А может ещё и "механик" отреагирует? И может нам его не придётся убивать?

— Мы тут за чертежом, не забывай. Без него я отсюда не уйду, чтобы не случилось.

— Понимаю... Завидую парням. Могут себе такие пухи сделать. У-у-у-у...

— Мы всем сделаем "пухи у-у-у-у", — улыбнулся я и хлопнул его по крепкому плечу. — Вопрос лишь времени и сыгранности. Успех никуда от нас не денется.

Руигор промолчал, но одарил меня таким взглядом, что я не удержался от улыбки. Этот парень точно никуда не денется. Он со мной всерьёз и надолго. В его глазах я увидел неподдельное желание идти вперёд вместе.

Я оставил его наблюдать за призраками и вернулся к двери. Успешное приземление участников рейда уже закончилось и все с интересом глазели по сторонам.

— Ну что, пора? — спросила Эмилия и я ей подмигнул.

— Да, думаю, пора начинать. Руигор, иди сюда! Бафаемся, поднимаем усиливающие ауры и песенки. Собаки перестаём трястись от страха и гавкаем.

— Гав-гав!

— Не "гав-гав", а как положено! Да, вот так, — добавил я потом, когда Фил выписал ему живительных люлей и Живчик завыл, увеличивая физическую атаку моей группы из 12-ти человек. — Ребята, всё как и планировали. Пати Валрануса на острие. Ребята Ярослава чуть правее. Мои — со мной. Чуть левее и позади. Танки работают по любой цели и принимают её на себя. Хилов достаточно — выхилят. Мы — дамажим. Сразу за дверью должны быть два тоннеля — влево и вправо. Отклонимся от классики и пойдем направо. Там забираем ключ и налево. Ну а потом сам эРБэ. В общем, всё по плану. Всем ясно?

Я прекрасно знал, что уверенность лидера в своих силах и силах тех людей, кого он за собой ведёт, очень важная величина. И старался держать себя в руках. Не допускать слабости и не мямлить в общении, не скатываться на вопли и визг, не материться безо всякого смысла и не сомневаться в своих решениях на людях. Я был уверен в себе, но всё равно где-то в глубине души сомнение посадило своё зерно. Иногда я думал, правильно ли поступаю, делая так, а не иначе. Правильно ли поступил, начав переговоры с непонятными "неписями" у входа? Сказал бы им: "Пошли вон!" и дело с концом. Правильно ли решил показать зубы "архам", а не бился с ними в дёсны, унижаясь и пресмыкаясь? Да и вообще правильно ли поступил, всё это затеяв? Начерта мне всё это вообще сдалось? У меня и так уже есть всё, о чём можно только мечтать. Зачем я вообще всё это организовал? Сидел бы в клановой крепости и в ус не дул. Пусть другие сами о себе заботятся. Что у них рук нет, что ли?

Но дружное "да", которое я сейчас услышал, давало более чем красноречивый ответ на все мои вопросы к самому себе. После этого короткого "да" внутри, где-то в районе виртуального сердца, зародилось именно то чувство, которое всегда давало мне крылья в те времена, когда я руководил кланом. Тогда, когда я ставил задачи или собирал всех на бой, я ощущал невероятный подъём энергии и чувствовал, что мне по силам свернуть горы. Мозг начинал обрабатывать информацию моментально, решения принимались так же быстро, а голос в микрофоне наполнялся такой уверенностью, что никто не оспаривал мои приказы.

И вот сейчас я вновь испытал те же эмоции, которые испытывает лидер, понимающий, что за ним пойдут и в огонь, и в воду. Что не испугаются и не побегут. Что не остановятся ни перед чем. Не будут задавать вопросы, а делать, свято веруя, что поступают верно. И будут это делать только потому, что верят в тебя.

Ощутив величие момента, я улыбнулся десяткам глаз, наблюдавшим за мной, сделал глубокий вдох и, развернувшись, взялся за гигантскую ручку металлической двери. Подёргал несколько раз и, со скрипом, повернул вверх.

Внимание!

Вы обнаружили инстанс "Убежище Тиктоси". Инстанс доступен игрокам любого уровня ещё в течение 5-ти часов.

Вы желаете войти?

Да/Нет.

Системный текст не стал для меня неожиданностью и я с полной уверенностью выбрал "Да". Потянул за ручку, но дверь так и не поддалась. Вместо этого перед глазами опять появились строчки.

Внимание!

Перед тем как войти, вы должны выбрать основную награду. Расчёт будет произведён после активации инстанса.

Внимание!

Вам на выбор предлагаются такие варианты...

И дальше пошёл длинный список чертежей, которыми обладал гном-механик. Проценты с каким шансом выпадет тот или иной предмет не были указаны, но самих предметов было великое множество. И не только оружие. Там были разнообразные щиты, латные броньки, вещи и итемы для крафта. Выбор был велик и я даже присвистнул, когда заметил чертёж "уникального" стенобитного орудия из хвоста того самого дракона. Но всё же меня интересовал лишь один чертёж. Чертёж лука. Я медленно шёл по всему списку, тщательно вычитывая текст, и обнаружил его где-то в середине. Чертёж имел название "Великолепный лук из ребра Ледяного Ужаса Доллорана" и обладал всё тем же классом. Я выбрал именно его и подтвердил выбор.

Внимание!

Основная награда выбрана! Вы можете войти внутрь!

— Вы это видели? — полуобернувшись спросил я сразу у всех.

— Нет. А что мы должны были увидеть?

— Ясно, значит. Я выбирал, что нам достанется на сладкое. А теперь заходим, — сказал я и дёрнул ручку на себя. Раздался негромкий щелчок и массивная металлическая дверь легко поддалась. Я открыл её нараспашку и увидел очередной, переливающийся яркими цветами, магический барьер.

Внимание!

Инстанс "Убежище Тиктоси" активирован. Инстанс доступен игрокам любого уровня в количестве от 12-ти до 36-ти человек.

Добро пожаловать!

— Во! А это мы уже увидели, — воздел палец Ярослав. — Не будем терять времени. Пошли, — и решительно сделал первый шаг. За ним сразу же потянулись остальные и последним пересёк магическую черту я.

Внимание!

Уровень игроков просчитан! Шанс получения уникального чертежа равен 92%.

Вся остальная награда будет сгенерирована в случайном порядке!

Администрация игры желает вам успешного прохождения инстанса!

— Ну-у-у что ж, — опять первым среагировал Ярослав. — Не идеально, конечно, но тоже очень неплохо. Уровни у нас не такие уж и одинаковые, но средний уровень неплохой. Будем надеятся, что оставшиеся 8% не испортят вечер.

— Или ночь, — добавил Фрезза, видимо, посмотрев на часы.

— Верно, — кивнул Ярослав.

Я растолкал столпившихся впереди ребят и осмотрелся. Мы сгрудились у выхода из круглой норы, проделанной таким же способом, как и яма перед лагерем Истинных Орков. Казалось, словно и здесь прошёл тот же гигантский бур, оставив спиральные следы на стенах. В паре метрах перед нами начинался перекрёсток из пробитых в земле тоннелей. Один уходил направо, а второй — налево. А третий и самый широкий упирался в резную двустворчатую дверь из дорогой древесины прямо нескольких шагах впереди. У каждой створки нёс охрану паровой голем-элитка 140-го уровня со стальными щупальцами вместо рук. Вспомнив скриншоты, я понял, что это и есть вход в логово Дикого Механика. Но так же я вспомнил, что зайти туда можно только тогда, когда будут добыты ключи с мини-боссов. И именно они должны стать нашей первостепенной задачей.

Я первым выбрался из норы, хоть Ярослав шептал мне, что это должен сделать он, как самый главный "танк". Стараясь не делать резких движений, чтобы не привлечь внимание охраны, я посмотрел по сторонам и отметил, что по тоннелям туда-сюда, словно приписанные скриптом к локации, передвигаются смешные "бочки" на колёсиках, скрипя не смазанными железными суставами. Они замирали время от времени, делали несколько щелчков руками-пассатижами, и возвращались обратно.

Мелкота 135-го уровня. Опасная для тех кто носит робы и лёгкую броню, но не опасна тем, кто носит латы. Если в этих узких тоннелях выстроить линию щитов и двинуться вперёд как асфальтоукладчик, то ничего такие малыши нам не смогут сделать.

Оценив ситуацию, я принял решение.

— Ярослав, видишь тех, кто на страже?

— Да, вижу. 140-е. Хочешь начать с них?

— Совершенно верно. Нас много. Заблокируем тоннель через "танков" и прочих "хэвиков" и задавим массой. Зальём уроном каждого строго по ассисту, а потом сплошной стеной двинем за ключом. Время ещё есть и будем убивать всё, что стоит у нас на пути. "Ишаки" потом подсуетятся и соберут лут. А если будет что выше "редкого", подберу я сам.

— Хорошо. Я, в принципе, так и думал. Начнём с них и заодно поймём с чем имеем дело.

— Окей, ребята, выбираемся. Макс, доставай алтарь воскрешения и ставь прямо тут. Если что, появляться будем здесь.

Максимус кивнул, достал из заплечной сумки "юлу", которая обошлась мне в 1000 монет, и пристроил у стены.

— Прикасаемся, ребята. Привязываемся.

Когда суматоха прекратилась, Ярослав показал, что он действительно весьма опытный игрок. Под его руководством линия бронированных бойцов полностью перекрыла тоннель. Лекари расположились за их спинами, а всех дэмэдж диллеров он отодвинул на пару метров назад.

— От вас только урон, — сказал он. — Держите дистанцию. Если вдруг кто-то из вас — не буду намекать кто — опять всех передамажит, то так хоть будет время спастись. Но всё равно дайте нам секунд 5 наагрить. Не гасите сразу, а то мало ли что. Вдруг они легко сломают наш строй и обниматься с алтарём воскрешения именно вам придётся первыми. Не торопитесь, в общем. Ждите. Время у вас ещё будет.

— Эй, Эмилия, — не удержался я, когда заметил суровое и сосредоточенное лицо обычно весёлой девушки. — Ты не забывай там в первых рядах,что ты не "танк", а "бард". Не лезь поперёд батьки в пекло...

— Правильно, — добавил Ярослав. — Нечего поперёд меня лезть.

— Будь спок, кэп, — Эмилия по-доброму улыбнулась и подмигнула.

Я почесал бороду и осторожно скосил взгляд на Аньку. Но та тоже улыбалась. Не смотрела на меня, а улыбалась сама себе. Но улыбалась как-то грустно и печально. Словно понимала нечто такое, чего не понимал я. И эта её улыбка мне показалась странной...

Мы ударили в охранных големов плотным строем. Латники сделали несколько шагов вперёд и "элитки" среагировали, когда мы оказались в радиусе их агрессии. Из всех щелей заструился пар и жуткий свист пошёл гулять по замкнутому пространству. Големы врезались в щиты, но мы не оступили ни на шаг. Ярослав первым использовал свои умения и битва началась. Магия, стрелы, двуручные и одноручные мечи принялись обрабатывать цели, пока "танки" держали их на себе. Классический ПвЕ-контент. Одни выживают, другие помогают им выживать, а третьи делают самую бесхитростную работу — наносят урон.

Оба голема осыпались по очереди и очень быстро. Не доставили абсолютно никаких проблем и первая победа далась нам весьма легко. Пока "ишаки" собирали дроп, Ярослав развернул строй и мы двинулись по правому тоннелю с низким потолком, по дороге втаптывая в землю "бочки" 135-го уровня. Их было много и попадались они практически на каждом шагу, но ни остановить, ни задержать нас не могли. Мы чётко придерживались плана и безжалостно их уничтожали.

Хоть мы никуда не торопились, но на то чтобы добраться до большой пещеры в тупике, у нас ушло не меньше 20-ти минут. Никто не мог оказать нам хоть какого-либо сопротивления, даже несмотря на то, что некоторые "бочки" взлетали на воздух, когда полоса жизни доходила до определённого уровня. Паровой котёл внутри взрывался и повсюду летели куски дерева и металла. Такой странный АОЕ-урон нас не особо напрягал, ведь мы успевали прятаться за щитами "танков", но всё же жизнь одного из лекарей он забрал и нам пришлось прождать его какое-то время.

Пещера, освещённая тусклым оранжевым светом, была довольно широкой и, выбравшись из тоннеля, мы какое-то время с широко открытыми глазами рассматривали обстановку. Стены были обработаны каким-то составом, который отражал свет огромной огненной лампы, свисавшей с потолка. Десятки факелов были вткнуты в уключины и давали достаточно света, чтобы рассмотреть рейдового босса, хранившего первый ключ. Я читал на форуме и видел скриншоты, а потому заранее знал, кого нам предстояло увидеть. Но всё равно невольно присвистнул, когда проникся его размерами.

"Паровой Голем" — а именно такое нехитрое название он имел — выглядел действительно впечатляюще. Огромная десятиметровая туша из плотного дерева и металла. Деревянный корпус, которым он мог вращать на 360 градусов, был усилен мифриловыми пластинами, а паровой котёл внутри был защищён решёткой с мелкими ячейками. 4 длинные руки, напоминавшие шланги и имевшие усиления в виде поршневых механизмов, спускались до самой земли и заканчивались острыми щупальцами-клешнями из всё того же мифрила. Голем размахивал ими в разные стороны и сразу становилось понятно, что мёртвых зон для него не существует. Завершали картину 3 крепкие металлические ноги с широкими ступнями для повышенной устойчивости и водяная пушка, которая находилась в центре груди аккурат над котлом. Как удалось выяснить из просмотра видео, оставленного на форуме кем-то из "архов", время от времени голем даёт тугую струю горячего пара, который опасен лишь тем, что наносит периодический урон. Спастись от него нельзя, но можно выдержать и перетерпеть. Такие ожоги длились недолго и если лекари регулярно использовали групповые лечащие умения, на этот урон вообще можно было не обращать внимание.

— Неплохо дизайнеры поработали, — сказал стоявший рядом Ярослав. — Впечатляет.

— Ага. Ты всё помнишь?

— Да, конечно. Смотрел, изучал. Вы, главное, под АОЕ-хи не подставляйтесь. "Карусель" переживите и "прыжок", а я постараюсь держать его на себе.

— Только не дамаж, пожалуйста, — напомнил я. — С тебя только агр, чтобы дроп не порезать.

— Помню, помню. Не волнуйся, Водонос. Хоть этот голем не самое вкусное, что нас ждёт, всё равно я буду очень внимательным.

К разговору присоединился Валранус и, мы как три пати-лидера, быстро утвердили ранее выработанную стратегию. Ярослава, под прикрытием топовых хилов, решили пустить в лобовую, а ещё двоих держать с правой и левой стороны, чтобы в случае чего они могли прикрыть. Всех "дамагеров" — и "ближников", и "дальников" — выстроили для атаки в спину. Хоть её как таковой не было у этого РБ, но спину должен будет обозначить Ярослав, когда примет на себя первый удар. Та клешня, которая первой обрушится на его "эпический" щит, укажет направление.

Долго мы затягивать не стали. Не стали так же поминать пух, перья и посылать к чёрту, и после моей отмашки всё завертелось. Ярослав использовал "агрессию" и ухнул после первого же удара. Щит выдержал, но удар потряс. Профессиональные лекари за его спиной тоже слегка удивились, но не оступили ни на шаг. Через некоторое время он дал нам "добро" и голем понял, что значит грамотно собранный рейд из классов, которые взаимодополняют друг друга. Синергия в моей группе была на высоте и полоса здоровья над големом уверенно поползла вниз.

Я стрелял из лука и довольно улыбался, поглядывая на логи урона. Никто не мог со мной соперничать в этом аспекте. Это мы выяснили очень быстро, просто вслух озвучив цифры, вылетавшие после критического попадания. Даже Валранус открыл рот от изумления, когда понял, что он может выдавать такой урон только под "яростью", да и то в течение жалких 10-ти секунд. А я мог жарить так постоянно. Главное, чтобы висели усиления, песенки и собачий вой.

Когда мы всё это обсуждали в процессе фарма, я видел как бойцы в рейде удовлетворённо улыбаются. Наш успех, по-большей части, зависел от сыгранности и грамотности лидеров, но и экипировка играла далеко не последнюю роль. Чем лучше она, тем больше урон. Ну и соответственно тем выше шанс пережить ответный удар. И в этом мы убедились наглядно, когда голем запустил "карусель". Закрутился волчком и 4 руки-щупальца закрутились вместе с ним, скользя по земле. Они сбили с ног всех мили-ДД и "танков", окромя Ярослава, но в капусту никого не поркомсали. Даже кинжальщики, которые являлись весьма "худыми" персонажами, выжили после этого массового умения. Отряхнулись, подлечились и продолжили дальше тупить кинжалы.

Спустя несколько минут всё было кончено. Удар обжигающим паром мы тоже все пережили, а "прыжок" — умение, которое вызывает микро-землетрясение и вводит игроков в состояние "шока" на 3 секунды — тоже не смог нанести нам вреда. "Паровой Голем" уже готов было сорваться и начать нас топтать, но Ярослав очухался быстрее всех, так как имел самый высокий показатель "выносливости". Вновь принял его на себя, пока мы мычали и нервничали, и укрылся за щитом, ожидая, когда лекари вновь смогут выполнять свою работу.

Голем издал протяжный свист напоследок, замер на месте и медленно принялся заваливаться на бок. Как раз с такой скоростью, чтобы все успели отойти и не быть раздавленными. Он рухнул с гулким звуком и я с довольной рожей запустил лапищи в останки. Посмотрел, что там выпало и поморщился: хрень всякая. Ничего толкового. Ни оружия, ни брони, ни бижутерии. Всякий мусор для крафта, немного кусков мифрила, деньги, мифриловый ключ с вычурной резьбой и металлическая клешня размером с мою руку.

Я достал ключ, повертел его в руках и протянул Ярославу. А потом принялся разглядывать клешню. Оказалось, что это был предмет интерьера. Декорация "редкого" ранга, которая принесёт +1 к репутации, если будет вручена "неписю", как подарок.

— А это ничего так, — указал Ярослав на клешню и я протянул её ему. — Сгодится. Не сказал бы, что штука очень уж дорогая, но точно не дешёвая. Лотар потом оценит. Пойдёт в общий котёл? — полувопросительно полуутвердительно поинтересовался он. Я кивнул и уступил место "ишакам". Барахла с голема выпало много и сам бы я всё это никогда не унёс — там одного только золота было больше 10-ти тысяч монет и весили они порядочно.

— Начало положено, — довольный Валранус тоже подошёл посмотреть на клешню. — Жаль, конечно, не пуха, но заваленному голему в зубы не смотрят. Идём дальше?

И мы пошли в противоположную сторону. "Ишаки" вычистили всё подчистую и рейд, в добром расположении духа после удачного и не особо напряжного фарма, вновь выстроился в грамотный строй. Мы вернулись к месту откуда стартовали и катком прошлись по "бочкам", пытавшимся стать у нас на пути. Около двадцати минут нам понадобилось, чтобы всё зачистить и зайти в новый тупик, где нас, в полном соответствии с логикой, ждал "Лавовый Голем".

Этот был не менее симпатичный, чем первый, но куда более оригинальный. Огромный и иссиня-чёрный от расплавленных камней, без единого признака головы, глаз, рта, носа или ушей, он был похож на гигантский стакан. Стакан, потому что внутри его плескалась лава и капала с краёв, когда он неловко передвигался на плотных ногах размером с хороший автобус. Как настоящий орангутан помогал себе каменными руками, опираясь на огроменные кулачищи, и в это время лава мощной струёй изливалась на каменный пол, кое-где уже оплавленный до черноты. Голем бесцельно бродил туда-сюда по прописанной ему локации, разбрызгивал лаву и издавал непонятные булькающие звуки.

— Это ж надо было такое придумать, — усмехаясь прошептала Аннет, неожиданно оказавшись рядом. — Стрелами, говоришь, возьмём его?

— Возьмём, Анька, возьмём, — уверенно сказал я. — Но, думаю, первой скрипкой тут выступят эльфийские маги воды, коих у нас аж две штуки. Да и "ледяные стрелы" от других магов лишними не будут. Они затащат, не волнуйся.

— Да что тут волноваться? Это всего лишь "ключники". Но вот что будет внутри?

— Этого я пока не знаю, Анька. Никто не знает.

— "Архи" знают...

— Ну что я тебе могу сказать на это? Только одно: сегодня узнаем и мы.

Прекрасная дроу восхищённо улыбнулась белозубой улыбкой.

— Слушай, тебя вообще, я смотрю, ничем не проймёшь. Не волнуешься, что ли?

— Даже если бы волновался, об этом бы никто не узнал. Сейчас я не в том положении, чтобы выставлять слабость на показ, — подмигнул я ей, ощущая подъём сил от доброй и восхищённой улыбки. — Так что до конца рейда ты увидишь у меня лишь такое каменное лицо, — я грозно свёл брови и скорчил гримассу, но Анька в этот раз не улыбнулась. Она внимательно на меня посмотрела, словно пыталась сохранить в памяти мой образ, и этим напомнила о нашем с ней разговоре. Всё то время, прошедшее с найшей последней встречи, я усиленно гнал прочь мысли о ней. Между нами не осталось недосказанностей и я старался не вмешиваться в её планы, хоть и понимал, что могу изменить всё. Стоит только попросить... Но этот вопрос я ранее уже задавал самому себе и уверенно на него отвечал: я не сделаю ничего, чтобы изменить её решения. Ни сделаю ни шага, ни полшага навстречу. Ни за что! Если она наконец-то решилась осуществить побег из виртуальной жизни в реальную, я ни за что не стану у неё на пути. А потому в последнее время был с ней официален и подчёркнуто дружелюбен, несмотря на то, что иногда мне очень хотелось сжать её в объятиях. Она была прекрасной женщиной, но именно потому, что она была такой, я сделаю всё, чтобы она не передумала.

Анька, видимо, легко прочитала мою мимику, протянула руку, убрала капюшон и нежно погладила по волосам.

— Было весьма волнующе наблюдать как ты разобрался с "архами". Они действительно поверили... и испугались. Чёрт... Интересно, на какую же ты всё-таки высоту забрёшься... — она подозрительно хлюпнула носом и резко отдёрнула руку. — Извини. Я знаю, что мне не надо... — и резко отошла в сторону даже не дождавшись моего ответа.

И только теперь я заметил, что за этой сценой наблюдали все. Мы прибыли на место и все ждали команд. Но команды не поступали и все увидели по какой причине. Было весьма неловко и особо неловко от того, какими глазами на меня смотрела Эмилия. Этот чёртов виртуальный любовный треугольник, где никакой любви, на мой взгляд, не было, а было лишь восхищение игровым персонажем, уже давно меня напрягал. Я испытывал чувства, которые может испытывать мужчина к женщине и к Аньке, и к Эмилии. Но они были абсолютные противоположности. Одна имела активную жизненную позицию, была настойчивой и сверхэмоциональной. Вторая была верная, весёлая, добрая, но слишком пассивная. Она только ожидала и надеялась, но не делала никаких шагов навстречу. Каждая из них была прекрасна в той или иной степени, но ухлёстывать сразу за обеими я бы никогда не стал. Это было бы чересчур несправедливо по отношению к ним. Так бы я по-любому потерял обеих.

Прокашлявшись, я взял себя в руки и, стараясь не обращать внимание на ухмылки некоторых ребят, принялся обсуждать предстоящий бой. "Архитекторы" любезно выложили на форум видео с фармом и этого голема, а потому никаких сюрпризов он не таил. Его способности и массовые умения нам известны и всё что надо было делать — не зевать. Стараться уворачиваться от лавы, которую он расплёскивает в разные стороны; внимательно остлеживать моменты, когда начнёт барабанить каменными кулачищами по полу и не попадаться под них; брать ноги в руки и бегать по кругу, когда он будет срываться с "танка" и в течение 10-ти секунд гоняться за случайной целью. Лавовый голем был неповоротлив и медлителен, а потому 10 секунд такой погони мог пережить каждый. Главное не оглядываться и бегать по кругу, пока "танк" вновь не примет его на себя.

Ярослав напоследок, когда план был выработан, удостоверился, что я в порядке, старательно скрывая улыбку, и дал отмашку к атаке. С напарником-лекарем сагрил голема и развернул его спиной, ловко увернувшись от солидной порции выплеснувшейся лавы. Затем разрешил нам заниматься тем, для чего мы были тут нужны и жизнь голема начала понемногу таять.

Спустя несколько минут мы вынуждены были внести коррективы в тактику, после того как каменные кулаки размазали по полу несколько наших бойцов. Омега, ещё один кинжальщик, тот самый старый знакомый "сарацин" и один из "хилов" были расплющены с пары ударов, после того как голем сорвался с Ярослава буквально на секунду. Никто даже понять ничего не успел, а от "милишников" остались лишь полупрозрачные серые туманы. Мгновение мне понадобилось, чтобы прийти в себя и ещё несколько на то, чтобы сообразить, что "ватным" робоносцам и "лайтовикам" всё же нечего делать в близком контакте. Там только "хэвики" могут продержаться. Так что когда вернулись павшие и подобрали свои пожитки, я сказал им держаться в стороне и не лезть на рожон. Меня поддержал Ярослав и было принято решение валить голема только с помощью РДД. Хоть ДПС подупал и ребята оставленные не у дел возмущались, следующая раздача тумаков от лавого голема доказала, что я был прав. Близнецы-гномы едва успели увернуться, Валранус и, стоявший рядом с ним, "ишак" отправились в полёт после чудовищного удара. Но на "респаун" никто из них не отправился. "Танки" выстояли, укрывшись за щитами, а над остальными оперативно поработали лекари.

Но и этой тактики мы не смогли придеживаться до конца. Когда жизнь голема спустилась ниже 50-ти процентной отметки, он ожидаемо плюнул на всё и решил погоняться за Омегой. Развернулся, протянул каменные лапищи, словно хотел обнять старого друга, и уверенно направился к нему. Омега тоже читал гайдики и готовился к походу, а потому сорвался с места и сразу включил 5-ю скорость. Я только и успел крикнуть ему, чтобы не пользовался маскировкой, иначе голем переагриться на другого, менее скоростного бедолагу. Лысый дроу меня услышал и следующие 10 секунд держался на почтенном расстоянии. А когда голем вновь переключился на Ярослава, мы поняли, что тактика рабочая и не сложная. Потом до самого конца фарма ещё 5-ро игроков время от времени давали стрекача и кружили, пока не голем не возвращался к "танку".

С ужасным грохотом каменная туша рухнула на пол и многие едва успели отбежать в сторону, чтобы не утонуть в потоке выплеснувшейся лавы. Я осторожно подошёл в неподвижному телу и запустил в него руки. А потом, уже совершенно не стесняясь никого, смачно выматерился: лут бы так себе. Опять никакого оружия или доспехов. Лишь чёрный каменный ключ с гравировкой, несколько тысяч золотых монет и какие-то лавовые камни. Что это такое я не сразу смог понять, но Валранус объяснил, что это предметы, необходимые для создания ювелирных украшений "эпического" ранга. Расходники то есть. "Эпические" расходники. Сия новость меня немного расслабила, но затем я уже буквально парил, после того как Ярослав связался с Лотаром и выяснил сколько они реально стоят. Толковая бижутерия в Вальдире всегда была жутким геморроем и расходники класса "эпический", позволявшие добавить тот или иной параметр, стоили от 200 золотых за штуку. А поскольку их тут было более 3-х сот штук, мне даже встроенный калькулятор не понадобился, чтобы понять как прекрасна жизнь.

Это, по-видимому, поняли и остальные, когда я озвучил цифры. И ещё долго потом улыбки не сходили с наших лиц, пока Весёлый Роджер клепал броньки. Мы решили сделать небольшой перерыв, чтобы привести экипировку в порядок и ею занялся единственный персонаж, которому здесь было скучно. Он что-то прошмякал и принялся за дело, пока я рассматривал оба ключа. Мифриловый с резьбой и каменный с гравировкой. Пока я не знал, какой из них от какой двери, но разницы никакой не было — дверь всё равно отворится. Проблема была в другом. Хоть мы пока не испытали особых затруднений в этом подземелье, но знали, что вообще никакого понятия не имеем о том, что ждёт нас за теми дверями. "Архитекторы", так щедро делившиеся информацией и хваставшиеся своими успехами на форуме, не оставили ни единой подсказочки, ни единого намёка на то, как фармить Тиктоси. Ни огрызка видео нельзя было найти в открытом доступе. Да, некоторые пытались повторить наш подвиг и даже доходили до логова гнома, убив големов-ключников, но и они тоже не спешили делиться информацией. Создавали топики на форуме, нагло требовали деньги от интересующихся, а потом просто пропадали без вести, так и не дав ответа, зафармили ли они гнома или нет. Норгхем утверждал, что никто ничего не зафармил, иначе на чёрном рынке, где всё продаётся и покупается за "реал", уже бы давно бы всплыли хоть какие чертежи. А если кому-то и удавалось зайти так далеко, "архи" тупо выкупали все сведения. Давали по доллару за скриншот, образно говоря, и по десятке за видосик. И вряд ли бы кто-то решился сначала взять бабки, а потом их прокинуть. С деньгами ведь не шутят. На форуме бывало появлялись темы, где из слишком умных или слишком хитрых, которые свято верили, что в вирутальном мире можно сохранить инкогнито, выбивали старые долги вместе с зубами. И уж точно никто бы не стал шутить с топовым кланом Вальдиры. А потому если они у кого-то что-то и покупали, стараясь скрыть информацию и сохранить монополию, они покупали окончательно.

Именно по этой причине мы вообще не имели понятия, что нас ждёт впереди. Но заранее были готовы и договорились об этом на собраниях, что будем пробовать снова и снова, как бы тяжело нам не пришлось. Проверим на собственной шкуре какими умениями обладает Тиктоси и будем вырабатывать стратегию фарма в процессе.

— Ты чего застыл, Водонос? — спросил подошедший Ярослав.

— Думаю. Немного неприятно будет тыкаться словно слепые котята. Предлагаю не торопиться. Всё тщательно изучим, осмотрим и лишь потом начнём. Окей?

— Да, конечно. Если надо я поагрю и упаду пару раз. Так, чисто для понимания с чем мы имеем дело.

— Ну, не знаю. Надо постараться этого избежать. Не стоит, думаю, тебе на твоём 182-м зря терять проценты. Тяжко ведь идёт.

— Да плевать. Проценты откачаются. А вот возвращаться сюда, если всё пойдёт не так, не особо хочется. Сегодня нам повезло потому что с нами ты, а с тобой — твой лук. Но пропустят ли нас те хреновы орки завтра, ведь квест мы уже получили? Что-то у меня большие сомнения. И придётся нам убивать тысячу мобов, чтобы дойти хотя бы до призраков. А потом ещё сюда... А возможно, и "архи" вспомнят про обиды. Комитет по встрече организуют... Не, нафиг! Надо сегодня забирать. Так что если будет надо, я готов упасть пару десятков раз.

— Понял тебя, Ярослав. Наверное, ты прав. Будем пробовать, что я могу сказать...

Когда и "ишаки", и Роджер закончили заниматься своими прямыми обязанностями, а ребята немного отдохнули и спустили пар в шутках, я дал команду выдвигаться. Бафы были обновлены, Живчик вновь издал протяжный вой, а Эмилия наиграла нам несколько песенок, повышавших физический урон. Мы вернулись к перекрёстку и столпились перед резными дверями. Я достал оба ключа и сказал:

— Господа и дамы, алтарь воскрешения рядом и будет доступен еще в течение 3-х часов. Если что-то пойдёт не так, — а это неизбежно — мы резко встаём здесь, возвращаемся, подбираем экипировку и сразу в бой. Оценивать ситуацию и придумывать тактику будем по ходу дела. Но я вас сразу попрошу воздержаться от нытья по поводу процентов, если вам покажется, что вы умерли слишком много раз. Не каждый день и далеко не каждый игрок бывает там, где сегодня очутились мы все. И совсем не каждый получает многообещающие квесты от предводителя Истинных Орков, — добавил я. — Теперь, получается, мы здесь не только ради денег и удовольствия, но и ради той награды, о которой никто из нас не думал, когда мы спускались внутрь. Так что я вас очень прошу сохранять хладнокровие и не возмушаться. Свят!

— А?

— Будь осторожен и не лезь вперёд. Я знаю, что ты парень горячий и не хочу, чтобы рисковал лишний раз. Рейтер, тебя это тоже касается. Ты здесь самый маленький, а потому можешь отлететь очень даже легко...

— Не боись, командир. У меня два сета с собой: магический и кольчужный. Я в кольчуге почти что танк. Одену её.

— Одевай. Сам смотри, что тебе надо бафать на ребят и, если что, вешай корни на любого моба, который сорвётся на хила. С тебя никакого дамага ибо штраф! Только контроль!

— Понял. Разберусь.

Когда последние указания были розданы, я сжал оба ключа, ощущая волнение и страх. Мы у финальной черты, вот-вот её переступим и от меня зависит уйдём ли мы победителями или проигравшими. Возможно, я сам себя накручивал, но никак не мог отделаться от мысли, что здесь, сейчас, я опять взвалил на себя груз, который мне не по силам. С самого старта рейда я чувствовал тяжесть на плечах, но это была отнюдь не физическая тяжесть. Я опять вёл за собой людей, которые доверяли мне. Что тогда у эльфов в Вхассальроуме, когда я старался, прилагал усилия, мотивировал совершенно незнакомых мне игроков и призывал их к действию. Что на пике Доллорана, когда Крестоносец доверил мне важную миссию и я с честью её выполнил. Во всех этих случаях я ощущал тяжесть и дрожь в коленях. Я чувствовал неуверенность в своих силах, но всё равно находил внутренние резервы, переступал через самого себя и решительно шёл вперёд. Возможно, поэтому я и нахожусь в этом месте. И нахожусь с таким луком, которого нет ни у кого во всей Вальдире.

Но именно сейчас мне было намного тяжелее. Я отчётливо понимал, что здесь я не ради самого себя. Я здесь не ради того, что нужно МНЕ. А ради того, что нужно НАМ. Я здесь ради моих друзей. Они смотрят на меня, как на лидера, ждут моих слов, верят им и будут выполнять всё, что я скажу. Не задавая вопросов, не сомневаясь и не подвергая сомнению моё главенство. И их доверие я не могу обмануть. Не могу подвести. Я очень хорошо понимал это. Мои дни обычного игрока, который не смотрит дальше своего носа и робко мечтает о славе, давно сочтены. И для них, и для всего остального игрового мира я — третий игрок в Вальдире обладющий "легендарным" оружием. И мне надо соответствовать бронзовому месту на пьедестале. А это значит никаких сомнений, молниеносные грамотные решения, полная уверенность в своих силах и никакой слабости на людях. Победим ли мы или проиграем — ответственность за результат целиком лежит на мне. И мне надо с этим смириться. Принять, перестать трястись от страха и верить в свои силы. Я это начал и я доведу это до конца!

Я шумно выдохнул, сжал зубы до скрипа, но почувствовал после самомотивации разгорающийся внутри огонь. Ноги враз прекратили дрожать, а неуверенность и сомнения исчезли. Я воткнул оба ключа в замочные скважины и повернул их в разные стороны. Раздался лёгкий гул и деревянные двери начали медленно отворяться, открывая нашему взору огромный зал внутри горы. Ни единого факела не освещало зал, но это было ни к чему, потому что яркий свет шёл отовсюду. В горе, в нескольких метрах выше, были пробиты три вентиляционные шахты, пропускавшие внутрь морозный воздух и яркий солнечный свет. Но шахт было недостаточно, чтобы всё осветить. Свет так же шёл снизу. Оранжевый свет пламени. Едва двери отворились, я сразу обратил на это внимание. Пол в этом огромном помещении являлся металлической решёткой с настолько мелкими ячейками, что в них вряд ли бы можно было просунуть мизиниец. Но сквозь них легко можно было рассмотреть озеро раскалённой лавы, плескавшееся внизу. Верная догадка сразу промелькнула в моей голове, но озвучил её не я. Озвучил её потрясённый Ярослав.

— Мы в жерле вулкана! — тихо сказал он, впившись взглядом в пол.

Именно об этом я и подумал: мы в жерле вулкана. Не больше чем в сотне метров над лавой. Этот непонятный гном обустроил своё логово в столь странном месте... И сделал это неспроста, судя по длиннющей трубе у стены. Она одним концом ныряла в лаву, а вторым пробивала решётку и упиралась в огромный котёл, к которому были присоединено множество шлангов. Пар выбивался из-под плотной крышки, вода булькала, разбрызгивалась и окропляла пол. Шипела и моментально испарялась от жара.

Я щёлкнул челюстью, бегло осмотрев гигантсткое помещение, и первым ступил на металлический пол. По-над стенами строем были выстроены десятки големов-элиток, подобных тем, которые охраняли вход. Все они имели 140-й уровень и стальные щупальца вместо рук. Самого же безумного гнома я заметил не сразу и на секунду мне показалось, что мы зашли куда-то не туда. Но затем я услышал удар молотом о металл, расслышал недовольное бормотание и принялся рассматривать непонятное сооружение прямо по курсу. Широченные гусеницы как у танка и тяжёлый корпус из металла сразу бросались в глаза. Открытая кабина возвышалась над корпусом, а со спинки обычного деревянного кресла свисали кожаные ремни на застёжках. Эта непонятная махина была повёрнута к нам задом, но мне не понадобилось особых усилий понять, что это такое. Я переместился на пару шагов левее и рассмотрел остроконечный спиральный бур. Примерно такого размера, который бы понадобился, чтобы просверлить тоннели в горе и нанести визит вежливости оркам. У самого бура, взобравшись на скромную табуреточку, махал молотком недовольный седобородый гном и что-то бормотал себе под нос. Расслышать его было совершенно невозможно, но рассмореть вполне. 143-х уровневый "Дикий Механик Тиктоси", — а именно такие слова и цифры виднелись над его головой — выглядел весьма колоритно. Низкорослый гном с классической седой бородой был одет в промасленную шапку с защитными медными очками и тёмными линзами, плотно облегающие кожаные одежды и крепкие сапоги. Сжав молоток ладонью размером с совок, он обрабатывал какой-то кусок металла, не переставая бурчать при этом, и не обращал на нас никакого внимания. Затем, видимо угодив себе по пальцу, разразился руганью, спрыгнул с табуретки и зло пихнул её в сторону. Она врезалась в голема у стены и тот моментально среагировал на атаку. Схватил, сжал клешнёй и разломал её на несколько частей. Ругавшийся от боли Тиктоси схватился за голову при виде сего действа и знатно прошёлся по родственникам "этого дуболома". Эти слова мы расслышали очень чётко, как и те, когда он внезапно сделал открытие, что он и есть его родственник. Он — его создатель. А значит он проклинает сам себя. Выводы были столь неожиданны для гнома, что он замер на секунду, а потом разразился смехом, похлопывая себя по толстым ляжкам. Забыл про боль в пальце, забыл про павшую в неравном бою табуретку и хохотал, не переставая повторять очевидное.

Кино перед нашими глазами было столь неожиданным, а маленький гном хохотал так заразительно, что мы не удержились и тоже засмеялись. Люди, собравшиеся за моей спиной, тихо шептались и хихикали, а Ярослав даже развёл руками от удивления.

Но Тиктоси нас услышал. Он замер прислушиваясь к шуму, а потом торопливо взобрался на огромную буровую махину. Забрался с ногами на кресло и с опаской выглянул из-за спинки.

Тут уже даже мне отказала выдержка. Всё выглядело настолько естественно и в то же время настолько нелепо, что я не удержался и засмеялся. Было очень смешно смотреть, как умудрённый сединами гном прячется на стуле словно ребёнок, а затем тёмные стёкла его очков медленно показываются из-за спинки. А когда показался нос картошкой и принялся нюхать воздух, хохотал каждый из нас.

— Проклятье! Чужеземцы! — раздался из-за стула приглушённый старческий голос. — Тиктоси, откуда они здесь взялись, а? — А затем, не получив ответа от нас, он продолжил, но уже с другой интонацией. — Не знаю, Тиктоси, не знаю. Пожалуй, нам следует у них спросить об этом. Верно?.. Верно, Тиктоси, верно. Сейчас спросим.

Он набрался смелости, выпрямился на кресле , упираясь пузом в спинку, протёр стёкла на очках и задал очень странный вопрос:

— Вы кто?

Даже бывалые ребята — Валранус и Ярослав — не смогли подобрать ответа сразу. Очень странно, когда тебе задают вопрос, ответ на который был произнесён 2 секунды назад самим вопрошавшим. А я только затылок почесал.

— Как вы сюда попали? — продолжил тем времени гном и добавил, вскрикнув. — А-а-а-а, понимаю! Вы зашли через парадную дверь! А значит, уничтожили тех никчёмных дуболомов, которым были приказано её охранять. Чёртовы бестолочи! Ни на что негодные деревяшки! Столько мифрила на них потрачено, а они даже незванных гостей не могут спровадить. Тьфу на вас! — он смачно харкнул в одного из големов замерших у стены, но плевок до него даже не долетел. — Чего надо? — вновь обратился он к нам.

— Какой вы невежливый, дедушка, — покачал головой Ярослав. — Нам много чего надо и вы сами прекрасно знаете кто мы. Сами же сказали. Угостите пивом, может быть?

— Вот ещё! — фыркнул гном и спрыгнул на решётчатый пол. — Тут тебе не кабак... гость ты незванный. А это кто с тобой? — сразу перешёл он на "ты" и кивнул головой в сторону Валрануса. — С каких пор орки и люди ходят вместе? Там на поверхности совсем с ума посходили, что ли?.. Тьфу! Противно.

Валранус хотел что-то ответить, но не успел подобрать слов. Гном решительно направился к нам, но через пару шагов остановился как вкопанный и уставился на меня.

— Вот те раз... Не может быть! Эй, человече, а откуда у тебя тот лук, что сияет за плечами? Как ты смог облапошить короля эльфов? А, впрочем, неважно. Он всегда был бестолочью... Обменяешь на что-нибудь?

Этот поток безумного сознания был слишком напорист и я даже встряхнул головой, пытаясь прийти в себя.

— Э-э-м, уважаемый гном...

— Нас зовут Тиктоси, чужеземец! Тиктоси-создатель! Понял?.. Что по луку? Что решил? Меняем?

Я опять встряхнул головой, но уже от раздражения.

— Дедушка, а вы не гостеприимны как я посмотрю. Давно тут сидите в одиночестве?

— А тебе-то что? Давненько, да. Дуболомов, вон, строим и на орках испытываем. Всё равно ни одна бестолочь на поверхности не желает их заказывать или покупать, утверждая, что мифрил, дескать, слишком дорог. А что его копьё не пробивает и он рассеивает часть магии — их совершенно не волнует. Вот и как можно называть таких бестолочей? Правильно — бестолочами... За лук дам два дуболома. По рукам? — он протянул широкую ладонь в кожаной перчатке и тут я окончательно растерялся, а потому инициативу перехватил Ярослав.

— Многоуважаемый Тиктоси...

— Чего?

— Слухи в мире ходят, что вы обладаете богатствами разными и нужным нам чертежом...

— Пусть слухи в мире даже бегают и прыгают, нам без разницы. Говорите внятно зачем пожаловали и проваливайте. Мы с Тиктоси вам не рады. Ишь взяли моду наведываться без приглашения!

— А ещё Истинные Орки говорят, что вы злодей и разрушаете их лагерь, — вступила в разговор Ольга, потрясая здоровыми зелёными руками.

— Какое страшилище... — гном недовольно подёрнул плечами, посмотрев на Ольгу, и я с трудом сдержался, чтобы не засмеяться. — Что хотим, то и воротим! Здесь мы хозяева! Это наша гора! Орочьи отбросы нам тут не нужны. Пусть тоже проваливают!

— Какой актёр пропадает, — улыбаясь пробормотала Анька у меня за спиной и я наконец-то пришёл в себя. Эта бесцеремонная "непись" меня уже достаточно разогрела.

— Дедуля, а говорят у тебя книга с чертежами разными есть.

— Мы тебе не "дедуля", полуэльф... Ишь ты! С каким эльфом ты спарился, что стал наполовину им? Как тебе удалось?

— Меняю эту информацию на книгу с чертежами.

— Ещё чего! — гном впервые грозно свёл брови. — Больно надо. А вот лук бы твой мы бы обменяли. Чего за него просишь?

— Да немного, в принципе, — сказал я и принялся загибать пальцы. — Во-первых, мне нужна книга с чертежами. Во-вторых, неплохо бы было тебе всех своих "дуболомов" утопить в той лаве, что у нас под ногами. В-третьих, покинуть эту гору, затаиться в какой-нибудь дыре и никогда оттуда не вылезать. Ну а в-четвертых, я думаю, не мешало бы попросить прощения у орков этажом выше за те беды, которые ты им принёс. Сделаешь это и тогда я, может быть, поразмышляю об обмене...

— Ну, поехали, — прокомментировал мой спич Ярослав и положил руку на рукоятку меча.

— Только агр, Ярослав, — шепнул я ему одними губами. — Никакого дамага!

— Я помню, помню.

Гном, недовольный тем как проходят переговоры по обмену, сложил руки на груди, переминался с пятки на носок какое-то время, а потом отвернулся и до нас донёсся его сердитый голос.

— Они хамят нам, Тиктоси, хамят! Какие всё же наглецы живут на поверхности. А эти чужеземцы... Может, мы научим их уму-разуму? Просверлим пару дырок в их сияющих доспехах и погоним отсюда в три шеи?.. Хорошее решение, Тиктоси. Одобряю. А потом орков навестим. Порадуем своим визитом.

Едва он принял решение, развернулся к нам и гаденько улыбнулся сквозь седую бороду.

— Эй, братья! — крикнул затем, обращаясь к гномам-близнецам в рейде. — Мы не знаем сколько золота они вам заплатили, но лучше ступайте отсюда подобру-поздорову. Не хотим, чтобы наша детка перемолола в фарш и вас. А ещё лучше — обнажите молоты. И готовьтесь обрушить их на головы тех, кто вас сюда привёл. Награда драгоценными камнями вас порадует.

Предложение подкупа от НПС увидило не одного меня, а потому мы все уставились на наших коротышек. Один из них еле слышно прошептал: "Квест!", но затем уверенно замотал головой.

— Безумно заманчивое предложение, — сказал он.

— Но нет, — закончил второй.

— Как знаете, бестолочи. Пожалете, что якшаетесь с этими бандитами. Тиктоси вам сейчас задаст такую трёпку, что позавидуете оркам, — он крутанулся на ногах и торопливо начал взбираться на свою махину.

— Оружие к бою! — кринул я, выхватил лук и сделал шаг вперёд.

И тут же замер на месте. Не сразу сообразил, что происходит, пока не заметил пиктограммку дебафа, показывающего, что все заморожены на 10 секунд. Система не давала нам напасть первыми, чтобы не конфликтовать с прописанным скриптом, а потому заставила ждать, пока гном садился на кресло, застёгивал ремни и запускал механизмы. "Его детка" заурчала, из-под дна вырвались потоки горячего пара, гусеницы зашевелились, а бур начал набирать обороты. Прямо на месте он развернул машину, направив его прямо на нас, и, стараясь перекричать издаваемый шум, крикнул:

— Наказаны будут чужеземцы, посмевшие насмехаться над нами в нашем собственном доме! Так было не раз, так будет и сейчас!

— Сразу все в стороны! — еле шевеля замороженными губами, промычал я и заметил, что дебаф отсчитывает последнюю секунду. — Ярослав, принимай его на себя.

— Сделаю, — ответил тот и тут система выпустила нас из своих объятий.

Тут же Тиктоси дал газу и направил свою тарантайку на нас. Скорость её была невелика, а потому мы все успели убраться прочь с дороги. Почти все. Ярослав не сдвинулся с места, с размаху вонзил щит в пол и активировал абсолютную неуязвимость. Машина врезалась в него на полном ходу, но не раздавила в лепёшку, как, видимо, ожидал гном, а вздыбилась от удара. Тиктоси заверещал, когда в его тело врезались кожанные ремни и в панике схватился за рычаги. Жуткий бур противно заскрежетал по краю щита, но никакого урона не нанёс.

— У вас 7 секунд! — закричал Ярослав и использовал умение агрессии. — Поехали!

Первыми атаковали маги и после их атак над головой гнома появилась сдвоенная шкала здоровья. Сколько там единиц я не рассмотрел, но понял, что получать урон будут сразу две цели — он сам и его махина. Сколько бы мы не настреляли, ему достанется лишь половина. А вторую примет на себя буровая установка. В мире ММОРПГ подобное умение встречалось довольно часто как у игроков, так и у "мобов" и именовалось "Трансфер пейн" (англ. Transfer Pain — перенести боль). Часть урона передавалось либо питомцу, либо магическому саммону и делало хозяина более живучим. Он мог выдержать гораздо больше и именно это я понял после первой же атаки.

— Гасим активно! — закричал я, наблюдая как гном приходит в себя после удара и яростно дёргает рычаги. Затем выхватил лук и не особо целясь отправил первую стрелу. Как и ожидалось, урон плавно распределился на две цели, уменьшив количество здоровья совсем на чуть-чуть.

Под градом стрел, магии и обрушившихся на бок машины мечей и молотов, Тиктоси, проклиная всех на свете, наконец сдал назад и резко дёрнул рычаги. Машина закружилась вокруг своей оси и "милишники" разлетелись в разные стороны. Ярослав чертыхнуся и опять использовал умение агрессии. Гном попытался приподняться на кресле и увидеть кто там ему мешает спереди, но ремни держали крепко. Затем опять выругался и погрозил нам кулаком. Пар вновь вырвался из-под днища, когда он налёг на рычаги и мои бойцы закричали про дебаф. "Ожог" получили почти все, кто стоял слишком близко и начали жаловаться на периодический урон.

Тиксто хихикнул себе в бороду и опять поддал газу.

— Время побегать! — закричал Ярослав и весьма резво, как для обладателя латных доспехов, начал удирать. Гном погнался за ним, реагируя на умение "провокация", пока мы дали очередной залп. Промахнуться было крайне сложно, а потому и магия, и стрелы находили цель. Наносили урон, но настолько незначительный, что мне казалось, что шкала его здоровья практически не уменьшается.

Но даже наши жалкие потуги Тиктоси пришлись не по душе. Не останавливая свою тарахтелку, он опять задёргал рычагами и через секунду Ярославу в спину ударил столб пара. Тот закувыркался и растянулся на полу, потеряв почти половину здоровья, а к нему уже спешил Кало Лачо. Он первым отреагировал на такую неожиданность и первым получил за активность. Тиктоси заметил его краем глаза и задёргал рычагами как ненормальный. В ту же секунду всё помещение сотряслось в ударе. Казалось, десятки металлических ног стукнули по полу. Но на самом деле так оно и было. Все паровые големы из дерева и мифрила пришли в движение одновременно. Они словно ожили по мановению волшебной палочки и сделали первый в своей жизни шаг. Замерли на долю секунды, а потом, как команда откормленных американских футболистов, дружно сорвались с места и хаотично заметались по залу. Но это только мне показалось что хаотично. На самом деле у них у всех была цель. И как минимум одна на каждого. Их целью были мы.

— Танки, а-а-агр! — только и успел проорать я, увидев как Кало полетел кувырком, после того как его припечатал голем. Он размазался по стене серым туманом и начал опадать, а я уже использовал "отскок" и перелетел через Гипноса. Наши "танки" успели среагировать, но недостаточно быстро — половина представителей рейда в лёгких и магических одеждах за пару секунд отправилась на точку возрождения. Получив численное превосходство, големы разбились на пары и гоняли выживших под безумный смех Тиктоси. Играли в футбол теми, до кого доставала нога с мифриловым носком и топтали латников, успевших использовать "агрессию".

Меня поймали, когда в строю оставались немногие. Прижали к стене и выбраться оттуда так и не удалось. "Отскок" был в откате, а зелье жизни не спасло. Моя броня выдержала лишь два удара страшным кулаком и через секунду я уже открывал глаза у алтаря.

— Эка мы быстро слились, — разачарованно пробормотал Валранус, оглядывая голопузые тела.

— Ага, начало положено, — добавил кто-то.

Тут же перед нашими глазами материализовался Ярослав, который всё ещё принимал защитную позу, закрываясь голой рукой без щита. А самым последним появился Омега. Он растерянно крякнул и развёл руками:

— Из тени выбили. Чё за нафиг? Как так-то?

— Нешуточный инстанс, — усмехнулся Ярослав, когда понял, где он находится. — Нормально так нас потоптали.

— Сейчас подумаем над тактикой, — я лихорадочно соображал, что же делать, рассматривая поникшие головы сопартийцев. Думаю, никто не ожидал, что всё закончится так быстро. — Идём обратно. Заберём вещи и покумекаем.

— Думаешь, он на нас не сагрится?

— Надеюсь, что нет. Голяком мы его даже трупами не завалим. Так что вряд ли нападёт.

— Ну да. Это было бы логично.

— Идём уже. Чего стоять? Давайте пробовать, — последнее предложение исходило от хмурой Ольги и мы двинулись по коридору. Вновь отворили двери и заметили Тиктоси у машины. Он что-то весело насвистывал себе под нос и протирал бур промасленной тряпочкой.

Когда мы ступили на решётчатый пол, он даже не повернул к нам головы. Сделав паузу, громко сказал:

— Только суньтесь! Растопчу! — и продолжил напевать под нос.

Самым смелым оказался тот самый "оракул" 155-го уровня, который при знакомстве раздражал меня своей надменностью. Одет он, видимо, был в очень неплохую экипировку, а потому первым преодолел нерешительность. На цыпочках прошёл мимо гнома, с опаской поглядывая на него, и закопошился в своём сером тумане. Забрал вещи и без проблем вернулся к выходу.

Пребывая в полном игноре от Тиктоси, мы последовали примеру "оракула" и собрали пожитки. Собрались вместе и некоторое время потратили на вырабатывание тактики фарма. Все сошлись во мнении, что при живых големах мы не сможем спокойно стоять и заливать уроном гнома. Это просто нереально. "Танки" не выстоят, "хилы" не вылечат. Мана будет улетать и даже Анне с "маналейкой" не справиться с регеном. Потому Ярослав предложилотстреливать големов одного за одним. Выбрал из группы Валрануса самого бронированного "танка", отобрал топовых, как ему казалось, хилов — "оракула" и Кало — и дал указание водить гнома по кругу. Сам же с ещё одним "танком" планировал держать големов с помощью массовой агрессии, пока все остальные будут выдавать максимальный ДПС строго в одну цель.

— И только когда все големы будут уничтожены, мы займемся гномом, — добавил он под конец. — Не ранее! Неизвестно какие у него ещё приготовлены сюрпризы, а потому лучше не рисковать. Сначала вычистим мелкоту, а потом займёмся главным.

В итоге все согласились с такой идеей. Многоопытный Валранус заявил, что они уже не раз так делали своей группой, когда приходилось фармить рейдовых боссов. И такая тактика срабатывала.

— Правда, там у боссов было не больше 4-х миньонов, — хмыкнул он. — Но принцип один и тот же: сначала кусачая мелочь, а потом главный. Это работает.

Всё выглядело довольно логично и я согласился с ними. Хоть за мной было последнее слово, здесь я полагался на опыт профессионалов. Пока я не мог себе представить, как это будет выглядеть и сможет ли Ярослав с помощником удержать такую толпу, но учиться придётся через синяки и шишки. Мы заранее знали, что нахрапом гнома не возьмёшь. Придётся брать практикой.

— Хилы, только смотрите: на меня навалятся не слабо. Используйте умения по откату. Упаду я — всем хана, — Ярослав одел щит и немного поморщился, заметив вмятину. — Ладно, потом починимся. Все готовы?

— Да.

— Ага.

— Поехали?

Он решительно взял под руку "танка" из группы Валрануса с ником Шотган и потащил за собой навстречу гному. Едва они сделали шаг, мы опять замерли.

— Что? Вам мало? Какие же вы бестолочи, чужеземцы, — с печальной миной на лице прокомментировал Тиктоси, засунул тряпочку в карман кожанной куртки и забрался в сиденье. — Наверное, не тех "дуболомов" я назвал "дуболомами"... — сказал он, подёргал рычаги и запустил машину.

— Климус, не выпускай его что бы не случилось, — прошептал Ярослав. — Тебя удержат. Только не выпусти.

— Справлюсь, не маленький, — ответил тот и через секунду всё закружилось. В прямом смысле слова. Мы теснились у входа, пока троица — Климус и два лекаря — наматывала круги, без проблем убегая от гусеничной тарантайки очень раздаржённого гнома. Ярослав внимательно следил за ними, иногда давая советы, и поглядывал на замерших у стен големов. Второй "танк" следил за руками Тиктоси и ждал, когда тот опять начнёт дёргать рычаги как сумасшедший.

— Мой ассист, — сказал я всем. — Я даю направление и убиваем того, на которого укажу. Продуктивность должна быть максимальной. Не палим куда попало и про АОЕ-умения пока забываем. Те големы у двери упали довольно-таки быстро, так что давайте соберёмся и просто это повторим. Дело нехитрое... Фил, собачку опять оставь у входа. Правильно сдедал, что её там поставил. Иначе мы сейчас потеряли бы в уроне.

— Угу, знаю. Я заранее подумал об этом.

— Молоток.

— Во, началось! — крикнул Шотган, когда Тиктоси опять бешенно задёргал рычагами и големы ожили. Он и Ярослав разбежались по сторонам, используя умения массовой агресси и провокации, и старались не зацепить ими самого гнома. Тот продолжал колдовать над рычагами, а я скомандовал атаку.

Бойцы ближнего боя остались на месте и сейчас работали только РДД. Жизнь первого голема просела на четверть после залпа и он сразу же сорвался с "танка" и рванул к нам. На его пути вырос Валранус и близнецы-гномы. Втроём они пережили его удар мифриловым кулаком, но попадали на землю. К бою подключились "ишаки" и получили свою долю тумаков. Но они дали нам несколько секунд на то, чтобы его добить. Первый голем со скрипом завалился на металлический пол под недовольный крик Тиктоси. Слова "дуболом" и "бестолочь" опять были повторены несколько раз и веселье продолжилось.

Следующих мы завалили примерно так же с единственным отличием: бойцы ближнего боя воздержались от нападения после грозного окрика Ярослава. Они его отвлекали и он высказал им своё недовольство. Потому пришлось работать только моей группе, Аньке и магам. Но и такой боевой мощи хватало с лихвой. Пока всё кружилось и вертелось, мы прикончили с десяток големов, доведя Тиктоси до бешенства, но порадоваться успехам он нам не дал. Магией никакой он не владел, но в совершенстве владел передёргиванием рычагов. Что это за скилл такой мы не знали, но уже понимали, что таким образом он добавляет нам проблем.

Гора задрожала после очередного переключения рычагов и все, включая големов, попадали на решётчатый пол. Секунда времени у нас была, прежде чем мы начали приходить в себя, и кто-то крикнул:

— Смотрите вниз! Лава бурлит! Бурлит и поднимается!

Я прильнул к решётке и заметил, что плотная оранжевая жижа действительно бурлит, как кипящая в чайнике вода, и медленно поднимается вверх. Это было особенно заметно, когда она перевалилась через полосу крепления на трубе, проходящей через всю шахту.

— Время! — крикнул Ярослав. — Сколько времени до 6-ти!? — и успел вскочить прежде чем его настигли широкие гусеницы.

Ему сказали, что ещё почти три часа, а в ответ услышали нецензурный совет поторапливаться. Но в этот раз "поторопиться" не удалось. Когда все пришли в себя, поведение големов резко изменилось. Они словно обнаружили в себе олимпийских чемпионов по бегу. В груди каждого голема находился паровой котёл, плотно прикрытый металлической решёткой. И когда они поднялись на ноги, котлы зашипели и засвистели, словно вода в них закипела. Пока мы, простые "демедж дилеры", закрывали уши, стараясь спастись от жуткого звука, Ярославу и его напарнику досталось на орехи. Оставшиеся големы сбили их с ног и повалили на пол. Спасение от лекарей пришло, но спасло оно ненадолго: умение группового лечения агрило мобов не хуже умений самого "танка", а вот с физической защитой как у "танка", у лекарей не сложилось. Потому "робонсцев" опять использовали как футбольные мячи и Ярослав с напарником так ничего не успели сделать. Их-то спасли, а вот они спасти никого не смогли.

Ярослав выматерился красноречивее двух Тиктоси сразу, но ситуацию это не изменило: "хилы" попадали и големы вновь устремились к нему. Я заорал как молодой Бог, чтобы Кало перестал контролировать Климуса и переключился на Ярика с Шотганом, но хоть он меня и услышал, пришёл на помощь слишком поздно. У Шотгана была экипировка похуже и он первый отправился обнимать алтарь. Ярослав выстоял чуть дольше, но так и не дождался первой порции спасительных умений от Кало.

Я заскрипел зубами, но решение напрашивалось само собой: без "танков" и "хилов" мы лишь потратим время впустую, а оно, судя по землетрясению и бурлящей лаве под ногами, не резиновое. Лишь пару секунд я наблюдал за тем, как големы топтали нашего цыгана и устремились к Климусу, который успешно держал дистанцию с Тиктоси.

— Падаем все! — громко выкрикнул я.

— Что??? — удивлённо спросила Ольга, которая вместе с Кэри следила за всеми нами. — Почему падаем?

— Топовый танк и хилы упали. Без них мы долго не выстоим. А потому не будем даже пытаться. Падаем, регрупаемся и прорабатываем тактику.

— Ну почему? Давайте сражаться!

— Давайте делать, что я говорю? — парировал я. — У нас нет времени на бессмысленные споры. Я не хочу тебя убеждать в том, что и так очевидно. Падаем! — я забросил лук на спину и поспешил к големам, которые помогли Тиктоси справиться с улепётывавшим "танком" и поддерживавшим его хилом. Меня растоптали, не заметив, и через секунду я уже открывал глаза у алтаря. А пока мы ждали остальных, успел перекинуться парой фраз с Ярославом. — Ярик, что-то тут не так. Так не пойдёт.

— Что именно?

— Они включают 5-ю скорость через какое-то время и таранят танка. Надо что-то придумать.

Ярослав почесал подбородок:

— Единственное, что приходит на ум — это "неуяз". Абсолютная защита на 10 секунд. Меня — да и любого танка — хрен кто пробьёт в течение этого времени. Но что делать дальше?

— Может активировать "отброс"? — предложил голопузый Шотган. — Думаю, даже элитки разлетятся.

— Мне нельзя, — разачарованно произнёс Ярослав. — Мне нельзя использовать атакующие умения. Дроп порежу.

— Мне можно. Давай так: не будем таскать за собой каждый паровоз, а всё будем делать вместе. Возьмём по хилу и будем кружить, чередуя умения. Когда увидим, что они готовы нас догнать и повалить, ты запускаешь неуязвимость и держишь их 10 секунд. А потом я отбрасываю. Если сработает, увидим, что будет дальше. Если нет, попробуем что-нибудь другое.

— Идея мне нравится, — одновременно сказали Ярослав и появившийся Валранус.

— Да, мы уже когда-то делали нечто подобное, — добавил потом полуорк. — Но эРБэ так и не завалили, потому что это был лучник, наносящий жуткий урон. Его миньонов мы погоняли и убили, но его самого так и не смогли.

— Не суть, — сказал Шотган. — Идею опробуем? — и посмотрел на меня.

Хоть выбора у меня особого не было, я доверял этим ребятам абсолютно. Они собаку съели на фарме рейдовых боссов. Куда мне с ними тягаться? А потому уверенно кивнул:

— Пробуем. Договоритесь как будете действовать и действуйте. А мы продолжим заниматься самым простым. Давайте, ребята, собрались! Не забывайте, что часики тикают. Пытаться мы пока ещё можем, но скоро времени не останется даже на попытки. Так что максимальная собранность!

Мы вновь пересекли порог огромного зала и увидели довольную рожу Тиктоси. Он ничего не протирал, ни над чем не колдовал, ничем в големов не швырялся. Просто смотрел на нас как на дорогих гостей и лыбился.

— Говорят, дурак — этот тот кому не доходит с первого раза. Вроде бы я верно передал чужеземную премудрость? Так вот: вы уже стали дважды дураками. Хотите попробовать стать трижды?

Хоть и очень хотелось ему ответить, я предостерегающе поднял палец, остановив и себя, и других. До меня очень быстро дошло, что мы всё ещё голые и не готовы показывать удаль. Я добрался до своих вещей и вновь собрал всех у входа.

— Всё делаем, как запланировали, — тихо сказал я. — Сначала големов, потом его самого. Работаем по предложению Шотгана. Милишники, вы вступите в бой только когда мы разнесём големов и не раньше. Иначе просто будете путаться под ногами. Давайте обновляем баф, песенки и приступим.

Тиктоси недовольно поморщился, когда понял, что мы не отступим и полез в кабину. Забрался на кресло и показал нам кулак.

— И не таких валили, — тихо усмехнулся Валранус, но сразу задумался, словно вспоминал: а валили ли они вообще таких? А потом его лицо исказила неловкая улыбка, когда он понял, что не валили. — Завалим всё равно...

Когда все были готовы, я дал отмашку и, после очередного десятисекундного ожидания, наш сумбурный план начал реализовываться. "Танки" побежали, "хилы" побежали, а Тиктоси на своей махине поехал. Карусель закружилась и когда в дело вступили големы, мы не стали ждать особого приглашения. Накрыли лавиной огня того, которого я озвучил, а потом добили через пару залпов. Когда гора вновь задрожала, некоторым даже удалось устоять на ногах. А после того, как големы добавили скорости, Ярослав активировал умение. Словно волна о волнорез разибилсь они об него и опять очутились на полу. Вскакивали и бились раз за разом пока в течение 10-ти секунд нам удалось снести лишь одного, доведя общий счёт до 8-ми. По истечении этого времни, в игру вступил Шотган. От него во все стороны разошлась еле заметная волна и големы, под негодующий возглас Тиктоси, кувыркаясь, разлетелись.

— Ноги в руки и по кругу! — закричал Валранус, напоминая "танкам", что не время стоять и смотреть на дело рук своих.

Армия паровых големов потеряла ещё двоих бойцов, прежде чем они вновь включились в гонку. Но в этот раз скорость бега у них значительно упала. Видимо, неожиданное усиление было кратковременным, что мы и выяснили опытным путём. Но всё равно их было слишком много, чтобы два "танка" могли спокойно бегать и не мешать другому "танку", который водил и агрил Тиктоси. Пару раз они чуть не сталкивались, несмотря на огромный размер зала, и тогда окресности оглашали непечатные выражения.

Шотгана мы потеряли первым по двум причинам: экипировка у него была хуже, чем у Ярослава, ведь уровнем он был тоже ниже. Баллов "выносливости" у него было меньше, а значит меньше и количество здоровья. Даже при постоянном регене маны, которая поэтому у него не заканчивалась, и лечении нон-стоп, он не выстоял против множества големов. Упал, превратившись в серый туман, а через пару минут яростно стучался в закрытую деревянную дверь. Ранее я не обращал на это внимание, но едва начинался бой с Тиктоси, двери сами по себе закрывались и попасть внутрь больше никто не мог. Это мы тоже выяснили опытным путём, выслушивая приглушённые вопли Шотгана, но помочь ему ничем не могли. Ярослав под двумя "хилами" довольно неплохо держался против армии големов и мы её уменьшали, изредка огрызаясь на Шотгана, чтобы он нас не отвлекал. Отчего он возмущался ещё сильнее.

— Может, сольёмся? — неуверенно спросил Валранус, понимая, что если мы завалим Тиктоси, "танку" из его постоянной группы не достанется опыта.

— Стоим, — спокойно ответил я и, прищурив глаз, отправлял в цель очередную стрелу. Хоть это было некрасиво по отношению к Шотгану, но менять я ничего не собирался. Мы держались очень хорошо и уверенно уменьшали количество големов. А значит, тактика пока работала...

...Когда возмущённые вопли за дверью стихли и превратились в спокойные вопросы о текущей ситуации, мы уложили почти всех големов. "Танки" работали отлично и никаких ускорений големы больше не включали. Бесновавшийся всё сильнее Тиктоси, ругался как сапожник. Но культурно, без матов. Каждого подбитого голема он сопровождал своей коронной фразой и добавлял к этому приправу из "бестолочей". На своём тихоходе дважды чуть не раздавил Климуса, но того вытащили "хилы". Кало сработал куда быстрее своего напарника и я в очередной раз поразился его персональному "скиллу". Парень реально был толковый. Надменный "оракул" тоже показывал неплохой пилотаж, но был далёк от высшего. Кало же идеально владел своим персонажем. Он отлично ориентировался в ситуации, точно подбирал "тайминг" для использования того или иного умения, и иногда отдавал короткие указания "маналейке" сколько раз ему нужно "залить" ману. Он полностью контролировал процесс и меня опять посетила мысль пригласить его в "консту". Я знал, что он путешествует по миру Вальдиры в компании двух друзяшек из "реала" и особо не напрягается. Плывёт по течению и не желает высовываться. Но я точно помнил, насколько он был заинтересован в этом походе, после того как я сказал, куда мы пойдём. Ничего подобного он никогда не видел, и вряд ли бы увидел, если бы я не предложил. Так что в таком контенте он точно будет заинтересован. И когда я ему предложу вступить к нам в группу на постоянной основе, он должен прекрасно понимать, что ждёт его впереди. И дело не только в ПВЕ-контенте. Не только в рейдовых боссах и совместных походах на них. Дело в ПВП. Именно такой человек мне нужен на место второго хила в группе. Именно такой как он сможет проконтролировать и помочь Кэролайн Тарес, если она где-то растеряется или запаникует во время битв с другими игроками. Потому что он, судя по тому что я вижу, как раз таки не растеряется. И он может быть тем, кто только усилит нашу группу. Дело лишь за малым: уговорить его стать одним из нас, пожертвовав при этом своими друзьями из "реала".

Вынырнув из трясины размышлений, я заметил, что мы почти завершили зачистку. У нас ушло на это до получаса времени и когда я это осознал, у меня засосало под ложечкой. Как-то всё неправильно складывается. Мы слишком много времени тратим на то, что не особо приближает нас к победе. Завалить самого Тиктоси будет огромной проблемой, а мы к этой задаче ещё даже не приступали. И понятия не имели, какими умениями обаладет он сам.

— Быстрее, ребята! — зло выкрикнул я и занервничал. — Мы почти полчаса времени потратили зря. Больше дамага! Не спим!

И это пойдействовало. Монотонность фарма всегда притупляет внимание и ты действуешь уже чисто машинально, не задумываясь. Это я ощутил на себе, невовремя погрузившись в размышления о "хилах". А потому своим примером показал, что мы можем работать активнее. Стрелы начали вылетать куда быстрее и очередной пучок я закончил аккурат в тот момент, когда упал последний голем.

— Ну наконец-то, мать их так! — закричал Климус, которому не меньше нас надоела беготня от Тиктоси. — Давайте этого гасите.

— Я забираю его на себя! — крикнул Ярослав. — Дай переагрить. Не агри. Если понадобишься, я скажу.

Климус кивнул головой и тут же замер на месте в той же позиции. Как и замерли мы все, когда заметили иконки дебафа над головами. Система опять нас заморозила и никто так и не понял почему.

— Какого ...? — Гипнос сквозь зубы отмочалил в своём стиле. И через пару секунд мы увидели какого.

Тиктоси дёрнул рычаги и остановил свою махину. Затем расстегнул ремни и спрыгнул.

— Проклятые чужеземцы, — пробормотал он и извлёк из-под сиденья молоток, которым ранее угодил себе по пальцу. — Всё никак не угомонятся. Даже "дуболомов" попортили. А вот дудки вам! Мы с Тиктоси не просто гномы! Мы — создатели! — и затем, семеня короткими ножками, он за пару-тройку минут обошёл всех павших големов. Открывал решётку на груди у каждого, что-то там химичил, а потом добавлял своим чудо-молотком. После такой своеобразной реанимации голем вновь оживал, поднимался на ноги, делал несколько уверенных шагов к своему месту у стены и замирал.

— Нечестно!!! — сквозь зубы промычала Анька, но её хорошо все расслышали.

— Какого хрена!? — вполне резонно заметил Омега и к нему присоединились остальные, когда големы как ни в чём не бывало вновь выстроились у стены. Возмущение было столь бурным, что мы не сразу заметили, как спал дебаф. А потому ещё какие-то мгновения стояли истуканами, пребывая в полном шоке от того, что произошло. Все наши усилия пошли насмарку. Всё что мы делали, закончилось ничем.

Тиктоси преспокойно залез на сиденье, поправил очки с тёмными стёклами и ехидно произнёс:

— Продолжим развлечения?

Затем ударил по газам и удивлённому Климусу пришлось спасаться бегством.

— Хрена вы стоите!? — первым, к своему собственному удивлению, в себя пришёл именно я, а не Ярослав или Валранус. Наверное, я быстрее всех осознал, что тормознутостью делу не поможешь и если надо начинать всё по новой, сцепи зубы и начинай. — Огонь, б...!

Это подействовало. В себя пришли все и дружно атаковали гнома. Он опять задёргал рычаги и големы ожили.

— Ассист по мне! Всё как и раньше! — закричал я и выразительно зыркнул на Ярослава. Но тот уже собрался с мыслями и прекратил тупить.

— Что-то не так. Вод, смотри, — Макс указал на голема, по которому мы открыли прицельный огонь. Уровень его здоровья просел после атак, но гораздо слабее, чем раньше. — Видишь у него над головой зачок? У самого края бара здоровья.

Пиктограммку щита я рассмотрел весьма отчётливо. Не понять что это такое, было сложно. После своеобразного воскрешения каждый голем получил от Тиктоси баф, усиливающий физическую защиту. И это стало очевидно после первых же залпов.

— Маги, маги! — в отчаяньи закричал я. — Больше дамага! Больше!

Но особых дивидендов это не принесло. Здоровье первого голема еле-еле шло вниз. Мы его завалили, конечно, но только после того, как Ярослав использовал "абсолютную неуязвимость". В первый раз к этому моменту мы прикончили уже нескольких, а сейчас одного еле ослили. Я дал направление на следующую цель и задумался, машинально отправляя стрелу за стрелой. Так дело не пойдёт. Слишком долго. Нам уже сейчас надо начинать пинать гнома, чтобы понимать, какими он обаладает умениями. Если мы так и будем тратить усилия, стрелы и зелья маны, далеко не уедем. Надо перегруппироваться и поменять тактику. Эта работает совсем не так, как надо. Этот треш, который сейчас творится, совсем не то, что нам нужно.

Я опустил лук, покинул место у входа и направился в центр.

— Вод, ты чего!? — выкрикнул Фрезза.

— Падаем все! — сказал я, но меня как-будто никто не услышал. — Прекращаем этот балаган и падаем. Собираемся у алтаря и ищем новые решения. Слышали меня?

— Чего-чего?

— Почему это падаем?

— Ярослав! — крикнул я, заметив, что он продолжает наматывать круги, кидая на меня подозрительные взгляды. — Ярослав, б..., прекрати! Прекрати агрить! Падаем все! Слышите!? Я говорю, падаем! Эта тактика не работает. Сбор у алтаря... Бегом, б...! — материться мне совсем не хотелось, но увидев вытянутые от удивлёния лица и полное непонимание в их глазах, я не удержался. Времени на то, чтобы всё объяснять именно сейчас, не было. Оно будет, когда мы вновь соберемся вместе.

Не став больше ничего говорить, я оттолкнул пробежавших мимо "хилов" и стал на пути машины Тиктоси. Попал под её гусеницы и сразу отправился к алтарю, несмотря на попытки Кало меня спасти. Первым "возродился" и встретился взглядами с Шотганом. Он всё слышал, но не понимал, что поменялось.

— Что случилось, Водонос? — спросил он.

— Сейчас все появятся и перетрём. Та тактика, что мы выбрали, не работает. Надо менять. И причём быстро.

— Так а что там случилось-то?

— Всех големов убили, но гном их поднял и добавил физической защиты. Валить их, мне кажется, вообще не вариант. Просто впустую потраченное время...

— С чего ты взял? — удивился Шотган, но я ему не ответил. У алтаря начали появляться недовольные и расстроенные игроки.

— Заколебало уже! — первым излил свою злость голый "оракул". Думаю, он совсем не так всё себе представлял и никак не планировал упасть три раза подряд. — Хрена вы такие лузеры, что ничего не можете ему сделать!? А? Я бы, б..., со своими парнями уже бы давно тут всё зачистил.

— Не умничай, — с такой же злобой ответил Гипнос. — Ты здесь только по протекции Крестоносца. Скажи спасибо, что тебя вообще взяли... А если по существу вопроса: то всем сразу было понятно, что нахрапом мы его не возьмём.

"Оракул" ответил ему с помощью красочных эпитетов и эту совсем невесёлую перепалку пришлось останавливать совместными усилиями, пока горячие Вальдирские парни не поубивали друг друга. Ярослав показал каждому кулак и уставился на меня, словно на источник всех бед.

— Что это было, Водонос? Что ты устроил?

Я снял маску, опустил капюшон и набрал воздуха в лёгкие. Хоть колотило меня неслабо от осознания того, что я положил 35 человек ни за что, самообладания терять никак было нельзя. Мне надо до них донести, что это сделано не по глупости, а наоборот — по уму. К сожалению, лишь для меня, как мне казалось, было очевидно, что убивать големов бессмысленно. Это пустая трата времени и неэффективное использование стрел и человеческих ресурсов.

Я почувствовал на своём плече руку и благодарно кивнул взволнованнй Эмили, понимая, что она беспокоится.

— Слушайте. Время наше тает, а потому я постараюсь всё разъяснить быстро. По вашим лицам я понимаю, что кроме меня никто не видит проблему.

— Какую проблему?

— Били бы их и били. Всё равно бы добили...

— А может и нет, — не дал я договорить одному из магов. — Кто-то здесь был ранее? Нет? Конечно же, нет. Потому не говорите с такой уверенностью. Видели пиктограммку щита над големами? Заметили, что у них выросла физическая защита? Вижу, заметили. Мы почти 30 минут потратили на их уничтожение и потеряли при этом танка. Как вы думаете, сколько мы бы времени потратили на то, чтобы убить их второй раз? Я совсем не математик, но с цифрами дружу — как минимум в два раза больше времени. А у нас его нет. А вдруг мы бы потеряли ещё танка или хила? А вдруг ещё кого-то? А вдруг потом бы над големами появились ещё две пиктораммки со щитами? Нет у нас времени выяснять это, нет...

— Возможно, ты прав, Водонос, — Валранус первым начал остывать. — Но что делать-то тогда?

— Мне надо пару минут подумать. Есть у меня мыслишка, но мне надо с ней пересидеть. Давайте пока вернёмся и экипируемся. И прекратим ругаться. Делу это не поможет. Гип, хватит. Отстань от него, — я схватил своего лучника за руку и подтолкнул ко входу в логово Тиктоси. — Вперёд, одеваться.

Мы опять зашли внутрь под хихиканье гнома и подобрали вещи. Затем собрались у входа и я немного отошёл в сторонку, чтобы побыть одному. В голове была полная каша и лёгкая перебранка между сокланами меня отвлекала. Я понимал, что мне надо стравить негатив и вернуть игрокам мотивацию. Но это была не главная проблема. Главная проблема была в том, что мы ни на шаг не приблизись к пониманию того, как одолеть гнома. Мы даже не нанесли ему сколь значительного урона, чтобы понять, как он отреагирует. И как потом реагировать на это нам.

— Водонос, что у тебя на уме? — Ярослав отделился от основной группы и подошёл ко мне.

— Думаю я, Ярик, думаю. Мне кажется бессмысленным тратить энергию на миньонов. Они съедают наше время и силы. Ты их держишь хорошо, но и тебя они убивали после ускорения.

— Ну я ж не могу их отбрасывать.

— Вот именно! Не можешь. Я считаю, что использовать тебя для контроля големов неэффективно. Твой "жир" пригодится против Тиктоси, а тех удержат танки Валрануса. Они-то могут их отбрасывать.

— Ну и что? Что это даст? Нам нужен ДПС! ДПС в разы выше, чем вы выдаёте.

— К сожалению у меня нет другого ДПСа, Ярослав. И сейчас я его никак не добуду. Моя группа на пике по ДПСу на этих уровнях. Нам надо активнее использовать магов и запускать милишников. Бойцы Валрануса отлично экипировны и глупо заставлять их гоняться за големами. Их нужно сразу отправлять на Тиктоси. Как и нас, впрочем.

— Логично. Но всё это надо использовать после зачистки, я считаю...

— Нет, Ярослав. Я тебе говорю, что это бессмысленно. Неужели ты не видишь, что мы просто тратим время?

— Извини, но я слишком был занят убегая от них, чтобы ещё следить за тем, как быстро вы их сливаете.

— А я видел насколько быстро мы это делаем и насколько хорошо вы впитываете урон. Если бы не хилы, попадали бы все.

Ярослав использовал мою же методику самоуспокоения и сделал глубокий вдох. Затем посмотрел на меня и разразился тирадой:

— Хорошо. Что ты предлагаешь? Сейчас половина четвёртого утра у меня нет особого желания спорить. Как и пытаться раз за разом менять одну глупую тактику на другую. Нам нужно решение. И нужно быстро. Ты нас сюда завёл, тебе и решать. Но не забывай, что всё прощают только победителям.

Сказав это, Ярослав оставил меня в одиночестве. Я услышал скрежет своих зубов, потому что никак не ожидал от него такого. Ни толкового предложения, ни совета, ни поддержки. Ни-че-го. Только откровенная демонстрация недовольства. Он с лёгкостью всё переложил на мои плечи, не забыв напомнить, что поражения и слив процентов мне не простят. Запомнят и точно, если этот поход закончится неудачей, во второй раз со мной не пойдут.

Я опустил зад на металлический пол, потёр лоб и принялся размышлять, внимательно разглядывая локацию. Выход я видел лишь один: сразу, немедленно начинать заливать уроном рейдового босса. Только "танк" его принимает на себя, сразу всеми силами и под всеми "усилками" давать максимальный ДПС. Подключать "милишников", чтобы обрабатывали бока адской машины, а не тупо стояли, ожидая своей очереди. Только задействовав всех, мы выжмем максиманый КПД. Ярослав легко удержит на себе 143-х уровневого гнома. Он куда больше уровнем и после использования его умений, Тиктоси ни за что не сорвётся на других. Ярослав переживёт атаку паровой пушкой, если встанет в "неуяз", и "хилы" его поддержат. А големами займутся Климус и Шотган. Один из них, судя по всему, более "ватный", чем другой, так что им придётся распределить роли. Кто будет главным "танком", а кто на подхвате. Кто первым будет отбрасывать, а кто первым агрить. Поскольку големов много и они крайне опасны, каждому из них надо выделить по 2 лекаря. Отправить и Ольгу, и Кэри к ним в помощь, а всем остальным — то есть нам — позаботиться о себе самим. Держаться на зельях, если что, уклоняться или громко визжать, чтобы "хилы" удостоили своим вниманием. Так или иначе, максимальная помощь должна достаться именно "танкам". Их задача не подпустить к нам ни единого моба и жить. Всё остальное сделаем мы. Главное, долбить и долбить. Стрелы у нас не бесконечные и закончатся рано или поздно. А без стрел, особенно без моих "эпических", делать здесь нечего. Если моя группа прекратит наносить урон, лавочку можно закрывать. Потому никаких других вариантов: сразу урон в одну цель! И эта цель гоняет на танке с буром на носу.

Я ещё раз взвесил все "за" и "против", посмотрел на сбившихся в кучу соклановцев, и понял, что одним новым планом дело не должно закончится. Все они выглядели раздражёнными и разачарованными, и я понимал почему. А значит, мне надо вернуть им уверенность и зажечь в сердцах огонь. Я уже делал это неоднократно в другом проекте, но тогда передо мной стояли проверенные временем друзья, а не безразличные, случайно набранные игроки.

— Господа и дамы, — обратился я ко всем сразу, когда вернулся. — Я понимаю, что вы все недовольны, но мы всё равно не отступим. Время у нас есть и мы будем пытаться. Мы не проиграли, а всего лишь отступили, чтобы собраться с силами. И у меня не потекла "крыша", если вам так кажется. Для меня очевидно, что тратить время на убийство големов бесперспективно и именно поэтому я вас остановил. Мы пойдём другим путём и сейчас я вам объясню каким, — тщательно пережёвывая слова, я говорил медленно, чтобы дошло до каждого, и объяснял, что хочу получить. Отвечал на вопросы уверенно, несмотря на то, что сам не имел ни малейшего понятия, принесёт ли плоды моя идея. Призывал к логике и доказывал, что общий удар в одну цель принесёт больше пользы, нежели отстрел миньонов. Требовал от каждого максимальной собранности, а от ДэДэ — максимального урона. В конечном итоге со мной согласился Валранус, пожевал зелёными губами и неопределённом помотал головой.

— Получится или не получится, то мы увидим после того, как попробуем, — сказал он. — А вот если не попробуем, то вообще не узнаем. Так что давайте. Встаём и начинаем.

Профессионалы-фармеры приняли мою идею, а мои ребята и так всегда были за меня горой. Им не надо было что-то объяснять и доказывать. Они собрались у меня за спиной, проверяли экипировку и, если надо, обращались к Роджеру. Ирвин обновил бафы и взял в руки палицу — он тоже хотел приносить пользу.

С Ярославом вышло немного сложнее, так как ему нужно было больше агрументов. Ему казалось, что мы зря отказались от предыдущей идеи, но я настаивал на своём. В итоге мне надоело с ним спорить и я просто сказал, что без него у нас всё равно ничего не получится. Хочется ему или не хочется, ему придётся взять на себя гнома и водить его по кругу столько, сколько понадобиться. Даже если голова закружится и стошнит виртуальной едой. Не думаю, что ему понравились такие слова и такое отношение, но мне надо было заставить его делать то, что я хочу. А словоблудить с ним мне надоело.

Я взял за руки Реджину Старр и Анну Благодетельницу, объяснил им, где надо стать, чтобы реген добивал до всех и "залить" ману можно было каждому не сходя с места. Затем выстроил всех лучников и магов, дал последние наставления Валранусу и его команде, и произнёс:

— Ещё раз скажу: как бы вы не относились ко мне лично после сегодняшней ночи, мы всё равно будем пытаться до тех пор, пока не поймём, что это всё — конец. Мы ни за что не отступим и не сдадимся раньше времени. Будем делать, что должны и именно так победим. Я озвучил свою идею. Я считаю, что она рабочая. Так что давайте постараемся и покажем самим себе, чего мы стоим. Ребята, вперёд!

Ярослав ничего не сказал, опустил забрало и сделал шаг к Тиктоси. Мы все опять застыли на месте, пока он взбирался на сиденье и бурчал себе под нос разные нелестные слова, и очередная попытка началась.

С первых же секунд, после того как Ярослав использовал свои умения, мы накрыли гнома настоящим шквалом огня. Его сдвоенная шкала здоровья заметно уменьшилась от множественных критических попаданий и он задёргал рычагами на самой ранней стадии.

— Ага! Видели!? — закричал я. — Сразу занервничал! О-о-гонь!

Големы спрыгнули на пол и тут же были взяты в оборот "танками" из группы Валрануса. Начали их преследовать и пытаться сбить с ног.

— Дамажим! Дамажим! Только дамажим! — продолжал орать я, отправляя как заведённый стрелу за стрелой. Выхватывал её из колчана, прищуривался, стараясь не брать в прицел "милишников", которые как безумные высекали искры из металличекого бока жуткой махины, и тут же отпускал тетиву...

Первое землетрясение повалило на пол всех, кроме Ярослава, который хорошо просчитал ситуацию. Он крикнул, чтобы мы не отвлекались и не смотрели вниз. Но, как и полагается, вниз посмотрели все. Бурлящая лава заметно поднялась и из десятка глоток вырвались непечатные выражения.

— Хватить нести ...ню! — выкрикнул я, чувствуя невероятную тяжесть на плечах от осознания того, что мы можем просто не успеть, даже если тактика окажется рабочей. — Больше урона! Больше!!!

Хоть я сам понимал, что нельзя выжать ничего из того, из чего выжать уже нечего, но необходимость держать рейд в ежовых рукавицах и не давать расслабиться, заставляла меня раз за разом подбадривать всех словами и цифрами урона после критических попаданий моих "эпических" стрел. Мне, конечно, верили на слово, но лучшей демонстрацией стал момент, когда Тиктоси оставил Ярослава в покое и повернул бур в мою сторону.

— Проклятый полуэльф! — в бешенстве прокричал он. — Проклятый лук! Проклятый Менелтор! Мои големы ещё выкорчуют его леса!

Но спасаться бегством мне так и не пришлось. Ярослав присвистнул от неожиданности и переагрил гнома. Тот натурально так завыл, когда не проделал и половину пути и был вынужден развернуться обратно.

Я уже хотел было опять выкрикнуть: "Видели!?", но сдержался. Именно сейчас было совсем не то время, чтобы демонстрировать своё раздувшееся эго. "Легендарного" оружия тут никто не имел. И вряд ли бы кто-нибудь оценил моё хвастовство. А потому я сжал зубы и молча продолжал палить из лука...

Поднапрячься нам пришлось через несколько минут, когда, видимо, шкала здоровья Тиктоси опустилась до знаковой отметки, и он вынужден был принимать меры. Но на наше счастье, многоопытный Валранус понял, что что-то грядёт. Он подал голос, предупреждая Ярослава, когда машина остановилась. Тот замер на месте и тут же активировал неуязвимость. И вовремя. Тиктоси подёргал рычаги и вращающийся бур завибрировал. А затем вылетел, словно снаряд из пушки, и с жутким грохотом ударил в щит Ярослава. Удар был такой силы, что на щите осталась заметная вмятина, а сам кончик бура расплющился до состояния блина. Но нашему топовому "танку" всё было нипочём. Он успел поблагодарить Валрануса за своевременную подсказку, использовал "агрессию" и продолжил бегать.

Махину Тиктоси, лишившаяся своего бушприта, приняла совсем уж непрезентабельный вид. Но он быстро исправил это упущение. Дёрнул за рычаг и прямо на ходу с правого и левого бока открылись ниши. Отуда вылезли металлические руки на поршневых механизмах и одним движением смахнули всех милишников, работавших по борту. К счастью все они выжили после удара. А толковые "хилы" с помощью групповых умений успели спасти затем, когда табун големов, бегающий по кругу, едва их не передавил.

— Осторожнее, ребята! — выкрикнул я. — Сзади, сзади держитесь!

Тикстоси, не сбавляя хода, выдвинул обе руки в стороны и мы заметили, что они немного отличаются друг от друга. Одна имела здоровый кулак и чистого мифрила, а вторая — огромные щипцы, изготовленные из того же металла. Гном пытался дотянуться этой рукой до Ярослава, схватить его и раздавить, но тому удавалось держать дистанцию и не отвлекаться на хаос творящийся в округе.

Климус и Шотган при поддержке лекарей успешно справлялись со своей задачей и меня даже немного отпустило, когда я понял, что, скорее всего, оказался прав. Големов уничтожать было бессмысленно. Мы уже снесли Тиктоси больше трети здоровья, а этот тупой табун так и не смог завалить хотя бы одного "танка". Они просто продолжали бегать за ними, поддаваясь "агрессии", словно ослик морковке, и не обращали внимание на нас...

Когда жизнь у гнома спустилась до 50-ти процентов, я заметил, что нижняя полоса здоровья начала опускаться куда резвее верхней. А избитая магией, мечами и стрелами махина, поскрипывала и дымила. Пар из-под днища вырывался всё чаще, а Тиктоси нервничал всё сильнее. Голова на плечах была не только у меня, а потому не один я понял, что к машине на всех парах несётся знаменитый пушистый зверёк.

— Сильнее, ребята!!! — всех опередила и радостно закричала Анька. — Она дымится! Видите!?

И это видели не одни мы. Это так же видел гном. Он опять начал дёргать рычаги и механическая рука с кулаком из мифрила выдвинулась чуть вперёд.

— Берегись!!! — отчаянно закричал Омега, видимо, что-то понял раньше всех.

Его вопль привлёк внимание Ярослава и в это же мгновение мифриловый кулак отправился в полёт и врезался в его грудь. Ярик попытался выставить щит, но не успел. Принял жуткий удар и покатился кувырком.

Внутри меня всё оборвалось. Я видел, как он отлетает и слышал, как царапает латная кольчуга о металлический пол. Нестерпимо захотелось зажмуриться и прогнать наваждение. Хотелось, чтобы это падение оказалось лишь страшным сном, а на самом деле всё было в полном порядке. Но никаким полным порядком и не пахло, а я лишь огромным усилием воли заставил себя не отводить взгляд. Ярослава спас Кало Лачо. Пока наш топовый "танк" валялся с практически в ноль опущенной шкалой здоровья, именно он первым пришёл на помощь. Влил жизни сколько смог с помощью магии, а потом прыгнул щучкой к распластанному Ярославу. Прикоснулся к латным плечам ладонями и дал возможность пережить следующий жуткий удар огромными щипцами. Латная броня на груди промялась, а жизнь опять скачками пошла вниз. Но тут уже подоспел "оракул" и "маналейка" Реджина Старр. Девушка успела поставить "абсорбирующий купол" прямо на то место, где лежали Ярослав и Кало, а парень полностью восстановить здоровье. Увидев как слаженно работают совершенно незнакомые друг другу ребята, я испытал чувство невероятного подъёма и заметил, как Ярослав медленно встаёт на ноги. Купол дал ему время прийти в себя и сориентироваться в ситуации. После чего он, как ни в чём не бывало, спровоцировал гнома и продолжил побег.

— Вот так вот! Вот так вот! — кричал Свят, стоя у меня за спиной, ведь ему я запретил атаковать гнома. Ему, Рейтеру и Роджеру. — Разорвите его на части!

Я понял, что испытал подъём не один и улыбнулся. А затем выругался: в эту же секунду заметил над головой пиктограммку дебафа. А когда прочёл, что это за дебаф, выругался ещё смачнее. Раскалённая лава, медленно поднимавшаяся снизу, наконец-то дала о себе знать. Жар, который она источала, отразился на нас противным ДОТ-ом, наносившим периодический урон. Лава обжигала пятки и каждый из нас терял 5 единиц здоровья в каждую секунду времени.

— Используем банки! — закричал я и добавил. — Хилы! Если будет время, крутите групповые умения! Но ни за что на свете не отвлекайтесь от танков! Они должны жить!

Тут же яркий свет, означавший, что кто-то использовал умение массового лечения, прошёлся по группе лучников, полностью восстановив здоровье. Мы поблагодарили умельца и продолжили заливать гнома стрелами...

Буровая машина без бура начала искрить и шипеть, когда шкала жизни спустилась практически к нулю, а шкала самого Тиктоси балансировала на 20-ти процентах. Урон влетал такой, что гном бесновался всё всильнее и сильнее, а значит мы достали его капитально. Перед тем как машина взорвалась, Ярослав успел крикнуть "милишникам", чтобы срочно разбегались в стороны. Но разбежались они как-то неудачно и попали под каток големов. Двойка "танков" Валрануса или подраслабилась чуток, или им просто надоело почти 40 минут делать одно и тоже, и они потеряли концетрацию. Сделали плохой круг и случайно подставили своих. Образовалась куча мала из матерящихся тел, но никто так и не успел воспользоватся этим промахом. Тиктоси тоже выругался, когда машина намертво застряла на месте, саданул на последок молотком по рычагам и слишком ловко, как для старого пердуна, спрыгнул на пол. Перекувырнулся и укрылся за одним из големов.

— Вни-и-и-и-з! — заорал я и тут же рухнул, дёрнув за рукав стоявшую рядом Аньку.

Жуткий взрыв сотряс гору и каким-то чудом не проделал дыру в полу. Во все стороны полетели металлические куски обшивки, ошмётки кожи, остатки поршневых механизмов. Два голема, оказавшихся ближе всего к эпицентру, кувыркаясь пронеслись над нашими головами, ударились в запертую деревянную дверь и опали.

— Потери!? — первым делом выкрикнул я, пытаясь хоть что-нибудь высмотреть в задымлённом пространстве. Но потерь, судя по тому, что мне удалось рассмотреть, не было. Бойцы поднимались, оглядывались с опаской, подавали руку упавшему рядом, и тут же получали порцию лечебной магии от самых лучших "хилов", которых я только видел в этой игре. Даже Кэролайн с глазами размером с блюдца первым делом искала тех, кому нужна помощь. И только после того, как справлялась с задачей, оглядывала побоище.

— Мама дорогая, вот это бомбануло! — загыгыкал Руигор. — Меня чуть не сдуло! А я ведь парень не худенький.

— Смотрите! — воскликнула Эмилия. — Големы недвижимы! Они лежат!

И она была права. Големов было никак не меньше 40 штук — возможно, их было ровно столько, сколько зашло игроков в инстанс, хоть я не пересчитывал, — но ни один из них не смог встать на ноги после взрыва. Безжизненными тушами из дерева и мифрила лежали они на решётчатом полу и никак не реагировали на пинки обалдевших ребят.

— Ну, понятно! — щёлкнул пальцами Ярослав, выглядевший эпично с продавленным на груди доспехом. — Машина взорвалась и за рычаги никто больше не дёргает. Никто ими не управляет вот они и валяются...

— Кстати, а куда подевался этот шизик!? — Кало Лачо принялся озираться по сторонам, но в общем бардаке, где из-за всё ещё не рассеявшегося пара мало что можно было рассмотреть, никто из нас не смог обнаружить гнома достаточно быстро. И если бы он сам не дал о себе знать, неизвестно сколько секунд мы бы его ещё искали.

— Проклятые чужеземцы, чтоб вам пусто было! Откуда вы взялись на нашу голову!? Мы вас всех в лаве утопим! А потом обратим орков в рабство и отправим в шахту добывать мифрил! — кожаный шлем и медные очки показались из-за туши перевёрнутого на бок голема. Плотная кожанка в нескольких местах был разрезана, седая борода растрёпана, а в руке он сжимал свой знаменитый молоток. Его рот исказила злобная усмешка и он полез всумку на поясе. — Вы нас разозлили, чужеземцы. Очень разозлили! Пришла вам пора прочувствовать на себе нашу злость.

Он вытащил из сумки идеально круглый стеклянный шар и я заметил, что внутри растекается красный дым. Где-то подобное я уже видел и обострённая до предела память услужливо напомнила мне где.

— В стороны-ы-ы-ы!!! — не своим голосом заорал я, когда увидел куда замахивается гном, собираясь бросить шар. Послушал меня кто или нет, я не успел понять. Страх был настолько велик, что я просто машинально выплюнул "отскок" и улетел на несколько метров. Только успел рухнуть на пузо, страшный взрыв сотряс гору. Сверху начали падать камни, от стен отслаиваться куски земли, а металлический пол, выглядевший до этого суперпрочным, предательски заскрипел.

Вытряхивая из ушей звон, я прищурился и бросил взгляд на то место, где был эпицентр после взрыва зелья, как две капли похожего на "Бараз Шатур". Того самого, что когда-то мне вручили в Вхассальроуме. Я опасался увидеть горку серых туманов, собранных в одном месте, но увидел лишь один. Так и не успев понять кому не повезло, я сжал кулаки до скрипа кожанных перчаток и заорал, плохо отдавая отчёт в том, что говорю:

— Танки, б...! Принять его на себя! Фас, на...й!

Мотивация была так себе, но она подействовала. Обалдевшие Шотган с Климусом и Ярослав в придачу, перестали стоять с тупыми лицами и одновременно использовали умение "агрессия". Довольная секунду назад морда Тиктоси опять скривилась и он с диким гиканьем бросился на Ярослава, замахнувшись молотком.

Я рванул к эпицентру взрыва и принялся разгребать обломки големов. Ко мне подскочили высвободившиеся лекари и дали пару групповых "лечилок". Это помогло гораздо лучше, чем мои тщетные попытки сдвинуть мифрилово-деревянные туши. Чуть левее в сторону отлетел голем и из-под него выбрался Валранус. Начали выбираться гномы и прочие "хэвики". Подскочил Омега и другой кинжальщик и они принялись мне помогать. Откопали совершенно обалдевшую Эмилию, которая не обладала никакими спасительными умениями, и ещё несколько неуклюжих персонажей типа "ишаков" и "сарацинов". Макс помог выбраться Руигору и выпил зелье жизни.

— Порядок? — спросил он у меня.

Я выглядел куда лучше его, ведь сориентировался быстрее и показал большой палец. А затем посмотрел за спину на единственный серый туман.

— На первый-второй расчитайсь, б...! — контроль над своими речами я давно потерял, но надеялся, что ребята отнесутся к этому с пониманием. Просто я не мог не использовать матерные выражение, после того как понял, что быстрая реакция была далеко не у всех. Только мои лучники да кинжальщики успели отскочить на безопасную дистанцию. Остальные попадали после взрыва, а маги так вообще выжили каким-то чудом. Может, у них были какие-то умения, позволявшие спасти задницы, но я об этом ничего не знал. — Ау, б...!? Сколько нас? Кто упал?

Много времени не понадобилось, чтобы это выяснить. Едва я пробежался глазами по игрокам в рейде и не заметил судейскую мантию, всё понял. Отругал себя за то, что не смог спасти "арбитра" и зло отмахнулся от Фила, который печально заявил, что Живчик тоже не пережил взрыв — на собаку мне было плевать.

— Огонь, ребята! Огонь! — раздался голос Ярослава, который сопроводил звук звонкого ударам молотком о щит. — Всё нормально!

— Собрались! — сквозь зубы процедил я. — Вперёд! Прикончим гада!

Валранус тоже выругался, что было ему совсем не свойственно, активировал "ярость" и побежал дарить гному тумаки, размахивая двуручным мечом. К нему присоединились его ребята, а лучники и маги дали дружный залп. Злость наша была велика, а особенно моя злость. Я рвал тетиву как заведённый, продолжая корить себя за то, что не уследил за "арбитром", которого сам сюда и притащил. Теперь, если всё закончится хорошо, Свят не получит никакого опыта, а значит все его смерти были напрасны.

Но этот ненормальный удивил меня весьма и весьма. Вместо того, чтобы рыдать и рыдать, долбиться в двери и ругаться, он принялся нас подбадривать и веселить, крича, чтобы мы сдвинулись ближе к центру, так как в щелочку он не может рассмотреть всё. Услышав его голос, у меня опять отлегло. Я давно знал Свята и он всегда казался мне отличным парнем. К счатью, оказалось, что так оно и есть. Но я всё же попросил у него прощения за то, что не уберёг.

— Ха! Смеёшься, что ли, Водонос? — раздался его весёлый голос из-за двери. — На проценты до лампочки. Мне их откачают. Зато я такого насмотрелся — на месяц хватит. Только чур долю мою не вычитать!

Я с облегчением выдохнул и продолжил отправлять стрелы в спину Тиктоси...

Когда у него оставалось менее 10-ти процентов жизни, он перестал стоять на месте и принимать входящий урон. Перестал бессмысленно бить Ярослава молотком по щиту и показал, что тоже может менять тактику. И делать это на ходу.

Совершенно невероятным образом от отпрыгнул аж на крышку котла. Она подрагивала от бурлившей и кипевшей воды, но его это совершенно не беспокоило. Он легко сохранял равновесие. Потом вновь залез в сумку, извлёк зелье и бросил его в нашу сторону. Но расстояние было велико и мы уже знали, что нас ждёт. А потому не растерялись и порхнули в стороны, как стайка воробьёв. Попадали на пол и без потерь пережили взрыв. Но едва очухались, в нас уже летело следующее зелье. И единственно верное решение, родившееся в моей голове, показалось мне абсолютно логичным. Я сразу понял, что под таким обстрелом работать могут лишь РДД. Но даже нам надо время на прицеливание и использование умений. И это время нам могли дать лишь "танки".

— Ярослав, Климус, Шотган! — крикнул я, едва вскочив после очередного взрыва. — Немедленно выстроить стену из щитов! "Абсолютную защиту" использовать по очереди и по откату! Мы укроемся за вашими спинами и продолжим обстрел! Когда у вас закончатся умения, маналейка поставит купол! — я указал пальцем на "дюймовочку" Реджину Старр, которая дрожащими губами выговаривала заклинанями и "заливала" магам ману. — Выполняем!

Ярослав что-то прошептал напарникам, видимо, договариваясь о последовательности использования умений, и поставил их с правой и левой стороны от себя. За пару секунд мы успели собраться за их спинами и я протолкался сквозь "милишников", отправив на галёрку, — в первых рядах должны быть только РДД.

— Хилы, спамить умения безостановочно! — сказал я и вытащил "эпическую" стрелу. — Всё равно какой-то урон от взрыва пройдёт и я хочу, чтобы выжили все. Понятно?

— Да, понятно.

— Справимся.

— Не волнуйся, Алекс. Мы поможем.

Первая волна стрел и магии улетели навстречу Тиктоси. Он выругался, когда она достигла цели, заметно уменьшив его здоровье, и резко выбросил вперёд руку. Стеклянный шар отправился в полёт, а Ярослав уже выкрикивал спасительное слово. Он засветился золотым светом, заставив нас прищурится, но миссию выполнил полностью — принял на себя чудовищный урон. Взрыв как-будто что-то поглотило. Словно засосало в вакуум всю гарь и шум. Он умер так и не набрав силу.

— Пли! — тут же выкрикнул я, когда понял, что мы выжили. Не стал терять ни секунды, дарованного нам Ярославом времени, и угодил гному точно в грудь. Смачно выматерился, когда увидел логи критического урона и отправил в полёт следующую.

Тиктоси постарался посоревноваться со мной в грязных ругательствах, но хоть игра была 18+, такого богатого словарного запаса у него не было. Его писали явно с оглядкой на цензуру, а потому жалкие потуги сейчас вызывали у нас лишь смех. Близость победного финала маячила перед лицом каждого, и каждый понимал, что до конца остался лишь рывок.

Я схватил за руку рванувшегося было Валрануса, когда он крикнул, что "ярость" откатилась и он готов нам помочь. Сказал, что ему никак не забраться на гигантский котёл и это его немного остудило. Он остался на месте и лишь чудом пережил следующий взрыв, когда Тиктоси швырнул гранату. "Неуязвимость" Шотгана нас спасла, но из-за небольшого, по сравнению с Ярославом, уровня, он не смог охватить сразу всех. Всех охватывали лишь "хилы" и благодаря им спасся полуорк. А когда мы поняли, что потерь опять нет, очередной весёлый залп отправился радовать гнома...

Ещё дважды нам пришлось стоять на месте и молится на танков, когда раздавались взрывы. Но второй раз всё было куда безболезненней: Реджина поставила купол аккурат в момент броска и закрыла нас всех. Красный дым быстро рассеялся над головами, а злобный вопль Тиктоси зазвучал для нас музыкой победы. Мы опять залили его уроном и он не выдержал. Крича, ругаясь, размахивая руками и показывая нам, что у него осталось не больше 5% здоровья, спрыгнул на пол и сжал молоток в кулаке.

— Ну всё! Теперь вас никто не спасёт! — сказал он и решительно направился к нашей компании. Один против 35-ти. Мне опять стало нехорошо, так как я понятия не имел, что он задумал, но времени на размышления не было. Да и Валранус просто мне его не дал. Он выкрикнул что-то на полуорочьем наречии, поднял меч над головой и рванул навстречу гному. Успел сделать лишь один удар и получил такого пинка, что улетел прямо к стене. Потерял четверть здоровья и крякнул от неожиданности.

— Хилы работаем! — выкрикнул я и пустил стрелу. А в следующую секунду, даже не успев понять как, тоже летел к стене. Потерял половину здоровья после удара гнома и инстинктивно отправил в рот зелье жизни.

— Не агрится! — крикнул Ярослав, безрезультатно используя на нём умения. — Держитесь! Он не контролится!

— Не бей! Даже не думай!!! — отчаянно завопил я, когда заметил, что он потянулся к рукояти меча. Ярослав чертыхнулся и спешно убрал руку. Попытался опять спровоцировать гнома, но тщетно.

Тиктоси ворвался в наши ряды как берсерк. Он наносил лишь один удар каждой случайной цели и отправлял её в полёт. Никого так и не смог убить с одного удара, но доставил невероятное количество хлопот нашим "хилам". Они тоже получали свою порцию тумаков, кувыркаясь отлетали, а потом спешно спасали сами себя и старались вернуться в бой, ведь другие сами себя спасти не могли.

Немного подсобили нам "танки" Валрануса, выигравшие для рейда несколько невероятно важных секунд. На их "агрессию" гном тоже не реагировал, но вот когда они по очереди использовали "отбрасывание", он отлетал в сторону не хуже нас. Падал вдалеке, корчился, а потом с воплями бросался обратно. Но до того как он вновь начинал работать молотком, мы успевали обработать его магией, стрелами, ножами, мечами и молотами. Капля за каплей опускали жизнь к нулевой отметке, выживали, старались уворачиваться от атак и постоянно смотрели под ноги. Лава прибывала и уже было заметно, как дымится обувь на ногах или латные пятки краснеют, раскалившись. Хоть я умышленно не смотрел на часы, до ужаса опасаясь там увидеть, что мы не успеваем, всё же не поддаться страху мне не удалось. Первой опасность заметила Анька и огласила подгорное пространство визгом.

— Экипировка! Прочность экипировки падает! Дебаф! Посмотрите дебаф! Жар от лавы плавит наши вещи!

Для меня это было чересчур. Я и так уже держался только на одних морально-волевых. Понимал, что у Тиктоси оставалось всего 2% жизни и во что бы то не стало, мы должны его дожать. Мы близки к победе ровно на 98% и оставшие 2 должны выжать, даже если придётся завалить его трупами.

— Плева-а-ать! — завопил я, ни на секуду не прекращая палить из лука. — Всем чем можно, всеми силами — давить! Разорвать гада на части! Вцепиться в горло и вырвать кадык! Вырвать бороду по волоску и выбить зубы!

После слов "выбить зубы" Тиктоси очутился рядом со мной и нанёс молниеносный удар. Я опять отправился в полёт, но выжил. Опорожнил зелье и в это же время принял помощь от "хилов". Вскочил и прикоснулся рукой к сетовым ботинкам, чтобы понять насколько быстро они "сгорают". Прочность просела с 300 единиц до 284 и мне это не показалось настолько опасным, насколько сильно верещала Анька. Я выругался себе под нос, называя её нехорошими словами типа "паникёрша" и "истеричка", но в слух этого, конечно, не сказал. Стряхнул с себя оцепенение и обрадованно выкрикнул: "Стойка!". Получил значительный прирост к урону и сразу влупил в Тиктоси "пулемёт". Угодил пятью стрелами точно в спину и захохотал, понимая, что победа рядом. Ближе даже, чем дотянуться рукой. Она, буквально, перед носом.

Я прищурил один глаз и сосредоточился. Постарался не отвлекаться на ребят, разлетавшихся в разные стороны, потому что был уверен, что их спасут лекари, и открыл прицельный огонь. Шептал ругательства, когда в зоне обстрела оказывалось чьё-либо тело, но кричать и просить отойти в сторону, времени не было, ведь 30 секунд таяли слишком быстро. Я просто смещал прицел и спускал тетиву. Выжал максимум из того, что мог и после моего последнего выстрела Тиктоси в момент сместился в паровому котлу у дальней стены. Избитый, истыканный стрелами, в изрезанной кожанке он выглядел совсем плачевно. Жизни у него оставалось на один хороший удар, но нанести его он нам не дал. Расставил ноги на ширине плеч, гордо поднял голову и занёс над ней молоток, обхватив его двумя руками.

— Вы думаете это конец? Да, всё верно. Это — конец! Но это конец для вас, чужеземцы! А Тиктоси будет жить вечно! — громко выкрикнул он и с размаху ударил молотком об пол.

В следующую секунду в полу образовалась дыра и из неё хлынул оранжевый фонтан. Лава рванула вверх словно под давлением и за секунду спалила тело гнома. Он обратился в пепел на пике фонтана, а вниз обрушились лишь три предмета. Небольшой металлический сундучок и перчатки с ботинками, которые упали прямо в на лаву и были окружены непонятным светящимся ореолом.

Я отмахнулся от сообщения о получении нового уровня и вцепился взглядом в разростающуюся оранжевую полусферу, которая брала своё начало прямо из дыры в полу и блокировала неторопливо расплывавшуюся лаву. Рванулся было вперёд, но крик Ярослава меня остановил. Его накрыло оранжевой жижей с ног до головы и он заорал как ненормальный.

— Экипировка! Она убивает экипировку! Все на выход, б...! — он выхватил из лавы неудачно упавшего лекаря и швырнул его в сторону двери. — Быстро все на выход! Прочность экипировки уменьшается слишком быстро. И здоровье тоже капает. Быстро к дверям!

Его слова подействовали даже на меня, когда я на мгновение представил, как плавится лук. Забыл обо всём на свете, подскочил как ужаленый и подбежал к распахнувшейся после убийства Тиктоси двери. Голый "арбитр" уже там пританцовывал, высматривая оставшийся от него серый туман, и взвыл, когда его не обнаружил. Но выл недолго, потому что его экипировку на ходу подхватил Ярослав, отбегавший самым последним и одним махом отправил её себе в заплечный мешок.

— Не ори! Я забрал твои вещи. Кидай обмен, — сказал он, когда мы все сгрудились у порога, рассматривая медленно увеличивавшийся в размере оранжевый купол, сдерживавший лаву. Я впился взглядом в оставшийся после Тиктоси лут и сделал шаг вперёд.

— Не надо, Водонос. Сгоришь, — схватил меня за руку Валранус.

— Я всё равно подберу дроп, — я попытался вырваться, но мне не удалось.

— Лава спалит твои вещи за несколько секунд. Не надо. Давай лучше я? У меня здоровья больше. Разденусь и полезу.

— Голым бессмысленно, — все наши бойцы столпились за моей спиной и давали советы. — Сразу сгоришь.

— Верно. Нужно идти при поддержке хилов и самому защищённому, — вступил в разговор "оракул". — Лава наносит не физический, а магический урон. Нужен тот, у кого самая высокая магическая защита. Я пойду.

От него такого я точно не ожидал, но его слова наконец-то заставили мои мозги работать. Волнение отступило, когда я понял, что только я смогу подобрать дроп, ведь сам выставил настройки перед началом рейда. Но это было даже хорошо, чем плохо. Потому что именно я обладал тем, чем не обладал никто: "уникальным" подарком подзабытой виртуальной любовницы Агнии. Я помнил, что тот камешек, который она сама повесила мне на шею, увеличивал сопротивление всем природным стихиям аж на 50%. И такого подарка точно не было ни у кого.

— Я пойду! Всем тихо! — властно поднял руку я и народ действительно притих.

— Почему это ты? — возмущённо меня схватила за руку Эмилия. — Я тоже могу. Я — бард! У меня есть песни на магическую защиту. И здоровья куда больше, чем у тебя.

— Отлично. Вот и споёшь их... Но для меня, — я улыбнулся и похлопал её по плечу, но она отбила мою руку.

— Почему именно ты? А если не успеешь? Если сгоришь? Если потеряешь экипировку и лук? — я видел, что она действительно переживает и даже готова принести себя в жертву, пытаясь оградить меня и дать возможность насладиться победой.

— Я тоже могу пойти! Она споёт песни, а лекари поддержат, оставаясь вне границы купола. У них у всех есть кнуты. Пусть поработают "оздоровительным ожогом", — Анька отодвинула "барда", грозно свела брови и вцепилась мне в плечо.

— Куды ты лезешь, ты! — зло выкрикнула Эмилия и сбила её руку с моего плеча.

— Спокойно всем, — не дал я разгореться скандалу. Хоть пришла самая пора покричать и заставить их заткнуться, я был абсолютно спокоен и развёл руки в сторону, разделяя разгорячённых дам. — Я пойду. Это не обсуждается.

— Но почему ты? Это нечестно! — Эмилия всё не желала успокаиваться. — Лук же, ну!

— Его невозможно уничтожить, Эми. Посмотри, — я протянул его, чтобы дать прикоснуться. Но она это делала уже 100 раз, а потому опять отбила мою руку в сторону.

— Ладно, давайте не будем затягивать! — разгоряченный Кало вышел вперёд. — У меня "эпик" бижа. Я пойду. Чао! — и сделал шаг вперёд, но я его остановил. Схватил в охапку и передал Руигору.

— Смотрите, что у меня есть, — я примиряюще поднял руки, не желая скандалить с ним, и полез за пазуху. Вытащил "Эльфийский кулон стихий" и сказал. — Пойду я и только я. Прикоснитесь.

Некоторое время притихшие ребята трогали пальцами камешек, уважительно кивали и отходили в сторонку. Всем стало понятно, у кого тут самая высокая магическая защита.

— Водонос...

— Экипировка это не самое важное, Анька, по сравнению с тем, что мы сегодня получили. Мы узнали, как фармить гнома и теперь узнаем, что он нам подарит. Сгорит она на мне или не сгорит, мне абсолютно безразлично. Лук я не потеряю, кулон тоже. Остальное неважно.

— А у тебя есть яйца, Водонос, — уважительно кивнул Климус. — Да и мужик ты толковый. Как ты понял, что после того как взорвётся машина, вырубятся големы?

Хоть я этого не понимал и совершенно не знал, что произойдёт именно так, а не иначе, но логика событий сама подсказала направление. Я действительно считал, что убивать големов бессмысленно и, как показало время, оказался прав. Но я совершенно не знал, что будет именно так.

— Предчувствие, — соврал я, так как не хотел тратить время на объяснение. — И сейчас, у последней черты, оно мне опять подсказывает, что лишь я выживу в лаве. Мой кулон меня спасёт. От вас лишь надо, чтобы вы стояли у двери и ждали меня. Всем хилам задача номер раз: если магическое исцеление пройдёт сквозь барьер, используйте без остановки. Если нет, стегайте меня кнутами нещадно, покуда будете дотягиваться. Я должен жить!

— Водонос, давай всё же пойду я, — оживший Ярослав, всё это время лишь хмуро слушавший разговоры, всё же решился предложить свои услуги. — На мне "эпический" шмот и такая же бижа. У меня в раза в три-четыре больше здоровья, чем у тебя. Я выживу... И плевать, если сетовые ботинки расплавятся...

То как он это произнёс, отчётливо давало понять, что ему совершенно не плевать. И именно поэтому он долго стоял на месте и молчал. Думал и решался. Но решился он в итоге или нет, было не важно. Я бы всё равно никому не дал зайти в лаву, зная, что мои шансы в ней выжить куда выше других.

— Нет, Ярослав. Я пойду. И я показал почему. Ждите меня тут и не дайте чёртовой двери захлопнуться.

Я отвернулся от стоявших рядом ребят, отправил лук в инвентарь от греха подальше и снял ботинки.

— Не надо, Водонос. Одень. В статах потеряешь, — тихо сказал Макс, провожая меня печальным взглядом. — Так проживёшь дольше.

Я кивнул и вернул обувь на место. Внимательно посмотрел на медленно увеличивающийся в размерах оранжевый купол, блокирующий вытекающую лаву. Он закрывал щели металлического пола и она скапливалась внутри, словно вода в ванной. Все големы, волею судеб оказавшиеся рядом с прорывом, уже давно расплавились и сгорели и лишь небольшой сундучок да два предмета экипировки плавали на поверхности.

Я подбежал вплотную к барьеру и просунул через него руку. Чертыхнулся и резко выдернул обратно. Буквально за секунду от жара прочность просела с 300 до 298 единиц. А значит, с помощью нехитрых подсчётов можно догадаться, что примерно через 2 с половиной минуты я останусь абсолютно голым. Вся моя недешёвая экипировка испарится, словно её и не было.

Я судорожно вздохнул и обернулся. 35 пар глаз наблюдали за мной. Никто из ребят не сказал ни слова, ведь все понимали, что я прав. С таким кулоном только я могу выжить внутри.

— Так, ладно. Хватит, — решительно сказал я. — Все хилы — ко мне! Держаться у барьера и внутрь не заходить. Отслеживать моё "хэпэ", лечить и сообщать криками, когда мне надо выпить зелье жизни. Прорвёмся.

— Удачи, Водонос...

— Стой! — Эмилия вышла вперёд и замерла передо мной. Она явно что-то хотела сказать и я догадывался что. Но то ли ей стало неловко, то ли она просто не нашла в себе сил, никаких слов я так не услышал. Лишь лёгкое сопение.

Я по-доброму усмехнулся, прекрасно понимая, что она чувствует, подбодрил и снял перчатку. Стащил с пальца кольцо, подаренное Отрерой, и протянул ей:

— Сбереги его, блонди. Уж его-то я точно не хочу лишиться. Отдашь, как вернусь.

— Хорошо. Конечно, — неловко кивнула Эмилия. Затем спрятала кольцо, извлекла лютню и сыграла короткую мелодию, повышая магическую защиту. Я подмигнул ей, а затем резко развернулся, чтобы не смотреть в глаза Аньке. Я успел заметить, как они сверкнули, но разбираться сейчас в нашем треугольнике, было выше моих сил.

Я кивнул головой выстроившимся в ряд "хилам" и решительно переступил оранжевый барьер. Пиктограммки дебафов выскочили словно вцепившиеся намертво клещи, а шкала здоровья неумолимо пошла вниз. Сразу стегнули два кнута и через какое-то время раздался крик:

— Магия не пробивает! Кнуты тоже теряют прочность. Торопись!

И я заторопился. Сундучок и вещи плавали в двадцати шагах впереди, у самой дальней стены. Именно там случился прорыв и забил фонтан. Идти сквозь лаву было непросто. Я чувствовал, будто шагаю в тягучем киселе и чтобы двигаться, надо прилагать усилия. С трудом переставлял ноги и не оглядывался.

Стараясь не думать о том, как быстро портится экипировка, я доковылял до окружённых аурой перчаток и, даже не посмотрев, что это за перчатки, отправил их в инвентарь. Выругался, когда заметил, что половины здоровья уже нет и невежливо отругал "хилов" за хреновую работу. Мне крикнули, что кнуты уже не достают и я сразу опорожнил зелье. Сделал ещё два шага, подхватил ботинки и упрятал в сумку. Затем дотянулся до сундучка с причудливой гравировкой на крышке и с удивлением обнаружил, что он из тех предметов, которые нельзя положить в инвентарь. Он был довольно-таки тяжёлый, хотя размеры имел небольшие.

— Водонос, быстрее, блин! — раздался крик Ярослава. — Хватит его рассматривать! Тут рассмотришь!

Я нежно прижал сундучок к груди, словно молодой отец новорождённого ребёнка, развернулся и заковылял обратно. Зелье всё ещё было в откате, а здоровье продолжало уменьшаться катастрофическими темпами. Раскалённая лава поднялась уже выше колен и начала разъедать поножи. Выругавшись, я добавил скорости и в это время услышал хлопок — моим сетовым ботинкам пришёл конец. Не чувствуя боли от жара, но ощутив босыми ногами липкий металлический пол, я на секунду окаменел. "Эпические" ботинки сломались и я потерял не только сетовый бонус, но и значительно просел по здоровью. Сильнее прижал сундучок и, не сводя глаза со шкалы, стремительно падавшей вниз, неуклюже побежал, вырывая ноги, словно из огромного сугроба.

— Лечите его, лечите! — крикнул Макс, держась рядом с границей полусферы, которая увеличивалась и вытесняла моих ребят всё дальше и дальше к дверям. Он не решался зайти внутрь, но отчаянно взывал к лекарям, чтобы они это сделали. В конце концов, когда положение стало критическим и у меня оставалось менее 400 единиц здоровья, барьер решилась переступить Кэролайн Тарес. Она успела сделать несколько шагов, совершить три удара кнутом и бросилась назад, когда поняла, что граница всё отдаляется и отдаляется. Выскочила наружу, где её накрыли исцеляющей магией и возбуждённо выкрикнула, что теперь я ей должен новый кнут.

Сие заявление меня позабавило, конечно, хоть было не до смеха, но я поблагодарил её за своевременно оказанную помощь. Геройский поступок маленькой лекарши действительно спас мне жизнь. Купол увеличивался в размерах медленней, чем я шёл, но оставшись без обуви, здоровье от периодического урона стал терять быстрее.

Через несколько шагов я понял, что не успею выбраться до того момента, как закончатся 30 секунд и я вновь смогу выпить зелье. Мои бойцы всё отступали под натиском полусферы и постоянно призывали меня поторопиться, как будто это было плёвое дело.

— Быстрее, Водонос! — закричал Омега. — Что ты там тянешь!? Расплавишься же, Терминатор хренов!

Я опять улыбнулся: какая всё же у меня отличная команда подбирается. Эка как переживают за лидера КэПэ. А докторша даже в огонь готова за мной пойти. Интересно, а коня на скаку она остановит, чтобы соответствовать статусу "настоящей бабы"?

— Хватит лыбиться! — зло выкрикнула Анька, видимо, заметив мою улыбку. — Не затягивай. Быстрее... пожалуйста!

Но я лишь успехнулся и удобнее перехватил сундучок.

— Я вам его кину! ДотянитЕсь...

— Себя, блин, кинь! — недовольная сказала Эмилия и решительно сделала шаг вперёд. — Кинет он его нам! Хватит глупости говорить! Двигайся!

— Хорошая идея, блонди! — засмеялся я как ненормальный, когда осознал смысл сказанного ею. Повернулся к ним спиной, стараясь не обращать внимание на недовольные и удивлённые возгласы, крепче сжал сундучок и выкрикнул: — Отскок!

Моё тело совершило несколько оборотов и приземлилось на голые ноги. Но они, обожжённые и почерневшие, не удержали меня. Я споткнулся, словно зацепился за невидимую нить, и рухнул спиной прямо в лаву. Оранжевая жижа сомкнулась над моей головой и я полностью потерял возможность видеть. Лишь успел заметить, что здоровье понелось вниз с космической скоростью и появилась пиктограммка дебафа "ослепление" длительностью в 30 секунд. На этом славная история о лучнике и его походе за "уникальным" чертежом закончилась бы бесславно, если бы его не подхватили несколько рук одновременно. Ребята дружно переступили границу полусферы, схватили меня за разные места и, оглашая окресности непечатными выражениями, вырвали из огненного плена.

К этому времени я вообще ничего не видел, кроме красной пелены, которая заменила чёрную, и понимал, что был на грани. Совсем рядом с пропастью, угодив в которую, потерял бы всё. И свои вещи, и те вещи, которые так и не успели стать нашими.

— Извини, Водонос, не могу снять дебаф, — расстроенно произнёс "оракул", поле того, как меня залечил меня по максимуму. — Сколько ещё времени "слепоте"?

— Чуть больше 20-ти секунд, — сказал я. — Спасибо, что спасли... Не дам! — и заорал затем, прижимая сундучок к груди сильнее, когда услышал слова: "Давай, помогу", почувствовав, что кто-то хочет у меня его отобрать.

— Извини, я подумал, что тебе тяжело, — раздался извиняющийся голос Валрануса.

— Ребята, уходим! — крикнул Ярослав. — Лава выплеснулась! Дроп подобрали и пробили брешь в барьере! Он не закрывается! Тащите Водоноса!

Меня подхватили полуорочьи лапищи и потащили за собой. Голыми пятками я ощущал земляной пол и понял, что меня тащат к выходу.

— Быстрее! Смотрите! Лава лезет через порог!

— Двери, б..., закройте тогда!

— Ага. Сам иди закрой!

— Не болтайте! Быстрее на выход!

Я обрёл возможность видеть, когда меня дотащили до перекрёстка. Сундучка так и не выпустил из рук и первое, что увидел, реально чёрные как смоль голые по колени ноги. Ботинки действительно приказали долго жить, а у поножей оставалось ещё 52 единицы прочности из 300. Меня бережно посадили на землю и я рассмотрел убегавших ребят, теснившихся в узком коридоре. Потоки лавы ударились в порог перед деревянной дверью, вметнулись вверх, поджигая красивые узоры. Дверь вспыхнула как спичка, а лава выплеснулась в коридор.

— Уходим дальше! — крикнул Ярослав, заметив, что мы остановились на пит-стоп. — Туда! На выход! За металлическую дверь. Её захлопнем.

Меня опять подхватили под руки, но я отмахнулся, так как уже мог двигаться сам. Здоровье было почти на максимуме, дебафы сошли и экипировка пережила знакомство с лавой. Я первым перелез через вход в нору, удивлённо вскинул брови, когда не заметил барьера на входе, и спрыгнул в зал.

Лава распространялась весьма шустро, но на перекрёстке её напор ослаб — она вынуждена была разойдись вправо и влево.

— Куда барьер делся!? — озадаченно воскликнул Ярослав, а потом махнул рукой, глядя как приближается лава, и упёрся плечом в тяжёлый металл. — Закрываем дверь! Полуорки, налягайте!

Они бросились ему на помощь и через секунду дверь лязгнула, защёлкнувшись. Ярослав напрягся и попробовал опустить ручку. Но она не поддавалась. Что-то ударило в дверь изнутри, на нижней части появилось маленькое оранжевое пятнышко и начало расползаться. Лава упёрлась в дверь и та начала раскаляться.

— Водонос, попробуй! — Ярослав махнул мне рукой. — Может у тебя получится. Иначе придётся бежать через призраков.

Я подскочил к двери, так и не выпустив сундучок, и правой рукой налёг на ручку. Она поддавалась туго и скрипела, но мне удалось опустить её вниз. Видимо, так и было задумано: только рейд-лидер мог её открыть и закрыть. Опять раздался щелчок и я поспешил отпрыгнуть, так как оранжевое пятно продолжало увеличиваться.

Но спустя несколько секунд, всё начало приходить в норму. Земля больше не подрагивала под ногами, пятно уменьшалось, а перед глазами всплыло системное оповещение.

Внимание!

Прохождение инстанса "Убежище Тиктоси" завершено!

Администрация поздравялет вас с успешным прохождением!

Лишь секунду стояла гробовая тишина. Но затем молчаливая плотнина была прорвана и окресности огласили вопли 35-ти человек. Все визжали, кричали, матерились бесстыдно, размахивали руками и кидались обнимать друг друга. И лишь у меня не было на это сил. Я словно окаменел, когда до меня начало доходить, что мы победили. Мы прошли невероятно сложный "инстанс" с первого же захода. Нам не пришлось тратить недели на обучение в попытках его пройти. Нам не пришлось перетасовывать состав, подбирая толковые кадры. У нас всё получилось с теми, кто пришёл сюда в первый раз.

Машинально я посмотрел на часы. Было ровно 5:45 утра и именно в это время я осознал, что мы пришли к финишной черте победителями. Мы успели. Мы смогли. Мой рот растянулся в улыбке и уже был готов извергнуть радостные вопли, но ему не удалось это сделать. Радостно визжащая Анька накинулась на меня, словно кошка на мышку, обняла и повалила на землю. Покрыла всё лицо поцелуями и впилась в губы.

— Мы сделали это, Водонос, мы сделали! — прокричала она мне в лицо, когда я вновь обрёл возможность дышать. — Невероятно!

Она так крепко прижалась ко мне, что высвободится удалось лишь через некоторое время. Я был счастлив и доволен как слон. Глупо улыбался и не мог остановится. Но когда увидел лицо Эмилии, улыбка испарилась сама собой. Посеревшая лицом, она стояла в двух шагах от меня словно статуя с протянутой рукой. На раскрытой ладони лежало кольцо, которое я сам ей дал и попросил сберечь. И сейчас она мне его возвращала. Но затем увидела нечто такое, что отправило её в глубокий нокаут. И не надо было быть самым умным, чтобы понять что.

Анька заметила, что я изменился в лице и обернулась. Почесала лоб и принялась искать место куда бы спрятаться. Мысленно ругая себе самыми последними словами, я сделал шаг к Эмилии и взял кольцо.

— Спасибо, блонди. Без тебя мы бы не справились, — это была истинная правда и я хотел, чтобы она её услышала.

Она медленно убрала руки и не сводила с меня печального взгляда. Но ни единого слова от неё я так и не дождался.

— Ты в порядке? — я подошёл ещё ближе к ней, но она отодвинулась. — Всё будет хорошо.

— Да, я знаю, — безэмоционально ответила она. — Иначе и быть не может. Ты молодец. Поздравляю.

— Мы молодцы, Эми, мы. И без тебя мы бы не справились.

— Справились бы... — еле слышно сказала она и поспешил укрыться за спинами веселящихся товарищей.

Я дёрнулся было за ней но перед моим лицом выросла здоровая зелёная туша.

— Водонос! — заорал Руигор во всё горло. — Что ты вцепился в сундук, словно в бабу! Показывай давай, что там выпало! Ну же!

— Да, давай! Интересно же!

Меня окружили ребята, а "арбитр" чуть ли носом не уткнулся в сундучок.

— Открывай давай! Где там этот чертёж?

— Спокойно, ребята! Я сам ещё не знаю, что там, — я поднял руку, призывая всех к спокойствию. — Кроме сундука тоже что-то выпало, но я даже не смотрел что.

— Я видел там перчи! Покажи! — попросил Валранус и я незамедлительно нырнул в заплечную сумку. Выхватил перчатки, а затем и ботинки. Покрутил их в руках и присвистнул.

— Кольчужные "уник" боты и такие же перчатки. Но только магические.

— Нихрена себе!

— "Уника"? Реально "уника"? А под какой лэвэл?

— Да прикоснитесь сами, чего вы? Сами посмотрите.

Я протянул руки и следующие несколько секунд каждый старался оттолкнуть другого, чтобы прикоснуться к вещам на моих ладонях. Каждый огогокал, гыгыкал и задавал один и тот же вопрос: "Берёшь себе или в общак?" Но у меня пока не было чёткого ответа. И то, и то меня не особо интересовало, но я ещё не смотрел, что в сундуке. И надеялся, что мне не придётся выбирать из того, что больше подошло бы кому-нибудь другому. Да, в моей "консте" были те, кто носил магические доспехи. А баффер даже мог носить кольчуги. Но Кэри и так уже была одета в сет, а давать Рейтеру "уникальные" ботинки, я бы не стал. Я бы их лучше выкинул на аукцион.

— А в сундуке что? Открывай уже, ну! — Ярославу это было не менее интересно, чем другим и он тоже толкался рядом.

Я спрятал вещи обратно и уставился на крышку сундучка. В любопытной резьбе явно ощущалась работа подгорного народа. Чёткие линии, прямоугольные вырезы и горы полные сокровищ. Я картинно выдохнул и дёрнул за ручку. Раздался щелчок и полутьму пещеры осветил ярчайший свет. Я вместе со всеми заорал от яркого света, прищурился и захлопнул крышку.

— Чё за хрень? — подал голос Гипнос. — Я чуть не ослеп.

— Не знаю, — пожал плечами я. — Прижмурьтесь. Попытка номер два.

Ребята прикрыли глаза, а я осторожно поднял крышку. Чистый белый свет вновь вырвался через щель, но мы были готовы.

— Обалдеть. Что же там такое?

Мне это было интересно не меньше, чем Максу и я засунул руку внутрь. Пальцы ощутили множество камней среднего размера и я крепко сжал ладонь. Свет перестал пробиваться сквозь щель и я понял, что схватил его источник.

— Это камень, да? — удивив меня безмерно, спросил один из магов.

— Да, скорее всего, — ответил я. — А почему ты так решил?

— Я видел уже подобное... на форуме. Это, стопудов, рунный камень высокой градации. А светит так потому, что не идентифицирован. Можно мне? — и он нерешительно протянул руку. — У меня "интеллект" раскачан и "алмазный" аккаунт. Я смогу его идентифицировать.

Сомневался я совсем недолго. Хоть парня этого я почти не знал, но помнил, что его рекомендовала Настя. А ей я доверял как самому себе.

— Прикройте глаза, ребята, — сказал я. — Сейчас проверим, — и несколько секунд шевелил пальцами внутри сундучка, отсеивая камни, чтобы понять, где тот, который мне нужен. Когда яркий свет опять резанул по глазам, я понял, что наконец-то его нашёл и крепко сжал в кулаке. Размера он был небольшого, а форма была далека от идеальной.

Я вытащил руку, прикрыл глаза и разжал ладонь. Ребята опять заохали и зачертыхались, когда стало светло как днём, и отводили взгляды.

— Сейчас, сейчас узнаем! — выкрикнул маг и накрыл мою ладонь своей. Потом что-то торопливо зашептал и через несколько секунд яркий свет исчез. — Готово! Показывай! — он прямо трясся от нетерпения.

Я усмехнулся, когда заметил любопытные глаза ребят, плотно меня обступивших, и с трудом подавил желание подшутить над ними. Но делать этого, конечно же, не стал и опять разжал ладонь.

Небольшой прямоугольный камушек, похожий на сгоревший уголёк, поначалу ни меня, ни кого-либо другого совершенно не впечатлил. Я присоединился к общему разачарованному вздоху и лишь Ярослав нас не поддержал.

— О-бал-деть, — медленно протянул он, но быстро взял себя в руки. Но слова уже прозвучали и каждому из нас стало понятно, что камешек совсем непростой.

Неогранённый рунный камень из небесного металла. Для огранки нужен огранщик 10-го уровня. Класс — "уникальный".

Хоть я прочёл очень внимательно и прекрасно понял, что предмет "уникальный", но с такими предметами никогда не сталкивался. Видел только у Лотара в закромах уже готовые руны и знал, какие бонусы они дают. Но саму заготовку никогда не видел.

— Это вкусная штука? — задал я вопрос Ярославу, так как он точно знал.

Он несколько секунд думал над тем, отвечать или нет и мне это совсем не понравилось. Ярослав себя показал отличным профессионалом в рейде и без него мы точно бы слились, но несколько моментов, связанных с ним, меня напрягли. Что при разборках с "архами", что на фарме с Тиктоси, что сейчас. Он явно не хотел мне говорить больше, чем считал нужным.

— Очень вкусная, Водонос, — сдался он. — Ты везунчик. Ты всё равно что-то выберешь и оставишь себе по договору. Оставляй его.

— Он дороже "уникальных" вещей? — спросил Макс.

— То он сам выяснит, — без особого энтузиазма продолжил Ярослав. — Я бы советовал брать его, хоть это и не моё дело.

— Ладно, посмотрим, — сказал я и сжал камень в руке. — Спасибо. А что тут у нас ещё?

Я распахнул сундучок и увидел там множество драгоценных камней. Присутствовали почти все цвета радуги, но в камнях я не особо-то и разбирался. Увидел рубин, алмаз, сапфир, изумруд. Ещё множество других, но я не стал выяснять каких. Меня волновало совсем другое. Никаких чертежей я не заметил и не на шутку испугался. Я, вроде бы, не тупил при выборе награды и выбрал всё как положено. Но сундучок был забит лишь драгоценными камнями и на секунду меня кинуло в жар. Неужели мы такие неудачники, что 92 процента вчистую проиграли 8-ми?

Я погрузил пальцы глубже и принялся ими елозить. Через секунду наткнулся на прямоугольный предмет и торопливо разгрёб камни. Извлёк то ли блокнот, то ли небольшую книжонку и покрутил в руках. Неизвестные письмена на обложке, которые для меня выглядели иероглифами, не дали ответа, чертёж ли лука таится внутри. Но спасительная мысль опять пришла неожиданно.

— Можете перевести, что тут написано? — я вытащил блокнот и обратился в близнецам-гномам.

— Да, конечно. Для нас этот язык не менее понятен, чем родной, — сразу ответил один из них. — На обложке написано, что "в письменах сиих надёжно скрыта тайна создания великолепного лука из ребра Ледяного Ужаса, обитающего на пике Доллорана", — медленно и с акцентом на самые значимые места прочёл гном. — Оно это, оно! Грац тебя, Водонос. Всех вас грац.

В полном бессили я опустился на холодный земляной пол. Победа! Это точно победа! Всё напряжение нескольких последних часов улетучилось. Всё закончилось. Мы пришли, увидели и победили. Так как и планировали. И эта огромная железная балка, лежавшая на моих плечах, рухнула прямо к ногам.

— Да-а-а!!! — заорал Макс. Видимо, он понял насколько близок к обладанию "уникальным" луком.

К нему присоединился и Фил, которого эта радостная новость заставила забыть о потери собачки. Она вернётся через сутки, а вот лук в его руках появится немного позже. Но даже срок не имеет значения, ведь лук всё равно появится.

— Молодцы, ребята, — всё же Ярослав взял себя в руки и снизошёл до похвалы. Видимо, вспомнил, что по статусу он тут выше всех. И хоть рейд вёл я, он тоже много на что оказывал влияние. — Действительно все сработали неплохо. Водонос, поздравляю вашу КэПэ. Те луки, что вы обязательно скрафтите, сделают сильнее не только вас, но и нас. Что там по камням? Дай посмотреть сколько их. Прикину сумму.

Я поднял задницу с пола и протянул ему сундучок. Тут же раздался гулкий удар и женский вскрик. Взгляд метнулся в сторону и выхватил только приземлившегося орка, который неаккуратно спустился по толстой верёвке в дыру над нашими головами. Он осмотрелся, потряс копьём и издал несколько гортанных звуков. Словно отвечая ему, следом спустился ещё один лысый орк, а за ним вождь Истинных Орков Башаг Умуг. Здоровыми ручищами он обхватил верёвку и медленно спустился на пол.

— Чужеземцы! — гаркнул он, едва ноги коснулись земли. — Гора ответила! Вы уничтожили коварного злодея!

Ольга пала ниц перед приближающимся вождём, но никто не последовал её примеру. Все так и остались стоять на месте, с интересом ожидая продолжения.

— Это так, великий вождь! — на нашем чужеземном языке начала она, но быстро спохватилась и опять принялась нести белиберду.

Башаг Умуг важно кивнул ей, надменно погладил по голове, словно собачку, высунувшую язык в ожидании хозяина, и остановился в шаге от меня.

— Полуэльф, ты выполнил обещание! Впервые Гар'мак послужил добру. Я благодарю тебя за это, — совершенно неожиданно от отвесил мне низкий поклон, а затем внимательно осмотрел каждого из нас, словно запоминая. — Род Умуг из расы Истинных Орков благодарит вас всех, чужеземцы!

Внимание!

"Репутационное" задание "уничтожить рейдового босса — Тиктоси Дикий Механик" выполнено.

Награда: +1 к доброжелательности с Истинными Орками.

Доброжелательность: 1/15.

Сдавленно хрюкнула Ольга и я удивился, как она ещё не упала в обморок. Судя по всему, её эти орки интересовали куда больше фарма Тиктоси и награды за него.

— Хоть я не могу ничего от тебя требовать, полуэльф, я всё же спрошу, — вождь подошёл ко мне со всем близко и мне пришлось задрать голову, так как он был выше любого баскетболиста. — Сможешь ли ты оказать нам ещё одну услугу?

Ольга вскочила на ноги и принялась делать мне знаки руками, как будто я сам не понимал, что он от меня хочет. Она делала жуткое лицо и одними губами шептала: "Бери!".

— Вам нужна помощь?

— Да, именно так, — кивнул орк. — Теперь, после того как ты помог нам, мы можем тебе доверять. Теперь мы знаем, что Гар'мак может сеять не толькозло, но и способен послужить во имя добра... Наш род теперь свободен от страха, который очень долго лишал нас сил и мы постараемся возродить былое величие. Но самим нам это сделать не по силам. Нам нужна помощь соплеменников. Я прошу тебя отыскать, скрывшийся когда-то как и мы, род Гурам. Когда-то они бились рядом с нами против эльфов у подножия горы. Но так же были разбиты и лишь немногим удалось скрыться. Но я знаю, что они спаслись и сейчас где-то прячутся, накапливая ненависть ко всем кто не нашего племени. Я боюсь, что рано или поздно, они решатся выйти на поверхность и начнётся война... Я прошу тебя отыскать их и отправить мне весточку. А чтобы помочь тебе, я подскажу откуда начать поиски, — он сорвал с груди грубо обработанный кусок мифрила и протянул его мне. — Возьми этот медальон. Отнеси его кузнецу Торгану в город наших полукровных братьев Рогхальроум. Покажи ему и он даст тебе направление. Будь с ним вежлив и учтив и он не откажет тебе.

Я взял расплющенный кусок металла с надписями на непонятном языке и покрутил в руках.

Внимание!

Получено "репутационное" групповое задание!

Отыскать ниточки, которые приведут вас к убежищу рода Истинных Орков — роду Гурам!

Награда: +1 к доброжелательности с Истинными Орками.

Принять/Отклонить.

Я сразу нажал "принять" и отметил какими глазами на меня смотрит Ольга. Такого печального взгляда я никогда не видел.

— Обязательно найду время посетить этот город. И обязательно навещу этого кузнеца...

— Простите! — впервые за всё время голос подал один из "ишаков". До этого он был тише воды, ниже травы, но сейчас не сдержался, видимо, поняв, что задание получил лишь я. — А почему вы дали медальон только Водоносу? Может и мы сможем вам чем-то помочь?

Вопрос был интересный и далеко не праздный. Воцарилось молчание, где каждый слушал, навострив уши.

— Только благодаря Гар'маку вы здесь, мой молодой полукровный брат, — спокойно сказал вождь. — А получить его из рук короля мог лишь тот, кто совершал совсем непростые поступки. Полуэльф отнёсся к нам без злобы и сдержал обещание. И теперь ему решать, кому он доверяет настолько, чтобы повести за собой. Отыскать пропавший род будет непросто и ему непременно потребуется помощь. Но это выше моей власти выбрать тех, кто будет прикрывать ему спину. Он сделает это сам, если посчитает нужным.

Ответ удовлетворил всех, ведь больше вопросов не последовало. Всем стало понятно, что задание я опять могу разделить на всех и каждый будет иметь шанс получить награду.

Чуть не сбив вождя с ног, ко мне метнулась Ольга. Грозно посмотрела сверху вниз и прошептала:

— Только не возьми меня с собой! Я... я... Я не знаю, что с тобой сделаю!

За спиной раздался смешок Валрануса, но я не особо был рад. Хоть эта полуорочья девчушка меня немного напрягала, у меня не было другого выбора, кроме как взять её с собой. Лишь она изучала орочье наречие и по-любому бы мне пригодилась.

— Благодарю вас, чужеземцы, ещё раз, — пробасил Башаг Умуг, скривив рожу в подобии улыбки, когда очень хорошо расслышал слова Ольги. — Вы дали нам возможность начать всё сначала. А ты, полуэльф, теперь помоги начать сначала и другим. Найди их и дай мне знать. И вместе мы придумаем, как погасить их ненависть.

Не прощаясь, он подошёл к свисавшей верёвке и вцепился в неё правой лапищей. Где-то наверху дружно ухнули несколько глоток и вождь поплыл вверх. Его затянули и сбросили верёвку обратно, чтобы вытащить и рядовых бойцов.

— Ох, Водонос, — захихикал Валранус. — Сдаётся мне, тебе ещё не раз будет нужна помощь моих ребят. Так что как будешь готов идти в Рогхальроум — мы с тобой! Не забудь, плиз, — добавил он потом.

— И я хочу!

— И я!

— Мы тоже готовы, если что, Водонос! — посыпались заверения и я улыбнулся. Понятное дело: кто захочет пропустить интереснейший контент, связанный с затерянной расой Вальдиры? Никто, я думаю.

— Всех возьму, — пообещал я. — Даже "арбитров"... Хотя нет. Они с двух плюх валятся...

— Алло-о-о!!! — возопел Свят. — Мне что кинжальщика начать выкачивать?

— Не-не-не, — спохватился я и сказал в шутливом тоне. — Начнёшь кинжальщика — орков тебе не видать!

— То-то! Ненавижу кинжальщиков...

Нехитрое подкалывание и моё обещание взять на квест всех, разрядило обстановку. Ребята опять зашушукались, засмеялись, а некоторые даже обнимались. Рейд для всех вышел весьма удачный. Кроме Свята все получили свою долю опыта, сундук полон драгоценных камней и даже выпали кое-какие вещи. И хоть никто из нас ещё не знал, какой куш мы унесли из подземелья, все были довольны и расслаблены.

Я вновь разжал кулак и посмотрел на небольшой и очень чёрный камень. Дёрнулся было написать Лотару и спросить что это такое и сколько стоит, но сдержался. На часах полседьмого и он, вероятно, спал. Но не спал Тангар. Он не раз писал мне в течение последнего часа, но отвечать мне было просто некогда. Я даже не замечал приходивших сообщений.

"Доброе утро, Тангар", — написал я. — "Не спишь? Спешу тебе сообщить, что миссия увенчалась успехом. Скоро будем дома и я передам тебе чертёж. Поздравляю и тебя, и нас".

"Су-у-у-у-пер!" — мгновенно прилетел ответ. — "Я, блин, всю ночь вас жду, письма посылаю и ответов не получаю. Но понимаю, что вам некогда. Блин, как же классно! Молодец, Водонос! Жду с нетерпением в крепости".

"Я не подскажешь, что это такое?" — для меня диалог ещё не был закончен и я отправил ему скриншотик с моей ладонью, камнем и системной информацией над ним. — "Это дорогая штука?"

"...!" — смачно выругался он ответным письмом. — "Где взял? Неужели... Впрочем, и так понятно. Ярослав тоже знает что это такое. Почему у него не спросил? Или он тебе не сказал?"

"Сказал. Сказал, что лучше брать его по договору. Говорит, это дорогая хрень".

""Хрень" реально дорогая. Смело бери. Ты охренеешь от стоимости этой хрени. Только не беги на аук, пока не услышишь предложение от Крестоносца. Я ему сейчас напишу и сообщу, что за хрень у тебя. Он с тобой свяжется завтра, как проспитесь. Ещё раз: даже не думай продавать его вне клана! За такое можешь даже вылететь!"

От последнего сообщения у меня по спине пробежали мурашки, когда я наконец-то осознал, что в руки мне попало нечто совсем нерядовое. А потому написал Тангару лишь короткое: "Спасибо" и спрятал камень на самое дно сумки.

— Всё же выбрал его? — Ярослав внимательно за мной наблюдал. — Верный выбор, Водонос. Только не распространяйся об этом особо. Чем меньше знают остальные, тем лучше, — очень тихо добавил он так, что нас никто не услышал. — Ни к чему это.

— Хорошо. Спасибо за совет, Ярик. Так и поступлю.

— Правильно... Ладно, ребята! — крикнул он затем, когда затих гул последнего камня, коим орки вновь муровали проход наверх. — Сейчас раннее утро и всем давно пора баиньки...

— Да какой баиньки? Заснёшь тут, ага, — фыркнул Свят и все опять засмеялись.

— Война войной, а сон по распорядку, — немного переиначил Ярослав. — Валим отсюда свитками. Хватит уже. Пора и честь знать.

— А что портала тут нет?

— Это безоткатный инстанс. Тут никакого портала не появляется после убийства босса. Так что свитками чешим.

Я захлопнул крышку сундучка и посмортел на Макса. Он, казалось, искал моего взгляда.

— Мы сделали это, Водонос. У нас получилось.

— Угу.

— Сразу. С ходу. С перого раза.

— Угу. Мы молодцы.

— Верно. У нас всё получится, — он хлопнул меня по плечу и раскрыл свиток телепорта. А я вспомнил нечто очень важное, что забыл в суматохе.

— Кало, подожди! — выкрикнул я, заметив, что он тоже собирается отчалить. — Две минуты.

— Что такое, Водонос?

— Мне нужно две минуты твоего времени.

— Хорошо...

— Эми, с тобой всё в порядке, — я заметил грустное лицо нашего "барда", когда она раскрыла свиток и произнесла слово "Крепость". — Мы победили. Ты что?

— Победили... Ничего, — хмурая, словно осення туча, она дождалась, когда истекут пять секунд и исчезла. А я сжал зубы и выругался: мне следовало быть более внимательным к ней. Я сразу понял, что с ней что-то не так. Ладно Анька на меня накинулась. Но ведь она и так знала, что происходит между нами. И как-то это терпела. Почему же после сегодняшней победы у неё на лице вселенская скорбь?

— Водонос, ты что-то хотел? — вернул меня в реальный нереальный мир Кало. — Все уже улетели в крепость, а ты как будто улетел ещё дальше. Что случилось?

— Я хотел с тобой поговорить отдельно, — я встряхнул головой, стараясь сосредоточится. — И предложить сотрудничество с моей констой на постоянной основе...

— Водонос, ты же знаешь, что я играю не один, а с корешами. Я не могу их оставить.

— Я знаю, конечно, ведь ты сам говорил. Но вот мне непонятно, почему не можешь оставить? Мы нуждаемся в толковом лекаре и ты сегодняшними действиями доказал, что самый толковый из тех, кого я видел. Я внимательно наблюдал за каждым из вас, ведь моё дело простое — стреляй да и только — и успевал обращать внимание на такие детали, которые другим просто по барабану. Твоё владение персонажем на высоте и я под впечатлением.

— Спасибо. Что я ещё могу сказать?

— Скажи "да". Свободного времени у тебя, как я понял, достаточно и ты сможешь поддерживать регулярный онлайн. А для нас это очень важно. Ты сам должен понимать, насколько перспективно выглядит наша группа и насколько важен грамотный хил. В грядущих битвах, квестах, фармах мы будем на острие. Мой лук, луки моих ребят, бард... Это сделает нас теми, с кем будут считаться. Что враги, что друзья. Мы сможем забраться очень высоко, если сохраним состав.

— Да, я понимаю как вы важны. Сам же видел, что участие вашей группы оказало очень большое влияние на победу на пике Доллорана. Да и твоё личное влияние было весьма и весьма важным... Ты не думай, я не слепой. Я всё вижу. Группа у вас реально неплохая. Но и есть над чем работать. Что же до перспектив: тут я тоже согласен. Были бы вы сейчас за двухсотый, "архи", которых мы встретили по пути, отлетели бы за 2 минуты. Но я, как бы, ангажирован другими. Что мои кореша будут делать без меня?

— Это их проблемы, Кало, — без обиняков сказал я. — Ты с нами прошёл две войны, если можно так выразиться. И неизвестно сколько их ещё впереди. И ты не только нас усилишь, но и сам станешь сильнее. Я не говорю даже про экипировку. Я говорю про быстрый рост. У меня в сумке лежит задание, которое не просто подталкивает к скоростной прокачке, а обязывает это сделать. Я должен достичь 250-го уровня в кратчайшие сроки и я его достигну. Как и мои ребята, ибо мы всё будем делать вместе. И я бы хотел, чтобы стал одним из нас. Опытом мы тебя обеспечим, а ты обеспечишь нас своими руками. Ты — один из лучших лекарей, которых я успел увидеть в этой игре. Благодаря тебе мы будем жить, а Кэри жадно выпитывать любые советы и подсказки...

— Ой, да ладно! Она меня даже слушать не хотела...

— Она будет это делать. Ты не обращал внимание, но я замечал, как она на тебя смотрит. Она поняла, как много ещё не знает и не умеет. И ты ей будешь необходим как страший брат. Не знаю, нужна ли тебе такая сестра и желаешь ли ты вообще заниматься обучительством, но для меня и моей консты это был бы наилучший вариант. Потому ещё раз, без всяких заморочек и заходов издали, я тебе говорю: Кало, ты нам нужен! Ты сделаешь нас сильнее и вместе мы будем карабкаться наверх изо всех сил. Зайдём так далеко, как только сможем, но обязательно сделаем это вместе!

Цыганское лицо с жидкой бородкой выражало крайнюю степень задумчивости, когда я закончил говорить. Я несомненно заинтересовал Кало, но было очевидно, что в нём борятся какие-то свои демоны. Друзья из "реала" это несомненно важно, но сможет ли он с ними забраться в "виртуале" так высоко, как обрисовал ему я? Для меня ответ на этот вопрос был прост своей элементарностью, но ему, видимо, нужно было куда больше времени.

— Ладно, Водонос, — сказал он и вновь достал свиток телепорта. — Я тебя услышал и подумаю. Это совсем не так просто, как кажется. Мне надо время пораскинуть мозгами.

— Не вопрос. Время есть. Следующие несколько дней будут сумбурными и у нас всех будет время подумать. Но обязательно напиши мне, как будешь готов. Ты очень важен для нас.

Кало усмехнулся:

— Умеешь ты уговаривать, надо признать. Думаю, у тебя получиться собрать консту независимо от моего ответа. С таким-то луком... — добавил он и изчез.

Я тоже не стал затягивать и через несколько секунд уже жмурился от яркого света после полумрака поздемелья. Маленький бородатый гном прыгал на месте возле ребят из рейда и кинулся мне навстречу, едва я появился.

— Водонос, чтоб тебя! Нельзя же заставлять ждать так долго! Все уже здесь, а ты где-то лазишь... Давай скорее — горю!

— Тангар, ты, наверное, ещё больший псих, чем я, — я засмеялся. — Это же надо всю ночь просидеть и томиться в ожидании.

— А уже без разницы! — оскалился он. — Вам же повезло? Вы же добыли? А значит, я томился в ожидании не зря! Давай уже!

Я открыл крышку сундука и вытащил маленькую книжецу с непонятными письменами на обложке. Протянул Тангару и уже через секунду он кинулся в пляс.

— Оно! Оно! Это точно оно! У-ха-ха!

Не сказав больше ни слова, он рванул к себе в подвал и скрылся там.

— Пойду изучать! — донеслось со ступенек, но самого гнома уже не было видно.

— Точно псих, — усмехнулся я...

Затем был общий сбор и короткая речь. Я поблагодарил всех за участие и подтвердил, что каждому достанется 1/36 часть от всего лута, кроме чертежа и камня, который я забрал. Всё остальное, включая две "уникальные" вещи, пойдёт в общий котёл. Лотар и Тангар оценят и сообщат сумму. А уж потом мы всё это разделим на всех. Ярослав подтвердил мои слова, сказал чтобы к 6-ти вечера все были и мы ему передали весь лут, собранный в подземелье. "Ишаки" сгрузили весь хлам и золото, а я отдал вещи и сундучок.

— Всем спасибо, ребята! Это было эпично. Но теперь пора и отдохнуть, — сказал я и в очередной раз пообещал, что когда отправлюсь в город полуорков, возьму их всех.

Эмилия улизнула сразу после собрания и мне так и не удалось с ней поговорить. Она явно затаила обиду, но я так и не смог понять на что. Я хотел спросить у Аньки, не сказала ли та ей что-либо обидное, но и та не стала со мной разговаривать. Лишь грустно посмотрела и куда-то убежала. Я хотел было рвануться за ней, но меня остановил Фил.

— Не надо, Вод, — тихо сказал он. — Пусть побудет одна.

Я знал, конечно, что он с ней всегда был дружен, а потому без лишних слов послушал. Я был уверен, что он знает о ней то же, что и я. Вздохнул и повторил, чтобы все были в игре к 6-ти часам вечера, когда наша добыча будет подсчитана и монетизирована, и спрятался у себя в кабинете. Настроение немного испортилось, но всё равно я понимал, что сегодня случилось нечто очень важное. Такое, что очень сильно изменит наши судьбы в этой игре. Но я ещё не понимал: изменит к лучшему, или к худшему...

...Откинув плексигласовое стелко кокона, я несколько секунд прислушивался к самому себе. Пытался понять, как реагирует организм на очередную пытку. Сколько времени я пролежал без движения, я не смог припомнить, но знал, что немало. А потому действовал очень осторожно, когда выбирался наружу.

За окном во всю светило солнце, несмотря на позднюю осень. Ноябрь вступил в свои права, но кроме пожелтевших листьев ничто не напоминало об этом. Погода была на удивление тёплой и я грустно улыбнулся, прислонившись лбом к окну: золотые деньки пропускаю. Погряз в вирутальной жизни...

Усилием воли прогоняя прочь мысли о жизни реальной, я принял таблеточку аспирина и глянул на себя в зеркало в ванной. Лицо осунулось от недосыпания, бицепсы в напряжённом состоянии размером были меньше бицепсов айтишника-задрота, а появившееся пузико говорило о том, что я совсем не слежу за своим питанием. Невесело улыбнувшись я вернулся в зал, улёгся на диван, закрылся с головой одеялом и мыслями вернулся в места, где дела мои шли куда лучше...

...Проснулся я от криков возмущённого желудка. Ему совсем не нравилось, как я к нему отношусь и что питаю как попало. Пришлось вставать и выполнять все требования организма по очереди.

Когда я вышел из ванной, часы на стене показывали шестнадцать ноль ноль. Времени было ещё полно и я полез на форум. Но никакой информации, интересной лично для меня, не было. Никто не присылал угрозы, "архи" не шли по пути "Амазонок" и не требовали моей головы, обещая за неё деньги. Никто не хвастался тем, что в мире Вальдиры был добыт весьма редкий чертёж. Зато все живенько обсуждали темку, где администрация сообщала, что 30-го ноября игровой сервер будет закрыт на 24 часа для установки обновления. Что будет в том обновлении не указывалось, так что доморощенные теоретики уже исписали десятки страниц предположениями.

Но ни эта новость, ни прекрасная осенняя погода меня совсем не трогали. Мне было всё равно. Меня гораздо больше интересовали события, произошедние со мной в виртуальном мире. Эмилия, Анька, Кало, добытый чертёж, лут, рунный камень из небесного металла — всё это ждало меня там, внутри капсулы. И оно волновало меня куда сильнее, чем пожелтевшие листья за окном...

...Обилие новых сообщений заставило меня схватиться за голову. Многие предалаги выкупить рунный камень, спрашивали почём ботинки или перчатки, и интересовались сколько стоит возможность поучаствовать в квесте с Истинными Орками. Хоть прошло совсем немного времени, клан, казалось, стоял на ушах. Информация утекла так же легко, как вода сквозь сито, и многих из тех, кто мне писал, я даже не знал.

Не став никому ничего отвечать, я первым делом отправился в подвал. И Лотар, и Тангар меня уже искали и просили незамедлительно связаться с ними.

— Водонос, — рыжебородый гном перехватил меня первым и долго разглядывал босые ноги. — К-хм... Ладно, с этим мы потом решим... И с Тангаром ты тоже потом переговоришь, — он отодвинул в сторону своего коллегу, который рванул ко мне. — Давай-ка сначала быстро кое-что обсудим?

— Давай. Я готов.

— Отлично. Идём, — он взял меня за руку и потащил вниз, не став слушать слов Тангара, что ему, дескать, я больше нужен. Усадил на стул, после того как закрыл дверь в малый клан-хран и упёр руки в боки. — Ну, что я могу сказать? Молодцы, что.

— Вы уже всё подсчитали?

— Да, конечно.

— Большая сумма получилась?

— Если смотреть глобально, то да. А если от лица 36-ти человек, то не такая уж и большая... Ты скажи мне сразу: боты и перчи продаём в клан или через аукцион?

— А разница в цифрах будет существенная?

— Разница будет, но не такая уж и большая. Клиенты у меня уже есть и отсюда, и оттуда, но поскольку вещь твоя, тебе и решать. Моё мнение: надо оставлять в клане. Они хоть не сетовые, но сам понимаешь, "уника" есть "уника". Это не шутки.

— Много я потеряю?

Лотар немного помялся, но всё же ответил.

— Покупатели вне клана уже дают за оба предмета на 8000 больше, чем в клане. Возможно, если бы ты решил их выставить на чёрный рынок, за доллары ушло бы ещё дороже...

— Блин, Лотар, это же 8000! Конечно надо продавать "на сторону".

— Что ж, я тут с тобой спорить не буду. Деньги есть деньги. Но поскольку и я, и Крестоносец заинтересованы оставить эти вещи тут, могу сделать тебе встречное предложение.

— Я слушаю.

— На тебе кредит в 7000 золотых висит. Помнишь?

— Смутно... но помню.

— Предалагаю погасить эти семь тысячь восемью тысячами. Так мы вместе убьём несколько зайцев сразу. Ты закроешь долг, вещи останутся в клане, общая сумма добычи не особо изменится. А оставшуюся 1000 выберешь как-нибудь стрелами. Мы закупимся ресурсами и накрафтим. Ремесло подкачаем, а тебе это ничего не будет стоить. Как тебе?

Сначала я только руками развёл, пытаясь понять, где подвох. Но в процессе мозгового шторма, я понял, что его нет. Лотар просто таким образом закрыл дырки, умаслил меня и сохранил вещи в клане.

— Но остальные же получат немного меньше в итоге? — спросил я, когда, наконец, нащупал подводный камень.

— Да, это так. Но меньше насколько? Подели 8000 на 35 человек. Насколько уменьшится доля каждого? Верно, на 228 золотых. Это, я считаю, смешная цифра.

— Ну не знаю, Лотар...

— Ради того, чтобы "уника" не ушла на вольные хлеба, я готов об этом промолчать. Кому-то ещё знать об этом не обязательно. А ты как считаешь? Я тебе сказал всю правду, но решать тебе. По-моему, потери совсем не критичные, — спокойно сказал он и стал дожидаться моего ответа.

Я был согласен с ним в том, что такие вещи надо сохранить. И мне понравилось, что теперь клановый кредит закрыт. Но, блин, каждый из ребят потеряет 200 золотых... Много это или мало?

— К чёрту, — встряхнул я головой, когда понял, что подобные решения мне придётся принимать ещё не раз. И придётся чем-то, а может кем-то, жертвовать. — Согласен, Лотар. Ты прав. Оставляем. Какая общая сумма получилась?

— Мы всё пересчитали: хлам, золото, расходники, подарочный предмет, экипировку и драгоценные камни. Именно они составили ваш основной улов. Наши "ювелиры" уже облизываются... В общем, всё идёт в клан и финальная сумма составила 520 000.

Я присвистнул, но Лотар охладил мой пыл.

— Погоди свистеть. Это всего 14 444 монеты на каждого. Не особо большой улов на такое-то количество человек.

— А это мало, да?

— Это более чем нормально для тех, кто мало что потратил. Да, заработали немного те, кто с тобой напросился и просто отбывал номер. А вообще сумма не очень большая.

— Да нормально. У меня в "консте" 10 человек и получается мы подняли почти 145 тысяч. Это просто отлично!

— Ну если ты так на это смотришь, то да. Для одного человека сумма невелика, но для коллектива... Кстати. Мне уже сказали, что у тебя есть. Показывай давай. Если это правда...

Я сразу понял о чём он и полез в заплечную сумку. Вытащил чёрный уголёк и протянул Лотару. Тот осторожно сжал его между пальцев, словно нечно хрупкое и, выдохнул, когда прочёл системную информацию.

— Обалдеть...

— Тоже самое мне сказал Ярослав.

— Ну так. Он тоже разбирается... Это, чтобы ты сразу уяснил, никому на стороне вообще не показывать! Понял?

— А что?

— А то. Крестоносец тебя искал утром. Сейчас он пока занят, но свяжется потом. Он первым сделает тебе предложение и мы все надеемся, что оно окажется таким, от которого ты не сможешь отказаться. Смекаешь?

— Не особо. Да что оно вообще такое???

— Он тебе сам расскажет. Я пока помолчу. Но знай: ты — везунчик каких мало! И я сейчас не про твой лук.

— Ты мастер недомолвок, Лотар. Моя задница уже пылает, так хочет узнать.

— Узнает она ещё. Дождись только Дениса... Ладно. Цифры ты услышал? Всё понял? Ярослав ваших собирает на 18:00, чтобы произвести расчёт, но некоторым я уже выдал положенную сумму...

— Ты знал заранее, что я соглашусь? — удивлению моему не было предела.

— Нет, не знал. Но там особый случай...

— Какой?

— Узнаешь ещё. Двигай давай к Тангару. Он мне пишет постоянно. Видимо, его задница тоже пылает.

Я поблагодарил Лотара за всё и мы поднялись наверх. А потом я опять спустился вниз, но уже с другим гномом.

— Как успехи, Тангар? — спросил я, когда вновь опустился на тот же стул. — Изучил?

— А то! От корки до корки прочёл и всё отложилось тут, — он постучал себя пальцем по виску. — Книжонка уже исчезла и я стал одним из немногих, у кого есть такой чертёж в ремесленной книге.

— Поздравляю. Это была твоя идея отправить нас туда. Спасибо тебе за это.

— Ай, перестань. Одно дело сходить, а другое вернуться с победой. Там почти каждый день кто-то "сливается". Так что для всех нас это невероятный успех. Поздравляю и тебя с этим, кстати.

— Спасибо. Что нам надо делать дальше?

— Тебе надо ответить на два вопроса. Первый — когда будешь готов сесть со мной за стол и всё подсчитать? Там надо море ресурсов, расходников и несколько редких предметов. И это я не имею в виду градацию. Просто они реально редкие... Но достать можно. И они даже есть в клан-хране. Понимаешь?

— Дешевле мне достанутся, если захочу приобрести?

— Верно. Я у Лотара спросил, но он мне сказал, что всё будет зависеть от вашего с ним разговора. Вы поговорили?

Я слегка откашлялся, когда понял, что разговор с Лотаром был эдаким тестом. И я, скорее всего, его прошёл, когда пошёл на небольшие жертвы ради его интересов и интересов клана.

— Поговорили, Тангар.

— Его всё устроило?

— Верно.

— Отлично. Тогда второй вопрос и он куда важнее первого. Я — малый не дурак, а потому уже связался с теми, кто на распределении получил ребро дракона. Со всеми шестерыми. Как изучил чертёж, сразу всем написал. И они готовы платить. Во сколько оценим стоимость крафта?

Я задумался. Хоть был очень рад, что Тангар не забыл узнать моё мнение по этому вопросу, но единственное, что я знал, так это то, что "архи" требовали за "клик" 50 000. Возможно, кому-то из нашего альянса, к кому они не питают той неприязни, которую теперь питают ко мне, они сделают скидку. Но вряд ли она будет исчисляться десятками тысяч.

— 25 000 за крафт, может быть? — предложил я и с надеждой посмотрел на Тангара.

— Дорого, — замотал головой он.

— Как дорого? Вон "архи", смотри, 50 штук требовали!

— То они с нашего клана требовали. Но ты прав — для других намного дешевле тоже вряд ли будет.

— Ну так в чём проблема?

— В платёжеспособности. Откуда у нас и наших союзников такие бабки? Там ещё ресурсов надо ой-ёй-ёй... Давай, короче, попробуем начать с 20-ти? Будут ныть, снизим, скажем, до 15-ти.

— Давай минимально тогда до 16-ти? — не согласился я. — Это всего лишь по 8000 на каждого. Копейки...

— У-ха-ха! — засмеялся Тангар. — Ага, конечно. Копейки. Ы-ы-ы... Ладно, понял. Только тогда пусть будет так: если озвучим цифру и с ней согласятся 2-3 человека, понижать не будем. Как и не будем крафтить разным людям по разной цене. Для всех стоимость будет одинакова. Лады?

— Ну ты же в этом дока. Ты же крафтер. Я-то чё?

— Хе-хе. Ты ж меня сам договор заставил написать, чума на твою голову. Вот и "чё". А так бы я твоим лукарям скрафтил, да дело с концом. А дальше бы только бабки зашибал...

— Какой ты коварный тип, Тангар.

— Да куда уж мне до тебя. Хе-хе... В общем, по рукам? С 20-ти начинаю и до 16-ти опускаю, если будут лить крокодильи слёзы?

— Да, давай. А по нашим вопросам давай тогда мы завтра всей констой к тебе завалимся и устроим "круглый стол"? Всё подсчитаем, запишем и утрамбуем.

— Я только буду рад. Я как увидел сколько мне надо опыта до 10-го уровня ремесла, чуть в обморок не рухнул. Так что теперь буду рад любым крохам, которые соберу на крафте.

— Отлично, — я протянул ему руку и маленький гном её пожал двумя своими.

— Рад, что мне с тобой повезло, Водонос, — серьёзно сказал он. — Я не ожидал, конечно, но то ли ещё будет, верно?

— Верно, Тангар, — улыбнулся я и с большим трудом удержал себя от того, чтобы показать ему и медальон орка и задание от тройки заговорщиков. Хоть я испытывал к Тангару только тёплые чувства — ещё в далёком нубстве именно он стал первым, кто мне помог, — но язык у него как помело. И что бы я ему не рассказал, в скором времени это стало бы известно всей нашей клановой верхушке. А потом вообще неизвестно кому. — Спасибо за помощь.

— Не за что, — пожал он плечами и засунул руку в ящик за спиной. — Вот держи эти ботинки. Походишь пока в них. А для твоего сета мы закажем чуть позже. К сожалению, именно на обувь чертежа у нас нет. Есть у "Амазонок", — он энергично подёргал бровями.

Я засмеялся.

— Только не говорите им для кого они нужны. Ещё гвозди в каблук неправильно забьют. Мучайся потом.

— Верно мыслишь, — усмехнулся гном. — Я об этом тоже подумал.

Я попрощался с Тангаром, напялил кожаные сапоги и выбрался из подвала. Но не успел даже ноги размять в новой обуви, как прилетело очередное сообщение. И прочитав его, я понял, куда мне надо направляться.

"Ты где?" — спрашивала Анька. — "Я у двери твоего кабинета сижу. Придёшь?"

Я застыл столбом и некоторое время не мог сдвинуться с места. Сегодня утром Анька так быстро убежала, что поговорить нам не удалось. Но сейчас она сама искала встречи и мне было понятно, что что-то обязательно должно произойти. "Инстанс" мы прошли и лута добыли немало. Но хватит ли ей этой суммы, я сомневался. Но больше всего меня страшило отчётливое понимание того, что если ей денег хватит, это будет конец.

Я взял себя в руки и решительно направился в цитадель. Стража козырнула, но я даже не обратил на них внимание. Поднялся на 3-й этаж и увидел сидевшую на полу серокожую фурию, которая опиралась плечом на дверь и склонила голову, словно спала.

— Анька, ты чего? — я прикоснулся к ней и она резко вскочила. В глазах стояли слёзы и она смахнула их быстрым движением.

— Спасибо, — она нежно обняла меня и долго не отпускала. Когда я почувствовал, что мне уже нечем дышать из-за нахлынувших чувств, я отстранился.

— Давай зайдём?

— Давай, конечно. Что мы тут стоим, — засуетилась она и прошмыгнула внутрь следом за мной.

Я закрыл дверь и мне стало как-то не по себе. Я понимал, что от этого разговора не убежать и не скрыться, но всё равно старался о нём не думать. Но от судьбы не уйдёшь, как говорится...

— Давай присядем? — предложил я и торопливо пробрался за стол.

— Я лучше постою, — сказала она и улыбнулась. — Я была у Лотара. Поговорила с ним. Он выдал мне мою долю заранее. Я надеюсь, ты не против?

— Нет, конечно. Я ж знаю, как тебе нужны деньги. Этого... достаточно? — последнее слово далось мне с трудом и я постоянно прилагал усилия, чтобы голос не дрожал.

— Того, сколько мы добыли? Нет, недостаточно. Но... Ты же сам понимаешь, что выбора я себе не оставила.

— В смысле?

— Мою экипировку оценили, — она опустила глаза и провела руками по бокам. — Лотар готов её принять и оплатить "реалом".

— И этого хватит?

— Нет, не хватит... Но на ещё один товар у меня есть купец. И я бы хотела, чтобы ты об этом знал, — Анька медленно опустилась на стул передо мной. — Пожалуйста, не ругай меня за это.

— Ань, ты о чём? — не на шутку удивился я.

— Я продала запись прохожения инстанса ещё до того, как мы его прошли, — тихо сказала она. — У меня были контакты с одним из кланов в первой десятке рейтинга Вальдиры и я предложила им такой вариант.

— Ничего себе! — присвистнул я.

— Ты не сердишься?

— Так подожди. Они тебе заплатили заранее, что ли?

— Аванс. Остальное отправят сегодня и только потом получат файл.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь унять неожиданно возникшее негодование. Я не сердился на неё, как она опасалась. Я просто удивился, что такая мысль не пришла в голову мне самому. Ведь теперь был уверен, что видео прохождения такого сложного инстанса, будет оценено весьма высоко в долларовом эквиваленте.

— Денег теперь хватит?

— Хватит, дорогой.

Я судорожно вздохнул, отчаянно пытаясь не поддаваться магии этого слова.

— "Архам"?

— Нет, не им, — отрицательно замотала головой она.

— А ты не опасаешься...

— Меня уже тут не будет, — Анька вновь прикрыла рукой глаза и тут уже её голос предательски дрогнул. — Я опасаюсь лишь одного — расставания с тобой. Это гораздо страшнее всего остального.

Сложно было нам обоим, но ей намного сложнее. Я видел покрасневшие глаза, слышал, как дрожит голос, замечал как тонкие пальцы в чёрных перчатках бесцельно метаются по столу. Выбор давался ей нелегко и было видно, что она разрывается на части. Но я прекрасно понимал, чего она хочет добиться и к чему стремится. А потому был просто обязан помочь сделать правильный выбор.

Я встал со стула, подошёл к ней и обнял. Она прижалась головой к плечу и я услышал лёгкое всхлипывание.

— Даже не думай о том, чтобы отступить! — твёрдо сказал я. — Ни шагу назад, запомни! Ты всегда восхищала меня своей решительностью и активностью. Держись этого курса. Не сдавайся. Мы с тобой оба взрослые люди и всё прекрасно понимаем: не может виртуальная жизнь заменить реальную. Не может, как не убеждай самого себя. Мы все тут немного ненормальные и застряли по собственной воле. И для того чтобы выбраться отсюда, нам всем нужно совершить героический поступок! Сказать: "Хватит!". У тебя нашлись силы сказать это слово. Ты знаешь, что хочешь от жизни. Так имей смелость идти вперёд. И не оглядывайся! Как бы сложно не было тебе и тем, кого ты повстречала на своём пути, не отступай. Возвращайся в реальный мир и измени свою жизнь. Тебе это по силам.

Хоть слова давались мне тяжело, я продолжал говорить. Я должен был её убедить в том, что она приняла верное решение и не должна оборачиваться. Нравится мне это или нет, хочу ли я, чтобы она ушла, или нет, всё это было не важно. Наши виртуальные успехи, наши виртуальные жизни не должны быть на чаше весов, если на другой стороне жизнь реальная. Реальная жизнь обязана перевесить всё.

— Спасибо, — тихо-тихо прошептала Анька и вновь хлюпнула носом. — Я всегда знала, что ты особенный. Мне очень сложно было бы уйти, если бы ты не отпустил...

В этих словах был скрыт вопрос, но я и так уже дал на него ответ. Стёр слезинку с её лица и улыбнулся:

— Тебя ждут куда более важные дела, Анька. Ты сама об этом знаешь. Я не могу стоять у тебя на пути. Я отойду в сторонку и помогу тебе пройти дальше.

Она сделала порывистое движение и вновь воздух из виртуальных лёгких куда-то улетучился, когда она меня обняла.

— Я благодарю тебя за всё, что ты для меня сделал. И я... никогда тебя не забуду.

Сколько мы сидели так, обнявшись, я не знал, ибо совсем потерял счёт времени. Она ничего не говорила и я молчал, так как все слова уже были сказаны. Добавлять что-то было нечего. Да и незачем.

Спустя какое-то время Аннет отстранилась. Её лицо сияло счастьем и, казалось, она сбросила тяжёлый груз с плеч. Она погладила меня по щеке и встала со стула.

— Меня ждут, дорогой. Сегодня я всё продам, но кто знает. Возможно, я когда-нибудь вернусь. Всё же этот мир действительно дивный. И здесь можно встретить таких людей, которые давно перевелись там... Не буду говорить тебе прощай. Скажу до свиданья, — она резко развернулась и быстро зашагала к выходу.

"Не смей!" — сказал я сам себе. — "Даже не думай! Стой на месте и не вздумай её остановить! Не порти женщине жизнь!"

Видимо, Анька тоже ожидала от меня каких-то действий, а потому у двери обернулась.

— Может, мы ещё увидимся, — подмигнула она мне и закрыла дверь с другой стороны.

— Нет, не увидимся, — тихо прошептал я, прекрасно понимая, что этого не будет. Это конец.

Ноги меня не держали и я плюхнулся на стул, на котором ещё недавно она сидела. Сладкие запахи кружились у моего носа и я раздражённо дёрнул головой: для меня тоже всё было совсем непросто и я не хотел лишний раз поддаваться эмоциям.

Через некоторое время в дверь постучали. Я с ужасом представил, что Анька решила вернуться, но ошибся.

— Тук-тук, — Макс неуверенно постучал в дверь, после того как её открыл. — Всё в порядке, Водонос? — спросил он. — Видок у тебя неважнецкий.

— Нет, Макс. Не всё в порядке. Залетай.

— Я встретил Аннет внизу. Она рыдала. Что случилось?

Первое естественное желание кинуться вниз по ступенькам, обнять её и успокоить, я подавил усилием воли. Сжал кулаки и стул предательски скрипнул подо мной.

— Понятно... — Макс прекрасно читал мою мимику. — Вы всё, да? Разбежались.

— Ей пора, Макс. Ей пора в реал, — Макс был одним из моих ближайших друзей в Вальдире. Как Омега и Фил. Я знал его уже тыщу лет, а потому его нельзя было просто так взять и послать, сказав, что это не его дело. Он всегда был рядом со мной и я нисколько в нём не сомневался. — Мы всё, да.

К моему великому удивлению, он произнёс слова, которые я совершенно не ожидал услышать.

— Ну слава Богу. Наконец-то это всё закончилось.

— Ты о чём, Макс? — мне казалось, что мои брови достали чуба.

— Я к тебе пришёл поговорить серьёзно и не ожидал увидеть её здесь. Но так даже лучше. У меня словно гора с плеч упала.

— В смысле?

— Послушай, Вод, — он услелся на стул у стены прямо напротив меня. — Кое-что случилось и это важно... Скажи, тебя же устраивает, как мы играем вместе? Как взаимодействуем, как общаемся, как воюем, как побеждаем или проигрываем?

— Именно потому что мне всё нравится, я рву задницу и прилагаю усилия, которые никогда не прилагал в "реале". Я иногда даже сам себе удивляюсь... А ты к чему это?

— К тому, что это всё может закончится в скором времени.

— Ты уходишь? — второй раз за несколько секунд брови полезли вверх.

— Нет, не я. Эмилия...

— Что-что?

— Да. Я сначала не мог поверить своим ушам, ведь услышал не от неё. Но Кэри говорила вполне серьёзно.

— Что? Кэри? Эмилия?

— Да. Наша маленькая лекарша написала мне и мы потом с ней долго сидели и обсуждали... Это не шутка, Водонос, — Макс нахмурился, когда заметил, я на него смотрю с изрядкой долей скептицизма. — Эмилия хочет уйти. Но не потому что ей с нами плохо, а потому что ей плохо с тобой.

— Подожди, что? В камом смысле? Я что-то сделал?

— Как я понял, ты что-то НЕ сделал, — уже более спокойным тоном продолжил он. — Ты что, блин, слепой!? Это же все видели!

Смысл его слов до меня начал доходить. Я точно не слепой и видел всё куда лучше, чем остальные.

— Она хочет уйти? — тихо спросил я.

— Да. Кэри с ней общалась сегодня весь день. Уговаривала и призывала не пороть горячку. Но та говорит, что у неё больше нет сил это терпеть. Что ей слишком больно, б...! — Макс не сдержался и выругался. — Вод, я тебя прошу — разберись с этим. Ведь только ты можешь решить этот вопрос.

— Макс, это не так-то просто.

— Да чего сложного-то? Тем более сейчас, когда ты развязался с Анькой.

— Я тебе скажу честно: к Эмилии я всегда относился очень трепетно и нежно. Она всегда мне нравилась. Но сейчас мне совершенно не до этого. Я тут, как бы, страдаю сижу. Куда мне сейчас ломиться в другую хату?

— Послушай, я тебе скажу как более опытный и старший: нет ничего сложного в том, чтобы дать женщине то, что она хочет, — про более опытного и более старшего я бы поспорил, но сейчас этого делать не стал. И не стал его перебивать. — Для нас всех очевидно, как она к тебе относится. Она играет унылым персонажем и играет им только ради тебя. Не было бы тебя, её бы в Вальдире уже давно бы не было. Во время "гринда", пока ты где-то лазил, выполняя невероятные задания, мы не раз слышали, что игра "бардом" не доставляет ей особого удовольствия. Если бы не наша группа, она давно бы попробовала что-нибудь ещё. Но и в нашей группе она бы не задержалась, если бы не ты... Ты же сам говорил, что именно она заставила тебя задуматься о "консте". И она всегда очень гордилась тем, кем ты стал.

Я обхватил лицо руками, когда понял, каких делов наворотил.

— Она хочет уйти, чтобы больше не видеть меня?

— Ну что-то типа такого, да, — он кивнул головой. — Кэри сказала, что дело плохо. Что её подруга настроена весьма решительно и на уговоры не поддаётся. Потому только тебе по силам со всем этим разобраться. Сделай то, что должен. Я тебя прошу. Мне очень нравится наша команда и я не хочу, чтобы всё закончилось. Не хочу, чтобы ты искал нового барда, потому что он нам, по большому счёту, не нужен. Бард у нас уже есть. У нас есть все, кто нам нужен. Да, два места ещё пустуют, но я нисколько не сомневаюсь, что мы запросто укомплектуемся хорошими ребятами. А дальше? Да что я говорю! Ты лучше меня понимаешь, как далеко мы сможем зайти! Блин, да я даже не мог предположить, когда попал в этот клан, что получу шанс подержать в руках "уникальный" предмет. А сейчас он от меня на расстоянии вытянутой руки. И всё это благодаря тебе. И я не хочу, чтобы что-то менялось! — выкрикнул разгорячённый собственной речью Макс. — Меня здесь устраивает абсолютно всё. Как устраивает Руигора, Омегу, Фила, Фреззу, Гипноса, Кэри и Рейтера. Нас всех всё устраивает. Все верят тебе и понимают, что только если будут держаться рядом с тобой, Вальдира заиграет для них яркими красками. Они получат именно тот контент, о котором мечтали. И это не тупой пафос, Водонос. Это реальность. Мы все, а не только я, хотим, чтобы наша группа сохранилась. Нельзя дать ей распаться... Ну то есть нельзя нам потерять барда. Потому сделай как надо. Не задавайся дурацкими вопросами сможешь ли ты ей дать, чего она хочет или нет. Надо тебе это или нет. Просто сделай это. Разберись. Эмилия не должна нас покинуть. Ей тогда просто нечего будет делать в Вальдире, а мы лишимся — не побоюсь этого слова — нашей жемчужины. Всё в твоих руках.

Он резко поднялся со стула, дернулся было к двери, но остановился.

— Пожалуйста, реши этот вопрос, — уже намного менее эмоционально сказал он. — Только тебе это по плечу, — и направился к двери. Дёрнул за ручку и чуть не упёрся головой в грудь Алому Крестоносцу. Тот удивлённо замер перед дверью с занесённой для стука рукой.

— О! Я чему-то помешал? — усмехнулся он и посмотрел на Макса.

— Нет, главный, — ответит тот. — Я уже ухожу. Констовые вопросы решали.

— Похвально, ребята, похвально. Ну раз ты уходишь, тогда я, пожалуй, зайду, — он выпустил Макса и едва тот вышел за порог, захлопнул дверь. — Привет, везунчик.

Я тоже усмехнулся, но не от слова "везучник". Мне показалось, что сегодня мой кабинет напоминает проходной двор: не успел выйти один, а уже зашёл второй. Правда, этот до сегодняшнего дня ко мне никогда не заходил. Он или присылал сообщение, чтобы я к нему заскочил, или посылал за мной гонца, чтобы я, опять же, к нему заскочил. Но сегодня впервые посетил мои скромные хоромы лично.

— Привет, Крестоносец, — я встал и протянул ему руку. А затем вернулся за стол и плюхнулся на кресло. — А почему везунчик?

— Шутник ты однако. Или про лук напомнить? Впрочем, не один он демонстрирует, насколько благоволит тебе удача.

— Нет? А что ещё?

— Хорош прикалываться, — он без приглашения опустил своё массивное тело на стул напротив меня. — Дай посмотреть камень-то. Мне уже все уши прожужжали.

— Да что он такое вообще? Мне тоже прожужжали все уши, только я понятия не имею, чем он ценен.

— Ну, сейчас узнаешь. Только дай сначала убедиться, что это он, — Крестоносец положил руку на стол и раскрыл ладонь. Я нырнул в сумку, достал камешек и протянул ему.

Он, как и Лотар ранее, осторожно сжал его пальцами, чтобы, возможно, не раздавить ненароком и прищурил глаз, как профессиональный ювелир. Лупу, правда, доставать не стал, но смотрел и вчитывался в системную информацию очень внимательно.

— Хе-х, — через несколько секунд усмехнулся он. — Все были правы — реально рунный камень из небесного металла. Знаешь, какой шанс его получить с абсолютного любого рейдового босса?

— Судя по тому, что он у меня, 100%?

Крестоносец захохотал так, что задрожали стены. И этот его смех немного расслабил меня.

— А ты за словом в карман не полезешь... Но нет, не 100%. Иначе это было бы чересчур дисбалансно. Всего-то два. Два процента, что выпадет такой рунный камень, единственная градация которого — "уникальный".

— А "легендарные" такие есть?

— Пока ещё никто не видел.

— Значит, мой топовый?

— Точно так. На аукционе они почти не задерживаются, потому что их мониторят. Но я видел своими глазами несколько таких в экипировке самых прокачанных игроков Вальдиры.

— В экипировке? А почему не в пухе?

— Потому что они могут быть только защитными.

— А в чём цимес-то?

— Не понимаешь ещё?

— Нет, не особо. Магическую и физическую защиту увеличивают? Ну и что? Делов-то.

— Делов? Опять шутишь? — фыркнул он. — Этот камень добавит 10% к защитным характеристикам! А это ой как немало. При обработке огранщик выбирает какой параметр добавить: магическую или физическую защиту. Потом руну вставляешь в экипировку и всё — ты на коне! Если её вставить в мой "уникальный" доспех, разница будет заметна невооружённым глазом. Ясно к чему я?

— Кристально.

— Ну тогда давай не будем опять тянуть кота за бусинки и приступим к переговорам. Продашь мне его? — Крестоносец внимательно посмотрел на меня и вернул камень.

— Э-э-м, а прицениться можно сначала?

— 500 000 золотых даю сразу или эквивалент в "баксах" по клановому курсу, — видимо, он совсем не хотел, чтобы я приценивался. — И я бы не хотел, чтобы информация о таком камне выплыла на форум. Тебе там больше вряд ли предложат, но себя ты выдашь с потрохами. А я бы хотел, чтобы об этом знало, как можно меньше людей... Эй, Водонос, ты живой вообще?

Я-то был живой, но от озвученных цифр слегка прифигел. Калькулятор в голове сразу заработал и моментально подсчитал, сколько хрустящих президентов я получу. Даже в самых оптимистичных предположениях после слов "обалдеть" от Ярослава и Лотара, я не представлял, что могу получить такую сумму.

— Сколько, блин!? — я всё же не выдержал и переспросил.

Крестоносец гыгыкнул, увидев мою реакцию, но сразу стал серьёзным.

— Это цёна черного рынка, Водонос. Я тебе предлагаю столько, чтобы он не ушёл на сторону. Клан там, или не клан. Пойти навстречу или не пойти. Всё это важно, конечно, но я знаю, насколько этот камень редкий. Ты ещё 50 эРБэ убьёшь и всё равно его не выбьешь... Так что давай заключать взаимовыгодную сделку. Мне не надо, чтобы камень ушёл другим, а потому предлагаю сразу максимум. А тебе не надо перебирать варианты, потому что тебе предложат либо столько же, либо меньше.

— Послушай, Денис, — я сделал паузу перед тем, как назвать его по имени. Отношения у меня с ним не всегда складывались и было время, когда он меня невероятно бесил. Но всё же я никогда не забывал, что он лидер клана. Хоть когда злился, я иногда про себя называл его Алый Рогоносец, но помнил, что он добился в игре куда больше меня. Я своими глазами видел, как он управляет кланом и мне здесь не в чем было его упрекнуть. Да, бывало, он ни во что меня не ставил и готов был "слить" ради денег. Да, бывало, относился ко мне как к суетящемуся под ногами таракану. Но всё равно, в какой-то степени, я его уважал. И теперь сам хотел получить уважение. — Цифры — прекрасны! Ты сказал, я услышал и обалдел. Не скрою. Но сейчас я тебе ответа не дам. Я должен хотя бы узнать, что это за камень. Поискать инфу на форуме, прицениться и, возможно, я даже решу оставить его себе, — Крестоносец недовольно поморщился при этих словах. — Ты должен понять, что мной прежде всего руководит выгода. Выгода для меня, выгода для моей "консты". Это сейчас для меня самое главное. Но если я буду его продавать, продам только тебе. Никому не буду больше предлагать и первым свяжусь с тобой. Хорошо?

Он поёрзал на стуле, отчего тот жалобно заскрипел, и неопределённо кашлянул.

— Ну ладно, раз так, — пробормотал он затем. — Хозяин — барин. Но не забудь: я первый в очереди!

— Конечно.

— М-да... Кстати, тебе передавали привет.

— Мне?

— Угу. Со мной связался лидер клана "Архитекторы" и потребовал подать твою задницу с накрученным хвостиком и прожаренной корочкой. Грозился в противном случае кинуть клан-вар.

— Из-за меня клан-вар? Из-за того, что произошло в подземелье?

— Ага. Мне донесли, что он был весьма недоволен тем, как вы поступили с его мемберами. Такое хамское отношение он стерпел бы только от "Неспящих", потому что ещё не известно кто сильнее. Но от нас терпеть не будет. Мы его и так порядочно достали за несколько последних дней. Он мне так и написал. Я отказался, конечно, а потом ещё трижды отказывался, когда прилетало предложение вступить в войну кланов. Не буду говорить, кем он называл меня за это, но читать было смешно. Так что смотри. Он мне сказал, что теперь тебя будут пытаться отловить и, несколько раз слив проценты, покажут ху из ху в этом мире.

— До жути страшно, — я пытался храбриться, но всё же понимал, что шутки кончились. — Из-за меня уже войны начинаются. Дожились.

— А ты думал, что добыв третье "легендарное" оружие в мире Вальдиры тебе удасться отсидеться в кустах? Дудки. Ты теперь фактор глобальной политики, а не просто рядовой игрок... Но всё же твоё поведение в подземелье, это всего лишь предлог. Я уверен в этом. Они уже угрожали мне ранее, утверждая, что разрушат крепость. А теперь я просто уверен, что это случиться рано или поздно.

— Разрушат крепость?

— Ну, или попытаются это сделать. Так или иначе, тебе, как, впрочем, и мне стоит отныне быть повнимательнее.

— Да уж. Приехали.

— Ну а что ты хотел? До недавнего времени мы их совершенно не интересовали. Мы были одни из многих, кто просто топчется под ногами. Раздражает и не более. Но после дракона всё изменилось. И мы понимали, во что это может вылиться, когда планировали, а потому были готовы к ответным действиям. А потом ты ещё нарисовался и, как рассказал мне Ярослав, уверяя, что поступил бы совершенно иначе, повёл себя с ними так, как они вообще не ожидали. Мой шпион докладывал, что после этого за вами выехали любители лёгких фрагов, но когда не застали на месте, были уверены, что вы испугались и улетели. Но теперь они уже знают, что это не так, а потому главный "архитектор" был весьма недоволен.

— А как они узнали? У них тоже есть шпионы?

— Нет. Пока ещё нет. Я ж тебе говорил, что мы для них были никто. Зачем им тратиться на вживление к нам паразита? Не было резона. Это теперь мы для них словно кукуруза, застрявшая в зубах, — хочется выковырять, но всё никак не можешь пальцем дотянуться.

— Так откуда он тогда узнал?

— Я ему сказал, — усмехнулся Крестоносец. — Пусть знает. Пусть знает, что теперь у них нет монополии на крафт такого лука.

— Разумно ли?

— Водонос, хоть мы войну не приняли, но ты должен понимать, что она, по сути, началась. Назад дороги нет и мы можем идти только вперёд. Да, открытые столкновения вряд ли будут происходить, но наши интересы теперь не будут ограничиваться контролем локаций с ресурсами и местами для низкоуровневого "гринда". Мы будем стремиться к большему. Пора бы и нам заявить о себе. Тебе не кажется?

Я задумался над его словами, потому что был не уверен, что мы готовы. Это у него экипировка отличная и уровень самый высокий в клане. Но большинство даже до 2-х сотого ещё не докачалась. Куда нам тягаться с "архами"? Сможем ли мы дать им достойный отпор, когда придёт пора?

Крестоносец расценил мою задумчивость по-своему.

— Ты же не испугался? Нет? Я тебе давно рассказал, куда мы планируем отплыть, когда придёт время. И пробраться тихой сапой у нас не получится. Мы заранее должны быть готовы к тому, что может произойти. Так что не дрейфь. У нас на тебя большие надежды, учитывая то, что ты один из немногих, кто никогда не потеряет своего оружия, сколько бы раз тебя не убивали. Да, пусть тебя не любят наши союзнички. Да, пусть тебя ненавидят наши враги. Это ничего не меняет. Ты должен стать нашим кулаком! Твоя группа, я слышал, подобрана грамотно и вы смотритесь весьма перспективно. Плюс у них есть ты. Тот, кто весьма неожиданно стал серьёзным фактором игровой политики. Если вы вместе сможете быстро раскачаться, мы будем ставить цели куда серьёзнее, чем ставим сейчас. Понимаешь? С вами мы можем замахнуться на большее и тогда даже "Архитекторы" задумаются, а стоит ли овчинка выделки.

Я никогда не считал себя "фактором игровой политики", но после того, как получил лук, понимал не хуже него, как высоко могу взлететь. Но Крестоносец уже считал, что я взлетел достаточно высоко, чтобы из пешки стать куда более значимой фигурой. Сам я в этом сомневался, ведь мой уровень почти в 2 раза уступал уровню Крестоносца.

— А не рано ли, Денис? Я 144-й всего... Хотя мне ой как надо 250-й.

— Подконтрольных нам локаций для гринда на таких уровнях у нас нет, — пожал плечами он. — Но если надо, мы сможем вам подсобить. Укажем, где покачаться лучше всего. Или постоим в охранении. Но это дело такое... Добровольно тебе помочь мало кто захочет. Что в клане, что в альянсе. Ты у многих, скажем так, вызываешь противоречивые чувства.

— Не буду с этим спорить, — сказал я и полез в сумку. Я давно думал над тем, как бы мне ускорить набор уровней. Да, всё пока складывалось неплохо. Но я хотел большего. А с учётом нынешней ситуации, просто так большего, я бы не получил. Потому и решил, что пришла пора использовать козырный туз. — Денис, что ты думаешь по этому вопросу?

Я протянул ему футляр из плотной кожи, который мне вручил герцог Абелин Фавре. Крестоносец удивлённо сдвинул брови, взял футляр и застыл, как только прочёл ситемную информацию.

— Да вы, наверное, шутите! — пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Да ты чего, Водонос? Откуда?

— Видел когда-нибудь такое? Что за "глобальное" задание? Это как?

Он задумчиво потёр тяжёлый подбородок и медленно произнёс:

— Видел, да. У одного из "алмазных молотов" есть такое задание, связанное с поиском затерянного материка. Мы с лидерами кланов обсуждали его. Там нужно первым ступить на берег Зар'граада, чтобы его выполнить. Какая будет награда, никто не знает, но я тебе могу сказать с полной уверенностью: твой квест из разряда тех, которые могут изменить лик Вальдиры!

— Глобально изменить?

— Именно, — Крестоносец совсем притих и молча протянул мне футляр обратно, даже не спросив где и как я его получил. Он встал со стула и начал медленно мерять шагами комнату. Остановился через некоторое время и сказал: — Водонос, спасибо тебе за доверие. Серьёзно. После всего, что было между нами, я опасался, что ты в отместку не станешь продавать мне рунный камень. Ты мне всё ещё его не продал, но я верю, что буду первым, к кому ты обратишься... А теперь ещё это задание... Такие задания не показывают тем, кому не доверяют.

— Денис, я так же как и ты хочу, чтобы все наши ссоры и недопонимания остались в прошлом. Мы, как клан, вышли на новый уровень и ты сам об этом говоришь. И нам нельзя тратить время впустую. Нас ждут грандиозные события и нам надо быть готовым к ним. Я показал тебе задание, потому что надеюсь на твою помощь. Мне и моим ребятам нужен уровень, потому что теперь мы в центре внимания. Ты говоришь, нас не оставят в покое? Пусть так. Но мы постараемся быть готовыми к этому. А от тебя мне нужно содействие. Я доберусь до 250-го и узнаю, что таит этот квест. И если мне нужна будет твоя помощь, я могу на тебя расчитывать? — я выбрался из-за стола и протянул ему руку. Хоть по сравнению со мной он был великаном, в этот момент мне казалось, что мы одного роста. Лидер клана и лидер "консты". Один обладал авторитетом и властью, а второй — "легендарным" оружием и "глобальным" заданием. И мы оба понимали, что нужны друг другу.

— М-да-а-а, — многозначительно протянул Крестоносец, уважительно кивая головой. — Сказали бы мне тогда, когда я нехотя принимал в клан того нубаса, который играет на гимпанутом классе, как далеко он зайдёт, никогда бы не поверил. Эка жизнь какая штука непредсказуемая, — он усмехнулся и пожал мне руку. — Я помогу тебе, Водонос. И начну делать это прямо сейчас, — его глаза остекленели на несколько секунд, когда он что-то менял в интерфейсе, а потом вновь приняли осмысленное выражение. — Готово. Проверь клановый статус.

Я вызвал менюшку и почувствовал, как губы расплываются в улыбке: Крестоносец сделал меня "Офицером"! Теперь по статусу я шёл 8-м клане из 878 человек.

"Офицер": +13 репутации с деревней Селень; бонус к получаемому опыту +7%; бонус к регенерации жизни и маны +5%; +500 пунктов к показателю жизни; +3% к защите от магического и физического урона; +3% блока щитом; +5% к шансу уклониться от дальней атаки.

"Прикоснитесь к клановому символу и получите увеличение добываемого опыта на 15% в течение суток. Дополнение: вы можете выбрать и указать соратников (не больше 11-ти), которые так же будут получать данный бонус".

— Твои права и обязанности мы обсудим позже, — он заметил, как я улыбаюсь и тоже не сдержал улыбки. — Главное знай: пока ты в этом ранге, мы берём на себя абонетскую плату и теперь ты смело можешь переходить на "алмазный" аккаунт. Пусть это будет клановым взносом в фонд помощи тебе на пути к "глобальному" заданию.

— Спасибо, — от всего сердца поблагодарил я его. — Мои ребята тоже будут рады, что уровень теперь будет повышаться немного, но быстрее.

— Рад, что несмотря на то, что многие считают тебя эгоистом, ты думаешь о других. Я знаю, как важна "конста", но не забывай насколько важен клан. Я сейчас продемонстрировал тебе насколько.

— Спасибо, Денис. Я этого не забуду.

— Ну что ж, рад это слышать, "офицер". Поздравляю. Может, если станешь "генералом", я выделю тебе отдельный корабль. Поведёшь "Терцелу"? — спросил он и сам же засмеялся. — Да ладно, я шучу. Норгхем считает её своей. И как вновь заработают верфи, именно он возглавит строительсто. Но ты не расстраивайся. Авось, следующий корабль станет твоим. Кто знает, верно?

Идейка мне понравилась. Хоть я мало что смыслил в морском деле, но едва представил себя капитаном корабля, стоявшим за штурвалом, меня как будто обухом ударило. Я знал, что надо делать.

— Спасибо ещё раз, Денис, — я торопливо затряс его руку. — Я обязательно постараюсь. А теперь извини, мне надо бежать... чтобы не сбежал кто-то другой.

— Только ж ты не забудь, — он погрозил мне пальцем. — Первым делом ко мне, как определишься с продажей. И не вздумай продавать его на сторону — обижусь.

Я заверил его, что ни в коем случае не стану этого делать и выпроводил. Потом уселся на стул и вызвал меню сообщений.

"Эми, привет. Ты тут?" — написал я, а потом добрых пять минут ждал ответа. Трижды проверял, не отправила ли она меня в чёрный список, но всё было в порядке — она просто не хотела отвечать. — "Эми, ответь мне. Я знаю, что ты в игре. Не игнорь."

Но ответа я так и не получил. Она не хотела со мной разговаривать. Я сменил адресата и там мне уже ответили.

"Я в баре," — написала Кэролайн Тарес. — "Буду ждать тебя тут."

Сомнения ушли, едва Крестоносец натолкнул меня на хорошую мысль. Я обсасывал её со всех сторон, пока бежал в трактир при крепости, и видел только плюсы.

Маленькая лекарша болтала ножками, сидя на высоком стульчике у стойки бара. Она спокойно общалась с Кало и увидев это, я едва не зацепился челюстью за порог.

— Что происходит? — спросил я у них, бесцеремонно вклинившись в разговор.

— Привет, командир, — ответила Кэри. — Я сама попросила Кало о встрече. Мне показалось, что надо принести ему извинения.

— Ого!

— Что, не ожидал, да?

— Да я думаю, что он тоже не ожидал, — усмехнулся я и цыган пожал плечами.

— Кто старое помянет...

— Дашь нам пару минут?

— Да, конечно. Не буду мешать, — он одарил меня долгим взглядом и уселся за дальний столик.

— Порядок у тебя? — я сделал знак бармену-нпс и заказал бокал вина.

— У меня да. Но всё равно настрой не очень. Ты ж уже знаешь?

— Да. Потому я здесь...

— Слушай, это, конечно, не моё дело, но мне тоже не всё равно. Мы ведь с Эмилией знакомы в реале. И я давно не видела её такой. Она как будто сломалась...

Я бахнул залпом бокал и шумно выдохнул. Алкоголя в нём не было, но я понял, что он мне необходим. Нелегко быть тем, кто должен постоянно принимать решения. А ещё сложнее нести за них ответственность.

— Эль из эльфийских лесов, — сказал я бармену. — Бутылку и... два бокала.

Кэри внимательно за мной наблюдала, но не сказала ни слова. Я принял у бармена заказ, расплатился и спрятал в сумку.

— Ладно, где она? Я знаю, ты знаешь. Говори.

— А что ты хочешь сделать?

— Разобраться хочу. Я всё исправлю.

— Послушай, я тебе скажу честно: мне с тобой нравится. С вами нравится. И я тоже не хочу, чтобы мы посыпались. Но я тебя прошу — перестань мучать девушку. Ты или закончи с ней отношения или... начни их, — парадоксально сказала она, поменяв последовательности.

Но смысл её слов для меня был очевиден.

— Я разберусь. Обещаю.

Кэри улыбнулась, словно именно это ожидала услышать.

— Она кидает монетки у фонтана на ПлоСеФонте. С некоторых пор она часто там бывает. Гадает, надеется... Но она очень просила, чтобы я не говорила тебе.

— Плохая ты подруга, — усмехнулся я и двинул на выход. — Спасибо тебе за это.

— Я отличная подруга! — весело крикнула она мне в след.

Идея уже окончательно сформировалась и я поспешил с ней к Лотару. Многоопытный дедушка выслушал меня, когда я ему всё объяснил, и картинно прокряхтел.

— Эх, молодёжь...

Затем выдал 2 пожелтевших свитка и сказал кодовое слово, открывающее двери.

— Хитёр же ты, Водонос, хитёр, — усмехнулся он сквозь бороду, а я использовал свиток телепортации и очутился в Альгоре.

Давно я не был в этом прекрасном городе. С тех пор как Агнию вырвали из моего сердца, прошло много времени. Я уже успел подзабыть её прекрасное лицо и нежное тело. А потому сейчас, торопливо стуча твёрдыми каблуками по брусчатке, впоминал о ней без всяких мучений. Наша история была замечательна. Но она закончилась, как заканчивается всё в каждом из двух миров — реальном и виртуальном. С этим надо просто смириться. И сейчас меня ждала другая история...

Эмилию я увидел не сразу. Пришлось потратить порядочно времени, прежде чем я её отыскал. Она сидела на бордюре фонтана и гладила прозрачную воду. Рисовала узоры, тихо улыбалась сама себе и изредка утирала слезу. Я понаблюдал за ней несколько минут, так как не сразу смог побороть страх. Я всегда чувствовал себя уверенно в её присутствии, но сейчас был особый случай.

— Привет, блонди, — я уселся рядом и от неожиданности она взрогнула. Взгляд заметался и она отчаянно старалась не смотреть мне в глаза. — Веселишься?

— Что? Веселюсь? — Эмилия нахмурилась и я мысленно себя обругал.

— Слушай, нам с тобой надо серьёзно поговорить, — сказал я и попытался взять её за руку. Она так резко вырвала её, словно моя рука была пастью крокодила.

— Зачем ты пришёл? Я же ясно дала понять, что не желаю с тобой говорить. Хватит с меня. Всё, — она вскочила, но тут я вцепился в её руку действительно как крокодил.

— Подожди, — примирительно развёл руки я. — Мне тоже нелегко, хоть я даже не представляю как нелегко тебе...

— Верно. Ты даже не представляешь. А потому уходи. Я не хочу с тобой разговаривать.

— Но тебе придётся меня выслушать. Ты знаешь, как я к тебе отношусь и я прекрасно понимаю, как ты относишься ко мне... Не пытайся это скрыть. Я это знаю.

— Так почему же ты тогда!.. — она громко выкрикнула и запнулась на полуслове, а из глаз вновь выступили слёзы. — Ты мне всю душу вымотал!

— Я знаю. Прости. Я виноват. Но мне нужно несколько минут твоего времени. Я хочу, чтобы ты меня выслушала и сделала, как я прошу.

— Зачем? Это ничего не изменит... Если ты здесь, значит знаешь, что я ухожу. С меня хватит. Я больше не могу это терпеть.

— Дай мне полчаса. Я не буду на тебя давить. Я лишь хочу, чтобы ты поняла, насколько важна для меня и продемонстрирую тебе это. Пожалуйста.

Я всегда ненавидел женские слёзы. Считал их орудием манипуляции и никогда им не верил. Но всё равно не мог сопротивляться тому урону, который они наносят. Они всегда били точно в цель и делали именно то, для чего появлялись. С Эмилией же всё было немного по-другому. В искренности её слёз я не сомневался. Она действительно переживала и ей действительно было больно. И понимая это, я чувствовал, что они бьют по мне гораздо сильнее.

Я собрался с силами и пальцем вытер её слёзы. Она не отстранилась и это был добрый знак.

— Возьми это, — я протянул ей пожелтевший свиток. — И прочти.

— Что это?

— Прочти то, что там написано и сделай это вместе со мной. Пожалуйста, доверься мне.

Она развернула свиток, удивлённо посмотрела на меня, дождалась, когда я разверну свой и мы вместе прочли:

— Астурия!

Солнце над океаном всё ещё ярко светило, но уже начинало клониться к горизонту. Крошечные лодочки рассекали тихую гладь в гавани. Где-то кричали собаки, а ветер принёс запах водорослей и рыбы.

Эмилия стояла в нескольких шагах от меня и смотрела на океан.

— Это очень красиво, конечно, но зачем?

— Идём. Скоро ты всё поймёшь, — я взял её за руку и в этот раз она не отстранилась.

Мы вместе спустились в деревню и я не закрывал рот ни на секунду, рассказывая как впервые попал сюда. Помахал рукой "Карабасу-Барабасу" — тому самому помощнику старосты, который при виде меня чуть не плюхнулся в обморок, — и отвечал на рукопожатия обычных жителей, моментально считывавших с меня информацию. Когда я тут был в последний раз, мы вместе с лидерами клана неплохо пропесочили старосту. Крик тогда стоял такой, что даже самый последний рыбак кутался в сеть и делал вид, будто его здесь нет. Тогда все запомнили, кто такой "Победитель турнира". Но сейчас они видели куда больше.

Подскочил Аугусто, когда до него дошла новость о моём прибытии, и я сразу представил ему Эмилию. Она вежливо поблагодарила его и попросила не кланяться ей. Затем, не переставая удивлённо смотреть по сторонам, спросила:

— Что это за место? Почему я никогда о нём не слышала? Я думала, клан только Селень держит под контролем. А что это за корабли?

Лёгкий прибой выносил на берег вонючие водоросли, но она совсем не обращала на них внимание, когда мы подошли ближе. С нескрываемым любопытством разглядывала длинный причал и качавшийся на волнах "Дескубридор". Затем заметила вдали верфь и остов второго корабля.

— Мы строим корабли? — удивилась она. — Зачем?

— Прошу, — я указал ей рукой на пирс и улыбнулся. Она впервые ответила мне тем же и я почувствовал облегчение — девушка явно заинтересовалась.

Совершенно никуда не торопясь мы прошли по причалу и остановились возле корабля. Эмилия погладила рукой борт и прошептала название.

— Мне интересно, — сказала она. — Теперь может хватит загадок? Расскажешь что это?

— Конечно. Я тебя сюда привёл, потому что хочу тебе рассказать. И кроме меня и Омеги, никто не знает, что это за место. Ты станешь третьей в нашей группе, кто о нём узнает.

— Я польщена, — фыркнула Эмилия, но меня она не обманула показным безразличием. Я читал её как открытую книгу и видел волнение на лице.

— Давай за мной, — я забрался по трапу на палубу и подал ей руку. — Проведу тебе экскурсию, а потом всё расскажу...

Мы долго ходили по кораблю. Вместе постояли у штурвала, сходили на нос, побродили по палубам, посетили трюм. Я пытался объяснять ей назначение того или иного предмета и часто использовал все морские термины, которые успел выучить. Но она, оказывается, тоже кое-что знала. Сказала мне, что родилась в Питере и в раннем возрасте переехала в Хельсинки. А поскольку оба города портовые, морская тематика для неё была не в новинку. Она даже как-то видела, как спускают со стапелей огромный корабль.

— Ну что ж, юнга... — улыбнулся я, когда понял, что она уже немного пришла в себя и активно участвует в разговоре.

— Сам юнга! Я буду боцманом!

— Коком ты будешь! — засмеялся я и получил в плечо. Она тоже засмеялась, но тут же улыбка исчезла с её лица, когда она что-то вспомнила. Затем опять нахмурилась, ведь боль лишь немного утихла, а не исчезла.

— Зачем ты меня сюда привёл? Я для себя всё уже решила. Экскурсия ничего не изменит.

— Идём, — я не стал говорить лишнего и повёл её за собой в каюту капитана. Крестоносца мы сегодня тут не ждали, а потому капитаном побуду я.

Я открыл дверь кодовым словом, которое назвал мне Лотар и кивнул Эмили, указав на стульчик у стола, на котором были разложены карты. Затем достал бутыль с эльфийским элем и разлил по бокалам.

— Ну надо же, — ехидно заметила она. — Как романтично.

— Держи, боец, — я протянул ей бокал. — Держи и слушай. История, которую я тебе поведую, будет весьма занимательной. И дослушав её до конца, ты поймёшь насколько важна не только для меня, но и для всех нас. Для всего клана.

Эмилия демонстративно взяла бокал и сразу отставила его на столик, даже не пригубив. Затем закинула ногу за ногу.

— Я слушаю.

В отличие от неё, я опрокинул содержимое бокала в себя и довольно выдохнул. Почувствовал уверенность и понял, что от моего красноречия будет многое зависеть. Затем спокойно и неторопливо рассказал ей всё, что знал сам: про строительство кораблей, про секретность, про Зар'граад. Расписал красоты неизвестного материка и размахивал руками, когда рисовал эпические сражения, в которых нам придётся принимать участие, едва корабли выйдут в море.

Эмилия действительно слушала с нескрываемым интересом, и я понимал, что мой опыт болтливого торгового представителя сейчас пригодился как нельзя кстати. Я не закрывал рот ни на секунду, чтобы она не вернулась обратно к своим невесёлым мыслям. Говорил и говорил, пока не разжевал ей всё.

— Табличка всё равно будет найдена рано или поздно, — сказал я в завершении. — Но когда это случится, мы должны быть готовы. От нас будет зависеть очень многое, а потому уровни и экипировка — приоритет. У нас отличная группа, Эми, и ты сама это знаешь. Ты только представь: волны за бортом, ветер в волосах и мы с тобой на носу корабля ведём армаду за собой! Враги пытаються взять нас на абордаж, но падают в воду с торчащей из груди стрелой. Мы сможем отбиться от любого и сможем победить любого. Но сделать это сможем только вместе! Ты, я и ещё те десять, кто будет стоять рядом... Ты нужна нам! Ты нужна мне! И я не отпущу тебя!

Когда я закончил, Эмилия смотрела на меня с доброй, но слегка печальной улыбкой. Ей нравилось, что я говорил и как я говорил, но по её улыбке было понятно, что говорил я не о том.

— Ты так ничего и не понял? — добрая улыбка очень шла её смазливому личику. — Мне не нужны никакие Зар'граады, моря и океаны. Корабли, битвы и абордажи. Мне бы хватало простых посиделок у костра, лишь бы ты был рядом. Я люблю тебя. И я хочу, чтобы ты хотя бы немного любил меня.

Это чёртово слово, так невовремя вылетевшее из её рта, ударило меня поддых. Затем добавило в челюсть и едва не нокаутировало. Я зажмурился, пытаясь совладать с его магией, но ничего поделать не мог — оно продолжало наносить удары.

— Эми, ты любишь не меня, а мою оболочку. Персонаж, который каким-то чудом взобрался так высоко. Ты думаешь, что любишь меня, но на самом деле это не так.

— Чушь, — спокойно сказал Эмилия, пока я продолжал корчиться от дебафа под словом "любовь". — Мы — это наши поступки. Я уверена, что и в реальной жизни ты такой же решительный. Такой же смелый и целеустремлённый. Ты там такой же, каким я тебя полюбила здесь — такой же настоящий. Не персонаж я полюбила, а мужчину, который управляет этим персонажем. И полюбила его давно... Жалею теперь, правда, что так долго тянула и не находила сил сказать тебе об этом. Возможно, мне бы сейчас не было так больно, если бы я призналась давным-давно. Но с меня хватит, Лёша. Видеть тебя с ней, было выше моих сил. Я долго терпела, но теперь всё — я не желаю больше терпеть. Скажи мне сейчас раз и навсегда: сможешь ли ты принять мою любовь и ответить взаимностью? Или отвергнешь? Мне ответ нужен однозначный, ведь больше я не собираюсь делить тебя ни с кем.

Закрыв лицо руками, я не удержался на ватных ногах и приземлился на аккуратно застеленную кровать в капитанской каюте. Она была немалых размеров и стало понятно, что её специально подобрали под Крестоносца. Я уселся и мне нечем было защититься от её слов. Любила ли она меня? Ладно, в это я бы мог поверить. Возможно, она действительно так считает. Но любил ли я её? Не знаю... Ещё недавно мне казалось, что я любил неигровой персонаж и очень страдал от этого. Но она реальная, настоящая женщина из плоти и крови. Хоть как и я обитает внутри игрового кокона... Можно ли поверить в её чувства? Но даже если поверить можно, смогу ли я ответить на них? Она всегда мне нравилась, всегда. Но любовь?

— Эми, я пока не знаю, как описать мои чувства к тебе. Но это не любовь, извини. Я всегда тебя ценил как человека и как прекрасную девушку. Ты отличный компанейский игрок и ты делаешь меня лучше. Ты мой мотор. Благодаря тебе я стал тем, кто я есть. Я всегда буду тебе признателен за это. Но я не могу тебе ответить взаимностью сейчас. Я могу постараться, потому что между нами точно что-то есть. Но любовь ли это? Я не знаю. Я мог бы тебя обмануть и сказать то, что ты желаешь услышать. Но я не поступлю с тобой так, потому что очень тебя ценю. Сейчас я могу тебе пообещать лишь одно: я обязательно постараюсь это сделать, если ты дашь мне шанс. Но я не могу тебе ничего обещать.

Когда я закончил говорил, в её глазах стояли слёзы. Вряд ли она желала услышать именно такие слова. Но я был честен с ней. Я не стал врать, как советовал мне Макс. Я сказал ей правду. Но судя по слезам, правда — это не то, что она хотела услышать.

— Извини, — я не нашёл ничего лучше, что сказать.

Она утёрла слёзы, встала со стула и, неожиданно для меня, улыбнулась:

— Хорошо. Давай поступим так. Мы попытаемся, раз ты готов это сделать. Но сначала ты должен пообещать мне одно: я больше никогда не желаю про неё слышать! Понял? Никогда! Даже имени её не произноси!

Тут уже пришлось мне грустно улыбаться, ведь я знал, что так и будет.

— Не услышишь. Обещаю.

Эмилия очень удивилась, видимо, не ожидав от меня такого ответа, и замерла на месте от неожиданности. А в это время мне пришло тоже неожиданное сообщение.

"Я решился. Я с вами." — написал Кало и на моём лице сама собой появилась улыбка. Всего лишь две секунды, прошедшие после того, как я прочёл это сообщение, мне понадобилось, чтобы понять в какую теперь силу мы вырастем. У нас есть все, кто нам нужен. Нас 11 человек и "конста" практически укомплектована. У нас будут отличные возможности для развития и нам останется только воспользоваться ими. А дальше? Дальше нас ждёт крафт двух "уникальных" луков, очень долгий "гринд" на пути к 250-му уровню, Истинные Орки, "глобальный" квест "Заговорщики", и как вишенка на торте — затерянный материк. Уже сейчас я понимал, что мимо нас, если мы сохранимся в этом составе, сие событие точно не пройдёт. Мы всегда будем на острие и, возможно, станем лучшей "констой" в клане. Главное, держаться друг друга и не сдавать назад. Ну и, конечно, не потерять Эмилию...

Я посмотрел на неё, стоявшую в нерешительности в двух шагах передо мной, но она расценила мою довольную улыбку по-своему.

— Это она, да? Она? — её ладони сжались в кулаки, а глаза пылали праведным гневом.

— Нет, это он, — продолжая улыбаться, сказал я. — Кало написал. Сказал, он с нами. Теперь дело лишь за тобой... Ты с нами?

Эмилия ещё некоторое время сердилась, но увидела, что довольная улыбка с моего лица не сходит и быстро успокоилась. Затем так же тепло улыбнулась, как умела только она, и подошла ещё ближе.

— Мы заключим с тобой договор и скрепим его печатью, — она сделала несколько неуловимых движений и вся её экипировка вмиг исчезла. Она осталась лишь в одном бикини, которое еле прикрывало её прелести. Фигура у неё была на удивление спортивной и я даже рассмотрел кубики пресса на животе. — Я дам тебе шанс полюбить меня, а ты дашь мне шанс завоевать твоё сердце, — и прежде чем нежно прикоснуться мягкими губами, тихо прошептала. — Приступим.

И я ничего не имел против.

КОНЕЦ

Юрий Корнеев Металлический вкус Клосмоса

Глава 1

Очнулся я внезапно. Именно очнулся, а не проснулся. Не было сонной заторможенности, мозг работал четко и ясно. Да и во всем теле ощущалась необыкновенная легкость. Но не смотря на все это понять, что происходит, я не мог. То, что я не дома, ясно. У меня потолок белый, окрашенный обыкновенной акриловой краской, а здесь потолок из какого-то дымчатого стекла. И находится этот потолок в сантиметрах 30 от моего лица. Я скосил глаза влево, а потом и вправо — нет, это не потолок, а какая-то крышка. Крышка гроба? Рановато мне ещё в гроб. Да и не бывает стеклянных гробов. Я всё-таки не спящая царевна. Быстренько вспоминаем, что вчера было. Мы отмечали окончание четвертого курса. Расположились в небольшой кафешке, в парке. Посидели хорошо. Я даже слегка перебрал. Так-то я не большой любитель этого дела — крепкий алкоголь вообще не употребляю, но пивом и сухим винцом под настроение побаловаться могу. Вот вчера и побаловался. Даже слишком. Именно из-за этого и решил приударить за Маринкой, самой симпатичной девчонкой в группе. Четыре года запрещал себе даже смотреть в сторону девчонок группы, а тут не удержался. Да, правильно говорят: пьянство до добра не доведёт. Она, правда, тоже была не совсем в адеквате. Мы с ней вышли из кафе проветриться и пошли по не широкой аллее. Я приотстал, прикуривая. Прикуривая? Я же не курю. Да, правильно говорил Женя Лукашин в «Иронии судьбы…»: надо меньше пить. Что было дальше? Я увидел, как к Маринке приближаются два каких-то амбала и один из них хватает её за руку. Я тут же рванул к ним и…. всё. Больше ничего не помню. Да, отоварили меня, видно, знатно. Надеюсь с Маринкой всё в порядке — от кафе мы отошли недалеко и если бы она завизжала, ребята из кафе тут же подскочили бы. Мы ведь на открытой веранде сидели, услышали бы. А я тогда где? На кафе не похоже.

Тут стеклянная крышка вдруг плавно откинулась вправо.

— Эй, хватит валяться, вставай.

Я повернул голову влево. Передо мной стоял парень в салатовом комбинезоне. Рыжий и конопатый. Как в старом советском мультфильме. Там, где: рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой. Я даже улыбнулся.

— Ну и чего лыбишься? Поднимайся уж.

Я сел на лежанке, опустив ноги на пол. Пол, кстати, холодный. Ничего себе, я ведь совсем голый! Это что такое-то? Черт, он ведь говорил на каком-то незнакомом языке. Но я то его прекрасно понял. А вот теперь вообще ничего не понятно.

— Ну чего рот раззявил и глаза вылупил? Хватит придуриваться. Вон за той дверью душевая. Иди приведи себя в порядок. На полке комбинезон, внизу, в шкафчике, ботинки. Иди.

Я поплелся в душевую. Соображал я плохо, но разобраться с душем все же смог. Хотя чего там разбираться? Встал на поддон, меня обдало какой-то влагой, вернее, влажной взвесью, а потом высушило горячим воздухом.

Нашел на полке одежду. Одел сначала какие-то безразмерные штаны. Как там в «Бриллиантовой руке»: брюки превращаются, брюки превращаются…. В шорты брюки, конечно, не превратились, но вот штаны как раз превратились в брюки моего размера. Я накинул куртку и она тут же полами срослась с брюками. И в самом деле комбинезон получился. Ничему уже не удивляясь, одел на ноги ботинки, похожие на дачные раздолбанные боты, но и они вдруг сжались и приятно охватили ноги. Единственно, что плохо — ни белья, ни носков не было. Не привычно.

Вышел из душевой. Рыжий Антошка указал мне на стул возле стола. Я сел и снова улыбнулся, глядя на рыжего.

— Ну вот чего ты всё время лыбишься? Надо же, от него куча неприятностей, а он нахально сидит и лыбится! Веселится он!

А мне и в самом деле было весело. Наверное потому, что я ещё плохо соображал. Но вот чувствовал я себя просто великолепно. Давно я себя так прекрасно не чувствовал — разве только в детстве. А ведь я молодой, здоровый парень. Но такой легкости в каждой клеточке своего тела я не ощущал никогда.

— В общем, что я тебе хочу сказать? Ты находишься на космическом корабле.

— Ага, читал, знаю — похитили и обратили в рабство.

— Да что ты такое говоришь? Какое ещё рабство? За обращение в рабство можно такой срок схлопотать! Думай о чём говоришь. Просто какое-то глупое стечение обстоятельств. Понимаешь, наш рейдер схлестнулся с пиратской эскадрой. Совершенно случайно. Бодаться с ними смысла не было и мы рванули куда подальше. В слепой прыжок, через крону местной звезды. Вот нас и выкинуло в этой системе. Пока техники устраняли различные неполадки, а навигатор делал расчёты, пытаясь понять, куда нас занесло, капитан отправил парочку штурмовиков на разведку на местную кислородную планету. Вот там эта парочка раздолбаев и нарвалась на тебя. Прогуляться по городу им, видите ли, захотелось. Ну и убили тебя.

— Это как так?

— А вот так. Твои действия, Глор, посчитал агрессивными и врезал тебе как следует. Инстинктивно. А удар у него ого-го какой. В результате — перелом шейных позвонков. А убийство разумного, даже на дикой планете, уголовно наказуемо. Правда, в этом случае обошлось бы, думаю, небольшим наказанием — всё-таки ты первый на них бросился, но ты был без оружия и намерения твои были не ясны. Так что тут вопрос спорный. Но эти придурки не придумали ничего умнее, как вызвать бот и притащить тебя на корабль. И уговорили меня подлечить тебя. А я, дурак, согласился. Я на этом корыте штатный медик. Пол Резик, прошу любить и жаловать. Врач третьей категории, между прочим. После лечения тебя собирались отправить обратно. Капитану, конечно, не доложили, чтобы не нарываться на неприятности. И всё бы обошлось, но тут вмешались непредвиденные обстоятельства: навигатор закончил свои расчёты и оказалось, что нас занесло в такую дыру, из которой выбраться ещё надо суметь. Капитан со злости сыграл боевую тревогу и срочное отправление. А ты в медкапсуле. И я ничего предпринять не успел. Да и что бы я сделал? И только после того, как мы ушли в прыжок, в гиперпространство, я доложил капитану о происшествии. Ох и орал же он! Меня лишил половины месячной зарплаты, а Глор со своим друганом до сих пор в карцере сидят. И что теперь с тобой делать — не понятно.

— Как что? Отправляйте меня обратно, домой. — я почему-то не истерил и был совершенно спокоен. Видно докторишка меня какими-то успокоительными накачал. — Сам же говоришь, что рабство у вас запрещено и значит я свободный человек. Так что положите туда, откуда взяли и, желательно, в целом состоянии, без всяких там переломов. И, кстати, со мной девушка была. Её тоже сюда притащили?

— Нет, девчонку усыпили и уложили спать на скамейке. Хоть на это у них ума хватило. А вот с тобой не все так просто. Я же тебе говорил, что нас закинуло в какую-то дыру? Как уж это произошло, не знаю — я медик, а не пилот и не навигатор, но добраться до дома нам будет очень не просто. Очень долго и очень не просто. Главная проблема — в топливе. Может просто не хватить. Но капитан обещал что-нибудь придумать, а он мужик башковитый — придумает. Но вот вернуть тебя на твою планету уже никак не получится. Мы сейчас идём в гипере и после выхода из гиперпространства вернуться никак не сможем. Тогда горючки точно не хватит и мы тогда застрянем на твоей дикой планете навсегда. Сообщить никому мы не можем — связь на такие расстояния не работает. Так что помощи не будет. И что делать? Угробить корабль и команду, чтобы доставить одного дикаря до его родной планеты? Это даже не смешно. Так что придётся тебе лететь с нами.

— А если я не хочу?

— Ну, от тебя тут уже ничего не зависит. И от меня. И от капитана тоже. Я же тебе говорил: глупое стечение обстоятельств. Но ты не переживай. Тебе, наоборот, радоваться надо — в цивилизацию попадёшь.

А я, собственно, и не переживал. Наоборот, — был рад. Может это последствия психотропных, которыми меня Айболит попотчевал, но и без этого я бы не очень-то и переживал. Дома, на Земле, меня никто не ждал и ничто не ждало. Нет, у меня, в общем-то, были и родители и родственники. Но именно, что «в общем-то». Родители давно развелись и имели каждый свою семью, где мне места не оказалось. Не то, чтобы они меня не любили, но так уж получилось. Бывает. Жил я то у отца, то у матери, но везде чувствовал себя лишним. Поэтому после девятого класса рванул в колледж, радиотехнический. В какой, мне собственно, всё равно было — лишь бы общага была. Потом армия. После армии университет и опять общага. И в университет я поступал не потому, что хотел получить какое-то специальное образование, а в тот, где более благоустроенная общага. Чтобы было где жить, ну и заодно высшее образование получить. Подрабатывал в сервисе у товарища по службе. Его отец держал небольшой автосервис. Выкупил несколько боксов в гаражном кооперативе и устроил там сервис. Вот там я и трудился. Устанавливал сигнализации, ремонтировал магнитолы и, так, мелочи по автоэлектрике. В этом я не плохо соображал — всё-таки колледж за плечами, да и в армии пришлось здорово потрудиться по специальности. Правда, служил я в обыкновенном мотострелковом полку, но когда там узнали, что я на «ты» с радиотехникой и компьютерами — служба у меня и в самом деле превратилась в мед. Мне и из автомата всего разок удалось пострелять, а БМП я вообще только издали видел. Так что практика в ремонте и обслуживании радиотехники у меня была очень богатая. Правда, работы было не много, сервис-то не большой, но на жизнь хватало. Но вот перспектив в будущем я не видел. Через год окончание универа и куда идти? Мастером, на завод? Что-то не охота. Да ещё могут и не взять. Устроиться в ателье старые телевизоры ремонтировать? Что-то не тянет. Нет, с голоду по любому не помру и на хлеб с маслом заработаю, но как-то всё беспросветно, тускло. А тут вдруг космос! Целый новый мир! Не известно, конечно, как меня этот мир примет, но переживать? Да никогда.

— Так, Антоха…. Ой, извини, Пол. Так что ты говоришь меня ожидает? Какое такое счастливое будущее?

— Насчёт счастливого будущего ничего не знаю. Отвезем тебя в эмиграционный центр, а там пусть с тобой гражданская администрация разбирается. Капитан тебя примет вечером, а до этого времени поручил мне рассказать тебе о нашей жизни. Ну и кое-что предложить, чтобы сгладить произошедшее недоразумение.

— С предложением давай пока погодим. Расскажи ты мне и в самом деле лучше куда это я вляпался.

И Антоха рассказал. Такое рассказал! Оказывается, нахожусь я на рейдере Потр-17 королевства Стар. А королевство входит в Содружество. Содружество Независимых Государств. Довольно интересное образование. Всего их, этих государств, около 100. И уже почти 3000 лет они живут вместе. Нет, сначала-то было всего 5. Три человеческих и два не совсем. Аграфы и сполоты. Тоже, вроде, люди, но не совсем. Об аграфах Пол знал не очень хорошо — он и не видел их никогда. Знал только, что они снобы, считающие всех, кроме себя, чуть ли не животными. Сволочи, в общем. Сполотов знал хорошо. Они их соседи. Правда, видел их тоже не часто, но относилсяк ним очень хорошо, даже восторженно. Они, эти самые сполоты, и были когда-то инициаторами возникновения этого самого Содружества. Думаю, надоело воевать, вот и подсуетились. Если Пол так восторженно о них отзывается, то ребята, наверняка, умные. А люди, они ведь такие, — им только дай кому кровь пустить. Так что доставалось от них соседям, видно, не слабо. Вот эти самые сполоты и смогли как-то договориться со всеми и прекратить творящиеся безобразия. Так и образовалось Содружество. А потом уже к ним стали присоединяться другие государства. Что интересно — только человеческие. Ни сполотов, ни аграфов больше не было. Правда, тысячи две назад, попались какие-то крокодилы прямоходящие, но их быстро сообща на ноль помножили. Люди те ещё ксенофобы. И вот теперь в Содружестве почти 100 государств. Уже около 2000 тысяч лет. Это за тысячу лет оно до сотни доросло. И потом уже никого не принимали. Редко-редко кого. За 2000 тысячи лет 3 или 4 государства. Ну и в самом деле — 100 государств — это много. И как они уживаются? А уживаются они благодаря её величеству стандартизации. Ещё при образовании Содружества был принят закон о стандартизации, который соблюдается до сих пор неукоснительно. И наблюдает за этим Комитет по Стандартизации, который и является чуть ли не правительством этого самого Содружества. В Содружестве стандартизировано всё, начиная от простой табуретки и заканчивая сложнейшими вычислительными устройствами — искинами. Искин — это искусственный интеллект. Именно искусственный интеллект, а не искусственный разум, так как разум подразумевает наличие личности, а у искина её нет и быть не может. Вот благодаря этой стандартизации Содружество и держится. Человек, в любом государстве, в любом конце Содружества, чувствует себя, практически, как дома. Вокруг всё одинаковое — и дома, и транспорт, и бытовые приборы. Даже города не очень друг от друга отличаются. Только по размеру. Даже оружие и космические корабли у всех почти одинаковые. Если только по уровню развития технологий. Вот тут как раз, как говорится: собака и порылась. Технологическое развитие и отличает страны друг от друга. Если в Центральных мирах, а это 5 государств-основателей, самое высокое технологическое развитие, то к окраинам оно понижается. Так, в настоящий момент, космическая техника в Центральных мирах 12-го поколения, а на окраинах Содружества она уже 7–8 поколения. А во Фронтире — 3–4. Фронтир — это такой буфер между Содружеством и Диким космосом. Не маленький такой буфер. Сотни тысяч звездных систем, тысячи государств. Правда, надо сказать, что государства во Фронтире так себе — иногда одна заселенная планета уже государство. В Содружестве в государства входят и до 50 заселенных планет. Правда, это тоже редкость. Обычно — 10–20 планет. А ещё во Фронтире есть пираты. Вот такой вот парадокс — в мире, где технический прогресс, можно сказать, одержал верх над природой, существуют обыкновенные пираты. Вот у них иногда встречается техника и 3 и 4 и 5–6 поколения. Это у тех, что находятся на прикормке у некоторых государств. Бывает и такое. Политика, мать её. Ну, с этим я знаком. На Земле тоже некоторые страны подкармливают бандитов. А пиндосы вообще, почти открыто, содержат разных отморозков в Африке и Азии. Так и тут. Вот на эскадру таких прикормленных пиратов и нарвался наш рейдер. Он был, кстати, 8-го поколения. Пол считает, что староват, в королевстве уже на девятое поколение флот начал переходить, но для фронтира он сила. У встреченных пиратов были корабли 5–6 поколения, просто их было много и поэтому пришлось удирать. Если по аналогии с Землёй, то тут так: сможет ли И-16 справится с МиГ-15? Никогда. А вот 3–4 ишачка могут и заклевать МиГа. Но вот МиГ-29 и эскадрилью ишачков разделает не напрягаясь. Так и тут. Крейсер 8-го поколения спокойно справится с крейсером 6-го поколения, а от 3–4 только удирать. Что и произошло. А вот крейсер из Центральных миров, 12-го поколения, разделался бы с этими пиратами не особо и напрягаясь, походя. Так что разные поколения значат в Содружестве очень много. И не только в боевой технике. Так, например, Пол мне рассказал о нейросетях. Это что-то вроде чипа, вживляемого человеку в башку. Ну, с чем-то подобным я знаком, тут он меня не удивил. У нас на Земле тоже разворачивается программа по всеобщей чипизации населения. Её сторонники вообще обещают золотой век, после всеобщей чипизации населения планеты. Чем поможет чип в голове или заднице людям не понятно, но твердят, что всем будет хорошо. Чем хорошо? Почему хорошо? А хрен его знает. Хорошо и всё. Ну, то, что отследить любого человека будет можно, это понятно. Но мне-то что с того? И другим людям? Собственно, и без всякой чипизации любого сейчас можно отследить. Практически у каждого есть банковские карточки, мобильные телефоны. Ноутбуки. Планшеты. Любого можно не только подслушать, но и за любым можно подсмотреть. Все об этом знают и никого это особо не смущает. А чего, собственно, волноваться? Хочется кому-то послушать о чем я во время секса с девчонкой говорю? Да пожалуйста. Хочется посмотреть как я за компьютером кофе хлебаю? Да смотри, с меня не убудет. Ну а кто не хочет, чтоб за ним подсматривали и подглядывали, противодействие всегда найдёт. И от чипов тоже. Так что к чему они? Но это уже не моя забота. Здесь меня ожидает штука намного круче — нейросеть. И ведь обойтись без неё никак невозможно. В Содружестве без неё просто невозможно выжить. Она тут заменяет и документы, и банковский счет, и мобильник, и персональный компьютер и многое, многое другое. Любое управление техническими средствами, компьютерами и искинами осуществляется именно через нейросеть. Нет, можно и через различные, специально для этого приспособленные, планшеты и коммуникаторы, но это такой жуткий геморрой! Она ещё и как личный доктор выступает: ведёт постоянный мониторинг состояния, предупреждая о заболеваниях, улучшает реакцию, увеличивает скорость обработки информации. Да и много всего ещё разного. Больше половины того, что мне рассказывал о нейросети Пол, я так и не понял. Ничего, потом разберусь. Но говорил он о ней только в восторженных тонах. Ни одного недостатка. Что-то не верится. Так не бывает. Ладно, говорю же: потом разберусь. Правда, было одно явное тёмное пятно — цена. И тут тоже всё зависело от поколения. 2–3 поколение нейросетей в королевстве практически ничего не стоило. Меня как раз установка такой сети и ждала. Именно такие сети устанавливаются кандидатам в граждане в эмиграционном центре. А вот нейросети поколений повыше стоили уже дорого. Иногда просто несусветно дорого. Так, например, нейросеть 12-го поколения стоила несколько десятков миллионов. Так мало того, установить её можно было только в центральных мирах, да и то не всем. А в окраинных мирах их просто не было. Не было и всё. Ни за какие деньги. В королевстве сейчас устанавливали сети 9-го поколения. Воякам. Высшему командованию — 10-го. Ну и чиновникам верхнего звена. А гражданским были доступны сети 7–8 поколения. У Пола, например, стоит сеть Медик — 7УМ. То есть, специализированная, для медицинских работников, 7-го поколения, универсальная, модернизированная. Очень близкая к 8-му поколению. Её ему установили в 16 лет и она его полностью устраивает. Он с детства собирался стать врачом и стал им. И очень этим доволен. Ему ещё осталось оттрубить 4 года десятилетнего контракта во флоте и всё, он свободная пташка. А врач третьей категории, да ещё с его опытом — очень круто. Круче врача может быть только инженер. Ну, разных там топ-менеджеров и генералов с адмиралами он в расчёт не берёт, тут и так всё понятно. Он имеет в виду нормальные и доступные для большинства профессии. Хотя и тут тоже не всё так просто. В смысле большинства. Существует интеллектуальный индекс, ИИ. У всех людей он разный. Чем выше твой ИИ, тем большего ты можешь достичь. Так, например, для инженера он должен быть не ниже 180 единиц, для врача — не ниже 150, для пилота — не ниже 120 и так далее. От интеллектуального уровня зависит усвоение полученных знаний. Именно усвоение, а не запоминание. С низким ИИ нормальную профессию не получить. К примеру, у Пола природный ИИ 139 единиц. Установка нейросети дала ещё 18. Нейросеть, в отличии от различных имплантов, дает прирост именно к природному уровню. Получилось 157 и он смог стать врачом 3-й категории. Лет через 50, после упорного труда, он сможет получить и 2-ю категорию. И это вполне нормально, так как живут здесь в среднем 200 лет. Благодаря нейросети. Именно она так перестраивает, а вернее, правильно настраивает, организм и подправляет генокод, что двести лет — это обыденность. А можно прожить и 400, но это только после медицинского омоложения. Что-то там связано с вмешательством в генокод чуть ли не хирургически. Правда, это очень дорого и мало кому доступно. Но доступно и значит есть к чему стремиться. Пол, например, уверен, что он благодаря своей продвинутой профессии и целеустремленности этого добьётся. Ну и флаг ему в руки. У меня, кстати, ИИ аж 153 единицы. Что очень хорошо и здорово мне поможет в дальнейшем. Во всяком случае, гражданство я смогу получить без проволочек, так как для соискателей с ИИ выше150 единиц действует облегченная программа получения гражданства. А это очень здорово. Был бы у меня ИИ ниже, то или десятилетний контракт в армии, или лет 20 пришлось бы прожить с видом на жительство, а это почти полное поражение в правах. Ну а с низким ИИ, ниже 100, получить гражданство вообще не возможно. Да и вид на жительство тоже. Так что тут мне повезло. А если смогу получить нормальную профессию, то вообще буду в шоколаде. А профессию получить совсем не трудно, тем более с моим ИИ. В Содружестве всё очень просто. Здесь существует такая замечательная штука, как базы знаний. Закачиваешь себе на нейросеть с такой базы знания врача или там техника и учишь. Лучше, конечно, в каком-нибудь училище или академии, но можно и самостоятельно. Потом сдаёшь экзамены, проходишь практику и получаешь сертификат. И всё, ты уже специалист. Главное, всё довольно быстро. Пол учил базы врача 4-го ранга год. Учился он правда не сам, а в академии — так быстрее, но и дороже. Потом годовая практика и всё, сертификат в кармане, вернее, на нейросети. Правда, он здорово в долги влез и пришлось ему подписывать контракт с флотом, но он ничуть не жалеет. По долгам он уже давно расплатился и теперь копит на базы знаний врача 5-го ранга. А 5-ранг — это уже врач 2-й категории. Как раз к концу службы подкопит денег и купит базы. Закачает их на сеть и будет учить. Работать, учить и осваивать. Ну, что ж, молодец. За такую упертость его можно только уважать. А мне он советует после получения гражданства и установки нейросети, взять кредит в банке, прикупить базы знаний — на базы техника 3-го ранга по любому хватит и идти в какое-нибудь училище, попроще. Там за учёбу, конечно, придётся заплатить, но зато не надо тратиться на питание и жильё. Так что так на так выйдет. Зато в училище мне помогут и с обучением и с дальнейшим устройством на работу. А потом только копить на хорошую нейросеть и инженерные базы знаний и, когда-нибудь, я смогу стать инженером. Вот тогда и начнётся настоящая жизнь. Можно ещё подписать контракт с флотом. Там мне установят и сеть хорошую и базы знаний выдадут. Правда, контракт придётся подписывать лет на 20, а то и 30 — быстрее за сеть и базы не расплачусь. Можно ещё с корпорацией какой контракт подписать. Те тоже и сетью и базами обеспечат. Но там уже контракт лет на 50. Всё-таки зарплаты во флоте и на гражданке не сопоставимы. Зато там безопасней. Хотя, тоже не факт. После обучения, меня, как бывшего эмигранта, да ещё и дикого, пошлют, наверняка, в какую-нибудь дыру во фронтире, а там частенько пошаливают. И не только пираты. Корпоративные войны тоже частенько случаются. И тогда страдают чаще всего удалённые предприятия, а я там как раз и окажусь. Так что ещё вопрос, где безопасней? На боевом корабле или на каком плохо защищенном перерабатывающем предприятии или шахтерской базе во фронтире.

Да, выбор, конечно, не ахти какой. Куда не кинь, всюду клин. Горбатиться сотню лет техником, чтобы заработать на приличную нейросеть и базы знаний? Да ну на фиг. Но и идти во флот или в какую корпорацию тоже ужас как не хочется. Особенно в корпорацию. 50 лет считай в рабстве! Нет уж, нет уж. Остаётся только армия. Тут под армией подразумевают именно флот, потому как планетарных войск практически нет. Считается, что если противник прорвался к планете и высадил десант, то планету уже не удержать. Да и как её удержишь, если корабельные сканеры видят буквально всё на планете и корабли могут накрыть из своих орудий даже площадь, размером со спичечный коробок. Повыбивают всех защитников мгновенно. Нет, какой-то минимум существует — для парадов и проведения различных церемоний, но престижной там служба не считается. Платят по сравнению с флотом там гроши, а шагистики выше головы. Есть, конечно, различные спецслужбы, но кто меня, эмигранта, туда пустит. Да и не очень-то и хотелось. И во флот не хочется. Нет, так-то против армии я ничего не имею, во всяком случае, на Земле пошёл служить вполне осознанно и по доброй воле, но то там, а то здесь. Там я шёл защищать свою страну и свой народ, а здесь? Какое-то королевство, о котором я узнал-то всего несколько часов назад. Мне что королевство, что царство, что какая империя — по фиг. Не знал их никогда и знать не хочу. И если уж так получается, что я попаду в это самое королевство, то защищать я буду только самого себя. Ну и свою семью, когда она у меня появится. Я против этого самого королевства и в целом Содружества ничего не имею и если бы мне предложили, я бы туда отправился не раздумывая, но ведь меня даже и не спросил никто. Просто поставили перед фактом — хочешь, не хочешь, а будешь теперь гражданином Содружества. И после этого служить в армии одного из государств этого Содружества? То есть защищать это государство и отдать, если что, за него жизнь? Оно мне надо? И, главное, выхода я другого не вижу. Ладно, посмотрим, что дальше будет. Побарахтаемся ещё.

Другое дело, что с этой самой нейросетью не всё ладно. Пол, правда, с пеной у рта мне доказывал, что нейросеть — это индивидуальный девайс и никто доступа к ней не имеет. Кроме того, конечно, кому она установлена. Но что-то мне не верится. Это что, изготовитель этого электронного монстра не имеет к нему доступа? Да не смешите мои тапочки. А производит все нейросети в Содружестве корпорация «Нейросеть», базирующаяся в Центральных мирах. Выходит, что через эту корпорацию, руководители центральных миров контролируют всё население Содружества. Кроме сполотов — те для себя сами сети разрабатывают. Но всё равно здорово. Молодцы, ребята. Ну а чем плохо — если кто хозяевам жизни не понравился, нажал на кнопочку и нет человечка. Даже о земных чипах когда-то читал, что ими можно воздействовать на поведение человека, на его настроение, на здоровье, да и на саму жизнь. А уж с здешним развитием технологий…. Правда, думаю, с этим научились бороться. Вряд ли правители стран и богатейшие люди Содружества позволят засунуть себе в голову какую-то хрень, через которую их можно будет контролировать. Нет, какие-то контрмеры наверняка есть. Но мне, собственно говоря, сейчас не до этого. Мне сейчас надо думать, как себе более-менее продвинутую сеть отхватить. Пока я никто и звать меня никак и контролировать меня кому-то просто смысла нет. А уж если добьюсь чего, тогда и буду об этом думать. Тем более, что без этой самой нейросети здесь никуда. А вот как отжать себе что-то более-менее приличное — будем думать.

— Пол, а что ты там о каких-то предложениях говорил?

— Да, ничего особенного. Просто мы тут немного накосячили с твоим появлением на корабле. Да и то, что тебя не смогли вернуть на твою планету, тоже не очень хорошо. Понимаешь, капитана только назначили командиром корабля и это его первый самостоятельный поход. Он хоть и из аристократов, но из обедневшего и не очень значительного рода. А желающих на эту должность хватает — у нас в королевстве не такой уж большой флот. А это происшествие хоть и мелочь, но может сказаться на его карьере. Вот он и предлагает полюбовно утрясти это недоразумение. Он тебе передаст некоторую сумму, а ты под протокол объявишь, что никаких претензий к капитану и экипажу не имеешь. Как ты на это смотришь?

— Да я, в общем-то, не возражаю. Но о компенсации я буду говорить всё-таки с капитаном. Извини, Пол. Тем более, что он сам приглашал меня вечером к себе. Ты сам об этом говорил. Вот там все вопросы и разрешим.

Прекрасно, появились кое-какие варианты. Деньги просить, конечно, не стоит. Во-первых, я не знаю сколько просить, а во-вторых, я не знаю ничего об их деньгах. У них, вроде, по всему Содружеству ходят кредиты. 100 кредитов — это много или мало? Это как на Земле: 100 баксов в какой-нибудь зачуханной африканской стране — это настоящее богатство, а в самой Америке — один раз пообедать в средненьком ресторане. Так и тут. Сколько просить? А чёрт его знает. Зато у капитана есть кое-что, что для меня в настоящий момент очень важно — нейросети и базы знаний. Пол рассказывал, что они за время своего патрулирования во фронтире выпотрошили пару пиратов и взяли неплохие трофеи. А среди этих трофеев как раз и были эти самые нейросети и базы. А по правилам, все трофеи надлежат сдаче интендантам на базе. Нет, какой-то процент и экипажу перепадет, но потом и не известно сколько. А интенданты везде одинаковые и много с них не урвешь. Так что с трофеями капитан особо жаться не будет. А вот с деньгами наоборот — отдавать-то придётся свои. Да, надо с капитана стрясти именно трофейные базы и нейросеть. А как говорит Пол, неприятности капитану сейчас ох как не нужны. Не думаю, конечно, что из-за меня у него будут особые неприятности, но он, видимо, хочет избежать даже намёка на них. Ведь я могу и в суд на него подать. Вряд ли, естественно, чего-то добьюсь — кто я и кто он, но уже только упоминание его имени в судебных дрязгах может плохо сказаться на его карьере. А он ещё и из аристократов, да ещё и обедневших, так что относиться к этому должен очень болезненно. С моей стороны это, конечно, не очень красиво, но ничего не поделаешь: своя рубашка ближе к телу. Тем более, что это мой единственный шанс.

Кстати, мы уже полдня сидим, а покормить меня никто так и не удосужился. Один раз только воды Пол налил. А мы уже часов 5–6 сидим. А перед этим я сутки, не меньше, в ящике-медкапсуле провалялся и там уж меня точно не кормили. Я, конечно, узнал много интересного, но пищи телесной мне это не заменило. Насчет этого я, в общем-то человек терпеливый, приходилось иногда сутками без маковой росинки обходиться — просто денег на еду не было, а просить не хотелось — но это не дело. Так что отношение ко мне тут не очень. А раз ко мне так относятся, то и я особо стесняться не буду. Ничего, потерплю. Просить всё равно не буду.

Тут Пол замер на несколько мгновений.

— Пошли. Капитан к себе требует.

Ну, пошли так пошли. Идти было не далеко — метров 20 по коридору прямо, потом по лестнице вверх на один этаж и еще метров 10. Дверь отъехала в сторону и я вошёл. Пол остался за дверью.

Я осмотрелся. Комната как комната. Небольшая — метров 20 квадратных. У противоположной стены кресло, а перед ним небольшой столик, типа журнального. В кресле мужик. Вернее, молодой мужчина. Назвать такого мужиком язык не поворачивается. Лет 30. Видно, что стройный и подтянутый. Лицо породистое и серьёзное. Настоящий аристократ. И смотрит на меня так, как наверное смотрел в веке 18-м барин на своего холопа, привезенного из деревни, — то ли в свинарник отправить дерьмо за свиньями убирать, то ли на конюшню лошадей обихаживать: но справится ли косорукий? Сволочь. Итак из-за голода настроение было не очень, а теперь вообще упало ниже плинтуса.

— Пол Резик тебе говорил о моем предложении?

Ни поздоровался, ни представился. И моего имени не спросил. Хотя, моим именем даже Пол не поинтересовался. Я вроде как только найденный на улице пёс — какое имя дадут, такое и будет. Кто будет интересоваться мнением пса? Как есть сволочь.

— Да, говорил.

— Хорошо. Сколько ты хочешь?

— Нисколько.

Правая бровь капитана поползла вверх. Ну, что ж, лучшая оборона — это нападение. Да и что я теряю?

— Понимаете ли, господин капитан, у себя на планете я уже заканчивал университет и должен был стать инженером. Как и у вас в Содружестве, профессия инженера на моей планете очень ценится. Меня ждало блестящее будущее, — ага, «блестящее», в некоторых местах, не будем говорить в каких, — и тут вдруг, как говорит ваш доктор Пол Резик: глупое стечение обстоятельств. И я оказываюсь на вашем корабле без средств существования и без каких-либо перспектив. Это очень печально. Но Пол подсказал выход: мне нужна инженерная нейросеть 8-го поколения и комплект инженерных баз знаний. Я смогу стать инженером уже в Содружестве и, естественно, все разногласия будут улажены и я готов буду это подтвердить под протокол. Мало того, я готов в этом случае под протокол поблагодарить экипаж корабля и лично Вас за то, что вы разрешили мне покинуть свою планету и отправиться в Содружество, к цивилизации.

Во как загнул. Даже сам удивляюсь. Ну, теперь, ход за тобой, господин капитан.

— Я тебя услышал. Можешь идти.

Я развернулся и вышел из кабинета, а мимо меня туда проскочил Пол, бросив мне на ходу:

— Жди здесь.

Долго ждать не пришлось. Минут через пять Пол выскочил от капитана. Лицо у него было красное, как варёная свекла и всё в пятнах.

— Пошли, — зло буркнул он.

О чем-то расспрашивать его я не стал, чтобы не нарваться. Видно здорово ему влетело за наводку. Зря я, наверное, его имя назвал. Хотя, какая разница, капитан не дурак и все равно бы понял, кто до меня все эти раскладки довёл. Ведь я ни с кем, кроме Пола и не общался. И что мне оставалось делать? Молчать? Взять те гроши, что он бы мне предложил и радоваться? Не дождётесь! Хотя ещё и не ясно, что решил капитан. Вот сейчас всё и узнаю

Глава 2

Пол меня привёл в то же медицинское помещение, в котором мы и провели с ним пол дня. Молча кивнул на стул и сам уселся рядом. В руке у него был небольшой чёрный кофр, его он и водрузил на стол. Молча открыл. Внутри кофр был разделён на две неравные половины. В совсем небольшой половинке, в специальных креплениях, находились четыре крохотных контейнера. Три прямоугольных и один цилиндрический. Правда места хватило бы ещё на пару десятков контейнеров, но их не было. А вот в другой половине кофра были аккуратно разложены в специальных нишах около сотни чипов, похожих на микро СИМки.

— Вот это, — он указал на чипы, — базы знаний. А это, — он ткнул пальцем в меньшее отделение, — нейросети. Это мне выделил капитан. Для тебя. Да, он согласен на твои условия.

— И что здесь за нейросети?

— Вот это нейросеть «Инженер — 7М». Очень хорошая нейросеть. Седьмого поколения, модернизированная. Дает прирост интеллекта в 16 %. За счёт модернизации имеет 8 слотов для установки имплантов.

— Слушай, но с этой сетью я не дотягиваю до инженерного минимума.

— Ну и что? Учить инженерные базы тебе никто не запретит. Правда, учить долго придётся, но со временем выучишь и, может быть, даже на инженера 3-й категории вытянешь.

— Да меня же без инженерного минимума никто на работу не возьмёт и ни одного подряда не даст.

— Ну, не знаю. Что мне дали, то тебе и предлагаю.

— Ясно. Что там ещё?

— Вот это пилотская сеть «Пилот-8ВСМ». Как видно из маркировки, сеть военная, для пилота средних и малых кораблей. Прирост к интеллектуальному индексу аж 22 %. Сеть замечательная. Но после её установки у тебя один путь — во флот. После принятия гражданства ты туда попадаешь автоматически.

— Что-то мне в армию не хочется. Что ещё есть?

— Это «Медик-7УТ». Универсальная, с техническим уклоном. С этой сетью ты сможешь стать не только врачом, но и медтехником. Эта сеть как специально под тебя делалась.

— Да меня как-то в медицину не тянет. А это что, в круглой пробирке?

Пол достал цилиндрический контейнер и с благоговением посмотрел её на свет. Как на икону смотрел. И чего там такого интересного? Внутри пробирки, в какой-то жидкости, плавал крошечный комочек, похожий на маковое зернышко.

— Это универсальная нейросеть сполотов.

— Почему универсальная?

— А у них все сети универсальные.

— И какого она поколения?

— А кто его знает? Маркировки нет. Если сеть свежая, то не ниже 12-го. Но раствор не мутный, значит сети не больше 5 лет. Да и судя по заводской упаковке сеть совсем свежая. Так что может быть и 13-го и 14-го поколения. У них немного другая градация.

— А если её продать?

— Невозможно. По договору между нашими странами, мы обязаны её сдать им сразу после обнаружения. Безвозмездно. Иначе можно так по голове получить, что мало не покажется. Так что после прилёта на базу интенданты у нас её сразу отберут и передадут сполотам. Если за остальные трофеи мы хоть что-то получим, то за эту нейросеть шиш. Кроме головной боли, конечно. Сбшники всю душу за неё вытрясут.

— А капитану не влетит за то, что её мне установят?

— Ну, это врядли. По договору между вами, он должен тебе предоставить любую выбранную тобой нейросеть. Если ты выберешь эту, то какой с него спрос?

— А с меня?

— А тебе-то что? Ты дикий, ты наших законов не знаешь.

Интересно, в чём прикол? Сначала предлагает нейросети, которые меня никак не могут устроить, а потом показывает такую конфетку. Отказаться от такой сети ни один нормальный человек не сможет. Или сможет? Что-то тут явно не чисто. Хотя, с другой стороны, избавиться от этого опасного для капитана девайса с моей помощью сам бог велел. Всё же можно на дикаря списать. И отписываться меньше придётся. А что уж там со мной сделают, капитана совершенно не волнует. Но терять-то мне всё равно нечего. Из предложенных нейросетей мне только сполотская подходит. И отказаться нельзя. Скажут: мы свои условия выполнили, теперь выполняй свои. Качать дальше права вряд ли получится — могу и нарваться. Только хуже может получиться. А, ладно, берём сеть сполотов.

— Хорошо, я выбираю нейросеть сполотов. А насчёт баз знаний давай поговорим после установки сети.

— Ну, выбрал и выбрал. Руздевайся и ложись в медкапсулу.

Я забрался в ящик. Крышка закрылась и я отрубился. Но не надолго. Через мгновение я очнулся. А может и не через мгновение — чёрт их разберёт с их навороченной техникой. Хотя, как очнулся — как во сне. Вроде как сон снится. Только странный какой-то. Перед глазами, вернее, не так, не перед глазами, а прямо внутри мозга — ну, да, чего во сне не бывает — был развернут интерфейс и он противно мигал красным. И сам мигал и значки, целая куча различных значков на нём, тоже мигали. Под значками виднелись какие-то надписи, но разобрать, что там написано из-за мигания было невозмоно. И все значки были непонятные, только один был похож на какую-то перекрученную шестеренку. Я упрерся взглядом в этот значок, пытаясь разобрать, что под ним написано. Коротенькое слово. Настройки, что ли? И тут значок развернулся во весь рабочий стол. Появилась мигающая надпись крупными буквами: установка нейросети произведена некорректно на устаревшем и непредназначенном для этого обурудовании. Продолжить развертывание нейросети? Да\Нет. Уперся взглядом в «Да». Надпись пропала, хотя мигание не прекратилось. Появилась другая надпись: развёртывание нейросети продлится от 35 до 40 стандартных суток. Скрыть наличие нейросети? Да/Нет. Нажал на «Да» — уже понял как это делается. В самом деле, на фига мне цветомузыка в мозгах? Так и в самом деле крышей двинуться недолно. Интерфейс со своим миганием вдруг пропал и я, наконец, окончательно вырубился, теперь уже без всяких странных снов.

Наконец очнулся и открыл глаза. Надо мной склонился Пол. Вид у него был несколько ошарашенный. Я сел. Пол отскочил от медкапсулы. Теперь он выглядел скорее испуганно, даже губы подрагивали.

— Рыжий, что это с тобою? Приведение что ли увидел?

— Я… Я… Нет… Нет всё в порядке. Вернее, не в порядке, — он, наконец, успокоился, — Нейросети нет.

— Не понял?

— Я своими руками вставлял контейнер с сетью в приёмник. Потом включил автоматическую установку сети. Но диагност показывает, что сети нет. Она не установлена.

— И что теперь?

— Иди мойся. А я пока покопаюсь в настройках капсулы.

Я пошёл в душ. Пока мылся — думал. Хотя, думать надо почаще и не только в душевой. Каюсь, не всегда получается. Так, ладно, что получается: тот сон был совсем не сон. Нейросеть мне всё-таки установлена и сейчас развертывается. Правда, установлена почему-то некорректно. Вряд ли Пол сделал это специально — он же сказал, что поставил автоматическую установку. Хотя, мог бы и ручками поработать или, хотя бы, проконтролировать. Но хрен знает, какие у них тут порядки, так что претензии предъявлять к нему смысла нет. Но вот то, что его аппарутура нейросети не видит — это интересно. Видно тогда сеть у меня спрашивала: скрыть ли наличие сети от окружающих? От меня-то чего скрывать — я и так знаю, что она у меня в башке. Значит местная аппарутура её не видит? Это хорошо. Нужно будет потроллить Рыжиго. Может ещё чего выциганить удастся. Мне сейчас всё в масть.

Я вышел из душевой, оделся и сел к столу. Пол так и копался в недрах медкапсулы.

— Эй, Пол, хватит возиться с техникой. Иди, присядь.

Рыжий подошёл и сел к столу. Выглядел он очень уж удивленным и каким-то пришибленным, что ли. И глаза прятал. А что это значит? Значит готовил какую-то пакость и что-то пошло не так. То ли пакость не удалась, то ли удалась, но не до конца. Но вряд ли он сейчас разоткровенничается и выложит всё как на духу. Да и ладно, главное, я жив, здоров и даже в прибытке. Нейросеть-то уже у меня в голове. А он об этом не знает. Из этого и будем исходить.

— И что теперь будем делать? Ты обещал установить нейросеть и капитан дал добро, а где нейросеть? Это как понимать? Решил зажать продвинутую сетку, а мне потом какой-нибудь ширпотреб впарить?

— Нет, ну что ты такое говоришь? У меня даже в мыслях такого не было. Да и как я могу что-то зажать, как ты говоришь. За всем искин медсектора следит.

— Ну и что он там наследил? Где сеть?

— Не знаю. И искин не знает. По всем показателям сеть должна была быть установлена, но она не установлена. Диагност ошибиться не может.

— И где она?

— Не знаю.

— Ладно, хватит мне тут на ромашке гадать: знаю, не знаю. Мне капитан обещал установку нейросети. Под потокол, между прочим. И я договор наш с капитаном ещё не закрыл. Как знал. Так вот, договор я закрою только после передачи меня на руки сотрудникам эмиграционной службы. По прилёту на вашу базу. А вот этот кофр с нейросетями и базами я прихвачу. И устанавливать себе нейросеть буду у специалистов, а не у тебя. А то в этот раз ты нейросеть потерял, а в следующий у меня в башке скальпель или ещё какую железяку забудешь.

— Какой ещё скальпель?

— А я знаю? Это ты доктор, а не я.

— Да всю операцию медкапсула проводила, в автоматическом режиме.

— А кто руководил процессом? Кто на кнопки нажимал? Так что нечего всё на технику валить.

— Подожди, как это ты кофр забираешь? Да там же три нейросети и куча баз.

— Это мне компенсация за моральный и физический ущерб. Ты ведь у меня в голове копался? Копался. Вред мне причинил? Причинил. Если бы сеть установил, то тогда понятно, а просто так в ней копаться, для развлечения, мы не договаривались. Это ты что, надо мной какие-то изуверские опыты проводил, что ли? Капитан, интересно, знает?

— Что за ерунду ты болтаешь. Я и в самом деле устанавливал нейросеть. Всё по инструкции. Посиди, я капитану доложу.

Он на некоторое время замер. Лицо его то краснело, то бледнело, а глаза вообще чуть на стол не выпали. Да, здорово же ему досталось.

— Хорошо, кофр забирай. Но пилотскую нейросеть верни. Она военного образца и установить ты её не сможешь, если, конечно, в армию не собираешься. И продать не сможешь — это противозаконно.

— Ага, самую хорошую сетку решил зажилить? Нейросеть-то 8-го поколения. Дорогая небось. Давай другую, равнозначную.

— Нет у нас сетей 8-го поколения. Можем предложить 7-го. Техника или пилота, но гражданского.

— Хорошо, давай пилота, 7-го. И планшет, а лчше коммуникатор, такой, как у тебя на руке. Должен же я как-то бытовой техникой управлять — нейросети-то у меня нет. Сам же говорил, что техникой можно управлять и без сети, с помощью этих приспособлений. И денег мне немного подкинь. На первое время хотя бы. Пока я лишние сетки и базы не продам.

— Сколько?

— А черт его знает. Вот какой у тебя месячный зароботок?

— 25 тысяч. Если без надбавок.

— Вот десятку и пришли. Не буду уж тебя грабить. Хотя и следовало бы. Капитан ведь, наверняка, тебя расплачиваться заставит, за все твои косяки. Давай, тащи, сеть и деньги. И отведи ты мненя, наконец, в столовку что ли, а то я с голоду вот-вот помру.

Пол поднялся и вышел, а я так и остался сидеть за столом. Ну что ж, программа минимум выполнена — я таки не плохо прибарахлился. Правда, при этом настроил против себя капитана и медика, но тут уж ничего не поделаешь. Хотя, капитану, думаю, особо я и не насолил. Всё барахло, что мне досталось он благополучно спишет — никогда не поверю, что таких способов нет. Договор я с ним всё равно закрою — деваться мне просто некуда и он это прекрасно понимает. Потом только посмеется, вспоминая этот случай. А вот с рыжим, с рыжим да, не очень хорошо получилось. Теперь с ним надо быть поосторожней — этот не простит. Мало того, что я его на деньги развёл, так ему ещё не слабо от капитана прилетит. Наверняка капитан за все те неприятности, что я доставил, его отдуваться заставит. Ну, да, кто-то ведь за всё это безобразие ответить должен? Армия, она везде армия. И наказанием в половину оклада рыжий не отделается. Так что в медкапсулу мне теперь ложиться категорически не рекомендуется — эта хитрая рыжая морда наверняка какую-нибудь гадость устроит. Ну так я и не собираюсь. Чувствую я себя просто замечательно и, надеюсь, за те три месяца, что мы будем лететь до их базы, со мной ничего не случится. А вот там уже можно будет обратиться к хорошим докторам и пройти нормальное обследование. Всё-таки хоть мы внешне и похожи, но вдруг есть какие-то отличия? Загнуться раньше времени не хочется. Да и прояснить всё с продолжительностью жизни необходимо. Мне это светит или нет? Может укольчик какой поставить потребуется или, вообще, под нож хирургический лечь? Я, в общем-то, не против. Тем более, деньги у меня будут. Три нейросети можно загнать и часть баз знаний, а это по словам Пола, бешенные деньги. Так что, надеюсь, и я смогу 200 с лишним лет прожить.

Пришёл рыжий. Поменял нейросеть в кофре. Потом достал коммуникатор из кармана и небольшой планшет и положил передо мной. Рядом положил банковский чип, похожий на нашу СИМку. С деньгами повидимому. Об этих чипах он мне раньше рассказывал. И всё это молча. Ну, ладно, потерпим. Затем он отвел меня в мою каюту. Она была недалеко от медотсека. Так себе каютка, больше на кладовку похожа. Так и оказалось. Но он сам переоборудовал её в каюту, специально для себя, чтобы было где отдохнуть и не тащиться в свою каюту в жилой отсек. Показал мне, как пользоваться коммуникатором и ушёл, предупредив, что у меня гостевой доступ и мне можно находиться или в каюте или в столовой. Вот так. В крайнем случае, вызывать его по коммуникатору. Да и черт с тобой! А теперь бегом в столовку.

Столовая меня разочаровала. Понимаю, что корабль военный, а у военных всегда минимализм рулит, но не до такой же степени. Помещение метров в 30 и 4 столика. Голые стены. И вообще, всё голое. Только столики и какойто-то ящик в углу. Здоровенный, под потолок. Рядом ящик поменьше. И всё. А где пищу брать? Хорошо, что за одним из столиков сидел какой-то парень в коричневом комбезе. Я сразу рванул к нему и попросил его о помощи. Посмеиваясь, он помог мне с обедом. Ничего сложного: оказывается, тот здоровенный шкаф в углу — это пищевой синтезатор. Заказываешь какое-то блюдо на табло и получаешь его через несколько минут в окошке. И блюд довольно много. Как сказал мой новый знакомый, Рин, корабельный техник, синтезатор у них на корабле довольно продвинутый, так как корабль у них разведовательный рейдер, на простых патрульных кораблях и синтезаторы попроще. И столовая оказалась не такой уж простенькой — диваны были скрыты в стенах, а одна стена была вообще не стеной, а экраном огромного визора. А столовая, не просто столовая, а что-то вроде кают-компании, где по вечерам собираются свободные члены экипажа. А сейчас все спят. Да и он сюда заскочил перекусить после дежурства, на минутку, перед сном. Любит человек на ночь покушать, бывает. Хотя ночь и день здесь у всех в разное время. Нет, так-то время на корабле соответствует времени столичной планеты, но в связи с постоянными дежурствами, каждый выбирает для себя время удобное для жизни и службы. Правда, капитан, самка собаки, плевать хотел на это и заставляет экипаж жить по времени, удобному именно ему и с удобством экипажа совершенно не считается. Правда, рассказывал мне об этом Рин без злобы, с юмором. Видно, что к своему капитану он относится с уважением, хоть и позволяет себе некоторые вольности в выражениях. Как и к своему непосредственному начальнику, корабельному инженеру. Хоть тот и заставил его всю смену провозиться с каким-то блоком у третьего, резервного, реактора. Половину из того, что говорил Рин я не понимал, но усиленно поддакивал, охал и ахал и преданно заглядывал ему в глаза, восхищаясь его умом и сноровкой. Через 20 минут разговора он стал считать меня очень не плохим парнем и согласился просветить меня по некоторым вопросам жизни в Содружестве. Но не сейчас. Сейчас ему пора спать. А вот после отдыха, перед очередным дежурством у него будет свободное время и мы сможем поболтать. После этого он убежал, а я остался в столовой. Сидел за столом и пил сок. Обед был довольно обильным и сытным, хоть и состоял из незнакомых блюд. Но раз эти блюда есть в меню, значит люди их едят. Да, собственно, было довольно вкусно. Хотел выдвинуть диван из стены, но не смог. Визор включить тоже не смог. Вот ведь Пол, скотина, коммуникатор выдал, а как им пользоваться толком не объяснил. Ничего, мой новый знакомый, при следующей встрече, думаю, мне всё объяснит.

Спал уже в своем новом жилище. Не сказать, что со всеми удобствами. Койку из стены выдвинуть сумел — это Пол объяснил, но спать пришлось на голых нарах. Ни одеяла, ни подушки, ни постельного белья не было. Даже матраса не было. Хотя нары были и не особенно жесткими, но всё равно не приятно. Наверняка где-то эти постельные принадлежности лежат, но вот где? А просить помощи у рыжего не хотелось. Ну его. Вот если до завтра не разберусь, тогда и свяжусь с ним.

Весь следующий день провалялся на койке. Хоть и не удобно, но деваться-то всё равно некуда. Сходил, конечно же, в столовую. В обед встретил там пару человек. Кто — не определил. В нашивках и нашлепках не разбираюсь и по цвету комбеза тоже ничего не понятно. Хотел к ним подойти, но они так на меня зыркнули, что сразу передумал. Да, народ здесь не очень приветливый. С Рином мне, видно, повезло. Весь вечер просидел в столовой, но Рина всё-таки дождался. А потом он часа три дул мне в уши. Я, конечно, понимал, что большая часть из того, что он мне рассказывает, обыкновенная трепотня, от скуки, но мне всё годилось. Во всяком случае, пользоваться коммуникатором он меня научил. Теперь со всей бытовой техникой и у себя в каюте и в столовой я на ты. Я даже теперь могу выходить в корабельную сеть. Правда, опять же с гостевым допуском. То есть ни техничесая документация, ни навигационная информация мне недоступны, но различные познавательные и развлекательные программы я просмотреть могу. А это очень не мало. Да и сам техник мне очень много рассказал. Нет, не за один вечер, конечно. Мы с ним встречались каждый день, по вечерам, часа на 2–3. Он спасался от скуки, а мне это было жизненно необходимо. Очень много интересного он мне рассказал, очень. Так например, от него я узнал, что сполотские нейросети никому не устанавливают. Кроме сполотов, конечно. И не потому, что они такие редкие и дорогие. А потому, что человеческий мозг такую сеть просто не выдерживает. То есть, мрут люди. В лучшем случае, в овощь превращаются. Нет, поговаривают, что кому-то такая сеть и подошла, но вот самих счастливчиков никто не видел. Вроде слышали о таких, кто-то даже видел их родственников и друзей, но самих…. Нет, не приходилось. Это что же получается, меня рыжий с капитаном грохнуть собирались? Да, дела. Хотя, с другой стороны, а почему бы и нет? Горло перерезать ведь мне никто не собирался. Мне предложили несколько нейросетей, я выбрал. Выбрал и выбрал. Ну а то, что окочурился после установки сети, так к ним какие претензии? Тем более к капитану? Он вообще тут ни с какого бока. Он пошёл навстречу дикарю, решил сгладить возникшие недоразумения, сделал всё, чтобы ему потрафить. Ну, а то, что этот идиот выбрал неподходящую для него сеть, так его же предупреждали и уговаривали выбрать другую. Ему даже предлагали современную пилотскую, несмотря на то что этот чумазый дикарь после этого автоматически попадал в доблестный королевский флот. Даже на это пошли, а он выбрал черт-те что. Ну, что поделаешь, дикарь и есть дикарь. Вот только зачем? Мы ведь, вроде, все вопросы решили? Все, да не все. Ведь мне нужно было установить дорогущую нейросеть, отдать мне кучу не менее дорогих баз знаний. Да и мало ли что мне в башку придёт по прилёту на базу? Мало ли где я языком болтать буду и о чем. А так — нет человека и нет проблемы. Тем боее, что сполотская нейросеть для капитана вообще никакой ценности не имеет. По прилёту её у него всё равно бы отобрали ни гроша не заплатив. Такие у них тут порядки. Договор у них какой-то со сполотами на эту тему. Да, не повезло капитану. Я жив остался, да ещё и растряс его мошну. Вот уж он злится! Не думаю, правда, что так уж много он потерял. Для него это всё мелочь. Это для меня просто жизненная необходимость, эти сети и базы. А для него тьфу, и говорить-то не о чем. Но сам факт того, что какой-то дикарь поступил вопреки его желаниям, его, аристократа в надцатом поколении, — это, наверное, бесит его неимоверно. Время, конечно, ушло и просто так грохнуть меня теперь трудно, слишком многие обо мне знают, но надо быть поосторожней. Во всяком случае, в медкапсулу ложиться мне теперь и в самом деле противопоказано. Уж рыжий-то мне точно ничего не забудет. А капитан его за это только похвалит.

Ещё от Рина узнал о миграционной политике Содружества. В основном королевства, конечно. О Содружестве, тем более о его миграционной политике, он знал не так уж и много. Но одно я понял — получить гражданство в королевстве очень трудно, практически невозможно. Королевство Стар оказывается было очень продвинутым государством. Вообще, королевство было очень молодымгосударством. Образовалось оно всего лет 300 назад. Раньше оно было одной из провинций республики Серен. Но во время одной обычной предвыборной замятни генерал-губернатор одной из республиканских провинций объявил о своей независимости. Не своей лично, а провинции, которой правил. Республиканские власти тут же прекратили раздрай и бросились усмирять мятежную провинцию. Зачем уж он это сделал, какая муха его укусила? Может и в самом деле власти захотелость, хотя её у него было хоть отбавляй, а может просто хотел встряхнуть столичных политиков, которые уже несколько лет договориться не могли, но получилось, как получилось. Провинция была довольно большая, включала в себя аж пять заселенных кислородных планет и флот имела не плохой, который к своему и республиканцев удивлению, смог даже попервости накостылять республиканским карательным силам. Нет, потом бы их всё равно раздавили, слишком уж несооразмеримы были силы, но тут вмешалась третья сила. Провинция граничила с империей Сполотов и тем очень не понравилась войнушка у своих границ. И они ввели в провинцию свой флот. И все военные действия тут же прекратились. Сполоты признали независимость нового государства, а за ними и все остальное Содружество. Республика тоже, скрипя зубами. Правда перед этим республиканцы успели отгрызть от провинции три системы с обжитыми планетами, но две планеты остались. Так и образовалось маленькое и независимое королевство. Королём стал, естественно, бывший губернатор. По имени Стар. И королевство своё он назвал тоже Стар. Ну а что заморачиваться-то? И стало это королевство вроде как протекторатом сполотов. В королевстве вообще бы с удовольсвием вошли в состав империи сполотов, но только это было невозможно. Королевство-то человеческое, а сполоты людей не особенно привечают. Нет, не то чтобы сполоты проявляли к людям какое-то пренебрежение или не любовь. Такого нет, но вот жить предпочитают отдельно, типа: у вас своя жизнь, у нас своя и мы друг к другу не лезем. Сполоты на свою территорию вообще никого не пускают — ни людей, ни даже аграфов. Вообще никого. Вот и с королевством они связываться не стали. Помогали ему, защищали, но близко к себе не подпускали. Можно было бы подумать о любви к справедливости сполотов, об их человеколюбии, но все оказалось проще. На одной из планет королевства, именно на самой планете, а не в системе, добывлась какая-то особенная руда, которая была нужна сполотам. В чём уж её особенность, никто не знал, кроме сполотов, естественно, и выяснить это никак не удавалось. А сполоты покупали руду целиком и что уж они с ней потом делали никто не знал. Покупали, конечно, не за деньги. Расплпачивались они устаревшими технологиями. Ну, это для сполотов устаревшими, а для людей самыми наисовременнейшими. Поэтому королевство считалось одним из самых передовых в техническом плане государств Содружества. Не считая центральных миров, конечно. И самым безопасным государством, так как его безопасность гарантировалась сполотами. Вот поэтому и гражданство королевства так высоко котировалось. А я как раз гражданином королевства и собираюсь стать. Круто. Это как на Земле получить гражданство Монако или Лихтенштейна. С одной стороны очень хорошо, а вот с другой…. Своим я там не стану никогда. Как бы ни пыжился. И это несмотря на то, что процентов 80 местных имеют ИИ ниже всяких пределов и максимум чего могут достичь — это техник 3-й категории наземных технологических систем, это что-то вроде нашего слесаря-сантехника 2-го разряда, которому доверяют только ключи специалисту подавать, да и то не всегда. Но они свои, местные, а я чужак, да ещё и дикарь. А Рин ко мне относится вполне не плохо, потому что он как раз не «местный», его родители эмигрировали в королевство из империи Аратан. Они у него техники самой высокой категории, смогли бы и инженерами стать, но с деньгами была напряженка, а теперь и не хотят и так всё устраивает. А вот к Рину относятся не очень хорошо, хоть он и родился уже в королевстве. Он потому и во флот пошёл. Хотя и здесь ему не сладко. Друзей, во всяком случае, у него здесь нет. А вот мне будет совсем тяжко. Несмотря на мой высокий ИИ. Инженером я, конечно, стать смогу, в этом государство заинтересовано, но вот то, что жить и работать мне придётся в самой последней дыре и за смешные деньги — это факт. Есть такие места, куда местных и плетьми не загонишь, а вот таким как я деваться некуда. Теперь понятно отношение ко мне капитана, Пола и остального экипажа. Меня как бы нет. Меня просто терпят. Грохнуть меня нельзя, нахождение разумного на корабле зафиксировано искином и довезти до места меня надо в целости и сохранности, но вот общаться со мной они считают ниже своего достоинства. Козлы. Да и хрен бы с ним. Моя задача остается прежней — получить хорошую специальность. Тем более, со слов Рина, для таких как я, да и для него тоже, есть неплохой выход — фронтир. Нет, можно и в других государствах попробовать устроиться, но там не намного лучше. Есть страны, где гражданство получить совсем не трудно. Те, что поддерживают экспансию во фронтир. Встречаются во фронтире планеты, не совсем пригодные для жизни людей. Или флора и фауна очень уж агресивные, или с силой тяжести и с атмосферой что-то не то, вот там разумная жизнь и не появилась. Вот эти планеты некоторые страны и пытаются колонизировать. Но своих граждан туда выпихнуть не удается, если только преступников, по решению суда, ну или таких вот новоявленных граждан, из неофитов. Дают гражданство с подписанием контракта на проживание на такой планете в течении 50, а то и 100 лет. И желающих хоть отбавляй. Ну, а что, если на твоей планете продолжительность жизни не превышет 70–80 лет, а тут тебе предлагают 200? Кто откажется? Правда никто не говорит, что на такой планете человек протянет в лучшем случае лет 40, а большинство в первые год-два погибают. Но стимул есть. У некоторых даже получается досрочно закрывать контракт и вырваться из этого ада в нормальные миры. Правда, таких единицы, но они есть. Мне это, конечно, не грозит, я со своим достаточно высоким ИИ могу в любой стране устроиться довольно не плохо. Не так, как местные, но всё равно. А лучше всего, конечно, поселиться во фронтире на какой-нибудь космической станции. Есть люди, которые поколениями живут на станциях и ничего. На планеты только в отпуск летают, да и то не каждый год. Тем более есть станции, на которых проживает по миллиону, а иногда и больше, жителей. Я даже обалдел. Ну ничего себе! Огромный город посреди космоса в железной коробке! Честно говоря, меня такая жизнь не очень вдохновила — жить без солнца, без свежего ветра, без весенней грозы, наконец, как-то не очень, а вот Рин к этому относится совершенно спокойно. Его только напрягает, что на таких станциях частенько к законам Содружества относятся довольно вольно. Особенно, если они находятся глубоко во фронтире или вообще на краю разведанных территорий. Там вообще сплошная вольница. Вот это Рина напрягает, а то что за всю жизнь луча солнца не увидит, как раз нет. Он даже удивился. Какое такое солнце, какой ветер — о чём я вообще говорю? Не знаю, может я чего и не понимаю? Ладно, с этим тоже потом разберусь. Во всяком случае, альтернатива, как говорится, есть. Если мне что в королевстве не понравится, рвану во фронтир. А может и зря меня Рин накручивает? Может всё соасем не так? Хотя, думаю, так и есть. Чужаков нигде не любят. Разве у нас на Земле не так? Сколько у нас разговоров о «понаехавших» и какое к ним отношение? Кстати, поговорил с Рином и о Земле. Насчет координат Земли посоветовал просто забыть. Капитан мне их никогда не даст, — не положено. На базе эти координаты засекретят и благополучно о них забудут. Хотя можно и не секретить, потому как никому в Содружестве Земля не нужна. Лететь туда очень уж далеко, да ещё и по дикому космосу. И ничего интересного там нет. Люди? А что люди, людей итак везде навалом. Вон во фронтире полно заселенных планет, от которых все государства Содружества просто отбрыкиваются. Ведь такую планету включить в состав государства не так-то просто. Вернее, включить как раз просто, всё население такой планеты будет только за. Вот только что потом с ним делать, с этим населением? Они ведь станут полноправными гражданами и их придётся кормить, поить, одевать, лечить, наконец. Своих бездельников девать некуда, а тут ещё население целой планеты. Вон в королевстве, всего две населенные планеты, а если к ним ещё одну добавить? Экономике королевства тут же хана, да и самому королевству тоже. Так что если я надеюсь, что кто-то отправит к Земле экспедицию, то зря. Если только сам когда-нибудь, когда разбогатею, снаряжу экспедицию, выкуплю у флота королевства координаты Земли и сам туда отправлюсь. Только когда это будет и нужно ли мне это? А чёрт его знает, нужно или нет? Пока не знаю.

Но как бы то ни было, пока плюсов от того что я сюда попал больше, чем минусов. Если меня, конечно, не убьёт сполотская нейросеть. То, что я ещё живой, ни о чем не говорит. Сколько она там разворачиваться собиралась? 35 стандартных суток? Вот по истечении этого срока как даст. Куда даст, как даст? А фиг его знает. Но вполне может быть, что в одно прекрасное, вернее, совсем не прекрасное, утро, я просто не проснусь. Может такое быть? Само собой. Но повлиять я на это никак не могу, так что и заморачиваться нечего. Буду считать, что всё будет хорошо и я скоро обрету наикрутейшую нейросеть. Ведь кто-то же оставался живым после установки такой сети? Если бы таких не было, то и разговоров о них не было бы. Так что буду считать, что я вхожу в число этих счастливчиков. Уверен, что их не так уж и мало. Вполне возможно, что процент выживших после установки такой сети не так уж и мал. Другое дело, что добровольно рисковать своей жизнью мало кто согласится. Вот если бы Пол предложил мне такое, рассказав всё честно об этой сети, согласился бы я на установку? Да ни в жизнь. Так и другие. Зачем рисковать, когда можно установить пусть и не такую крутую, но вполне безопасную сеть? Тем более, что такую сеть могут себе позволить только очень не простые люди, а они как раз к своей жизни относятся очень серьёзно. Испытания, конечно же, проводились, на каких-нибудь преступниках, но скармливать им такую дорогую и редкую вещь — кому это надо? Вот и ходят теперь слухи о том, что такую нейросеть людям устанавливать очень опасно, практически невозможно. Чёрт! Это я себя успокаиваю, что ли? Ладно, всё равно сделать ничего не могу, так что буду жить как и жил.

Буду исходить из того, что эта чёртова нейросеть приживется у меня в мозгах. Вот и надо думать, что я буду делать после того, как сеть развернётся. Развернётся — это значит начнёт функционировать совместно с моим мозгом. Как это происходит, почему, не знаю и из объяснений Пола и Рина не понятно, но, в принципе, не очень-то и важно. Главное, что это действует вполне успешно. У всех людей, и не людй, тоже. Почему у меня будет по другому? Я такой же человек, как и окружающие меня. Было бы по другому, диагност в медкапсуле это бы показал.

В принципе, не плохо бы заняться планированием своей дальнейшей жизни, но очень уж не хватало информации. Вот какую профессию мне лучше получить? Ни Пол, ни Рин о наиболее затребованных профессиях в их обществе не рассказали. Пол был зациклен на медицине, а Рин кроме техники ничего вокруг не видел. А инженер для Рина вообще был чуть ли не божеством. Ну, его понять можно, профессия инженера была его мечтой. А мне что делать? Придется, видно, и в самом деле становиться инженером. ИИ позволяет, да и базы знаний инженерные у меня уже есть. Конечно, можно продать их и купить какие-то другие, но вот какие? Да и как их продать? По словам Рина, ничего сложного — выставляешь их на сайте продаж в галанете и всё. Но сам он так ничего не продавал и не покупал и знал об этом только со слов знакомых. Ему-то нейросеть устанавливали в училище и базы знаний закачивали там же. Получится ли у меня продать свои базы за хорошие деньги? Ведь базами знаний и нейросетями торгует производитель-монополист, корпорация «Нейросеть» и потерпит ли она конкурента? Конечно, я для этой корпорации никакой не конкурент, но всё-таки? Не придётся ли сдавать всё свое добро этой самой корпорации с огромным дисконтом? И с чем я тогда останусь? А мне ведь ещё на жизнь деньги нужны. Во всяком случае, пока не выучусь, не получу профессию и не начну работать. Ну, что ж, стану инженером. Тоже не плохо. А уж потом, когда разберусь как следует в жизни в Содружестве, а в частности в королевстве, и буду думать. Жизнь у меня здесь будет длинная. Надеюсь.

Между тем, я всё больше и больше отдалялся от Солнечной системы. Умом я понимал, что врядли когда увижу Землю, но как-то это не особенно трогало меня. Наоборот, я жил предвкушением чего-то необыкновенного, какого-то чуда. И это при том, что я никогда не был авантюристом и жажда приключений никогда не затрагивала меня. Наоборот, я был очень рассудительным человеком, не смотря на свой возраст. Наверное потому, что долгое время жил один и любое неверное решение могло оставить меня без куска хлеба и без крыши над головой. Поэтому, прежде чем что-то сделать, я тщательно обдумывал последствия этого действия. Какой уж тут авантюризм. Но сейчас мне хотелось как можно быстрее добраться до этого самого Содружества и окунуться в новую жизнь. Почему то мне казалось, что всё у меня будет хорошо. Что всё? Что хорошо? А чёрт его знает, хорошо и всё. Может от того, что я просто с ума сходил от безделья? Практически весь день я проводил в своей каютке, в четырех стенах. Здесь даже визора не было. Да и не помог бы он мне. В столовой визор был и я научился его включать, но смотреть там было совершенно нечего. Были записи каких-то концертов и совершенно дурацких фильмов. Да и долго зависать у визора мне никто не давал. Любой, пиришедший в столовую член экипажа тут же выключал программу, что я смотрел и включал свою. На меня даже внимания не обращали, как будто меня там и не было. Это сильно радражало, но ничего поделать я не мог. Я был для всех чужим и прекрасно это понимал. Особенно после разъяснений Рина. Вот с ним отношения складывались не так уж и плохо. Во всяком случае, каждый вечер часа по два мы проводили за беседами. Знал он, конечно, не так уж и много, но я то знал ещё меньше. Вернее, я вообще ничего не знал о жизни в Содружестве, но благодаря ему я хоть в чем-то стал разбираться. Конечно, я понимал, что всё, что он мне рассказывает, нужно делить на два, а то и на десять, — приврать он любил, но это была хоть какая-то информация.

Наконец прошёл месяц. Как я его прожил, лучше не вспоминать. Иногда от скуки выть хотелось, но выдержал. И вот наступили 35-е сутки. Как я ни хорохорился, как ни подбадривал себя — ничего не помогало. Осозновать, что в любой момент ты можешь откинуть копыта — нагрузка на психику непомерная. Я, конечно, успокаивал себя тем, что если бы эта чёртова нейросеть могла меня убить, она бы давно это сделала. Ничего не помогало. И вот он, этот решающий день. Весь день провел как на гвоздях. Только на встрече с Рином, при ежедневном выуживании различной информации, посредством включения полного дурака, охов и ахав, а иногда и отвисшей от удивления челюсти, я слегка успокоился. Зато ночью меня опять начало трясти. Забыться смог только под утро, да и то не надолго. Что-то меня рабудило. Проснулся, а перед глазами какая-то чертовщина. А глаза-то ещё закрыты! Я открыл глаза, но чертовщина не пропала. Я пригляделся: какой-то огромный круг с надписями, но прочесть ничего невозможно, так как он постоянно мигает да ещё и разными цветами. Наконец мигание прекратилось и круг уменьшился. Мигание совсем не прекратилось, а так, слегка подмигивало бледно зелёным цветом. И надписи можно было разобрать. Разобрать, но не понять — написано было не на общем и уж точно не на русском. Я вперился в этот круг: что ж ты хочешь-то от меня, колобок чёртов? Вдруг вместо круга развернулся обыкновенный рабочий стол. Ну, точно, как у моего компа, только вот иконок было уж очень много. А в левом верхнем углу слегка подмигивал тот же самый зелёный колобок. Я посмотрел на него и рабочий стол пропал, только слева, на границе зрения продолжал подмигивать колобок. Я постарался посмотреть на него внимательнее и опять развернулся рабочий стол. Поигрался немного и стал разбираться с интерфейсом. Под каждым значком была надпись, слава богу, на общем. Нашел инструкцию и стал изучать. Первым делом залез в настройки, в раздел маскировки сети. Возможностей у этой функции было множество. Можно было вообще скрыть наличие сети. Нет, аппарутура сполотов её бы обнаружила, но не всякая, далеко не всякая. По видимому мне досталась сеть из загашников каких-то спец служб. Уж как она досталась пиратам не знаю, да и знать не хочу, но можно их только поблагодарить. Может эта сеть предназначалась какому-нибудь сполотскому агенту и именно поэтому не убила меня, а очень даже не плохо угнездилась в моей голове? Кто знет? Впрочем, мне-то какая разница? Главное — я жив и нейросеть действует.

Ещё была функция изменения параметров сети. То есть можно было показать любую сеть, хоть четвертого, хоть третьего поколения и любой направленности. И аппарутора любой сложности Содружества увидит ту сеть, какую я захочу показать. Хоть медика, хоть инженера, хоть техника какого. А самое главное — я с этой сетью и в самом деле могу стать кем угодно: медиком, инженером, пилотом. Она и в самом деле была универсальной. А вот какого она была поколения я так и не понял, об этом нигде не говорилось. И что интересно, базовый ИИ у меня теперь аж 256 единиц. Чем уж отличается базовый от природного не знаю, но думаю это одно и то же. Так что я теперь жуть какой умный. Хотя, думаю, ИИ и ум это совсем разные понятия. Во всяком случае, умнее себя я совсем не почувствовал. Может ещё рано? Может со временем я буду выдавать одну гениальную идею за другой? Сомневаюсь. Ладно, с этим потом разберусь — возиться мне с этой сетью и последствиями её установки придётся ещё долго. Ничего, времени у меня полно.

Теперь, наконец, мне было чем заняться. Но самое обидное, что пользоваться нейросетью полноценно я не мог. В своей каютке я теперь свободно ориентировался и пользовался всеми благами цивилизации полноценно, без помощи коммуникатора, то есть не урезанно. Но вот за пределами каюты пользоваться сетью я опасался. Из инструкции я узнал, что маскироваться моя сетка может очень хорошо, под любую сеть Содружества, но вот спрятаться совсем в включённом состоянии не может и чтобы её спрятать, её надо отключить. Не очень удобно, конечно, но это неудобсво временное, только пока я нахожусь на корабле. Потом-то наоборот, отсутствие нейросети будет выглядеть странно и подозрительно. Так что за пределами своей каюты я так и продолжал пользоваться коммуникатором.

Ещё огорчало то, что я не мог учиться. Вот вроде всё для этого есть: и базы знаний, и нейросеть установлена и в ремени свободного навалом, а воспользоваться всем этим не могу. Контейнер с базами у меня стоял в шкафчике и проверить его мог кто угодно. И как потом объяснять отсутствие баз? Ведь после закачки на нейросеть чип с базой из черного превращался в бледно серый и отличить один от другого было не трудно. И как мне это потом объяснять? Нет уж, нет уж. Я лучше подожду. Единственно на что я решился — это выучить четырехранговую базу «Юрист». Всё-таки по прилёту в Содружество мне придётся общаться с месными чиновниками и без юридичечских знаний мне не обойтись. Так что я её закачал на сеть через считыватель, а использованный чип выбросил в утилизатор в столовой. Если возникнут вопросы, скажу, что испортил и выкинул — ну дикарь я, дикарь. И потом, мне хотелось просто узнать, каково это — обучение с помощью баз знаний. Дело в том, что учиться можно было по разному, то есть в разных режимах. Можно было учиться в фоновом режиме — включаешь в сети функцию обучения и учишься, занимаясь своими делами. Вроде бы удобно, но обучение в этом случае шло очень медленно. Одну базу, ту же четырехранговую, пришлось бы учить лет 5, по словам Рина. При этом человек становился слегка заторможенным, так как часть мозга отвлекалась на обучение и оставшейся, по видимому, не хватало на поддержание организма в адекватном состояниии. То есть человек вёл себя как ударенный пыльным мешком по голове. Не очень приятно. Можно было учиться во сне. Многие так и делали. Но в этом случае мозг просто не успевал отдохнуть, что тоже не очень хорошо. Можно было учиться в обучаещем трансе. Что-то типа медитации. Это уже получше. Днём учишься, а ночью спокойно спишь. И не ходишь потом весь день как сомнамбула, в полусонном состоянии. Оптимальный вариант — обучение в медкапсуле. Существовали даже сециальные, приспособленные именно для обучения. В них обучение проходило и быстро и безопосно для здоровья. Можно было даже учиться под разгоном, применяя специальные химические растворы для улучшения процесса обучения. Я выбрал обучающий транс, потому как остальные способы мне не подходили.

Для изучения первого ранга базы мне хватило одного дня. Это было что-то! Такой объем информации дома я бы смог усвоить минимум за пол года. Другое дело, что я мало что понял из выученного. Я всегда с подозрением относился к юристам и считал, что мозги у них повернуты немного не так, как у нормальных людей: законы и подзаконы, акты и подакты, приложения и отсылки к каким-то законам и подзаконам — ужас. И всё это написано таким корявым и мертвым языком, что человек с нормальными мозгами понять что-то не сможет. Вот и я не смог. Когда вечером попытался разобраться в том, что я выучил, у меня голова разболелась. Да так, что еле до койки добрался. Решил подождать пока не выучу всю базу, а потом уже разбираться. Если и не разберусь, то хотя бы запомню. Всё равно пригодится.

Вот так дни и шли. Днём учёба, вечером посиделки с Рином, ночью нормальный, здоровый сон. Чтобы не превратиться в хряка пришлось пару часов в день уделять физическим упражнениям. Час до завтрака и час до ужина. На корабле был тренажёрный зал, где занимались штурмовики и экипаж, но мне туда, к сожалению, хода не было. Так что занимался в своей каютке. Ничего, если всю мебель убрать в стены, места хватало. Ни очень удобно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь. Обращаться с просьбой к капитану о допуске меня в тренажерный зал я не стал. Во-первых, вряд ли разрешит, а во-вторых, если и разрешит, то не факт, что после какого-нибудь спровоцированного спаринга с кем-либо из штурмовиков я останусь целым и невредимым. Вернее, я был уверен, что после встречи с кем-нибудь из этих громил меня отнесут в медблок чуть живым. А вот то, что из медкапсулы я вылезу живым и здоровым я был не уверен. Нет, живым-то я наверняка останусь — главный искин корабля за этим проследит, но вот сжечь мне мозги в медкапсуле Пол сможет, не даром же он хвастался тем, что он очень хороший врач. Думаю, вряд ли они меня простили. Всё-таки и материально и морально я на них потоптался не слабо. Так что поберегусь.

А базу «Юрист» я выучил за три недели. А она между прочим 4-го ранга. Рин мне рассказывал, что он на техника учился год. Правда, он за это время выучил целый комплект технических баз, то ли 9, то ли 10, но 3-го, а некоторые и 2-го ранга. А я второй ранг выучил за три дня, а третий — за 10. И у меня ведь база юридическая, а эти знания мои мозги осваивают не очень хорошо, я бы сказал: со скрипом. Уверен, что техническую базу я бы выучил ещё быстрее. Всё-таки мои мозги и раньше были предрасположены больше к технике, чем к гуманитарке. Интересно, мои успехи в учёбе, это последствия установки сети или я и раньше был такой умный? Нет, понятно, что без сети изучение баз знаний было в принципе невозможно, но вот скорость обучения? Или всё-таки благодаря сети? А впрочем, какая разница? Главное, что выучил. Теперь бы освоить то, что выучил. А то выучить-то выучил, а вот понять, что выучил, не получается. Я, собственно, и дома, на Земле, со знанием законов не заморачивался. Впрочем, как и все вокруг. Ну, кто там у нас хотя бы пролистывал уголовный кодекс? У меня таких знакомых не было. Да и зачем? Итак понятно, что можно делать, а что нельзя. С детства это в голову вдалбливали. Сначала родители, потом в школе. Да и жизнь сама по себе учила. А кто этого не мог освоить, тот или в могиле, или учит законы в Сибири, в свободное от валки леса время. А вот как будет здесь? Вполне возможно, что то, что хорошо и правильно у нас, там, на Земле, здесь как раз и не очень-то и хорошо и правильно. Вот потому-то и учил эти чертовы законы. Понял и в самом деле не много, но это ничего, это просто потому, что я сижу в четырёх стенах и пока не столкнулся с настоящей жизнью. Думаю, что со временем всё встанет на свои места и выученная база мне очень пригодится. А пока я даже с Рином по поводу выученного проконсультироваться не мог. Ведь по идее я знать что-то из законов Содружества никак не мог. Но зато многое из рассказанного Рином стало понятнее, а то казалось, что он уж совсем какую-то ересь несёт.

Между тем я всё дальше и дальше улетал от Земли. Беспокоило ли меня это? Да нисколько. Я вообще не ощущал, что я куда-то лечу. Где бездонная пустота космоса? Где пугающее дрожание космического корабля? Я жил как в какой-то третьесортной гостинице на Земле. Нет, если бы я мог полазить по всему кораблю, заглянуть в различные технические помещения, увидел бы своими глазами двигатели, энергоустановку, другие чудеса высокоразвитого технологического общества, тогда может быть я бы и вдохновился величием того, что я, простой парень с Земли, нахожусь на космическом корабле посреди бескрайнего космоса. Но я, кроме своей маленькой каютки, коридора и столовки ничего не видел. И ещё скука. Всепоглощающая скука. После того, как я закончил учить базу Юрист, делать было нечего совершенно. Я или валялся на кровати, или занимался физическими упражнениями. Но попробуйте позаниматься в маленьком помещении без каких-либо тренажёров. Я даже табуретку не мог использовать вместо гантели, потому что она выдвигалась из стены и никак не хотела от неё отрываться. Хотя, если постараться, то можно было бы оторвать, но наглеть я опасался. За порчу государственного имущества могли и не хило оштрафовать. Знаю, учил.

Подходил к концу третий месяц моего путешествия на корабле и, похоже, скоро оно закончится. По словам Рина, мы уже летели по фронтиру. Ещё немного и доберёмся до королевства. Топлива хватит. Нет, так бы его, конечно, не хватило, но в нескольких переходах от фронтира мы дозоправились. Капитану, вернее, искину корабля, были известны координаты потерпевшего аварию рейдера королевсва. Он так же как и наш рейдер удирал от кого-то, но ему не повезло — встретился с астероидом при выходе из подпространства. И отвернуть не мог — слишком уж был потрепан. Когда прибыла спасательная экспедиция, спасать было уже некого и нечего — от коробля остались только обломки. Спасатели поснимали, конечно, все, что осталось целым, но танки с топливом не тронули. Вот мы этим топливом и воспользовались. Рин как раз и занимался перекачкой топлива, поэтому и знал столько об этом невезучем кораблике. Меня это, правда, не очень интересовало, а вот то, что скоро будем на месте заставляло всё сильнее и сильнее нервничать. Как там всё сложится?

Глава 3

На удивление всё прошло совершенно буднично. Я, собственно, даже не заметил, когда мы прибыли на станцию, — спал. Разбудил меня рыжий Пол. Зашёл, пнул ногой по койке.

— На выход. Быстрее.

Пошёл за ним. Все мои пожитки уместились в небольшой инструментальной сумке на поясе, подарке Рина. Как раз кофр с сетями и базами поместился. Чип с деньгами лежал в нагрудном кармане. Коммуникатор на руке, планшет в руке. Поплутали по переходам и спустились по трапу на палубу ангара. Вообще-то это был ремонтный док, здесь корабль будет проходить профилактику, мне Рин рассказывал. Здесь меня ждал капитан с каким-то мужиком.

— Вот представитель миграционной службы. — сказал капитан и с ожиданием вперил в меня взгляд. Чёрт, смотрит как на лягушку какую. Да и фиг с тобой.

Я тут же заявил, что не имею ни к капитану, ни к экипажу никаких претензий, а наоборот, безмерно благодарен им за то, что они помогли мне добраться до королевсва и приобщиться к свету цивилизации. Заливался минут пять. Думал капитан мне врежет, особенно когда я стал благодарить его за оказанную помощь и рассказывать мужику, какой он благородный и щедрый человек. Только я прервался, чтобы набрать воздуха, как он тут же встрял:

— Под протокол?

— Да, под протокол.

Он тут же развернулся и ушёл. Жаль. Я бы ещё минут пятнадцать мог бы заливаться соловьем.

Мужик не дал мне даже осмотреться. Буркнул: за мной, развернулся и пошел. Я, естественно, за ним. Успел только оглянуться. За спиной оставалась черная громадина корабля. Рассмотреть толком я его не успел, но то что он огромный — факт. Высотой и длинной с шестиподъездный пятиэтажный дом. Ширину рассмотреть не смог.

Мы вышли из ангара. Кстати, через обыкновенную дверь. Как там у Райкина: внутри средневекового рыцаря наши опилки! Так и тут, на высокотехнологичной космической станции обыкновенная дверь. Как в какой-нибудь квартире на Земле. Правда не деревянная, но всё же… На корабле двери и то были автоматические раздвижные, а тут ручками надо открывать и закрывать.

Сразу за дверью в широченном и высоченном коридоре у стеночки была припаркована небольшая платформа на 4 сидушки, где мы и разместились. Ехали мы минут 20. И хоть скорость была и не очень высока, километров 30 в час, но всё равно размеры станции потрясали. А ведь Рин говорил, что их станция чисто флотская и потому совсем небольшая. А какие тогда большие?

Чем дальше мы отъезжали от ангара, тем больше станция напоминала обыкновенный город. Если сначала мы ехали вдоль сплошной стены с понатыканами дверьми и воротами то потом стали появляться и переулки и окна на стенах. Один раз мы даже заехали в грузовой лифт. Правда, поднимались мы или опускались и на сколько этажей, я так и не понял. Наконец остановились. Здесь дверь при нашем приближении сама отошла в сторону. Зашли в небольшой кабинет. Стол и два стула и больше ничего. Ну, это понятно — нужно будет хозяину и шкафы появятся и кресла. Мы расселись на стулья.

— Давай знакомиться. Я лейтенант СБ королевского флота Кинс Бар.

Ну, вот, приехали. Капитан, собака, обещал отправить меня в службу миграции, а сдал безопосникам. Неужели про мою сеть как-то узнали?

— Да ты не волнуйся. Просто мне поручили тобой заняться. Сам посуди, откуда на военной станции возьмутся представители миграционной службы? Сейчас побеседуем и я тебя отправлю на планету. Ближйший борт будет вечером, так что времени у нас много и куда тебя девать до вечера понятия не имею. По станции тебе разгуливать нельзя, первый же патруль загребет. Вытаскивай потом тебя.

Я перевел дух — не всё так плохо, как казалось. Потом мы с полчаса, так сказать беседовали. Лейтенант всё пытался выяснить, как я оказался на борту корабля. Я ему втирал, что сам напросился и что чуть ли не на коленях умолял забрать меня с собой в мир цивилизации. Так ничего от меня и не добившись, лейтенант велел мне сидеть здесь и никуда из кабинета не выходить и слинял. И я часов 6 просидел на этом проклятом стуле. А я ведь даже позавтракать не успел. Вот что здесь за народ такой? Самки собаки.

Потом тот же офицер отвез меня на корабль. Корабля я опять толком не разглядел — платформа подошла прямо к трапу и меня сразу же завели внутрь. Кто-то из членов экипажа довел меня до каюты, ещё меньшей каморки, чем была на рейдере и ушёл. И, главное, всё молча. Да и хрен с ними, не очень-то и хотелось. Через планшет связался с искином корабля и он мне сбросил схему разрешённых для посещения помещений. Кто бы сомневался — моя каюта и столовая. Ну, к этому я привык. Сразу рванул в столовку. Немного повозился с синтезатором — он немного отличался от синтезатора рейдера и был попроще и выбор блюд был похуже. Ладно, не до жиру.

Старт корабля проспал, что-то разморило после обеда. Неделю полёта опять провел в нудном безделье. Нейросеть решил пока не показывать, так что учить ничего не мог. Покопался через планшет в корабельной сети, но тут у меня доступа вообще никуда не было. Только какие-то дурацкие шоу и сериалы. Попытался, правда, посмотреть один из сериалов, рассчитывая хоть как-то узнать о местной жизни, но не выдержал и 10 минут. Да, наши земные мыльные оперы просто шедевры по сравнению с этим. Хотя может быть это как раз вершина творчества или я просто чего-то не понимаю. Может быть. Я и дома-то кроме старых советских комедий ничего смотреть не мог, а уж здесь-то… Так что будем считать, что у меня просто мозги неправильно повернуты. Ну и ладно.

Ну, вот и заканчивается моё путешествие. Прилетели к планете Кобир. Это вторая планета королевсва. Первая, столичная, Стар. И столица, наверное, называется Стар. А сыновей своих король как называет интересно? Стар 1, Стар 2, Стар 3? А дочерей? Старка? Многообещающее имя. Что-то меня как-то плющит, вон даже на ехидство пробило. Не ляпнуть бы такое вслух, а то ведь тут абсолютная монархия, могут за неуважение к монарху и на голову укоротить.

Пришвартовались мы к станции на дальней орбите планеты. Оттуда меня уже на челноке переправили на планету. До челнока довел член экипажа. Посадил и ушёл. Только буркнул: тебя встретят. И в самом деле встретили. Полицейские. Но никаких наездов. На своем флайере довезли до города и сдали на руки сотруднику миграционной службы. И тоже в форме. Он тут же отвёл меня в медицинский центр. Тут я впервые за три с лишним месяца увидел женщину. Нет, они наверняка были и на военной станции и на припланетной станции, но мне как-то на глаза не попадались. А тут на тебе. Да ещё такая симпатичная и молоденькая. У меня чуть слюни не потекли. Три с лишним месяца женщин не видеть! Нейросеть, конечно, как-то подправляла гормональный баланс и отсутствие женщин я переносил совершенно спокойно, но вот увидел и аж в глазах потемнело. Стою столбом и слова вымолвить не могу. Девушка взяла меня за руку и подвела к медкапсуле.

— Раздевайся и ложись в капсулу.

Легко сказать. У меня же сейчас штаны порвуться! Но кое-как справился и под смешки врачихи неуклюже забрался в кпсулу. Когда вылезал из капсулы, состояние было уже нормальным. Видно она что-то там подкрутила в настройках. Правда, когда она зачем-то наклонилаясь над столиком, меня опять начало плющить. Пришлось быстренько одеваться и усаживаться на стул к этому самому столику.

— Со здоровьем у тебя всё нормально. ИИ 153 единицы. Коэффициент восприятия 1,6. Показатели выше среднего. Очень хорошо. — ехидно улыбаясь проговорила она. — На кого выписывать карту ФПИ?

Я уже знал, что карта ФПИ — это что-то вроде местного паспорта. А так, это карта физического, психического и интеллектуального состояния. Туда же будут заноситься все отметки моих будущих достижений: гражданство, сертификаты полученных прфессий, поощрения, если они будут, конечно. А вот насчёт имени — это вопрос интересный. Вообще-то я Георгий Иванович Анохин. Но в Содружестве такими длинными именами не пользуются. Рин называл меня просто Геор. В принципе, нормально. А второе имя? Так называемое, родовое? Анох? Как-то не звучит. Иван? Тоже что-то не то. А вот деда моего звали Михаил. Нормально.

— Геор Мих.

— Прекрасно. Посиди немного, Геор, карта сейчас будет готова.

Через пару минут я получил пластиковую карту, размером с нашу банковскую, где были указаны все мои данные на общем языке. Но это только мишура, главное чип, впаяный внутрь карты. Вот на нем обо мне указано и в самом деле всё, вплоть до днк. Правда, все эти данные дублируются и на нейросети, что и будет сделано, когда она у меня появится. Она у меня, конечно, есть, но в миграционном центре я её светить опасался. Наверняка они связаны с СБ, а у них я прохожу без нейросети. Так и спалиться не долго.

— Ну, вот и всё. А теперь пройди в 15-й кабинет. Это на этом же этаже.

Я с сжалением посмотрел на неё — неплохо бы с ней романчик закрутить. Очень уж аппетитная дамочка. Но нет, только не с сотрудницей миграционного центра. Потерплю ещё, ничего со мной не случится.

В 15-м кабинете сотрудник помог мне написать прошение на имя короля о предоставлении мне гражданства королевства. На вопрос: неужели король будет читать моё прошение, тот только буркнул: не умничай. Потом вручил мне кучу буклетов и велел явиться сюда же через час для принятия присяги.

Куда-то идти смысла не было и я устроился на диванчике в фойе центра и занялся изучением буклетов. В них различные корпорации королевства рассказывали о замечательной жизни своих сотрудников. Самый красочный буклет был от флота. А уж о тех привелегиях, что дает служба во флоте можно только мечтать. Я аж зачитался и стал уже подумывать, а не пойти ли мне и в самом деле во флот? И если бы у меня в голове не сидела сполотская сеть, то может быть я и в самом деле согласился на службу. Да, настоящие спецы составляли этот буклет!

А через несколько минут я стал гражданином королевства Стар. Вернее, подданным короля. Никаких помпезных ритуалов. Тот же чиновник, с которым мы составляли пошение, сообщил мне, что прошение было рассмотрено и было принято решение предоставить мне гражданство. Потом я зачитал с красочного плаката текст присяги и получил на карту ФПИ отметку о гражданстве. И пинка под зад. Образно, конечно. Из центра меня вытурили. Теперь я гражданин и им не интересен. Хорошо, что я отжал у Пола десять тысяч. А если бы их не было? Тогда только возвращаться в центр и слёзно просить, чтобы меня срочно связали с представителем какой-нибудь корпорации или с флотским вербовщиком. Или помирать с голода. Потому как на работу устроится я не могу из-за отсутствия сети и, соответственно, какой-то профессии, а помогать мне тут никто не будет, не такой тут народ. Можно, конечно, попробовать взять кредит в банке, но не факт, что дадут. Хотя в центре могут поставить нейросеть 2-го или 3-го поколения, если я этого пожелаю, но, опять же, не бесплатно. И тогда они уже будут решать мою судьбу. А куда они могут меня направить на работу? А чёрт его знает, даже думать об этом не хочу. К счастью, мне всё это не грозит.

Отойдя от центра на полкилометра и усевшись на скамейку в каком-то скверике, я включил свою сеть. Поставил, как и собирался, инженерную 8-го поколения. Теперь ИИ у меня 184 единицы. Во всяком случае, медкапсула покажет именно такое число. А какой ИИ у меня на самом деле никого не касается, кроме меня, конечно. Теперь главное не нарваться на аппаратуру сполотов. Но к ним в гости я не собираюсь, а в королевстве её нет. Нет, может в медцентре, обслуживающем королевскую семью и есть оборудование сполотов, но кто ж меня туда пустит? Так что можно чувствовать себя относительно спокойно. Именно что относительно. Ну, расслабляться я и не собираюсь.

Потом я вошёл в планетарный галанет. Пришлось заплатить 100 кредитов, но оно того стоило. Это решало сразу кучу проблем — обо всём происходящем на планете можно было узнать мгновенно. И работать через нейросеть было одно удовольствие. Только захочешь что-то узнать, как ответ уже в твоей голове, как будто ты это итак знал. Здорово. Конечно, лезло и много разного мусора, типа рекламы, но после установки фильтра эти безобразия прекратились.

Просмотрел перечень банков. Счёт — то надо открывать. Банков в городе было множество. Были даже банки из республики, давнего королевского недоброжелателя. Были из каких-то государств, о которых я даже и не слышал. Да, с этим надо что-то делать, без знаний о Содружестве я выгляжу и в самом деле настоящим дикарем. Рин мне, конечно, довольно много рассказывал о Содружестве, но в основном разные слухи, так как и сам в этой теме плавал. Да и не нужны ему были эти знания, а вот мне как раз нужны. Но вроде бы есть база знаний такая, так и называется: «Содружество в настоящем и прошлом». Надо будет прикупить и выучить, всегда пригодится.

Я выбрал центральный королевский банк. Из банков королевства он был самым надёжным. А для граждан королевства была ещё и привелегия — на вклад накручиволось 1,5 %. Не очень много, конечно, но хоть что-то. В других банках и этого небыло. А центральный банк Содружества наоборот, со своих клиентов даже деньги брал. Пусть не много, долю процента за проведённые денежные операции, но всё равно неприятно. Единственное неудобство с королевским банком было в том, что действовал он в основном на территории королевства. Но я в общем-то пока никуда и не собираюсь.

Открытие счета много времени не заняло. Пять минут и готово. Привязал счет к своей нейросети и положил на него 9000 кредитов. 900 оставил на банковском чипе. Как мне объяснили в банке, чипами мало кто пользовался — его можно потерять, его могут украсть или отобрать, но я на всякий случай оставил. Мало ли… Из банка напрвился в магазин одежды. Всё таки в своем техническом комбинезоне я выглядел на улицах города несколько странно. Тем более, мой комбинезон был самым простым, типа спецовки. Ну это и понятно, кто б мне выдал что-то дорогое. А вот в городе я в комбинезонах мало кого видел. В основном народ ходил в цивильном. В комбинезонах редко кого можно было встретить. Если и попадались, то однообразные, военного образца, с кучей нашивок и нашлепок, которые мало мне что говорили. Ну, понятно, вояки. А вот остальной народ в чём только не был одет. А от обилия цветов в глазах рябило. Особенно отличались женщины — ну это и понятно. Но одеты все были довольно пристойно, то есть ни открытых сисек, ни голых задниц. Ну и слава богу. Магазин нашёлся недалеко от банка. Да и что его искать — зашел в галанет, отправил запрос, и потом по схеме прошёл к магазину. Там я слегка приоделся. Особо много тряпок брать не стал, только на себя, но хоть нижним бельём обзавёлся. Брюки, рубашка, куртка. Обувь — всё те же боты, после одевания удобно охватывающие ногу, но поприличней моих старых. Теперь я ничем не отличался от горожан. Разве только своим ошарашенным видом. Ну, ещё бы, попасть вдруг в город из фантастического фильма со всеми его чудесами! Будешь тут ошарашенным. Хотя я пытался сделать вид, что мне всё это знакомо и уже приелось, но не всегда получалось. Больше всего раздражали мелькающие в воздухе различные летательные аппараты. Так и казалось, что один из них сейчас свалится тебе на голову и превратит в лепёшку. Ничего, привыкну.

После этого направился в ближайшую гостиницу. Снял номер. Предъявлять какой-то документ не понадобилось, просто сказал своё имя и всё. Ну и оплатил, конечно. Оплатил за трое суток. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы продать мои честно добытые нейросети и устроиться куда-нибудь на учёбу.

Поднялся в номер и завалился на кровать. Хотелось есть, но решил часик поваляться, расслабиться. Слишком много событий произошло за половину сегодняшнего дня. И это после трехмесячного безделья. Аж голова кругом идёт. Нодополежать, подумать. Наметить какие-то планы на будущее, хотя бы приблизительно. Так, что я хочу получить от жизни? На Земле-то понятно — мне ничего не светило. Можно было пойти в армию, военная кафедра в универе была, но как-то мне это не улыбалось. Да врядли я чего там добился, всё-таки не из училища, а из университета, «пиджак», а в армии таких не очень-то жалуют. Пошёл бы в науку? В принципе, радиоэлектроника сейчас на Земле в фаворе, а это как раз моя специальность. Но я реалист и прекрасно понимаю, что особых талантов у меня нет и в лучшем случае я добрался бы до кандидата технических наук к концу жизни. В бизнес? Нет, не моё, прогорел бы сразу. Госслужба? Там нужны связи, которых у меня нет, а карабкаться вверх по головам я бы не смог. Слишком подло и гнусно. Я, конечно, не ангел, но не до такой же степени. Так что мне оставалась одна дорога — на завод, благо промышленность в стране начала вроде подниматься. Спокойная, сытая и серая жизнь. В принципе, не так уж и плохо. Но хотелось-то большего! А здесь, здесь перспективы просто умопомрачительные. Если не хлопать ушами. А я и не буду. Рогом упрусь, но добьюсь чего хочу. Понять бы только, чего я хочу? Но, как говорил, Наполеон: надо ввязаться в драку, а дальше бой покажет. Во всяком случае, пока мне надо вжиться в местное общество, а для этого надо прежде всего получить профессию. Тем более, что всё для этого у меня есть — и нейросеть стоит крутая, и базы знаний покупать не надо, уже есть. Правда, выбора по базам у меня не было — мне подходили только базы корабельного инженера, но и это не плохо. Буду ремонтировать, а может в дальнейшем и строить и проектировать космические корабли. Но до этого далеко — это только инженерам первой категории под силу. Но какие мои годы? Доберусь я и до первой категории. Не сразу, но доберусь. Другое дело, что не очень-то хотелось становиться именно корабельным инженером. Это постоянная работа в космосе. Хорошо, если удастся устроиться на какую-нибудь верфь, а то ведь придётся вкалывать на кораблях. По несколько месяцев не покидая железной скорлупки. Космос, честно говоря, меня немного пугал. Нет, конечно, хотелось увидеть и почувствовать, что же это такое — космос, а то три с лишним месяца проторчал на космическом корабле, а космоса так и не увидел. А может увидев его по настоящему, во всей его красе и необъятности, я так влюблюсь в него, что меня оттуда и не выгонишь? Сомневаюсь что-то. Хотя… Черт его знает. В общем, посмотрим.

На обед прошел в кафе, рядом с гостинницей. Ничего так, чистенько. Но что интересно — совершенно пустое. Я имею в виду обслуживающий персонал. Даже дроидов не было. Так-то посетители были, человек пять. Сидели за столиками и ели. Я тоже присел за стол. Прямо на столе светилась надпись «Меню». Дотронулся до нее пальцем и появился список блюд. Не такой уж и большой — я пролистал весь. Выбрал наугад какое-то блюдо. Посредине стола появилось отверстие и оттуда поднялась тарелка с блюдом. Куча серых и коричневых кубиков. Вилка лежала на тарелке. Попробовал — ничего, есть можно. Серые — вроде как гарнир, а коричневые — мясо. Или рыба? Так и не понял. Но довольно вкусно, особенно на голодный желудок. Одной тарелки хватило, чтобы наесться. Запил каким-то зеленым пузырящимся напитком. Потом сдвинул тарелку со стаканом на центр стола и нажал на надпись «утилизация». Все, стол опять чистый. На столе высветилась сумма и счет. Оплатил со своего счета. А неплохо — всего семь кредитов и я уже сыт. Потратил на обед минут двадцать. Да и то, дольше разбирался с меню, чем ел.

Вернулся в номер и завалился на кровать. Неплохо бы вздремнуть, но надо дела делать. Опять полез в галанет. Прошёлся по продажам нейросетей и баз знаний. Самый высокий рейтинг был, конечно же, у корпорации «Нейросеть». И по надёжности и по выбору. Но и без корпорации много где можно было и купить и установить нейросеть. Особенно вторичку. Вернее, в основном, вторичку. Корпорация этим не занималась, а вот в различных частных мед. организациях — сколько угодно. Но и нулевую сеть у частников можно было установить, правда, чуть дороже, чем в «Нейросети». И какой в этом смысл? Чёрт его знает, но это уже не моё дело. Порадовали и нейросети. И свежие, в упаковке, и вторичка. И довольно много. А уж сколько было баз знаний! На любой вкус. Но цены! Мне на приличную инженерную сеть с комплектом баз знаний пришлось бы лет 20 техником вкалывать, при этом питаясь воздухом и одеваясь только в набедренную повязку. Слава богу, я этот вопрос решил. Пусть не очень красиво, но решил. Хотя до сих пор удивляюсь, как это я живым с корабля выбрался? Да ещё и с кучей, считай, денег. Чудеса. Или я чего-то не понимаю? Как в поговорке: стою на асфальте, в лыжи обутый — то ли лыжи не едут, то ли я еба…… й. Ну да ладно, проехали.

Выставил медицинскую сеть на продажу. Цену установил на 10 % ниже, чем в «Нейросети» Всё остальное решил пока придержать. Только задремал, как в голове что-то тренькнуло. Посмотрел на рабочий стол сети — мигает значок вызова. Нажал.

— Ты подавал объявление о продаже нейросети? — спросил мужской голос.

— Я.

— Хотелось бы посмотреть.

— Если посмотреть, то в «Нейросеть». Я не показываю, я продаю.

Чего это я завёлся? А, это меня покоробило, что ко мне незнакомый человек на «ты» обращается. Спросонья не врубился, что тут обращения на «вы» к одному человеку и нету, здесь даже к королю на «ты».

— Извини, это я не проснулся ещё. Слушаю внимательно.

— Так я и говорю, что хотел бы посмотреть сеть. Если с ней всё в порядке, то куплю.

— Прекрасно.

Договорился с мужиком встретиться в кафе недалеко от гостиницы через час. Надо же, как у меня быстро всё.

Через час я сидел в том самом кафе и пил какую-то бурду. Вроде как тонизирующий напиток. Гадость. Три кредита забрали не понятно за что. Правда кафе было поприличней того, где я обедал. Во всяком случае, стакан с бурдой мне принёс дроид, вроде как официант. Наконец пришёл покупатель. Мы с ним опознались опять же через нейросеть. Молодой парень. Хотя кто их тут разберёт, молодой он или уже второй стольник разменял.

Осмотрел контейнер с сетью, почитал маркировку на контейнере и тут же перечислил мне 800 тысяч. И ушёл. Мы с ним и двух слов друг другу не сказали. Быстро тут у них всё. Не успел я порадоваться получению денег, как пришло сообщение, что с меня удержали 40 тысяч — 5-ти процентный налог с продаж. Ну не сволочи? Да чтоб вы подавились!

На сегодня всё. В номер и спать. Остальные вопросы буду решать завтра с утра. Слишком много впечатлений, боюсь, голова не выдержит. Итак уже ни с того, ни с сего беситься начал. Знал же из юридической базы, что тут все платят налог с продаж и это меня нисколько не напрягало, а тут аж передернуло всего. Нет, спать, спать.

На следующий день, только умывшись, залез в галанет и стал выбирать себе учебное заведение. Выбор был не особо и богатый. Народ учился в основном самостоятельно. Во-первых, обучение в каком-либо училище или академии было очень не дешёвым само по себе, во-вторых, обучение было очным и ничем другим, кроме как учёбой заниматься было невозможно. А народ старался учиться без отрыва, так сказать, от производства. Медленно, конечно, и не так качественно, но зато дешевле. Тем более, что на многих предприятиях существовали специальные центры с обучающими капсулами, в которых за символическую плату можно было проходить обучение в свободное от работы время. Да и арендовать обучающую капсулу было совсем не трудно. В принципе, и я бы смог учиться самостоятельно, но решил всё таки поступить в училище. Пусть дорого, но не надо платить за аренду жилья и тратиться на питание. Да и хотелось получить всё-же более качественное образование под руководством опытных наставников. Думаю, мне, как эммигранту, в будущем это поможет.

Выбрал я полугосударственную техническую академию. Были ещё государственные учебные заведения и полностью частные. По цене разницы особой не было. Процесс обучения был в принципе везде одинаковый — год обучения и полгода практики. Но частникам я по российской ещё памяти не очень доверял, а государственных заведений немного опасался. Почему? Не знаю. Ну да выбрал и выбрал. Тем более, что академия как раз завершала набор в инженерную группу и занятия должны были начаться буквально завтра. Я, правда, собирался пару недель перед занятиями отдохнуть, погулять по городу, сжиться, так сказать, с местными реалиями, ну да ничего, успею ещё.

Рванул в академию. Пришлось вызывать такси. Небольшая платформа со стеклянной кабинкой. Сел, назвал адрес. Она как рванет. Сначала вверх, потом влево, вправо, вперёд. У меня перед глазами круги, да ещё и тошнота подступила. Зато быстро добрался. Расплачивался в каком-то полусне. Вышел и минут пять стоял, просто приходил в себя.

Академией оказалось небольшое, всего в 7 этажей здание. Зашёл свободно, никто меня не остановил. Да и некому было. Пока шёл в секретариат, на третий этаж, не встретил вообще никого. Даже жутко стало — огромное здание и совершенно пустое. Только в секретариате сидела парочка дам неопределённого возраста. Нет, выглядели-то они лет на 25, но по усталости и какому-то безразличие в глазах, — не меньше 150. С одной такой я и пообщался. Хотя общением это назвать нельзя. Несколько фраз и скука в глазах и на лице. Поинтересовался у неё о пустоте в здании. Оказалось, что все учатся. В учебных капсулах. Облом. Я то думал, что как в нормальном земном учебном заведении — снующий туда-сюда народ, кучкующиеся студенты и девушки, девушки, девушки. В обтягивающих брючках, в коротеньких юбочках, в прозрачных блузках. Уж я бы не упустил своего. А тут…. Эх…

Оплатил учёбу. Обошлось мне это в 100 тысяч. Это с учётом того, что базы знаний мои, а так бы около 1.5 миллионов выложить пришлось. Дороговато. Да и стольник было жалко, но куда деваться? Выделили мне комнату в общаге, на пятом этаже этого же здания. Комната, конечно, простенькая, но всё, что нужно для жизни, есть. Да и жить я в ней практически не буду — почти все время буду проводить в капсулах. Первые полгода: 8 суток в учебной капсуле, 2 дня в капсуле виртуального погружения и 2 дня отдыха. Но отдых не совсем отдых, а отдых от капсулы. А так: пол дня спортивные тренажёры и пол дня лекции. А потом опять капсула. И так пол года. Следующие пол года: 10 дней учебная капсула и 10 дней капсула виртуального погружения. Ну и по два дня, так называемого, отдыха. Между полугодичными семестрами неделя каникул. Хотя неделя тут не неделя, а декада, то есть 10 суток. Это я уж по земной привычке — неделя и неделя. Календарь тут не очень отличается от нашего. Ничего заумного: год — 10 месяцев, месяц как и у нас лунный, но 40 суток, в сутках 25 часов, в часе 50 минут, в минуте 70 секунд. Одна секунда — удар сердца. То есть одна минута 70 ударов сердца — пульс нормального человека. Календари на разных планетах разные, но не очень отличаются, так что привыкнуть не трудно. Так что на 400 дней мир меня, считай, потерял. Или я выпаду из жизни на целых 400 дней? Ладно, деваться-то всё равно некуда.

Съездил забрал вещи из гостиницы. Хотя вещей-то — один небольшой баул, но не бросать же. Заселился в свою комнату и весь день просто провалялся на кровати. Подготавливал себя к учебному подвигу. Только раз спустился на первый этаж, в местную столовку, поужинать.

А на следующий день началось моё приобщение к техническим знаниям нового для меня мира. Ну что сказать? Круто. Теоретических знаний давалось, конечно, не много, в основном практика. Например, я теперь знаю, как заменить маршевый двигатель у фрегата серии «Стонбис» 8-го поколения. И 7-го. Вплоть до 1-го. И не только маршевый двигатель и не только заменить, но и отремонтировать. Да и с теорией тоже не всё так просто. Хоть в базах и был минимум фундаментальных знаний по математике, физике, химии, теоретической механики, но уже после месяца занятий стало понятно, что за 4 года в универе на Земле, я получил знаний даже, наверное, и поменьше. И это только за месяц занятий. Другое дело, что все знания были однонаправленные — ремонт и эксплуатация космических кораблей и судов. И теория тоже только в этих рамках. Ничего лишнего. Ну, может и правильно.

Полгода пролетело так, что я и не заметил. Какие уж тут девушки. Да и где они, эти девушки? Я их не видел. Группа у нас была из 6 человек и одни парни. В группах техников девчонок, говорят, много, чуть ли не половина, но мы с ними не пересекались. Когда у них лекции, мы в капсулах, когда лекции у нас, они в капсулах. А в город я не выходил, и не потому, что не хотелось — просто сил не оставалось. Тем более, что настоящих выходных не было. В общем-то логично: сам пришёл, да ещё и денег заплатил — терпи и учись. Или уходи. Но не уходил никто.

Во втором полугодии стало полегче. Попривык. Да и теории стало поменьше. Упор делался на практику, ведь теперь половину учебного времени мы проводили в капсулах виртуального погружения. И погружение это было такое погружение, что однажды поранив руку о какой-то металлический уголок, я ощутил все прелести от раны — и кровь и дикая боль, которая унялась только при использовании медицинской аптечки. Виртуальной. Но ощущения были непередаваемые. Так что и в виртуале приходилось впахивать на совесть. Конечно, это всё равно не настоящая практика, ведь последствия от ошибки не приводили ни к чему плохому и их можно было исправить, но давали эти занятия очень много. А практика у меня ещё будет, не много осталось.

Помогло ещё, что я отдохнул на каникулах как следует. На время каникул я заселился в хорошую и довольно дорогую гостиницу в городе. Решил себя побаловать. Хорошей кухней и прогулкамипо городу. При заселении портье предложил некоторые услуги интимного характера, пообещав девочек на любой вкус. Ну, я и не отказался. И понеслось. В себя пришёл только на десятый день, перед выпиской из отеля. Как в старом анекдоте получилось: шахтёр в конце отпуска выглядывает в окно номера гостиницы на побережье Чёрного моря и с удивлением восклицает: Ни фига себе, тут ещё и море есть!

Так и у меня получилось. Правда я нисколько не жалею. Не смотря на то, что грохнул за 10 дней чуть ли ни 50 тысяч. Денег, конечно, жалко, но чёрт с ними, с деньгами, зато расслабился и в самом деле хорошо.

Окончание занятий прошло как-то буднично: ни тебе торжественного собрания, ни вручения различных грамот и документов. Просто на нейросеть упала метка о об окончании теоретической части инженерного курса 3-й категории. Ещё полгода практики и на сети появится метка сертификата инженера. Скорее бы.

Времени на раскачку не дали. В этот же день надлежало отправиться на станцию для прохождения практики. Станция находилась на орбите мёртвой планеты, соседки Кобира. Чисто производственная станция. На ней находились верфи и ремонтные доки. На верфях клепали торгашей. Военные корабли строились на верфях в столичной системе, а здесь только гражданские суда. А вот ремонтировали и гражданские суда и военные корабли. Вот на одну такую ремонтную верфь меня и направили. Верфь была частная, хотя и довольно крупная.

Добрался довольно быстро — ещё утром был на планете, а обедал уже на станции. Приняли меня нормально. Из нашей академии сюда постоянно пракикантов отправляли, так что к ним уже давно привыкли. Хозяевам верфи это было довольно выгодно. Ведь платить пракикантам не надо. Да что там платить — даже питание, жильё и одежда были за счёт пракикантов. Но это ещё ничего, практиканты из частных учебных заведений за практику ещё и платили. Да, образование тут и в самом деле очень не дешёвое. Спасибо капитану рейдера и рыжему Полу, что снабдили меня, хоть и невольно, средствами, а то пришлось бы подписывать кабальный контракт с какой-нибудь корпорацией. В кредит бы мне столько денег никто не дал. Ну что ж, повезло.

На верфи мне понравилось. Не то, чтобы я горел на работе, но было достаточно интересно. И относились ко мне довольно не плохо, несмотря на то, что я был иностранцем, тем более из диких. Но тут всё понятно — на производстве судят о человеке по его умению и трудолюбию, а не по происхождению. Я бы, честно говоря, даже остался здесь работать, тем более намёки такие от руководства были. Но… Я узнал очень неприятную для меня вещь: после получения сертификата инженера, я автоматически становлюсь офицером флота. Офицером запаса, конечно, но это ни о чем не говорит. Раз в пять лет каждый офицер запаса призывается на пол года на службу. И я, вернее всего, буду призван сразу после получения сертификата. А так как у меня нет ни связей, ни знакомств, да и вообще я из диких, то служить мне в самой-самой дыре, какую только смогут найти. И полугодом я вряд ли отделаюсь. Подставить, а потом практически закабалить инженера совсем не трудно. Простой пример: после ремонта корабля приёмная комиссия находит какую-нибудь серьёзную неисправность, вернее всего мнимую, и сваливает вину на инженера, проводившего ремонт. И ставит его перед выбором: или рудники, или контракт лет на 20. И что я выберу? А на флоте отношение к инженеру из диких совсем не то, что на производстве, среди таких же инженеров и техников. Там ты никто и звать тебя никак, не смотря на офицерское звание. Просветили меня техники, после того, как я им поставил несколько бутылок бухла в честь окончания довольно сложного ремонта крейсера 8-го поколения 3-го класса, словившего где-то несколько снарядов из тонельной пушки. Я с ними посидел и от выпивки не отказался. Техники были опытные, отслужившие каждый как минимум по одному контракту во флоте, так что тему знавшие. На просьбу посоветовать, что мне делать, после получения сертификата, советов получил уйму. Но всё сводилось к тому, что от судьбы не уйдёшь. Самый для меня оптимальный вариант, по их мнению, — сразу после получения сертификата инженера завербоваться во флот самому. Тогда отношение ко мне будет более-менее. И что если я отслужу десять или двадцать лет, ничего со мной не случится. С ними же не случилось. Но один совет мне запомнился: улететь во фронтир на какую-нибудь станцию и устроится там. Если станция будет далеко от обжитых мест, то с инженерами там наверняка беда и я там буду как сыр в масле кататься. Я этот совет запомнил и потом долго его обдумывал. В принципе, никакого отторжение в этом я не испытывал. Конечно, хотелось бы жить на планете, но с моей профессией этого всё равно не получится. Жить так и так придётся на какой-нибудь станции, ведь все корабельные верфи вынесены в космос. Другое дело, что жить и работать на такой станции, на которой я сейчас нахожусь не так уж и плохо. Планета-то рядом. Персонал станции свои выходные, не говоря уже об отпусках, проводил на планете. А если станция будет глубоко во фронире? Тут как быть? Выдержу ли я такую жизнь? Находиться постоянно в железной коробке, пусть и огромной? Не знаю, не знаю. Решил пока не заморачиваться и решить этот вопрос для себя после получения сертификата.

С получением сертификата тоже получилось всё просто. После окончания практики вернулся в академию и сразу прошёл в секретариат. Оттуда меня отправили в медблок, где на нейросеть поставили метку инженера третьей категории. Потом опять секретариат, где усталая тётка мне на карту ФПИ поставила такую же метку. И всё. Ни поздравлений, ни напутствий. Через полчаса после прилёта в академию я уже стоял на улице со своим баулом в руке.

Ну, вот я и инженер. И что дальше? А дальше буду думать, очень хорошо думать. Хотелось, конечно, отдохнуть, расслабиться. Естественно, не так, как на каникулах, но отдохнуть бы не помешало. Я ведь пол года в академии и потом пол года на станции только и делал, что впахивал. Практически без выходных. На практике выходных не полагалось, а после работы я еле до койки добирался. А ведь я молодой, здоровый парень, мне с девушками охота время провести и в какой-нибудь клуб сходить и там потанцевать и побеситься. Но очень уж меня напрягала возможность угодить в армию. Тут ведь в деревне у бабушки от военкома не спрячешься. На нейросеть приходит сообщение, что ты призван в ряды доблестного королевского флота и тебе надлежит прибыть туда-то и тогда-то и всё. Если не подчиниться, то ты дезертир со всеми вытекающими. А это или каторга, для особо упертых, или та же служба инженером, но уже не офицером, а рядовым и на срок, определённый военным трибуналом. Очень бы этого не хотелось. И главное, нет никаких сомнений, что я в скором времени получу погоны. Я сначала думал, что техники меня просто пугают, прикалываются над диким, но в офисе фирмы, где я проходил практику, мне так и сказали, что я им очень понравился и они с удовольствием заключает со мной контракт на работу после моего возвращения со службы. То есть они и не сомневаются, что меня призовут сразу после получения сертификата. Правда, там затруднились ответить, сразу меня призовут или дадут отдохнуть хотя бы декаду. Но судя по тому, как у них тут всё быстро делается, без всяких раскачек, надеяться на длительный отдых мне не следует. И что делать? Рвануть сразу во фронтир? Я, конечно, об этом думал и даже подобрал пару станций, где меня не смогут достать, но не могу же я улететь туда без всякой подготовки. У мня ведь кроме инженерного комбеза, купленного на станции и уже немного потертого, и кое-каких личных вещей и нет ничего. Мне как минимум нужен инженерный комплекс, а лучше ещё и технический. Чем же я работать буду? И специализированный искин мне нужен для инженерных расчётов. Это то, на что у меня денег хватит. А если бы ещё инженерный бот умудриться где-нибудь отхватить, то было бы вообще прекрасно. Но на него у меня денег уже нет. Надо продавать ещё одну нейросеть, а этого делать очень не хочется. Ведь во фронтире мои сети будут намного дороже, чем здесь.

Пока всё это обдумывал, дошёл до гостиницы. Ну что ж, буду считать, что время у меня ещё есть. Хотя…Я вызвал такси и отправился к космопорту и оттуда на маршрутном шатле отправился на ту же станцию, на которой проходил практику. Там зашёл в фирму, где проработал последние пол года. С главным инженером у меня отношения были не плохими, во всяком случае он не кривился при встрече со мной и иногда даже давал толковые советы, когда у меня что-то не получалось. Не плохой мужик. Вот к нему и пошёл. С ним договорился и выкупил инженерный искин. Свой, с которым работал. Искин был не новый, 7-го поколения, и с ним работали в разное время с десяток практикантов, но зато программ по ремонту туда было напихано на все случаи жизни. На все корабли и суда, выпускаемые королевством. А так как здесь рулит стандартизация, то и корабли других стран я с этим искином ремонтировать смогу. Нет, я и без искина смогу, всё-таки я сертифицированный инженер, но с искином-то проще. Там же выкупил инженерный ремонтный комплекс из 24 дроидов. Вот комплекс взял новый, ещё в контейнерах, со склада. Думаю, — это небольшой бизнес главного: мне он продал комплекс с небольшой скидкой, а потом, наверняка, спишет. Но это уже не моё дело. Зато дроиды именно такие, с какими я и работал. 8-го поколения. Как говорится: то что доктор прописал. Потом с помощью того же главного инженера, на боте фирмы, отправил всё своё хозяйство, ну и себя самого, на транзитную станцию. Он уже понял, что я решил отправиться во фронтир, но молчал, лишь ехидно улыбался. Да и чёрт с ним, пусть ехидничает, главное, чтобы не мешал. А зачем ему мне палки в колеса вставлять? Денег он на мне поднял не плохо, так что он мне только благодарен. А то, что я решил свалить во фронтир — так я свободный человек, куда хочу, туда лечу. Вот если бы я уже был призван и решил удрать, тогда да, тогда, наверняка, сдал бы меня СБ. Не то, что он такой уж патриот, но ведь вместо меня призовут другого инженера, а ведь это может быть кто-то из знакомых или даже друзей.

На транзитной станции я тоже надолго не задержался. Правда, переночевать в какой-то зачуханной гостинице пришлось — не было попутного борта. Мне нужно было лететь поглубже во фронтир, туда, где не было королевских представительств, официальных. Торговые-то по любому на любой станции будут, но на них плевать, ничего официального они мне передать не имеют права, согласно законов королевства. Не зря юридическую базу учил. А связь с королевством на дальних станциях отсутствует. Нет, гиперсвязь, конечно же, есть, но это надо, чтобы я сам пришёл на пункт гиперсвязи и связался с каким-нибудь государственным учреждением, желательно флотским. Но я же не идиот. Хотя как сказать. Вот так, ни с того ни с сего, взять и подорваться? Но, уж очень не хочется горбатиться незнамо на кого, непонятно за что, да ещё и терпеть презрительное к себе отношение. Не факт, что именно так бы и произошло, но рисковать не буду. Поживу немного во фронтире, скоплю денег, а там уж буду решать, где и как мне жить. Но решать буду сам. Хотя вариантов у меня не так уж и много: или всю жизнь просидеть во Фронтире, или рано или поздно возвращаться в королевство. Прожить жизнь в металлической коробке как-то не хочется, так что возвращаться по любому придётся. Но года 2–3 придётся пожить во Фронтире. Думаю, практики получу выше головы. Да и вернусь в королевство я уже не дикарем каким, а уже своим. Не совсем своим, конечно, всё-таки я по любому останусь иностранцем, но уже и не совсем чужаком. Ну а то, что всё равно буду допускать различные ляпы, так тут всё понятно, — парень с фронтира прилетел. Вот тогда можно будет и во флоте полгодика отбарабанить, раз уж от этого никак не отвертеться. А вот потом буду решать, как мне жить дальше.

Устроился на грузовое судно на следующий день. Именно устроился. Просто оплатить проезд и спокойно долететь до выбранной станции не получилось — не брали они пассажиров. Нет, если бы предложил серьёзную сумму, договорился бы, но и так не плохо получилось — меня взяли техником на время перелёта. Свой техник у них списался — что-то там у него случилось в семье и он срочно рванул на столичную планету. Ну а тут и я подвернуля. Вот меня и взяли. Правда без зарплаты. Вернее, зарплата — это плата за перелёт. Но я не в обиде. Наоборот, даже рад — смогу попрактиковаться в полёте.

Станция, что я выбрал, находилась не так уж и далеко — меньше месяца полёта. Четыре с половиной прыжка. Да, расстояния тут так и измеряется — по времени в пути. Станция была транзитная и совсем не большая. Просто находилась в не очень удобном месте — не далеко от фронтира, контролируемого республикой. А у королевства с республикой отношения не очень, потому и трафик через эту станцию не очень большой. Торгаши предпочитают летать вокруг, так безопаснее, но некоторые всё же решаются и мимо республики летать — время, как известно, деньги. Хоть и небольшая, но, как мне сказал капитан, около 400 тысяч постоянных жителей. И ещё с сотню транзитников. Так что народу хватало. Сам капитан тоже жил на станции и очень её хвалил. Ну, понятно, всяк кулик своё болото хвалит.

Время в полёте для меня прошло, можно сказать, незаметно. Я ведь был штатным техником, хоть и временно. Поэтому мог шастать по всему судну на законных основаниях. Я и шастал. Облазил его сверху донизу и из конца в конец. В принципе, все системы и оборудование судна находились в удовлетворительном состоянии, но кое какие косяки я нашёл. Мало того, я, с разрешения капитана, все эти косяки устранил. А резервному реактору вообще провёл полную диагностику, разобрав его, а потом собрав, и заменив некоторые запчасти, что вызывали у меня сомнения. В результате ресурс реактора поднялся с 73 % до 95 %, а это очень круто и дорого. Такая работа обошлась бы капитану тысяч в 10. Провел тех. обслуживание разгонных двигателей, пока мы были в гипере. Проверил все энерголинии. И вообще, проверил всё оборудование судна, вплоть до кухонного синтезатора и составил на всё оборудование корабля дефектовку, из которой было видно, какое оборудование пора менять, какое только подремонтировать, а что можно и не трогать. Такая работа стоила тоже довольно дорого, так что свой проезд я отработал с запасом, с очень большим запасом. Всего этого я мог, конечно, не делать, а лежать в каюте и поплевывать в потолок и ждать нестардатной или, не дай бог, аварийной ситуации, но, во-первых, — мне самому было всё интересно, а во-вторых, — я прекрасно помнил, что капитан житель станции, на которой мне жить и работать, так что клиентскую бызу надо нарабатывать. Тем более, в знакомцах у него, наверняка, полно таких же капитанов и при встрече, уверен, он не забудет обо мне рассказать. Ведь я его очень удивил своим трудолюбие и профессионализмом. Нет, настоящий профессионал всю эту работу сделал бы намного быстрее и качественнее, но откуда об этом знать капитану? А так он запомнит меня как грамотного и трудолюбивого специалиста, что мне и надо.

Глава 4

Наконец добрались до конечного пункта. Никого в пути не встретили и слава богу. Хотя наше судно тоже было не плохо вооружено: два плазменных крупнокалиберных излучателя и куча установокПРО., а учитывая, что судно было 5-го поколения среднего класса, то и удрать от более старых кораблей могло, несмотря на то, что это всего лишь грузовик. У пиратов ведь в основном корабли 3–4 поколения, редко пятого. Если только нарваться на наёмников, временно перекрасившихся в пираты, — тогда да, тогда никаких шансов. У них корабли и 6-го и даже 7-го поколения есть. Но это уже большая редкость.

Расстались хорошо. Капитан даже пригласил меня посидеть в каком-то местном крутом кабаке, отметить благополучно возвращение. Не сегодня, конечно, а завтра — сегодня у всех ещё было дел полно. Я, естественно, согласился. А пока вызвал грузопассажирское такси [обыкновенную платформу] и отправился в гостиницу. Опять же по совету капитана выбрал не дорогую, но и не далеко от центра станции.

В отеле сразу определил свои контейнеры на склад и заселился. Приняв душ, сразу рванул в администрацию станции, благо на станции было начало дня. Здесь тоже жили по времени столичной планеты королевства. Ну, что ж, удобно. В администрации сначала стал на учёт, как свободный инженер, а потом прошёл в отдел аренды. Там завис часа на два. Свободных ангаров с наружных сторон станции было довольно много, но мне нужен был док. Можно было бы взять ангар и переоборудовать его в док, но денег оставалось не так уж много, а когда я ещё смогу одну из своих нейросетей толкнуть. Да и возиться с переоборудованием не хотелось. Но за 500 коедитов клерк из отдела аренды подобрал мне таки док. Правда, в не очень удобном месте — на самом краю станции и вокруг одни только склады, даже поесть было негде. Ну и чёрт с ним! Главное — мой док! Ну, не совсем мой, все-таки в аренде, но всё равно мой! Хотя договор аренды пока не подписал, решил сначала всё-таки посмотреть, что беру. Клерк скривился, но коды выдал.

Выйдя из администрации, вызвал по сети такси, — это опять оказалась грузопассажирская платформа и проехал к своему новому рабочему месту. Ну, что сказать, мог бы и ангаром обойтись. Док был совершенно пуст. Даже испытательных стендов не было. Только у потолка, на усиленный балках, висело несколько тельферов. Захотелось пойти и набить морду этому хитропопому клерку. Развёл как пацана. Ладно, чёрт с ним, будем работать с тем, что есть. Проверил искина дока. Слава богу, на месте. Ввёл полученные коды, подождал пару минут, пока загрузится, а потом вдумчиво с ним побеседовал. Оказалось, что последний хозяин дока где-то накосячил и пошёл прогуляться по космосу без скафандра. Док, конечно, разграбили. Вынесли всё, что смогли. Было это лет 50 назад. А 20 лет назад, так как наследники так и не объявились, док перешёл в собственность администрации. И все последние 20 лет его пытались кому нибудь спихнуть или хотя бы сдать в аренду. Но не получалось, а тут я такой красивый нарисовался. Да уж. Хорошо, что договор не подмахнул, а то и за всё пропавшее оборудование платить бы пришлось. Но 500 кредитов жалко, их теперь не вернёшь. Ладно, выкручусь как-нибудь.

Проверил модуль силового щита ворот. Работает. Дал команду искину открыть наружные ворота с включением модуля. Прекрасно. Ворота открылись и через завесу силового щита была видна угрюмая чернота космоса с вкраплением далёких звёзд. Правда, всё это подергивалось разноцветными сполохами от щита, но всё равно здорово. Подошёл ближе к воротам. Красиво и жутко. Протяни руку и она окажется в космосе и превратится в сухую ледяную ветвь, которая от удара рассыпется на множество ледяных осколков. Жуть. Но ведь и красиво же, чёрт возьми! С трудом отошёл от ворот и приказал закрыть ворота.

На той же платформе вернулся в администрацию и нашёл там того же клерка. Скандалить не стал, про деньги даже не заикнулся, но заставил его внести в договор аренды то, что сдаёт он мне не док, а ангар, совершенно пустой. И цену за аренду заставил снизить чуть ли не на 80 %. Ну, это для дока на 80, а для Ангара вполне нормальная цена. Дёшево, конечно, но так он и находится у чёрта на куличках. Правда у ангаров не бывает модуля силового щита на воротах и тельферов на усиленных балках на потолке, но на это мы уже не обратили внимания. Ангар и ангар.

Затем вернулся в свой док. Связался со складом и договорился о подвозе своих контейнеров. Скачал схему станции из станционного галанета. Поблизости ни гостиницы не было, ни кафе. Даже какой зачуханной забегаловки не было. Ну что ж, придётся обзаводится личным транспортом. Вышел на станционную торговую площадку и заказал грузопассажирскую платформу. Обещали доставить в течении двух часов. Полазил ещё по площадке и наткнулся на очень даже не плохие жилые модули. В моем случае, как раз то, что доктор прописал. Но обломался. Деньги закончились. Нет, осталось пара тысяч, но ничего серьёзного на эти деньги не купишь. А ведь мне кроме жилого модуля ещё кучу всего приобретать надо. В первую очередь — технический комплекс, с одним инженерным я много не наработаю. Выполнять простые технические работы инженерными дроидами глупо. Всё равно, что гвозди микроскопом забивать. Работу, конечно, сделаю, но ресурс у дорогущих дроидов снижу. Значит надо покупать технический комплекс и не ниже 7-го поколения. И чего, спрашивается, в королевстве не купил? Там такой комплекс в полтора раза дешевле, чем здесь. Подорвался, как в ж…. укушенный. Эх, купить бы инженерный бот, но об этом даже мечтать не стоит. И денег нет, и ботов здесь таких нет. В продаже, во всяком случае, я посмотрел. У местных инженеров наверняка есть, но мне от этого ни холодно ни жарко. Инженеров здесь было, кстати, целых три. И это на совсем не маленькую станцию! Я четвёртый. Да, без работы я тут точно не останусь. Хотя на короблях возможно есть свои инженеры. На военных короблях, начиная со средних крейсеров по штату положен инженер. Но здесь вояк нет, а как у наёмников — не знаю. Ещё нужна медкапсула. Во первых, и базы в ней учить намного продуктивнее, и во-вторых, мало ли что случится, вдруг мне железка какая на башку свалится. До ближайшего мед центра далеко, пока доедут, я уже остыну. А в личную медкапсулу меня любой дроид за несколько секунд запихнуть сможет, а там уже автоматика сработает. А это опять же не малые деньги. Придётся мне следующую нейросеть загонять, а я планировал пожить здесь, осмотреться, а уж потом…. Хотя какая, в принципе, разница.

Тут же, пока не передумал, выставил на продажу на торговой площадке станции пилотскую нейросеть 7-го поколения. Инженерную решил пока придержать. Продам, конечно, потом, на другой станции. Нечего здесь конкурентов плодить.

Цены я, конечно же, перед этим просмотрел. Нейросетей 7-го поколения не было вообще. Как и 8-го, но такие и в королевстве дефицит. Если только в Нейросети. Решил сходить поесть в ближайшее кафе. Не успел дойти, как со мной связался покупатель. Встречу назначил в этом же кафе. Не успел сделать заказ, как ко мне подошли двое. Один постарше, другой совсем молодой. Через пять минут я остался без сети, зато с приятной суммой на счету. Вот теперь мне на все мои хотелки денег хватит. Поел и с удовольствием сидел и потягивал какой-то очень вкусный сок. Недалеко от меня за сдвинутыми столами сидела и бухала довольно шумная компания. Вдруг они все вскочили и принялись друг друга мутузить. Я даже не понял, как это произошло — вроде сидели, смеялись, о чём-то шумно спорили и вдруг уже на ногах и размахивают кулаками. Я с интересом наблюдал за этим спектаклем. Тут какой-то мужчинка, на пол головы меньше меня получил солидного пинка и отлетел прям к моему столу. Чем-то я ему не понравился и он без всяких разговоров двинул мне по лбу. Меня вместе со стулом унесло к стене и я разлегся вдоль неё, задрав ноги — я ведь так и продолжал сидеть на стуле, вернее, уже лежать. Побарахтавшись, я уселся на пол и прислонился к стене. Потрогал рукой лоб — на нем наливалась здоровенная шишка. Да уж…. Инженер 3-й категории… что-то я совсем нюх потерял. Я даже на Земле себя так безалаберно не вёл, всё время ожидая какой-нибудь подляны, а тут совсем расслабился. Пора браться за ум.

Не спеша, по стеночке, я выбрался из кафе. Заскочил на свою платформу и помчался в свой док. А по пути размышлял о том, как я до такой жизни дошёл. Ведь когда на меня этот гопник попёр я даже не шевельнулся, так и сидел как истукан. Смог бы увернуться? Да вряд-ли. Что-то с этим надо делать, а то меня так и будут лупить все кому не лень. Я же знаю, что существуют какие-то базы по самообороне. Вот и надо их срочно выучить. Чтобы суметь если что увернуться или хотя бы удрать. Я ведь сейчас нахожусь на нейтральной станции в глубоком фронтире, а это не самое спокойное место. У меня же куча баз, а я даже не удосужился посмотреть, что там есть. Может там есть то, что мне нужно? Решено, сейчас приеду в док и разберусь со своими базами.

Но разобраться с базами у меня не получилось. При подлете к воротам дока, со стороны станции, выдал по сети искину дока код на открытие ворот, заехал и опять настроение поскакало вниз. Огромное помещение, 300 на 300 и на 50 было абсолютно пустым. Только в углу притулились два моих контейнера: средний, с инженерным комплексом и малый, с инженерным искином и моим барахлом. И всё. И только пыль вокруг. Мне даже присесть было негде, если только на сидушку платформы. Туда я и уселся. И начал работать. Связался с торговой площадкой станции и заказал малый жилой модуль в полной комплектации. С установкой, конечно. В принципе, и сам мог бы установить, но я бы до утра провозился, пусть уж специалисты это сделают. Потом заказал комплекс технических дроидов. Правда только 6-го поколения, но других просто не было. Да и за этих придётся отдать аж 150 тысяч. Заказал ещё двух грузовых дроидов и четырёх уборщиков. Наступил на горло своей жабе и заказал одного боевого дроида охранника аж за 60 тысяч. Правда, 6-го поколения, но всё равно ужас как дорого. Но надо. Потёр шишку на лбу — да, надо. Ещё бы разной мелочевки заказать, но пока не могу сообразить чего мне ещё надо. Ладно, потом, по ходу всё приобрету, слава богу кредиты ещё не все грохнул. Да даже и треть не израсходовал, но расходов ещё уйма, а когда начну работать и зарабатывать — не понятно.

Распаковал свой инженерный комплекс. Красота. 24 дроида от малютки, с кошку, диагностического дроида, до 2-х огромных тяжёлых конструкционных дроидов, используемых для ремонта силового набора конструкции корабля. Полюбовался немного, потом запустил дроида-бригадира с искином. Ввёл коды, прописал себя хозяином и велел привести все дроиды в рабочее состояние. В принципе, я уже работал комплексом, пока летел на станцию, но по окончании работ коды всё-таки сменил, на всякий случай. Когда работа подвалит неизвестно, но к этому надо быть готовым. Кстати, чуть не забыл, вышел в станционную сеть и везде, где мог, распихал объявлений об открытии ремонтного дока во главе с инженером 3-й категории. Пришлось, правда, за эти объявления отстегнуть около тысячи кредитов, но деваться-то некуда.

На сеть пришёл вызов — привезли жилой модуль. Открыл ворота и началась строительная неразбериха. Правда, нужно сказать, продлилось это все недолго и как-то чинно, что ли. Да, шум, скрежет, мельтешение дроидов, но в строго определённом месте и строго упорядочено. Я даже засмотрелся. Ну, что сказать — профессионалы. Тут привезли технический комплекс, уборщиков и грузчиков. Пока проверял и диагностировал дроидов комплекса, мой дом уже стоял в углу дока и был готов к заселению. Прошёлся по дому — ничего так. Гостиная, две спальни, столовая, большой санузел. В столовой очень не плохой кухонный синтезатор. Ну, что ж, не зря деньги заплатил. Хотя ещё и не заплатил. Вышел из дома и перевёл деньги сразу и за жилой модуль и за дроидов. Опять один. Надо бы сгонять в торговый центр и закупить всё для дома, а то ничего нет, даже постельного белья. Но уже вечер и тащиться никуда не охота. Ладно, завтра с утра займусь, а сегодня как-нибудь перекантуюсь. Достал свой заветный кофр и уселся за стол в гостиной. Пересчитал базы знаний. 93 штуки. Комплект медика — 15 штук, комплект техника — 12 штук, комплект пилота — 19 штук. О, комплект «Абордажник-штурмовик» — аж 7 штук. Ещё были комплекты мед техника, специалиста РЭБ и одиночные базы. Все 6-го ранга, только мед техник и абордажника — 5-го. Зато нашёл базу «Безопасность и коррекция информационных систем и программного обеспечения» аж 7-го ранга. Даже удивился, что за база такая? Залез в станционную сеть и покопался там. Оказывается, так стыдливо обозвали базу для продвинутых хакеров. Почему продвинутых? Так база же 7-го ранга, для нормальных людей такой высокий ранг ни к чему, да и мало кто его потянет по своим интеллектуальным возможностям. Это надо иметь интеллектуальный индекс не меньше инженерного.

Отложил Абордажника — это мне в первую очередь учить, чтоб меня не лупили разные гопники. Хотя я собирался доучить инженерные базы до 6-го ранга, в академии-то я их выучил только по 5-й ранг — для третьей категории больше и не надо. Но придётся сначала учить Абордажника. Я потрогал шишку на лбу — да, так и никак иначе. Но для нормальной учёбы нужна капсула. Хотя бы пятого поколения. Ну и виртуальный тренажёр, конечно, иначе от учёбы не будет никакого проку. А это опять деньги и очень большие деньги. Да, похоже мне и инженерную сеть придётся продавать. Можно, правда, и базы кое-какие продать, но базы и самому могут пригодиться, а вот нейросеть мне точно не нужна. Ладно, завтра об этом подумаю. А теперь спать.

С утра метнулся в ближайший торговый центр и закупил всё необходимое для своего дома, от постельного белья до пищевых картриджей. Вернулся в док и наконец-то позавтракал, а заодно и поужинал. Вот, совсем другое дело. Теперь можно и поработать. Хотя делать как раз было и нечего. Дроиды уборщики уже навели в доке порядок. Прошёлся по доку и не заметил ни одной пылинки. Всё просто блестит. Пошёл в дом раскладывать всё купленное, но плюнул и заказал одного бытового дроида. Стоит не так уж и дорого, но зато по дому ничего самому делать не надо, а порядок будет всегда. Завалился на кровать, ожидая доставку. Звякнул сигнал вызова на сети. Посмотрел: капитан Бат. Что за Бат такой? Ответил.Оказалось, капитан грузовика, на котором я прибыл на станцию. Надо же, а я и не знал, как его зовут — всё капитан и капитан. Договорились с ним встретиться в ресторане вечером. Тоже не плохо, хоть какое-то занятие. До вечера бездельничал. И не просто бездельничал, а боролся со своей жабой. Нодо было приниматься за учёбу, а без лечебной капсулы и виртуального тренажёра это было бессмысленно. Можно было учить базы и в трансе, но технические, а тем более боевые, без тренажёра освоить просто невозможно. Это не голая теория, вроде выученного мною «Юриста». А капсула и тренажёр съедят все мои деньги. Правда, если взять 4-го или 5-го поколения, то ещё и останется. Но как-то стремно. В королевстве я при обучении использовал оборудование 8-го поколения и всё было классно, а вот что получится с таким старьем, что предлагают на станции? Но ведь другие же учатся и ничего. Думаю и со мной ничего не случиться. Ну, медленнее буду изучать и осваивать базы, но деваться то всё равно некуда. Можно, конечно, забронировать себе учебную капсулу и тренажёр в каком-нибудь мед центре на станции, тут их хватает, и оборудование есть и 7-го поколения, но это сейчас у меня времени свободного навалом, а если работа подвалит, что делать? Мотаться туда-сюда, так и работу не сделаю и учиться толком не смогу. Нет, надо иметь свою капсулу. И не учебную, а именно лечебную. В ней тоже учиться можно. И без собственного тренажёра тоже не обойтись. Ладно, поговорю на эту туму ещё с Батом — он всё-таки местный, может чего и присоветует.

До вечера бездельничал, а потом вызвал такси и отправился на встречу с капитаном Батом. На своей платформе ехать не решился — у меня хоть и была скачана подробная схема станции, но решил не рисковать, могу ведь и заблудиться. Всё-таки во всех этих переплетениях коридоров, уровней, лифтов я ещё разбираюсь слабо. Я хоть и прожил полгода на станции в королевстве, но кроме общаги и своей верфи ничего в общем и не видел.

Ресторан находился в зоне отдыха станции. Даже не верится, что находишься в огромном металлическом ящике — кругом деревья и кусты с яркими цветами, газоны и клумбы. По дорожкам и аллеям носится детвора. За деревьями даже какой-то водоём проглядывал. Здорово.

Бат уже ожидал меня за столиком. Вместе с ним за столом сидели ещё двое. Представились. Оказалось, это хорошие знакомые Бата, тоже владельцы торговых судов. А у одного было аж три судна. Все, конечно, среднего класса, но тяжей здесь практически и не бывает; так, проходят иногда транзитом и всё.

На столе уже стояла бутылка вина, вот под это вино, кстати очень лёгкое, практически без градусов и поговорили. Я им сообщил, что уже имею док и готов принимать корабли и на профилактику, и на техосмотр, и на ремонт любой сложности. Они, собственно, для этого и пришли, чтобы обговорить условия профилактики своих судов. Какого-то ремонта им пока не требовалось. Да и без профилактики бы обошлись, но после того, как Бат расхвалил мою работу, они и решил подшаманить свои суда. Кстати, все суда были 4–5 поколения. Старье. Поэтому ко мне и решили обратиться, опасаясь что их лоханки рассыпятся. Видно решили, что я и им нахаляву чудо сотворю. Пришлось обломать.

— Господа, я естественно возьмусь за обслуживание ваших судов, но чуда не ждите. Сами понимаете, очень уж они у вас, мягко выражаясь, старенькие. Но сделаю все, что смогу и даже больше. Стоимость работы будет ниже, чем у других, но не намного. Депинговать и ссориться с ремонтниками станции мне ни к чему. Это может плохо кончится. Для меня. Единственное, что обещаю — это высокое качество произведённых работ.

Лица их слегка поскучнели, но потом всё-таки Лик, владелец трёх судов, решил загнать один из них ко мне в док на диагностику и возможный ремонт. А вот по результатам этой работы они и будут решать о дальнейшем. Договорились на завтра. А чего ждать-то? После этого знакомые Бата посидели ещё немного и ушли. Да, вот так. Бат приглашал на ужин только меня и платить будет только за меня, а остальные идут лесом. Тут это в порядке вещей. Хотя и на Земле в кое-каких странах такие же порядки. Бат позвал официантку. Симпатичная девочка. Только какая-то очень уж миниатюрная и слегка раскосая. Вроде наших вьетнамок, но поизящней, что ли.

— Бат, что это за кабак? Элит-класса?

— С чего это ты решил?

— Ну, как же? Живые официантки, да ещё и такие симпатичные и молоденькие. В королевстве живые официанты только в элитных ресторанах.

Бат рассмеялся.

— А вот это особенность нашей станции. Но ничего здесь странного нет. Тут такое дело, в двух прыжках от станции, уже практически в диком космосе находится система с обитаемый планетой. Вот оттуда девчонок и таскают.

— Как это таскают? Это что, рабыни что ли?

— Не сходи с ума, какие ещё рабыни? Всё по закону: набирают добровольцев по контракту и привозят сюда. Хотя, добровольцы они или нет, конечно вопрос. Договариваются не с ними, а напрямую с правителями стран. Да, там настоящее варварство — на одной планете куча стран и они друг с другом постоянно собачатся. Поэтому им постоянно нужна наша техника и вооружение. Нет, ничего серьёзного им не продают — старье 2–3 поколения. Из оружия только лёгкое стрелковое. Там вообще до смешного доходит, гвардия какого-нибудь короля или герцога рассекает на гравиплатформах с игольниками в руках, а остальные на каких-то верховых животных с копьями и мечами. Ну, прямо цирк. Посмотри как-нибудь записи их войнушек, в лавках кристаллы продают, посмеешься. А так как ничего интересного на планете нет, то девчонками и расплачиваются. Но здесь с ними честь по чести заключают контракт и они считаются свободными людьми. Им даже простейшие нейросети устанавливают. Так что в сфере услуг в основном они и работают. Да они сами до ужаса довольны. Их мечта: выскочить замуж за местного и остаться на станции навсегда, а если повезёт, то и в Содружество потом улететь.

— что, только девчонок берут? А парней?

— А на кой сюда парней тащить? Своих хватает. Это беда всех станций во фронтире — нехватка женщин. А у нас такой беды нет.

— Понятно. Хотя, как-то это….

— Да не заморачивайся. Сам потом поймёшь, как поживешь тут и прижмет

тебя, без женской ласки, так сразу всё и поймёшь.

— Ну, может быть.

Хотя Бат полностью прав — меня, в принципе, уже, как он выразился, прижало. И за снующими официантками я наблюдал ну очень заинтересованным взглядом.

— Слушай, Бат, а я вчера обедал в кафе, так там никаких официантов не было.

— Небось в какой-то третьесортной забегаловке? Где она хоть находится?

— В технической зоне, недалеко от моего дока.

— Ну ты сказал. Там же одни работяги кучкуются, да и поддают после работы частенько. Что там девчонкам делать? Можно нарваться. Тут ведь, во франтире, ангелов нет. Хотя, в принципе, в технической зоне народ нормальный. Те же работяги после работы возвращаются домой, в жилую зону и становятся вполне вменяемыми людьми. Вот есть на станции зона, где обитают в основном наёмники, вот там да, там нодо смотреть в оба, а то мало того, что морду отрихтуют, так ещё и карманы вывернут.

Мимо проскочила официантка, активно верча попкой. У меня чуть слюни не потекли. Бат, глядя на меня, рассмеялся.

— Бат, а как тут с девчонками? Договориться можно?

— Договориться со всеми можно. Но если хочешь разово пар спустить, иди в бордель, на станции их хватает. А этим девчонкам деньги даже не думай предлагать — обидятся и внесут тебя в чёрный список. Потом вообще ни одна к себе не подпустит. Но ты парень видный, тем более инженер, так что договоришься. Если захочешь отблагодарить, подари что-нибудь. Простенький коммуникатор, планшет или визор. Они всё это отправляют на планету, родственникам, а там это барахло немеренных денег стоит. Их денег, конечно, не наших. А базы знаний вообще верх мечтаний этих девчонок. Но только не выше 3–4 поколения и до 3-го ранга — выше их сети не потянут. Особенно у них ценятся технические базы — если не повезёт и придётся вернуться на свою планету, то с изученными техническими базами они там всегда достойную работу найдут, несмотря на то, что женщины. К женщинам там отношение не очень, как к домашним животным, но с нашим появление уже кое-что стало меняться.

— Они, что сами себе базы купить не могут?

— Почему же, могут. Но такие базы в Содружестве копейки стоят, а здесь дороговато. Для них дороговато. Платят-то им не так чтобы много, да и долг за нейросети отдавать надо. Но они всё равно, конечно, покупают. Экономят на всем и покупают.

— А в борделях тоже с этой планеты?

— Ну, да. Но попроще. Тех, у кого интеллект повыше, берут на более-менее нормальные работы, некоторые даже в администрации станции работают, на низших должностях, конечно, но всё же. А у кого с интеллектом не очень, те в борделе. Но и у них сетки стоят и они тоже пытаются хоть чему-то научиться.

— И часто здесь женятся на них?

— Довольно часто. У Лика, кстати, жена из этих. Уже трех детей ему родила. Мало того, он ещё одну взять собирается. Ну а что, денег хватает, всё-таки три грузовика для фронтира — это верх благополучия. Но в основном не женятся, а нанимают на работу — секретарём там, или домработницей, да хоть оператором кухонного синтезатора. Ну и живут как с женой. Но чаще всего это заканчивается женитьбой.

— А с гражданством как?

— Кому как повезёт. В королевстве редко подтверждают гражданстве через брак. Уезжают в другие страны. А чаще всего так и живут на станциях во фронтире. Тут тоже не плохо, сам же видишь.

— А вообще, сколько людей на станции проживает?

— Ну, граждан Содружества около 200 тысяч, девчонок с дикой планеты тысяч 150, ну и тысяч 100 транзитных. Так что не так уж и много, у нас станция совсем не большая.

Ни хрена себе, почти полмиллиона в железной коробке и не много! Обалдеть. Хотя, жить тут и в самом деле можно не плохо. Всё, как в настоящем городе — и парки, и магазины с торговыми центрами, и разные увеселительные заведения, вплоть до борделей. Правда, с промышленностью тут не очень — в основном ремонтные доки. Ну, есть ещё небольшой горнообоготительный центр, хотя и называется по другому. В нашей и соседних системах шахтёры добывают какую-то руду и возят её на станцию. Руды не очень дорогие, да и не так уж их и много, поэтому и шахтёров тоже не много. Да и редко они бывают на станции. Потом Бат мне рассказал о порядках на станции. Ничего особенного, практически те же законы, что и в содружестве. Вернее, не так, — законы на станции действуют именно те же, что и в Содружестве, но вот исполнение их иногда не обязательно. Но не для всех. Если ты человек уважаемый и приносишь какую-то пользу станции [решает, конечно, администрация станции] и чем больше этой пользы ты приносишь, тем меньше ты можешь обращать внимания на эти самые законы. Спросил у него, в чем именно эта самая польза выражается?

— Тут всё очень просто. — ответил Бат, — вот смотри: ты инженер, открыл свой ремонтный док и работы у тебя наверняка будет много и достаточно дорогой работы. И запчасти и различное оборудование ты будешь покупать у торговцев станции, а они с каждого проданного тебе наименования отстегнут станции 5 %. И ты, с каждого ремонта заплатишь те же 5 %. А так как, как я уже говорил, работы у тебя будет много и работы дорогой, то и заплатишь ты много. Вот и получается, что ты станешь уважаемым человеком. И если ты вдруг нарушишь какой из законов содружества, то никто этого просто не заметит. Ни администрация станции, ни её жители. Ведь это на твои деньги будут содержать вот эту зону отдыха, где мы сидим, поддерживать порядок на станции, ну и так далее.

— Получается, я могу вытворять на станции всё, что угодно?

— Нет, конечно. Если притащить на станцию какую-нибудь дурь — выкинут в космос без скафандра. За работорговлю тоже. Ну и убивать на станции никого нельзя. Просто так убивать. В виде самообороны можно, но не желательно. Но у нас это редкость, если только наёмники или шахтёры очень уж разойдутся. В любом случае будет разбирательство в СБ станции. Но и в этом случае, к тебе, как к уважаемому человеку, отношение будет совсем другим, чем к какому-нибудь мелкому торговцу или технику. Но глядя на твой синяк в пол лица дам тебе совет: во-первых, научись себя защищать. Здесь это необходимо. Это не королевство, где каждый метр просматривается камерами и в течении нескольких минут на место происшествие примчится наряд полиции. И купи медкапсулу — очень нужная вещь в хозяйстве. — и он рассмеялся.

— Да я и сам это понимаю. Но где взять нормальную капсулу? На станции выше 5-го поколения я не нашёл. Хотелось бы хотя бы 7-го.

— Ну, что ж, делай заказ. Я через пару дней отправляюсь в метрополию, повезу КССМ, могу прикупить там для тебя медкапсулу, хоть 7-го, хоть 8-го поколения.

— Нет, 8-го не потяну. Бери 7-го. Аванс нужен? — я аж дыхание затаил, денег-то на капсулу уже нет.

— Да брось, я тебе и так верю. А откажешься, так у меня её любой мед центр с руками оторвет.

— Спасибо. Тогда буду ждать. И ещё, приобрети для меня виртуальный тренажёр с расширенными функциями. Мне ещё кучу баз надо выучить, а без тренажёра тут никак, сам понимаешь.

— Хорошо, сделаю.

После этого посидели ещё немного. Потрепались. Бат рассказал о наемниках, как о моих потенциальных клиентах. Хотя из его слов выходило, что наёмники эти такие наёмники, что в космосе с ними лучше не встречаться. Нет, если у них контракт на твою охрану, то будут драться за тебя до последнего. А вот если контракта нет, то тут возможны варианты. Своих-то они, конечно, не трогают, но вот чужим одиночкам торгашам с ними лучше не встречаться. Могут напасть. Товар заберут, всё ценное оборудование с корабля снимут, а экипаж в расход. И всё шито-крыто. Правда, все об этом знают, даже власти королевства, но молчат. Безобразничают они ведь в основном не в своей зоне, а у соседей, чаще всего у республиканцев, так что это всех устраивает. Кроме республиканцев, конечно. Ну и ещё им многое прощают потому, что они ведут непримиримую войну с настоящими пиратами. Ненавидят они друг друга люто. Пираты иногда даже мимо какого торгаша просто пролетят и не тронут, если не заинтересуются его лоханкой, но на любой корабль наёмников нападут обязательно, несмотря ни на что. Так же и наёмники. Сам Бат не очень боится летать. Он ведь летает в метрополию, а это относительно безопасно. Наёмники его, как своего, никогда не трогают, даже могут помочь, если вдруг что случится, а пиратов он не очень боится. Кораблик у него 5-го поколения, довольно шустрый, да и вооружён не плохо. А у пиратов 5-е поколение редко 5, в основном 3-е и 4-е поколение, так что можно спокойно отбиться или удрать.

Глава 5

Вернувшись в док, решил пподготовиься к завтрашнему дню. Все-таки моя первая серьёзная самостоятельная работа. Продиагностировал ещё раз инженерный и технический комплекс дроидов. Потом повозился с инженерных искином. Ремонтных программ в него было закачено множество. Любой ремонт корабля, проходящий с его помощью оставался в его памяти. Но было одно но — не было ни одной программы по ремонту судов ниже 5-го поколения. Искин-то со станции из метрополии, а там про 4-е поколение уже забыли. А ведь у нас здесь попадаются суда и 4-го поколения. Придётся для их ремонта писать программы самому. И если для ремонта кораблей начиная с пятого поколения я мог только что-то подправить в существующей программе, то тут придётся писать от начала до конца. Или работать дроидами вручную, а это такой геморрой, что и врагу не пожелаешь.

Утром меня разбудил вызов аж в 6 часов. Выругавшись, я ответил. Оказывается это Лик интересуется: в силе ли наши вчерашние договорённости? Ответил, что, конечно же, в силе. Тогда он обещал подогнать свой кораблик через час. Пришлось вставать и приводить себя в порядок. Через час опять вызов — просьба открыть ворота. Дал команду искину дока. Ворота открылись и при этом, автоматически, включилась силовая завеса. Теперь из дока не уйдёт воздух, а в док не проникнет космический холод. Да и любые вредные космические излучения завеса нейтрализует.

Да, ничего себе «кораблик»! Огромадина заняла половину моего дока. Я сначала опешил, а потом, вспомнив практику, успокоился. На практике мне приходилось работать и с кораблями, намного крупнее этого. Так что, как говорится: глаза боятся, а руки делают. Справлюсь.

Подошёл Лик и представил мне капитана судна. Потом вызвал такси и уехал. Мы с капитаном обменялись контактами и он тоже свинтил, сбросив мне гостевые коды на главный искин. Ну и прекрасно, никто мешаться не будет. Поднялся на судно, прошёл в рубку и ввёл коды. Потребовал у искина диагностическую карту на всё оборудование. Карту он мне переслал на технический планшет, оставшийся у меня ещё с практики. В общем-то не плохо. Ресурс различного оборудования от 40 до 70 процентов. В принципе, годик ещё можно было бы полетать. Но вот то, что у одного из двух разгонных двигателей ресурс чуть больше 40 % — плохо. Может отказать в любой момент. А на одном движке можно и не разогнаться для ухода в гипер, особенно если судно будет полностью загруженным. Так что вовремя Лик подсуетился.

Ну, что ж, приступим. Сначала диагностика. Диагностической карте искина судна я конечно доверяю, но диагностику проводили корабельные технические дроиды, а у них с точностью не очень, с инженерными диагностами даже сравнивать как-то не корректно.

Через день диагностическая карта была готова. Отличия были, и не в лучшую сторону. Отослал её капитану судна, вместе с дефектовкой и сметой работ. Через час капитан примчался вместе с Ликом. Посидели, поспорили, но смету утвердили. И началась работа.

Вкалывал я 12 дней. Ну, не то чтобы Вкалывал — гайки крутить, конечно, не приходилось. Моё дело следить за тем, какими ремонтными программами инженерный искин загружает искины комплексов и контролировать исполнение. При необходимости вносить поправки. Но отвлечься хоть на минуту не мог. Всё-таки мой первый самостоятельный ремонт. Не дай бог накосячу. Работал по 12–14 часов. На учёбу времени совсем не оставалось. Да что там учёба, поесть толком было некогда.

Но работу, наконец, закончил. Считаю, что на отлично. Ресурс всего оборудования, вплоть до энерголиний, стал от70 до 95 процентов. Правда, многие запчасти пришлось менять, но кое-что и отремонтировал самостоятельно. Жаль, что у меня нет 3D принтера, мог бы многие запчасти и блоки изготавливать самостоятельно, ведь мой инженерный искин забит технологическими картами на различные блоки и запчасти. Выгодно неимоверно. Но и так не плохо получилось — за 12 дней я поднял почти 100 тысяч. И это с учётом оплаты налога. И цены у меня были почти такие же, как у всех ремонтников на станции, так что никаких претензий они мне предъявить не могли. А то, что качество ремонта у меня выше и работаю я намного быстрее, так кто ж им не даёт работать так же.

Лик при приёмке судна был в полном восторге. Его капитан тоже. Так что расстались мы очень хорошо, по доброму, несмотря на кучу кредитов, выплаченных мне. Правда расстались не надолго. Уже через день Лик подогнал мне своё второе судно. Я только и успел что выспаться. А ведь собирался прошвырнуться по кафешкам и закадрить какую-нибудь девчонку. Как и говорил Бат, прижало меня и в самом деле не хило. Но, не судьба.

Так дальше и пошло. Я привёл в порядок все суда Лика, потом ко мне стали подгонять свои суда другие торговцы. Даже небольшая очередь создалась. Правда, жилы я больше не рвал. Работал не более 10 часов в сутки. Ну его, отдыхать тоже надо. Но желающих ко мне попасть меньше не становилось. Огорчало только, что в основном ко мне ставили суда на тех обслуживание. Ни с одним серьёзным ремонтом ко мне почему-то не обращались. Присматриваются что ли? Но я не в обиде, кредитов за 2 месяца я поднял аж 550 тысяч. Мог бы и больше, но не хотелось слишком уж напрягаться. Теперь, по вечерам, перед сном я по 4–5 часа доучивал 6-й ранг инженера. Дело двигались, конечно, медленно, но и мне спешить некуда — виртуального тренажёра-то нет. А без него что за учёба? Одна надежда на Бата. Так что ждал его с нетерпением.

Наконец пришёл вызов от капитана Бата. Я уже спать ложился, хорошо ещё не уснул, а то услышал бы он от меня пару ласковых — нехорошо бы получилось.

— Привет Геор.

— Привет, капитан. С прибытием. Как прошёл перелёт?

— Нормально. Давай завтра вечером встретимся и расскажу всё. Будут только свои, так что подходи.

— Обязательно подойду. Как мои заказы?

— Всё привёз. Вот завтра всё и обговорим. Сегодня отдыхаю.

— Понял, капитан. До завтра.

Замечательно. Хотя мог бы мои капсулу и тренажёр сразу ко мне отправить, ну, да ладно, подожду до завтра — дольше ждал. Тем более, если мои заказы где-нибудь в глубине трюма, их к концу завтрашнего дня только и выгрузят. Сегодня-то, на ночь глядя, никто с разгрузкой заморачиваться не будет. Хотя какие ночь и день на космической станции? Но здесь все придерживаются столичного королевского календаря и никто не парится, что королевство чёрт — те где, со своей столицей. И я тоже уже привык. Хотя по синему небу всё-таки скучаю. И по звёздном небу тоже. Здесь, на станции, я ни разу не видел звёзд. Даже когда открываются ворота моего дока, через пелену силовой завесы ничего толком не видно, только переливчатое мерцание самой завесы.

Вечером следующего дня встретились в том же ресторане с той же компанией. Только прибавилось ещё три человека. Хозяева и капитаны своих судов. В принципе, со всеми я уже был знаком — все они пригоняли свои суда на обслуживание. Только один был не знаком, но это пока — куда он, на фиг, денется с подводной лодки. Всё равно ко мне пригонит своё корыто. Новых, со стапелей, судов на станции не было, а старье нуждается в частом и постоянном обслуживании, иначе просто развалится. А к другим ремонтникам он не пойдёт — проводить обслуживание у меня стало уже хорошим тоном среди торгашей на станции. Ещё бы с ремонтом ко мне шли, там вообще кредитов можно поднять немеряно.

Проболтали весь вечер. Под лёгкое винцо. Вернее, они болтали, а я сидел, скучал и пялился на официанток. Они обсуждали какие-то дела в королевстве, какого министра сняли, какого назначили, предстоящую свадьбу принца и другие заморочки метрополии. А мне это всё было как-то фиолетово. Хоть я и являлся гражданином королевства, но дела этого самого королевства меня совершенно не интересовали. А вот мои знакомые даже поругаться умудрились, обсуждая какую-то герцогиню. То ли из-за того, что у неё не было любовников, то ли из-за того, что их было слишком много. Я так и не понял, хотя не очень-то и вникал. Скучно. Вообще-то такие посиделки они устраивали постоянно, после возвращения кого-то из рейса. Тут и свежие новости, и, главное, изменение цен на различные товары. Связи — то с метрополией нет, а новости, а тем более, движение цен знать надо. Они же все торговцы. Это я среди них как белая ворона. Да и то только из-за приглашения Бата. Отказать неудобно, да и люди они в общем-то нужные, обижать их нельзя. Вот и сижу скучаю. Правда, кое-что и я интересного узнал. В какой-то момент все стали подшучивать над Ликом и его желании обзавестись второй женой. Оказалось, что через декаду подвезут новую партию девчонок с дикой планеты и состоится распродажа. Именно там Лик и собирался выбрать себе вторую жену. Я тут же подсел к Лику.

— Что за распродажа Лик? Девчонок что ли будут продавать?

— Не девчонок, а их контракты. Поставщик будет переуступать стандартные контракты всем желающим.

— И как дорого?

— Не дёшево. От 10 тысяч. Иногда и до сотни доходит. А ты что, тоже решил обзавестись хозяйкой?

— Ну, насчёт хозяйки ты загнул, но вот домработницу или горничную какую нанять бы не отказался.

— Для тебя это не очень подойдёт — ты инженер и у тебя дроидов полно, какая ещё горничная? А вот помощницу или секретаря нанять вполне можешь, никто и слова не скажет. Всё-таки надо соблюдать хоть какие-то приличия.

— Ну, секретаря так секретаря. Возьмёшь меня с собой? А то я в этой кухне не разбираюсь.

— Да без вопросов. Как только корабль придёт, я с тобой свяжусь. Сразу и пойдём, чтобы всех самых лучших не расхватали. Капитан корабля мой хороший знакомый, так что он сообщит, как только в систему войдут.

— И когда?

— Ожидается чере декаду. Это ориентировочно. Может раньше, может позже. Ты на эти дни никаких важных дел не намечай, я тебя ждать не буду. Выбор жены, — это дело серьёзное, сам понимаешь, тут ушами хлопать нельзя.

— Понял, Лик. Буду ждать.

А что? Почему бы мне и не завести секретаря, вернее, секретаршу? Снять девчонку я за два с лишним месяца так и не удосужился — просто времени нет, а без женщины всё-таки тяжело. Правда, стандартный контракт на 10 лет, а я планировал просидеть на станции2-3 года, а потом вернуться в королевство, ну так и что? Заберу с собой или закрою контракт раньше времени. Она его тут же перезаключит с кем-нибудь. У неё ведь и нейросеть уже будет стоять и базы какие-никакие уже выучит. Правда, на всё это придётся потратиться мне, ну так оно этого, думаю, стоит. Во всяком случае, поживём — увидим.

Домой вернулся поздно и сразу завалился спать. С раннего утра Бат обещал подвезти моё долгожданное добро.

С утра прибыл Бат и привёз капсулу и тренажёр. Дорого, чёрт, но торговаться не стал. Медкапсула мне обошлась в 160 тысяч, а тренажёр аж в 300. Хотя оно того стоило. Медкапсула была 7-го поколения, а тренажёр мало того, что 8-го, так ещё и военного исполнения. Где он такой достал, интересно? В свободной продаже таких точно нет. Ну, да, это не моё дело, у каждого свои секреты. Бат уехал, а я ходил вокруг контейнеров и соображал. Установить-то я и капсулу и тренажёр установлю, а как пользоваться? Я их даже настроить не смогу. Вот ведь засада. Пришлось лезть в станционную сеть и искать мед техника. Не нашёл. Связался с одним из мед центров, самым крупным и договорился уже с ними об аренде медтехника на полдня. Через час подскачил медтехник и мы принялись за установку. Установил я всё в гостиной модуля, места как раз хватило. Установил меньше чем за час. Ещё час медтехник возился с подключением и настройкой. Расплатился и отпустил медтехника. Ну, вот и всё, наконец. Теперь можно нормально учиться и лечиться, если что. И у медкапсулы и у тренажёра были свои искины, так что переключение режимов происходило через нейросеть, приказом. Хочешь лечись, хочешь учись. Хочешь тренируй абордажника, хочешь — инженера. Можно и техника, и пилота, и щитовика, и артиллериста и ещё черт знает кого. Тренажёр-то военный. Только тренировка медика была в урезанном исполнении, только первая помощь, — у медиков свои тренажёры.

Побегал вокруг такого дорогого и долгожданного оборудования, порадовался и уже собрался залечь в капсулу поучиться немного как человек, хоть и без разгона, но всё равно намного быстрее, чем в трансе. Но тут пришёл от кого-то вызов. Пришлось отвечать. Ну что ж, работа есть работа. Собирались пригнать на обслуживание крейсер. Именно крейсер. Один из наёмных отрядов сподобился. Что ж, это интересно — давно я военными кораблями не занимался. Тем более, это был средний крейсер 4-го класса 7-го поколения. Хоть что-то более-менее современное, а то всё старье и старье.

Загнали в док крейсер. Размеры меня уже не смущали — большой и большой, ну и хрен с ним. Познакомился с капитаном. Гор Планк. Прошли с ним в рубку и получили у искина диагностическую карту. Не так всё и плохо, на первый взгляд. Тех ресурс у оборудования от 50 до 80 процентов. Для гражданских судов терпимо, для вояк может обернуться бедой. В бою часто используется форсаж, а двигатель с ресурсом в 50 % может не выдержать и накрыться, тогда всем хана, и кораблю, и экипажу. Поэтому для флотских такой ресурс не допустим. Что ж, будем поднимать. Договорились встретиться с капитаном через день, когда будет готова моя диагностическая карта. Капитан ушёл, но одного техника оставил. Боится, что я какую-нибудь пушечку отвинчу и слямзию? Глупость какая. Ну и ладно, пусть сидит на корабле, только мне под руку не лезет. Всё, работаем.

Через день снова встретились с капитаном крейсера. Обсудили уже мою диагностическую карту, смету работ и подписали договор. Виртуальный, естественно. Капитан предложил часть необходимых запчастей брать с их складов. У них там завал различных запчастей и блоков. На вопрос: откуда, только пожал плечами. Ну, не моё это дело, хотя и так всё понятно. Скинул мне спецификацию имеющихся запчастей. Договорились, что если что из списка мне понадобится, то буду брать с их склада. Капитан сообщил, что именно для этого он своего техника и оставил. Если что со склада понадобится, техник сразу организует доставку. После этого он ушёл, а я начал работать.

Вечером, просматривая список деталей со склада наёмников понял, что инженерную сеть придётся продавать. В самом конце списка наткнулся на строку: средний 3D принтер, некомплектный [отсутствует искин], 7-го поколения. Предполагаемая цена — 300 тысяч кредитов.

300 тысяч за средний принтер — это практически даром. В королевстве такой агрегат стоит миллиона полтора, да ещё попробуй найди. У нас в доке, где я проходил практику, был такой и я им частенько пользовался. И именно тогда я все технологические карты на блоки и детали перебросил на свой инженерный искин, чтобы всегда знать, можно ли изготовить требуемую деталь быстренько на принтере или отсылать заявку на склад и ждать, когда необходимую деталь подвезут. И теперь мне это может здорово помочь. Принтер без искина — это груда очень технологичного металла. И самое главное, что любой искин туда не воткнешь. Это будет груда технологичного металла с искином. Искин должен иметь все стандартные технологические карты деталей и блоков различных кораблей. И приобрести такой искин отдельно от принтера нельзя, не продают. А я могу купить нулевый искин и перебросить все технологические карты на него со своего инженерного. И будет у меня вполне работоспособный 3D принтер. Только сделать всё надо осторожно, чтобы не спугнуть удачу. Судя по тому, что принтер в конце списка, он там находится уже давно и спихнуть у наёмников его никак не получается. Ну и пусть повисит ещё декаду. А мне надо впрягаться в работу по полной, чтобы капитан при приёмке корабля аж подпрыгивал от радости, тогда можно отжать принтер и подешевле. Тем более, что я в списке и искины неплохие видел, вполне подойдут.

Ну что ж, раз пошла такая пьянка — режь последний огурец. Я собрался и пошёл работать, несмотря на наступивший вечер.

Вкалывал я как проклятый. Спал по 5–6 часов. Два раза ложился в медкапсулу и не на учёбу, а чтобы восстановить просевший организм. Но через семь дней корабль был готов. С самого утра пригласил приёмщиков.

Капитан сидел в рубке в своём кресле, или как его тут называют — ложементе, и только с удивлением лупал глазами. Тех ресурс стал от 80 до 95 процентов. Практически все основные энерговоды новые. Я даже несколько покоцанных плит брони заменил. Капитан был в восторге, даже премию обещал мне выбить.

— Подожди капитан с премией. У меня тут предложение появилось. Я в списке видел 3D принтер. Хотелось бы о нем поговорить.

— А что о нем говорить? Цена там стоит, хочешь бери. Только зачем он тебе, без искина?

— Так искин у вас же и куплю.

— А технологические карты? На кой чёрт тебе без них искин?

— Капитан, я же инженер, частенько приходится ремонтировать различные детали. Вот и буду потихоньку составлять технологические карты. Глядишь, лет через 10 принтером уже можно будет пользоваться.

— А не проще купить новый?

— Проще. Только вот где столько кредитов взять?

— Понятно. Ну так бери, от меня-то что хочешь?

— Да уж больно дорого у вас эта груда железа стоит.

— А за сколько возьмёшь?

— Ну, тысяч за 150 я бы взял.

— Подожди. — он с кем-то переговорил по сети. Потом ещё с кем-то. — Договорился. Бери за 150.

Вот так. Вкалывал, вкалывал, вроде заработал аж130 тысяч, а в итоге отдал 70. Пришлось взять ещё за полтинник искин для принтера. Всё, я на мели. А через день девчонок привезут. Перекупить контракт денег может и хватит, а вот на нейросеть и базы уже вряд-ли. Так ведь её ещё одеть — обуть надо. Да и ещё всякого женского барахла придётся приобретать. Сомневаюсь я, что они прилетают сюда с кучей вещей. Да даже если что и привезёт, то все так и так на выброс. Придётся всё-таки инженерную сетку продавать. Или что из баз знаний? Нет, базы самому пригодятся. Так что вариантов нет.

Чтобы не передумать, выложил данные о нейросети в станционную сеть. И пошёл спать, всё-таки выложился я за эти дни не слабо. Техник, которого приставил ко мне капитан смотрел на меня вообще ошалевшими глазами, но, правда, молчал. Ну и молодец. Всё, спать. Вызов выдернул меня из сна под вечер. Я даже пожалел, что не отключил эту функцию у нейросети. Ответил. Вызывали по поводу нейросети. Цену я поставил аж в полтора миллиона. Понимаю, что дорого, но видно из-за нежелания её продавать назначил такую несусветную цену. И понимаю, что за столько её не продам. Договорились встретиться в ресторане в зоне отдыха через час. Собрался, взгромоздился на свою платформу и отправился на встречу. В ресторане, кстати в том же, в котором проходили посиделки с компанией Бата, устроился в уголке и заказал ужин. Поужинать успел. Опять вызов и я приглашаю двоих за свой столик. Познакомились. Оказалось, что это один из инженеров станции. Хозяин шести ремонтных доков. Попутно занимает какую-то выборную должность в администрации станции. Какую — я не вникал. Оно мне надо? Хоть он и раздувал щёки и пытался давить на меня своим авторитетом. И всё для того, чтобы снизить цену аж до 800 тысяч. То есть он хотел купить сетку по цене метрополии. Ну, практически. Потом он стал мне рассказывать, какой замечательный парень его племянник и какой он умный. ИИ у него просто зашкаливает, аж 164 единицы. И эта сетка как для него создана. А с учётом того, что практики у него будет сколько угодно, то из него вырастет отличный инженер. С учётом этого снизил цену на сотню. Торговались ещё с полчаса и в конце концов он меня уболтал и я отдал сеть за миллион двести. Видно дядя не только инженерные базы поднял, но и базу «Торговля» тоже. Мне бы тоже не помешало, но когда? А так, 300 тысяч как не было. Нет за полтора миллиона я бы всё равно не продал, но я рассчитывал на миллион четыреста или хотя бы на миллион триста пятьдесят. Инженер с племянником давно ушли, а я всё сидел и никак не мог прийти в себя. Тут ещё пришло сообщение, что с меня сдернули 60 тысяч налога. Напиться, что ли? Нет, неохота. Даже снующие вокруг официантки меня в этот раз не зацепили. Плюнул на всё, расплатился и уехал домой.

Дома решил, наконец, заняться учёбой. Закачал через считыватель на нейросеть базы Абордажника, все 7 штук и завалился в медкапсулу. Время подъёма поставил на 7 утра.

Утром, как только вылез из капсулы, проверил процент выученого. Класс. Все 7 баз по первый ранг выучены, две базы выучены по второй ранг и половинка второго ранга третьей базы. Как только выучу все базы по второй ранг, придётся лезть в тренажёр, чего я слегка побаивался. Я ведь помню, насколько реальны были все мои ощущения, когда тренировался при изучении инженерных баз. Ничего, ни я первый, ни я последний. Голова немного гудела и я решил немного отдохнуть. А вечером опять в капсулу. Вообще-то у меня очередь из двух клиентов на техобслуживание судов, но решил пока с работой повременить. Отдыхать ведь тоже нужно, да и завтра с Ликом поеду себе секретаршу выбирать, какая уж тут работа.

До обеда провозился с искином для принтера. Сначала продиагностировал его, потом скопировал на него все технологические карты со своего инженерного искина. Дроиды в это время скомпоновали из металла, оставшегося после работы с обслуживаемыми кораблями, бруски, проходящие в приемное отделение принтера. Вообще-то в этом случае используются специальные бруски КССМ, но где ж их взять? Нужно, конечно, закупить партию с местного обогатительного комбината, но пока и так сойдёт. Установил искин в принтер и подключил его. Миниреактор принтера был, к сожалению, никакой, потому подключил принтер напрямую к сети дока. Уложил в приемное отделение получившиеся бруски металла и запустил принтер. Выбрал для изготовления пару средней сложности деталей и нажал на кнопку пуск. Не пальцем, конечно, а мысленно, через нейросеть. Принтер погудел несколько минут и выдал обе детали, одну за другой. Продиагностировал их. Ну что ж, качество не отличить от заводского. Замечательно. Теперь даже на техобслуживании я смогу зарабатывать раза в полтора больше, чем раньше, а на ремонте и раза в два. Вот только с ремонтом ко мне пока не идут, редиски. Ничего, ещё не вечер, придёте, куда вы денетесь.

После обеда до вечера проспал, а вечером опять в капсулу. Встал в 6 утра. Лик собирался связаться со мной сегодня рано утром, так что ждём. Просмотрел перечень выученого — все базы выучены во втором ранге. Пора лезть в тренажёр, но погожу пока — неизвестно, когда и каким я оттуда вылезу. Пока завтракал, пришёл вызов от Лика — корабль уже в системе и часа через два причалит. Так что нам пора выдвигаться. Скинул мне маршрут. Ну что ж, собираемся и вперёд.

Встретились с ним в зоне наёмников. Не то, что это их официальная зона, но здесь находятся несколько штаб-квартир различных отрядов и поэтому именно здесь свободные от найма наёмники и кучкуются. Здесь у них свои кабачки, свои бордели. Посторонние стараются к ним сюда не соваться. Не то чтобы кто-то запретил, но наёмники ребята не очень мирные, специфика работы сказывается, так что лучше держаться от них подальше. Хотя, проживают они не только в этом секторе, а по всей станции и по месту жительства они вполне нормальные, адекватные люди, а вот как собирутся вместе, да ещё и подопьют…. Но нам именно сюда. Летают на дикую планету как раз наёмники. Это у них ещё один способ заработка.

Зашли с Ликом в одну из штаб-квартир наёмников и подошли к дежурному. Объяснили свой вопрос и он нас усадил в кресла в небольшом холле. Прождали с полчаса, а потом дежурный скинул нам на планшеты анкеты привезенных девушек, со стоимостью их контрактов. Я быстро просмотрел список и выбрал шесть девчонок с ИИ выше 120 — а зачем мне дура? Спросил у дежурного, где можно пообщаться с кандидатами на работу. Он вызвал какого-то мужика с довольно добродушным лицом и тот нас проводил в ангар, куда должны были доставить девчонок. Мы тут и в самом деле были первые и пока единственные. В ангаре стояли столы, стулья и даже кресла. Вот в них мы и уселись. Минут через 15 в ангар завели толпу девчонок. И начался бардак. Девчонки совсем не выглядели испуганными, наоборот, выглядели так, как будто каждая из них ухватила за хвост птицу удачи. Они постоянно перемещались, что-то выкрикивали, смеялись и говорили, говорили, говорили… Шум стоял неимоверный. На нас, сидящих в уголке, они кстати, не обращали никакого внимания. Выглядели они не очень — все в каких-то длиннополых платьях, с платками или несуразными то ли шляпками, то ли чепчиками на головах. А так как они все были довольно миниатюрными и особыми женскими прелестями не отличались, то эти платья ни них висели как балахоны. Все они были приблизительно одного роста — около 150 см., правда парочка была повыше сантиметров на 10, а одна девчонка была среди них вообще как белая ворона — ростом наверное под 165 см если не больше. Я стал за ней наблюдать — ничего так девочка, симпатичная. Правда, больно уж худая. И вообще, таких на земле называли ДДС, то есть — доска, два соска. Но это ничего, откормим и где что положено нарастим, но вот не дура ли она? Во всяком случае, среди тех шести, что я отобрал, её не было. Залез в список. Ага, вот вроде она. Точно она — рост 165 см. Она, других здесь таких дылд нету. Смотрим дальше: зовут Линдамерит, из города Корхил, из семьи лавочников, грамотная, 18 полных лет. ИИ 116 единиц. А что, неплохо. Это, конечно не 132 единицы, как у одной из девчонок, но тоже очень даже ничего. И цена контракта не такая уж высокая, всего 12 тысяч. У той, самой умной было аж 20 тысяч. Я встал, подошёл к ней, взял за руку и повёл за собой. Она тут же притихла и пошла за мной. Усадил в кресло рядом с собой и стал внимательно разглядывать. Она засмущалась и опустила голову. Сидела тихо и даже не шевелилась. Ничего так девочка. Рост нормальный, и личико довольно симпатичное, даже можно сказать красивое. Не очень похожа на остальных. Видно бабушка или пробабушка согрешила с кем-то из содружества. Попытался с ней поговорить, но ничего не получилось, мы друг друга не понимали. Ничего, подождём. Наконец заявилось трое мужиков и с ними кучка малорослых девчонок. Наверное переводчиками поработают. Так и оказалось. Ко мне подошёл мужчина с одной из девушек.

— Будешь брать?

— Да, скинь контракт, посмотрю.

— Контракт, стандартный, цена в нем указана. — и он скинул мне на планшет контракт.

Я внимательно его прочёл. В самом деле, простенький, стандартный контракт. Имя, место проживания. Нанята на работу в сфере услуг. Я ему тут же перевёл 12 тысяч и он переоформил контракт на меня. Он ушёл, а его спутницу я придержал. Всё-таки надо переговорить со своей новой сотрудницей. Тем более, я решил и в самом деле сделать из неё настоящую помощницу. А что, сеть-то ей всё равно ставить, так установлю ей сетку техника, прикуплю технических баз, выучу и будет мне помогать в ремонте кораблей. А секретарь мне и на фиг не нужен, у меня нейросеть есть, она и не забудет ничего и напомнит, и проследит, и проконтролирует. Я обратился к переводчице:

— Переводи. Линдамерит, я хочу изменить твой контракт. Я готов установить тебе нейросеть техника и приобрести для тебя технические базы знаний. Согласна ли ты после пройденного обучения работать на меня в течении 10 лет техником?

На лице Линды появилась счастливая улыбка и она часто-часто закивала головой, что-то не переставая говоря.

— Да, она согласна, — перевела переводчика.

— Прекрасно, тогда меняем контракт и переподписываем его.

Я прямо на планшете убрал из контракта сферу услуг и внёс техника корабельные систем. Больше ничего менять не стал, ни десятилетнюю отработку нейросети и баз знаний, ни сумму зарплаты, определюемую работодателем. То есть сумма вообще не была указана — сколько захочу, столько и заплачу. Потом я поставил свою виртуальную подпись, а она приложила свой палец. Всё, контракт заключён. Теперь надо думать, что делать дальше. Как-то всё очень быстро получилось. Подозвал одного из мужчин.

—Слушай, контракт я перекупил и что дальше?

— Ну, в первую очередь обучи её общему языку. Ты ведь всё равно будешь устанавливать ей сетку, вот заодно и языку обучишь. Езжай в любой медцентр, уних и нулевые сетки есть и вторичка. Да, там разберёшься.

Я так и поступил. Взял девчонку за руку и потащил за собой. Усадил её на гравиплатформу и сам уселся рядом. Составил маршрут доближайшего медцентра и отправился туда. Там попал в руки пожилого менеджера.

— Чем могу помочь?

— Да вот, сетку надо девушке установить. Техника. Ну и базы соответствующие, естественно, прикупить.

— Прекрасно. Вот, посмотрите.

Он передал мне планшет с интересующими меня сетками и базами. Линда сидела рядом, тихо, как мышка, опустив голову, только изподлобья с интересом рассматривая всё вокруг. Я углубился в изучение списка. Выбор был не так, чтобы очень большим, но для моих целей достаточным. Я задумался. Есть неплохая сетка 5-го поколения, хоть и вторичка, но аж 300 тысяч. 4-го поколения, тоже вторичка, 100 тысяч. Чёрт, дорого. В королевстве таких и нет. Если есть, то нулевые, да и то тысяч за 50. А тут 100. Но с сеткой 4-го поколения она не сможет работать моим техническим комплексом, он у меня 6-го поколения и эта сетка его не вытянет. А что с базами? Комплект технических баз по 4-йранг — 300 тысяч. Вкладывать аж 600 тысяч незнамо во что как-то не хочется. А вдруг эта Линда стерва или зануда и что, мне с ней 10 лет мучиться? А ведь если я столько вложу, у меня её контракт хрен кто перекупит. Да, ситуевина. А если установить ей сетку 4-го поколения? В принципе, и с инженерным и с техническим комплексами я и один прекрасно справляюсь, а для неё прикупить тех комплекс 5-го или 4-го поколения, можно даже не комплектный, и поставить её на простенькие, второстепенные работы? Так и сделаю. 400 тысяч, конечно, жалко, но это всё же не 600.

Окликнул менеджера.

— Вот эту нейросеть и этот комплект баз. И ещё, поставьте ей базу общего языка на изучение.

— Хорошо, всё понял. Девушку я забираю.

— Надолго?

— Часа на два.

Я указал Линде пальцем на менеджера и показал пальцами, чтобы она шла за ним. Но она вцепилась в мою руку и только мотала головой из стороны в сторону. Пришлось идти с ними. Менеджер передал нас в руки доктора. Я объяснил ему свои хотелки.

— Нейросеть я установлю, ничего сложного. Базу по языку залью, она совсем небольшая. Сеть будет разворачиваться в течении суток. В процессе разворачивания сети язык выучится, так что через сутки сможете спокойно общаться. А вот технические базы сейчас заливать не буду — потеряется половина данных. Лучше потом, после того, как сеть развернётся, приходите и закачаем все базы. Или закачивайте их через считыватель, но тоже только после того, как сеть развернётся.

— Понятно. Я тогда внизу, в холле, подожду.

Правда перед уходом Линда устроила нам цирковое представление. Сначала никак не хотела меня отпускать. Потом категорически отказалась раздеваться. И ведь не объяснишь ничего — не понимает ни хрена. Кое как удалось снять с неё балахон, а вот длинную рубашку, что была под балахоном, снять не смогли — никакие уговоры не подействовали. Доктор, в конце концов, махнул рукой.

— Пусть так ложится, все равно все тряпки растворятся.

—Доктор, а можно её и подлечить заодно? Может у неё со здоровьем что не так, уж очень она худющая.

— Хорошо, заодно продиагностирую и пролечу. Ты тогда постой в коридоре, после диагностики я выйду и поговорим. Я вышел в коридор. Минут через десять вышел доктор.

— Всё с вашей подопечной нормально. Вполне здорова. Есть разные мелочи, но их медкапсула в автоматическом режиме уберёт. А то, что худая… Она же с дикой планеты?

— Ну да.

— Тут всё понятно. Их полторы декады везут и кормят всё это время солдатскими пайками. Ты пробовал когда-нибудь?

—Нет.

— И не советую. Их и солдаты едят только в экстренных случаях, когда уже совсем край и вопрос стоит о голодной смерти. Вот девчонки и проводят эти полторы декады впроголодь. Иногда до десяти кило веса теряют, при их то комплекции.

— Ну, это не страшно, откормлю.

— Хорошо, тогда ждите в холле. Сеть на установку я уже поставил.

Прождать пришлось два с лишним часа. Наконец вывели Линду. Все в том же балахоне. Вид у неё был довольно ошарашенный. Усадил её в кресло и подошёл к доктору. Он мне передал коробочку с базами и скинул счёт на их услуги. Оплатил. 407 тысяч как с куста.

Взял Линду за руку и вывел из медцентра. Куда теперь? Кормить девушку или одевать? Нет, лучше сначала переодеть, а то и так все вокруг пялятся на нас. Отправились в торговый центр. Сначала купил ей коммуникатор 4-го поколения с функциями считывателя баз знаний и банковских чипов. Потом прошли в отдел женской одежды. Продавщицами были те же девчонки с планеты Линды. Попросил их подобрать для Линды несколько технических комбинезонов, что-нибудь для выхода на станцию, ну и домашнее что-то. Ну, и, естественно, всё что необходимо молодой девушке. Линду тут же подхватили и увели, а я устроился в уголке на кресле и принялся ждать. Просидел, в общем-то, не долго, чуть больше часа. Потом ко мне привели Линду. Я её сначала и не узнал. Пышные каштановые волосы, светло бежевый брючный костюм. На ногах не привычные ботинки, а туфли на невысоком каблуке. Выглядит и в самом деле отпадно. Эх, жаль, что такой красивый костюмчик придётся скоро выкинуть. Он ведь, наверняка, без режима подгонки, а такой худющей Линда, надеюсь, не долго пробудет. Ладно, зато выглядит очень впечатляюще. Девчонки что-то нашептывали ей аж в оба уха, а она им радостно подхихикивала. Посмотрим, что за диверсию мне тут устроили. Да, одеть девушку — очень не дёшево. 6 тысяч. Это с учётом того, что комбез техника стоит от сотни до трех сотен, самый современный и навороченный. Взял кучу пакетов и сумок и пошёл на выход. Загрузил всё это барахло на платформу, уселся сам, посадил рядом Линду и отправился домой. Хватит на сегодня. А пообедать можно и дома.

Дома провёл её по всему модулю, всё показал. Всё её барахло закинул в её комнату. Потом повёл обедать. В пищевом синтезаторе заказал ей то же, что и себе. Съела всё. Сидела с осоловевшими глазами. Отвёл в комнату и показал: спать и указал на кровать, а сам ушёл.

Так, спать она будет, думаю, долго — впечатлений сегодня получила выше крыши, сплошной стресс. А мне что делать? Лечь в капсулу на учёбу? Так я уже абордажника по второй ранг выучил, надо в тренажёр идти. Не хочется, а надо. Тем более, что он, этот самый тренажёр, собьёт бурление гормонов, а то на Линду уже спокойно смотреть не могу, как бы чего не вышло. Напугаю ещё девчонку. Решено, иду в тренажёр.

Глава 6

Установил на тренажёре функцию тренинга базы «Абордажник-штурмовик», время тренировки — 4 часа. Разделся и залез в этот чёртов ящик.

Через четыре часа я оттуда просто вывалился. Все мышцы ныли, даже не ныли, а вопили. Но что происходило в тренажёре помнил плохо. Помню, что кого-то бил, но чаще били меня. Помню, что всё время стрелял, стрелял, стрелял. Из разных видов оружия. В городе, в лесу, в степи, в пустыне, на кораблях и станциях. Помню, что попадал, но чаще попадали в меня. Помню боль, когда в меня попадали. Может я там и умирал? Виртуально? Чёрт его знает. Но сейчас этой боли не было, была только боль от перетруженных мышц. Кое — как, на карачках, добрался до санузла. Уселся прямо на пол и включил функцию очистки тела. Налетела водяная взвесь и через минуту обдало горячим воздухом. Включал эту функцию ещё раз пять, пока более-менее не пришёл в себя. Эх, сейчас бы настоящий котрастный душ, но такого здесь, к сожалению, нет. Может на планете? А на станции воду экономят.

Из санузла уже вышел нормально, ножками. Оделся, налил себе сока и завалился в кресло. Да, не плохая тренировочка. Плохо только, что не помню не фига. Ну, да, ничего, ещё несколько таких тренировок и все разложится по полочкам и помнить всё уже буду всю оставшуюся жизнь.

Пошёл будить Линду, а то время уже к ужину. Зашёл к ней в комнату. По всей комнате были разбросаны купленные сегодня вещи, а она сама дрыхла на кровати. Вернее, не дрыхла, а спала, очень уютно и эротично. Одеяло с неё сползло и она лежала практически голая, только какая-то распашонка задралась почти до шеи, открывая одну грудь. А ничего так. Грудь, конечно, маловата, между первым и вторым размером, но форма красивая. Вот бёдра слегка подкачали, узковаты, но тоже ничего, на любителя, так сказать. Фигура, как у земных модельерш. Роста бы прибавить сантиметров 15–20 и можно на подиум. Не совсем в моем вкусе, но не дурна, не дурна. Спасибо тренажёр, а то бы я прям щас и пристроился. А так, напрягает, конечно, но сдерживать себя получается. Подошёл, потеребил за плечо. Она вскинулась, огляделась непонимающе, потом судорожно ухватилась за одеяло и натянул его по самый подбородок. Я знаками показал, чтобы оделась и выходила. Сам пошёл в столовую. Минут через 15 появилась и она. В каком-то легкомысленном коротеньком платьице. Провоцирует что ли?

После плотного ужина, для неё плотного, для меня обычного, решил с ней всё-таки познакомиться, не ждать выученного языка, а то неудобно как-то. Ткнул в себя пальцем и сказал: Геор. Потом указал пальцем на нее: Линда. Поняла сразу. Ну и прекрасно. Отвёл её опять в комнату, показал на вещи и на шкаф. Она закивала головой. Молодец, соображает.

Делать ничего не хотелось. Решил пойти спать, тем более после тренажёра отдохнуть было необходимо. Завтра пора браться за работу, итак два дня пробездельничал.

Посреди ночи проснулся оттого, что кто-то ворочался у меня под боком. Пощупал рукой — девичье тело. Линда что ли? Чего это она? А впрочем, какая разница — я ведь не железный.

Но сразу ничего толком не получилось. Нет, у меня-то получилось, но она вдруг стала стонать и не от удовольствия, а от боли, это я сразу понял. Включил свет через сетку. Линда лежала с виноватым лицом, а под ней расползалось на простыне кровавое пятно. Я встал, взял её на руки и понёс в гостиную. Там уложил в медкапсулу и переключил с учебного режима на режим лечения. Пока она была в капсуле, заменил простыню. Пролежала она там минут 15–20, а как крышка откинулась, я снова подхватил её на руки и отнёс в постель. Вот после этого всё прошло просто замечательно и угомонолись мы только через часа 3–4. Ну а что, столько без женщины?

Проснулся от визга Линды. Чёрт, пять утра, а мы только в 2 уснули. И чего орёт?

— Линда, Линда, что случилось? Что с тобой? — стал её тормошить.

— Там, там… У меня в голове…Перед глазами…

— Да что у тебя в голове? Линда, ты меня понимаешь?

— Да. Как это?

— Это нормально. И что же у тебя в голове?

— В голове, перед глазами вертится какой-то круг и мерцает.

— Всё в порядке, Линда. Это нейросеть активировалась.

Следующий час я её успокаивал и учил пользоваться нейросетью. Наконец совместно нашли на её рабочем столе, который я сформировал таким же как свой, иконку с инструкцией и она принялась её изучать. А я отправился приводить себя в порядок. Потом позвал её на завтрак. На завтрак она пришла в костюме Евы. Пришлось отправлять её одеваться. Нет, как раз в таком костюме, вернее, без всякого костюма, она мне нравилась куда больше, но ведь у меня по плану сегодня вызов на обслуживание корабля одного из очередников. Так что пришлось сдерживать свои душевные, и не только душевные, порывы. Так что завтрак прошёл спокойно.

— Линда, а как так получилось, что ты оказалась в моей постели? — спросил я по окончании завтрака.

Она смущённо опустила голову.

— Давай, давай, рассказывай.

— Это всё девчонки из магазина. Они мне посоветовали быть поактивней и не упустить такого парня. А ты всё время молчал и молчал, и на меня совсем не обращал внимания. Вот я и решила…

— Ага, решила проявить инициативу.

— Ты не сердишься?

— Нет, что ты. Всё в порядке. Я даже очень рад. Ты молодец. Но постарайся в следующий раз всегда советоваться со мной. Ты ведь ещё очень плохо ориентируешься в жизни на станции и мне бы не хотелось, чтобы ты как-то пострадала. Договорились?

— Да.

— Прекрасно. А теперь ты начинаешь учиться. Учиться будешь в медкапсуле, так быстрее. Пойдём.

Сначала я закачал через коммуникатор все базы на её сетку, а потом уложил в капсулу. Плохо, что я совсем не мог обращаться с медкапсулой. Что мне медтехник показал, то и делал. Всего несколько операций по переключению режимов и замены медкартриджей. А ведь у медкапсулы множество различных функций. С её помощью обученные медики настоящие чудеса творят. Да, надо учиться, надо. Вот после абордажника и займусь. Нет, сначала доучу инженерные базы, а потом…. Хотя, у меня ведь есть очень интересная хакерская база, вот её бы выучить. Тогда я тоже смогу творить чудеса, с искинами. Эх, где на всё время найти?

Так у нас с этого дня и пошло. После завтрака Линда в капсулу, а я работать. Слишком уж напрягаться на работе я перестал — работал обычно часов до четырёх. Но так как большинствонеобходимых деталей и блоков я теперь изготавливал на принтере и не нужно было тратить время на их ремонт, то времени я тратил даже меньше, чем раньше. Блоки КССМ я покупал на нашем обогатительного комбинате. Раз в декаду мне привозили несколько тонн и мне хватало.

После четырёх поднимал Линду и сам ложился в капсулу. А дважды в декаду она училась до самого вечера, а я после работы занимался в тренажёре. Короче, тихая, спокойная и размеренная жизнь. После сдачи готового судна заказчику делал себе выходные. Тогда ходили с Линдой в рестораны, гуляли по парку в секторе отдыха. Один раз заскочили в мед центр и я заказал для Линды разгонную смесь, чтобы она могла быстрее учиться. Очень уж медленно у неё получалось. Я за два месяца полностью выучил и освоил в тренажёре абордажника по 4-йранг, несмотря на то, что учиться приходилось урывками — капсула-то большую часть дня занята, а она выучила технические базы только по второй ранг, да и то не все. Разгон взяли четырёхкратный, именно такой рекомендовал доктор, хотя можно было взять и пятикратный и даже десятикратный. Дорого, конечно, но зато дело пошло веселее. За месяц она выучила и освоила почти все базы в третьем ранге и я уже иногда позволял ей выполнять кое-какие несложные работы. Правда, работала она с одним дроидом, да и то в ручном режиме, но хоть такую практику, но получала. Тренажёр это тренажёр, а работа ручками даёт намного больше. Я тоже пару раз получил практику по изучаемой базе. Один раз помахался с наемниками, ни из-за чего, просто так. Ситуация возникла такая же, как и в первый мой день на станции. Что-то не поделили две компании и вступили в рукопашную, а потом к ним присоединился весь ресторан. А так как дело было в секторе наёмников и кабак был тоже их, так что посторонних там не было, это только нас с Линдой непонятно как туда занесло, а уж подраться наёмники любили, вот и получилось, что дрались все со всеми. Я оттеснил Линду к стене и сам с удовольствием поработал и руками и ногами. Сам тоже получил пару увесистых плюх, но вдоль стеночки уже не валялся, как прошлый раз. Драка закончилась так же внезапно, как и началась. Появились несколько командиров наёмников, несколько команд, несколько зуботычин и все опять чинно сидят за столами и даже улыбаются друг другу. Ко мне тоже пару раз подошли и похлопали по плечу. Хоть я и не любитель драк, но в этот раз мне понравилось. Драка, но какая-то беззлобная. Вроде как пар спустить и всё. Наёмники, что с них взять.

В другой раз понравилось меньше, вернее, совсем не понравилось. Мы с Линдой гуляли по парку и решили поужинать в местном кафе. Линда пошла попудрить носик и на обратном пути к ней прицепились какие-то пьяные утырки. Схватили и стали утаскивать из кафе. Хорошо я вовремя заметил, вернее услышал визг Линды. Рванул туда. Один из придурков при моем приближении достал игольник. Как учили, резко ушёл с линии огня, рывком приблизился и сломал руку с игольником, а потом и несколько рёбер ударом ноги. Оставшимся троим тоже что-то да сломал — кому руку, кому ногу. В результате — четыре тела отправили в медцентр, а нас с Линдой в отделение СБ. Продержали, правда, не долго, просмотрели записи камер и отпустили. Даже извинились. Но осадочек, как говорится, остался. Линда так вообще тряслась до самого дома и только в постели успокоилась и уснула. А я полез разбираться в свою нейросеть. Очень уж у меня там всё неестественно получилось — слишком быстро я двигался и слишком мощными были мои удары. Тренировки в виртуальном тренажёре такого эффекта дать не могли. Покопался в сетке и выяснил, что на фоне моих мучений в тренажёре, для облегчения этих мучений, нейросеть вырастила мне несколько имплантов. На силу, на выносливость, на восприятие, на реакцию и ещё несколько различных. Теперь и кости стали крепче и мышцы элластичней. Появились импланты на память и интеллект. И ещё какие-то, название и назначение которых я так и не понял. И интеллектуальный индекс у меня теперь аж 446 единиц. То-то я так быстро базы учу. Всё это, конечно, замечательно, всё это просто супер, но есть одно но — а если моя нейросеть посчитает, что мне необходимы рога или, предположим, хвост, она и их вырастит? Как-то это напрягает. Ну, ладно, буду надеяться, что хвост у меня в ближайшее время не появится.

А сегодня у нас праздник — Линда подняла свои базы до 4-го ранга, а я закончил с абордажником. Правда, я его добил ещё полторы декады назад и всё это время закреплял знания в тренажёре, но праздновать будем совместное окончания очередного этапа в обучении. Док был, слава богу пустой, так что напрягаться с работой не было необходимости, вот мы и решили устроить себе праздник. Домашний. Так сказать, кулинарно-сексуальный. Сгоняли в магазин, набрали хорошего лёгкого вина, сладостей, фруктов с планеты Линды. Всё остальное выдаст синтезатор. Праздновать начали с обеда. Обед перетек в ужин. Вернее, и обедали и ужинали мы в небольшие перерывы между походами в спальню. Правда, до спальни добирались не всегда, но так даже интереснее. В общем, оторвались на полную катушку. Мы и раньше, естественно, не забывали заниматься друг другом, но всё время это получалось урывками — то я в капсуле, тренажёре или в работе, то она. Даже в устраиваемые мной выходные мы не забывали об учёбе. Учёба — это святое. Поэтому полностью расслабиться и отдаться друг другу выходило, к сожалению, редко. Вот сегодня и дали жару. До самого утра. Правда и мне и ей по разу пришлось полежать в медкапсуле, но это уже мелочи. Потом завалились спать и только я уснул, как сигнал вызова заверещал в мозгах, так что не заметить его было просто невозможно. Чёрт, надо было отключить на сегодня эту функцию. Но делать нечего, надо отвечать.

— Привет, Геор. Узнаешь?

— Узнал, конечно. Привет, Гор. — как, интересно, я могу его забыть, если нейросеть выдала все его известные ей, а значит и мне, данные, как только пришёл вызов от него. — ты чего в такую рань меня дергаешь?

— Ничего себе, уже почти 10.

— Да? Ну, 10 так 10. Чего хотел-то?

— Дело у меня к тебе, поговорить бы надо.

— Ну так говори.

— Нет, надо бы встретиться.

— Тогда подскакивай.

— Хорошо, скоро буду.

Только успел привести себя в порядок, как появился Гор. Расположились в столовой. Линда принесла нам бутылку вчерашнего вина, сок, лёгкие закуски и сладости. Гор провожал её с очумелым видом, аж челюсть отвисла. А она была и в самом деле хороша. В своём лёгком домашнем платьице, которое больше показывало, чем прятало. А показать, вернее, спрятать, было что. За 4 месяца она преобразилась — бедра округлились, грудь теперь не меньше 2-го размера, походка лёгкая, воздушная, голова высоко поднята. В общем, прынцеса, нет, королевна. Я ей показал кулак и она тут же упорхнула.

— Какие проблемы? Рассказывай.

— Помощь твоя нужна, Геор. Понимаешь, мы и ещё один отряд взяли заказ на сопровождение большого каравана через сектор республики. Чего уж они там тащили не знаю, но видно что-то ценное. Нас встретили после первого же прыжка. И встретила целая эскадра. У пиратов даже парочка крейсеров 6-го поколения было. Видно где-то протекло, потому что ждали именно нас. Караван, в сопровождении другого отряда стал разгоняться для ухода в гипер, а наш отряд остался прикрывать. Когда караван ушёл в прыжок, командир приказал возвращаться всем домой. Но ушёл, похоже, я один. Ушёл чудом. Потрепали нас сильно, хорошо разгонные остались целые, один только получил небольшое повреждение. Уходили на максимальном форсаже. Когда вывалились в нашей системе, оба разгонных уже были в хлам. Еле доползли на маневровых, рыская из стороны в сторону. Может ещё кто вернётся, хотя вряд ли.

— И сколько вас там было?

— Шесть кораблей. Три крейсера и три фрегата.

— А пиратов?

— Семь крейсеров и восемь фрегатов.

— Как же они вас сразу на ноль не помножили?

— Так у нас все корабли 7-го поколения, с королевских верфей, а у них солянка от 3-го до 6-го поколения.

— Слушай, а если бы и второй отряд в драку ввязался, могли бы их уделать?

— Могли. Но нельзя. Контракт. Мы обязаны охранять караван, а не драться с пиратами. Торгаши могли такую неустойку выставить, что мы все остались бы без штанов.

— Маразм какой-то. Ладно, от меня что хочешь?

— Надо мой корабль отремонтировать.

— Ну и какие проблемы? Док пустой, сам видишь. Загоняй и будем работать.

— Понимаешь в чем тут дело — денег у меня нет. Я уже связывался с некоторыми станционными ремонтниками — все отказали. Надежда только на тебя.

— Как же ты без денег умудрился остаться?

— Тут такое дело, банковский счёт отряда завязан на командира и казначея, а они оба были на флагмане и вернее всего, что их уже и в живых нет. Но пока не будет подтверждения о их гибели, к счёту у меня доступа не будет. А когда оно будет, это подтверждение? Это надо лететь в ту систему и собирать образцы ДНК, да и не факт, что найдёшь. Если на корабле взрывается реактор, то даже пыли от него не остаётся. А пока не будет подтверждения и командир и казначей будут считаться условно живыми и счёт будет заблокирован. Вот так. И даже если я продам всё барахло с наших складов, денег всё равно не хватит. Да и сколько я его буду продавать? Если только отдать в пол цены, так ведь будет ещё хуже.

— Гор, а меня ты что, считаешь святым?

— Геор, мне не к кому больше идти. А восстановить корабль обязательно надо, иначе анулируют нашу лицензию. Нет кораблей — нет отряда. А это не правильно. По отношению к оставшимся там парням не правильно. А деньги я верну. Не сразу, но верну. Поверь.

— Да верю я тебе, верю. Но я ещё не видел твоего корабля, не знаю в каком он состоянии. Может и моих денег не хватит на его ремонт.

— Геор, корабль я сегодня пригоню. Ты уж постарайся. От меня все, что смогу. Наши склады для тебя открыты, бери всё, что сочтешь нужным. И ещё, может тебя заинтересует. Я с год назад мотался по дикому космосу, рейдерствовал и там наткнулся на кораблик. Фрегат 8-го поколения, республиканской постройки, это наших 7+, видно, что флотский. Бывший флотский.

— Ну и?

— Ну, от корабля остался только корпус. Я туда даже техника отправлял, на предмет поживиться чем, но ничего он там не нашёл. Но корпус целый, в хорошем состоянии. Ну и гипердвигатель на месте. Тоже рабочий, техник его продиагностировал. Ещё рубка целая, но пустая. Совсем. Какие-то варвары даже ложементы сняли. В общем, кроме корпуса, гипердвигателя и рубки ничего нет, даже броню сняли.

— Ну и почему ты его не прихватил?

— А зачем он нам? Купить его никто не купит. Сдать как лом, так возни получится больше, чем денег.

— А мне он зачем?

— Так ты же инженер. Восстановишь и продашь. Или сам летать будешь.

— Ага, летать, на военном корабле. Кто мне позволит? До первого патруля?

— Да открой себе лицензию наёмника и летай сколько хочешь. Наёмники имеют права иметь боевые корабли. Ну а то, что заказы брать не будешь, так это уже твоё личное дело.

— И как я его оттуда приволоку?

— Ты мне корабль восстанови и я его тебе первым делом притащу. Мой крейсер его хоть и с трудом, но притащить сможет.

Вот ведь жучила. А вообще-то идея ведь не плохая. Восстанавливать мне этот фрегат придётся, конечно, долго, но ведь оно того стоит. Фрегат 8-го поколения 3-го класса в хорошем состоянии стоит миллионов 35–40. Если у нас продавать, то 35, если в республике, то 40. Правда, в республике у меня его быстрее всего просто отберут, он ведь наверняка из республиканских ВКС, но и 35 миллионов не плохо. И вернусь я в королевство уже состоятельным человеком. А что? Домик куплю на планете, на берегу моря, или лучше в лесу, на берегу озера. И буду там жить, вон хоть бы с той же Линдой. Станет скучно, так можно и поработать не припланетной станции. Кораблики поремонтировать. А доучу 6-йранг инженера, смогу их и строить, а может и проектировать. Да уж, размечтался.

— Ну, что ж, Гор. Договорились. Тащи сюда свой героический крейсер, будем на него смотреть.

Гор умчался. Тут же на меня насела Линда. Базы-то она выучила, но сертификата-то нет. А как работать? С одним дроидом и в ручном режиме много не наработаешь. В принципе, сертификационный центр на станции был. Сертификат инженера тут, конечно, получить было невозможно, а вот сертификат техника — вполне. Но комиссия собиралась раз в декаду и на сдачу экзаменов надо было записываться. Очередь, хоть и небольшая, но была. И стоило это не хило — 10тысяч кредитов. Только допуск к экзаменам. А если не сдашь, то потом придётся платить опять. И не факт, что Линда сдаст. Если бы она училась в техническом училище, которое, кстати, было на станции, то наверняка бы сдала — в комиссии-то сидят как раз преподаватели из этого училища. Но она, так сказать, самоучка, а к таким отношение совсем другое. Стал вызванивать всех своих знакомых. Среди моих знакомых были в основном капитаны и хозяева судов, с которыми я работал, из техников никого не было, но может у них какие нужные мне знакомые найдутся? Пара человек обещали помочь. А пока записался на сдачу экзаменов. Через 7 дней. Составил ей график: пол дня в тренажёре, пол дня работает с дроидом в ручном режиме. Думаю сдаст, если не будет подставы. Но тут надежда только на знакомых. Какая бы она не была умная, но если захотят завалить, обязательно завалят. А мне потом её успокаивать, слёзы и сопли подтирать.

Пригнали крейсер Гора. Да, от былой красоты не осталось и следа. Весь в каких-то подпалинах, выщербинах, вмятинах. И две огромные дырищи. Одна с одного борта, другая с другого. Видно как-то умудрился попасть в клещи, но молодец Гор, сумел вырваться.

Поднялись с Гором в рубку. Главный искин выдал диагностическую карту. Гор-то её уже видел, а вот я прибалдел. С таким мне сталкиваться ещё не приходилось. Даже на практике. Там к нам тоже иногда подвозили побитые корабли, но не до такого состояния. Я уселся в ложемент пилота и, почесывая затылок, с огорчение посмотрел на Гора.

— Что, никак? — грустно спросил он.

— Ну, почему же? Попробовать можно. Разгонные движки и в самом деле в хлам и у тебя на складе таких нет, я помню. Там есть запасные для фрегатов и вроде бы, парочка для лёгкого крейсера, 1-го класса, насколько я помню. Тебе такие точно не подойдут — корабль будет не летать, а ползать и до скорости перехода в гипер они такую тушу не вытянут. Надо заказывать, а они дорогие и денег у тебя нет. Три маневровых просто снесли, но если таких нет на складе, то можно и купить, у меня денег хватит. Основной реактор на выброс, но у тебя есть резервный, поменяем, а под резервный что-нибудь подберём. Кое-где перебиты энерголинии — ничего, заменим. По мелочевке до хрена всего ремонтировать и менять, но это ерунда. Главная засада в другом. Снаряд разворотивший твою летную палубу повредил одну из несущих балок корпуса. Какое там повреждение, в карте не указано. Если просто павреждение, то ничего, отремонтируют, но вот если перебита, то только на замену. От одного узла до другого. А на твоём крейсере — это около 40 метров. И где взять балку такой длины? Надо или заказывать или снимать со старого, но более-менее сохранившегося крейсера твоего класса. Желательно и поколения чтобы совпадали, но это не существенно, база, начиная с пятого поколения у таких крейсеров одна. Вот такие дела.

— Понятно. Мне мой техник, в принципе, то же самое говорил, но в более мрачных тонах. И советовал продать корабль в таком виде — сколько дадут, столько дадут. Но это конец отряду, а я на такое пойти не могу.

— давай-ка спустимся и я пошлю своего диагноста проверить балку, а потом уже будем думать.

Спустились в док, я дал команду искину инженерного комплекса продиагностировать балку, а потом и весь корпус. Сразу два дроида-диагноста рванули к кораблю. Мы молча стояли и ждали. Минут через двадцать поступил доклад от искина.

— Ну, что ж, Гор, обрадовать тебя не чем. Из балки вырван целый кусок, а по остатку прошла трещина. Во время форсажа нагрузки на корпус резко возросли и трещина расширилась. Сейчас балка держится на честном слове. Сварка тут не поможет, только замена.

— И что делать? Придумай что-нибудь, Геор.

— Да что я придумаю? Я инженер, а не волшебник. Пошли в дом, посидим, сока попьём.

Мы прошли в жилой модуль и уселись за стол в столовой. Дело было и в самом деле хреново. Если бы не эта чёртова балка, я бы крейсер за месяц восстановил. Даже разгонные движки. Они же не сгорели, а просто встали, так что восстановлению, наверняка, подлежат. Мелочь разную можно заменить — на то у меня принтер есть. Да и реактор восстановлю. Хотя бы процентов до 60, как резервный пойдёт. А ресурс резервного я ему до 90 % прошлый раз поднял, так что пойдёт как основной. Вот только эта чёртова балка.

— Слушай, Гор, а из наёмников никто в ту систему не собирается?

— А что им там делать. Там уже ничего и никого не осталось. Был бы у меня корабль на ходу, я бы, конечно, слетал. Собрал бы погибших и похоронил по нашим обычаям. А другим это зачем?

— А договориться ни с кем не сможешь?

— Нет, бесплатно никто не полетит, а с деньгами у меня и так не очень, сам понимаешь.

— Я заплачу.

— Зачем тебе? Там ведь уже ничего нет. Более-менее целые корабли пираты наверняка уже угнали к себе. Остальное ободрали до корпуса.

— Вот именно, до корпуса. А нам корпус и нужен. Срежем балку и улетим. Два ваших крейсера были однотипные с твоим, да и у пиратов, наверняка, что-то подобное было.

— Да, это возможно. Хорошо, я побегу договариваться. Тут личный контакт нужен, по связи могут сразу послать.

Он умчался, а я принялся за работу. А чего ждать? Балку эту чёртову я всё равно где-нибудь найду — не куплю, так украду. Мы русские такие, если что в башку себе вобьем, обязательно сделаем, несмотря ни на что. А у меня перед глазами маячит мой фрегат за 35 лимонов. Ну уж нет, я такой шанс не упущу. Тем более, все склады отряда Гора в моём распоряжении.

Гор все-таки договорился — взял в аренду лёгкий крейсер на две декады. Правда и обошлось это не дёшево — 40 тысяч кредитов. И за что спрашивается? Хотя Гор говорит, что практически даром, за наем в проводке каравана наёмники берут не менее нескольких миллионов. Ну, да, так берут не просто так, а за охрану, целым отрядом. Грузовики в своих обширных трюмах везут товара на сотни миллионов кредитов, так что отстегнуть миллион другой будет и незаметно. Тем более и летают они чёрт знает на какие расстояния, а тут всего один прыжок. Жлобы. Но, тем не менее, завтра вылетаем. Но я этот отряд запомню, придут они ко мне на обслуживание или ремонт — обдеру как липку.

Вылетаем завтра, поэтому сегодняшний вечер посвятил Линде. Во первых, снял все три разбитых маневровых двигателя и велел ей разобрать их до последнего винтика. Попутно отсортировывая целые детали от полностью разбитых. Это ей практическое задание, ну и не забывать про тренажёр. Связался с Ликом, Бат к сожалению был в рейсе, и попросил свозить Линду на экзамены через 7 дней и проследить там за ней, чтобы никто не пристал. Лик, кстати, и обещал помочь со задачей экзаменов, кто-то у него был из знакомых в комиссии. В общем, объяснил всё, что ей можно делать, пока меня не будет, и что нельзя. Погрозил сначала пальцем, а потом и кулаком. А закончилось это, естественно, в спальне.

Утром за мной заскочил Гор на грузовой платформе, как я и просил. Я взял с собой 7 дроидов из инженерного комплекса, думаю хватит, и одного грузчика в пару к конструктивному, всё равно он приписан к искину комплекса. Этих дроидов должно хватить на любую мародерку, хотя я на это и не очень рассчитывал — после пиратов-то.

Через час мы уже отошли от станции и ещё через два ушли в гипер. Все семь суток в гипере я провел в медкапсуле. Нет, я не заболел, — учился. Правда пришлось отстегнуть 300 кредитов местному медтехнику. Говорю же, жлобы. За семь дней выучил шестой ранг одной из баз комплекта. Как раз нужную мне в данный момент: «Двигатели малых, средних и тяжёлых кораблей». Ну, теперь я разгонные двигатели Гора точно восстановлю. Желательно, конечно, денёк в тренажёре поработать, там примеров уйма, может что-то подобное попадётся. Радовало то, что я смог поднять шестой ранг базы всего за семь дней — великолепный результат. Ведь шестой ранг самый объёмный.

Вышли из гипера. Я сидел в своей каюте, которую делил с Гором. В рубку меня, конечно, не пустили, а вот Гор был там. Так просидел, ожидая незнамо чего, часа три. Потом объявился Гор. Он рассказал, что они тщательно просканировали систему и нашли 4 корабля отряда. Вернее, остатки кораблей. Одного фрегата не было. Или взорвался реактор и от него одна пыль осталась, или он не очень пострадал и пираты уволокли его с собой. Ещё нашли пять пиратских остатков. А если учесть, что подранков они наверняка утащили к себе на базу, то видно, что наёмники повоевали очень неплохо, при таком-то соотношении сил. Плохо, что все погибли, но такая у них судьба, сами выбрали. Нашли и крейсер командира отряда, куда и собирались сейчас лететь на боте. Гор как раз за мной и зашёл. И притащил мне технический скафандр — у меня-то своего не было, зачем он мне на станции? Конечно, скафандр нужно иметь, как раз для таких вот случаев. Надо будет потом озаботиться. Конечно лучше иметь инженерный скафандр, а не технический, он удобней и функциональней, но что уж есть. И за это спасибо. Технику. Это он мне свой резервный отдал. Одел скафандр и пошёл за Гором. Загрузились в бот и полетели. Что происходит вокруг я не видел. Иллюминаторов в боте нет. Вообще нет. Пилот контролирует ситуацию вокруг с помощью сканеров, а у меня выходов на них нет. Да и ни у кого нет, кроме пилота. Но вот наконец подлетели и нужно было выходить. В открытый космос. Мандраж жуткий. Огляделся. Корабельный техник, Гор и пара абордажников были совершенно спокойны. Ну, раз они спокойны, то мне-то что дёргаться? Так что делаем независимый вид и вперёд. Хотя, какой у меня вид, независимый или совсем наоборот никто не видит — я же в скафандре и шлем у меня затемненный. Надо только не дёргаться нервно, а то потом стыда не оберешься.

Люк бота ушёл в сторону. Мы пришвартовались к борту крейсера, прямо напротив огромной пробоины, метра 3 высотой и шириной. Чем это так шандарахнули интересно? Помять сразу подсказала: туннельное орудие калибром 200 мм. Ничего себе, такая маленькая болванка делает такую большую дырку? Но исходя из физики: сила равна ускорению, помноженному на массу. А ускорение у этой болванки ого-го какое, при выходе из ствола скорость достигает почти субсветовой, да и весит она не мало, так что пробоина не так уж и велика получается. Корпус-то покрыт бронёй, вот болванка просто вдавила кусок брони внутрь корабля. Видно стреляли с большого расстояния и скорость стала падать, если бы в упор, то снаряд бы просто прошил борт и потерял бы всю мощность снося всё внутри корабля. Ладно, чего уж теперь об этом. Гор с техником и абордажниками ушли внутрь корабля, а я отправив диагноста на летную палубу, остался ждать его в боте. Через полчаса диагност вернулся. Ну, что ж, повезло. Именно необходимая мне балка была цела, хоть весь корпус был перекручен и в некоторых местах просто разорван. Пора и мне. Я перешёл на корабль и пошёл во главе шайки своих дроидов к летной палубе. Идти было в общем-то недалеко, но шли мы больше часа. Там где маленький диагност мог спокойно протиснуться, нам приходилось останавливаться и разбирать завалы перекрученного и покореженного металла. Но дошли. А потом всё просто — дроиды аккуратно вырезали необходимый мне кусок балки и поволокли его к боту. В бот он, конечно, не влез, но соорудив из валяющегося вокруг металла крепежную конструкцию, закрепили балку поверх бота. Всё, я получил то, зачем сюда и отправлялся, теперь можно и осмотреться.

Но смотреть было не на что. Пираты поработали качественно. Всё было снято. Даже энерговоды и даже броня. Жаль, я собирался прибарахлиться бронёй, мне ведь и для своего фрегата её нужно немеряно. Но, увы. Не один я такой умный. Побродил немного и вернулся в бот. Ловить тут нечего. Через некоторое время подошёл Гор с остальными. Гор был жутко зол — на месте рубки зияла огромная дыра. Видно один из снарядов угодил именно в неё. А ведь в рубке как раз находились и командир отряда и казначей, который был пилотом корабля. И теперь отрядный счёт в банке окончательно накрылся. Гор никак не сможет доказать гибели командира и казначея, как говорится: нет тела — нет дела. Теперь счёт заморожен навечно. Не для банкиров, конечно, они этими деньгами как раз пользоваться могут, а вот остальные шиш. Ну, этого и следовало ожидать. Я, во всяком случае, на другое и не рассчитывал. Это Гор ещё на что-то надеялся.

Вернулись на корабль. Я аккуратно уложил балку в трюме и как следует закрепил её. Потом отправился в свою каюту. Гор предложил обследовать другие корабли, но я отказался — слишком тягосное впечатление они производили. Я ведь корабельный инженер, для меня все корабли живые. Бывает, что они болеют и я их лечу, а эти корабли мёртвые. Это всё равно, что копаться внутри покойников. Настоящий врач и это должен иногда делать и я, если возникнет такая необходимость, полезу в мёртвый корабль, но сейчас-то зачем? Не хочу.

Гор с абордажниками облетели все корабли, собрали останки наёмников, тех что нашли, уложили их в сваренный техником контейнер и на следующий день, перед уходом из системы сожгли этот контейнер импульсом плазмы. Сразу после этого покинули систему. Я опять всю дорогу провел в капсуле. Изучал шестой ранг из инженерного комплекта «Энергетические системы», но до конца не добил. Наверное тягосное настроение повлияло. Подняли меня из капсулы уже после выхода из гипера, в нашей системе. Только успел поесть, как пришвартовались. Балку я тут же уволок в свой док. А там на меня налетел с громким визгом настоящий вихрь. Линда крутилась вокруг меня не отходя и на метр и всё говорила, говорила, говорила… Я, после семи суток в капсуле, был слегка заторможенным, поэтому большую часть того, что она говорила просто не воспринимал, но её это нисколько не смущало. Единственное, что я понял — она теперь сертифицированный техник. Но технический комплекс, сволочь такой, с ней работать всё равно отказывается. И она просит меня повлиять на этого мерзавца. Ага, сейчас пойду и попрошу и он меня послушает. Комплекс 6-го поколения с нейросетью 4-го. Да хоть на коленях умоляй! Она этого не понимает что ли? Или считает меня богом дроидов и искинов? Смешно. Да, правильно у нас на Земле говорят: девушку из деревни забрать можно, а вот деревню из девушки — никак. Хотя это не только девушек касается, но здесь мы кроме девушек никого из деревни, вернее, с дикой планеты, не наблюдаем.

Но всё равно я ей был чертовски рад. И тут же потащил её в спальню. Состояние хоть и заторможенное, но на сладкое тянет так, что вытерпеть просто невозможно. Пока кувыркались в постели пришёл в себя. А уж когда плотно поел, вообще почувствовал себя чуть ли не счастливым. А что? Есть дом, есть хорошая работа, рядом красивая девушка — живи и радуйся. Вот я и радуюсь. К сожалению, надолго этой радости не хватит, захочется чего-нибудь ещё. Чего? А бес его знает. Но захочется — это точно. Я себя знаю. Да и не я один такой. Все люди такие, им всегда хочется чего-то большего, чем они имеют. Это и хорошо и плохо. Плохо потому, что из-за этого желания люди иногда совершают самые страшные преступления. А хорошо потому, что если бы не было этого желания чего-то неизведанного, люди давно бы деградировали и превратились в тупых и безвольных червяков. И я ничем не отличаюсь от других. Преступлений каких я вряд ли совершу, характер не тот, но и на месте долго топтаться не смогу. Ладно, хватит философии, пора отправляться к кораблю и начинать работать. Правда, уже конец дня, но хоть посмотрю на эту громадину, которую мне предстоит привести в порядок.

Глава 7

С утра взялся за составление сметы. Особо себя не сдерживал и смета выскочила аж в 6 миллионов, с копейками. Ну а что, если только два разгонных движка и реактор потянули почти на 3 миллиона. И это ещё с учётом того, что многие блоки и детали я брал со складов отряда, но ведь там было в основном б|у и всё нуждалось в восстановлении, а это тоже денег стоило. В принципе, в других ремонтных мастерских смета была бы и покруче, но что получилось, то получилось.

Вызвал Гора и мы с ним приступили к составлению договора на ремонт корабля. Конкретных сроков не указывал, хотя на словах обещал ему управиться с ремонтом максимум в 2 месяца. В виде оплаты указал или сумму в 6 миллионов, или разукомплектованный фрегат 8-го поколения 3-го класса. А то не найдёт обещанный корабль и притащить мне какую-нибудь рухлядь 3–4 поколения. Гор, конечно, мужик хороший, но мало ли какие у него тараканы в башке бродят. Не забыл указать, что складами отряда пользуюсь бесплатно при ремонте и его крейсера и своего фрегата. Ну и ещё кучу различных мелочей — всё-таки база «Юрист» даёт себя знать. Потом официально, под протокол, заключили договор и я приступил к работе. Официально, так-то я с кораблём уже давно возился.

С этого дня началась, наконец, серьёзная работа. А то до этого я занимался всё какой-то ерундой. Всё, что я делал до этого мог сделать и хороший техник. Единственно, так восстановить оборудование, так поднять техресурс, ни один техник бы не смог. Ну а теперь, наконец, привалила настоящая инженерная работа. Правда, гореть на работе я себе не позволял, хотя иногда и хотелось поработать подольше. Так бывает, кажется, что вот сейчас, ещё чуть-чуть и закончишь, эта чёртова железка встанет на положенное ей место, но….. Поэтому строго в 5 часов все работы заканчивались. Особо недовольна была Линда. Я ей всё-таки купил тех комплекс 5-го поколения и поручал разные второстепенные работы и она их выполняла с таким усердием и азартом, что окончание работ воспринимала, как окончание какой-нибудь весёлой вечеринки. Вроде и пора закругляться, но так хочется ещё, хоть чуть-чуть. В 5 обед и за учёбу. Я всё-таки решил добить до конца инженерные базы. А Линде я отдал базы медтехника. К сожалению, с её ИИ врачем ей не стать, а вот медтехником запросто. Правда комплект баз 5-го ранга и с её сеткой 5-й ранг она будет учить до морковкиного заговенья, но по 4-й ранг выучить и освоить сможет. И будет у меня свой медтехник, а то медкапсула есть, а пользоваться ей никто из нас двоих не может. Так и учились— то я в капсуле, она в тренажёре, то наоборот.

Вместе с нами работали и корабельные техники. Но им я поручал уж совсем ерундовую работу, в основном по восстановлению жилого блока, который тоже пострадал в том бою. Техники, вообще-то, были не плохие, но не фиг, а то будут потом доказывать, что и они принимали участие в ремонте и потребуют свою долю. Я их собирался вообще выставить вон, но Гор меня уговорил и их пристегнуть к работе. Ведь зарплату-то он им платит, как и всему экипажу, так что пусть отрабатывают.

Пару раз посетил отрядные склады. Да, Плюшкины ещё те. Список, что мне Гор скинул в прошлый раз не вмещал и трети того барахла, что хранилось на складах. Чего тут только не было. Сразу понятно, что наёмники не чурались пиратства. Ну, да, Гор же говорил, что они частенько уходили в рейд. Якобы в дикий космос, ловить пиратов. Ага, только иногда, наверное заблудившись, оказывались в республиканском секторе и там потрошили торговцев. Но не только торговцев. Так, я нашёл разное оборудование и даже пару тоннельных орудий с лёгкого крейсера 8-го поколения. Наверняка республиканский патруль раздолбали, а потом и обобрали. Иначе откуда это всё? А ходил я на склады не просто так, то что необходимо для ремонта, мог привезти и специально закрепленый для этой цели корабельный техник. Я уже заранее подбирал оборудование для своего фрегата. Как-то я уже сроднился с мыслью, что у меня будет свой корабль. То, что я его собирался продавать не важно, главное, что он будет. Мой собственный космический корабль! Чёрт, это настолько круто, во всяком случае для меня, что я уже даже грезил этим кораблём. Я изучил всё, что нашёл об этом корабле. Я составлял проекты по улучшению показателей всех систем этого корабля. От зоны отдыха и реакреации до вооружения. И надо сказать, у меня не плохо получалось, всё-таки почти выученные базы 6-го ранга давали себя знать.

В два месяца мы, всё-таки, уложились. Даже немного раньше закончили. Гор носился по кораблю, как в попу укушенный, и только ахал. Да, собственно, я и сам был горд своей работой. Всё-таки разгонных движки и реактор я восстановил. И как восстановил: техресурс от 90 до 95 процентов. Практически новье. Заменил все энерговоды — к сожалению ремонтировать там было нечего, во время боя и когда удирали нагрузки на них были такие, что их все перекорежило, так что только на замену. Заменил разбитые маневровые движки. Половину пульсаров из ПРО тоже посбивали и их тоже пришлось менять, а те, что были просто повреждены — отремонтировал. Да много что сделал, всё и не перечислишь, но главное — замена силовой балки и ремонт корпуса корабля. Это уже очень сложная работа и не всякий инженер с ней справится. Я имею в виду инженера 3-й категории. Для 2-й, а тем более 1-й категории — это семечки. Простая и нудная работа. Но у меня-то пока только 3-я категория. Хотя, думаю, на 2-ю я уже сдать смогу. Ещё немного практики, вот такой, как с этим крейсером, и можно сдавать на сертификат 2-йкатегории. Только где? Лететь в королевство? Повременю пока.

Единственная неприятность — я остался, практически, без денег. Конечно, многие запчасти и блоки я брал со складов отряда, а что-то и сам изготавливал на своём принтере, но кое-что пришлось и покупать. А запчасти к крейсеру 7-го поколения стоят очень не дёшево. Во всяком случае, на нашей станции. Одна только броня мне обошлась в кругленькую сумму. И главное, на складе броневых листов было довольно много, но к этому крейсеру не подходила. У отряда было три однотипных крейсера, а броня частенько выходила из строя, вот её и меняли постоянно, а пополнять запасы не спешили. Зачем покупать, если можно с кого-нибудь снять? Но, видно, таких кораблей им в их рейдах не попадалось, вот и пришлось мне на эту чёртову броню раскошеливаться. Правда, всю броню я не менял, только явно поврежденную — в пробоинах или трещинах.

Короче говоря, надо срочно приступать к нормальной работе и зарабатывать кредиты, а то у меня не то, что на восстановление своего фрегата денег нет, но и жить скоро не на что будет. Утрирую, конечно. Уж со своей профессией на жизнь я всегда заработаю.

Гор вывел крейсер из дока сразу после приёмки. Завтра он уже собирался лететь за моим корабликом — контракт-то со мной надо закрывать. Пока не закроет контракт, работать он не может. А не будет работать — не будет денег. Меня тоже звал с собой и я бы, конечно, слетал, чтобы на месте оценить обещанный мне фрегат, но и мне тоже надо работать. В полёте Гор планировал провести больше месяца, а за это время я смогу обслужить 3–4 судна, а это очень не плохие деньги. Тем более, что очередь организовалась довольно внушительная, относительно, конечно, аж 4 торговых судна, а один, подлец такой, вместо того, чтобы подождать немного, ушёл к другим ремонтникам. Так я всех своих потенциальных клиентов потеряю. Нет, придётся сидеть на станции и работать, работать, работать… Чтоб её, эту работу… Ладно, хватит ныть, пора связываться с клиентами.

Только договорился с одним из клиентов, как поступил вызов от Гора. Что такое? Чем он ещё не доволен? Оказалось, что он где-то надыбал раздолбанный грузопассажирский бот и слёзно просил меня привести его в порядок. Летная палуба-то у него пустая — снаряд, который он поймал вломился как раз в летную палубу и разворошил там всё. От двух штурмовиков, абордажного бота и атмосферного шатла осталась только груда металла. А разъездной кораблик-то нужен, вот он и приобрёл где-то подешовке это недоразумение аж 3-го поколения. Ну, что ж, я его понимаю, сам без денег сижу, и, конечно же, помогу. Согласился. Многого за день сделать не смогу, но чтобы хотя бы не развалился раньше времени, сделаю. Хорошо хоть судно на обслуживание и ремонт должны пригнать завтра. Да, теперь мне поступали заказы и на ремонт. Это после того, как я восстановил из дерьма крейсер. Станция-то не большая, все всё знают. Я ещё не успел сдать корабль Гору, а на станции уже прошёл слух, что я чуть ли не чудо совершил.

Работать пришлось до позднего вечера. Линда мне помогала, но потом вымоталась и я её отправил спать. Работать с техкомплексом не так уж и просто. Управляющий искин у комплекса, конечно, есть, но работу дроидов всё равно надо постоянно контролировать. Вот и приходится мотаться по кораблю вместе с диагностом, а иногда и с тестером и за день можно так вымотаться, что ноги не держат. Я то уже привык, да и мужик я, а она всё-таки хрупкая девушка и как она не хорохорится, но устаёт раза в два быстрее меня. Ну так я и не требую, чтобы она работала на износ. Я её, вообще-то, совсем для другого нанимал, а то, что она ещё и старается изо всех сил мне помочь в работе, так за это ей можно сказать только огромное спасибо. Я ей, кстати ещё и зарплату плачу, аж 10 тысяч в месяц. Очень даже неплохо для девчонок на станции. В принципе, я должен её зарплату забирать в счёт долга, но как-то это у меня не получается. Вроде она моя девушка, мы живём вместе и вычитывать с неё зарплату в счёт долга? Как-то не по людски. Хотя на станции с этим никто не заморачивается — должен, отдай. И не важно в каких вы отношениях. Но это уже мои тараканы — я же тоже дикий.

Наконец закончил с ботом. Было бы времени побольше, сделал бы лучше, а так, что получилось, то и получилось. Примчался один из техников Гора и угнал бот. А я отправился домой, в модуль. Линда уже спала, так что я сам себе приготовил лёгкий ужин и в одиночестве посидел в столовой, отдыхая. Куда отправиться, в спальню или в медкапсулу? Сегодня пришлось обойтись без учёбы и как будто чего-то не хватало. Привык уже постоянно учиться. Но что учить? Инженерные базы я практически доучил. По идее, надо приниматься за пилотские базы. Есть у меня такие, как раз для малых и средних кораблей. Ведь чтобы получить лицензию наемника, я должен не только иметь свой корабль, но и уметь его пилотировать. Даже если я буду капитаном корабля и у меня будет ещё один пилот, я всё равно должен иметь сертификат пилота. А если не оформить лицензию, то я не имею права владеть военным кораблём. То есть сертификат пилота получать так и так, даже если я надумаю потом этот корабль продать. Но, с другой стороны, ещё не известно, притащит Гор корабль или нет. И не известно, смогу ли я его восстановить, хотя об этом даже думать нельзя — восстановлю, обязательно восстановлю. Но с пилотскими базами можно и подождать. Но зато есть у меня одна очень интересная база: «Безопасность и коррекция информационных систем и программного обеспечения», если по простому — обыкновенная хакерская база. Правда разработана она была, как я узнал из станционной сети, для спецслужб и как она попала к пиратам, вопрос. Но попала и попала, на то они и пираты, но как эту базу могли не заметить на рейдере? Или вообще не интересовались, что за базы в кофре? Кофр-то был у капитана, а ему видно было по барабану, что там лежит. А вот мне эта база будет как раз в тему. Нет, ломать чьи-то охранные системы и лезть в мозги чужих искинов я не собираюсь, но вот в моей работе помочь эта база сможет. Так, например, на складе у Гора полно искинов, которыми, пока их не взломаешь и не переграммируешь, воспользоваться нельзя. А мне искины пастоянно нужны, а уж если буду восстанавливать свой корабль, то их понадобится очень много. И покупать не выход — разорюсь. Это если покупать чистые, с кодами допуска. Но зачем покупать, если можно их взять со склада, куда у меня допуск, взломать и перепрограмировать? Поэтому эта база мне очень даже нужна. Вот за неё и возьмусь, но потом, а пока — спать.

Следующий месяц мы плотненько так занимались зарабатыванием денег. Ну и учиться не забывали, конечно. Инженерные базы я добил и приступил к изучению хакерской базы. По четвёртый ранг изучил буквально за неделю, потому как база перекликалась с изученными мною ранее из инженерного комплекса «Програмирование», «Кибернетика», «Электронные системы». А вот 5-й ранг дался уже трудней, но и его я выучил до конца месяца. Плохо то, что тренажёр мне с освоением этой базы помочь не мог. Нет, он старался, всё-таки в инженерных бызах многое перекликается с этой базой, как я уже говорил, но это всё не то, совсем не то. Ну что ж, заканчивать всё равно надо, а там уж посмотрим, что получится. А Линда долбила базу медтехника, и долго ей её ещё долбить. Базы техника она учила постоянно, ни на что не отвлекаясь. Ну, если только по ночам, на меня, но это и ей на пользу шло. Во всяком случае, не жаловалась. А теперь учиться приходилось урывками, в свободное от работы время. Ничего страшного, когда выучит, тогда выучит.

Через пять декад объявился Гор. Войдя в систему, он тут же связался со мной. В доке стоял небольшой грузовик, но место для фрегата было и я тут же стал это место готовить. Убрал весь мусор, даже пыль уборщик собрал. Все подготовленные для грузовика запчасти убрал к стене, где и стоял грузовик. Ну и продолжил работать, а куда деваться? Да и время за работой быстрее проходит. Гор оставил мой фрегат на рейде, сам он его затолкать в мой док никак не мог. Пришлось заказывать буксир.

Но вот наконец мой корабль стоит в доке. И я сижу на табуреточке у стенки и грустно на него пялюсь. Когда Гор говорил, что он полностью разукомплектован, до меня это как-то не доходило. Крейсер Гора, когда он пригнал его после того злополучного боя, можно считать только сошедшим со стапелей, по сравнением с тем, что сейчас вижу. От корабля остался и в самом деле только корпус. Даже стальная обшивка, к которой крепится броня во многих местах зияла огромными прорехами. Подошла Линда и с какой-то грустью посмотрела сначала на меня, потом на фрегат, потом снова на меня. Но промолчала, только головой покачала и отошла. Правильно девочка, мужчина никогда не ошибается и даже когда он ошибается, он всё равно прав. А чего, собственно, я сижу? Инженер я или нет, или просто погулять вышел? Связался по сети с искином инженерного комплекса и послал диагностов на фрегат. Ну и сам туда полез. Диагност диагностом, но свои глаза могут увидеть и то, что Диагност не посчитает важным. Так что лучше самому всё посмотреть и ручками пощупать.

Ну, что сказать? Гор мне не врал: гипердвигатель и в самом деле цел, и рубка цела. Покоцана немного, но цела. Правда и в самом деле абсолютно пуста. И корпус целый. А основные силовые балки вообще, как только с завода. Ну, что ж, во всяком случае, есть за что зацепиться. Так что работаем.

На следующий день ко мне заявился Гор и мы с ним закрыли контракт. Хотя я на него был ещё немного зол, всё-таки я ожидал чего-то более приличного, но ведь он мне не врал, а рассказал о фрегате всё как есть, это уже я сам себе чего-то напридумывал. Но с Гора я всё же под протокол добился доступа на его склады. Но он и не возражал — договорённость-то была. Потом он быстренько со мной распрощался и умчался. Сказал, что уходит в рейд, пиратов гонять. Ага, так я и поверил. Небось помчится в республиканский сектор торгашей трясти — деньги-то надо зарабатывать. А в охрану никто одиночный корабль не возьмёт. Придётся пристегиваться к какому-нибудь другому отряду, а это и деньги не те и риска намного больше — своих-то, если что, поберегут, а чужака чего беречь?

Пока Гора не было, решил помарадерить по его складам. Доступ-то он мне дал и разрешил брать всё, что понадобится, но мало ли. Вдруг его «жаба» не вовремя голос подаст, переживать человек будет, мучиться. Ни к чему это. Да и вдруг он распродать всё барахло решит? Деньги-то нужны, а об этом у нас договорённости не было. Правда, торговлей у них в отряде казначей занимался, сам-то Гор в этом не понимает ничего, но нового казначея он рано или поздно подберёт. Так что самые дорогие запчасти и оборудование лучше сразу к себе перетащить, целее будет. Нанял большую грузовую платформу, прихватил своих грузчиков и отправился. Первым делом отобрал пару разгонных двигателей от лёгкого крейсера 1-го класса. Движки были немного больше родных, фрегатских, но воткнуть я их сумею, тем более сейчас, когда брони нет да и обшивка, считай, отсутствует. Да я сейчас практически по новой могу скомпоновать корабль, ничего мне не мешает. Тем более, что я уже кучу расчётов провёл, пока ожидал пригона корабля. Реактор, тоже от крейсера, нашёл к сожалению только один, да и то потрепанный. Ничего, восстановлю. Зато прихватил пару реакторов от фрегата 2-го класса, 5-го поколения. Вот это точно с пирата сняли. Их любимый кораблик. Быстрый, кусачий, да и 5-е поколение говорит само за себя. Ну а для меня сойдёт — один резервным поставлю, а другой в помощь основному. Энергии мне много понадобится. Я тут видел, систему силовой защиты с лёгкого крейсера, вот для неё энергия и нужна. Правда система не совсем комплектна, чуть ли не половины эмиттеров не хватает, но это ничего, это мы прикупим, главное накопители целые и искин на месте. Но вот с искином загвоздка, требует, подлец, кодов допуска и отказывается без них работать. Потому, наверное, систему и не загнали до сих пор. Но со мной у искина такой номер не пройдёт, я уже 5-й ранг одной очень интересной базы учу, так что ещё месяц, максимум два и будет он мне послушен и любить будет меня как папу родного. И не только он. Искинов я набрал на все случаи жизни. Все они были из породы упрямцев, отказавшихся без кодов подчиняться, вот и валялись здесь. А я их прибрал. И выбирать старался последних поколений. Искинов было полно, так что выбрать было из чего. Откуда тут столько искинов? Так это понятно. На любом корабле искинов множество. Ведь даже за уборку помещений отвечает искин. Да они вообще за все на корабле отвечают. Поэтому даже на гражданском судне их не меньше 50-ти, а на военных и до 100 доходит, а на линкорах и до тысячи. Поэтому искины довольно ходовой товар и при потрошении судна их забирают все. Правда, потом не все могут продать — никто не будет покупать запароленный искин. Кому он нужен, если только для подставки под кружку пива. А взломать по быстрому удаётся не всякий искин. Ведь с искинами работают люди, а фантазия у всех разная, иной такого в коде допуска навертит, что разобраться только крутой специалист сможет. Вот и валяются такие искины на складах — и выкинуть жалко и не продать. А я как раз и собираюсь стать таким крутым специалистом, для того и учу эту запрещенную базу. Так что у меня все искины в дело пойдут и Гор особенно переживать об их потере не будет. А система эта мне очень нужна. Рассчитана-то она на крейсер, потому для маленького, относительно конечно, фрегата она сформирует силовой щит такой плотности, что просадить его и тяжёлый крейсер не сразу сможет. Надо только правильно рассчитать расположение эмиттеров, но на то я и инженер.

Ещё прихватил два однотипных тоннельных орудия. Те самые, что нашёл раньше, с лёгкого крейсера 8-го поколения. У моего фрегата когда-то стояла 100мм пушечка, а теперь будет две по 200 мм. Так-то они велики для фрегата, но русский я или не русский? Если слегка обрезать ствол, не трогая разгонные электромагнитные кольца, то орудия как раз встанут вдоль верхней опорной балки. Конечно, в дальности я потеряю, и действенными мои пушки будут только на малой и средней дистанции, но я, вообще-то, воевать-то не собираюсь. А зачем пушки? А чтоб було. Мало ли кто маленького обидеть захочет. Я ещё и пульсаров ПРО понатыкую везде где можно. На складе их хватает. Правда все разных калибров, ну так и что, подумаешь. А энергии у меня на всё хватит, не зря же я вместо двух решил три реактора установить.

В общем, загрузил полную платформу, а для орудий вообще отдельную доставку заказывал, но всё, что планировал, увёз. В основном то, что будет продано в первую очередь, как только Гор придёт в себя. А вот с моего склада это оборудование уже никуда не денется. Пусть себе лежит и ждёт установки. Ну а если понадобится что из мелочевки, приду и возьму, против этого ни Гор, ни его будущий казначей возражать не будут.

А со следующего дня начал заниматься своим фрегатом. Не спеша и без фанатизма. Да и не мог я серьёзно заниматься своим кораблём — денег-то нет. То, что я набрал и ещё наберу у Гора, конечно, хорошо, но категорически мало. Для корабля нужно было столько всего, что можно только за голову хвататься и выражаться при этом нецензурными словами. И за всё надо платить. Только формирование рубки из меня столько денег высосет, что мама не горюй. А система жизнеобеспечения? От неё не осталось вообще ничего. А броня? Но с бронёй я выход нашёл. Мой принтер клепать броневые листы для фрегата 3-го класса не мог, — по размерам не проходили, и для фрегата 2-го класса не мог по той же причине, а вот для малыша, фрегата 1-го класса мог совершенно спокойно. Только подтаскивай блоки КССМ. Вот я и решил покрыть свой фрегат именно такой бронёй. Да, тонковата, но зато по весу выигрываю, а для защиты у меня крутой силовой щит будет. Тем более, что броня если и спасает, то только от пушечек штурмовиков, а от серьёзных калибров никакая броня не спасёт. Да, моя может и огонь штурмовиков не выдержать, ну так и не фига их подпускать к себе. А учитывая, что у меня разгонныедвижки будут от лёгкого крейсера, то догнать меня и штурмовик не сможет. А уж крутиться я смогу похлеще любого штурмовика, даже лёгкого. Ведь маневровые движки у меня будут тоже от крейсера.

Но как бы то ни было, а работы проводились. Час-два в день я копался с фрегатом. Тут здорово меня выручала Линда. Все второстепенные работы по обслуживанию и ремонту очередного судна она брала на себя. Я брался только за восстановление оборудования и сложный ремонт. Разборка-сборка тоже была на Линде. Поэтому по срокам мы своих клиентов не подводили. А клиентов со временем становилось всё больше и больше. На станции базируется несколько сотен судов и всем им необходимо техобслуживание. Это как на Земле — любой автомобиль, прошедший определённый километраж требует техобслуживание, если хозяин не хочет, чтобы его «ласточку» привезли в сервис на эвакуаторе. Тут жёстче — вышел в космос на неисправном корабле, там и останешься. Торгаши носились по космосу постоянно, а износ оборудования никто не отменял. Вот, после возвращения на станцию и ставили своих кормильцев на обслуживание и ремонт. Можно, конечно, обслужить корабль и на чужой станции, так и делали, если требовался срочный ремонт, но старались всё-таки обслуживать и ремонтировать на своей станции. Станция вроде и не маленькая, но все друг друга знают и халтуры себе не позволят. Тем более в том, от чего зависит жизнь человека. Хуже только себе сделаешь. А вот на чужой станции возможны варианты. Для ремонтников чужой станции ты никто и увидят ли тебя ещё когда в жизни — вопрос. Так для чего корячиться? Конечно, на каждом судне имеется техник, а на большом судне целая техническая группа, но помогут ли они в космосе? Тем более, что у торгашей на судне обычно один, край два техника и не самой высокой квалификации. Торгаши они и есть торгаши — лишних денег не заплатят. Поэтому и зарплата у техников на торговых судах не высокая, так что хороший специалист на судно и не пойдёт. Зачем ему? Он лучше будет работать на станции, за хорошую зарплату, рядом с семьёй.

Так что зарабатывал я очень не плохо, но всё уходило как в прорву — в восстановление фрегата. Ну, а за то, что Линда вносила очень большой вклад в нашу работу, решил её поощрить.

Я ей официально, под протокол, простил все долги. Да, вот так, сидели вечером ужинали и что-то мне в голову вступило, до сих пор не пойму что, хотя и подозреваю, я и сделал своё объявление. Но вместо радости получил горькие слёзы. Пришлось успокаивать. Сначала в столовой, потом в спальне. Оказывается она испугалась того, что я решил продать её контракт и поэтому списал все долги. Правда, о каких долгах я говорю, она понять не могла. Долго уверял её, что у меня и в мыслях не было продавать контракт и, что если она хочет, то контракт прямо сейчас закроем. С ней опять истерика. От закрытия контракта она с ужасом отказалась. Ведь без контракта она никто — гражданства у неё нет и по закону, через определённый срок её просто выдворят со станции и она опять окажется на своей планете. И то, что у неё сертификат техника не поможет. Или заключать совсем уж кабальный контракт на станции. Договорились, что о закрытии контракта я больше не заикаюсь и живём мы так же как и раньше. Она мне тут же решительно сообщила, что она себя считает моей женой, пусть и не официальной и если я её даже выгоню, она сядет под воротами нашего дока и будет там сидеть, пока не умрёт. Маразм? Ещё какой. Кто б ей позволил сидеть под воротами, тут же бы загребли. Но что-то объяснять и доказывать сил уже не оставалось и я просто плюнул на все эти заморочки и пожелал ей спокойной ночи.

Да, вот я и женой обзавёлся. А ведь у меня такого даже в мыслях не было. Но я почему-то не возмущался, не протестовал. Просто промолчал. И что, молчание знак согласия? Нет, Линда, конечно, девчонка классная. Умная, исполнительная, трудолюбивая и, главное, послушная. Ну, это благодаря воспитанию в средневековом обществе, где мнение женщины не значит ничего и если она вдруг вздумает перечить мужчине, то она просто потенциальный самоубийца. Хотя она уже довольно давно живёт на станции и нахваталась тут, наверняка, нехорошего. С подружками-то иногда встречается. Но мне никогда слова против не сказала. И сейчас не сказала, а я вроде уже и женат. Мало того, я ещё и виноватым себя чувствую. В чём? А во всём. Вот как так получается? Вон она сопит рядом. Наплакалась, поистерила и теперь спит спокойно и даже улыбается во сне. А я лежу и не могу понять, как мне дальше себя вести? А впрочем, чего голову ломать, как жил раньше, так и буду жить. Меня эта девчонка устраивает? Вполне. А кем она там себя считает, какая мне разница. Хотя уже засыпая понял, что в обиду её все равно никому не дам.

А на следующий день всё продолжилось так, как будто ничего и не было. Никаких закидонов с её стороны не последовало и я успокоился. Ну мало ли у кого какие тараканы в башке бродят. Ну, а то, что считает себя моей женой, так и пусть, мне от этого ни холодно, ни жарко. Может у них на планете порядки такие — переспал разок и всё, уже семейный человек. Но я то не с их планеты.

Работа по восстановлению фрегата между тем понемногу продвигалась. Думаю, я его, как и планировал, за год восстановлю. Во всяком случае, с двигателями я уже поработал, техресурс разгонных поднял до 95 %,что было не трудно, они и так были в хорошем состоянии, у маневровых ресурса меньше 90 % не было. Так что двигатели уже можно было устанавливать, что я и собирался сделать в ближайшее время. Разгонные двигатели. Маневровые потом, после покрытия корпуса бронёй. В данный момент я занимался реакторами. Их тоже надо подшаманить. Топливные стержни для реакторов я уже купил и они лежат у меня на складе. Взял оптом, так дешевле, так что хватит на несколько лет бесперебойной эксплуатации. Теперь жду систему жизнеобеспечения и приборы для рубки. Пришлось делать заказ Бату, всё-таки 8-е поколение и на станции такого не найти. Дорого обошлось — жуть, особенно система жизнеобеспечения.

Через два месяца отсутствия объявился Гор. Сразу связался со мной. Опять требуются мои услуги.

— Гор, ты что, опять свой корабль угробил?

— Нет, что ты, своего орла я берегу. Хотя продиагностировать и если что, подремонтировать его и не мешает. Но, в принципе, он целый. Так, покоцан слегка. Но у меня есть для тебя два подранка. Фрегат 4-го поколения и грузовоз — 6-го.

— Ну что ж, гони их ко мне, только с какого начинать? У меня место только для одного, сам знаешь.

— Займись сначала грузовозом, он не очень-то и пострадал, так что быстро с ним управишься. А фрегат пока на рейде повисит.

— Хорошо, пригоняй. Заодно и расскажешь о своих подвигах.

Через час Гор загнал в док грузовик. Он был намного больше, чем я видел до сих пор и занял почти все свободное место в доке. Только у стеночки сиротливо стоял мой фрегат, малыш по сравнению с этой махиной. Гор спустился с судна и подошёл ко мне.

— Гор, и что мне с ним делать? Что с ним не так?

— Да всё с ним так. Нормальное судно, практически не пострадало. Единственно с искином проблема. При захвате рубки случайный выстрел угробил его напрочь. — он хитро улыбнулся. — Пришлось снимать с какой-то колымаги 4-го покаления. Еле довели его до дома с этим искином. Ты уж подбери что-нибудь поприличней у нас на складе и скинь на него программы для грузовоза. Ты говорил, что у тебя есть.

У меня есть, у меня всё есть, как в Греции, вот только когда я тебе об этом говорил, интересно?

— Программ готовых у меня, конечно, нет, но напишу. Для тебя напишу, а вот другим об этом лучше не знать.

— Понял. Напишешь и напишешь. Я этот грузовик продавать собираюсь, так что ты уж сам смотри, что на нем нужно подправить и в порядок привести. Если слегка поднимешь ресурс оборудования, то совсем хорошо, дороже уйдёт. Да, он в грузу.

— Как в грузу? А как мне работать?

— Да в трюмы не лезь и всё.

— Ну ты шутник. А как мне целостность конструкции проверять?

— А никак. Просто марафет наведи для продажи и достаточно. Народ ведь будет интересоваться остаточным ресурсом оборудования, а не целостностью трюмов.

— Ну, хозяин барин. Как скажешь. А что хоть в трюмах?

— Медоборудование. — и он счастливо заулыбался. — 7-е и даже 8-е поколение.

Да, повезло, так повезло. Для фронтира Медоборудование жуткий дефицит. А уж 7-е, а тем более 8-е поколение — это вообще что-то. Да, похоже Гор не в республиканском секторе безобразничал, а в саму республику нырнул. Или рядом с границей пасся, вот и ухватил такой куш. Теперь проблемы с деньгами у него надолго исчезнут.

— Так, Гор. Я первый на очереди. Мне медкапсулу 8-го поколения и хирургическую капсулу тоже 8-го поколения. От скидки не откажусь.

— Договорились.

— А с фрегатом что?

— С фрегатом посложнее. Мы его потрепали слегка. Выхода не было — удрать хотел. Один из разгонных вдребезги, несколько пульсаров снесли и пару маневровых движков. Что там внутри — не знаю, может ещё что при абордаже повредили. Но пробоин нет, так что особых повреждений быть не должно.

— Сделаю. Его себе оставишь?

— Да на кой мне это старье? Продам.

— Да кто его здесь купит?

— Пираты и купят. Думаешь у них здесь своих людей нет?

— И ты к этому так спокойно относишься?

— А чего мне волноваться? Для нас это старье не противник. А торгаши, если не хотят, чтобы их пираты щипали, пусть платят за охрану.

Ну, что ж, логично. Но это уже не моё дело, это вечные разборки между охранниками и охраняемыми. Пусть сами разбираются.

— Хорошо, Гор. Дней пять буду заниматься грузовиком, а потом загоняй фрегат. Если с грузовозом закончу раньше, то сообщу. Всё, я работать, а ты про моё медоборудование не забудь.

— Да пока будешь заниматься грузовиком, полазь по трюмам, может и подберешь себе что. Ты парень порядочный, лишнего не возьмёшь.

— А может у тебя где огрызки от уничтоженного искина с торгаша завалялись? Я бы попробовал в них покопаться. Там ведь, наверняка, полная спецификация товара имеется.

— Хорошо, поищу. Если найду, то пришлю с кем. Пока.

Он ушёл, а мы с Линдой накинулись на грузовик. В трюмы я только заглянул. Все четыре трюма забиты контейнерами. И как Гор себе представлял поиски чего-нибудь интересного? Что я здесь себе подберу? Все контейнеры что ли потрошить? Но я, особо, не переживал, наверняка Гор пришлёт мне искин с грузовика. Небось спрятал его где нибудь на своём крейсере. Пока он отключён, он не опасен, а включать его Гор в ближайшем будущем и не собирался. Вот лет через пять, а лучше десять, его можно и продать. Даже если кто и взломает и доберётся до данных искина, то всем будет наплевать. Тем более здесь, в королевском секторе фронтира. Таких искинов у него на складе полно. Да собственно именно такие я и набрал. Правда, взламывать их пока не пробовал, хотя учу уже 7-й ранг хакерской базы. Ну, вот и попробую. И потренируюсь и человеку приятное сделаю. Без спецификации он с этими трюмами декаду разбираться будет, в лучшем случае. Может и себе ещё на одну скидку заработаю. Можно было бы попросить у него как бы в счёт того, что у нас договорённость о свободном пользовании его складами, но это было бы уже жлобство. Так можно всякое уважение потерять. Вот хапнуть медоборудование в счёт ремонта грузовика и фрегата можно. Правда, я ещё этот злосчастный фрегат и не видел, а то ещё и Гор мне должен останется. Как там в кино каком-то говорилось: овёс нынче дорог. Вот, вот, очень дорог.

Особо напрягаться с грузовиком я в самом деле не стал. Решил немного схалтурить. Ну а что, кому Гор это судно задвинет неизвестно, да и спрос всё равно с него. Нет, кое-какое оборудование подшаманю, без снятия и разборки, энерговоды проверю, ну и всё, пожалуй.

Вечером парень из экипажа Гора привёз контейнер с искином. Взял свой технический планшет и стал на него писать программу по взлому. Особо не умничал, система безопасности у искина наверняка плевая, всё-таки это искин с гражданского судна. Ну а код доступа вскроется путем перебора вариантов. Для этого пристегнул к планшету один из своих чистых искинов, для усиления мощности вычислений. И отправился ужинать. Буквально минут через 15 получил сообщение от планшета, что код доступа получен. Залезать в искин не стал. Ну, его, меньше знаешь, крепче спишь. Связался с Гором и сообщил ему, что товарищ, которого он мне прислал, готов с ним сотрудничать и пусть или сам приезжает и забирает, или присылает кого. Он обещал утром сам подскочить. Заодно и посмотрит как дела с грузовиком. Ну и ладненько.

Утром Гор первым делом схватился за искин. Я ему передал коды доступа, подключил искин к энергошине и собрался выйти из модуля.

— Геор, ты куда?

— Гор, это твои проблемы и я в них влезать не хочу. Ты просил взломать искин, я взломал. Работай. А я об этом уже забыл. Не было никакого искина, даже если будешь ссылаться на меня, я буду всё отрицать. Я пошёл к грузовику. Как закончишь здесь, подходи.

Не хватало ещё, чтобы меня в пиратстве обвинили. Пусть не в самом пиратстве, так в соучастии. Какая разница какой срок на рудник получить — 5 лет или 15, все равно там больше года не живут. Хотя, это я Гора немного троллю, никто ни в чем меня обвинить не сможет. Принёс мне приятель искин запороленный, просил помочь, ну я и помог. А откуда он взял этот искин меня волнует? Другое дело, что взламывать искины в частном порядке я не имею права. Это тоже дело подсудное. Искины могут взламывать только государственные организации и я даже догадываюсь какие. Но я дикий, в таких мелочах не разбираюсь. Да и находимся мы на станции во фронтире, так что притензии мне предъявить некому. Но на будущее, надо быть осторожнее. Это меня, видно, жажда заполучить медоборудование 8-го поколения всякой осторожности лишила. Ничего, я за это с Гора ещё чего-нибудь вкусненького сдеру.

Прошлись с Гором по грузовику. Я объяснил ему, что собираюсь делать. Он со мной полностью согласился. Ему главное побыстрее спихнуть этот грузавик, чтобы он никому глаза не мозолил. Гор ведь здорово рисковал, притащив его на станцию. Обычно делалось намного проще — товар, самый дорогой, перегружается, оборудование самое ценное тоже, а по судну несколько залпов в реакторный отсек и всё шито — крыто. Но тут так не получилось. Слишком дорогой товар был в трюмах у грузовика. А у крейсера трюм одно название, и десятой части не смогли бы забрать дорогущего товара, вот Гор и рискнул. Теперь эту ситуацию надо было как-то разруливать. Как уж он это сделает, не знаю, но меня он просил как-то изменить внешний вид судна, чтобы оно хоть немного отличалось от оригинала. И как он это себе представляет? Ну, перекрашу, это понятно. Хотя покраской у себя в доке я никогда не занимался — я живу тут и нечего мне вонь нюхать. Но ладно, сделаю. Искин воткнем от какого нибудь пиратского корабля, у них тоже полно переделанных грузовиков в рейды ходят. Ну, навешаю десяток импульсный пушек — это не долго и не трудно, а пушки у Гора со склада возьму. Всё это понятно и был бы грузовик 4-го поколения, никто бы и задумываться не стал — ну захватили наёмники у пиратов старый переделанный грузовик, так не в первый раз. Но грузовик 6-го поколения, у пиратов таких раз-два и обчелся. Вернее, вообще нет. Военные корабли 6-го поколения, хоть, редко, но встречаются, а вот грузовики нет. Не нужен он им. Им деньги нужны, а такой грузовик стоит очень больших денег, так что они его давно бы загнали. Ладно, не буду себе голову ломать. Что смогу, сделаю, а с остальным пусть Гор разбирается.

Правда Гор попросил ещё об одной услуге. Разгрузить торгаша у меня в доке, а он ночами всё перевезет на свои склады. Очень уж не хочется светиться ему на причале при разгрузке. Пришлось согласиться, тем более он обещал завалить меня бонусами. Ну, посмотрим.

С этого дня в доке начался настоящий ад. Трюмы у грузовика были огромные и даже выгруженные и подготовленные к перемещению контейнеры занимали вю площадь дока. А ведь выгрузили не всё, а только то, что должны были перевезти этой ночью.

За четверо суток управились. Гор решил пока попридержать товар, пусть отлежится с полгодика, а потом можно его и продавать. Я ещё посоветовал ему продавать не у нас на станции и даже не в нашем секторе фронтира, а где-нибудь подальше. С другой стороны от нас находится какая-то конфедерация, вот в их фронтире и продавать. Купить небольшой грузовик и гонять его с небольшими партиями. Ну а самому охранять этот грузовик. От республики далеко, так что не так опасно будет, ну а с пиратами уж как-нибудь разберётся, если встретит. Гор подумал, подумал и согласился. Денег, конечно, хотелось уже сейчас, но ему придёт и за грузовик и за фрегат, после его ремонта. Так что денег хватит.

После того, как закончили с разгрузкой, я закончил с обслуживанием судна. Всё, что наметил, сделал. Даже покрасил. Потом два дня ходил плевался и ругался, вместе с Линдой, от этой вони. Вентиляция в доке была, конечно, хорошая, но краска лучше, это я уже понял. Но зато Гор был ужас как доволен и уже через день продал грузовоз. Очень хорошо продал, ходил и аж светился. Ну, видно от радости прислал мне медкапсулу 8-го поколения, хирургическую капсулу 8-го поколения, меддроида тоже 8-го поколения и целый контейнер медицинских картриджей. Денег, кстати, взял только за капсулы и то, только половину. Ну, что могу сказать: гран мерси. Теперь медсектор моего фрегата полностью укомплектован. Так что ждём Бата и начинаем серьёзную работу над фрегатом. Без системы жизнеобеспечения что-то серьёзное затевать смысла нет. Хотя Разгонные движки и реакторы я уже установил, но основная работа начнётся после установки системы жизнеобеспечения.

На следующий день пригнали фрегат. Всё, как Гор и говорил. Одного разгонного и парочки маневровых нет, сбито несколько пульсаров. Ну и выбит технический люк, через который на корабль прорвались абордажники. Внутри тоже все в порядке. Нет, перевернуто все, конечно, кверху дном, — это абордажники мародерили, но всё оборудование цело.

— Гор, тебе его как делать? По верхней планке, или как получится? Смотри, я могу сделать так, что он будет как новый, но потом в бою может с тобой как раз и встретиться. Так как?

— Знаешь, сделай так, чтобы можно было продать нормально. Чтобы всё оборудование работало, как, не важно, главное, чтобы работало.

— Понял. Тогда дня через 3–4 приходи принимать.

Ремонтом этого фрегата занималась в основном Линда. Даже сама движки поменяла. Я только контролировал. И внутри фрегата всё сделала она. Даже порядок навела. Через четыре дня Гор принял у нас корабль. Грабить я его не стал. Так как восстановлением оборудования и поднятием техресурса я не занимался, то взял какие-то 30 тысяч. И тут же отдал их Линде. Работала-то она. Правда, вечером, уже когда слегка покувыркались в постели, она ненадолго отошла, а потом у меня на сети тренькнул сигнал. Посмотрел, из банка. Пришло 30 тысяч. Я лежал и оболдевал — откуда деньги? Тут примчалась Линда и с разбегу запрыгнула на меня.

— Это я тебе все свои деньги отправила. — довольно заявила она. — Ты мой муж, значит все наши деньги должны храниться у тебя.

И она уставилась на меня с таким видом, что одно слово против и будет вселенский скандал. Хотя скандал в исполнении Линды я себе представить не могу. Она на меня не разу даже голос не повысила и не возразила ни разу. Но лучше не рисковать.

— Ну, если ты так считаешь, пусть будет так. — промямлил я.

Ну а что я скажу? Засунь свои деньги себе в…. Или: я не нуждаюсь в твоих деньгах. Можно было бы постараться объяснить, что это её деньги, честно заработанные. Но она этого просто не поймёт. — Ты извини дорогой, я такая транжира и много денег из тех что ты мне выдавал каждый месяц на хозяйство потратила на одежду. Ну и с подружками иногда встречались.

— Это какие деньги я тебе выдавал на хозяйство?

— Ну как же, а каждый месяц ты мне переводишь 10 тысяч для чего?

— Линда, ты хоть контракт читала?

— Какой контракт?

— Тот, что мы с тобой заключили.

— Нет. Но я и так знаю, что там написано. Ты обязан заступаться за меня, защищать, содержать, а я должна во всем быть тебе послушной. У нас дома такие договора заключают между мужем и женой.

Ну, вот, опять двадцать пять. Хотя, помнится, после того как перекупил её контракт, я что-такое ей и говорил. И она подписала, вернее, приложила пальчик сразу, не задумываясь. Это что, она с тех пор считает себя моей женой, что ли? Ну, дела. Ну а с другой стороны, как ей считать-то? То, что она мне очень нравится, она видит, а по ночам и чувствует. Хозяйство у нас общее. Всё своё время, и рабочее и свободное, мы проводим вместе. Даже отдыхать в зону отдыха ходим вместе. Всегда вместе. Да я, честно говоря, как-то и не представляю себя отдельно от неё. Да, правильно когда-то Бат говорил, что все эти дурацкие контракты рано или поздно заканчиваются женитьбой. Да я, в общем-то, и не против. Но повременю пока, во всяком случае от официального заключения брака. Нам вроде и так не плохо живётся, так куда спешить?

Глава 8

ГЛАВА 8 часть 1

Через пару декад вернулся Бат. Всё, что я заказывал, он привёз, но — я опять банкрот. После того, как расплатился с Батом, у меня осталось тысяч 50. Так что сложив у стеночки контейнеры с привезенным оборудованием, на время забыли о нем, и приступили к зарабатыванию денег. На режим пришлось наплевать. Работали с раннего утра и до позднего вечера. Линда учёбу забросила — слишком уставала. Я ещё держался и хотя бы по паре часов в день проводил в капсуле, добивая 7-й ранг хакера. Тем более осталось не так уж и много. Максимум месяц, если в таком режиме, а если посвятить всё своё время учёбе, то и меньше декады. Учить я и в самом деле стал очень быстро, видно моя сетка ещё каких-то имплантов вырастила. В настройки к ней я уже не лез — ну её. Постоянно что-то выращивает, что-то улучшает и всё это не обращая никакого внимания на меня. Хоть бы сообщала иногда, что делает. Нет, я в общем-то не против, мне только лучше, но хотя бы иногда мне что-нибудь сообщала. Хоть для приличия. А то получается, что из нас двоих я к ней какой-то бестолковый придаток, а не наоборот.

Два месяца напряжённого труда принесли свои плоды. Мы заработали около миллиона. Даже больше — тысяч 200 нам ещё остались должны. Ничего не поделаешь, постоянные клиенты, пришлось проводить ремонт и обслуживание в долг. Здорово выручил 3D принтер. Детали я практически не покупал, а изготавливал сам. Решили сделать небольшой перерыв, слишком уж вымотались. Дня три просто бездельничали. Гуляли по парку, обошли все более-менее приличные заведения. Ну а больше всего времени проводили в постели. Оторвались по полной. Иногда от Линды я просто уползал. И где эта ничего не знающая и не умеющая девочка? Дракониха какая-то. Суккуба.

Но выходные закончились и пора было приступать к работе. К настоящей работе, к восстановлению моего фрегата. Нет, другую работу тоже брали, но сразу предупреждали что износ всего оборудования очень высок и времени на восстановление судна уйдёт довольно много. Никто особенно не возражал и мы этим пользовались. В основном с плановыми судами возилась Линда, я только иногда подходил, а в основном занимался своим кораблём. Да к тому же я начал учить пилотские базы. С одной стороны, забивать себе голову лишними знаниями не хотелось, а с другой стороны, знания эти лишними никак не будут. Даже если я буду жить на планете, добираться до работы мне как-то надо? Тут для этого используют или глайдеры, или лёгкие флайеры, без выхода в безвоздушное пространство. То есть сертификат пилота, хотя бы малых кораблей иметь надо. Это как автомобильные права на Земле. Хотя, если честно, эта постоянная учёба уже задолбала. Сколько я нахожусь в Содружества, столько и учусь и конца-края не видно.

Через месяц фрегат вчерне был готов. Всё оборудование на месте. Система жизнеобеспечения установлена и прекрасно функционирует. Рубка в полной комплектации. Нет, сверхкомплектации. Вместо искина с фрегата я установил искин с лёгкого крейсера и ещёодин ему в помощь, для повышения вычислительных мощностей. А вообще, искины я ннапихал везде, где можно и нельзя. Все они, конечно, подчинялись главному искину. Правда, был большой некомплект дроидов. Приписать к кораблю своих технических дроидов? А чем работать. Да ещё нужны различные дроиды, много дроидов. И уборщики, и бытовки, и, главное, абордажные и противоабордажные дроиды. И все они стоили больших денег, особенно боевые. Ничего, выкручусь как-нибудь. Ну а с завтрашнего дня начну устанавливать вооружение и обшивать корпус бронёй.

Оба орудия встали так, как будто это был типовой проект, а не моя вольная импровизация. Я даже удивился поначалу, почему не строят фрегат именно с таким вооружением, да и более мощные двигатели намного улучшили его характеристики. Даже несмотря на утяжеление за счёт лишнего орудия главного коллибра угнаться за фрегатом не мог никто. Ни более лёгкие его собраться, фрегаты 1-го и 2-го классов, ни штурмовики. Правда вес лишнего орудия компенсировала более лёгкая броня, но основную скрипку, конечно, играли двигатели. Но потом понял. Мой фрегат получался процентов на 40 дороже типового. А фрегат по своему назначению, вспомогательная еденица в группе кораблей. Основную скрипку играют, конечно же, крейсера. Ну и линкоры, у кого они есть. Но тратить кучу денег на фрегат, от которого в бою зависит не так уж и много, никто не будет. Вот потому-то никто и не строит так, как я, а не потому, что я такой умный, а все вокруг придурки. И самое главное то, что понял это не я сам, а это Гор мне объяснил. Правда, он этого даже не понял. Мы с ним разговорились, когда он привёз мне моё медоборудование. Я решил немного похвастаться и повёл его к фрегату.

— Да, мощный кораблик получается. — похвалил он то ли меня, то ли мой фрегат. — Правда, не понятна его роль в бою. Их используют как разведчиков и посыльных. Но тогда такая вооруженность избыточна. Хотя скоростные качества просто удивляют. Да, отличный кораблик. Дорого наверное обошёлся?

— Дороговато.

— И за сколько думаешь его продавать?

— Ну, миллионов за 50. Край-45.

— Не, не купят. Дорого очень, хоть кораблик и замечательный. Понимаешь, фрегаты — это расходники, их направляют в самые опасные дыры. Вернутся, прекрасно, привезут разведданные, не вернутся, ну что ж, жаль ребят, конечно, но это тоже своего рода разведданные. И тратить на такой расходник кучу денег никто не будет. Но это у флотских. Для наёмников такой кораблик больше в тему, они своих людей и свои корабли берегут, так что в какую-нибудь дыру без возврата посылать не будут. Да, для наёмников твой кораблик в самый раз. Но наёмники всегда без денег. Так что и они вряд-ли возьмут.

— Наёмники что, мало зарабатывают что ли?

— Наёмники как раз зарабатывают очень не мало. Но все крупные покупки делаются из кассы отряда, а там обычно много не держат. Основные деньги выплачиваются экипажу в виде премии. И попробуй выдери их из карманов обратно. Это если нужен серьёзный ремонт своему кораблю, то можно даже общего собрания не проводить, просто обязать всех выделить определённую сумму, конечно, объяснив для чего. Да и то некоторые ворчать будут. Новые корабли обычно покупают богатые командиры отрядов на свои деньги и от этого становятся ещё богаче. Вот я, когда распродам всё медицинское барахло, тоже стану богатым командиром отряда. Но твоего фрегата все равно не куплю. Я лучше ещё один крейсер куплю. Если 6-го поколения и класса 2–3, то выйдет то на то.

После этого разговора я пару дней вообще не подходил к своему фрегату. Жуть как обидно было — я тут старался, какие-то новые решения выискивал, правдами и неправдами оборудование добывал и всё зря? Продать теперь свой корабль за 35 миллионов я просто не смогу, рука не поднимется. Нет, в прибыли всё равно останусь, но… Нет, не смогу. Да и чёрт с ними со всеми, оставлю его себе. Будет моя личная яхта. А денег я ещё заработаю.

Ну, что ж, как говорится: раз пошла такая пьянка — режь последний огурец. Решил, раз уж всё равно оставлю корабль себе, то и отделаю его по высшему классу. Заказал у наёмников, что летали на дикую планету, древесину. Было там какое-то дерево, которое ценили даже сами аборигены. Какое-то особо ценное — и не гниёт оно, и жучки-червячки его не домогаются. Крепкое, красивое и пахнет приятно. Вот и заказал уже готовые доски. Можно бы и бревна, но аборигены-то лучше знают, как из обыкновенной деревяшки получить произведение искусства. Вообще-то это могло стать неплохой статьёй дохода. Но во фронтире, а тем более на нашей станции, никому такие излишиства и на фиг не приснились, а тащить дерево в метрополию слишком накладно. Уж лучше набить трюм блоками КССМ, намного выгоднее получится. Но, думаю, когда руда вокруг иссякнет и до дерева доберутся. А у меня уже будет.

Теперь мы занимались фрегатом более вдумчиво. Именно мы. Линда тоже подключилась, когда узнала, что это будет наша личная яхта. Правда, ни во что серьёзное она не лезла, но жилой блок взяла на себя. Особенно нашу каюту. А когда узнала, что с планеты должны привезти древесину, радовалась как ребёнок, получивший целый кулёк своих любимых конфет. Оказалось, что таким деревом обшивали свои покои только очень богатые, вернее, влиятельные люди. Простому купцу это было и не по карману и не по статусу. А вот у какого-нибудь графа хотя бы спальня должна была быть обшита таким деревом, иначе какой он граф?

Но особо развернуться у Линды не получалось. Просто места не хватало. Мой фрегат хоть и был 3-го класса, но все равно считался малым кораблём. Он и был малым. Длина всего 110 метров, ширина 40 и высота 20. Правда фрегаты 1-го и 2-го классов были ещё меньше. Не намного, но меньше. Так что мне ещё повезло, что Гор нашёл фрегат именно 3-го класса. Из него хоть и с трудом, но можно сделать что-то более-менее вооружённое и защищённое. Ведь полетать, хотя бы и не далеко от станции я наверняка захочу. Тут уж без вариантов. Это всё равно, что купить на Земле крутую тачку и на всю жизнь закрыть её в гараже. Ну, я таких идиотов не встречал. А находимся мы в самом глубоком фронтире и места здесь не спокойные, так что защищать себя надо уметь.

Оба орудия я установил за 4 дня, а потом начался геморрой с обшивкой корпуса бронёй. Кое-какой запас у меня уже был, но плотно я этим не занимался, вот и пришлось теперь без остановки клепать броневые листы на принтере. Только и успевай подтаскивать блоки КССМ. Чтобы не устраивать завал в доке из листов брони, пришлось их сразу устанавливать на место. Из-за этого отказался от очередных клиентов. Мы просто оба были постоянно заняты. Линда со своим техническим комплексом устанавливала листы на место и слегка прихватывала, а я уже потом их проваривал. Провозились декаду. Потом ещё две декады устанавливал маневровые двигатели, импульсники ПРО, эмиттеры силового щита, сканеры кругового обзора.

Всё, внешне корабль готов. Хоть сейчас открывай ворота и лети. Тем более и пилотские базы я поднял до 4-го ранга. Правда 4 ранг для пилота — это ни о чем. С такими знаниями возьмут только на межсистемник руду таскать. И то на такую рухлядь, которую не жалко. Так что пока 5-ранг не освою, из дока никуда. Да и не получится. Внутри ещё работы выше головы. Но, думаю, за месяц закончим. Во всяком случае жилой сектор полностью готов, если не считать того, что Линда там с чем-то постоянно гоношится. А так, даже мед блок готов. С лечебной и хирургической капсулами. Обычно на фрегатах стоит только одна лечебная капсула, а у меня две. И меддроид есть. И искин медблока, несмотря на то, что каждая капсула оснащена своим искином, тоже есть. Я же говорю, искинов у меня понатыкано, где только возможно. А чего их жалеть, я за них не платил. Плохо, что жилой сектор у нас получился какой-то маленький. На реакреционную зону места не хватило. Хотел воткнуть хоть лужайку с парой клумб, но не получилось. Слишком много места заняли накопители энергии. В основном для силового щита. Он ведь у меня был от лёгкого крейсера и энергии потреблял соответственно. Реакторы с накачкой энергии справлялись, их у меня слава богу аж три, но без хранения энергии, то есть без накопителей — никуда. ИмпульсникиПРО тоже, конечно, потребляли достаточно энергии, но по сравнению с щитом — просто мелочь. Вот поэтому жилую зону и пришлось урезать. Хотя, мне она большая и не нужна. Обычно экипаж такого фрегата составляет 7–9 человек, ну, ещё отделение абордажников могут прихватить, но мне-то такая куча народа ни к чему, я один летать собираюсь. Если только Линду с собой прихвачу. А нам двоим места хватит. Главное, чтобы кровать пошире была, но об этом, думаю, Линда позаботится. У нас даже была небольшая летная палуба, а на ней притулился грузопассажирский бот 4-го поколения, доставшийся мне по случаю и полностью восстановленный. Бот был совсем крошечным, рассчитанный на пилота и трех пассажиров. Ну и небольшой трюм, скорее багажник. Но мне и такого достаточно. Старье, конечно, и практически без защиты, вернее, вообще без защиты, если не считать слабенького силового щита, только чтобы мелкий космический мусор отгонять. Но зато на нем можно было летать и в пустоте и в атмосфере. То, что мне и надо. Ну а то, что старенький, так и что? Мне на нём не девочек катать. Вернее, одну-то возить придётся, но она уже своя и она со мной не только на стареньком боте полетит, а и на метле.

С дроидами решил просто — если куда полетим, то возьмём оба моих комплекса, этого с избытком хватит для техчасти корабля. Бытовые тоже были, я их потихоньку скупал и приводил в порядок, хоть это и не моя специализация и в дроидах я разбираюсь постольку-поскольку, но и этих знаний хватило. Совсем уж убитых я не покупал. Вот с боевыми проблема. Сделал заказ Бату на 4-х противоабордажников 7-го поколения. Просто так их в метрополии не купишь, но он капитан корабля и ему продать должны. Заказал ему ещё десяток потолочных турелей. Хотелось бы больше, но с деньгами как всегда проблема. Линда только грустно вздыхает — что-то она там в жилой зоне интересное задумала, но денег нет и ей пришлось обломаться. Но выдержала стоически, ни слова упрёка. Конечно же, ещё куча мелочей, которые со временем начнут выскакивать, но тут уж ничего не поделаешь. Ничего, со временем укомплектуем корабль полностью, ещё и будем думать над тем, куда лишнее барахло запихнуть. Так всегда бывает. Помню, когда квартиру снял, осмотрелся — вроде всё есть, жить можно. А потом целый месяц каждый вечер что-то покупал, без чего вроде и обойтись нельзя, и приносил в дом. Зато потом лишние вещи постоянно распихивал то на антресоли, то на балкон. Так и тут будет.

Пришлось опять впрягаться в основную работу, так сказать по стахановски. Только появились кое-какие деньги, как привезли древесину с планеты. Линда так жалостливо на меня смотрела, что пришлось всё отдать ей, и древесину и деньги. Дальше уже работал один. Линда возвращалась с фрегата только вечерами.

Через месяц объявился Гор. Расстроенный и жутко злой. Оказывается, целый месяц рейда прошёл в пустую. Сначала нарвались на группу пиратских кораблей из пяти вымпелов и еле ноги унесли. Сказалось то, что у пиратов все корабли были 4–5 поколения и за его крейсером 7-го поколения им просто было не угнаться. Да и ещё повезло, что встретились они внезапно, для пиратов, конечно. Гор то там как раз целенаправленно торчал, в засаде, так сказать. Но как увидел выходящие из гипера корабли, тут же и рванул. Пока пираты разобрались в ситуации, было уже поздно. А если бы зажали, то всё, не ушёл бы. Потом встретил какую-то старую лоханку, грузовик 4-го поколения, переделанный в рейдер. Но тоже не повезло, пираты оказались какие-то отмороженные, сдаваться отказались и дрались до конца. Крейсер-то ничего, получил всего пару царапин, а вот пиратский рейдер в хлам. Поснимали, конечно, что смогли, вернее, что целым осталось, но это такие гроши, что едва оправдает горючку и зарплату экипажу. Вот он и злился. А ко мне пришёл за советом. Вот блин, аксакала нашёл! А хотел Гор со мной посоветоваться: покупать ему грузовик или лучше арендовать несколько? Пора уже медоборудование продавать, а как лучше сделать, он ещё не решил. Нет, где продавать он решил, в конфедерации Голдин. Она граничит с королевством с другой стороны от республики. В саму конфедерации он, конечно, не попрется, но бывал он когда-то на торговой станции во фронтире, недалеко от границ конфедерации. Станция большая и богатая, там его товар уйдёт влет. Но если арендовать грузовики, то о грузе вскоре каждая собака знать будет, а там и до республиканцев дойдёт. И тогда ответка не заставит себя ждать. Потерю такой кучи денег они ему не простят. А если купить грузовик, то придётся делать несколько рейсов. Что тоже не очень хорошо. Нет, всё, естественно, останется в тайне — на грузовик он посадит своих людей, а торговать будет через посредников. Но вот сколько времени потеряет? А время — это деньги. Сам он склоняется к первому варианту, то есть покупке грузовика. Тут и нужен мой совет, скорее даже просьба. Так ка денег у него в обрез, он хочет прикупить недорогой грузовичок, 4-го поколения, но уж очень он потрепан. Смогу ли я привести его в порядок за приемлемую цену, а лучше в долг. Ну, вот, теперь всё понятно, а то посоветоваться он вдруг решил. Как же!

— Гор, ты же недавно продал прекрасный грузовик и фрегат, как это у тебя денег нет?

— Геор, ты не понимаешь. Из денег за корабли мне, как командиру отряда, хозяуну корабля и капитану пришлось меньше половины. А остальное всё ушло команде.

— Да даже половина — огромные деньги, можно было прекрасный грузовичок купить и ещё осталось бы.

— Нет, Геор, странный ты какой-то. Я же живой человек, мне тоже иногда хочется отдохнуть, развеяться. Ну, вот и….

— Да, не плохо ты отдыхаешь. Не покажешь где? Хотя нет, не надо, я так отдыхать и развеиваться не хочу. Из меня уже мой фрегат все средства выжал, а если я ещё и отдыхать буду как ты, то точно без штанов останусь.

— Да, с фрегатом ты конечно маху дал. Надо было восстановить его под серийный образец и он бы у тебя улетел. И времени бы затратил намного меньше, и деньги бы хорошие заработал. Но у меня к тебе будет предложение, но потом. Пока давай разберёмся с моим грузовиком. Сможешь его в порядок привести?

— Гор, ну что я могу сказать не увидев судна?

— Да нет, грузовичок ничего, летает ещё. Не так шустро, как раньше, но ведь не разваливается.

— Пригоняй, будем с ним работать. А насчёт денег, так я и сам на мели. Но в любом случае смотреть надо.

Глава 9

Грузовик Гор пригнал вечером. Вместе со старым хозяином. Прошли по судну, послушали главного искина. Потом я прогнал по основному оборудованию своего диагноста. Корпус проверять не стали, да и как проверишь? Основные балки все закрыты или панелями или обшивкой корпуса. Это, конечно, не броня, но и её снимать замучаешься. Но насчёт корпуса я в общем-то не переживал. Цена за грузовик, как я понял из разговора Гора с продавцом, хоть и не очень высока, но и совсем низкой не назовёшь. А мужик местный, так что подставлять Гора он бы поостерегся. Ведь если с корпусом что не в порядке, то грузовик просто развалится при разгоне и тогда продавцу не жить. После составления диагностической карты моим диагностом отдал её Гору и ушёл. Пусть сами по цене бодаются. Карта перед глазами, оба капитана, разобраться смогут, а мне встревать в их торговлю не с руки. Но грузовик не плохой. Вернее, не совсем убитый. И хоть износ некоторого оборудования доходит до 50 %, привести его в порядок можно. Пошёл к себе составлять список необходимых деталей, тех, что не смогу изготовить на принтере. Пусть Гор крутится. Если я ему ещё и запчасти буду покупать для его корабля, то это будет уже совсем свинство. Итак всю работу придётся делать практически даром. Вот нет у меня принципиально-торгашеской жилки, как у местных. У них всё строго — платишь деньги, работаем, не платишь — вали. И без обид. Так тут принято. А я скольким уже в долг работу делал? Да ещё и со своими запчастями. Нет, долги, конечно, возвращают, но стараются не деньгами, а товаром. А на кой чёрт мне их товар? Ещё и обижаются. Потом опять прибегают, клянутся, что теперь всё до кредита вернут и без всяких задержек и…. все повторяется. Как-то у меня с торговлей не очень. Вроде бы есть специальные базы знаний по торговле, надо бы прикупить. Сам-то вряд-ли буду учить, а вот Линде подсуну. Ей всё в радость — что бы не учить, лишь бы учить. Хоть будет кому с такими хитропопыми бодаться. Она, правда, с мужчинами препираться не приучена, но если ей сказать, что её мужа собираются обжулить — горло порвёт.

Грузовик, не спеша, привели в божеский вид за неделю. Могли бы и быстрее, но как-то влом работать запросто так. Гор потом, конечно, всё вернёт, во всяком случае постарается, но деньги-то сейчас нужны. Вот-вот должен вернуться Бат и привезти заказанных дроидов и турели, а я заплатил ему только аванс. Нет, денег, чтобы окончательно расплатиться, я найду, но тогда у меня не останется даже на обед в самой дешёвой забегаловке. Правда, в забегаловках я давно уже не обедаю — у меня, вроде как, жена есть. Она и готовит. Вернее, готовит синтезатор, а она только подаёт, но всё равно приятно. Так что ничего страшного, перекантуемся, тем более очередной клиент уже несколько раз связывался со мной — ему уже в рейс пора, а он даже ещё не загнал свой грузовик ко мне в док. А у него один из разгонников барахлит и износ основного реактора аж зашкаливает — уже больше 50 %. А покупать новый движок и новый реактор ох как не охота, а именно это предлагают в других ремонтных доках, а я ведь такой замечательный мастер, и вообще, просто волшебник, и остальное бла-бла-бла. Ну что ж, на кругленькую сумму он уже наговорил. Ремонт у меня обойдётся ему, конечно, намного дешевле, чем ремонт с заменой движка и реактора, но мои денежные проблемы он решит, хотя бы на какое-то время. Пока не всплывёт ещё что-то остро необходимое для фрегата.

К возвращению Бата я уже был готов. Мы ударными темпами отремонтировали аж два грузовика. И опять ударными — это во мне русское происхождение что ли говорит? Никак я не могу заставить себя работать как все вокруг — спокойно и размеренно. Гор как-то сравнил мою работу с работой техгруппы на корабле — то они валяются днями задрав ноги, то вкалывают сутками без перерывов, частенько на стимуляторах. Ну, да, если бы не было таких хитропопых как он, я бы может тоже работал с 8 до 5 и только за большие деньги. Вру, конечно, он тут не причём. Это меня мой фрегат до такого состояния довёл. До того, как связаться с этим кораблём я тоже работал совершенно спокойно и всё успевал. И учиться успевал, и Линду учить успевал. Правда, не всегда хорошему. Ну, это кому как. По мне так как раз хорошему я её и научил. А так как учитель я, как оказалось хороший, то так научил, что иногда и отбиться от неё не могу и по утрам меня слегка пошатывает. А иногда и к помощи медкапсулы прибегать приходится. Но я, честно говоря, этому только рад. А на предложения Бата привезти мне жену из метрополии отвечаю только матом. В последнее время, кстати, очень многие подкатывают ко мне с предложением просватать за меня своих сестёр, дочек, племянниц и даже внучек. Оказывается я уже завидный жених. А что — инженер со своим ремонтными доком, очень популярным, да ещё и собственный корабль имею. От Линды я этих разговоров не скрываю и наслаждаюсь, глядя, как она скрипит зубами, сверкает глазами и сжимает кулачки. Зато потом в постели такое вытворяет, что на работу только через медкапсулу.

Кстати насчёт боевого корабля. Пора его регистрировать и насчёт лицензии наемника что-то решать. А то ведь заставят его продать и цена, думаю, меня не очень обрадует. Стал вызванивать Гора. Посоветоваться-то надо. Всё-таки он командир отряда и эту кухню хорошо знает.

Гор отозвался сразу и когда вник в проблему, обещал через пару часов подскочить. Примчался даже раньше и тут же насел на меня с уговорами. А уговаривал он меня вступить в его отряд на правах его заместителя, руководителя инженерной и технической части отряда и ещё и капитана своего корабля. Обещал, конечно, золотые горы. Заливался так, что куда там соловью. Обижать хорошего человека не стал, но и согласия тоже не дал. Я его, конечно, понимаю — что это за отряд с одним боевым кораблём? Есть у него ещё и грузовик, но это не то. А со мной будет уже два боевых корабля — не весть что, но уже сила. А главное, свой инженер в отряде. Это круто. Такого ни у кого нет. Уж, во всяком случае среди наёмных отрядов, базирующихся на нашей станции. Но идти к кому-то в подчинение? Оно мне надо? Гор, конечно, человек не плохой, но какой он командир я не знаю. Да и не планирую я становиться наемником. Вернее, как раз и планирую, но не настоящим, только для галочки. А так я собираюсь и дальше работать по ремонту кораблей. Буду, конечно, иногда улетать со станции, так сказать в рейд, но уж гоняться за пиратами я точно не буду. А буду летать наоборот по самым спокойным местам, так, для собственного развлечения. Возьму Линду, отлечу от станции на систему-другую, спрячусь в астероидах или на какой мёртвой планете и будем с ней заниматься разными приятными безумствами. Вокруг бездонный и бесконечный космос и мы в нем на своей скорлупке. И весь день в постели. Романтика, черт возьми.

Обижать его отказом не стал, обещал подумать. Сославшись на то, что я ещё не понимаю, каково это быть наемником. Ну, мозги полоскать я тоже умею, так что мозг ему выносил минут 10. В конце концов он сдался и согласился мне помочь просто зарегистрировать корабль и оформить лицензию наемника. После этого уселись на мою платформу и отправились в администрацию станции.

Всё оказалось намного проще, чем я себе представлял. Полчаса переходов из кабинета в кабинет и я стал владельцем корабля и командиром немного отряда НК — 3385. Всё, могу хоть сейчас лететь куда душа пожелает, благо сертификат пилота я уже успел получить. Правда, предварительно я должен сообщить диспетчеру станции, куда именно моя душа пожелала бы отправиться. Другое дело, что мало кто отправляется именно туда, куда сообщает диспетчеру. Мало ли утечка произойдёт. Тем более, что на станции полно посредников, работающих на пиратов. Все об этом знают, но относятся к этому спокойно. Они ведь главные покупатели намарадеренного барахла. Так что всё всех устраивает.

Зашли с Гором в кабак отметить рождение нового наемника. Посидели хорошо. И выпили тоже хорошо. Для Гора хорошо. Он предварительно отключил у своей нейросети функцию, отвечающую за нейтрализацию ядов. Вот и нажрался в дрова. А я отключать эту функцию не умею. То ли не нашёл ещё выключатель, хотя искал очень тщательно, то ли нет у меня вообще этого выключателя. А на приказы сетка просто не реагирует. Так что набухаться у меня теперь в принципе не получится. Ладно, переживу как нибудь. Вызвал такси и отправил Гора домой. Сам тоже отправился к себе. Мне ещё с Линдой праздновать. Хотя, боюсь, она не поймёт, что мы будем отмечать — какой такой наемник-шнаемник? Вот сейчас настоящая счастливая жизнь. Спокойная работа, мужик под боком и дом полная чаша. Но если муж скажет праздновать, значит будет праздновать. И это правильно.

А на следующий день прилетел Бат. И все мои заказы привёз. Теперь у меня аж четыре противообордажных дроида. Страшилища — жуть. Я пока обхожу их стороной, но это пока, потому как небольшую базу по управлению этими дроидами Бат тоже привёз и я её уже учу, хотя, это даже не база, а так, инструкция. Погонщик боевых дроидов — это серьёзная воинская специальность и ей надо учиться долго и по настоящему. И даже сертификат получать. Но мне пока и инструкции хватит. Тем более, что руководить, если не дай бог что случится, этими дроидами будет главный искин корабля. И это правильно, а то я так накомандую, что и без врагов корабль на длительный ремонт ставить придётся. Мне бы ещё таких дроидов 4,а лучше 6 и все наиболее опасные позиции при абордаже нашего корабля будут прикрыты намертво и никакой абордаж мне будет не страшен. Вообще, по штату как раз 4 дроида и положено иметь на фрегате 3-го класса, но думаю, если будет больше, то хуже не будет. Но ничего, денег поднакоплю и закажу.

К вечеру нарисовался Гор. Я как раз устанавливал потолочные турели. До вечера провозился потому, что хотелось закончить с ними уже сегодня — посадочные гнезда я подготовил заранее, так что работы было не много. Гор поднялся ко мне на фрегат. Правда, сначала его положили мордой в пол — это дроиды уже встали на боевое дежурство. Хотя и не совсем боевое, всё-таки сразу открывать огонь на поражение по непрошенным гостям я пока запретил. Но искин корабля связался со мной и я дал отбой. Подойдя ко мне и поглаживая, по-видимому ушибленный бок, он сказал:

— Ну ты Геор и параноик! Зачем ты такой режим включил на своей станции и в собственном доке? С ума сошёл?

— Провожу испытания. Это во-первых. А во-вторых, на мой корабль могу подниматься только я. Другим здесь делать нечего.

— А твоя девчонка?

— А она — это тоже часть меня. Так что на неё запрет не распространяется. Чего хотел-то?

— Да я собрался слетать в сектор конфедерации, сдать часть товара. Может слетаешь со мной? Я, в общем-то, и один могу, большая часть пути по нашему сектору и относительно безопасна, но вдвоём всё-таки и безопасней и солидней. Заодно и проверишь свой кораблик в работе.

Вообще-то предложение интересное. Нет, тащиться в такую даль очень неохота, но проверить корабль и себя в качестве пилота всё равно нужно. Конечно, лучше слетать куда-нибудь недалеко и быстренько вернуться, но лететь одному, пусть и не далеко, страшновато. А так меня Гор всегда подстрахует. Даже если что-то случится с кораблём, мало ли что, я тоже ведь не бог и мог в чём то ошибиться, и потребуется ремонт, то Гор обеспечит охрану. Да и за такой длительный переход я многому научусь. Я ведь прекрасно знаю, что виртуальный стимулятор даёт очень много и одновременно очень мало. Без практики навыков не наработаешь. Согласиться что ли?

— Гор, я бы тебе с удовольствием помог, сам знаешь, но как же мои клиенты?

— А что клиенты? Вот скажи, Геор, ты когда последний раз отдыхал? По настоящему? Ведь как прилетел на станцию, так и вкалываешь не переставая. У тебя даже выходных нет. Вот и устрой себе отпуск. А клиенты поймут. Сообщи всем, что ты на пару месяцев улетаешь в метрополию, отдохнуть и решить кое-какие личные дела. Клиенты, конечно, будут недовольны, но поймут.

— Они-то поймут, а я? Я же кучу кредитов потеряю.

— Ну, не так уж много ты и потеряешь. Составим с тобой контракт на сопровождение торговца и кое-какие деньги заработаешь. Много не обещаю, маршрут спокойный, но в случае боестолкновения премия в размере 30 % и плюс трофеи.

— Ты же говоришь маршрут безопасный?

— Ну, мало ли что бывает. Зарекаться я не буду. Соглашайся, пока не свихнулся в своём доке.

— Ладно, Гор, я подумаю. А какое время займёт перелёт туда и обратно?

— Два месяца. Я же не зря тебе сказал насчёт метрополии.

— И когда ты собираешься?

— Завтра и собирался.

— Да ты что? У меня же ничего не готово: ни боеприпасов, ни топлива, ни пищевых картриджей. У меня даже скафандров нет.

— Ерунда, пришлю тебе своего техника, ты его знаешь, он у меня за суперкарго, по совместительству, он все твои вопросы решит. За завтрашний день. Тогда вылет послезавтра. Идёт?

— Хорошо, договорились.

— Прекрасно. Завтра заскочу, подпишем контракт. Ну, я побежал.

Он умчался, а я стоял и только хлопал глазами. Нет, в принципе, я был и так уже согласен, но хотелось немного повыеживаться, цену себе понабивать, а что получилось? А собственно, что получилось-то? Что хотел, то и получилось. Если бы я заранее не был согласен, то фиг бы он меня уговорил, как бы не старался. Ладно, надо уже заканчивать с этими долбанными турелями.

Дома рассказал обо всём Линде. Сказать, что она расстроилась — ничего не сказать. Но ни слова упрёка. Просто поднялась и пошла молча собирать свои вещи. Я бросился уговаривать её остаться на станции, но она так посмотрела на меня, что я тут же заткнулся. Хотя кого я обманываю, я и сам хотел, чтобы она полетела со мной. Иначе бы просто приказал и всё, никуда бы она не делась. Но провести одному в железной коробке 2 месяца? Бррр… Нет уж. Вообще-то экипаж такого корабля составляет от7 до 9 человек. И всем находится работа. А нас всего двое, так что заняться будет чем, скучать не придётся.

Пока Линда носилась по дому и собирала в баул свои вещи, я сел в кресло и залез в станционную сеть. Решил узнать что-нибудь о конфедерации. Сведений было много — соседи всё-таки, но ничего интересного. Все сведения в основном экономического характера. Цены на различные товары, их качество. Много шутили над тем, что конфедерации большая монархия, чем наше королевство. Хоть и правит там всенародно избранный президент, но почему-то так получается, что уже больше ста лет избирают одного и того человека. А как его не избрать, если избирается всегда он один. Хоть бы для проформы ещё парочку кандидатов к нему пристегнули бы, но нет, такими глупостями никто не заморачивается. Другое дело, что сами граждане конфедерации относятся к своему бессменному президенту очень неплохо. Правит он хоть и жёстко, но вполне справедливо. А самое главное — очень не любит воевать. Конфедерация уже больше ста лет, всё время правления нынешнего президента, ни разу не воевала. Нет, пограничные стычки иногда случаются, но быстро затихают, не перерастая во что-то более кровавое. Как-то дипломаты конфедерации исхитряются со всеми договариваться, да ещё и не в ущерб своей стране. Бывают мелкие войны корпораций во фронтире за ресурсы. Но и тут они бывают очень мелкие и перерасти в крупные им не даёт флот конфедерации, который довольно быстро подтягивается к месту конфликта и очень серьёзно контролирует военные действия. При этом строго соблюдая и контролируя законы Содружества. По этим законам в таких конфликтах должны принимать участие только вооружённые силы корпораций и не должен пострадать ни один мирный гражданин Содружества. Вот за этим и следят флотские и следят очень внимательно. Вот после этого конфликт обычно и затухает. А как можно захватить какое-нибудь предприятие и при этом не грохнуть ни одного работника? Тем более, что работники не сидят сложа руки, а защищаются всеми возможными способами. Ведь войска корпораций в основном состоят из наёмников, а для наёмников в таких конфликтах что главное? Конечно же, трофеи. Вот работники предприятия, подвергшегося нападению, и защищают своё добро, своих жён и дочерей, которых те же наёмники с удовольствием поваляют после захвата. Вот таких защитников обычно и глушат и частенько насмерть. Вот тогда и вступает в дело флот. И защитники и нападающие получают по башке и очень сильно. А виновные в гибели мирняка облагаются такими штрафами, что захват даже нескольких таких предприятий их не окупит. Поэтому корпорации если и устраивают свои войнушки, то очень быстрые, практически молниеносные, и бескровные. Среди мирных граждан бескровные, а военные отряды корпораций друг друга крошат без счета, но это никого не волнует. И при приходе флота всё уже хорошо, мир-дружба-жвачка. И за это тоже конфедераты уважали своего президента. Так что всё у них в конфедерации было в порядке. А учитывая, что конфедерация была довольно большим государством, входило в десятку крупнейших, и соответственно мощным и богатым, то конфедераты не зря гордились своей страной и своим президентом. Фронтир, относящийся к конфедерации тоже был довольно мирным. Флотские гоняли пиратов нещадно, а что ещё делать, если войны ни с кем нет, а чинов и орденов хочется? Поэтому Гор был прав, говоря о безопасности нашего вояжа. Хотя, как говорится: на бога надейся, а сам не плошай. Но я, вроде бы, подготовился не плохо. Вооружение у меня близко к крейсерскому, боеприпасов полный боекомплект, а завтра ещё с Гора сдеру по себестоимости. Медсектор укомплектован: есть и чисто лечебная капсула, есть и хирургическая и даже меддроид есть. Медкартриджами забита медицинская кандейка. Пищевых картриджей тоже полно, на год хватит. Уж нам двоим точно. Техническая часть тоже будет укомплектована, так как я с собой беру оба своих комплекса, и инженерный, и технический. Техсклад забит ЗиПами. Неплохо бы взять с собой 3D принтер, но это уже будет перебор. Да и девать его некуда. В техмастерскую если и влезет, то там уже будет не развернуться. Можно в трюм, конечно, но он у меня итак маленький совсем, оставлю лучше место для чего нибудь нужного. Может что-то интересное получится прикупить. А с трюмом у меня и в самом деле беда. Он у фрегатов и так-то не велик, а тут его ещё уменьшили из-за дополнительных топливных баков. Фрегат-то раньше входил в рейдерскую группу, не даром его нашли глубоко в диком космосе. Вот так у меня и получился уменьшенный трюм. Хотя мне и такого достаточно — товары возить я не собираюсь, да и трофеи у меня вряд ли будут, так как в драку я не рвусь и постараюсь любым способом её избежать. В общем, к походу я готов. А если выскочит что, то решим по ходу.

Я встал, поймал Линду, взял её за руку и повёл в спальню. Она сначала побурчала что-то а потом вприпрыжку помчалась впереди меня. Все остальное завтра, а сейчас спать. И не только.

С самого утра пришёл Гор со своим человеком. Сначала подписали контракт. Контракт на сопровождение грузовика в сектор фронтира конфедерации. Конечный пункт указан не был. Гор объяснил, что если не понравятся цены на одной станции, махнем к другой. Командовать сопровождением Гор поставил, конечно, себя, но это и понятно. А вот с деньгами он сильно пожадничал. Платил всего пол миллиона, упирая на то, что это будет чуть ли не увесилительная прогулка. Я бы за два месяца на станции раза в два больше заработал. Если разобраться, то это вообще не деньги. Был бы у меня полный экипаж, то эти деньги как раз ушли на зарплату. А прибыль где? Спорить не стал, но запомнил. Правда, выбил из Гора заправку и один боекомплект для всех своих пушек, и главного калибра, и ПРО за его счёт. А вот за скафандры пришлось платить. Жлоб. От пищевых и медицинских картриджей отказался. Какого они у него качества не знаю, а денег сдерет как за самое лучшее. Тем более, сам он торговаться не собирался, специального человека привёл. А потом на претензии только руками разведет: извини дружище, я не знал, это всё этот прощелыга виноват. Да и ладно, буду считать, что это учебный поход, а за учёбу надо платить.

Потом Гор ушёл и я стал разбираться с его человеком. Это был не тот техник, с которым я работал раньше. С тем у нас сложились не плохие отношения и я рассчитывал как раз на него. Пришлось работать с этим. Ничего, кое-как договорились. Правда, всё больше матом. Боекомплект я из него выбил. Взял даже снаряды к своим тоннельным пушкам с самонаведением. Не все, половину, но и это не плохо. Правда, мне они не очень-то нужны. Они хороши на больших дистанция, а моя артиллерия результативна только на средних, а на больших так себе, особого вреда не нанесёт из-за того, что скорость снаряда упадёт и он уже будет практически не опасен. Но пусть будут. Тем более стоят они намного больше простых болванок. А вот скафандры он впихнул нам 5-го поколения и только технические.

Потом уже собирались сами. Линда шуршала в спальне и кают-компании, а я обошёл все отсеки корабля и в очередной раз всё проверил. Ну, в общем-то всё в порядке. Потом до самого вечера обзванивал своих клиентов и сообщал им, что временно работу прекращаю, на два месяца, из-за отбытия в королевство по делам.

Спать решили уже в корабле, вдруг всплывёт что забытое? Но ничего не всплыло, да нам было и не до этого. Линда как с цепи сорвалась, как будто я один улетаю и она со мной прощается. Умотала так, что я и не заметил как вырубился.

Уважаемые читатели! Половина книги мной написана, а вами прочитана. Хотелось бы увидеть ваши комментарии — пишу-то я для вас и ваше мнение для меня очень важно. Ругаться не надо, особенно матом, — с разными нехорошими словами я и так знаком, а вот за конструктивную критику буду только благодарен.

Заранее благодарен, Ю. Корнеев. Удачи всем!

Глава 10

Утром Гор сам со мной связался и спросил о готовности. Я был готов, почти. В последний момент что-то очко заиграло и я попросил Гора выделить мне своего второго пилота в качестве инструктора, хотя бы до первой промежуточный станции. Всё-таки я пилот теоретик, а практики у меня вообще никакой. Гор согласился и через час ко мне подъехал его пилот.

Из дока фрегат я выводил сам. Пилот сидел в капитанском кресле, то есть ложементе, и контролировал мои действия. Вывел нормально. Потом управление пришлось передать искину станции, но не потому, что я такой никудышный пилот — порядок такой. Нет, можешь и отказаться, но в случае аварии, даже самой мелкой, наказание такое, что останешься без корабля в лучшем случае, а то и без штанов, а если будут человеческие жертвы, то и без головы. Так что обычно никто не отказывается и искин отводит корабль подальше от станции, в безопасное место, и передаёт управление пилоту.

Когда искин станции передал управление мне, я немного растерялся. Тут ведь управлять надо не рулём и педалями, как в автомобиле, и не рычагами, как в танке, а мысленно. Связываешься через нейросеть с искином, он тебе транслирует на нейросеть картинку с наружных сенсоров и ты отдаёшь команды опять же искину. Вперёд, влево, вправо, вверх, вниз. При этом тебе надо постоянно переключать внимание на сенсоры дающие нужное направление. И всё это мысленно, через нейросеть. В принципе, ничего сложного. В виртуальном симуляторе у меня всё прекрасно получалось. Да и из дока я вывел корабль нормально. Правда там было только две команды: вверх и вперёд. Искин уже сам просчитывает, на сколько нужно подняться вверх и с какой скоростью нужно выйти из ворот дока. А вот сейчас слегка растерялся, куда не направлю взгляд, везде звезды, звезды, звезды. Корабль без моих команд слегка закрутило. Пилот тут же перехватил управление. Мне он передал управление после того, как мы встали на вектор разгона, вслед за крейсером Гора. Первым в прыжок уходил грузовик, вторым Гор, а потом уже мы. А вот выходили из прыжка наоборот, сначала мы, потом Гор, а последним грузовик. Именно так всё рассчитал Гор. Мой фрегат, вроде как разведчик, первым появляется в новой системе, а потом уже остальные. Хотя в чем смысл, я не понимаю. Ну, выйду я первым в системе и увижу кучу вражеских кораблей и что? Сообщить об этом я не смогу, связь в гипер пространстве не действует и что мне делать? Буром переть на врагов с криком: за нашу советскую Родину? Или удрать куда подальше? В чём прикол? Я, конечно, человек не военный и не разбираюсь во всех этих флотских маневрах, но мне кажется, что первым должен выходить как раз самый мощный корабль и, в случае необходимости, принять бой, защищая более слабых, выходящих из гипера следом. Не думаю, что Гор специально послал меня вперёд, чтобы пока меня будут разделывать на части самому проскочить опасный участок и вступить в бой уже подготовившись. Нет, может такое построение и есть самое верное и оно принято и у них в отряде и, вообще, во всех флотах, но мог бы хотя бы объяснить. Я, вообще-то, первый раз в жизни управляю настоящим кораблём. Или дал мне своего пилота и посчитал, что теперь я все буду знать и понимать? Пока я возмущался и бесился, а делал я это со вкусом и расстановкой, то есть довольно долго, поступил запрос от искина:

— Корабль набрал необходимую скорость для перехода в гипер пространство. Совершать переход?

Я на автомате ответил: Да!

И тут же всё пропало — и звёзды, и чернота космоса, а вокруг разлилась серая муть. Кто-то потеребилменя за плечо. Я недоуменно поднял голову — рядом стоял прикомандированный пилот и улыбался.

— Для первого раза не плохо, — сказал он. — Пойдём попьём чего-нибудь горячего да и перекусить не мешает.

— А разве в рубке не должен кто-нибудь находиться?

— Вообще-то у флотских в рубке всегда находится дежурный пилот, но мы же не флотские. Теперь на семь дней про рубку можно забыть. Пойдём.

В кают-компании Линда нам налила горячего напитка, слегка схожего с чаем, вот за этим чаем и прошёл разбор моего первого самостоятельного полёта. В принципе, вёл я себя вполне нормально. Для первого раза. И тупил не особенно сильно. Хотя, в принципе, тупи, не тупи, пилотирует по существу искин и если пилот не будет совершать уж очень очевидных глупостей, всё всегда будет нормально. Настоящая работа пилота начинается во время каких-то экстремальных ситуаций, например, боестолкновения. Но в таком режиме пилотирования, в каком я находился сейчас меня развалят на куски мгновенно, я даже пискнуть не успею. Для таких ситуаций существует совсем другой режим пилотирования, режим полного слияния с главным искином корабля. Вот тогда главным в паре искин-пилот становится именно пилот и все решения принимает именно он, а искин только помогает, а не как сейчас — рулит искин, а пилот только говорит: да или нет. Но долго находиться в режиме слияния сложно, слишком большая нагрузка на мозг. Надо тренироваться и ещё раз тренироваться. Опытные пилоты могут находиться в таком режиме по несколько часов. Вот он, например, может находиться в таком режиме до пяти часов. Потом нужна смена, а то в самый ответственный момент может просто вырубить. Другое дело, что пяти часов обычно для любого боя хватает. Во всяком случае у них, у наёмников. У них ведь как — мгновенная сшибка и или ты победил, или ты удираешь. Это у флотских противостояние иногда длится по несколько часов, а то и дней. Сначала бесконечные маневры, перестроения, а потом уже бой. Вот там должно быть несколько сменных пилотов на корабле, а у наёмников всё проще. А провести слияние он мне поможет, в следующей системе. Ну а пока — отдыхать. Хотя он не очень и устал, но вздремнуть лишний час отказываться не будет.

А я ещё долго сидел и прокручивал заново всё, что делал во время своего первого полёта. И убедился в верности суждений пилота, кстати, звали его Мик, но я так и обращался к нему — пилот. Мик прав, управляет кораблём искин, а пилот нужен только для непредвиденных ситуаций. А в нормальных условиях лучше довериться искину — он никогда не ошибается, никогда ничего не забудет, всегда точно рассчитает и направление и скорость разгона. А пилот в такой ситуации нужен только для подтверждения команды на уход в гипер. Так что пока, как пилот, я полный ноль. Несмотря на выученные пилотские бызы по 5-й ранг. И, наверное, всё-таки хорошо, что я согласился на этот рейс с Гором, потому как без практики я так нолем и останусь. Ну, этого, в общем-то, следовало ожидать — я ведь после года обучения на инженера в учебной капсуле и тренажёре ещё полгода провел на практике и без этого сертификат бы не получил. Здесь немного по другому, после изучения пилотских баз сертификат мне дали, а вот сделатьнастоящим пилотом забыли. Думаю, в королевстве, без многомесячной практики сертификат пилота я бы не получил. Ну, так на то это и фронтир. А пилотом я стану, обязательно стану.

Линда сидела напротив меня подперев ладонью подбородок и внимательно на меня смотрела. Ну, что ж, надо привести нервы в порядок. А какой самый лучший способ? Правильно.

Я взял её за руку и повёл в нашу каюту. Там мы и успокаивали нервы до самого обеда. Она, оказывается, тоже переволновалась. Но, как она сказала, совсем чуть-чуть, ведь её мужчина сделает всё, чтобы она не пострадала. Просто было страшновато одной сидеть в кают-компании. Пообещал брать её с собой в рубку, но только после того, как пилот-инструктор покинет корабль.

После обеда отправились с пилотом в рубку и там он для меня провел мастер-класс. Показывал всё, что необходимо делать пилоту в различных ситуациях. Разбирая каждую, с примерами из собственного опыта, а так как пилотом он был довольно опытным, то таких примеров у него скопилось очень много. Рассказчик он был отличный, слушать его было интересно и познавательно. Несколько ситуаций разобрали даже с привлечением искина. Так что до ужина время провели очень продуктивно.

После ужина удрал в медсектор поднимать дальше пилотские базы. Линда рассчитывала на кое-что другое, но я же не железный. И потом, у нас ещё два месяца впереди полного безделья. Иначе я всё это не воспринимал — после ежедневной изматывающей работы в доке. Хотя ночевать-то всё равно к ней приду.

На следующий день распорядок слегка изменился: до обеда мы провели за теми же занятиями, что и вчера, в рубке, а после обеда разошлись по своим каютам. Вернее, Мик засел в своей каюте, а мы с Линдой отправились в медсектор. Я в капсулу учиться, а Линда в тренажёр, который я установил также в медсекторе. Пусть тренируется и как техник и как медтехник. А чего бездельничать?

Так мы и провели все семь дней, до самого выхода из системы. Посиделки с Миком мне дали очень много. Всё-таки живое общение, преподаватель-ученик, совсем не то что сухие базы знаний и даже виртуальный тренажёр. Он обладал довольно своеобразным чувством юмора и даже о каких-то драматичных, а иногда и не очень законных случаях рассказывал так, что хотелось смеяться, но вместе с тем его действия и действия его товарищей очень хорошо запоминались. Тем более, каждый случай мы разбирали и он спрашивал, как бы действовал я в той или иной ситуации, а потом объяснял, в чем я прав и в чем ошибался. И самое главное, чего он добился, это то, что я перестал бояться космоса. Нет, смелым и отчаянные пилотом я, наверняка, не стал — одними разговорами этого не добиться, но теряться и тупо лупать глазами я уже не буду. Во всяком случае, надеюсь на это.

Выходили из гипера мы первые и пилотировал Мик, хоть и сидел в командирском кресле. Он находился в слиянии с искином, а я за всем происходящем наблюдал на экранах, которыми и были противоположные от меня стены рубки.

Ну, вышли и вышли, я ничего и не почувствовал. Только серая муть сменилась на россыпи звёзд. И всё это молча. Нет, Мик, естественно, постоянно о чем-то переговаривался с искином, но я то их переговоров не слышал. Тем более в слиянии, как мне объяснял Мик, и переговариваться не надо, ты и так знаешь всё, что знает искин.

Минут десять мы покрутились и Мик вышел из слияния.

— В системе пусто, опасности нет. Так что давай, Геор, за дело. Попробуй слиться с искином. Действуй так, как я тебе говорил, а на все эти заумности из баз знаний наплюй. И главное, ничего не бойся. Запомни, если испугаешься или начнёшь в себе сомневаться, тебя тут же выкинет из слияния. И искин тут не причём, он будет выполнять даже самые идиотские твои пожелания, просто так психика человеческая устроена — раз страшно, значит надо прятаться, то есть выходить из слияния. Ну, я тебе уже неоднократно всё объяснял. Наши выйдут из гипера через полчаса, так что время у тебя есть. Приступай.

Ну, я и приступил. В тренажёре я это проделывал множество раз, да и Мик мне уже своими объяснениями плешь на голове проел, так что никакого волнения я не испытывал. Связался с искином и велел, именно велел, можно сказать, даже попросил, — так Мик учил, а не приказал, как я обычно делал в тренажёре, слиться с моей нейросетью. Я не успел даже вздохнуть, как оказался один посреди черноты космоса. Вокруг не было ничего, только космос и я. Меня охватил просто какой-то животный ужас и я вдруг вновь оказался в своём ложементе. Рядом стоял и смеялся Мик.

— В штаны не наделал? Да, ладно, не суетись, всё в порядке. У всех первое слияние заканчивается так же. Только у некоторых с мокрыми штанами. А у тебя как?

Мы находились в рубке в скафандрах, потому даже если бы я и наделал в штаны, никто бы этого всё равно не увидел.

— Да, вроде, сухо.

— Отдышись пока. Минут через пять ещё раз попробуем. Ты главное помни, что я тебе говорил: не бойся.

Ну, да, не бойся. Легко сказать. Вообще-то, отчаянной смелостью я не обладал, но и трусом никогда не был и всегда мог перебороть свой страх. Да, не сразу, но мог. И сейчас смогу. Я опять потянулся к искину и вдруг вновь оказался один посреди необъятного космоса. Я стал твердить не останавливаясь: я в рубке, в своём ложементе, я в рубке, в своём ложементе, я…… Не останавливаясь. И страх куда-то ушёл. Вот только что все внутренности сжимались от страха, вдруг раз и нет ничего. Но повторять свою мантру я не переставал. Правда теперь я мог, наконец, видеть что вокруг меня происходит. Другое дело, что как раз ничего не происходило. Да, вокруг сверкали мириады звёзд, какие-то ярко, а какие-то чуть заметно. Смотреть я мог в любую сторону. Только пожелай и тут же вижу, что впереди, или вверху, или вообще сзади. Мог даже видеть одновременно все вокруг, но не чётко и как-то смазано. Но управлять кораблём, повторяя своё заклинание от страха, было проблематично и я перестал его повторять. Ничего не случилось. Я пожелал двинуть корабль вперёд и понял, что он туду и пошёл. 5 градусов вправо. Корабль ушёл вправо. 20 градусов вниз и 10 градусов влево. Корабль, а вернее, я сам, туда и двинулся. Но больше поиграться мне не дали. Кто-то затряс меня за плечо и я вновь оказался сидящим в своём пилотском ложементе.

— Ну, как? — спросил Мик.

— Класс. Только ты не дал мне как следует порулить кораблём.

— Хватит. Сейчас наши будут из гипера выходить. А порулить ещё успеешь. Сам будешь разгоняться и уходить в гипер. Правда, в слиянии этого никто не делает, рутинная операция, но ты, если есть желание, можешь порулить. Хотя, не советую. Вдруг и в самом деле решишь порулить и соскочишь с вектора разгона, где мы тебя потом вылавливать будем? — и он засмеялся. — А вообще, ты молодец, со второго раза закрепился в слиянии. Вот теперь можешь вспоминать всё, что учил в базах и чего в тебя вбивали в тренажерах. Теперь всё как по маслу пойдёт.

Как вышел из гипера крейсер я не заметил. Вот его не было и вдруг раз, он уже в системе и медленно ползёт в нашу сторону, набирая скорость. Из гипера корабли всегда выходят с нулевой скоростью. Почему так, никто не знает. Вроде, в гиперпространстве абсолютная пустота и скорость теряться не должна, но она теряется. Но это как раз и хорошо. Если бы корабли выходили из гипера с той же скоростью, что входили в него, то могло бы кончиться катастрофой. Попадётся при выходе какой-нибудь крупный булыжник и всё, нет корабля. Затормозить просто не успеет. Что интересно, на какое бы расстояние не прыгал корабль — на 7 систем, на 5, хоть на одну, все равно выходит из гипера практически с нулевой скоростью. А вот разгоняться, чтобы уйти в гипер всегда надо чуть ли не до субсветовой скорости. Минимум — ¾ субсветовой. Хотя, насколько я помню из физики школьного курса, субсветовая скорость, это скорость от 0 км/сек до 300000 км/сек, то есть даже скорость пешехода может считаться субсветовой, но здесь почему-то считается, что субсветовая скорость — это скорость, приближающаяся к скорости света. Ну и бог с ними, я тоже буду так считать, мне какая разница?

Мик доложил Гору о положении в системе.

— Командир, система пуста. Во всяком случае, с нашей стороны, насколько добивают сканеры. Вектор разгона свободен на всём протяжении и прихватить нас на нём негда.

— Хорошо, понял. Ждём грузовик.

Ещё полчаса прождали грузовик. Потом в той же последовательности встали на вектор разгона и пошли на разгон. Рулил искин. Мы с Миком просто сидели в своих ложементах и скучали. Мой фрегат разгонялся до скорости ухода в гипер за полтора часа, быстрее всех. Потом крейсер — около 2-х часов. Дольше всех разгонялся грузовик — часа 4. Поэтому первым на разгон шёл грузовик, потом крейсер, а потом уже я. Почему выходили в обратной последовательности не знаю, но мне это не нравилось. Хотя Мик меня успокоил — даже если в системе засада, никто на нас нападать не будет, потому как навара с нас никакого. Просто так ведь мы не сдадимся и будем драться и вполне возможно нанесем повреждения пиратам и тем придётся нас уничтожать. И где здесь навар? Да ещё и следующие, кто выйдет из гипера, а выйдут они наверняка в стороне, увидев бой ринутся на помощь. А выйдет из гипера что-то помощнее фрегата, так что пираты могут огрести. Нет, даже если и есть пиратская засада, они будут ждать когда выйдет весь конвой и тогда уже будут решать, нападать или не нападать. И нужны им не наёмники, а грузовики. Так что пока весь конвой не собрался, можно быть спокойным. А мы вообще можем быть совершенно спокойны, потому что идём не по лоции, а по маршруту, известному только Гору. Вообще-то, наиболее прямой и короткий путь от точки А до точки В всегда по навигационной лоции. Эти лоции составляют специальные люди. Сначала прокладывают маршрут, потом картографируют системы по ходу маршрута, потом рассчитывают наиболее удобные и безопасные вектора разгона. Всё это делается, конечно, не просто так. Эти лоции стоят не плохих денег, так что составители лоций в накладе не остаются. Но дело в том, что купить эти лоции может любой. И, естественно, пираты их тоже покупают. Поэтому где-нибудь у вектора разгона и сидят. Но редко им что обламывается. Если только какой чокнутый торговец попадётся. По лоциям обычно ходят большие караваны с хорошей охраной, поэтому пиратам там ловить нечего.

Корабли уже ушли в гипер, а мы всё сидели и болтали.

— Мик, а если пираты соберут большую эскадру и засядут у вектора разгона, тогда как?

— Пираты и большая эскадра? Брось, не бывает так. Пираты одиночки. Иногда сбиваются в небольшие группы, максимум 3–4 корабля, да и то ненадолго, иначе передерутся. Обычно на дело идут в одиночку или вдвоём. Нападают-то они на одиночек, а делить всегда лучше на одного, чем на двоих. Это если по наводке, в ожидании большого куша, тогда могут объединиться несколько капитанов, ненадолго. Но с наводкой во фронтире не очень. Связи-то нет. Вот у нас на станции гипер передатчик стоит в администрации, ну и может ещё у парочки самых богатых торговцев. Да и то у них старые и слабенькие. И как узнают пираты о формировании богатого каравана?

— Но я слышал, что на станции есть торговцы, работающие с пиратами.

— Есть, конечно. И немало. Ну и что? Бизнес есть бизнес. Пиратам же надо куда-то сбагривать награбленное, вот и используют некоторых торговцев. И эти торговцы им, естественно, сообщают все новости, что узнают. Но встречаются они не каждый день, да и совсем не рядом со станцией, так что их новости обычно бывают устаревшими.

— А у пиратов гиперсвязи нет?

— Нет, конечно. Если только на базе. Гиперпередатчиков даже у нас нет, наёмников. Во всяком случае у базирующихся на нашей станции ни у кого нет. Слишком дорогое удовольствие. Да и ни к чему нам. Ну, сам подумай, был бы передатчик у тебя и у нашего крейсера и что? В системе и так связь работает, без всякого гиперпередатчика. А в гиперпространстве вообще никакая связь не работает. И зачем тогда наемникам гиперсязь, если они работают всегда вместе, одним отрядом?

— Ну а если понадобится вызвать помощь?

— Какую такую помощь?

— Ну, если пираты нападут?

— Ерунда. Пока ты докричишься до патруля, пока они прилетят, а это несколько дней, всё уже закончится. Да и не полетят они. Они же понимают, что всё равно опаздают.

— Ну, а если вдруг сломался, двигатель отказал?

— Ну и что? Кто полетит? А если вдруг и найдётся кто, то потом такой счёт выставит, что без корабля останешься. На этот случай на любом судне есть хотя бы один техник и куча ЗиПов. Подремонтируешься и потихоньку почапаешь к ближайшей станции. Ну и следить надо за своим кораблём. А то ты думаешь почему к тебе на техобслуживание очередь?

Странно как-то. Я всегда думал, что связь — это главное, особенно в космосе, а тут вон оно как. Дикость какая-то.

— А у вояк?

— Ну, у флотских совсем другое дело. У них практически каждый корабль оборудован гиперсвязью. Особенно у нас в королевстве. Но они могут себе такое позволить, у них денег полно. А остальные вынуждены кредиты считать и не выкидывать кучу денег незнамо на что.

— Куча денег — это приблизительно сколько?

— Ну, достаточно мощный и более-менее современный гиперпередатчик стоит как половина твоего фрегата.

— Ох ни хрена себе!

— А ты думал. Поэтому и не ставит их никто из нормальных людей.

Так, болтая, просидели до ужина. Потом пошли переоделись и встретились уже за ужином. Линда с нами за стол почему-то не садилась. Когда мы были вдвоём, ели всегда вместе, а вот с посторонними почему-то никак. А я и не настаивал — это их средневековые заморочки, зачем мне лезть-то. Тем более и мне так спокойнее было — всё-таки на долгое время закрыты втроём в железном ящике, надо поберечь нервы своего инструктора. Хотя Мик совершенно не тяготился излишком свободного времени. Или спал, или смотрел какие-то фильмы на своём планшете. Только раз мне пожаловался, что в каютах нет визоров. А мне, честно говоря, и в голову не пришло их туда вешать. В моей каюте визора не было, смотреть их дебильные фильмы я органических не мог, так с какого, извиняюсь, хрена, я эти самые визоры буду размещать в гостевых каютах? Тем более, у меня их целых четыре. Тратить деньги на такую ерунду? Линда тоже не любила пялиться в визор. Ну, с ней понятно, сначала она просто не понимала, что за картинки там мелькают, а потом уже ей этого и не нужно стало. Она даже удивлялась, как много времени её подруги теряют, просматривая эти идиотские сериалы.

Следующие семь дней в гипере прошли также, как и первые — до обеда мы с Миком проводили в рубке, а после обеда каждый занимался своими делами. Я учился, а Линда мучалась. Она уже шипела на этот тренажёр, но я неумолимо её туда запихивал. Я уже жалел, что свой заветный кофр оставил дома, можно было бы что нибудь подобрать для Линды. Хотя там все базы высокоранговые и она их всё равно бы не потянула со своей простенький сеткой. Ладно, прилетим на место, куплю ей что-нибудь, не особо сложное. Можно, например, торговлю. По 4-й ранг она потянет, а это ей, а главное, мне, всегда пригодится. А может ещё что-нибудь интересное подвернётся? Прилетим, надо будет по ихней станционной сети полазить. Раз станция больше и богаче нашей, то и выбор у них будет, наверняка, посолидней.

Из гипера выходил сам и уже в слиянии, хотя Мик и не советовал. Я его понимаю — вдруг там что-то не так и надо будет принимать какие-то кардинальные решения? Пока он меня выдернет из слияния с искином, пока сам с ним сольется, куча времени пройдёт. А если решения надо принимать мгновенно? Но ведь он сам меня уверял, что ничего опасного нас не ждёт и у нас это просто длительная прогулка. А мне тренироваться надо, пока инструктор рядом. После следующего прыжка он уже перейдёт на свой корабль и кто мне будет давать советы и подсказывать?

Но всё прошло благополучно. Вышли из гипера штатно. Я уже чувствовал себя совершенно спокойно и никаких мантр не твердил. Сначала просканировал систему в пассивном режиме, потом в активном. Ничего лишнего не заметил. Никаких засветок от работающих движков и реакторов не было. Я слегка прибавил скорость и отлетел от точки выхода. Потом покрутился немного, подрабатывая маневровыми двигателями. Фрегат реагировал на любое моё желание просто великолепно. Казалось, захоти и он сальто сделает. Да, всё-таки я молодец, такую игрушку сделал. Это не какая-нибудь серийная лоханка. Эксклюзив, ручная работа! Поиграв ещё немного, вышел из слияния и с довольной улыбкой посмотрел на Мика.

— Ну, как?

— Молодец. Даже и не верится, что третий раз в пилотский ложемент сел. Но вот крутиться как ушибленный, при выходе из гипера, ни к чему. Вышел, отойди в сторонку и внимательно оглядывайся по сторонам. Именно в этом твоя задача. А побеситься можешь в своей системе. Отлети от станции подальше и крутись сколько влезет, а здесь мы Всё-таки работаем.

— Ладно, понял. Просто хотелось получше почувствовать корабль.

—Почувствовал?

— Ещё как. Он как живой.

— Так он живой и есть. Пока вы с искином в слиянии, ты и есть корабль. А ты же живой. А сам корабль почувствовал? Движки, реакторы?

— Чёрт его знает. Что-то такое было, где-то на границе сознания.

— Это уже хуже.

И он стал мне объяснять, что делаю не так и как надо делать. И как надо чувствовать, и как контактировать с главным искином и с другими искинами корабля. Ведь они все завязаны на главный искин и значит сливаясь с ним, ты автоматически контролируешь и их и всё оборудование, за которое они отвечают. Ещё много чего интересного и нужного рассказал. Пока из гипера не вышел крейсер. А потом мы вместе ждали грузовик, рассредоточась от ориентировочной точки его выхода. Потом я сам вставал на вектор разгона, сам разгонялся и сам уходил в гипер. Вернее, делал это всё искин, но под моим чутким руководством, которое, правда, заключалось лишь в фразе: уход в гипер разрешаю. Вот такой я пилот. Хотя зачем на себя наговаривать — все такие. Здесь никто не крутит руль, не жмёт на педали, не ворочает рычаги. Чёрт, учить несколько шестиранговых баз, чтобы иметь право сказать: уход в гипер разрешаю. Хотя здесь всё так. Линда вон до сих пор возмущается — она столько учила базы медтехника, а лечить не может. Просто научили на нужные кнопки нажимать. Хорошо хоть отремонтировать теперь любую медкапсулу может, и подключить, и настроить. Тоже большое дело. Так ей и объяснил. Вроде поняла и успокоилась. Мне бы ещё кто объяснил так, чтобы я тоже успокоился и не чувствовал себя приложением к искинам.

Ушли в гипер и опять потянулись дни. За эти семь дней я качественно достал Мика. Расспрашиал его обо всем. Больше, конечно, о разных хитростях пилотажа, но и о жизни во фронтире тоже. Интересуясь именно жизнью наёмников. Ведь я теперь тоже, вроде как, наёмник. И постоянно узнавал что-нибудь новенькое. Так, например, узнал, что я теперь лейтенант вспомогательного флота королевства. Слава богу, что в резерве. Раз я командир отряда {правда только на бумаге, то есть в памяти искина} и капитан корабля, то автоматически получаю звание лейтенанта. И в случае какой заварушки, вхожу в эскадру вспомогательного флота, сформированную из наёмников нашей станции. Вот так. От чего бежал, к тому и прибежал. Я как об этом узнал, так матерился минут пять.

— А ты что, не знал что ли? — удивился Мик.

— А мне кто-нибудь сказал? Мне лицензию оформили меньше, чем за пол часа. Поставили метки на сеть и на карту ФПИ и всё, гуляй. И часто у вас тут эти самые заварушки случаются?

— Частенько. Раз в 2–3 года.

— Ну ни фига себе!

— Да, нет, нас это редко затрагивает. Вспомогательные эскадры формируются в районах, близких к противостоянию, а мы находимся на самом краю фронтира, вот нас и не трогают. Обычно такие микровойнушки происходят ближе к границам метрополии, вот наемникам с близлежащих станций и достаётся.

— И что, серьёзно повоевать приходится?

— Ага, серьёзно. В галановостях. А на самом деле, встанут два флота, наш и республиканский, напротив друг друга на границе и стоят. Маневрируют, перемещаются, иногда даже стрельнут пару раз в направление друг друга и расходятся. А потом кричат о великой победе. Цирк да и только. Но вот наемникам не сладко приходится. Бодяга эта длится обычно 2–3 месяца и скукотища страшная. Наёмники обычно патрулируют близлежащие системы или охраняют тыловиков. А денег государство нам не платит. Зарплата идёт из отрядной кассы, а там обычно денег нет. Вот и сидят они на голодном пайке. Хорошо хоть топливо за счёт государства, а то вообще грустно было бы. Хотя и топлива минимум дают, постоянно командиры с интендантами скандалы устраивают. Но их разве перескандалишь?

— А ты в этом участвовал?

— Ну, да. Лет 5, нет,6 лет назад недалеко от нас такую «войну» устроили. Тогда и нам пришлось поучаствовать. Мы как раз охраняли группу вспомогательных кораблей. Думали, что передохнем со скуки. Представь, три месяца простояли в необитаемой системе. Вообще в пустой. Была бы хоть в системе шахтерская станция, к ним можно было бы сгонять в кабак или бордель. А так, полная пустота. И попробуй отлучиться, сразу в дезертиры запишут. Еле дожили до конца этой «войны». Хорошо у нас тогда в кассе немного денег было, хоть по половинной зарплате получили. Правда, я всё за неделю спустил, после возвращения на станцию. Да и не я один. Но потом наверстали. Пока шло это противостояние, все торговцы были на приколе, боялись, что их вояки перехватят и суда конфискуют. Зато потом работы было столько, что от желающих нанять охрану отбивались. Брали самые жирные заказы. Но больше я в такой «войне» участвовать не хотел бы.

— А уж как я бы не хотел. Я в этом случае ещё больше денег потеряю.

Да уж, не хотелось бы на 3 месяца застрять на такой «войне». Со скуки я, конечно, не помру — у меня Линда есть, она скучать не даст. Да и учиться можно. Но вот денег потеряю и в самом деле много.

Зато узнал очень интересную вещь: так как я теперь лейтенант вспомогательного флота, хоть и в резерве, призвать меня как инженера на сборы не могут. Так что я могу спокойно посещать королевство. Но именно посещать. По делам, на отдых или на лечение. Но жить я там, к сожалению, не могу. Сейчас я зарегистрирован на нашей станции и там же у меня оформлена лицензия наемника. А как только я перееду на постоянное место жительство в метрополии, лицензию тут же анулируют и наемником я быть перестану, со всеми вытекающими. Нет, призыв на полгода во флот меня больше не пугает. Но корабль отберут. Отберут и принудительно продадут. На торгах. И сколько мне перепадет после продажи не знаю, но не думаю, что много. Так что придётся мне и дальше сидеть на станции, пока мне моя железная игрушка не надоест. Но не думаю, что это будет скоро, я только начал во вкус входить.

Из гипера снова выходил сам, но уже не в слиянии. Просто контролировал действия искина и иногда подавал необходимые команды. Вроде не облажался. Мик только головой покивал. В этой системе находилась станция, к которой мы и направились. За пилота был опять я. Правда, к станции мы не стыковались, встали на рейде. На станцию спускаться Гор никому не разрешил, хотя сам туда слетал на своём боте, по пути заскочив ко мне и забрав Мика. На корабль ко мне даже не заходил, спешил очень. На станции у него были какие-то дела и он их спешил решить пока мы заправляемся. Так, в общем-то, и вышло. Заправлялись мы часа три, к этому времени и Гор вернулся. Мне, собственно, заправка и не очень-то нужна была, мне бы топлива хватило и до конца пути, у меня ведь дополнительные баки стоят, фрегат-то мой из рейдерской группы, а у рейдеров всегда дополнительные баки стоят. Но я всё же заправился — нахаляву же.

Сразу же после заправки разогнались и ушли в гипер. Теперь я действовал совершенно спокойно, без всякого мандража. И главное, всё, что учил и в тренажёре тренировал всплыло и утвердилось в голове и я действовал как на автомате. И чего раньше путался и сомневался? Может это на меня так Мик влиял? Его контролирующий взгляд со стороны? Может и так, но всё равно я ему очень благодарен, многому он меня научил. Вернёмся на станцию, обязательно проставлюсь. Хоть он и делал всё это по приказу Гора, но делал с душой, на совесть. И вообще парень не плохой. Хотя какой парень? Ему уже под сорок, но это у на Земле он считался бы взрослым мужиком, а здесь ещё молодой парень. А я, со своими 26-ю, вообще юноша? Я не против. Вообще, где бы я не побывал в медкапсулах, никаких отличий от местных обнаружено не было. Правда я и углубленного обследования никогда и не проходил. Как вернёмся, обязательно заскочу в какой-нибудь хороший медцентр и обследуюсь. Как у меня вообще с долгожительством? По идее, моя крутая сполотская нейросеть должна была сделать всё ещё лучше обычных сеток, и воздействовать, и подправить мой генокод. Ну так ведь она сполотская, может так в моем организме всё наисправляет, что я и человеком быть перестану и сполотом не стану. И сколько я тогда проживу? А ведь долгожительство — это главная замануха Содружества. Все эти высокотехнологичные штучки-дрючки ерунда по сравнению с тем, что и в 30 лет ты можешь считать себя юношей, а в 70 и даже в 100 — молодым человеком.

Поднялся из ложемента и пошёл к себе. Разделся и залез в душ. Вроде и не делал ничего, а пропотел, как будто километров 5 пробежал в хорошем темпе. Потом прошёл в кают-компанию. Линда уже поджидала меня. В коротенькой рубашке, или это халат? Нет, халат на застежках, а на ней надета сплошная рубаха. Ух как аппетитно выглядит! Но, вообще-то, это не порядок. При уходе в гипер, а особенно при выходе из него, все на корабле должны находиться в скафандрах, а она его вообще ни разу не одела. Правда и скафандры у нас не фонтан — старые технические. Хотя для Линды нормально, она на корабле числится техником, а вот мне не очень удобно. Надо будет потом прикупить себе пилотский. Да и Линде что-нибудь попроличней. Ну а теперь заслуженный обед, а потом — сладкое. Или сначала сладкое? А то потом на полный желудок будет не очень комфортно. Решено, так и поступлю. Я поймал Линду за руку и усадил к себе на колени. Ну и….

Всё семь дней прыжка мы, можно сказать, провалялись в постели. Хотя постелью нам иногда служили и диваны и кресла в кают-компании, и верстак в техмастерской, а про душевую я уже и не говорю. Даже на учёбу тратили меньше времени. То есть я тратил меньше времени, Линде-то учить итак было нечего. А от тренажёра она уже шарахалась. Поэтому старалась вовсю, чтобы туда попадать пореже, но мне это только в радость

Глава 11

Из гипера я выходил без слияния. В рубке со мной в этот раз находилась Линда. Как и положено, в скафандре. Сидела она в кресле пилота. Теперь это именно кресло. Раньше, в ложементе приходилось находиться полулежа, но Линда попросила подрегулировать его ей так, чтобы она могла сидеть, а не лежать. Лёжа плохо видно происходящее на экранах. Я приказал искину и он отрегулировал ложемент так, как и хотелось Линде. Я попробовал посидеть и мне тоже понравилось, так что и себе отрегулировал. Теперь это кресла, и пилотские и капитанское. А всё, что происходит, мы наблюдали на экранах. Хотя мне это уже было не очень интересно. Обыденно. Вот пошёл отсчет: минута до выхода. Вот: 3,2,1 выход. И тут же доклад искина:

— Вижу четыре тепловых засветки.

Я даже растерялся. Что за хрень, откуда? Потом, через пару мгновений, взял себя в руки и вошёл в слияние. И в самом деле, четыре тусклых красных пятнышек, довольно больших. Значит недалеко. Да, крайнее от меня всего в полусекунде. В астрономической полусекунде, то есть в 150 тысячах километров. А это близко, очень близко. Остальные чуть дальше, расположились дугой. Я тут же стал накачивать силовые щиты энергией. Так то они у меня всегда на половинной мощности, чтобы не тратить зря энергию — топливные стержни для реактора тоже денег стоят. Хорошо движки тёплые и греть их не надо и я тут же на всей доступной мощности рванул в сторону от засветок, при этом посылая запрос на коды идентификаторов. Ответа не получил. Раз идентификаторов нет, значит пираты. Вот тебе и прогулка. Чтоб тебя Гор тряхнуло, подняло и три раза об пол шваркнуло.

Крайняя засветки двинулись в мою сторону. Я включил приближение. Ага, фрегат. 2-й класс, 4-е поколение. А дальше что? Два крейсера и ещё один фрегат. Средний крейсер 4-го поколения и лёгкий крейсер 5-го поколения. А фрегат тоже 2-го класса, но уже 5-го поколения. Решили просто отогнать меня подальше, чтобы не мешал большим дядям делом заниматься. Я им, по видимому, не нужен, им грузовик с ценным грузом нужен. Да, Гор, кто-то тебя по видимому сдал, ждут эти искатели удачи наверняка именно нас. И что делать? Выйдет Гор, конечно, не там же где и я, но поблизости. Во всяком случае, хоть с одного корабля, но его достанут, а потом и остальные подтянутся. Грамотно встали, сволочи. Грохнут ведь его, а потом спокойно заберут грузовик, ему сопротивляться просто нечем. А мне что делать? Удрать я смогу — это без вопросов. А дальше как? На станции могу и лапши на уши навешать, что бился, как лев, но врагов было слишком много и пришлось уходить. Но иммидж себе подпорчу. Как раз среди своих потенциальных клиентов. Но не это главное — сам-то как жить дальше буду? Себе-то лапши на уши не навешаешь. А-а-а, гори оно всё синим огнём!

Скорость я уже набрал приличную и мой преследовать стал отставать. Да и не страшен он мне. С моим щитом, который уже набрал полную мощность, его пушчонка ничего не сделает, так что на него не обращаем внимания. Я стал уходить вправо, перпендикулярно выстроившимся засадникам. Ушёл довольно далеко, пятна кораблей еле видны. Потом стал разгоняться и по дуге разворачиваться. Прошло уже минут десять, как я вышел из гипера, значит Гор появится минут через 20. Разворачиваться и лететь обратно мне ещё десять минут. Значит продержаться мне минут 10, максимум пятнадцать. Я выбрал лёгкий крейсер и со всей дури пер к нему. Так, где там мой преследователь? Тоже разворачивается, но далеко, очень далеко. С такого расстояния стрелять не будет, бестолку. Так, щит распределяем, максимум на переднюю полусферу и небольшую часть на заднюю. Даже если фрегат и начнёт палить и даже если вдруг попадёт, всё равно щит не пробьёт. А вот у крейсера пушка посерьёзнее, как и у меня, 200 мм, и не обрезанная. Это у меня еврейский вариант, зато в двойном исполнении. Так, что там у нас? Ага, крейсер открыл огонь и попал, сволочь. А как не попасть, если я дуром пру прямо на него никуда не сворачивая? Попал, но щит практически не просел. Ага, ещё раз попал. Щит просел на 2 %. Ну, да, я же всё ближе и ближе. Но вот сам стрелять не могу — мои обрезанные стрелялки если и добьют, то вреда никакого не причинят. Вот зараза, опять попал. Щит просел ещё на 5 %. Ну, это ерунда, этим меня не напугаешь. Опять попал и опять, и опять. Ну, теперь, держись, теперь моя очередь. Залп. Почти залп. Орудия выстрелили с разделением в милисекунды, как и были настроены. И чего мы имеем? А имеем мы замечательную картину — первый снаряд пробил щит, а второй воткнулся прямо в нос и носа у крейсера теперь нет. А вот надо было не умничать, а всю мощность щита выставить на переднюю полусферу, тогда с первого залпа я бы щит хрен пробил, знаю, у меня ведь такой же. Ну, почти, тоже с лёгкого крейсера 1-го класса, но только 7-го поколения. Получше, конечно, но не намного.

Я резко ушёл вниз и стал уходить подальше от этой компании, пока они мне в бочину подарка не прислали. Слава богу, обошлось. Видно они до сих пор не могут понять, что произошло. Как фрегат со своей 100 миллимитровки мог пробить щит и лишить носа крейсер? Да ещё с одного выстрела. Я бы тоже не поверил на их месте.

Лёгкий крейсер замер на месте и из него вырвались клубы пара, с каждым мгновение меньше и меньше. Всё, не боец. И, видимо, не жилец.

Так, а где там мой неудачливый преследователь? Повернул к своим. Не, так не пойдёт. Свидание, так свидание. Тем более мой щит уже накачан до 50 %, а при встрече с тобой все 100 будут, не зря же я ставил дополнительный реактор. А здорово этот сукин сын мне щит посадил, несмотря на его мощность. Ещё бы 2–3 попадания и всё, уже я бы болтался с отстрелянным носом. Повезло.

Мой преследователь, увидев, что я лечу к нему, помчался к своему большому другу, чтобы спрятаться за него. Фрегат, что был самым дальним, тоже мчался к своему крейсеру. Видно решил, что в компании веселее. Я тоже так думаю, потому что как раз в этот момент вывалился из гипера крейсер Гора. Далековато от компании, как раз там, где его мог достать крайний фрегат, практически напротив того места, где он находился. Если бы не удрал, то мог бы практически в упор всадить снаряд в крейсер Гора и натворил бы дел. Не думаю, что Гор выходит с полностью накаченными щитами. Ну а теперь большой старший брат вам задаст трепку. Гор меня не разочаровал. Только вышел, не прошло и секунды, а уже первый выстрел из своей 300 мм дуры. И как раз по крейсеру. И ещё, ещё, ещё…. Всё, готов. Я бросился к своему фрегату, а Гор погнался за другим. Своего я догнал быстро. Я то был на скорости, а он подлетая к своему крейсеру как раз скорость сбросил. Да и движки у меня намного мощнее. Так что догнал и со средней дистанции влепил залп ему в корму. Фрегат аж как-то смялся и от него во все стороны полетели обломки. Да, трофеев здесь не будет. И зачем я бил дуплетом?

Я развернулся и полетел обратно. Гор своего фрегата тоже уже остановил, только более ювелирно. Практически целый фрегат, только двигатели отстреляны. Всё, закончили. Я вышел из слияния и приказал искину лететь к крейсеру Гора. Тут же зазвучал сигнал вызова.

— Ну и кто там ломится?

— Кто, кто — я. — послышался голос Гора. — Ты чего на вызовы не отвечаешь?

— Так я в слиянии был.

— Ну и что?

— Как что? А, да, забыл. Оказывается можно. Но мне, честно говоря, не до разговоров было.

— Да, понятно. Ну как ты?

— А что со мной будет на увесилительной прогулке-то? Так, развлекался. Ты же это имел в виду, когда уговаривал меня лететь с собой? Именно такую увесилительную прогулку?

— Ну, извини. Откуда я мог знать, что так получится.

— А вот кто-то из твоих знал.

— Что ты имеешь в виду?

— Что имею, то и введу.

— Че-го?

— Извини, нервы. Я имею в виду, что кто-то тебя слил. И меня заодно с тобой, что мне очень не нравится. Откуда пираты узнали, что мы ценный груз повезем? И откуда они узнали, что мы пойдём именно этим маршрутом? Это ведь твой личный маршрут, в навигационной лоции не показан.

— Не знаю, не знаю. Но я всё тщательно проверю. В самом деле, как-то подозрительно всё выглядит. Но это потом. А пока я пошлю своих абордажников проверить пиратские корабли.

— Пусть там у выживших поспрашивают, откуда они тут взялись.

— Да уж об этом я в первую очередь подумал. Всё, поглядывай вокруг.

Связь прервалась. Я откинулся в кресле и расслабился. Сейчас бы стакан водки засадить или вообще засадить… Я посмотрел на Линду. Она будет только рада, но нет, нельзя — приказ поглядывать вокруг. Может и не очень умный приказ — чего уж теперь-то поглядывать, но это приказ. Да и заниматься этим в боевой рубке? Нет, это уже слишком.

А Линда сидит спокойно и только с интересом поглядывает на экран. А, собственно, чего ей волноваться? Она, наверное, и не поняла ничего. Ну а что, полетали полчасика и всё. Ну, ещё были красивые всполохи от попадания снарядов в щит. Но она-то про снаряды не знает, она только всполохи на экране и видела. Но вот как корабли разваливались, особенно фрегат, наверняка видела. Хотя вряд ли чего поняла. Ну и прекрасно, а то переволновалась бы девчонка, потом успокаивай её. Хотя я бы её сейчас с удовольствием успокоил. Пару раз. И ещё пару раз уже для собственного успокоения.

Сидеть на месте и поглядывать пришлось часа 4. Пока абордажники Гора облетели все корабли пиратов, а обследовать их пришлось по очереди — бот-то у Гора один, как и у меня. Только у меня из-за отсутствия места на полетной палубе, а у него от бедности. Ну ничего, загонит медоборудование и полностью снарядится. Думаю, ему и ещё на один крейсер денег хватит, медоборудование во фронтире дорогое, особенно последних поколений. А у него как раз такое. Да и сейчас трофеев вроде не слабо надыбали. И, между прочим, два подбитых кораблика за мной. Интересно, как делить трофеи будем? Если кто что увезет, то я в пролёте. В мой микротрюм ничего существенного и не впихнешь. А ведь на «моём» крейсере и все движки целыми должны остаться, ну, кроме маневровых, что на носу устанавливаются. Но и их смотреть нужно. И реакторы целые, и искины. Да там вообще просто пещера сокровищ. В принципе, можно и сам корабль восстановить. Но это надо смотреть, цел ли сам корпус. То, что носа у него нет — это ерунда, если остальную конструкцию не повело, то отремонтировать можно. Но это надо очень внимательно смотреть, и я это сделать смогу, инженерный комплекс со мной. Другое дело, как его утащить к нам на станцию? Ни Гор, ни тем более я, такую дуру не утащим. И грузовик наш тоже. А заказывать буксир слишком дорого выйдет. Хотя, если на станцию, с которой мы только улетели, то не очень и дорого. А там арендовать док и отремонтировать. Хотя бы ход дать, чтобы самостоятельно до нашей станции дошёл, а там уж я из него конфетку сделаю. Жаль, что от своего преследователя я мало что оставил. Зато фрегат Гора практически цел, движки заменить и всё. Надо связываться с Гором.

— Гор, ну что там?

— Да уже практически закончили.

— И что дальше делать будем?

— В смысле?

— С трофеями?

— А что с ними-то? Поснимаем всё самое ценное и улетим. У нас своя задача, нам грузовик до места доставить надо.

— Гор, но грузовик же твой и никто тебе претензий за задержку не выставит.

— Ну, да. А что ты предлагаешь?

— Гор, тот фрегат, что ты подбил, наверняка отремонтировать можно, только движки заменить. И лёгкий крейсер надо внимательно посмотреть, думаю и его я смогу восстановить. Если оттащить их на ближайшую станцию и поставить на ход, то дома я их так восстановлю, что их у нас с руками оторвут.

— А средний крейсер?

Вот ведь жлоб, но соображать начал, уже хорошо.

— Смотреть надо, сейчас ничего не могу сказать. Слишком уж тщательно ты его отрихтовал. Мог бы и по аккуратней работать.

— А сам-то? Во что фрегат превратил? Там даже снимать нечего.

— Мне простительно, я первый раз в такой переделке. А ты человек опытный, мог и подумать, прежде чем долбить такую дорогую игрушку без остановки.

— Да это я, честно говоря, от неожиданности. Никак я не ожидал такого. Я ведь и в самом деле был уверен в безопасности этого рейса. Ведь всё делалось тайно и быстро, сам ведь помнишь. Ну никак никто не мог сообщить пиратам о нас. Нет, сообщить-то, наверняка, сообщили, но успеть нас встретить они никак не могли.

— Как видишь смогли. Но это ладно, с этим ты разберёшься. С трофеями что?

— Даже и не знаю. Очень интересное предложение, очень. Но терять время, возвращаясь за буксиром на станцию, мы тоже не можем. Мы так всех отморозков вокруг себя соберём.

— Слушай, а спрятать наши трофеи никак нельзя? А на обратном пути бы занялись ими уже спокойно.

— Почему нельзя, можно. По системе наш грузовик их утащит куда угодно.

— Так ищи место, где их спрятать можно. Я всё-таки в этих делах пока мало соображаю. Спрячем и я их обследую, хотя бы вчерне, побыстрому, и уже будем знать, что можно восстановить, а что на разборку. Тем более, обратно грузовик пустым пойдёт, вот мы и набьем его трофеями.

— Я, вообще-то, планировал груз обратно прихватить.

— Ну так после обследования кораблей и будет понятно, сколько груза тебе брать.

— Хорошо, решили. Я тогда сейчас на обследование системы, место под схрон искать, а ты тут поглядывай.

— Слушай, может ты мне Мика закинешь? Он подежурит, а я пока начну корабли осматривать?

— Ладно, жди.

Я стал решать, что с собой взять, но тут на меня насела Линда. Говорили-то мы с Гором по громкой связи и она всё слышала. Уперлась: возьми с собой. Как я её не уговаривал — ни в какую. Не останусь с посторонним мужчиной на корабле и всё. Я уж ей объяснял, что он будет находиться в рубке и она его вообще не увидит. Нет и в слёзы. Хотя, в чём то она права. Мик, парень, конечно, хороший и я ему, в общем-то, доверяю, но уж с очень большим интересом он всегда поглядывал на Линду. Сколько я провожусь на кораблях? Хрен знает. Ладно, не буду вводить парня в искушение. Уверен, что ничего не случится, но то, что мысли дурные у него в голове появятся — это факт. А это тоже лишнее, отношения между нами из-за этих мыслей лучше не станут, а как раз наоборот. А мне этого совсем не нужно. Хорошо, беру её с собой.

Мы были уже в скафандрах, так что собираться нам было не долго. Я только загнал в свой бот дроида с искином из комплекса и пару диагностов. Ну и ещё пару дроидов прихватил на всякий случай. Тут подлетел бот от Гора. Я открыл ворота полетной палубы. Воздух я уже перед этим откачал. Мик перескочил к нам и бот улетел. Мы тоже загрузились и выскочили из корабля. Мик сам там разберётся, гостевой допуск у него ещё остался.

Сначала полетел к более-менее целому фрегату. Подлетел к корме. Один движок на месте, но разбитый. С другим хуже, его аж выдрало с посадочного места и он куда-то улетел, а вместе с ним и куски брони. Ничего, страшного, хотя возьни и побольше. Подлетел к открытому, вернее, выбитому люку и пристыковался. Открыл люк бота и пошёл на выход. Линда тут же подхватилась и собралась идти за мной. Велел сидеть в боте и ждать меня. Для убедительности показал кулак. Поняла и уселась на место. А я со своими дроидами перешёл в фрегат. Да, хорошо, что я Линду с собой не взял. Очень непригллядная картина. Везде кровь и трупы. И все без скафандров, в одних комбинезонах. На пикник что ли прилетели? Там где поработали абордажники из своих импульсных винтовок ещё ничего, аккуратные дырочки. Правда, размером с кулак, но всё равно аккуратные. А вот там, где абордажные дроиды порезвились, вообще, жуть. Тела разорваны просто на части, везде разбросаны руки, ноги, кишки. Меня замутило и я прижавшись лбом к стене коридора, простоял минут пять, успокаивая желудок. Слава богу удалось, а то вырвало бы прямо в скафандре и что потом делать? Возвращаться? Функции очистки в этом скафандре нет. Добрался до рубки. Здесь тоже был труп. Лежал в пилотском ложементе с расколотым шлемом. Ну и головой, естественно. И две дырки в теле. Вот ведь варвары, скафандр-то хороший, пилотский, а теперь только на выброс. Хорошо хоть дроидов в рубку не запустили, а то они бы здесь всё разнесли. А так, рубка целая. И искин на месте. Правда, кодов допуска к нему нет и придётся ломать. Так, а капитанский ложемент пустой, может абордажники капитана с собой прихватили? Я развернулся и помчался к боту. Связь-то у меня только через бот, через нейросеть в пустоте на большие расстояния хрен докричишься. И в этих старых скафандрах передатчиков тоже нет. Заскочил в бот и связался с Гором.

— Гор, а капитан с фрегата случайно не у тебя, а то я его здесь не видел.

— У меня. А что случилось?

— Да ничегоне случилось. Ты из него коды доступа к искину фрегата выбей.

— Сделаю. Ну как там фрегат?

— Практически целый. Движки разгонные поменять и можно лететь. Работы на день. И такие движки, кстати, у тебя на складе есть.

— Где мы и где склад. Но ты меня всё равно обрадовал.

— Место-то под схрон нашёл?

— Нашёл. Недалеко от сюда. Небольшая кучка астероидов. Том такие каменюки есть, что на них целую эскадру спрятать можно. Уже назад лечу.

— Хорошо. Я тогда ещё на лёгкий крейсер заскочу и к себе вернусь. Средний осмотреть уже не успею, так что его можно уже тащить в схрон, а я за это время как раз управлюсь.

— Добро. До связи.

Я задраил люк бота и полетел к лёгком крейсеру. Сначала осмотрел нос корабля. А ведь я настоящий снайпер. Нос, конечно вмялся внутрь, но и не так чтобы очень уж сильно. Хотя дырища была знатная. Так, что у нас в носу? Сначала идут технические помещения, потом жилой блок. Снаряд, видно, прошил техпомещения и жилой блок тоже разворошил. Поэтому и парило так. Посмотрим, что там внутри.

Подлетел к выбитому люку и пристыковался. В этот раз Линда даже и не дернулась, как сидела, так и осталась сидеть. Я прихватил дроидов и отправился внутрь корабля. Здесь было намного пристойней. Нет, трупов как раз было намного больше, но вот крови практически не было. Пираты погибли от декомпрессии. Все ведь в комбезах, ни на одном скафандра нет. Кровь, конечно, была — из носов, ушей, даже из глаз, но немного, капли. Картина жутко неприятная, но после разорванных в клочья тел, на эти тела я уже реагировал спокойно. Даже то, что это именно я виновник гибели всех этих людей меня как-то не трогало.

Прошёл к рубке. Там аж три покойника. Все в ложементах. И все без скафандров. Идиоты. Конечно, их все равно бы всех добили, но хоть посопротивлялись бы. Правда, орудие главного калибра я им повредил, но у них оставались ещё пушки ПРО. Много бы они с ними не навоевали, против 300 мм., но хоть что-то бы сделали. А то как-то по глупому. Даже коробит как-то из-за их идиотизма.

Дал задание искину комплекса обследовать носовую часть судна и он тут же погнал диагностов работать. А я стал обследовать рубку. Всё на месте, всё целое. Заметил шкаф в задней стенке рубки. Открыл. Три отделения и в каждом скафандр. Один пилотский, почти новый, 7-го поколения. Как раз то, что мне нужно. Обязательно прихвачу. Правда, мы ещё не определились с дележкой трофеев, но возьму в счёт своей доли. Хорошо бы и для Линды что-нибудь подобрать поприличней, но это надо в техпомещениях посмотреть, а туда сейчас лезть не хочется. Опять придётся завалы разбирать. Ладно, потом все равно мне там возиться, если есть там что приличное, то мимо меня не пройдёт.

Прошёл в реакторный отсек. Все реакторы заглушены. Подобрался к движкам через технические проёмы. Движки тоже целые, во всяком случае, изнутри. Да и что с ними будет? Это реакторы от сильного удара могли сместиться, но и они стоят на месте. Пошёл обратно. Идти опять пришлось через жилой блок и опять пришлось пережить несколько неприятных минут. Трупы, трупы, кругом трупы. Абордажники могли и прибраться, если уж я сделал за них всю работу. Решил глянуть, что там с малыми кораблями и завернул на летную палубу. Ага, а тут оказывается не слабо повоевали. Опять разорванные в клочья тела и даже разбитые абордажные дроиды. Видимо тут находилась в готовности абордажная команда пиратов, потому как все в скафандрах, и их покрошили абордажники Гора. Ну, тут понятно, ни с выучкой, ни с оснащением пиратам с наемниками не сравниться. У Гора все абордажники хоть один контракт во флоте отслужили и пиратам им противопоставить нечего. Будем надеяться, что все наши целы.

Вернулся в рубку, сбросил на пол труп капитана и присел на ложемент, на самый краешек. Устал, но ложиться после трупака не хотелось. Наконец прорезался искин дроида из моего комплекса. Ну, что ж, я оказывается тоже ювелир. Конструкцию корпуса, конечно, слегка помял, но деформации нет. Оконечности трех несущих балок погнуты, а одна ещё и разорвана. Вот её надо менять, но это кусок метров в 15–20, мелочь. Остальные нагреть и выпрямить. Разорвано несколько энерговодов, проходящих в носовой части, поэтому-то искин и заглушил экстренно реактор, чтобы он не пошёл в разнос. В принципе, заменить энерговоды и можно лететь. Пробоина в носу — это ерунда, а разорванную балку закрепить какой-нибудь сварной конструкцией. Уж один-то прыжок выдержит. Так что обойдёмся без буксира. Фрегат Гор утащит, лёгкий крейсер сам полетит, ещё разобраться со средним крейсером, но там возни минимум на день. Столько Гор ждать не будет.

Прихватил пилотский скафандр и пошёл к боту. Линда сидела, сжавшись в комочек и даже не шевелилась.

— Ты как? — спросил у неё.

— Почему ты молчал всё время? Я тебя звала, звала.

— Что-то случилось?

— Нет, но мне было немножко страшно.

— Не мог я тебе ответить. Слишком слабенькая у тебя сетка и на большие расстояния связь не пробивается.

— Но ведь на станции я могу связываться со знакомыми девчонками на очень больших расстояниях?

— На станции стоит мощный ретранслятор и через него можно держать связь по всей станции и с сетками любых поколений. А здесь ретранслятора нет, да ещё и пустота, вакуум, вот связи и нет. Не волнуйся, всё хорошо, сейчас на свой корабль полетим.

Я связался с Гором и доложил ему о результатах обследования. Естественно, он был ужас как доволен. Крейсер, это не фрегат, тем более 2-го класса, это совсем другие деньги. Сообщил ему о скафандре и попросил его в счёт моей доли. Он мне его тут же подарил от имени всей команды за моё героическое поведение. Ну вот, уже дивиденды пошли. Приятно, черт побери.

Когда мы вернулись на фрегат, средний крейсер уже уволокли и теперь грузовик тащил относительно целый фрегат. Мы тоже полетели к той куче астероидов. Надо было наши трофеи как-то закрепить к астероиду. Подлетели и я как следует всё осмотрел. В огромном булыжнике, с достаточно большой примесью металла, в широкой выемке уже стоял крейсер. Возле него крутился техник с корабля Гора со своими дроидами. Я тоже загнал в бот своих технических дроидов и полетел к технику на помощь. Линда, конечно, увязалась со мной.

Крейсер уже был практически закреплён. Техник вбивал в булыжник металлический штырь и потом его приваривал к броне крейсера. К сожалению опоры выдвинуть было невозможно, энергии-то не было, да и искин был отключен, так что крейсер лежал на брюхе, то есть, днище. Это не очень хорошо, но что ж поделаешь? Так же закрепил фрегат, потом лёгкий крейсер и в самом конце то, что осталось от второго фрегата. В принципе, проще было бы его бросить, брать там и в самом деле было практически нечего, но Гор не хотел оставлять никаких следов от нашей встречи с пиратами. И меня предупредил, чтобы не болтал. Не было никого и всё. Хотя бы пока, а то налетят сюда падальщики, рыскать начнут. Так ведь и найти могут наш схрон. Нет, если кто-то поставит перед собой такую задачу и будет тщательно обыскивать систему, то обязательно найдёт. Но кому это надо? Если никто не будет знать, что здесь случилось, то и искать не будут. А меньше, чем через месяц мы уже вернёмся за своим добром.

Наконец закончили. Гор прислал за Миком бот и я остался один. Линда дрыхла в кают-компании на диване прямо в скафандре. А я сидел в кресле капитана в рубке и ждал команды на разгон. И только через полчаса встали, наконец, на разгонную прямую и стали разгоняться. То есть грузовик стал разгоняться, а мы стояли и ждали своей очереди. Пообщались с Гором по поводу трофеев. Но, естественно, ни к чему толком не пришли. Делить пока было нечего. Если всё срастётся, то 30 % мои. В общем-то неплохо. Я рассчитывал на меньшее. Всё-таки я хоть и подстрелил лёгкий крейсер, но захватили его абордажники Гора. А про фрегат, который я расколотил, вообще лучше молчать. Так что я очень доволен. И, наконец, через пять с лишним часов мы все ушли в гипер.

Из кресла я еле поднялся. Шатаясь, добрел до каюты и стянул с себя скафандр и комбез, бросив всё на пол, прошёл в душевую. После недодуша стало немного легче, тем более, что я уже по привычке функцию очистки включал несколько раз. Потом, даже не одеваясь, пошёл за Линдой. Разбудить её так и не смог. Кое-как раздел и отнёс в постель. Сам завалился рядом и мгновенно уснул.

Проснулся рано утром, во всяком случае, нейросеть показывала 6 утра. А во сколько лёг? А черт его знает. Днём. Во сколько? А какая разница? Проснулся от голода. Это ведь мы почти сутки развлекались в той системе и ни разу не жрамши. Зато воды, помню, выпил ведро наверное. Сходил привёл себя в порядок. Стал будить Линду. С трудом, но разбудил. Она побрела в санузел, а я пошёл в кают-компанию и набросился на пищевой синтезатор. Назаказывал себе кучу блюд и отнёс всё это богатство за стол, в три приёма. А потом забыл обо всём. Не заметил даже, как Линда ко мне присоединилась. Очнулся только, когда все тарелки были пустые. Линда сидела напротив и подперев, как всегда, ладошкой голову с улыбкой смотрела на меня.

— Геор, а ты нучишь меня летать?

Ну ни фига себе заявочка! С чего бы это? Переспала или съела что-то не то?

— Зачем тебе? Ты и так член экипажа, как корабельный техник. И техник ты не плохой, а будешь ещё лучше.

— Я знаю. Я очень стараюсь и обязательно стану очень хорошим техником. Но мне хочется уметь пилотировать наш маленький бот. И ещё я хочу понимать, что ты делаешь в рубке. А то я сижу в кресле, смотрю на мелькающие картинки на экране и ничего не понимаю. А очень хочется понимать. Смогу я научиться?

Я задумался. Неожиданно, конечно, но идея, в общем-то, здравая. Второй пилот на корабле нужен. Это хорошо, что Гор согласился прислать мне подмену, но ведь так будет не всегда. Вернее, так больше никогда не будет. Больше я в таких «развлечениях» участвовать не буду. В этом я уверен. Мало того, что я чуть себя не угробил, так я ещё рисковал жизнью ни о чём не подозревающей девочки, которая мне, кстати, совсем не безразлична. И ради чего? Понятно, если бы защищал себя, её или хотя бы своё имущество, но рисковать своей жизнью и жизнью дорогого мне человека ради чужого добра? Оно мне надо? А эти разорванные в клочья люди? И трупы, трупы, трупы кругом. Б-р-р… Как вспомню, так аж передергивает всего. Нет, больше на такую авантюру меня никто не уговорит. Но второй пилот нужен полюбому. Ведь летать я всё равно буду. А ситуации могут возникнуть разные. Захочется мне слетать на боте обследовать какой астероид или вдруг попадётся какой разбитый остов корабля, пусть и раздетый уже? Все равно интересно и мало ли что я там отыщу, я же всё-таки инженер. А кто на корабле останется? Линда? В качестве техника? Ведь если, не дай бог, с ботом что-то случится, то песец придёт к нам обоим. Искин, без пилота в рубке, не позволит сдвинуть корабль ни на миллиметр. И загнемся мы оба — сначала я в боте, а потом она, в неподвижном корабле. Да, второй пилот нужен, даже необходим.

— Хорошо, Линда. — она так и сидела напротив, ожидая моего решения. — Будешь ты пилотом.

Она вскочила и с визгом бросилась ко мне. Сначала осыпала меня поцелуями, а потом схватив за руки, потащила к дивану. Чтобы выразить свою радость по своему, по женски. Но к постельной схватке я был не готов. Я столько съел, что живот аж раздулся, на что я ей и указал, вяло от неё отбиваясь. Она всё поняла правильно, но домогаться не прекратила. Уложила меня на спину и взялась за дело сама. Ну, если женщина чего-то захочет, она этого добьётся, в любом случае.

Потом мы лежали тесно прижавшись на не очень широком диване и молчали. Линда, наверное, представляла, как она будет рассекать на боте по нашей системе и как все её знакомые девчонки будут падать в обморок от зависти. Ведь она будет первым пилотом девушкой с их планеты. А я думал, как этого добиться. С её технической нейросетью 4-го поколения ничего этого не получится. Была бы пилотская сетка, тогда спокойно. А её нейросеть просто не потянет пилотские базы. С интеллектуальным индексом у неё всё в порядке: природный 116 и нейросеть даёт 7 единиц. Итого 123, при необходимых 120. Но вот сеть… Придётся менять. 5-е, а лучше 6-е поколение. Про 7-е и думать не хочу. Чёрт, хотел же ей установить сразу «Техника» 5-го поколения, пожадничал. Да, правильно говорят: скупой платит дважды. Её сетку у меня если и возьмут тысяч за 50, то будет очень хорошо. А 5-е поколение у нас на станции стоит 300 штук, а 6-е — 500. Интересно, а на станции, на которую летим, цены такие же? Там должно быть подешевле. Станция большая, богатая, конкурентов много. Вот там и поменяю ей сетку. А какое поколение, там решу. Заодно и базы прикуплю. Ей достаточно баз для пилотирования малых кораблей. В принципе, мой фрегат тоже относится к малым кораблям. Четыре ранга ей хватит, всё-таки она будет не основным пилотом. А для бота четыре ранга даже много. Ладно, чего сейчас загадывать, вот прилетим на станцию и будем решать.

Семь дней прыжка у нас прошли весело. Линда под впечатлением того, что она станет скоро пилотом, облазила весь корабль, хотя знала его не хуже меня, ведь собирали-то его вместе. Но хуже другое — она постоянно приставала ко мне с различными вопросами и как отвечать я просто не понимал. Как можно человеку, не знакомому даже с арифметикой растолковать интегральное исчисление? Объяснял ей, что надо немного подождать и потом из баз она всё узнает. Конечно соглашалась, но через пять минут снова появлялась передо мной с очередным вопросом. Спасался тем, что утаскивал её в постель. Там она о всяких глупостях сразу забывала. Но проводить весь день в постели с женщиной невозможно, так и концы отдать не долго. Прятался от неё в медкапсуле. Одно хорошо, за эти семь дней пилотские базы по пятый ранг я добил и начал изучать 6-й.

Наконец-то выход из гипера. Мы оба в рубке, я в капитанском кресле, Линда в пилотском. Выходим в системе с нужной нам станцией. Название у станции нет, только зубодробительный номер, как и у всех остальных станций во фронтире. Иногда жители сами дают названия своим станциям, но официально они числятся только по номерам.

Вышли штатно. То есть сначала выскочил я и начал понемногу набирать скорость, чтобы пройти чуть дальше в систему. Потом вышел Гор и мы вместе дождались выхода грузовика. Пока ждали, выяснил у Гора, сколько мы проторчим на этой станции? От 2 до 5 дней. Предварительной договорённости у него ни с кем не было, чтобы не навести на нас нехорошие людей. Хотя они как-то навелись и как у них это получилось Гор не говорит, только твердит: я разберусь. Ну-ну, разбирайся. Мне, в общем-то, по барабану, всё равно в следующий раз полетишь без меня.

Но знакомые торговцы здесь у Гора были, так что он надеялся впихнуть им свой товар быстро и дорого. Ну, а если не получится, то станций во фронтире много. А если отвезти этот товар глубже во фронтир, ближе к границе с диким космосом, то он уйдёт ещё дороже. Другое дело, что там он может просто уйти, без всяких денег и хорошо, если при этом головы останутся целыми.

При подлете к станции с нами связался диспетчер и мы передали ему коды идентификации. Вернее, не мы, а искины кораблей — это их обязанность и отказать они не могут при запросе официальных структур. Это при встрече с кораблём где-нибудь в пустоте, искин спросит у капитана разрешение на передачу идентификатора на его запрос, а официальным властям он отказать не может, даже если капитан прикажет молчать. Это базовая программа, которая закладывается в искины при их изготовлении. Но обычно при встрече корабли всегда обмениваются идентификаторами, ведь если ты молчишь и не выдаешь свой идентификатор, значит ты пират и от тебя надо либо удирать, либо тебя убивать. А быть убитым никому не охота.

Потом Гор ещё немного пообщался с диспетчером и нас пропустили к станции. Гор арендовал огромный ангар, в который поместились все наши корабли. Это хорошо, я уж думал, что придётся торчать на рейде. Прилетели мы в систему с утра, но пока шли к станции, пока парковались, время подошло к обеду. Гор сразу куда-то убежал. Предупредил только, чтобы я был на связи. Ну, на связи, так на связи. Я сразу вошёл в станционную сеть и скачал схему станции. Вызвал такси и мы с Линдой отправились в зону отдыха. Тут таких было целых пять и я выбрал самую большую. Выбрали там ресторан с национальной кухней Конфедерации и пообедали. В чём заключалась эта самая национальная изюминка я так и не понял. Всё равно все блюда из синтезатора, но было вкусно. Наверное, потому, что мы проголодались. Когда сидели и после еды пили какой-то горячий напиток, опять полез в станционную сеть. Стал просматривать предложения по нейросетям. И наткнулся на корпорацию «Нейросеть». Тут оказывается был её филиал. Это хорошо. Нет, туда мы всё равно не пойдём, но то, что она цены тут всем посбивала, это факт. И это просто прекрасно. Выбрал один из самых уважаемых медцентров и связался с ним. Ответила какая-то девушка. Я ей рассказал о своих хотелках и она мне обещала все их выполнить с высоким качеством и по приемлемой цене. Но лучше всё-таки приехать к ним и все вопросы решить на месте. Ну, это и так понятно. Вызвал такси и мы отправились в этот медцентр. Решил не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня и не потому, что такой правильный, а потому, что неизвестно, сколько мы здесь пробудем. Гор хоть и обозначил срок до 5 дней, но всякое может быть. Может он не договорится с местными торгашами? Тогда придётся лететь дальше и кто знает, куда нас тогда занесёт. Может там цены на сетки будут вообще заоблачными? Нет уж, лучше этот вопрос решить здесь и сейчас.

В медцентре нас встретила девушка и проводила к менеджеру. Вроде тоже не старый, но кто его знает, сколько ему лет, я пока в этом плохо разбираюсь. Местные как-то могут, а вот у меня не получается. Хотя, какая мне разница, сколько ему лет?

Расселись в кресла вокруг столика и я объяснил ему, чего я хочу. А хочу я хорошую сетку для своей девушки, 5-го или 6-го поколения, можно вторичку. Сетку техническую, так как она по основной специальности корабельный техник. Но с этой сеткой она должна потянуть пилотские базы хотя бы до 4-го ранга. И не мучиться, изучая их всю оставшуюся жизнь, а выучить и освоить быстро и без особого напряга. Потом пошло обсуждение. Он предложил нам около десятка нейросетей, и новых и вторичку. Вторичка у них была, кстати, намного дешевле нулевых. Поэтому я и выбрал вторичную сеть, но зато аж 6-го поколения. Техник — 6МУ. То есть модернизированная и универсальная. Он меня заверил, что сетка не просто 6-го поколения, а 6+,то есть почти 7-го. Просто слотов для имплантов всего 6. Врёт, естественно, но сетка и в самом деле классная. Интересно, из чьей головы её вытащили? Хотя мне-то какое дело? И все это удовольствие всего за 520 тысяч. А вот это уже здорово. Помнится у нас на станции мне предлагали 5-го поколения, вторичку, за 500. Это я удачно зашёл. Ну, раз такую крутую сетку ставим, то и базы придётся брать посерьёзнее. Выбрал комплект «Пилотирование и обслуживание малых кораблей» 5-го ранга. То есть все базы в комплекте 5-го ранга, а не так, как иногда бывает — пара баз 5-го, а остальные 4-го и 3-го. Нет уж, буду растить настоящего специалиста. Пришлось правда разориться и на три импланта: на интеллект, на память и на восприятие. Всё +100. Ещё 400 штук как не было. Итого: сетка — 520, базы — 600, импланты — 400. Всего 1 миллион 520 тысяч. Установка, правда, в виде бонуса — бесплатно. Да, теперь точно придётся жениться, потратить такие деньги на постороннего человека я себе позволить не могу. Кстати, старую сетку Линды удалось им впихнуть всего за 40 тысяч. Просто издевательство какое-то.

Отправил Линду с менеджером на установку нейросети, а сам прошёл в холл и сел в кресло. Ожидать около 2-х часов. Буду сидеть и грустить. Да, не думал, что я такой жадный. Но с другой стороны — это мои последние деньги. Я опять банкрот. Да сколько же можно? Когда я, наконец, перестану считать каждый кредит? А я, вместо того, чтобы работать и честно зарабатывать себе на хлеб с маслом, и на содержание своей девушки, кстати, мотаюсь черт знает где и черт знает зачем. А ведь я собирался здесь прикупить ещё десяток потолочных турелей. И корабельные технические дроиды нужны, чтобы приписать их к искину корабля, а то таскаю с собой свои комплексы. И бытовых дроидов не мешало бы ещё прикупить. Да до черта всего ещё нужно, а у меня денег даже на топливо на обратную дорогу не хватит. За топливо, правда, Гор платит, но мало ли что случится?

Так и просидел два часа, накручивая и тираня сам себя, пока не появилась Линда. После установки нейросети она была слегка не в себе, но лицо всё равно просто светилось. Настроение сразо пошло вверх. Деньги? Ну, что деньги? Зато девчонка, которая считает меня своим мужем, счастлива. А денег мы заработаем. Уж это я умею.

Я усадил Линду в кресло и пошёл расплачиваться. С деньгами расстался совершенно спокойно, внутри даже не дрогнуло ничего. Забрал футляр с базами, выслушал рекомендации и мы отправились на корабль. Там сразу уложил её спать. Составить ей компанию отказался, на её приставания только погрозил кулаком. Просто посидел с ней рядом, пока она не уснула. Пусть спит, во сне сетка развернётся быстрее. Лучше бы уложить её в капсулу, но я не врач и на что и как настраивать капсулу не знаю. Как бы хуже не сделать. А так привычнее. Прошлый раз сетка нормально развернулась и в этот раз, думаю, всё будет хорошо. Сам пошёл в кают-компанию, поел и тоже завалился спать, на диване.

Утром со мной связался Гор и сообщил, что всё просто замечательно, товар весь заберут уже сегодня и завтра с утра вылетаем обратно. Ну, надо же, как я угадал. Вовремя я Линде сетку поменял. Пошёл её будить. Разбудить получилось сразу, а вот достать из постели — нет. Я и сам каким-то образом оказался там и угомонились мы только через час. Привели себя в порядок и пошли завтракать. Сетка ещё не развернулась, но я не переживал — сутки ещё не прошли, а она должна развернуться в течении суток. После завтрака опять отправились в зону отдыха, уже в другую. Долго гуляли по аллеям парка. Вот там сетка у Линды и проявилась. Мы сели на скамейку и она начала копаться в настройках. Изучала инструкцию и настраивала сеть она часа два. Потом пообедали. Бродить по парку надоело и вернулись на корабль. Я сразу закачал ей все базы на сеть. Ну, теперь на обратном пути ей будет чем заняться.

Глава 12

Утром и в самом деле не спеша отошли от станции, разогнались и ушли в прыжок. Обратно шли тем же маршрутом, во всяком случае, до системы с нашим схроном. Груз Гор брать не стал. Как он объяснил, ничего дорогого предложить не могли, а тащить дешовку не хотелось. Денег мало — возни много. Ну, в общем-то правильно, кто доверит ценный груз незнамо кому? Но Гор не переживал, заработал он на продаже медоборудования очень хорошо. Как хорошо, не знаю — он не говорил, а я не спрашивал, не моё дело. Но судя по светящемуся довольством лицу — заработал не мало. Но то, что трюм у грузовика пустой, даже хорошо. Больше трофеев увезем. Не верится мне, что средний крейсер можно будет отремонтировать. Нет, не верится. Если только на верфи его оттащить, но где те верфи? Тащить рухлядь 4-го поколения в метрополию на верфь и там платить бешеные деньги за ремонт? Идиотизм. Дешевле купить такой же, но целый. Только вот такое старье Гору не нужно, а мне тем более. А сам я его восстановить вряд ли смогу, уж очень усердно Гор его долбил из своей трехсотмиллиметровки. Но в любом случае смотреть надо. И оценить ремонт, если он возможен. Ладно, что сейчас этим голову забивать, доберёмся до места и разберёмся. Главное, чтобы никто не уволок наше добро, а то ухарей во фронтире хватает.

Пошёл в каюту переодеваться. Теперь я щеголял в своём пилотском скафандре и на переодевание времени уходило меньше — этот скафандр необходимо было одевать на голое тело, у него имелась система очистки, так что с справлением естественных надобностей проблем не было. Другое дело, что одевать скафандре на голое тело было как-то не привычно, вот я и привыкал.

Принял душ и прошёл в кают-компанию. Делать совершенно нечего. Линда уже в медкапсуле, с самого утра туда заскочила, не терпится ей пилотом стать. Да, с ней бы я придумал, чем заняться. Как, оказывается, быстро привыкаешь к хорошему и как трудно от этого хорошего отвыкать. Нет, к вечеру она, конечно, поднимется и за ночь я наверстаю упущенное, но сейчас что делать? Пошёл в мед бокс и залез в тренажёр, перед этим поставив функцию тренировки абордажника. Самый сложный режим и аж на 7 часов, до самого ужина.

Из тренажёра вышел пошатываясь, но на своих ногах. Линды в капсуле уже не было, но мне, если честно, сейчас и не до неё. Побрел в душ. Там более-менее пришёл в себя. Оделся и прошёл в кают-компанию. Линда уже меня поджидала с ужином. Мы оба сегодня без обеда, так что поужинали обильно и с удовольствием. После ужина сидели в креслах и Линда мне рассказывала, что она успела выучить. Через час мне это надоело, я её подхватил на руки и уволок в спальню. Пусть там мне рассказывает, как космические корабли бороздят просторы большого театра. И она рассказала! Так рассказала, что утром я лезть в тренажёр с функцией абордажника не решился — сил вообще не осталось, сдохну. Ну, ничего, потренирую свои хакерские умения.

Так мы и летели — Линда с утра до вечера в капсуле, а я в тренажёре. Чередовал абордажника с программистом. Хакера-то в тренажёре нет. Зато программы теперь пишу — любые и со скоростью пулемёта. Пригодится.

В системе со схроном вышли с утра. Пока Гор ждал выхода грузовика, я помчался к схрону. Всё на месте. Просто замечательно. Линду оставил в рубке, а сам, прихватив дроидов, отправился на боте к среднему крейсеру. Пристыковался у выбитого люка. Сам остался в боте, а дроидов отправил на обследование. Особенно меня интересовал корпус, несущие и опорные балки. Ждал долго. Пока ждал, прибыли Гор с грузовиком. Гор сразу послал своих техников потрошить разбитый фрегат. С него планировали снять всё, даже уцелевшую броню.

Наконец объявились мои диагносты. Ну, что ж, как я и подозревал, ремонту в условиях фронтира крейсер не подлежал. Так и доложил Гору, чем его не очень-то и расстроил. Для него и так всё складывалось просто замечательно: товар с выгодой продал и покупатели ждут следующую партию, фрегат и лёгкий крейсер после небольшого ремонта уйдут на продажу, да и с остальных двух кораблей тоже что-то можно поиметь. Но и я не жалуюсь. Я тоже неплохо заработаю. Но сначала надо поработать.

Я метнулся к своему фрегату, загрузил весь свой технический комплекс и часть инженерного. Еле влезли — бот-то у меня небольшой, грузопассажирский. И больше пассажирский, чем грузовой. Технический комплекс взял для мародерки, а дроиды из инженерного мне понадобятся для работы. В этот раз выгрузил дроидов и вылез сам. Прямо в коридоре поставил задачу искину технического комплекса на демонтаж разгонных двигателей и реакторов, а сам отправился с инженерными дроидами в носовую оконечность корабля. Гор раздолбал среднюю часть корабля, бил целенаправленно, в рубку, которая находится как раз в середине корабля, в самом защищённом месте. Своего он, надо сказать, добился — рубки у крейсера теперь нет, но зато корма и, главное, нос, целые. А вот у лёгкого крейсера как раз нос и разбит и одна несущая балка на выброс. А что мне мешает срезать носовую балку с этого крейсера и установить её на другой? Ничего. Ну и что, что она чуть толще и тяжелее — приварю её в узловых соединениях и никто даже и не заметит замены. И на баланс корабля это не повлияет — что для него несколько лишних тонн? А подогнать я её сумею, именно для этого у меня есть конструктивные дроиды. Нагрею и выгну как надо. Заодно и погнутые балки приведу в порядок. Думаю, если на 2–3 дня здесь задержимся, то лёгкий крейсер сможет добраться до нашей станции своим ходом. А фрегат спокойно грузовик утащит. Так что зависать на чужой станции не придётся. Станция хоть и относится к нашему королевству, но мы там всё равно будем чужими и мало ли что местным в голову придёт? Да и движки тогда для фрегата покупать не придётся. Такие двигатели на складах у Гора есть, сам видел. Ну, а то, что грузовик будет на час дольше разгоняться, так и что? Что 4 часа, что 5, какая разница. Зато какая экономия и времени и денег. Так что работаем.

Провозился на разбитом крейсере до вечера. Балку уже срезал и мои грузчики даже отволокли её на лёгкий крейсер. А что не отволочь, если все четыре корабля стоят рядом. Доложил я Гору и объяснил ему, что хочу сделать. Он обрадовался и дал добро на задержку в этой системе до победного конца, то есть до тех пор, пока я не приведу в относительной порядок лёгкий крейсер.

Вечером меня сменили техники Гора. Я к тому времени уже демонтировал разгонные двигатели и реакторы и приготовил их к погрузке на грузовик. Но теперь это уже не мои заботы, остальное тут техники доделают. Хотя делать что-то они как раз и не собирались, собирались, наоборот, ломать. Но ломать аккуратно, но уж это они умеют, с их то практикой.

А я перешёл на лёгкий крейсер. И даже успел срезать разбитую балку, но потом плюнул, собрал дроидов и улетел на фрегат. Спать-то тоже надо.

Линда так и просидела в пилотском кресле весь день. По штатному расписанию в системе в рубке обязательно должен находиться член экипажа. Желательно, конечно, капитан или один из пилотов, но где ж их взять? Тем более корабль стоял с заглушенными двигателями и не совершал никаких эволюций, поэтому и штатный техник подошёл. Отправил Линду спать в каюту, хоть она и сопротивлялась. Но ей отдохнуть нужнее — я хоть делом весь день занимался, а она просидела в кресле весь день. От этого устаёшь ещё сильнее, по себе знаю. А сам принял душ, переоделся, разложил свое капитанское кресло опять в ложемент и завалился спать, побыстрому перекусив перед этим.

Рано утром меня опять в рубке сменила Линда и я отправился на лёгкий крейсер. За день я полностью привёл в порядок погнутые балки и приварил на место срезанной балку со среднего крейсера. Приварил аккуратно, в узлах соединения, подогнав перед этим под размеры и изгиб родных балок. Обшивку пришлось тоже снимать с разбираемого крейсера, что не составило труда, так как броню с этого места уже поснимали. Её я тоже, кстати приволок к своему крейсеру. Она, конечно, не совпадает по размеру с родной, но пробоину закроет и если не приглядываться, то разница и незаметна совсем. Но обшивать бронёй буду завтра, на сегодня шабаш. Мне ещё программу писать на взлом искина этого крейсера. Как раз, пока закончу с ремонтом, мой планшет с искином разберётся. Не думаю, что там возникнут сложности. Всё-таки пираты, это не вояки, у них с безопасностью информационных систем слабовато. Если они вообще озаботились хоть какой-то системой безопасности. Спать в этот раз пошёл в каюту. В самом деле, какого чёрта? Корабль стоит, можно сказать, на приколе, без движения, а я должен всю ночь торчать в рубке? Да, понимаю, так положено по флотскому уставу, но где я и где флот? Во флоте на кораблях полные экипажи и они могут себе позволить держать в рубке дежурного пилота, а у меня экипаж из двух человек, так о каком уставе может идти речь? Так что спать отправился под бочок к Линде. Но без всяких поползновений и интересных предложений. Да предлогать было и некому — пока я писал программу, Линда уже уснула и будить я её не стал. Да, в общем-то, и сам чертовски устал.

Утром разрешил Линде не сидеть постоянно в рубке, а свободно передвигаться по кораблю, но скафандр не снимать. К вечеру всё закончил: и с ремонтом пробоины и со взломом искина. Гор даже перегонный экипаж прислал на корабль. Пилота и двух техников. Пилотом стал как раз мой хороший знакомец Мик. Не сладко ему придётся — воздух я смог закачать только в рубку, так что всю дорогу ему придётся находиться там. Система жизнеобеспечения, к сожалению, накрылась, после моего удачного выстрела. Но для того Гор и отправил туда двух техников, чтобы они за время пути попытались её отремонтировать. Но я очень сомневаюсь, что у них что-то получится — нужных запчастей нет ни у пиратов, ни у нас. Так что и у меня бы ничего не получилось. Но ничего, пусть работают, всё мне меньше работы достанется. Восстанавливать-то её так и так мне придётся. Но это уже у себя в доке. Там и прикупить что-то недостающее можно, а что-то и на принтере изготовить. Сделаю, на счёт этого я не переживаю.

В принципе, улетать можно было уже вечером. Мик погонял все системы крейсера, в моём присутствии, конечно, и остался доволен их работой. Фрегат уже висел на подвеске у грузовика. На астероиде остались только два обобранных скелета, большой и маленький. Грустно. Вот и умерли корабли, уже окончательно. Хоть они и служили врагам, но были живыми и в смерти одного из них виноват я. Пиратов мне было совсем не жаль, хотя от их растерзанного вида до сих пор мутило, а вот корабли жалко. Но ничего не поделаешь, как говорят умные люди: такова жизнь.

Гор решил лететь с утра, чтобы люди немного пришли в себя, после ударного труда. Хотя трудились в основном его техники и я, а остальные бездельничали. Но с командиром не спорят, а он по контракту, мой командир до возвращения на станцию. Так что идём спать, вымотался я и в самом деле очень сильно. Всё-таки работа в пустоте, в скафандре, и в доке, в спокойной обстановке — это две большие разницы, как говорили в Одессе, когда Одесса ещё была Одессой.

С раннего утра все встали на разгонную прямую и начался цирк с уходом в гипер. Мы с Гором стояли в самом начале разгонного вектора и наблюдали, как не спеша разгоняется наш грузовик. Часа через три, когда он разогнался процентов на 70, начал разгон Гор, а через пол часа и я. В слияние я теперь не входил. Зачем лишняя нагрузка на мозг? Ещё при выходе из гипера можно себе такое позволить, а при уходе в гипер зачем? Система пустая, за эти дни её чуть не насквозь просветили, так что угрожать нам некому и можно не волноваться.

В гипер ушли ближе к обеду. Ну, всё, теперь настоящий отдых. В обед сильно не наедались, так как на послеобеденный отдых у нас были отдельные виды. После обеда полчасика посидели, отдохнули, а потом рванули в спальню. Где вплотную занялись друг другом аж до следующего обеда. С перерывами на сон и перекус, конечно, но постель мы не покидали. В общем, отдохнул классно. Линда тоже была довольна и аж мурчала, расслабленно лёжа в постели. А после обеда жизнь вошла в привычную колею — Линда в медкапсулу, я в тренажёр. И так до выхода из гипера.

Из гипера я опять выходил без слияния, только лениво отдавал команды искину, развалившись в кресле. А чего волноваться, если мы выходим в системе с большой и хорошо защищённой станцией.

Вышел из гипера и стал ждать Гора. Потом вместе дождались грузовика и не спеша полетели к станции. Все переговоры с диспетчером вёл Гор. Я только сообщил код своего идентификатора. Задерживаться тут не собирались, только заправка. Встали на рейде у станции, к нам по очереди подлетал заправщик и заливал топливо. Мне совсем немного, на прошлой станции залил полные баки, но не отказываться же. Заправились, попрощались с диспетчером, разогнались и ушли. Ещё три прыжка и мы, наконец, дома. Скорее бы. Теперь всё, никаких походов. Если только по своей системе или в соседние слетаю и то, месяца через 3–4. Надоело, налетался.

Оставшийся путь прошли спокойно. Никому до нас не было дела. Ну, это и понятно, товар сбросили, кому мы теперь нужны? Единственно, чего никак не мог понять, откуда всем, и в том числе пиратам, это известно? Вроде со связью во фронтире проблемы, а все всё знают. Как так? Ничего, потом разберусь. Хотя для меня это особой важности не представляло. Караваны сопровождать я не собираюсь, а на меня одного охотиться никто не будет. Да, кораблик у меня не плохой и многие бы его с удовольствием прибрали, но все прекрасно понимают, что сдаваться я не буду — просто смысла нет, всё равно грохнут, и что останется после боя от моего корабля? А ведь я ещё и огрызаться буду. А о том, что я разделал в одном бою крейсер, хоть и лёгкий, но крейсер, и фрегат, скоро на нашей станции будут знать все. Ребята Гора молчать не будут. Поэтому все заинтересованные люди, как нечистые на руку наёмники, так и пираты, об этом тоже будут знать и, думаю, поостерегутся со мной связываться. А такого понятия, как месть за погибших друзей, здесь нет. Тем более, среди пиратов. У них как раз все друг другу не товарищи, а волки. Сами друг друга постоянно крошат, в борьбе за хлебные места. Так что мести я тоже не опасался. В общем, могу спокойно летать везде, где захочу. Вот только пока я никуда не хочу. Вот поживу спокойной жизнью, а там посмотрим.

Наконец вышли в своей системе. Я от нетерпения чуть не рванул к станции один, но нельзя — контракт ещё не закрыт. Хочешь не хочешь, а крутись на месте и жди выхода конвоя. Но вот и Гор, а через час и грузовик появился. Пошли к станции. С диспетчером, как всегда, общался Гор. Мы с Гором тоже пообщались. В принципе, всё давно уже оговорено, но ещё раз обсудили наши совместные действия. Теперь уже по ремонту пригнанных трофеев и их продаже. Ремонт, естественно, на мне, а продажа отремонтированных кораблей и всего привезенного хабара — на Горе. Что-то брать себе из трофеев я отказался, мне тоже старье не нужно. Раздербанили ведь корабли 4-го поколения, и крейсер и фрегат, а зачем мне такое старье? Хотя ремонтирую и обслуживаю я суда как раз в основном 4-го и 5-го поколения и кое-что из запчастей мне бы пригодилось, но забивать склад барахлом не хотелось, не такой уж он у меня большой. Ничего, если что понадобится, то куплю или сделаю на принтере — платит-то всё равно клиент.

Вот и мой родной док. Я загнал фрегат и поставил его у стеночки. Скоро должны пригнать фрегат, Гор уже заказал буксир. Линда тут — же рванул в дом, а я остался ждать. Через час, наконец, и фрегат притащили. Всё, ворота закрываем и домой. Сегодня отдыхаем.

Когда пришёл домой, Линда уже сидела в кают-компании, тьфу, в гостиной, поджидая меня. Чистенькая, в коротеньком платьице. Залезла в кресло с ногами так, что вся попа открыта. Сидит и улыбается. Я помчался в душ, на ходу скидывая с себя всё. Благо, что мытье тут надолго не рассчитано и через пару минут я уже влетал в гостиную. Про обед даже не вспомнил. Сразу к ней. Не успел добежать, как платье как будто само улетело куда-то в сторону. Ну, что сказать: на кресле тоже не плохо получается, особенно если оно широкое и устойчивое. Но потом мы всё же перебрались в спальню.

Сходили с ума несколько часов, с небольшими перерывами, конечно. Как будто встретились после долгой разлуки, а ведь только вчера ночью любили друг друга долго, усердно и с выдумкой. Что значит дом. И пусть это всего лишь стандартный жилой модуль, но это наш дом и здесь всё по другому. Теплее, что ли.

В постели провели весь день, до самого вечера. Даже ели не вылезая из постели. Нет, Линде как раз приходилось вылезать и бегать в столовую к синтезатору за едой, но это не считается. Заснули уже поздно ночью, довольные и друг другом и тем, что мы, наконец, дома.

А с утра начались обыкновенные, станционные будни. Как раз то, чего мне не хватало всё время похода. Посыпались звонки от клиентов и я стал их записывать в очередь. При этом не забыл загнать диагностов в повреждённый фрегат. Пусть ещё раз всё как следует продиагностируют. Всё-таки тогда, в пустоте, диагностика была не полной, да и пока тащили фрегат сюда, могли что-то повредить. Приехал на грузовой платформе техник Гора и привёз со склада заказанные мной заранее двигатели, и разгонные и маневровые. Больше пока ничего не заказывал. После диагностики список ему сброшу. Техник уехал, а я бродил по своему доку и радовался. Чему? А черт его знает, просто радовался и всё. Обошёл весь док, заглянул на склад, посидел на своей табуреточке, которую, кстати, сам сделал. Ну, не своими руками, конечно. Техдроид мне сварганил наподобие складной, рыбацкой. Только моя не складывалась, а так один в один, даже сидушка из ткани, наподобие брезента.

Через 3 часа искин комплекса скинул мне на планшет диагностическую карту. Связался с Гором.

— Гор, привет.

— Привет, Геор. Проблемы?

— Нт, все в норме. Я с вопросом: что делаем с фрегатом? Ремонт по высшему классу или средний ремонт?

— Геор, ну какой высший класс? На кой хрен он пиратам?

— Думаешь фрегат пиратам уйдёт?

— А кому ещё? Наёмникам такое старье и даром не нужно, торговцам тем более. Пираты и возьмут. А он им для работы нужен, а не девочек катать. Так что делай всё по минимуму.

— Понял. Список расходников тебе скидывать или твоему технику?

— Ему, Салику. Он у меня заканчивает учить базу «Торговля», будет моим казначеем, так что все вопросы решай с ним.

— Хорошо. Дня через четыре можешь забирать фрегат и ставить в док крейсер.

— Прекрасно. Да, ты мой крейсер потом тоже посмотри.

— Посмотрю, конечно. После лёгкого крейсера загонишь. Всё, до связи.

Скинул список Салику. Да, вот и заканчивается моя лафа. Больше беспредельничать на складах у Гора у меня не получится. Это Гору всё было пофигу, он во всём этом ничего не понимал и не хотел понимать, а казначей на то и нужен, чтобы о кредитах отряда заботиться. Да и ладно, всё равно самое ценное я уже уволок. Даже кое-какой запас расходников и искинов на складе имеется. Искины, правда, все запароленные, но это как раз хорошо, будет мне практика по взлому. Кстати, надо будет память главных искинов кораблей просмотреть, есть у меня несколько. Может что интересное узнаю. Они ведь ничего не забывают, все в памяти хранят. Так что можно перед тем как стирать все под ноль, покопаться в их памяти. Может где-нибудь поблизости останки кораблей болтаются, а я как раз в будущем полетать по округе собираюсь, вот и займусь заодно. Даже если корабли и разобраны полностью, всё равно что-нибудь полезное можно найти. Да и интересно. Всё равно мне вечерами делать нечего, вот и буду копаться в памяти искинов. У Линды учёбы полно: пилотские базы выучить и освоить, доучить до 5-го ранга медтехника, с новой сеткой ей это по силам. А мне что делать? Учить мне уже нечего. Я и так уже и инженер, и пилот, и абордажник. И даже хакер, хотя об этом никому знать не надо. Так никто и не узнает. Вообще-то, значки всех выученных баз закрепляются на нейросети и их можно показывать при желании, но на моей сети значка хакерской базы нет и не будет, такие фокусы я со своей сетью проделывать научился. Да мне и так хватает. Инженерные базы в 6-м ранге, пилотские тоже в 6-м, базы абордажник-штурмовик в 5-м. Да ещё и одиночная юридическая база. Куда ещё то? Правда, учиться я уже привык и иногда даже тянет, видно мозгам нагрузки не хватает. Ничего, пусть пока отдохнут, а потом я может что и придумаю. Не плохо бы выучить базу «Инженер» в 7-м ранге, но это надо покупать весь комплект, а это такие деньги, что мне полгода только на эти базы и работать. И непонятно, зачем мне они. Нет, то что мне это интересно — это понятно, но практического применения этим знаниям я не вижу. Стакими знаниями только в каком-нибудь КБ проектировать корабли, но кто ж меня до этого допустит? Бывшего дикого? А выкладывать кучу денег для собственного интереса я пока не готов. Тем более, что денег у меня и нет.

Фрегат мы отремонтировали за заявленные 4 дня. Правда Линде пришлось отвлечься от учёбы. Она, конечно, продолжала учиться, но по вечерам. Упорная девочка. Поставила перед собой цель и идёт к ней невзирая ни на какие трудности. А я, после того, как она уходила учиться, занимался своим фрегатом. Его тоже надо было приводить в порядок. Техресурс оборудования практически не понизился, но проверить всё было необходимо. Заменил несколько сгоревших эмиттеров силового щита. Всё-таки сгорели. И пришлось перебирать основной реактор. Ну ещё бы, этот нехороший человек, я имею в виду капитана злополучного крейсера, с таким усердием долбил по моему кораблику, что до сих пор удивляюсь, как щит выдержал. Всё-таки я молодец, замечательный корабль построил. Хоть и маленький, но очень хорошо защищённый и очень кусачий. А Гор ещё говорит: кто его купит? Да я его и не продам. Как в том мультфильме: такая корова нужна самому, такую корову не продам никому.

На место фрегата встал крейсер. Он тоже шёл на продажу, так что и с ним особенно заморачиваться смысла не было. Единственно с чем пришлось повозиться, так это с системой жизнеобеспечения. Техники за время пути восстановили только внутренние перегородки и кое-где поменяли энерговоды. Но я на них не в обиде, спасибо и за это. Остальное сам сделаю. Благо, что расходников для 5-го поколения на станции хватало. Большинство судов здесь как раз 5-го поколения и системы жизнеобеспечения у некоторых средних грузовиков идентичны крейсерской. Движки даже трогать не стал, хоть Техресурс у них и был от 60 до 70 процентов. Подшаманил только реактор, Всё-таки ему, как и моему, пришлось потрудиться, удерживая силовой щит. Но не удержал, а вот мой удержал. Вот так, следить надо за оборудованием, как следует следить и вовремя ремонтировать.

Хоть и не собирался долго возиться с крейсером, но проканителился целых 7 дней. Постоянно выскакивали какие-то мелочи. Целых пять дней убил на настройку системы жизнеобеспечения. То один датчик не отвечает, то другой, то система вентиляции барахлит, то трубопроводы вдруг начинают течь. Да и искин системы пришлось менять. Он вроде и нормально работал, а иногда начинал глючить, а это недопустимо в жилом блоке. Видно при попадании снаряда его так сильно тряхнуло, что в его кристаллических мозгах что-то перемкнуло. А это опять время — искины-то у меня все запороленные. Пришлось один взламывать, потом что-то придумывать с программами для него. Я бы и сам мог их написать, но провозился бы не меньше декады и не факт, что всё бы учёл. Пришлось тащиться на крейсер Гора и копировать программы с его искина системы жизнеобеспечения. Потом пришлось менять броню на носовой оконечности. Я туда втиснул броню с разбитого среднего крейсера и думал, что и так сойдёт, кто там будет её рассматривать. Не прохляло, хорошо, что сам это понял. Если не приглядываться, то вроде и не заметно, но при продаже покупатель будет не только приглядываться, а и ручками всё общупывать. Пришлось покупать и менять. У Гора на складе такой тоже не оказалось.

Наконец, через семь дней, крейсер забрали. Я аж перекрестился. Вот так всегда бывает: думаешь, что сейчас побыстрому что-то где-то подшаманишь и можно лежать пузо чесать, а получается наоборот. Если бы взялся за этот несчастный крейсер серьёзно, то работал бы дней десять. Да, немного дольше, но он бы был как со стапелей и не стыдно было бы его заказчику сдавать. Хорошо хоть его продадут и он исчезнет со станции и никто тут не узнает, что я тоже умею халтурить.

На место ушедшего лёгкого крейсера, встал крейсер Гора. Чёрт, а потом ещё его грузовик придётся обслуживать. И все по сниженным ценам, практически по себестоимости. Неудобно как-то на своих бывших боевых соратниках наживаться. Кстати здесь к этому относятся намного проще и нажиться стараются на всех — друг это или враг, соратник или противник. Как на Земле говорили в одной звезднополосатой стране: бизнес есть бизнес, ничего личного. А вот у меня так не получается. Ну и ладно, всё равно потеряю не так уж и много, зато людям приятно будет, а деньги потом заработаю — у меня вон торгашей уже очередь образовалась.

С крейсером Гора закончили быстро, пару дней и на выход. Всё-таки он совсем недавно вышел из моего дока и делал я его на совесть. Поэтому обошлось заменой нескольких сгоревших эмиттеров силового щита, по нему ведь тоже стреляли и щиту пришлось потрудиться, ну и проверкой всего оборудования. У реактора заменил несколько деталей, что вызывали сомнения и все. Проверил балку, что менял прошлый раз — стоит как родная.

А вот с грузовиком пришлось поднапрячься. Даже Линду привлёк к работе — хватит ей в медкапсуле отлеживаться. Потрудился грузовик хорошо, особенно на обратном пути, когда тащил фрегат. Вот и пришлось снимать и перебирать движки и реактор приводить в порядок.

Во время работы с грузовиком, ко мне заскочил Гор. Как раз к обеду. Вот после обеда он меня и обрадовал. Фрегат и лёгкий крейсер он уже продал, большую часть хабара тоже, остальное оставил на складе, то, что может со временем самим пригодиться. В общем, пришёл он, чтобы, как говорится: подбить бабки. Всего, за вычетом за расходники отремонтированных трофеев, вышло ни мног ни мало, а аж 81 миллион кредитов. И 30 % из них мои. А это 24 миллиона 300 тысяч. Да ещё полмиллиона, причатающихся мне по контракту. Итого: бешеные деньги. Он тут же мне их и перевёл.

— Ну, что, Геор, как тебе работа наемником? — спросил он с довольным лицом. — впечатляет?

Я даже разозлился. То ли дурак, то ли специально придуривается?

— Гор, и часто вам такие деньги перепадают?

— Ну, мне так второй раз уже повезло. Ты же знаешь, какой приз я недавно взял.

— А до этого?

— До этого всякое бывало. Да, всякое. — он задумался и даже взгрустнул. Видно вспомнил свой бывший отряд.

— Вот, именно это я и хотел сказать. И то, что мы вернулись домой живые и здоровые и даже с трофеями, — это просто чудо. Уж ты то это должен понимать. Как нас не загасили в той системе я до сих пор понять не могу. То ли пираты слишком тупые попались, то ли не договорились толком о совместных действиях, то ли просто проспали. Но то, что по всем раскладам мы должны были там остаться навечно — это факт. И ты пришёл уговаривать меня на следующий рейс, я правильно понял?

— Геор, теперь будет совсем по другому. Я уже заказал в метрополии крейсер 7-го поколения 6-го класса. Это силища. Через 2–3 декады он будет уже тут. Экипаж я уже подобрал, хороших ребят я знаю. Нам не хватает пары фрегатов. Без них тоже не обойдешься, на них и разведка, и загон, и беспокоящий огонь, и расстройство оборонительных рядов противника. Фрегаты нужны. Хотя бы один твой. Я бы купил себе пару, но все деньги вбухал в крейсер. Вот продам товар и прикуплю пару. А пока без тебя никак.

— Гор, не морочь мне голову. О твоём дорогущем товаре уже знают все заинтересованные люди. Об этом даже в первом рейсе знали, как ты не таился, а теперь тем более. И ещё один крейсер нас не спасёт. Соберут эскадру повнушительней, учтут прошлые ошибки и прихватят нас где- нибудь. И всё, уже не уйдём.

— Интересно, как они свои ошибки учтут, свидетелей-то не осталось. — ухмыльнулся он.

— Гор, а твой экипаж и абордажники — они не свидетели? Или ты думаешь они молчать будут?

— Я всех предупредил, чтоб языками не чесали.

— Гор, ты прям как ребёнок. Да их подпоят и выяснят всё, что понадобится. Или ты закрыл всю команду на крейсере? Что-то я не видел их, когда обслуживал его.

— Как я их закрою? Они свободные люди, а не рабы.

— Ну тогда и не удивляйся, что все вокруг всё знают. Гор, я бы на твоём месте сделал так: дождался бы большого конвоя к станции, где мы заправлялись. Наверняка такие бывают, у нас Всё-таки транзитная станция, и вместе с этим конвоем дошёл бы до этой станции. А оттуда вместе с таким же большим конвоем дошёл бы до нужной станции. Времени потерял бы много, но зато сохранил бы голову и товар. Но решать тебе. Да, и на свой личный маршрут можешь не рассчитывать, как оказалось он не такой уж и личный. А прокладывать новый маршрут целым караваном глупо, согласись. Нужно посылать отдельный корабль. И времени потеряешь при этом ещё больше. И не факт, что о нем никто не будет знать.

— Да, задал ты мне задачку. Хотя всё, что ты мне сказал я и так знаю. Просто хочется, наконец, побыстрее разделаться с этим гребаным медоборудованием и сформировать нормальный наёмный отряд. Очень хочется. Я ведь не торгаш и все эти завихрения с этим долбаным товаром меня просто бесят. Я предлагал торгашам из конфедерации самим прилететь за товаром, обещал даже хорошую скидку, но они отказались, мерзавцы.

— Они не мерзавцы, Гор. Они умные люди и умеют хорошо считать. Просчитали вероятность возвращения живыми и отказались. Они хоть и торгаши и кредиты для них много значат, но жизнь значит ещё больше. Так что извини Гор, но я с тобой не полечу.

— Даже с большим караваном?

— Зачем я тебе там? В большом караване и без меня охраны будет достаточно. А я, если ты не забыл, инженер и время терять для меня совсем уж глупо. Своей работой я заработаю намного больше, чем ты заплатишь мне по контракту. Я ведь и полетел с тобой не для того, чтобы заработать, здесь бы я больше заработал, а чтобы получить пилотскую практику.

— Да, практику ты получил хорошую. Все мои знакомые до сих пор удивляются, как ты на фрегате смог разделаться с крейсером. Про разбитый фрегат я уже молчу, но крейсер?

— Вот видишь, Гор, даже ты не держишь язык за зубами, а что же ты хочешь от своих людей?

— Ладно, Геор, ладно, всё понял. Жаль, конечно, что ты с нами не полетишь, но я тебя понимаю. Инженер ты и в самом деле хороший. Хотя и капитан корабля не плохой. Теперь к делу. Грузовик когда готов будет? Это уже не горит, конечно, но хотелось бы иметь все свои корабли в готовности.

— Ещё пара дней и можешь забирать.

— Хорошо. Тогда и расплачусь сразу и за мой крейсер и за грузовик.

— Согласен. Всё, Гор, я работать.

И мы вместе вышли из модуля. Он отправился по своим делам, я по своим. Неприятный разговор, хотя я его и ждал и знал, что он таким и будет. Но, вроде, он на меня не очень обиделся. Так бы, конечно, и черт с ним, но друзей у меня не так и много и не хотелось бы их терять. Хотя, если разобраться, друзей у меня здесь вообще нет. Бат и Лик просто хорошие приятели. Вот Гор уже почти друг, тем более, что вместе пришлось повоевать и прикрывать друг друга, рискуя жизнью. Если я что-то понимаю, то из этого и рождается дружба. Хотя тут у них всё шиворот — навыворот. Ну, ладно, время покажет.

Я дошёл до грузовика и замер: черт, за всеми этими разговорами и переживаниями я забыл об одном очень важном моменте — у меня на счету почти 25 миллионов! Да я теперь миллионер, черт возьми! Хотел уже бежать к Линде и…. А что, собственно, изменилось? Помчусь пьянствовать и по бабам? Постоял, почесал репу и пошёл работать

Глава 13

Грузовик мы сдали Гору только через пять дней. Так уж получилось, но зато теперь он может спокойно выдержать два таких рейса, несмотря на то, что он старье старьем. Ну, так Гор и брал его на несколько рейсов. Так что он при приёмке был очень доволен.

А мы с Линдой после этого приступили к нашей основной деятельности — обслуживанию и ремонту судов и кораблей. Да, наёмники теперь тоже пригоняли ко мне свои корабли. Я для них стал вроде как своим. А когда как-то вечером мы решили устроить себе небольшой передых и отправились поужинать в каком-нибудь приличном кабаке, так находящиеся там наёмники, в основном из руководящего состава, отбили мне всю спину, своими дружескими похлопываниями. Спину, конечно, жалко, но ремонт боевого корабля стоит намного дороже, чем ремонт торгового судна, так что я был таким выражением приятельских отношений только доволен. Доходы наши резко выросли. Мне даже пришлось арендовать рядом со своим доком небольшой ангар, куда и перегнать свой фрегат. После этого мы могли загонять в док сразу два корабля. Обычно, какое — нибудь торговое судно и боевой корабль. Торговцы чаще всего обходились техобслуживанием, редко когда что-то отремонтировать требовалось, а вот наёмники частенько пригоняли побитые корабли и им всегда требовался ремонт. Так что я обычно занимался вплотную кораблём наёмников, а Линда возилась с грузовиками. Во всяком случае, демонтаж-монтаж был полностью на ней. Ну и я, конечно, подключался, когда требовалось моё участие. Правда, её баз 4-го ранга ей уже не хватало. Требовалось учить технические базы 5-го ранга, которые у меня, кстати, были, в моем заветном кофре. Но она так увлеклась изучением пилотских баз, что я решил подождать, пока она их наконец не выучит. Нет, можно было бы приказать и она бы мне ни слова против не сказала, но ведь я не скотина какая, чтобы отбирать у ребёнка игрушку. Она пилотажем просто бредила и меня частенько изводила различными вопросами. Я отбрыкивался как мог, обещая ей, что ответы на все свои вопросы она узнает, доучив базы до конца. Сразу после пяти она обычно мчалась в медкапсулу и на четыре часа выпадала из жизни. Видя такое усердие, я даже сгонял в знакомый мед центр и взял для неё химсостав для разгона, 4 — х кратный, как и прошлый раз. И толк, между прочим, был. Начала она учить, когда мы отлетели от конфедератской базы и уже месяц здесь учит, почти 2 месяца и уже выучила полностью все базы по 3-й ранг и одну по четвёртый заканчивает. И ведь она не только в медкапсуле лежит и учит, 2–3 раза в декаду она проводит то же время в тренажёре. Пришлось мне наступить на горло своему мужскому шовинизму и в те дни, когда она занималась в тренажёре, отправлять её на ночь в капсулу, а самому спать в холодной постели. Ничего, быстрее выучит, быстрее будет в моем полном распоряжении. Хотя, я ведь сам планирую ей ещё и техника 5-го ранга подогнать, а она ведь не откажется, только рада будет. Да, вот так связываться с девушкой заучкой. А с другой стороны, она и в самом деле скоро станет классным специалистом и будет выполнять объём работы не меньше, чем я. Уже сейчас она вкалывает не меньше меня и от многих, не требующих высокой квалификации работ, она меня освободила. А ведь эти работы всё равно надо делать и не будь её, эти работы бы делал я.

Сам я по вечерам или так и продолжаю работать в доке, или вожусь с искинами. Уже почти все взломал. Все данные, находящиеся на них, я скачивал на информационные кристаллы. До них очередь дойдёт чуть позже, когда все искины взломаю. В основном скачивал с главных искинов кораблей, а потом их чистил до нуля. Именно чистил, потому что во всех искинах была куча закладок. Самых разных. Например, в одном искине, отвечающем за работу разгонных двигателей, была закладка, которая по сигналу извне, заставляла работать двигатели враздрай, то есть разогнаться на таких двигателях было в принципе невозможно. Вся прелесть в том, что уйти в гипер корабль не мог и ему оставалось только дождаться вражеских абордажников. Может так этот корабль и захватили? Хотя этот искин был как раз не с боевого корабля, а с торгового судна. Это как раз результат ремонта судна в незнакомом месте у незнакомых ремонтников. В принципе, я тоже мог бы заняться такой ерундой. Суда ведь у меня оставляют иногда на целую декаду без всякого присмотра. Имея гостевой код доступа к искину, взломать его дело нескольких минут, для меня, во всяком случае. А потом впихивай в него какие угодно закладки. Написать простенькую программку и спрятать её среди массива основных программ может любой программист. Ну, не любой, конечно, это уж я загнул, но с выученной базой по программированию 6-го ранга без особого напряга. Вот взломать искин никакой программист не сможет, тут нужны немного другие знания. Но разве мало таких как я? Вообще-то, наверное мало. И охотятся на таких спецы из СБ, думаю, очень усердно и неустанно. Очень уж такие специалисты опасны для общества. По себе знаю. В принципе, я ведь могу взломать любой искин. Ну, почти любой. А может быть и в самом деле любой. Просто особо мощные и со слишком накрученной системой безопасности мне до сих пор не попадались. Хотя парочку искинов с боевых кораблей, именно главных искинов, что утащил со склада Гора, я взломал без особого труда. И никакая система безопасности не помогла. Интересно, а смог бы я взломать станционных искин? Хотя, там наверняка не один искин, а целый кластер, но это сути не меняет — взламываешь основной, а остальные автоматом подчиняются. Другое дело — а на фига мне это нужно? Вот, именно. Не потому, что я такой законопослушный, а просто мне это на фиг не нужно. Но зарекаться тоже не буду, мало ли как жизнь повернётся.

А информационные кристаллы я планирую просмотреть в ближайшее время. Ещё 2–3 месяца спокойной жизни и меня потянет куда-нибудь слетать. К тому времени и Линда, думаю, выучит и освоит базы по 4-й ранг и ей можно будет сдавать экзамены на сертификат пилота. Вот тогда можно будет и помотаться по окрестным системам. А если я от искинов узнаю что-нибудь интересненькое, то это самое интересненькое можно будет и проверить. Всё лучше, чем мотаться без цели по этим самым окрестностям.

Гор всё-таки дождался большого каравана и улетел вместе с ним, наняв под свой груз большой грузовик. Перед этим приходил ко мне уговаривать слетать с ним. Я,естественно, отказался. Гор, конечно, хороший мужик, но слишком жадный. Опять мне предложил за 2-х месячный перелёт всего 500 тысяч. Я бы так и так отказался, но уж если ты собираешься уговорить человека, то предложи ему что-то интересное. Я ему даже намекать на это не стал — не понимает и ладно. Он, наверное, думает, что если нас всего двое, то деньги мы получим очень не плохие, тем боле, что топливо он оплачивает. Ну, да, по сравнению с зарплатами на станции, даже среди наемников, заработали бы мы не плохо, но работая на станции мы заработаем намного больше. И ещё удивляется: но ты же наёмник? Мол как это наемник может усидеть на станции, когда есть возможность заработать в пустоте? Когда ему надо что-то отремонтировать — я инженер, а в остальных случаях наемник. Короче, отказал. Он слегка обиделся. Ничего, отойдет. Тем более, у него теперь два крейсера и это уже настоящий наёмный отряд. Продаст свой товар и прикупит ещё пару фрегатов и можно будет самостоятельно наниматься в сопровождение караванов.

Ну а у нас с Линдой всё шло спокойно и, можно сказать, обыденно. В работе особенно не надрывались — строго с 8 до 17. Потом Линда учиться, а я к своим информационным кристалам, к данным, скачаным с главных искинов кораблей. Сначала пытался смотреть все подряд, но быстро понял, что на просмотр даже одного кристала и года не хватит. Потом стал задавать различные параметры и дело пошло веселее. Так, например, один искин, с фрегата 4-го поколения, прослужившего на этом фрегате более 100 лет, узнал много интересного. Например: координаты нескольких пиратских схронов. Правда, после закладки последнего прошло уже больше 40 лет и вряд ли он и остальные целы, но почему же не посмотреть? Это что-то вроде кладоискательства — интересно, жуть. Тем более, что схроны делали не последние владельцы фрегата и даже не предыдущие. Я и не понял какие — фрегат последние лет тридцать переходил из рук в руки чуть ли не каждый год. То его захватывали, то продавали. Пока он не нарвался на какой-то крейсер из бывшего отряда Гора. Тут ему и конец пришел. И ему и всей его команде, а искин попал на склад отряда Гора, а оттуда ко мне. И что меня очень заинтересовало, аж 5 схронов находилось недалеко от нас, в 2–3 прыжках в сторону дикого космоса. Вернее, уже по дикому космосу, потому как он от нас был всего в одном прыжке. Закладывались эти схроны не самим фрегатом, а группой пиратских кораблей, в которую и входил фрегат. И только один схрон устроила именно команда фрегата, вернее ее капитан. Но мне он был не очень интересен. Почти во всех схронах ставили на отстой захваченные суда, а в схроне фрегата только контейнеры с различным барахлом, снятом с разграбленных судов. Может капитан со своей командой крысятничали, а может свою долю от награбленного прятали. Теперь этого не узнаешь. Правда, я на 99 % уверен, что все эти схроны пусты, но ведь все равно интересно. Остальные искины тоже поделились со мной очень многим. Правда сопротивлялись они отчаянно, но где уж им сладить со мной, особенно когда меня обуяло дикое любопытство. Любопытство — это такой стимул, против которого устоять не может ничто. Из-за любопытства люди иногда вытворяют такое, что потом сами удивляются, как они могли такое сотворить. Вот и я тоже подсел на это самое любопытство. Хотя, если честно, то что-то интересного для меня в искинах почти и не было. Но нашел координаты нескольких систем, в которых искины своими сканерами заметили останки разбитых кораблей. Чем-то важным они это не посчитали, но в память занесли, а для меня как раз это и интересно, а не система протиабордажной обороны корабля, которую искин мне никак не хотел открывать. Мне эта система и на фиг не сдалась, но вскрывать приходилось все, чтобы добраться до интересовавших меня данных. За пару месяцев я составил довольно внушительный список систем, которые неплохо бы навестить. Нет, я прекрасно понимаю, что ничего там не найду, но азарт кладоискателя покоя не давал. Поэтому я решил, как только Линда выучит и освоит 4-й ранг пилота, тут же поведу сдавать ее на сертификат и потом буду раз в пару месяцев летать на декаду-другую по системам из списка. Ну а вдруг?

Через месяц Линда добила 4-й ранг. Записал ее на сдачу экзаменов. Заплатить пришлось опять десятку, но в этот раз помощи на стороне не искал. Как сдаст, так и сдаст. Тем более, что от её знаний зависит и её и моя жизни и тут халтурить нельзя. Но, думаю, проскочит. Все на станции знают, что это моя женщина, а ко мне на станции относятся хорошо. Даже конкуренты, наверное потому, что я с самого начала не сбивал цены. Да, собственно, для больших ремонтных фирм я не такой уж и конкурент. Да и работы на станции всем хватает. Ну а для наёмников я вообще свой в доску, даже несмотря на то, что не нанимаюсь в охрану торговцев. Да и сама она, думаю не подкачает. Училась она и в самом деле серьезно, без дураков. И в тренажере изводила себя тоже серьёзно, по взрослому.

На экзамены отвез ее сам. И прождал в кафе по соседтству почти 4 часа. Из здания администрации, именно здания, администрация возвышалась на несколько станционных этажей, Линда не вышла, а выскочила. По её счастливому виду сразу понял, что она теперь сертифицированный пилот. Вышел из кафе, она меня увидела и помчалась ко мне. Правда, на шее не повисла, постеснялась людей, но подбежав, уткнулась люом мне в грудь и так замерла. Я стоял и гладил её по спине. Черт, вот как же прияно делать что-то хорошее, особенно тем, к кому не равнодушен. А если это красивая девушка, то приятнее вдвойне.

Хотел отправиться с ней в кабак покруче, чтобы отпраздновать получение сертификата, но она категорически отказалась. Домой и только домой. Ну а там уже устроили праздник, опять сексуально-кулинарный. Такой праздник ей нравился больше, про себя уже и не говорю. Я бы так каждый день праздновал, если бы работать не надо было. Праздновали до следующего утра. Она мне всё пыталась рассказать, как она сдавала экзамен, что у неё не очень-то и получалось — праздник-то больше сексуальный, чем кулинарный, так что перерывы были небольшие. Потом всё пытала меня, когда она наконец сможет летать. Пришлось пообещать, что через пару декад обязательно куда-нибудь слетаем. У нас на очереди ремонт двух кораблей наемников, крейсер и фрегат, и я уже аванс получил, так что пока их не сдадим, работаем и не дергаемся.

С обоими кораблями управились за 15 дней. Линда учиться пока не ходила, хотя и порывалась. Очень уж ей хотелось все пилотские базы до 5-го ранга довести, но я не разрешил — мозги тоже отдыхать должны. А вот её помощь в ремонте кораблей мне очень пригодилась, поэтому и закончили так быстро. Потом денёк отдохнули, совместив отдых со здачей кораблей заказчику и стали собираться. Я купил Линде пилотский скафандр 7-го поколения. Хотел себе купить инженерный, но на станции они были только 6-го поколения, да и то один случайно у одного из торговцев завалялся, да ещё и после ремонта — на кой мне такой? Уж лучше как-нибудь Бату заказ сделаю. А пока и техническим обойдусь. А вот Линда обновке была по-настоящему рада и несколько раз его снимала и одевала. Но, мне кажется, делала это специально — этот скафендр ведь одевается на голое тело, вот она меня и провоцировала. И провокации ей удавались. Все, кроме последней, когда сил у меня уже не осталось. После этого она успокоилась и стала собираться дальше. Правда, что она там собирает я понять не мог — фрегат полностью укомплектован, даже заправлен под завязку и всё необходимое там есть. Но лезть к ней не стал, раз распихивает что-то по сумкам, значит это ей нужно, а если даже и ненужно, так и ради бога, места хватит, пусть лежит.

С утра пораньше отошли от станции. Пилотировал, естественно,я. Маршрут я наметил ещё вчера — один семидневный прыжок в сторону республиканского фронтира. Выходили уже на территории, контролируемой республикой. Лететь к республиканцам, конечно, не хотелось, там если нас прихватят, то без драки не обойтись, если я удрать не успею. Но это была ближайшая система, где по данным из одного из искинов болтаются останки какого-то корабля. Правда, данные эти устарели лет на 20, ну так и что ж? А насчёт безопасности я не очень беспокоился, потому что система эта была не картографирована и ни в какие маршруты в навигационной лоции не входила. Так что вектор разгона нужно было прокладывать самому и я это умел, теоретически, естественно. Поэтому отойдя от станции завис и принялся за вычисления. Не я сам, конечно, а навигационный искин, вернее, целый кластер, состоящий из основного и двух вспомогательных. Я только указал координаты нужной системы, а остальное уже они сами. Потом эти данные передадут главному искину и он уже выведет корабль на разгонную прямую и будет руководить разгоном. Ну а я вроде контролёра. Всё, что делал, подробно объяснял Линде.

Долго ждать не пришлось. Через пять минут вектор разгона был проложен. В этот раз руководить разгоном и уходом в гипер поручил Линде. Вторым пилотом я её ещё вчера прописал, так что она теперь в экипаже числится и техником, и вторым пилотом. А у меня сразу три должности: капитан, пилот и корабельный инженер.

Разогнались и ушли в гипер. Линда была в восторге, хотя чем тут восторгаться? Ещё когда в слиянии, тогда хоть как-то руководишь полётом, а без слияние практически всё делает искин. Но она всё равно была счастлтлива и мне тоже кое-что перепало от этого счастья. В постели мы оказались сразу после ухода в гипер и там она была просто неудержима, бестия какая-то, — научил на свою голову. В итоге я оказался в медкапсуле — ну, я же не железный, вернее, один мой достаточно важный орган совсем не железный, вот и пришлось восстанавливаться в капсуле. Но не долго, полчаса, а потом меня снова уволокли в каюту и уложили в постель. И всё повторилось. Но во второй раз, после капсулы я кое-как отбился и удрал в рубку, а там на всякие фривольные дела табу.

Прыжок был максимальным для нашего корабля, на все семь дней, но поскучать не получилось. Как меня Мик когда-то инструктировал, так и я каждый день распинался перед Линдой. Опыта у меня, правда, было всего ничего, но что знал, то и рассказывал и показывал. Больше всего ей хотелось войти в слияние с искином, но тут я её обломал — всего с 4-м рангом выученных баз об этом и думать смысла нет, искин этого просто не допустит. Тогда она решила по пол дня проводить в капсуле и поднимать пилотские базы до 5-го ранга. Да, упорства ей не занимать. Но так даже лучше — всё ко мне будет меньше приставать с вопросами. Мне не жалко и скрывать я ничего от неё не собираюсь, но я и сам пока не много знаю. Хотя и считаю себя уже опытным пилотом — а что, я даже уже в бою учавствовал. Некоторые пилоты, пролетав всю жизнь, в системах Содружества, о пиратах только в галанете слышали, а я уже и такой опыт имею. Кстати, у меня на карте ФПИ есть пометка, в которой указано, что я на своём фрегате уничтожил два пиратских корабля. Специально ходил в администрацию станции, показывал им записи, чтобы они мне эту метку забили. Теперь ко мне вообще вопросов ни у кого не возникнет, что я числюсь наемником, имею боевой корабль, а обязанности наёмника не исполняю. Исполняю, и ещё как исполняю. Так что теперь хрен кто ко мне прикопается.

Семь дней пролетели мигом. Единственно, было немного скучновато пока Линда в капсуле лежала, но я это время тоже решил посвятить занятиям и посещал тренажёр. Тренировал то пилотские навыки, то абордажные. А остальное время мы проводили весело, в основном в постели, где Линда пыталась достать меня своими бесконечными вопросами, но это ей редко удавалось — постель есть постель.

Выводил корабль из гипера я сам, в слиянии с искином. Всё-таки территория уже республиканская и неплохо бы поостеречься. Да и Линду решил немного подразнить — она то так не может. Во всяком случае пока. Думаю, за пару месяцев она 5-й ранг пилотских баз добьет, с её то целеустремлённостью.

В системе, слава богу, никого не оказалось. Во всяком случае, в той части, что просвечивали наши сканеры. Но я не успоколся, пока не прошел ее вдоль и поперек и не просканировал полностью. Затратил на это больше 4-х часов, но зато теперь был спокоен. Из слияния вывалился чуть живой. Всё-таки по мозгам бьет это самое слияние не слабо. Пришлось идти в медкапсулу. Линде велел спрятать фрегат в тени спутника одной из четырёх планет, что обращались вокруг красного карлика.

Провалялся часа два. Но всё равно чувствовалась какая-то усталость и заторможенность. Да, переоценил я свои силы, а ведь Мик меня предупреждал, что от длительного слияния и рехнуться можно. Ну, что ж, это тоже опыт. Прошёл в рубку, проверил расположение корабля, приказал Линде бдить и ушел спать. Проснулся под вечер уже полностью отдохнувшим и готовым к новым свершениям. Каким? Понятно, каким. Пошёл забрал Линду и увел её в нашу каюту. Искину приказал соблюдать параноидальный режим. В смысле, немедленно сообщать о всех изменениях в системе, особенно о появлении каких-либо кораблей. Понимаю, что нарушаю устав, оставляя рубку без дежурного, но наказывать за это сам себя не буду. Меня Линда сейчас накажет. А потом я её. Так и будем друг друга наказывать. А для чего ж мы сюда прилетели? Вот именно для этого. Ну, ещё не плохо бы найти останки корабля, но это уже врядли получится. Пока летал по системе нигде крупного скопления металла, свободно висящего в пустоте, не заметил. И пропустить я его не мог. Вернее, я то как раз и мог, но вот сканеры под управлением искина — никак не могли. Скорее всего, они за эти годы просто упали на планету. Насколько я помню, останки корабля болтались не далеко от второй планеты, а теперь их там нет, я проверил. Значит на этой самой планете и валяются. А там, среди нагромождения скал и кратеров хрен что найдёшь. Так что можно спокойно заниматься более приятными делами, чем дежурство в рубке.

С утра ещё немного покрутились по системе, ничего интересного, естественно, не нашли. Линда выпросила у меня разрешения полетать на нашем боте. Разрешил. Куда ж я денусь? Она носилась на нем часа 4, пока не сожгла всё оставшееся в баках бота топливо. Больше всего ей нравилось гонять на ручном управлении. Бот у меня старенький, 4-го поколения, а тогда ещё на них устанавливали и штурвал и педали. На случай выхода из строя простенького искина. У меня, правда, стоял совсем не простенький, а главный искин с фрегата 1-го класса, но ручное управление я тоже сохранил. Вот Линда и отрывалась. И переубедить её было невозможно, хотя я не особо и пытался. Ну нравится девушке гонять с бешенной скоростью по системе и ладно, пусть развлекается. Тем более, что скорость у бота не такая уж и бешенная, так и создавался он совсем не для этого. Вот если бы у меня был легкий штурмовик, вот тогда можно было бы волноваться, вот он скорость развивает и в самом деле бешенную. Но у меня его нет и не будет. Во-первых, он мне совершенно не нужен, а во-вторых, мне его просто впихнуть некуда.

Вернулась Линда и мы стали готовиться к отправлению домой. Линда была счастлива. Обосновав это тем, что теперь у неё есть любимый муж, большой и просторный дом, интересная работа и она может летать, и даже не как птица, а как маленькая звёздочка, среди россыпи других звезд в черном небе. Немного подумала и добавила: ребёночка бы ещё не помешало. Но тут уж мне пришлось поработать уговорщиком. Объяснил ей, что мы живём не на её планете, где неокрепшие девочки в 13–14 лет уже рожали, что у нас принято заводить детей в 50–60 лет, когда человек уже полностью выучился, получил профессию и создал какой-то финансовый задел на будущее. И вообще, вокруг столько интересного, неизведанного и связывать себя сейчас детьми было бы преждевременно. Тем более, что с маленьким ребенком дорога в космос ей будет закрыта и о полётах придется забыть. Немного подумав, она согласилась, что дети от нас никуда не денутся и она ещё чуточку подождёт. Пока не налетается вволю.

Да, проблема. Не то, чтобы я был категорически против детей, но сейчас и в самом деле не до них. Я сам пока в подвешенном состоянии, а уж о ней вообще молчу. Пока я как-то не исхитрюсь получить для неё гражданство, о детях даже думать не буду. Не дай бог со мной что случится и её с детьми тут же вышибут на её зачуханную планету. Нет, это, конечно, крайний вариант, всё-таки она уже хороший специалист, а будет ещё лучше и работу найти себе сможет, а значит и контракт подписать. Но не обязательно. И тогда депортация. И что, мои дети будут гнуть спину перед какими-нибудь баронами и графами, которые даже читать-писать не умеют? Так что никаких детей! Пока. А там видно будет.

Искины посчитали вектор разгона, мы встали на прямую и начали разгон. Руководила всем Линда. Опасности никакой нет, так что пусть уж развлечется, тем более, после очень не простого разговора. Я ей даже заранее пообещал, что и выходить из гипера она будет сама. Тут уж она просто расцвела и только мы ушли в гипер, потащила меня в каюту. Ну что ж, первый день после ухода в гипер у нас всегда наполнен какими-то сексуальными безумствами, так что не будем нарушать традицию.

И эти дни в гипере прошли довольно быстро. Линда как всегда училась, иногда весь день, а я проводил время в тренажёре. Теперь я делал упор на инженерные навыки. Я решил всё-таки сдать экзамены на вторую категорию. Да, придется лететь в королевство, но почему бы и нет? Пока я числюсь наёмником во флот меня не загребут. Надо только решить вопрос с отработкой практики. Но тут я надеюсь на грамотных юристов. Из юридической базы, что я когда-то учил я помню, что иногда бывают случаи, когда можно обойтись и без практики. К сожалению, знания из этой базы я почти не использовал и они постепенно выветривались из головы. Но ведь мне никто не мешает нанять профессиональных юристов, деньги-то есть. Вполне возможно, что я смогу обойтись и без отработки — ведь я не просто инженер, а ещё и наёмник, борец с пиратами, защитник честных мирных граждан королевства. У меня даже отметки в карте ФПИ об этом есть. Если это грамотно подать, как это умеют профессиональные юристы, то, наверняка, отработку можно избежать. А вторая категория даёт очень много. Главное для меня, что если меня и призовут на пол года, то на корабль корабельным инженером уже не пошлют, не положено. А пошлют меня на верфь или, что вернее, в ремонтный док на какой нибудь базе флота, то есть на станцию. А на станциях, даже флотских, полно гражданских, так что я смогу если что и Линду с собой прихватить. И потом, служба на корабле и служба на станции — это ведь совершенно разные вещи. Против такой службы я ничего против не имею. Ну и ещё есть вопрос, который, надеюсь, поможет решить вторая категория и юристы, конечно, — гражданство Линды. Сейчас, даже если я на ней официально женюсь, гражданства ей не видать. А вот если она будет женой ценного специалиста, то тут уже, надеюсь, чего-то можно добиться.

В нашу систему вошли совершенно спокойно. Линда не косячила, тем более накосячить было просто невозможно — даже если бы она умудрилась отдать какой-нибудь идиотский приказ, капитан, то есть я, находился на своем месте и искин тут же бы ему, то есть мне, настучал. Поэтому не спеша двигались к станции. Переговоры с диспетчером вёл я. Хотя какие там переговоры, сообщил код идентификации своего корабля, своё имя и гражданство, ну и сообщил, что возвращаюсь домой. Всё, больше никаких вопросов. И никаких проверок. А если бы я вез контрабанду? Хотя, какая у нас тут контрабанда? Вези что хочешь, на станции всему рады.

Прибыли в свой док. Линда ушла в дом, а я запустил диагностов в корабль и тоже пошёл за ней. После тщательной проверки корабля, искин комплекса мне доложится. Не думаю, что появились какие-то неполадки, даже мелкие, которые главный искин не заметил, но проверить не помешает.

Дома принял душ, вернее, помылся, на душ это безобразие мало похоже, переоделся и стал связываться с клиентами. Договорились на завтра сразу на два судна. Чёрт, придется перегонять фрегат в арендованный ангар. Хоть и рядом, но в лом, честно говоря. Ладно, подожду доклада искина комплекса, а потом и перегоню.

Линда уже суетилась в столовой и накрывала на стол. Неплохо бы сгонять в соседний торговый центр и прикупить фрукты и овощи с планеты, они у нас всегда хранились в холодильнике, но перед отлётом остатки съели, а новых не закупали. Но тоже неохота. Ладно, пообедаем, я отправлюсь перегонять фрегат, а Линда сгоняет в торговый центр. Заодно и с подружками пересечется. По нейросети уже наверняка пообщалась, но это не то. Увидеть, как подружка от зависти чуть в обморок не падает, вот это класс. Хотя, надо сказать, что все девчонки с дикой планеты жили довольно дружно и всегда старались помогать друг другу. Ну, вроде русских за границей — вреде и смотрят друг на друга не очень дружелюбно, но если что случится, тут же бросятся помогать без всяких условий, просто потому, что так надо. У иностранцев такого нет, там за помощь скорее всего денег потребуют. Вот как здесь, в Содружестве. Здесь тоже за всё надо платить. Помощь бесплатно тут не пройдёт только потому, что никто не поймёт: а как это, бесплатно? Вон Мик, на что хороший парень, но помогал он мне только потому, что ему приказал Гор, а без приказа бы и пальцем не пошевелил. Или если бы я ему заплатил. Но всё равно парень не плохой и обижаться на него и на других просто нет смысла. Они такие, какие есть и я, возможно, стану со временем таким же. Хотя вряд-ли, меня до сих пор коробит их отношение к иностранцам, а тем более к диким. На станции-то это не заметно, а вот в метрополии… Наверное потому, что я вырос в стране, где мы все считали себя для простоты русскими, несмотря на разные национальности. Да и за границей нас всех считали русскими. Так что прививку от ксенофобии я ещё дома получил и слава богу. Вот и девчонки ещё не успели пропитаться духом Содружества и относились друг к другу вполне по дружески. Даже при мне Линда частенько жалела девчонок, попавших в бордель. И всячески пыталась помогать им вместе с теми, кто устроился более-менее благополучно. А то так я и поверил, что десятку, что я ей переводил ежемесячно на счет, она тратила на тряпки. Да их у неё почти и нет. Пара легких домашних платьиц и несколько комбинезонов, которые ей, кстати, я и купил. Так я и не против. Доброта и порядочность вещи такие, что обязательно аукнутся, пусть и не сразу. Наверное потому я так и продолжаю каждый месяц перечислять ей 10 тысяч. С меня не убудет, а ей помогает оставаться человеком.

После обеда мы разбежались. Линда помчалась на гравиплатформе в местный магазин, а я поплелся перегонять фрегат. И это вместо того, чтобы после обеда поваляться на диване и может вздремнуть часик. Ведь после возвращения Линды у нас по плану наш сексуально-кулинарный марафон, в честь возвращения на станцию. Сил понадобится много, а где их взять? Опять придется проходить через медкапсулу. Но ничего, зато оторвусь по полной. Настроение сразу поднялось и я уже веселее пошёл к фрегату.

С утра нам пригнали сразу два грузовика. Спать хотелось неимоверно, а вот Линда просто порхала. И ведь выкладывались вместе, она даже и побольше, а я ещё и в медкапсулу сбегал разок. Ей хоть бы что, а я еле ноги передвигаю. Вот как так? Но деваться некуда, надо работать. Лететь в королевство я не передумал, но Линде пока об этом не говорил. Не знаю, обрадуется она или наоборот испугается, но сделает, естественно, как я скажу. Я тоже не уверен в успехе, но попробовать надо. Если не получится избавиться от полугодичной отработки, то, вернее всего, просто вернусь обратно без сдачи экзаменов. Пропадать со станции на полгода практики и плюс ещё два месяца на дорогу мне никак нельзя. Всех клиентов потеряю. Но я всё-таки надеюсь на лучшее. А пока работать и работать. Надо хотя бы до отлёта месяца 3–4 как следует повкалывать, чтобы клиенты поменьше злились на моё последующее двухмесячное отсутствие.

Вот так время и проходило. Я каждый день отрабатывал навыки в тренажере, если он был свободен, конечно. Линда там тоже частенько зависала. Тренажёр, естественно, опять переустановили в модуле. Не бегать же постоянно к фрегату. Ангар хоть и рядом, но время тратить на беготню неохота. Большую часть этого самого времени итак занимала работа.

Через полтора месяца объявился Гор. Довольный, жуть. Весь товар он спихнул. Правда, добирался до нужной станции долго, но зато безопасно. Ни разу даже не подрались. Но он этому был только рад. Ну, я бы тоже радовался. Хотя меня с ними можно не равнять, я всё-таки сугубо мирный человек, а они своей профессией и выбрали как раз постоянный риск. Но я за Гора был рад. За него и за себя тоже. Теперь он прикупит себе парочку фрегатов и не будет больше ко мне приставать. А то прошлый раз я чувствовал себя, отказывая ему, как-то неуютно. Вроде он отправляется в опасный путь, а я отказываю ему в помощи. Нет, понятно, что в большом конвое ему ничего не грозило, но вот всё равно свербило что-то на душе. Посидели с ним, поболтали. Даже выпили. Он притащил бутылку какого-то жутко дорогого и дюже крепкого пойла из конфедерации, но мне не понравилось. Чем-то наш коньяк напоминает, но не очень качественный. Но у меня в загашнике всегда парочка бутылок вина хранится, вот я им и баловался. Так что пришлось Гору самому давиться своим коньяком. Ничего, всё выпил, молодец. Потом я ему вызвал такси и он уехал, договорившись со мной, что я его два крейсера посмотрю без очереди. Да и чего не договориться-то, перед полётом оба корабля проходили обслуживание у меня, полётпроходил спокойно, движки и реакторы не насиловали, так что там будет-то? По паре дней на корабль и достаточно. Да и то на всякий случай, так-то я в своей работе уверен.

Пока бухали, провентелировал интересующий меня вопрос, но вразумительного ответа на него не получил. Он с такими вопросами не сталкивался. Посоветовал мне обратиться к грамотным юристам, правда, тут же добавил, что на станции таких нет — не нужны они тут. На станции и без юристов обходятся очень хорошо. Здесь все вопросы решаются самими жителями в основном. Поэтому и воровства с бандитизмом особого на станции нет. Кому охота в космос прогуляться без скафандра? Хотя народ на станции собрался не такой уж законопослушный и довоьно отчаянный, но вот дураков здесь нет, не выживают они здесь.

Ну, что ж, будем решать все вопросы уже в королевстве. Только вот лететь в королевство мне нужно уже с женой, если я собираюсь добиться для неё гражданства. Иначе никак. А с этим как раз затык. Как-то меня это напрягает. С инситутом брака на станции всё довольно сложно. Нет, зарегистрировать брак как раз очень просто — идёшь в администрацию станции, там регистрируешься, получаешь метку на нейросеть и ты уже женатый человек. Полчаса и всё. Но вот браки с девушками с дикой планеты считаются как бы не совсем законными. Нет, на станции они вполне законны, а вот в королевстве не совсем. И если на брак с иностранкой хоть и будут смотреть косо, но со временем гражданство всё-же дадут, помурыжат несколько лет и дадут. Но вот если женишься на девушке из республики, она гражданство королевства не получит никогда, ни при каких условиях. Это я всё узнал из станционной сети. Там даже примеры приводили. А вот брак с дикой — это уже что-то непонятное. Вроде кто-то и получал гражданство и о таких слышали, но никто своими глазами такую счастливицу не видел. И хуже всего то, что и на станции находились ухари, которые относились к браку с девушкой с дикой планеты тоже не совсем серьёзно. Могли в случае чего отправить такую девушку, вернее, женщину, домой, на планету. Вроде как развелись. Это, конечно, осуждалось и уважение такой человек тут же терял, но станций во фронтире много, переехать не долго. В королевстве, кстати, тоже очень просто развестись с иностранкой. Никаких прав у неё нет, так что очень быстрый, можно сказать мгновенный, развод и депортация. С гражданкой королевства так не получится, придется вести себя прилично и договариваться. На станции тоже такие законы. Если жена из королевства, то сиди и не дергайся, а то получишь кучу неприятностей. Поэтому так много браков с привозными девушками. Мало того, что они послушные и безотказные, так ещё и прав особых не имеют. Хотя, надо сказать, такие браки как раз очень крепкие. Взять моего приятеля Лика, он уже больше десяти лет прожил со своей женой, как раз из привозных девушек, родил с ней троих детей и, несмотря на то, что взял ещё одну жену, души в своей первой жене не чает. И мысль о разводе ему даже в голову никогда не придёт. Но у его жён нет никакого гражданства и ему на это наплевать. Если я всю жизнь проживу на станции, мне тоже будет наплевать. Но я то собираюсь рано или поздно возвращаться в королевство и жить на планете, а там гражданство для жены необходимо. Иначе задолбают различными проверками и придирками. Так что гражданство ей надо делать, а для этого мне на ней нужно официально жениться. Но при всём при этом, законным этот брак до конца считаться не будет. И из-за этого она может не получить гражданство. Заколдованный круг какой-то. Но…. Но в любом случае первым делом нужно идти в ЗАГС, то есть в администрацию станции и там регистрироваться. Решено, сегодня же с Линдой и поговорю.

Поговорил. Сказал, что завтра едем регистрировать наш брак. Она отнеслась к этому совершенно спокойно, только спросила:

— А это обязательно?

— Ну, как, — я даже опешил, — конечно. Ты же хочешь стать моей женой?

— Я итак твоя жена и все об этом знают. Я этого и не скрывала никогда.

Я принялся ей объяснять, что у нас положено заключать брак официально и чтобы его регистрировали какие-то властные структуры. И что нам установят на нейросети специальные метки, благодаря которымбудет видно, что мы являемся мужем и женой. Объяснял долго, но по её виду было понятно: полная чушь, но если её мужчине это зачем-то надо, то без вопросов — съездим и сделаем. Вот так. А где слёзы радости? Поцелуи? Звонки подружкам? Пожала плечами и пошла заниматься своими делами.

На следующий день, с самого утра, съездили в администрацию. Я тоже совершенно успокоился. А чего, собственно, волноваться? Я вроде как уже давно женатый человек и, самое главное, это прекрасно знал, только не принимал во внимание. Ну, я в общем-то против и не был никогда. Так, хорохорился иногда, но всегда знал, что она моя жена. Так что в администрации я был совершенно спокоен, да и закончилось там всё быстро. Полчаса и мы женаты.

Приехали домой и решили отметить рождение новой ячейки общества. Линда ничего не поняла, но поддержала меня с удовольствием. А когда я ей объявил, что через месяц полетим в королевство, вот тогда уж она в самом деле обрадовалась. Думаю, не тому, что мы полетим именно в королевство, оно ей было до лампочки, а тому, что полетим. Значит и ей удастся полетать, а вот это её и в самом деле обрадовало по настоящему.

Жаль, конечно, что откладывается на неопределённый срок исследование систем, в которых я отыскал с помощью старых искинов что-то интересное, вроде разбитых кораблей или пиратских схронов, но это может и подождать. Ждали десятки лет и ещё подождут. Тем более, я процентов на 99 уверен, что ничего там не найду. Как прошлый раз. Но всё равно слетаю, но потом, потом. Получить вторую категорию и гражданство для Линды сейчас важнее. Правда, ни в том, ни в другом я не уверен, но попытаться стоит.

Месяц пролетел довольно быстро, но суматошно. Для меня, так как я всё больше и больше нервничал. Я всё-таки опасался, что меня загребут во флот. Так бы и черт с ним, я уже не тот испуганный и ничего не понимающий парень, только появившийся в Содружестве, хотя и тогда я вёл себя в общем-то достойно и не шарахался от каждого шороха. Зато теперь, после жизни во фронтире, мне все эти страшилки про флот по барабану. Помыкать мной или относиться с презрением, из-за того, что я из диких, теперь вряд ли кто осмелится — поставлю на место мигом. Это раньше я всегда пытался всякие недоразумения решить мирно, не прибегая к силе. Сейчас наоборот — сначала в лоб, а потом разговаривать. Так здесь все такие. Даже бесправные девчонки с дикой планеты. Не зря же меня когда-то предупреждал то ли Лик, то ли Бат, не подкатывать к ним с нескромными предложениями. Могут и глаза выцарапать, а потом ещё будут относиться как к прокаженному. И их никто не осудит, а даже поддержат. Именно поэтому, как я слышал, в метрополии к тем, кто вернулся из фронтира относятся с опаской, как к психам и отморозкам. Так что удивить или напугать меня чем-то трудно. А уж после того, как я побродил по разбитому кораблю, мною разбитому, среди разорваных в клочья тел, опять же мною, то есть моим снарядом, то мне уже как-то всё фиолетово. Но нервничал я не от беспокойства за себя, беспокоился я за Линду. Что с ней будет, если меня отправят на полгода инженером на какой-нибудь корабль? Гражданства-то у неё нет. Депортируют? А куда? Если она сможет вернуться на станцию, то ничего страшного, проживёт. Здесь всем по фигу это самое гражданство. Тем более, она официально моя жена, так что в обиду её не дадут. Но сюда ещё надо добраться, всё-таки не ближний свет. Но и не лететь нельзя. Не могу же я сиднем сидеть на станции всю жизнь, боясь высунуть нос с неё. Вообще-то у меня в планах домик на планете на берегу озера, и длинная безбедная жизнь в кругу семьи. А намеченные планы надо выполнять, с детства это усвоил.

Лететь я всё-таки решил не сразу в королевство, а сделать небольшой круг, всего в 4 дня. Через станционную сеть и так, поспрашивав знакомых капитанов, я выяснил, что чуть в стороне от прямого пути от нас в королевство, находится очень большая станция. Расположена она прямо на границе королевства и фронтира и выполняет роль распределительного узла, через который из королевства летят корабли в основном в конфедерацию или в их фронтир. Оттуда же корабли летают и в республику, но, естественно, реже. В общем, станция очень большая, для наших мест, конечно, постоянных жителей больше миллиона, да транзитников не меньше. Вот на этой станции есть крупный сертификационный центр, где можно получить сертификат инженера. Юристов там тоже полно, на любой вкус, потому как станция находится ещё в королевстве, хоть фронтир, как говорится, можно в окошко увидеть. Вот туда я первым делом и отправлюсь. Попробую там получить вторую категорию, пообщаюсь с профессиональными юристами. Если уж совсем глухо будет, то развернусь и улечу на свою станцию. А потом придумаю что-нибудь — безвыходных ситуаций не бывает, я это точно знаю.

Глава 14

Вылетали мы с раннего утра. Всех своих клиентов я предупредил, что меня не будет около 2-х месяцев. Да, собственно, и предупреждать никого не надо было, все итак знали и куда я лечу, и зачем я лечу. Я ведь многих капитанов пытался растрясти на информацию. А станция у нас вроде и не маленькая, но почему-то все про всех всегда знают. В общем, большая деревня. Да я и не скрывал ничего. А чего скрывать-то? Лечу сдавать экзамены на вторую категорию инженера. Попутно попытаюсь сделать гражданство своей жене. Всё ясно и понятно. А самое главное — для пиратов я совсем не интересен. Товара никакого не везу, а захватить меня, чтобы потом использовать как раба-специалиста не удастся, не дамся. Все на станции почему-то считали меня полным отморозком, ни в грош не ставящего ни свою, ни чужие жизни. Это аукнулась та встреча с пиратами, когда я на своем фрегате как бешенный накинулся аж на 4 пиратских корабля. Говорить кому-то, что я это сделал с испуга и отчаяния я, естественно, не стал, а только скромно переводил разговор на другую тему. Вот такой я скромный, но безумно храбрый герой. Аж самому смешно. Но смеюсь я только про себя и когда никто не видит. Имидж героя разрушать нельзя. Мне от такого имиджа кругом польза: и относятся ко мне и моей жене со всем уважением и, главное, теперь на ремонт свои корабли наёмники стараются ставить в мой док, как к своему. А ремонт не обслуживание — деньги совсем другие.

Диспетчер пожелал нам счастливого пути и удачи и мы встали на разгонную прямую. Пилотировала, конечно, Линда. Отказать ей я никак не мог. Она, естественно, не упрашивала и не скандалила, но смотрела такими глазами, что сказать что-то против у меня бы язык не повернулся. Вот уж кто настоящий пилот. Во всяком случае, в будущем. Она осилила только половину пилотских баз в 5-м ранге, но пока будем мотаться освоит и остальные. Это я стал пилотом по необходимости, да и не очень мне эта профессия и нравится. А вот она наоборот. Нет, и к профессии техника и медтехника она относится очень серьёзно, но пилот — это пилот. А что будет, когда она научится слиянию? Она и так бредит звездами, а потом вообще будет от них без ума. Но я этому в общем-то рад — у каждого человека должно быть увлечение, от которого он получает только радость, сколько бы им не занимался. Вот я для себя такого занятия пока не нашёл. Пока, чем бы я не занимался, всё это можно считать только работой, пусть интересной и даже иногда увлекательной, как инжиниринг, например, но это всё равно работа. А вот Линде повезло и за неё можно только порадоваться. А в то, что она на почве сумашедшей любви к чёрному звездному космосу повредится умом, я не верю. Она девочка умненькая и остановиться вовремя всегда сумеет. Уж чему-чему, а практичности и расчетливости жизнь её научила. Она мне как-то недавно рассказала о себе, о своей прошлой жизни. Так-то меня её прошлая жизнь не очень интересовала — какое мне дело кем она была раньше, главное, кто она сейчас. Но не затыкать же рот. Хотя, ничего особенно интересного и не услышал. Но это для меня не интересно, а для неё это жизнь. Родилась и выросла она в каком-то довольно крупном городе, принадлежащем местному графу. Название города у меня из головы вылетело сразу, да это и не важно. Жили они не плохо. У них была лавка на рынке, да и отец с её старшим братом постоянно мотались по окрестным городам, что-то продавая, что-то покупая. Однажды отец с братом из такой поездки не вернулись. Такое бывало, разбойников на дорогах хватало. Вот тут и наступили для неё черные дни. Остались они вдвоем с матерью. Лавку у них отобрали якобы за долги. Все оставшиеся деньги быстро кончились. Стали продавать вещи из дома, потом влазить в долги. Мать долго не прожила и буквально через несколько месяцев после пропажи мужа и сына, умерла. Что её ждет рабство, Линда прекрасно понимала, не дура. И она стала готовиться. Главное для неё было не попасть в наложницы к какому-нибудь аристократу. Там жизнь хоть и сытная, но короткая и полная унижений. То есть пока не надоешь, живёшь. А как надоешь, или закопают или изуродуют и выкинут на улицу умирать. Как-то защитить себя она не могла, поэтому выбрала простой путь — превратилась в уродину. Она просто прекратила есть. А так как она была довольно высокой для местных, повыше большинства мужчин, то страшная худоба, высокий рост, согбенная спина и почти полное отсутствие вторичных половых признаков, сделали её и в самом деле уродиной. Так что когда кредиторы отобрали дом, а её увели и попытались продать кому-нибудь, никто её даже за гроши брать не хотел. Её уже собирались прикопать где, чтобы не кормить зря, но она сама предложила выход — продать её иноземникам, которые иногда прилетали в их город и вот-вот должны были как раз прилететь. Они ведь все здоровенные дылды и в настоящей красоте ничего не понимают, так что легко согласятся за неё заплатить. Так и получилось — её спихнули прилетевшим наемникам. А я её увидел уже совсем не такой, какой она была на планете. Всю дорогу, все полторы декады она отъедалась этими самыми мерзкими солдатскими пайками. Только для неё они казались не мерзкими, а очень даже вкусными. Так что при нашей встрече она себя уже слегка в порядок привела. И перед моими глазами она маячила специально, очень уж я ей понравился и она решила во что бы то ни стало прибрать меня к своим рукам. Как решила, так и сделала. Контракт она и в самом деле не читала — зачем он ей? Она и без всякого контракта добилась своего счастья. Вот так. Смог бы я так? Не знаю, не знаю. А вот она смогла выкрутиться практически из безвыходной ситуации и в самом деле добиться счастья, как она его понимает, конечно. Так что в её разумности я нисколько не сомневаюсь. Поэтому и не волнуюсь. Кстати, наконец узнал название той дикой планеты — Паола. Зачем мне это знать не знаю, но вот запомнил. Имя земное напоминает, то ли итальянское, то ли испанское. Потому и запомнил.

Ушли в гипер и пошли переодеваться. Первый день в гипере у нас, как уж заведено, постельные безумства. Поэтому быстренько помылись и нырнули в каюту. До обеда времени полно, но терять его ни к чему.

Остальные дни прошли не так интересно, как первый. Линда, практически, весь день училась, я тоже большую часть дня проводил в тренажере — всё-таки сдача экзаменов на носу. Не то, чтобы я боялся, если принимать экзамены будут вменяемые люди, то сдам с лёгкостью, с моей-то практикой, но как там получится с отработкой практики не знаю, так что вполне возможно, что мне назло постараются завалить. А завалить любого можно, по себе знаю, сам только недавно из универа. Если у преподавателя на тебя зуб, то учи не учи, всё равно завалит. Но с другой стороны, готовиться по любому надо. Вот я и готовился.

Из гипера опять выходила Линда. Я становлюсь настоящим капитаном, то есть сижу в своём кресле и дремлю. Нет, надо бы ещё покрикивать на пилота, чтобы нюх не терял, но не на Линду же. Нам ещё ночью встречаться, а она такая выдумщица, что я могу из каюты и по стеночке утром выбираться. Как раз до медсектора. Не то, чтобы мне это не нравилось, но лучше помолчать. Я один раз попробовал заниматься с ней сексом на потолке, пристегнувшись к нему привязными ремнями. Мне не понравилось, ей, правда, тоже, но ведь она может и ещё что-то подобное придумать. Нет, я за безопасный секс, именно безопасный, для жизни. Поэтому сидел в кресле, подремывал и поглядывл одним глазом на экран. Доклады искин делал сразу и пилоту и мне, на нейросеть. Можно было бы приказать докладывать по громкой связи, но так, во-первых, долго — на сеть он сбрасывает данные намного быстрее, во-вторых, теряется торжественность выхода в звездную черноту из серой мглы.

В системе было пусто, во всяком случае, разгоняться нам никто не мешал. Линда набирая скорость вышла на указанную искином прямую и начала разгон. Пока разгонялись, немного поволновался, всё же здесь ещё глубокий фронтир и можно встретить нехороших парней, пиратов или отмороженных республиканских наёмников. Но всё прошло нормально и мы спокойно ушли в гипер. Всё. Линда встала и потянулась. Вот ведь провокаторша. Ну, всё, сама виновата….

До станции долетели как-то совсем не заметно. Летели, летели и прилетели. В основном, конечно, учились, но и друг про друга не забывали. В систему вышли штатно, слегка разогнались и пошли потихоньку к станции. Поговорил с диспетчером. Здесь, на удивление, нам пришлось задержаться на рейде и дождаться патрульного. Такой же фрегат, как у меня, кстати, но не такой навороченный. Но досмотровую команду он высылать не стал, просветил только корабль мощным сканером, убедился, что нас и в самом деле только двое и улетел. Корабль я поставил на временную стоянку, в такой длиннющий ангар с множеством ворот. Заплатил за три дня. Если всё здесь срастётся, то продлю, а нет — так чего зря платить. Тем более, что заплатить пришлось не мало — по три тысячи за сутки. Покинули корабль и пошли на станцию. За корабль я не волновался — искин бдит, а у него на подхвате 4 дроида-абордажника, мало никому не покажется. Было ещё начало дня, так что я вызвал такси и мы поехали к юристам. Пока ждал патрульный корабль, пока нас парковали, успел прошерстить станционную сеть и вычленить не плохую юридическую фирму. Довольно крупную, со штаб-квартирой на столичной планете и с филиалами практически везде. Там где они нужны, конечно. На нашей станции они бы без работы остались, потому их там и нет.

В юридической конторе нас сразу провели к такому импозантному дядечке, ну, точно крутой адвокат из американских фильмов. Но к нам отнёсся вполне благожелательно. Усадил в кресла и даже предложил что-то вроде кофе. Я обрисовал ему свою ситуацию. Он немного подумал, потом пообщался с кем-то по сети и разложил мне всё по полочкам. Эти самые полочки мне не очень понравились. Вернее, одна как раз понравилась, а вот вторая нет. В общем, экзамены на 2-ю категорию я могу сдать здесь же на станции и уже сегодня. Он уже практически договорился, требуется только заключить с их фирмой договор на обслуживание. Я только предоставлю им записи моих работ по ремонту наиболее проблемных кораблей и модернизации с изменением конструкции своего корабля. Ну, а то, что я являюсь наемником и неутомимым и героическим борцом с пиратами он сам напишет так, как это необходимо. На практику меня не пошлют, здесь хоть и самый краешек, но фронтир. А вот со второй моей проблемой ничего обнадеживающего он сказать не может. Это о гражданстве для Линды. Надо составлять прошение на имя короля и отправлять его в столицу. Но прошение лучше составить после того, как я получу сертификат инженера 2-й категории. Потому как если составить и отправить его сейчас, то его и рассматривать не будут — кому интересна жена простого инженера с фронтира? А вот если прошение будет от имени инженера 2-й категории, то есть ценного специалиста, то есть надежда, что прошение рассмотрят и даже удовлетворят. Вот если бы я был инженером 1-й категории, то есть особо ценным специалистом, моя жена получила бы гражданство автоматически. А пока только так. Короче говоря, я оформил договора на наше юридическое сопровождени на год, на себя и на Линду. И через пять минут уже мчался на такси в сертификационный центр сдавать экзамены. А ещё через полчаса меня уже гоняли по теории. Целых три часа. Линду я оставил в холле центра, поэтому за неё не волновался, волновался за себя. За то, что не выдержу и нахамлю экзаменаторам или вообще займусь рукоприкладством — какой смысл спрашивать теорию после изучения баз знаний? У инженера-практика? Само собой, что эти знания у меня в голове закрепились навечно, я же ими постоянно пользуюсь и забыть просто не смогу, не получится. Но наконец меня впихнули в специальный виртуальный тренажер, где я ещё часов пять выполнял различные практические задания. Вывалился из тренажера чуть живой и со мной распрощались до завтра.

Вышел в холл. Линда дремала в кресле. Залез в станционную сеть, нашёл ближайшую гостиницу и разбудил Линду. До гостиницы дошли пешком, пообедали, а заодно и поужинали в ресторанчике при гостиннице и тут же отправились спать. Я, во всяком случае, вырубился сразу.

Утром, даже не позавтракав рванул в сертификационный центр. Мне ведь вчера ничего не сказали: сдал я экзамены, не сдал. Вот что думать? Но, слава богу, всё обошлось. Экзамены я сдал, а за практику мне засчитывают работу в моем ремонтном доке. Метку не нейросеть установили тут же в центре. И на сеть и на карту ФПИ. Правда содрали за это ещё десятку, кроме той, что я заплатил вчера за допуск к экзаменам. Да и черт с ним, за это не жалко.

Оттуда сразу проехали к юристам. За полчаса тот же дядечка составил два прошения, от моего имени и от имени Линды, мы поставили свои виртуальные подписи и нас выставили, пообещав сообщить о положительном решении, если оно будет, в администрацию нашей станции по гиперсвязи.

Взяли такси и отправились в парковую зону станции, где и засели в уютном открытом ресторане на берегу пруда. И только утолив голод и попивая какой-то кислый сок понял, что я просто лох. 20 тысяч юристам я заплатил ни за что, за воздух. Сдать экзамены я мог и сам, без всякого юридического сопровождения. Какое, к чёрту, юридическое сопровождение на сдаче экзаменов? Кто там на этих юристов внимание обращает? Записался бы сам, тем более, что очереди на сдачу экзаменов на 2-ю категорию быть просто физически не может. На этой станции если кто и получает 2-ю категорию, то раз в год или, в лучшем случае, раз в полгода. А эти чертовы прошения? Да кто их смотреть-то будет? Я же сам учил юридическую базу и знаю, что такой номер не пройдёт. Вот если бы я жил в самом королевстве и работал бы на каком-нибудь государственном предприятии, то моей жене могли бы дать вид на жительство, а лет через 10 и гражданство. Можно было бы подать документы именно на предоставление вида на жительство, но на кой черт оно во фронтире? Поэтому этот жук нам это и не предложил. И за что я заплатил 20 тысяч? Да, жизнь в глубоком фронтире всё-таки очень сильно расхолаживает. В чём — то, конечно, мобилизует, а в таких вот простых вещах наоборот. Но одна интересная мысль при нашем разговоре всё же проскочила — это то, что если бы я был инженером 1-й категории, то моя жена получила бы гражданство автоматически. А что мне мешает стать инженером 1-й категории? Ничего не мешает. Если только моя лень, но её я перебороть смогу. Правда, получив 1-ю категорию, с фронтиром я распрощаюсь, никто не позволит и в самом деле ценному специалисту сидеть на станции во фронтире и обслуживать старые грузовики. Как завлечь найдут, да я и сопротивляться не буду. Я же этого как раз и хочу — жить на планете, иметь хороший дом и интересную работу. Ну что ж, цель поставлена и дальнейшая жизнь стала ясной и понятной.

Я вызвал такси и мы отправились в деловой район станции. На этой станции был филиал корпорации «Нейросеть», вот туда мы и направлялись. Такси нас подвезло прямо к дверям и мы вошли в здание. Тут же подскочила довольно симпатичная девица и я ей объяснил, что именно мне от них нужно. Она проводила нас в кабинет для переговоров, куда сразу за ней проскочила уже другая девица, тоже, кстати, ничего.

—Мне сообщили, что вы хотите приобрести базы знаний? — проворковала она. Ну и голосок, с таким только в постели на ушко ласковые слова повторять. Значит опять будут разводить.

— Да, я бы хотел приобрести комплект инженерных баз 7-го ранга.

— 7-го? Вы для себя?

— Да, я инженер 2-й категории и хотелось бы выучиться на 1-ю. Скажите, а нет ли у вас какого-то обновления или дополнения именно 7-го ранга, ведь базы по 6-й ранг я уже знаю?

Тут на меня посыпалась масса различных научных и труднопроизносимых терминов, при помощи которых голоском сирены мне доказали, что то, что я учил до этого, полное фуфло и если я в самом деле хочу стать инженером 1-й категории, то мне просто необходимо приобрести полный комплект баз 7-го ранга. А каких-то там дополнений вообще в природе не бывает.

— И сколько стоит этот замечательный комплект?

— 3 миллиона 800 тысяч.

— Сколько, сколько?

— Для вас, первого покупателя обновленных баз, которые только поступили к нам из столицы мы готовы сделать скидку в 300 тысяч. И еще вам полагается бонус.

— Что за бонус?

— Или базу знаний до 5 ранга, или две 3-го.

— Жидковатые у вас бонусы. Могли бы что-нибудь и поинтересней предложить.

— Можно обсудить ваши желания. Так вы будете брать комплект?

А куда деваться? Пришлось соглашаться.

— Хорошо, инженерный комплект я беру. Давайте поговорим о бонусах.

— Слушаю вас.

— Во-первых, база «Торговля», 4-го, а лучше 5-го ранга. И ещё. Моей жене нужна какая-нибудь база, чтобы она могла защитить себя. Мы живём на станции, в глубоком фронтире, а там всякое бывает.

— У нас довольно много необходимых вам баз, как комплектов, так и отдельных баз. Но за комплект придётся доплатить. И необходимо будет установить импланты на силу и выносливость.

— Комплект нам не нужен. И без имплантов я бы хотел обойтись. Посмотрите на неё, сейчас она стройная и изящная, и легкая как пушинка. А ведь после установки имплантов начнётся перестройка организма. Укрепится костный каркас, увеличится мышечная масса и так далее. И что я получу в итоге: вместо весело порхающей бабочки, тяжело топающую медведицу? Да, сильную и молниеносную, но медведицу. А я не хочу жену-медведицу, мне нынешняя больше нравится.

— Ну, что ж, я вас поняла. Могу предложить только базу «Самооборона без оружия». До третьего ранга она не требует установки поддерживающих имплантов. Для других баз импланты нужны сразу, как только начинается их отработка в тренажёре, то есть практически после первого ранга.

— Хорошо, давайте эту самую самооборону до 3-го ранга.

— Поняла. Значит комплект инженерных баз 7-го ранга, база «Торговля» 4-го ранга и база «Самооборона без оружия» 3-го ранга. С вас 3 миллиона 500 тысяч. Заключаем договор?

Спорить уже не хотелось. Достала она меня своим воркованием. Так и казалось, что она сейчас прошепчет: милый, давай повторим. Нет, торговля — это не моё. Вот выучит Линда торгашескую базу и будет сама бодаться с такими хитропопыми.

Договор заключили моментально. Ну, а что там, проговорили несколько фраз под протокол и всё, я лишился кучи денег, зату получил на руки контейнер с базами. От закачки баз в их медкапсулах отказался. Зачем, если то же самое можно сделать через считыватель в коммуникаторе. Тем более позволять копаться в своей голве не пойми кому не намерян. То, что они смогут распознать мою нейросеть я, конечно, не верю, вернее, уверен, что не смогут, но это ничего не меняет.

Вышли из офиса «Нейросети» и сразу отправились на корабль. Оставаться на этой станции уже не было никакого настроения. Даже на торговые площадки станции плюнул, хотя здесь многое можно было прикупить для корабля. Но не лежала душа. То ли оттого, что здесь все меня пытались обжулить, то ли оттого, что не всё получилось, что запланировал. Всё-таки я рассчитывал, что с гражданством как-то вывернусь и у меня всё получится. Не получилось, а это обидно. Вернулись на фрегат и я завалился на диван в кают-компании.

А куда лететь? Я ведь собирался слетать на планету Кобир. Показать Линде современные города, да и самому посмотреть, я ведь тоже толком ничего не видел. Не плохо было бы поплескаться в море, позагарать под жарким солнышком, погулять по лесу. До Кобира два прыжка, считай в двух шагах, но делать там уже нечего. А лететь просто так? Нет, не полечу. До дома тоже не далеко — три прыжка. Лучше домой. Хотя… Если отсюда по прямой лететь в сторону дикого космоса, то через три с половиной прыжка он как раз и будет, его условная граница. Посмотрим в записках начинающего кладоискателя, есть ли там что-нибудь интересненькое. Я достал свой планшет, ввёл зубодробительный пароль и волшебная книга открылась. Всё здесь, всё самое важное и интересное здесь. И данные с пиратских искинов, самое важное, конечно, и программки-взломщицы. И залезть в мою волшебную книгу кроме меня никто не сможет, сам систему безопосности настраивал. Одно неверное движение и вместо планшета кучка пепла. Хотя пиратские данные лучше перенести на другой планшет, они не такие уж и секретные. Вот куплю новый и перенесу. А пока смотрим. Ага, прекрасно, почти в пяти прыжках, вернее, в четырёх и пять дней от пятого, как раз находится система, в которой лет 50 назад пираты устроили отстойник для захваченных судов. Почему бы благородным кладоискателям не слетать туда и не посмотреть на этот отстойник? Оттуда до нашей станции не так уж и далеко — те же три прыжка. Решено, летим искать клад. Надо же себя хоть чем-то порадовать, а то всё время что-то не то происходит. А там, в диком космосе, людей нет и обжуливать меня будет некому.

Пошел порадовал Линду. А ей всё равно куда лететь, главное лететь, а куда — муж лучше знает. Ну и правильно. Тогда готовимся к отлёту.

Со станции нас вывел станционный искин. Мы встали на рейде и я заказал топливозаправщика. В принципе, топлива я израсходовал не так и много, всего половину одного бака, а у меня их два, так хватило бы и в дикий космос слетать и домой вернуться, но запас карман не тянет, мало ли куда меня ещё понесёт. Пусть будет. Пока ждал заправщика, связался с хозяевами стоянки, вернее, с администратором, сообщил, что улетаю. Он мне пожелал счастливого пути. На вопрос о плате за один неиспользованный день, только посмеялся: твои проблемы, хочешь стой ещё день, хочешь улетай, мы деньги не возвращаем. Нет, определённо, станция жуликов и прохиндеев. Не особенно и растроился. Всё-таки предвкушение чего-то неизведанного здорово поднимает настроение. Я даже к потере трех с лишним миллионов относился спокойно. И вообще, я эти деньги не потерял, а заплатил за знания. Да, здорово переплатил, ну и что? Знания останутся со мной навсегда, а денег я ещё больше заработаю. При помощи этих знаний, кстати.

Наконец прилетел заправщик и я заполнил бак. Всё, готов к полёту, куда только лететь? Нет, конечную точку я знаю, но вот как туда лететь? В принципе, можно по лоции. Маршрут получится не прямой, зигзагом, и я потеряю несколько дней, но несколько дней значения особого не имют. Но если я собираюсь мотаться по дикому космосу, то от лоции надо отвыкать. Сам маршрут проложу, прямой. Правда при этом можно потерять времени намного больше, чем двигаясь по кривому, ведь можно выскочить в скоплении астероидов или в пылевом облаке и выбираться оттуда на более-менее чистое и подходящее для разгона пространство несколько дней. Но буду надеяться на лучшее, тем более, кораблик у меня маленький, я где угодно пролезу.

Искин со своими помощниками просчитывал указанный мной маршрут часа два. Прямым, как стрела, он не получился, но всё равно я выигрывал 2 дня. Мелочь, конечно, но всё равно приятно. Позвал Линду, ознакомил её с маршрутом. В искин он уже был забит, так что я дал команду на отлёт. Линда выгнала корабль на разгонную прямую, мы разогнались и ушли в гипер. Настроение прекрасное, а сейчас Линда мне его ещё больше поднимет. Ну, а я постараюсь поднять его ей.

Утром стали распределять время для учёбы. Медкапсула-то одна, а хирургическая для учёбы не подходит. Линда поинтересовалась, что ей учить в первую очередь — пилотские базы она ещё не доучила, а я ей подогнал ещё две. Да и медтехнику она до конца не доучила. Она, естественно, хотела в первую очередь доучить пилотские базы, но тут уж как муж скажет. И что я могу сказать, лежа с ней в постели? Само собой, пилотские. Думаю, к возвращению домой, она их добьёт. А там уж за остальные возьмётся. Время поделили справедливо — она в капсуле две трети дня, я треть. Хорошо хоть одну треть удалось отстоять. И то, только потому, что мы уже из постели вылезли и собирались завтракать. А то бы я вообще без учебного времени остался. Ладно, подольше в тренажёре позанимаюсь.

Время пролетело как-то незаметно, вот вроде только ушли в гипер, а теперь уже выходим. За пилота был я сам и в слиянии. Щиты накачал полностью, скорость хоть при выходе почти никакая, так, неспшное движени по инерции, но если на пути попадется какая здоровая каменюка, то повредить корабль можно спокойно. А с накаченными щитами ничего не страшно. Правда растраченной энергии жалко, топливные стержни к реакторам дорогущие, но безопосность важнее.

Но всё обошлось. Вышли, как всегда с краю системы, пространство вокруг абсолютно чистое. Места для разгона сколько угодно. Красота. Вышел из слияния и передал управление Линде. Она сама уже выводила корабль на разгонную прямую, сама разгонялась и уходила в прыжок. Делала всё совершенно спокойно и уверенно. Даже не забыла уточнить у искина точность расчета вектора разгона. Я бы на такую мелочь и внимание не обратил, уж искин-то не ошибется, но в базах такой пункт есть и она всё делает согласно полученным знаниям. Я это тоже знаю, но не разу такого вопроса не задал. Да, пилот из меня так себе, ведь на таких мелочах неопытные пилоты и прокалываются. А прокол в космосе — это как минимум авария. Ну, что ж, значит я большой молодец и правильно решил, двинув Линду в пилоты. Уж она то по глупости не угробит ни себя, ни меня.

Три прыжка по 7 дней прошли довольно быстро и плодотворно. Особенно для меня. За пол месяца я поднял новые базы до 6-го ранга. Собственно, этого я и ожидал. Я ведь не учил, а повторял уже выученное. Хотя кое-что новое там и попадалось, не много, но было. Не обманула сладкоголосая, базы и в самом деле прошли обновление совсем недавно. Ну, хоть какая-то польза. Так что теперь приступаю к изучению именно 7-го ранга. Вернее, уже приступил, два дня как. Объем, конечно, колоссальный и повозиться придётся, несмотря на мой сумасшедший ИИ. Хотя, если иметь постоянный доступ к медкапсуле, да ещё и разгоном разжиться, то месяца за 2 я выучить смогу. И ежедневный доступ к тренажеру, конечно. А с другой стороны, куда мне спешить-то? От этого что-то зависит? Нет. Покидать фронтир в ближайший год я не собираюсь. У меня столько интересных дел в диком космосе! Вот когда мне это надоест, тогда и буду думать о возвращении в королевство. А к этому времени я этот самый 7-й ранг и выучу, и освою, и успею ещё не слабую практику получить.

А сегодня мы выходим из гипера последний раз во фронтире, следующий выход уже в диком космосе, в пиратской вотчине, где флотский патруль уже не встретишь. Можно случайно встретить наёмников, но лучше бы их не встречать. В диком космосе наемники ничем не отличаются от пиратов и если от пиратов у меня есть шанс отбиться или удрать, то от наемников, с их современными кораблями я никак не отобьюсь, так что только удирать. Другое дело, что вероятность встретить кого-то в огромном неосвоенном космосе ничтожно мала, особенно если этого не хочешь, так что я не особенно и переживаю.

Вышел из гипера, осмотрелся. Всю систему сканеры конечно не просвечивали, но нам вся и не нужна. Начало вектора разгона находилось не далеко, так что я не спеша полетел туда. Потом передал управление Линде, а сам только внимательно поглядывал на экран. Если где вдруг появится тепловая засветка, то искин обязательно выведет её на экран, где бы она не находилась. Линда управилась с разгоном и уходом в гипер как всегда безупречно. Ну, что ж, следующий выход у нас уже в диком космосе. Там я ещё не был. Вернее, был, когда меня везли с Земли в Содружество, но во-первых, тогда я и не знал, что мы летим по дикому космосу, а во-вторых, там я был ничего не понимающим пассажиром.

Все семь дней прошли в предвкушении. В предвкушении чего-то неизведанного и жутко интересного. Хотя, если разобраться, чем отличается фронтир от дикого космоса? Да ничем. Во фронтире тоже полно белых пятен. Вернее, весь фронтир практически и является таким белым пятном. В лоции указаны только редкие, очень редкие, для огромного пространства фронтира, станции и маршруты к ним. А всё остальное — одно большое белое пятно. Хотя по этому пятну постоянно кто-нибудь шныряет, то наёмники, то пираты, то торгаши. И там также безлюдно. И встретить кого-то, большая удача, точнее, большая неудача, потому что такая встреча редко заканчивается благополучно. В диком космосе то же самое, единственно, там кого-то встретить можно ещё реже. А я как раз к этому и не стремлюсь. Где чаще всего можно встретить пиратов мне ещё Мик рассказывал. Всё очень просто — вплотную к фронтиру. Хотя четкой границы между фронтиром и диким космосом нет, но все приблизительно эту границу представляют. Вот по этой приблизительной границе пираты и шастают. И их базы там же находятся, чтобы не особенно далеко было до мест охоты. Да и торгошам далеко удалятся в дикий космос не с руки, а они на пиратских базах частые гости. Деньги, как говорится, не пахнут.

Из гипера как всегда выходил в слиянии и с полностью накаченными щитами. Вышли штатно и не так уж и далеко от намеченного вектора разгона. Искины, конечно, сейчас ведут окончательный расчёт, чтобы вывести нас точно в пункт назначения. Но это не долго, всё ведь уже заранее просчитано, сейчас идут только уточнения. Я стал не спеша набирать скорость, осматриваясь вокруг. Вроде всё чисто, хотя… Есть засветка. Но далеко, сканер почти не видит. Увеличим мощность до предела. Есть. Небольшое пятнышко, которое мчится в нашу сторону. А что там дальше? А дальше довольно большое неподвижное пятно на краю астероидного поля и несколько совсем уж мелких искорок среди астероидов. Это куда я попал? Большое тепловое пятно похоже на шахтерскую матку, а искорки — шахтеры. Это получается я вломился в систему с пиратскими рудными разработками?

Наконец расчеты закончены и искин указал прямую разгона. Хорошо хоть она уходила в сторону от шахтерской станции, ну это и понятно — не разгоняться же среди астероидов. Я вывел фрегат на прямую и начал разгон. Так, что там с деятелем, который очень хочет с нами пообщаться? Пятнышко увеличилось и искин выдал по нему данные: фрегат 2-го класса, ориентировочно 4–5 поколения. Пересечемся мы с ним? Нет, не успеет, но на дистанцию уверенного ведения огня он выйдет. Успеет, скотина. Да и черт с ним, всё равно щит не пробьет, не успеет, мы раньше в гипер уйдём. Хотя чего это я какого-то фрегата испугался? Может его того, приголубить? Нет, не получится, от шахтерской матки отделилось ещё пятнышко и тоже пошло в нашу сторону. А пятнышко-то крупненькое, покрупнее того, что с самого начала к нам рвануло. Похоже крейсер. Какой не понятно, далеко. Сканер видит только тепловую засветку, разглядеть объект как следует расстояние не позволяет. Так что пободаться с пиратским фрегатом не удастся. Если я снижу скорость разгона для выяснения отношений с фрегатом, крейсер может и успеть к нашим разборкам и тогда мне хана — возьмут в два огня и продавят щит. И всё. Нет, надо уходить. А может это и не пираты? Я послал запрос на код идентификатора. Молчок. Значит пираты. Хотя какая разница, здесь у меня друзей нет. Так, что там с большим пятном? Точно, крейсер. Средний. Вернее всего 4-го поколения, что-то современнее ставить на охрану шахтеров никто не будет. Интересно, а смогу я их уделать? Если сейчас свернуть с прямой и пойти на всей скорости на фрегат? Успеет он удрать? Если не дурак, то успеет. А если не удерет, то я своими пушками его быстро на ноль помножу. А потом можно и с крейсером поиграть. С моей маневренностью и моими пушками шансов на победу у меня побольше. Но слишком много «если». Рассчитывать на то, что капитан пиратского фрегата дурак не стоит. Нет, не будет он со мной лоб в лоб сходиться, старшего брата подождёт. Так что со спокойной совестью удираем. Да, в общем-то, не очень-то и хотелось с ними связываться. Даже если я их раздолбаю, дальше что? Утащить я даже фрегат не смогу. И с трофеями придется обломиться. Трюм у меня малюсенький, туда если и поместится пара движков от фрегата и всё, больше ничего не влезет. Так что живите, убогие. И я продолжил разгон.

Несколько плюх я всё же получил. От фрегата. В самом деле шустрый кораблик. Но у меня почти весь щит был сконцентрирован на задней полусфере, так что ничего страшного не случилось. Но раз десять попал, скотина. Щит просел аж на 30 %. Хорошо стреляет, но для меня не противник. Эх, если бы не его старший брат с его большой пушкой. Ладно, будем считать, что я не убегаю, а временно отступаю, для перегруппировки сил. Ага, вот щас как перегруппируюсь!

А потом мы ушли в гипер и всё закончилось. Я вывалился из слияния. Проклятье, как же я устал.

Глава 15

Я с трудом вылез из кресла и побрел в каюту. Линда молча следовала за мной. Хорошо, что молчит, правильная девочка. Терпеть не могу, когда начинают проявлять жалость, особенно сюсюканье и причитания. Женщина мужчину жалеть не должна, женщина его должна вдохновлять. Тогда мужчина будет мужчиной, а не превратится со временем в вечно хнычущего слизняка.

Залез под душ. Чёрт, сейчас бы под настоящем душем постоять, под ледяной водичкой, сразу бы в чувства пришёл. Ладно, и так сойдёт. Зато чистый, а то пот прям ручьями тёк. Линда уже приготовила постель, я в неё свалился и тут же уснул.

Проснулся всего через три часа и полностью отдохнувшим. Думал дольше просплю. Да, два часа в слиянии, да ещё постоянный стресс! Тяжеловато это для меня пока. Но главное, что всё хорошо закончилось. Преследования я не опасался. За мной они не пойдут, у них своя задача и они её будут выполнять. А я удрал и удрал. Кто это был, они не знают, я им свой идентификатор не передовал. Наверное думают, что их коллега случайно заскочил и сразу удрал, от греха подальше. Ладно нечего сейчас голову забивать. Сначала обед, а потом разбор полётов.

Линда меня ждала в кают-компании. Сообщил ей, что на сегодня сексуально-кулинарный марафон отменяется. После обеда Чапай, то есть я, думать будет. Быстро поел, пересел в кресло и в самом деле задумался. Во-первых, очень мне не понравилась встреча с пиратами. Как так получилось, что в первое своё посещение дикокого космоса я на них нарвался? Это мне так повезло или всё,что мне рассказывали о диком космосе ерунда и здесь этих пиратов кишмя кишит? Ну, пока не проверю, не узнаю. Вот через три дня будем на месте и посмотрим, есть там пираты или нет. Если и там на них наткнусь, то надо удирать к себе на станцию и в дикий космос больше даже нос не высовывать. Везучий я такой или их здесь и в самом деле полно уже не будет иметь значения. Один раз — случайность, два раза подряд — закономерность. Думаю, мне в самом деле просто не повезло, но вот насколько я невезучий — будем посмотреть. Что ещё? Ещё что-то надо делать со сканерами. Я, когда собирал свой корабль, не думал об их важности, поэтому и установил разную разносортицу. У меня стоят сканеры и с легкого крейсера и с фрегатов разных классов. Поэтому и вижу я где-то хорошо, а где-то не очень. А это никуда не годится, так и влипнуть не долго. Значит не надо жмотничать, а надо прикупить мощные и современные сканеры. Что ещё? Вроде всё. Остальное у меня очень даже не плохо. Скорость, маневренность, силовой щит — всё на высшем уровне. Нет дальнобойной артиллерии, но тут уж ничего не поделаешь. Зато у меня сразу два мощных орудия, так что малые корабли, типа фрегатов, мне не соперники, а от крейсеров я всегда удеру. Но и крейсер могу подловить, если из засады. Но чтобы спрятаться, надо что-то делать с теплом, любой сканер излучение тепла определяет на раз. Наверняка существуют какие-нибудь хитрые покрытия, которые прячут тепло. В принципе, заэкранировать движки и реакторный отсек и пол дела сделано. Если оставаться без движения, то ни один сканер меня не обнаружит. При движении-то выхлоп по любому засекут. Но это не страшно. Мне что нужно: если уж припрет, то спрятаться так, чтобы найти не смогли, а при первой же возможности дать деру. Вот это моя главная тактика. Ну, что ж, есть над чем работать. Вернусь на станцию и займусь. Буду я мотаться по дикому космосу или нет, не важно, по фронтиру-то всё равно летать буду. И во фронтире столько неизведанных и интересных мест, что на две мои жизни хватит.

Ладно, хватит мозги загружать, им и так недавно здорово досталось. Пусть отдохнут. А лучший отдых — это что? Я посмотрел на сидящую напротив Линду. Что-то она какая-то задумчивая, вон даже морщинки на лбу собрались. Непорядок. Надо спасать её красоту. Я встал, подхватил её на руки и понес в нашу каюту. И её красоту спасу и сам по-настоящему отдохну.

Три дня в гипере пролетели вообще мгновенно. Слишком короткий прыжок, привыкли уже к более длинным. Но отдохнули славно. За учёбу даже и не брались, просто отдыхали. Валялись в постели и болтали. Ну, не только болтали, но, в основном. Я рассказывал ей о жизни на Земле и то, что знал о Содружестве. Она мне о своей планете, с женским именем. Мне было, честно говоря, не очень интересно, да и знала она мало, да и что может знать дочка среднего торговца? Просто слушал её голос и дремал. Очень уж он был убаюкивающим. Но старался не засыпать, чтобы не обидеть её невниманием. Тем более, если я засыпал, то она будила меня очень радикальным способом. Радикальным и приятным, но часто такие побудки мой организм мог и не выдержать. В общем отдохнул замечательно и к выходу из гипера и к дальнейшим подвигам я был готов.

К счастью, совершать подвиги не пришлось — система была пуста. На всякий случай, сразу после выхода из гипера я встал на разгонную прямую и приготовился к разгону. И только потом стал внимательно осматривать систему. Убедившись, что в близлежащем пространстве никого нет, сошёл с прямой и помчался в другой конец системы, внимательно осматриваясь. Часа три носился по системе. Правда из слияния вышел уже через пол часа, но был готов вновь войти в него в любой момент. И только убедившись, что мы здесь одни, стал искать пиратский схрон. Хотя, что его искать? Картинка у меня на планшете и разобрался в ней я уже через несколько минут. Вокруг местной звезды крутилось пять планет, вот на одном из двух спутников четвёртой планеты пираты и устроили свой схрон. Со спутником тоже разобрался быстро, он был раза в два меньше другого и находился намного дальше от планеты, чем тот. И с местом схрона на спутнике не долго возился, ориентиры были четкие и за эти годы никуда не делись. Так что схрон я нашёл, но радости это мне не принесло. Он был пуст. Довольно глубокое и широкое ущелье и совершенно пустое. Не пологаясь только на сканеры корабля, я даже слетал туда на боте. Правда из бота не выходил, но подтверждение того, что схрон здесь всё-таки был, нашёл. В самом центре ущелья лежал скелет бота. Я подлетел ближе и разглядел ещё множество различных железяк, покрытых пылью. Потому их сверху и не видно. Всё верно, схрон устроили лет 50 назад и не факт, что он просуществовал долго. Может несколько раз сюда и пригоняли на отстой захваченные корабли, а потом забросили. А бот видно в бою был повреждён, его разобрали, а скелет бросили здесь. Скелетов судов нет, да их и не должно быть — если они досюда дошли, то и отсюда тоже могли сами уйти. Зачем уж их тут держали, не знаю — может людей на перегонную команду не хватало, может подремонтировать было нужно, а скорее всего и это, и второе, и третье и многое-многое другое. Я пиратских раскладов не знаю, так что гадать смысла нет. Но то, что схрон тут был — это факт. А значит я на верном пути. В этот раз не повезло, так повезёт в другой. У кладоискателей всегда так, я в детстве книжку читал, как они обшаривают годами дно океанов и чаще всего впустую. Только я не в океане шарюсь, а в космосе. И даже если ничего не найду, так черт с ним. Зато мне это интересно.

Над этим ущельем мы провисели пару дней. Просто потому, что Линда тоже хотела полетать на боте. Вот она и развлекалась весь день и половину второго, пока мне это не надоело. Ей развлекуха, а я сиди здесь один и переживай за неё. Но оторвалась она от души. Бот у нас старенький и у него ещё сохранилось ручное управление, вот им она и пользовалась. Далеко отлетать я ей не разрешил, вот она и наматывала круги вокруг спутников, иногда на бешенной скорости пролетая в опасной близости от поверхности. Нет, скорость не была очень уж высокой, со скоростью корабля не сравнить, но ведь она управляла ботом ручками, а бот в таком режиме управления должен двигаться медленно и аккуратно. Когда она со скоростью совсем уж обнаглела, я её и загнал в корабль. Молодец, не скандалила и не перечила, сказал возвращайся, тут же прилетела. Ну а в ответ на её упрашивающий взгляд только кулак показал и приказал готовиться к отлёту. Хватит мне нервы трепать. Правда, пришлось ей пообещать, что в следующий раз, когда куда-нибудь полетим, дам ей побеситься, потому как выпускать её в нашей системе нельзя, сразу штрафанут. А может купить что-то посовременней, без ручного управления? Нет, ни к чему. Ну, нравится человеку ощущать скорость по настоящему, зачем же лишать её этого удовольствия. Главное, чтобы не разбилась, но пилот она от бога, так что я в ней уверен. А навыки пилотирования нарабатывать, думаю, только так и можно. Ничего, перебилтся, дурь из головы уйдёт, а навыки останутся. Да и в постели она после своих покатушек вытворяет такое, что компенсирует мне все мои сгоревшие нервные клетки.

В гипер ушли спокойно, никто нас не потревожил. Искины снова просчитали наш маршрут и получилось всего два с половиной прыжка. Считай, что дома. Правда разочек мы будем выходить ещё в диком космосе, но я уже его не боялся. Ну, не повезло один раз, нарвался на пиратов, ну и что, бывает. Тем более ушёл я от них спокойно, без потерь, даже ни один эмиттер щита не сгорел. Так чего бояться-то?

Опять наступили учебные будни, после сексуально-кулинарного суточного отдыха, естественно. Надо же было подготовить свой мозг к принятию знаний. Линда поняла, что доучить все пилотские базы по 5-йранг не успевает и подкатила ко мне с просьбой уступить ей моё учебное время в капсуле. Нет, не просила, а только сетовала на то, что как-то быстро её учебное время проходит и нельзя ли что-нибудь сделать, чтобы его как-то увеличить. Я на это не повёлся, хоть и происходил этот разговор в постели. Только объяснил ей, что время учёбы должно быть равномерно распределено между капсулой и тренажером, а у неё итак перекос получился. Поэтому ей трудней будет научиться входить в слияние. Убедил. Хотя и слукавил. Уж если у меня получилось войти в слияние только-только доучив базы до 5-го ранга, то она думаю уже сейчас спокойно это сможет сделать. Но лучше не спешить. Пусть уж спокойно доучится, потренируется как следует в тренажёре, а уж потом, когда полетим ещё куда и попробует полетать в слиянии. И лучше в спокойной обстановке, а не в диком космосе. Тем более, что у нас произошёл интересный разговор недавно.

— Геор, а почему ты не стал драться с теми пиратами, что гнались за нами? — спросила она меня, когда мы сидели в кают-компании после обеда.

— Понимаешь ли, дорогая, иногда правильнее отступить, чем лезть в драку.

И я стал ей объяснять, почему именно я решил удрать, а не драться. Упор делал, конечно, не на то, что боялся погибнуть и её с собой в могилу утащить, а на то, что драться с ними просто не было смысла. Трофеев мизер, а возни много. Но похоже не убедил.

— Но ведь это были плохие люди, бандиты. Такие же, как те, что убили папу с братом. Таких надо уничтожать всегда и везде. — нет, не убедил.

— Может быть это и в самом деле были бандиты. Даже наверняка. А вдруг нет? Может быть они просто охраняли своё добро и хотели просто прогнать нас? А мы бы их взяли и убили.

— Но они же в нас стреляли.

— Стреляли, ну и что? Много это им дало? Если бы я не был уверен в том, что мы спокойно уйдём, я бы придумал, как их уничтожить, но именно в этом случае что-то придумывать не пришлось. Мы просто ушли и всё. Мы ведь прилетели сюда не охотиться на пиратов, а просто немного попутешествовать. И не забивай ты свою головку этой ерундой, отдыхай.

Да, с такими понятиями о добре и зле, доверять ей корабль в диком космосе чревато. Она ведь в подобном случае обязательно ввяжется в драку. Правильно просчитать свои действия и действия противника она не сможет. Я тоже тот ещё тактик, но хотя бы понять степень опасности и просчитать вероятность поражения я могу. И потом, именно эти пираты мне ничего плохого не сделали и если бы я не вторгся на их территорию, они бы про меня и знать не знали. Но не могу же я это ей сказать. Не поймёт. Она ведь воспитывалась в обществе, где компромиссов просто не понимают. Всё предельно просто: если человек полезный и неопасный, то пусть живет, если бесполезный, а тем более может быть опасным, то убить и как можно скорее. Это я, человек испорченный цивилизацией, уже понимаю какие-то полутона. А местные так вообще ко всему этому относятся совершенно спокойно. Меня до сих пор возмущает, что на станции полно представителей тех же пиратов и все относятся к этому совершенно спокойно. Все их знают, знают откуда они привозят свой товар и куда увозят товар со станции и ничего, всё нормально. Но меня это хоть и возмущает, но предпринимать что-то я точно не буду. Линда такого точно не поймёт. И лучше ей об этом даже не рассказывать. Она до сих пор думает, что на станции все люди хорошие и порядочные. Да встречаются иногда придурки, что руки распускают и пытаются ухватить порядочную девушку за интересные места, но это нормально, они ведь мужчины. На то есть её мужчина, который её всегда защитит. И это тоже нормально. А вот оставлять в живых бандитов ненормально. Как ей привить местные жизненные принципы не знаю. Но буду стараться что-нибудь придумать, а то ведь влипнет в неприятности. Мне бы только самому к этому всему привыкнуть. Ну, что ж, будем привыкать вместе.

Из прыжка выходил снова я и снова в слиянии. Всё-таки места неспокойные, хотя уже и непонятно, — это ещё дикий космос или уже фронтир? Но именно в таких местах вероятнее всего наткнуться на идущих на охоту или с охоты пиратов, или на охотящихся уже за ними рейдеров наёмников. И с теми и другими мне встречаться как-то не улыбается. И те и другие сначала стреляют, а потом уже разбираются, кто это был, когда потрошат его судно. Это флотский патруль обязан сначала потребовать выдачи идентификатора, а потом уже решать, что с тобой делать. Но и с ними бы я не хотел встретиться — мне не нравится, когда без меня решают, что со мной делать. Но флотских я здесь и не встречу. Не забираются они сюда, они патрулируют оживленные торговые трассы, указанные в навигационной лоции.

Поэтому я был предельно осторожен и пока мы не ушли в прыжок, так и находился в слиянии. Линда, правда, заикнулась о том, что неплохо бы ей потренироваться в пилотировании ботом, а я бы подождал её немного на разгонной прямой, но я только по виску пальцем постучал, показывая, что думаю об её умственных способностях. Сразу угомонилась. Но после ухода в гипер пришлось ей пообещать, что в следующей системе разрешу ей немного полетать на боте. А что делать? Впереди наш традиционный сексуально-кулинарный забег и на него надо правильно настроиться. И если у неё будет неважное настроение, то ничего хорошего не получится. Нет, она при любом настроении этим делом занимается с удовольствием. Но при соответствующем настроении она к этому подходит творчески, я тоже стараюсь от неё не отставать и получается настоящая феерия, что и помогает нам продержаться иногда и сутки. Правда, иногда приходится в медкапсулу ложиться для поправки организма и излечения некоторых органов, но это уже мелочи.

В следующую систему выходила уже Линда. Здесь было уже относительно безопасно. Полпрыжка до станции, считай дома. Пришлось выполнять свое обещание и отпустить её полетать немного на боте. Немного вылилось в целый день. Я висел в начале разгонной прямой и наблюдал за окрестнстями, а она носилась вокруг корабля. Хорошо, что вокруг было чистое пространство, искин специально такое подбирает. На что она и жаловалась: не интересно, видите ли, ей летать, когда нет никаких препятствий. Не интересно, так возвращалась бы, так нет, пока полностью топливо не выработала, не успокоилась. Пару раз проскочила в опасной близости от корабля, за что и получила пару ласковых выражений. Правда, после перевода с русского на общий, они потеряли почти всю свою глубину и остроту, но всё равно дошло. А за корабль я не переживал, щиты на максимуме и ничего ему не будет, но вот сама могла и пострадать. Разбиться бы не разбилась, но поломаться могла. Вылечил бы, конечно, в корабле аж две капсулы, и медицинская, и хирургическая, но боли бы натерпелась. Жалко же, не посторонний человек.

Наконец она вернулась. Как только получил сигнал от искина летной палубы, что бот на своём месте и закреплён, тут же начал разгон. Линду ждать не стал, пусть себя в порядок приводит. После ухода в гипер, пошел помылся, переоделся и прошёл в кают-компанию. Линда была, естественно, здесь. Сидит в кресле, потупив глазки. Чувствует, что накосячила, но меры приняла. Забралась в кресло с ногами, в своей коротенькой рубашонке, ноги до попы, и не только, напоказ. И что я в такой ситуации могу сделать? Я же не железный! Обедал-ужинал уже в постели.

В своей системе вышли с утра. Пилотировала Линда, я за капитана. Пообщался с диспетчером. Узнал новости. Новостей на станции как раз не было. Никаких изменений и это хорошо.

Наконец добрались до своего дока. Хорошо-то как! Да, дом есть дом. Настоящим домом, конечно, мой модуль назвать нельзя, времянка она и есть времянка. Но меня устраивает. Я давно мог купить себе квартиру в элитном секторе станции — и деньги есть и разрешение администрации получил бы без труда, но мотаться каждый день по полчаса в док и обратно? Да на фига мне это? Здесь мне намного удобней — надоело работать, можно пойти поваляться на диване, или наоборот, скучно стало вечером или мысль какая интересная в голову пришла, можно выйти из дома и поработать. И потом, я же здесь временно. Хотя помню, помню: всё временное чаще всего становится постоянным. Но не в моем случае, я всё равно переберусь на планету. И уже кое-что сделал для этого. Я уже инженер 2-й категории и 7-й ранг инженерной базы до трети выучил. Так что через 2–3 месяца можно будет сдавать экзамены на 1-ю категорию. Спешить я, конечно, не буду, но вот через годик можно и попробовать.

Жизнь снова вошла в свою обычную колею. Ко мне опять очередь. Но теперь в основном не торговцы, а наёмники со своими боевыми кораблями. И в основном с ремонтом. Я ведь теперь не только их брат наемник, но ещё и инженер 2-й категории. Так что у меня в доке теперь обычно стоят два корабля и редко когда с техобслуживанием, в основном ремонт. Торговцев тоже беру, но только постоянных клиентов. Как я могу отказать Бату или Лику. У Лика, кстати, появился четвертый ребёнок, уже от второй жены. Приглашал меня как-нибудь отметить это дело. Обещал, куда ж я денусь?

Через месяц после нашего возвращения пришёл тот инженер, что покупал у меня инженерную сеть то ли сыну, то ли племяннику. Предлагал объединиться. Но как-то криво. Он старший партнёр, я младший. У него доля в 80 %, у меня 20. У него, мол, три полностью оборудованных ремонтных дока и три бригады квалифицированных техников. И на подходе ещё один инженер. Вот-вот выучится и полетит сдавать экзамены. А у меня всего один док, и тот в аренде и один техник с непонятной квалификацией. Морду ему бить не стал и даже не нагрубил. Обещал подумать. А сам после его ухода рванул в администрацию станции и выкупил свой док. А то ведь он, помнится, хвастался, что какую-то должность в администрации занимает, мало ли с арендой что намутит и я останусь без дока. А теперь по фиг, можно его и посылать. Нет, я его в общем-то понимаю, наемники со своими кораблями теперь стараются попасть ко мне, а к нему пошли в основном торговцы. А деньги-то разные и очень разные. За хороший ремонт побитого корабля я могу и миллион заработать, а с торговца больше ста тысяч редко когда возьмёшь. Да я бы и не против объединиться. Всё-таки мотаться по космосу мне понравилось, а про Линду я вообще молчу, фанатка космоса. Так что улетать со станции мы будем часто, а клиентов бросать не хорошо, так что предложи он условия поинтересней и не так, будто он мне одолжение делает и вообще решил облагодетельствовать, я может и согласился бы. А так… Да пошёл он…

Правда теперь надо озаботиться охраной дока. Раньше он был в аренде и ответственность за него несла администрация станции и если бы что случилось, не по моей вине, конечно, отвечала бы именно администрация. Убытки бы мне вряд ли возместили, во всяком случае полностью, но розыск бы учинили, а так как станция не очень большая и все друг друга знают, то злоумышленников бы рано или поздно нашли. Поэтому и не лез никто ко мне в док, несмотря на мои продолжительные отлучки. А теперь док мой и отвечаю за него я. Моё имущество, мне его и беречь. Но ничего, я всё-таки специалист по охранным системам, правда электронных устройств, но и здесь справлюсь. Придется, естественно, раскошелиться. Искин в доке стоит совсем слабенький, так что однозначно на замену. Но искины у меня есть, подберу и программы нужные напишу. А вот 2–3 охранных дроидов придется покупать. Один у меня есть, но его на такой огромный док не хватит. А вот четыре — в самый раз. Особенно с учетом того, что я и пяток потолочных турелей установлю. Ну и само собой разнести по всему периметру и по потолку побольше датчиков. Всё это придется покупать. А вот несколько сканеров можно и с моего фрегата снять, всё равно их все менять. Установлю пока все с легкого крейсера, чтобы разносортицы не было, а те, что с фрегатов как раз на док пойдут. Они и как камеры прекрасно работать могут, так что буду знать и что вокруг происходит. Конечно, использовать дорогущие сканеры вместо дешёвых камер вроде бы глупо, но мне их всё равно куда-то девать нужно, не выкидывать же. А продавать? Так я такой торговец и так наторгую, что ещё и сам должен останусь. Вот выучит Линда базу «Торговля», тогда и будем что-то продавать. Если будет что. А пока будем покупать. Кстати, надо заняться.

Полностью охранную систему дока наладил за три дня. А на следующий день как раз со мной связался мой несостоявшийся благодетель и получил отлуп. Нет, отказался я вежливо, никакого хамства. Не будем уподобляться некоторым. Но даже на расстоянии почувствовал его недовольство. Не думаю, что он что-то предпримет пока мы здесь, но вот когда мы улетим, может какую пакость и придумать.

А с полётами надо что-то решать. Линда, наконец, выучила пилотские базы по 5-й ранг и теперь, как говортся: била копытом. Очень уж ей хотелось воплотить все полученные знания в действие. Но улетать пока было неправильно. Надо подождать, пока всё более-менее успокоится с несостоявшимся объединением. Да и работы пока много. Тем более я обещал отремонтировать два поврежденных, правда не сильно, крейсера и один здорово побитый фрегат. А это как минимум месяц. Но пообещал Линде, что больше записывать в очередь никого не буду, отговорюсь тем, что и так очередь полна. А как закончим с этими кораблями, то куда-нибудь слетаем. Ну а пока поручил ей выучить базу по обжуливанию порядочных людей, то есть базу «Торговля». Ну и о тренажёре, конечно, не забывать.

Работали мы довольно быстро. Линда уже была настоящим техником и ей можно было поручить довольно сложную работу. Знаний ей, кончно, не хватало, что есть, то есть. В принципе, у меня в загашнике еще оставался комплект технических баз по 6-й ранг и я подумывал как раз ей его и отдать. Во всяком случае, по 5-й ранг она их выучит быстро, а это уже даст ей очень много. 6-й, конечно, будет учить потом несколько лет, но это и неважно, ей и пяти рангов с головой хватит. Ну, а когда осилит 6-й, будет вообще супер-профессионал. Но у неё ещё хвостов полно. Невыучены базы по торговле и самообороне, недоучены базы медтехника. И учит она довольно медленно, не смотря на то, что на станции я ей всегда покупаю разгон. Надо, кстати, не забыть и перед вылетом тоже прикупить, всё веселее дело пойдёт. Так что на полгода у неё голова будет загружена. В лучшем случае, месяца на 4. Может ей ещё имплант на интеллект прикупить? Поеду в следущий раз за разгоном, заодно и с врачом посоветуюсь. Себе бы тоже прикупил разгон, но, честно говоря, опасаюсь. Я итак учу очень быстро, а буду учить в 5, а то и в 10 раз быстрее? Да у меня мозги просто сгорят. Может и несгорят, но рисковать я не хочу. Вот всем хороша моя сетка, но вот то, что я о ней ничего не знаю и чего от неё ожидать не понимаю, — плохо. И узнать, главное, негде. Хотя, что-то наподобие моей, бионейросеть, появилось в центральных мирах. Но об этих нейросетях в станционной сети только мельком упоминалось и ничего конкретного узнать не удалось. Ну, в наших краях об этих сетках ещё долго ничего известно не будет. У нас и в королевстве 8-е поколение за радость, а во фронтире 5–6. Какие уж тут биосетки. Ладно, может со временем и разберусь.

Сходили в гости к Лику. Мы с ним вообще-то собирались встретиться в каком-нибудь кабаке, посидеть, выпить, поболтать. Но тут подсуетилась его младшая жена, они ведь с Линдой с одного, так сказать, завоза, так что хорошо знакомы. Вот она с Линдой и связалась. И пригласила её в гости, вместе со мной, конечно. Линда ведь теперь официально мужняя жена, уважаемая женщина, и пригласить её в дом не зазорно. Так-то все девчонки итак общались, по сеткам или встречались где, но на стороне. В кафе или в парке посидят, поболтают, но домой пригласить старались только замужних, так сказать, допропорядочных женщин. Ну, это их, средневековые заморочки, но и женатым на них мужикам приходилось этих заморочек придерживаться. Вот так и попали к Лику. Так-то ничего, посидели не плохо. И выпили, и закусили, и наговорились вволю. Да, всё-таки общаться с людьми в неформальной обстановке надо, для психики полезно, расслабляет. А то мы всё вдвоем и вдвоем, а с другими общаемся только по работе. Всё было замечательно, кроме одного — дети. Нет, дети тоже замечательные, даже самый младший, который только и делал, что или орал, или спал. Но вот как Линда смотрела на этого младшенького мне не очень понравилось. После этого она ннесколько дней ходила задумчивая-задумчивая. Пришлось ей напомнить наш прошлый разговор о детях. Заводить детей, когда наше будущее не определено, не просто глупо, а настоящее свинство по отношению именно к ребенку. То, что я хочу перебраться на планету не скрывал, от Линды, естественно. Правда, она этого желания не очень понимала. Ну, да, для неё планета ассоциируется с горем и унижениями. А вот жизнь на станции — настоящий рай. Но перечить мужу тоже не могла. Во-первых, не так воспитана, а во-вторых, она от меня никогда ничего плохого не видела. Поэтому грустно покивав головой, сказала, что она ни о чем таком и не думала. Если только чуть-чуть, так, помечтала, но она всё понимает и сделает так, как хочет муж. Не очень складно получилось, но заводить детей и в самом деле пока рано.

Оба крейсера мы сдали довольно быстро, а вот с фрегатом пришлось повозиться. С его капитаном мы почти подружились. Не плохой парень. Именно парень, всего-то 30 с лишним лет. И уже капитан, хоть и фрегата. Для местных это круто. Тут дело не в том, чтобы приобрести корабль, в этом и родственники помочь могут, хотя это и не принято, а в том, чтобы выучиться на пилота и приобрести достаточную квалификацию. Но и от пилота до капитана путь не близкий. Ведь в экипаж к неумехе никто не пойдёт и в отряд наёмников тоже не возьмут, если не зарекомендуешь себя грамотным и умелым капитаном. Так что парень и в самом деле толковый. Это у меня всё наперекосяк. Наёмник я, по сути, липовый. Да и не стремился я им стать, само как-то получилось. И бой с пиратами тот дурацкий, который поставил меня вровень с опытными наемниками, я вспоминаю как какое-то жуткое недоразумение. И от предложений вступить в какой-нибудь отряд отбрыкиваюсь изо всех сил. Правда, на меня уже не очень и наседают, всё-таки как инженер я для наёмников станции куда важнее, чем капитан и владелец собственного фрегата.

А с капитаном фрегата, Гармом, мы сдружились на почве его скрупулезного отношения к своим обязанностям. Он каждый день приходил и проверял нашу работу, лез во все дыры и всё щупал своими руками. Ну, прям как я. Я тоже, пока своими ручками всё не проверю, не успокоюсь. Именно так свой корабль и строил. Дроиды — это хорошо, искин — вообще прекрасно, но своим рукам и глазам я доверяю всё-же больше. Так и Гарм, везде лез. Это, конечно, немного напрягало, но и заставляло уважать. А в свой фрегат он был просто влюблён. Фрегат и в самом деле очень не плохой. Как и у меня, 3-го класса, 7-го поколения. Только постройки королевства, то есть 7+. Уж как Гарм его не расхваливал — и такой он, и сякой. Я не выдержал и сводил его к своему фрегату. Ну, да, захотелось похвастаться. Вот при виде моего фрегата он и завис. В принципе, о моем фрегате знали все кто хотел, но видеть его не у всех получалось, а уж внутри побывать удалось только Гору и Мику. Не люблю, когда посторонние шастают по моему кораблю. Ну вот теперь и Гарму повезло. Внутри он вообще ходил с открытым ртом, а отделка нашей каюты и кают-компании повергла его просто в шок. А пушки, а двигатели, а реакторы? Он ушел вообще в полуобморочном состоянии. Гор с Миком так на мой фрегат не реагировали, но они вообще отдают предпочтение большим кораблям, а фрегат — это так, мелочь пузатая, что-то вспомогательное. А Гарм фанат именно малых кораблей, вот его и торкнуло.

На следующий день он ходил задумчивый и своим фрегатом больше не хвастался. Кстати, он мне подогнал инфокристалл с законом королевства о наемниках и уставом вспомогательного флота королевства. Просто у нас как-то разговор зашёл о том, что можно наемникам, что нельзя ни в коем случае. Ну, а я, естественно, об этом, как говорится, ни ухом, ни рылом. Он немного поудивлялся и на следующий день принёс инфокристалл. Почитал и даже всё запомнил, на всякий случай, хотя мне это всё и не особенно нужно. Но вдруг пригодится? Тем более, что там и не было ничего особенного. В основном одна вода. Главный тезис — бороться с врагами королевства везде и всегда и за это народ королевства и король будут вам всемерно благодарны. Правда о размерах благодарности ничего сказано не было. Я так понял, что благодарность заключается в том, что королевство закрывает глаза на разные неприглядные делишки наёмников. Главное, чтобы не во вред гражданам королевсва и особенно королю, а там, творите, что хотите. Но это я и так знал. У меня даже живой пример перед глазами — Гор. Я даже сам участвовал в сбыте, можно сказать, ворованного. Ведь Гор это медоборудование не купил и не дарил ему его никто, но считал он его законно своим и никто и не подумал возразить. Так что закон королевства о наемниках вполне вменяемый и все наемники его очень уважают. Думаю, в других странах такой закон мало отличается от нашего. Устав? Ну а что устав? То же самое, в основном вода, напичканная патриотическими лозунгами. Главное, что выяснил, это то, что в прямое столкновение с противником вспомогательный флот никто послать не может, кроме лично короля. А так, только на добровольных началах. Вот и прекрасно, это меня вполне устраивает.

Фрегат, наконец, сдали. Всё, теперь можно лететь. Сканеры я уже все поменял. Не все, конечно, а только те, что были с фрегатов. Теперь у меня все сканеры с легкого крейсера. Хотелось бы помощнее, но и так не плохо. Всё оборудование проверил и не один раз. Прошелся по всем энерговодам. В общем, всё в полном порядке, корабль к походу готов.

Лететь решил в ту систему, где экипаж пиратского фрегата соорудил свой личный схрон. Прошло, правда, уже больше 30 лет с того времени, но может там что и осталось. Может они туда награбленное добро долго свозили, а потом их раз и грохнули всех. Может такое быть? Маловероятно, но почему нет? Зато мы не просто по космосу мотаться будем, а полетим с определенной целью. Ну а если там и нет ничего, тоже не плохо. Отрицательный результат, тоже результат. Всё, пойду обрадую Линду, завтра вылетаем.

Глава 16

Вылетели рано утром. Диспетчеру сообщил, что летим на соседнюю станцию, в прыжке от нас, прикупить кое-какие дифицитные детали для ремонта кораблей. Диспетчер удивился:

- Да там же дыра похлеще нашей. Что ты там сможешь найти?

- Не найду там, сгоняю к следующей станции, поближе к метрополии, уж там-то наверняка найду все, что нужно и подешевле.

- Ну, это да. Счастливого пути.

- Пока.

Говорить кому-то, что мы летим в дикий космос я не собирался. У меня итак репутация, после того боя с пиратами, слегка отмороженного, а если узнают, что на фрегате мотаюсь по диким местам, вообще психом считать будут. Оно мне надо? Правда, по направлению вектора разгона можно определить, в какую сторону летит корабль, но кому это надо? Кто там будет за мной следить?

Разогнались и ушли в гипер. Линде обещал научить входить в слияние при следующем выходе из гипера. Правда, места там уже опасные — недалеко дикий космос, но не думаю, что кого встретим. Места там хоть и опасные, но редко посещаемые, очень редко. И вообще, как говорят: волков бояться — в лес не ходить. Волков мы не боимся — сами кусачие, да и бегаем быстро, намного быстрее волков. Да и не нужны мы волкам, не вкусные мы. Так что я особо не волнуюсь, даже если встретим кого, то просто разойдемся в разные стороны и всё. Это я о пиратах. А вот с рейдерами наемников лучше не встречаться, эти долго думать не будут, сразу стрелять начнут. Как Гор прошлый раз — только вывалился из гипера, ещё и сообразить ничего не успел, а уже открыл огонь. Чужой — значит враг и никаких сомнений. Ну, а если ошибся, то потом извинится, перед трупами. Поэтому от наемников надо сразу удирать, но их тут встретить маловероятно. Я за пару дней до отлёта специально заскакивал в кабак, где наёмники тусуются, посидел там с мужиками, вина попил. Из разговоров выяснил, что в рейд никто из наших наёмников не собирается, у всех дела. А в сторону, куда мы летим, в основном наши и летают. Ну, а флотский патруль здесь встретить вообще не реально. Вот поэтому я и не переживаю особо за нашу безопасность. Не переживаю, но и не расслабляюсь. И Линде это постоянно вдалбливаю в голову. Хотя она и поосторожней меня будет, жизнь научила, но вот когда садится за управление бота, то теряет голову. Вот я и вдалбливал в её прекрасную головку, что голову терять нельзя никогда, только рядом со мной, да и то в постели. Там можно, а больше нигде нельзя. А то она быстро эту самую прекрасную головку потеряет, чем причинит мне страшное горе. Она же не хочет причинить мне страшное горе? Вот в таком духе и воспитывал постоянно. Вроде всё прекрасно понимает, но посмотрим, как оно будет.

Время в прыжке у нас уже привычно расписано: первые сутки активный отдых, а потом интенсивная учёба. Я долблю 7-й ранг инженерных баз, а Линда торговлю. Она, правда, хотела начать с самообороны, но настоял на торговле.

- Линда, ты же дочь торговца, черт возьми, у тебя же это должно быть в крови.

- Ну и что, что дочь торговца? У нас вообще не принято чему-то девушек обучать, только домашнему хозяйству. А к торговле меня папа и близко не подпускал. Говорил, что не женское это дело.

- А кулаками махать женское дело?

- Ну, я же уже не на нашей планете. И потом — это интересно.

- Вот, сама говоришь, что уже не на вашей этой Паоле. Так что учись торговать, кто-то же в нашей семье должен это уметь. И потом, от кого тебе обороняться? От меня что ли? Ты же всегда рядом со мной.

- Почему же? Я за продуктами иногда езжу. С девчонками встречаюсь. Мало ли кто пристанет?

- Да кто к тебе на станции пристанет? Все знают, что ты моя жена, а к замужним у нас не цепляются, сама знаешь.

Вот так и пикировались, но перечить мне она не стала и взялась за торговлю. Да, в принципе, уже половину и выучила. Там ведь одна голая теория, учится легко. Тем более с разгоном. К возвращению, конечно, ещё не закончит, но месяца через два — наверняка. Я тоже рассчитываю месяца за два добить свои базы. Выучил бы быстрее, но капсула почти всё время занята Линдой. Ну и ладно, мне спешить некуда.

Из гипера выходил сам и в слиянии, с полностью накаченными щитами. Но обошлось, система пуста. Во всяком случае, на расстоянии действия моих сканеров ни одной засветки. Пока искины уточняли вектор разгона, стоял на месте, слегка подрабатывая маневровыми. Потом встал в начало разгонной прямой и вышел из слияния. Ну, теперь очередь Линды. В очередной раз объяснил ей всё и затаив дыхания стал ждать. В слияние она вошла сразу и не вывалилась из него через мгновение, как я когда-то. Но минут через пять я её сам выдернул. Пришлось как следует потрясти за плечо.

- Ой, Геор, это так здорово, так здорово. Я летала сама, без корабля, одна, в космосе, как космическая птица. — с восторгом затараторила она.

- Ты куда корабль увела, птица? — мы в самом деле отлетели довольно далеко от разгонной прямой. И при этом летали в самом деле как птица, чокнутая птица. Крутились, вертелись, шарахались из стороны в сторону. — ты должна летать как корабль, а не как птица. Если так будешь летать, отстраню вообще от полётов.

- Нет, Геор, я всё поняла, больше дурачиться не буду.

- Смотри. А сейчас снова входи в слияние, выводи корабль в начало прямой, разгоняйся и уходи в гипер. Не бойся, я подстрахую. Если почувствуешь себя плохо, сразу выходи из слияния и не волнуйся, я рядом. Вперёд.

В этот раз всё получилось прекрасно. Разогнались и ушли в гипер. Линда из слияния не вышла, а вывалилась. Да, полтора часа в первый же раз — это тяжело. Но счастливая! Аж завидно. Я к пилотажу отношусь как к работе, а она от него кайфует. Да, и в самом деле прирожденный пилот. Ей бы ещё научиться держать себя в руках, цены бы ей не было. Но этому научится, она девушка умная и рассудительная, справится.

В этот раз с активным отдыхом не получилось — Линда была совсем никакая. Пришлось тащить её в каюту на руках. Раздел, помыл и уложил спать. А сам пошёл в кают-компанию. Скучно. Может отнести её в медкапсулу? Нет, ни к чему, у неё же мозг и вся нервная система переутомились, тут лучше простого сна ничего нет, по себе знаю. Ну, что ж, пожую что-нибудь и пойду учиться.

Проснулась она вечером. Я как раз вылез из капсулы и сидел в кают-компании и решал: ужинать одному или всё же дождаться её. Тут она и пришла. Сразу бросилась к пищевому синтезатору. Притащила за столик несколько тарелок и набросилась на еду. Смела все мгновенно, я только принес свою порцию и даже есть не начал.

- Ой, извини Геор, я не накрыла на стол. Даже не знаю, что на меня нашло. Так есть захотелось, что вообще ничего не соображала.

- Да, ладно, не переживай, всё нормально. Ты как?

- Теперь уже хорошо. А вот как вышла из слияния и что было потом, плохо помню.

- Не волнуйся, всё было нормально. Просто перетрудилась. Нельзя так долго в первый раз в слиянии находиться, но тут уже я виноват. Нодо было тебя минут через 20 выдернуть. Но ты молодец, сама вышла. Ничего, потренируешься и сможешь в слиянии часами находиться, хотя это и не рекомендуется. Но час-два спокойно, даже и не почувствуешь. Но сама знаешь, всему надо учиться и тренироваться.

Так просидели и проговорили с час, а потом всё-таки занялись активным отдыхом. Хоть и в усеченном варианте, но традицию не нарушили.

Из гипера выходила Линда, уже в слиянии. Но я её жестко предупредил: будет чудить, выгоню из рубки и больше туда не пущу. Вру, конечно, как я без неё? Не для того столько в неё вложил, чтобы она всё время на кухне прохлаждалась, но припугнуть же надо. Но всё обошлось. Вышла из гипера, осмотрелась, отошла, зависла, уточнила разгонный вектор и встала в начале прямой. Всё четко и без суеты. Как только корабль достаточно разогнался, вышла из слияния.

- Молодец. С меня поцелуй.

- Когда?

- В гипер уйдём и будет тебе всё — и поцелуй и всё остальное.

- Не обманешь?

- Я тебя когда-нибудь обнанывал?

- А то.

- А то не в счёт.

Так болтая и дурачась дождались ухода коробля в гипер и отправились в спальню, то есть в каюту. Этот прыжок совсем коротенький, всего в двое суток, поэтому решили провести эти двое суток отдыхая. Но именно активным отдыхом не увлекаться, чтобы к выходу в систему быть в норме.

Время провели просто великолепно. И отдохнули замечательно. И даже ни разу в медкапсулу не бегали. Несмотря на некоторую физическую усталость, голова была совершенно ясной. Да, иногда надо и такой отдых устраивать, не всё ж беситься в постели.

Вышли как всегда с краю системы. Выходила Линда, а я внимательно осматривал систему с экрана. Ну, что ж, система та, что нам и нужна. Вон вдали, на грани видимости сканера, поле астероидов, там, в глубине и должен быть схрон. Вывел Линду из слияния и сам вошёл. Теперь я за штурмана. Полетели.

Разогнался и полетел к астероидам. По пути не забывал как следует осматривать систему. Вроде чисто. Подлетел к полю и полетел вдоль него. Я приблизительно помнил где тот фрегат входил внутрь поля, вернее, помнил я хорошо, да что тут помнить, картинка у меня перед глазами, но найти этот проход не так и просто — всё вокруг одинаковое, ориентиры не такие и точные, перепутать просто.

Сканер засек впереди сгусток чистого металла, но тепла нет, значит не опасно, но смотреть надо в оба. Может пираты так затихарились: заглушили реакторы и двигатели и сидят в засаде? А кого им тут ждать? Некого. Нет, не пираты.

Я подлетел поближе к довольно большому куску металла. Всё-таки пираты. Были. В пустоте висел нос от корабля. С пробоиной прямо по центру носа. А кораблик-то серьёзный. Крейсер 6-го или 7-го класса, полутяж. 4-е поколение. Или 5-е, не разобрать. Можно, конечно, в каталоге искину поручить покопаться, но зачем мне? Интересного в носу у него ничего нет. Интересно, сколько он тут висит? Я облетел вокруг куска металла, бывшего когда-то грозным кораблём. Да, давненько. Пыли набралось толстенный слой. Лет 10, если не все 20. А с кем он тут воевал, интересно. Может от его противника что-то посущественнее осталось? Я полез внутрь поля. Хотя почему полез — полетел. Между астероидами расстояние от километра до нескольких десятков, так что летать можно совершенно спокойно, но очень медленно.

Буквально через пару минут сканер засек ещё одну груду металла. Летим туда. И что у нас здесь? Какой интересный кораблик. Я таких и не видел никогда. Даже из инженерных баз такого не помню. А ведь в базах 7-го ранга я и корабли 12-го ранга изучал. Правда, поверхностно, только ТТХ, без ремонта.

Но кораблик очень интересный. Немного похож на мой фрегат, но где-то на треть покрупнее. Точно, фрегат, помню такой. Но, такой и всё же не такой. Но в моих базах только человеческие корабли, а кораблей сполотов и аграфов в них нет. Так это что корабль кого-то из них? Если так, то всё сходится. Висят они здесь со своим противником лет 20, может чуть меньше — пыли уж очень много. 20 лет назад человеческие страны в центре начали переходить на 12-е поколение. До сих пор переходят — не быстрое это дело. Сполоты пользовались уже 14-м поколением. А аграфы? Они от сполотов в развитии технологий чуть отстают. Так что у них было тогда 13-е поколение. Так что это или сполоты или аграфы. Поэтому и отличия от фрегата 12-го поколения. Незначительные, но заметные, в глаза бросаются.

Ладно, хватит размышлять, пора бы и посмотреть на него поближе. Я подлетел к кораблю и стал его осматривать. Так, одного разгонного движка нет, вырван с мясом. Поэтому он, наверное, и ломанулся в астероиды, что подвижность потерял и удрать не мог. Хотя зачем ему удирать? С его скоростью и маневренностью он бы этого старого полутяжа замордовал и грохнул. Но не повезло, с одним движком не погоняешь. Что ещё? Пробоина с левого борта. Вот она и стала фатальной. Как он умудрился снаряд-то поймать? Это они друг друга так последними выстрелами приголубили? Похоже на то. Выстрелили почти одновременно. Снаряд с фрегата пробил нос крейсера и минуя все преграды добрался до реакторов и от крейсера остался только нос с дыркой. А фрегат после выстрела попытался нырнуть за астероид и не успел, получил подарок от уже погибшего крейсера. Вот и всё. Ну, что ж, надо лезть внутрь, хватит вокруг крутиться.

Я завис рядом с погибшим фрегатом. Линде приказал сидеть и бдить, в слияние не входить. Сколько пробуду на обследовании не известно, но связь между нашими скафандрами есть, так что бояться ей нечего. Пошёл грузиться в бот. Взял пяток дроидов, надо будет ещё, тут рядом, сгоняю и привезу.

Полетел прям к пробоине, придётся входить через неё, благо она диаметром метра в два с лишним. Пропустил вперёд дроидов и прошел за ними. Абордажников не брал — корабль давно мертвый, опасаться нечего. Пошел по пути прохождения снаряда. Снаряд прошел под острым углом к борту, почти вдоль. Сначала он меня привел в жилой блок, прямо в кают-компанию. Дырища ещё была здоровенная, так что я вошёл туда как через дверь. Лучше бы не входил. Очень непригляднаякартина. Месиво из костей и сушёного мяса. Сколько их здесь? Две головы в шлемах. Вернее, одна голова, просто голова, а другая с плечами. Значит двое. И что они во время боя делали в кают-компании? Должны же находиться на боевых постах? Странно. Ладно, идем дальше. Снаряд прорубившись через кают-компанию вдоль коридора добрался до рубки, но опять же под углом, срикошетил и улетел дальше. Но по рубке шандарахнул хорошо, дальше уже пробоина меньше метра. Да и броня рубки трещинами пошла. Да, всем, кто находился в рубке каюк, однозначно. После такого удара не выживают. Так, дальше уже придется ходить, как нормальный человек, по коридорам и через двери.

Последнее пристанище снаряда нашёл быстро. На полетной палубе. Он размолотил бот и застрял в стене. Среди кусков разбитого бота заметил останки ещё одного человека, но лучше бы мне его не видеть. Фарш, перемешанный с мусором. А рядом лежал ещё один, перерубленный почти пополам куском обшивки от бота. Итого четверо — двое в кают-компании и двое здесь. Здесь, по-видимому пилот бота и техник. Ну и 2–3 в рубке. Как раз экипаж фрегата. Так, что здесь ещё интересного? У противоположной стены, принайтованный к палубе, стоит ещё один бот, но какой-то совсем маленький. Меньше даже моего, раза в два. По размеру скорее похож на флайер, но нет, пустотная машинка — ни иллюминаторов, ни остекленной кабины нет. Только антены и сканеры торчат. И куча эмиттеров. И эмиттеры странные, на эиттеры силового щита не похожи. Значит они от системы активной маскировки. Хорошая машинка, нужная. Больше здесь, вроде, ничего интересного, остальное всё раздолбано. Куда дальше? Проверю-ка я реакторный отсек и трюм. А потом можно и техпомещения посмотреть, уж там-то я для себя много интересного найду.

Прошел в реакторный отсек, глянул на реакторы. Два, стоят на своих постаментах. Целые. Посмотрел маркировку. Мощность у каждого чуть ли не в полтора раза выше, чем у моего основного, а по размеру, как мои резервные. Это я удачно зашёл. Они как раз встанут на место моих резервных. Энергии у меня теперь! Я, правда, и раньше не страдал, но много не мало, пригодится. Тем более, если у них бот с системой активной маскировки, или как говорят, со скрытом, то вполне возможно, что и сам фрегат такую же имеет. Правда эмиттеров на корпусе я не заметил, но как их под таким слоем пыли заметишь? А эта система, насколько я знаю, энергии жрёт море.

Вышел в коридор, потыкался по другим помещениям. Нашел небольшой зал с накопителями. Накопители тоже меньше моих, а емкость почти вдвое выше. Нашел также помещение с системой активной маскировки. Небольшой контейнер. Что внутри не знаю, но главное там, конечно, искин. Если смогу взломать и переподчинить себе, то будет у меня скрыт, а это просто замечательно. Тогда я смогу шастать вообще где захочу и никакие пираты мне не страшны.

Прошел в трюм. Такой же малютка, как у меня, видно тоже дополнительные баки стоят. Трюм забит ЗиПами. Половина к движкам и мне не интересны, но и к остальному оборудованию хватает.

Идем дальше, что там у нас в самой корме? У меня там орудийное помещние, где идёт зарядка моих орудий. Здесь то же самое. Только орудие одно, но тоже, как и у меня 200 мм. А вот разгонные кольца интересные, сильно от моих отличаются. А пушка-то по размерам должна быть такой же как и мои. Но наверняка мощнее и дальнобойнее моих, не зря же тут такие кольца. Ну, так, 12-е или 13-е поколение. Если не 14-е. Ничего, разберусь. Будет и у меня теперь одно орудие дальнобойным, на горе всем супостатам.

Потом пошел прямо в техническое отделение. Проходя мими рубки, поставил дроидов вскрывать дверь, вернее, вырезать. Вскрыть всё равно не получится. Потом прошерстил все технические помещения. От небольшой мастерской, до склада. Нашёл шестерых дроидов. Очень крутых, универсалов. И все со своими искинами. Ну, просто сказка. А на складе, на полке, нашёл дроида-дешефратора. Небольшой такой, с кошку. Я даже растерялся. Ну, ни фига себе. Я о таком только мечтал. В хакерской базе о них много говорилось и как с ним работать я знаю. Не с таким, конечно, попроще, но и с этим разберусь. Только надо его искин взломать и переподчинить, но это я сделаю, расшибусь, но сделаю. Да и не очень это сложно, не такой уж он и мощный. Тут главное в программах, которые залиты в этот искин. И как он этими программами пользуется. Это не планшет, который я использую. Я пошарил на этой полке и нашёл несколько микрореакторов в заводской упаковке к этому дроиду. Это кстати, надо будет заменить, а то кто его знает, что со старым за это время произошло. Вряд-ли что плохое, но лучше перебдеть, чем… Потерять такую нужную вещь я никак не могу. Подхватил дроида и пару реакторов к нему, отправился обратно.

Дверь в рубку уже была вырезана и зашёл внутрь. Как я и думал, здесь был полный разгром. Два ложементы вырваны и валяются у стенки. Один устоял. Интересно, у меня их только два, а здесь три. Ну, не важно. Три человека лежали приткнувшись к стене, все изломанные, но, вроде, целые. Экран вдребезки, а вот тумба с искином цела. По всей рубке раскидан какой-то непонятный мусор. Осколки стекла, какие-то железяки. Подошёл к одному трупу, не так изломанному, как два других и снял шлем. Высохшее жёлтое лицо, вместо волос какая-то пакля. О, уши! Уши вытянуты вверх и заострены. Значит всё-таки аграфы. И что они тут потеряли? Вообще-то понятно, что. Разведка. Аграфы ведь соревнуются со сполотами за лидерство в Содружестве. Правда, способы у них разные. Сполоты вроде бы плевать хотели на это лидерство, наоборот, отгородились от всех и стараются как можно меньше котактировать с другими странами. Но, наверное, именно поэтому пользуются непререкаемым авторитетом. Во всяком случае, у своих соседей точно. А аграфы лезут во все дырки, если где какая заварушка, то там наверняка торчат их уши. И вообще, товарищи довольно мерзкие. Мне о них, помнится, ещё Рин рассказывал, да и потом кое-что почитал о них. Зловредные, мстительные снобы, считающие всех полуживотными и только себя настоящими разумными. Не знаю, может быть. Я с ними не сталкивался, слава богу. Правда, я и со сполотами не сталкивался, хотя они соседи королевства и о них тоже ничего толком не знаю. Кроме того, что их нейросеть у меня в голове и я этим очень доволен. Только за это я им благодарен. Правда, встречаться с ними категорически не хочу, как раз из-за этой самой нейросети. Ладно, о чём это я? А, аграфы. Что они тут делали. Видно решили проникнуть на территорию сполотов с заднего крыльца, то есть через королевство. Ну и случайно нарвались на пиратский крейсер. Видно встреча была неожиданной и первыми пришли в себя пираты и снесли им один движок. А потом всё понятно. Но мне эти их шпионские игры по барабану. Как у нас когда-то говорили: помер Охрим, да и хрен с ним. Вот и эти аграфы мне совсем не интересны, а вот их имущество как раз наоборот.

Я развернулся и пошел к боту. Потом перелетел на фрегат. Там сразу прошёл к себе и поставил на взлом дешифратор поменяв ему предварительно реактор. Прошел в рубку и попросил Линду аккуратно пристыковаться к фрегату, вернее, даже сесть ему на спину, прямо на опоры. Но аккуратно. Линда справилась. Я опять загрузился в бот и подлетел к сцепке. Приварил опоры прямо к броне фрегата и вернулся на свой корабль. Прошёл в рубку, сел в свое кресло и приказал Линде не спеша двигаться внутрь астероидного поля, а сам стал высматривать место для уже своего схрона. Я это сокровище на краю поля не оставлю. Мало ли, что он тут провисел пару десятков лет, а вдруг кто-то сунется сюда именно сейчас и найдет моё сокровище? Я же нашёл. Нет, как говорится: подальше положишь, поближе возьмёшь. Сначала спрячу как следует, а потом уже буду потрошить. Не спеша и с толком. Наконец, минут через 20 я увидел то, что мне и было нужно. Каменюка, наподобие той, где мы прятали с Гором отбитые у пиратов корабли. И металла в булыжнике около15 %, так что корабль здесь никак не засекут. Линда аккуратно опустила фрегат на булыжник, а я опять рванул к боту. А потом дело техники. Дроиды вбили штыри вокруг фрегата и приварили его к ним, потом расцепили наши фрегаты и Линда по моему приказу посадила наш фрегат рядом с найденышем. Я загнал бот на место и пошел в кают-компанию. Линду тоже туда позвал. На сегодня всё, шабаш. Устал, как собака.

Посмотрел, как там дела у дешифратора. Держится ещё, подлец, не поддаётся. Ничего, до утра его всё равно взломают, никуда он не денется. Пришла Линда, тоже уже переодетая. И тоже в комбезе. Молодец, понимает, что сейчас не до развлечений, не стала одевать свои провокаторские платья.

Линда накрыла на стол и мы поужинали. Потом уселись в кресла и просто отдыхали.

- Геор, а что это за корабль и что ты собираешься с ним делать?

- Этот корабль, наш приз. По законам Содружества, найденый корабль без экипажа принадлежит нашедшему. Мы его нашли, экипаж мертв, значит он наш.

Я немного лукавил. Такой закон и правда существовал, он только относительно частных кораблей и судов, а вот корабли, принадлежащие государству этому государству и надлежало передать, за вознаграждение. Что уж там за вознаграждение, никто не знал, потому как никому и в голову не придёт пригнать найденный корабль и отдать его властям. Его просто разберут на запчасти или просто пролетят мимо и забудут, если не захотят потом объясняться, откуда у них оборудование с пропавшего корабля. Тем более во фронтире. Наш найденыш, тоже, наверняка, из флотских, то есть принадлежит государству и нам надлежит или сдать его государству или не трогая сообщить его координаты любым ближайшим властным структурам. То, что этот корабль не нашего флота, не имеет значения. Другое дело, что я то не знаю кому он принадлежит, государству или частнику. Я вот думаю, что это частная яхта, с погибшим неизвестно по какой причине экипажем. Другое дело, что рассказывать кому-то об этом корабле я не собираюсь. Если всё, что я слышал об аграфах правда, то лучше с ними не связываться вообще, а тем более по поводу пропавшего их корабля.

- И ещё, дорогая. Этот корабль когда-то принадлежа очень нехорошим людям и не надо никому говорить, что мы его нашли. Сама должна понимать: закон — это закон, а нехорошие люди — это нехорошие люди.

- Понимаю, могут отомстить за то, что взяли принадлежащее им. Я понимаю, разным бандитам и разбойникам плевать на закон. Но тогда может ну его, этот корабль? Улетим и забудем про него.

- Можно и так сделать, но понимаешь ли, на этом корабле есть оборудование, которое нигде невозможно найти.

Я ей рассказал о реакторах, накопителях, дроидах и ещё о многом интересном, что я пока не видел. Она техник и пилот, сразу всё поняла и глазки у неё заблестели.

- Геор, а в медсекцию ты заходил? Какие у них капсулы?

- Нет, в мед секцию я ещё не успел зайти, но если она осталась целой, то оборудование там не ниже 12-го поколения.

- Ой, а как же на нем работать? Я изучала только до 10-го поколения.

- Но ты ведь базы медтехника не доучила. Наверняка дальше будет рассматриваться и более современное оборудование. Да ты и так со всем разберёшься, принцип-то один.

- Попробую. Слушай, Геор, а откуда у каких-то бандитов такой современный корабль?

- Понимаешь ли, это не простые разбойники. Это целое государство разбойников. Очень развитое государство. И они не совсем люди. Хоть и незначительно, но от людей отличаются и наверно поэтому они решили, что люди намного ниже их по развитию и годятся им только в рабы.

А потом часа два рассказывал ей об аграфах, сполотах, центральных мирах и о различных людских государствах. Ну, что сам знал, конечно. Вот почему бы мне не купить ей базу о Содружестве? Ведь стоит копейки. И не надо было бы сейчас столько времени языком молоть. Наконец я просто выдохся.

- Линда, вернёмся на станцию и я куплю тебе специальную базу знаний о Содружестве, из неё ты узнаешь обо всём более подробно. Но основное я тебе рассказал. Ты поняла, почему надо молчать об этом корабле?

- Да, Геор, поняла. Лучше с этими мерзкими аграфами не связываться и вообще, обходить их десятой дорогой.

- Вот, вот. Молодец, всё понимаешь. Поэтому, когда мы отсюда улетим, ты забудешь, что мы вообще здесь были. А где мы были, мы с тобой придумаем. Хорошо?

- Конечно, дорогой.

- Ну, вот и прекрасно. Пошли спать, завтра много работы.

Утром первым делом проверил дешифратор. Всё, спекся. Взломали всё-таки его мои искины. Ввёл свой код, но с собой его пока брать не стал. Надо как следует прошерстить корабль, а то вчера я его только краем осмотрел и многое мог пропустить. Одел скафандр, прихватил дроидов и отправился на разбитый корабль.

До обеда облазил весь фрегат и нашёл много интересного, но для меня не очень-то и ценного. Много было личных вещей членов экипажа, но зачем они мне? Нашёл оружейку с кучей стрелялок, но и они мне не очень нужны. Взял, конечно, по одному экземпляру себе и Линде и всё. Продать я всё найденное всё равно не смогу, возникнут не нужные вопросы, а потом кто-нибудь и выводы сделает, не устраивающие меня. Поэтому решил брать то, чем сам буду пользоваться, а остальное здесь останется. Лежало столько лет и ещё полежит. Другое дело, что всё необходимое я взять просто не смогу. Некуда. Решил устанавливать всё, что смогу, здесь, на месте. Поменять реакторы и накопители я смогу без проблем, а вот установить систему активной маскировки и заменить электромагнитные кольца на орудии смогу только в доке, так что для всего этого добра надо находить место. А ещё ведь ЗиПы, снаряды, дроиды, топливные стержни. Да и медсектор я нашел и медкапсулу, правда, только одну, но по-видимому очень крутую, так как здорово отличалась от моей. И всё это надо куда-то распихать. Да и свои старые реакторы и накопители не плохо бы прихватить, они стоят очень не мало. Но все забрать по любому не смогу, поэтому решил свои реакторы и накопители оставить здесь, на корабле. А потом вернусь как-нибудь и утащу уже и их, вместе с остальным добром.

После обеда принялся за работу. Работал я теперь в новом скафандре. Нашел в шкафчике в одной из уцелевших кают. Видно запасной у местного техника. Практически новый и очень удобный, с кучей инструмента и разных приспособ, а главное, очень крепкий, из какого-то усиленного материала. А то раньше я шастал по разбитому кораблю в пилотском скафандре, а ведь там куча торчащих железяк с острыми краями, повредить скафандр легче лёгкого.

До вечера демонтировал накопители и там и там и поменял их местами. Пока монтировал накопители и подсоединял их к энерговодам, дешифратор взломал искин накопителей и я тут же приписал его к своему главному искину. Всё, на сегодня хватит. Жаль, что Линда мне помочь не может, вдвоем бы мы намного быстрее управились, но отрывать её от дежурства я опасался. Мало ли кто тут объявится. Искин, конечно, предупредит, но пока мы займем свои места в рубке, может быть уже поздно. Но ничего, справлюсь. В принципе, работы осталось на два дня. Завтра переустановлю реакторы, а послезавтра гружу всё остальное, вернее, что влезет и можно улетать.

На следующий день заменил реакторы. Подключил их пока как резервные, основной трогать не стал — обстановка не та. Дома уже один из аграфских сделою основным, а свой переведу в резерв. Хотел и медкапсулу поменять, но не стал. Её надо подключать и настраивать, а это надо Линду отрывать от дежурства и самому сидеть в рубке. Нет, время терять не буду. Потом снимал эмиттеры с корпуса фрегата. Пришлось и мощные кабеля тоже выдергивать. Ох и намучаюсь я с монтажом этой системы. Но снимал все эмиттеры, и системы активной маскировки и силового щита. Потом свои заменю на аграфские, они по любому лучше. Благо с подводкой возиться не придётся, я и так проложил мощные кабеля, менять их не надо.

В каюте капитана, хоть и частично разрушенной, нашел сейф. Вскрывать его поленился, просто вырезали его из стены и отнесли на мой фрегат и оставили в одной из гостевых кают. По пути домой вскрою. Искин из рубки забирать не стал. Ну его. Вдруг у него в базовых настройках какой-нибудь маячок предусмотрен. Я его подключу, а он будет своим бывшим хозяевам какие-нибудь сигналы передавать. Оно мне надо? С другими искинами не так страшно, они намного проще и слабее, их почищу. А вот с главным искином вряд-ли справлюсь. Так что пусть остается здесь, может потом и приспособлю куда.

На следующий день начались мои мучения. Хотелось забрать всё, но никак не получалось. С тем, что оставляю здесь свои старые реакторы и накопители я уже смирился, но хотелось забрать как можно больше хабара и не получалось. Да и опасно было брать всё, слишком уж будет бросаться в глаза. Например три абордажных скафандра. Это же песня, а не скафандры. В таких вообще ничего не страшно, относительно, конечно. Но взять не решился. Но вот 4-х дроидов-абордажников взял, не выдержал. Если приплюсовать к моим четырем, то мне никакой абордаж не страшен, они всех порвут. Даже под управлением искина. И все потолочные турели поснимал. Понатыкаю по всему фрегату, их всё равно не видно. Забрал и все три пилотских скафандра, вытряхнув из них покойников. Ничего, микрореакторы поменяю и они сами очистятся и продизенфицируются. А летаем мы с Линдой одни, так что никто их и не увидит. Кстати, снял со всех троих коммуникаторы, даже не коммуникаторы, а миниискины, с функцией коммуникатора. Мини то они мини, но мощность как у моих искинов из кластера. Не всех сразу, а поотдельности, конечно, но и это не мало. Потом взломаю. Да и интересно, что у них там есть. Понимаю, что меньше знаешь, крепче спишь, но может там что-то ценное? Может они по пути сюда где-то что-то припрятали? В главном искине я ведь покопаться не смогу, он бедняга так здесь и остаётся. В общем, корабль забил полностью. И трюм, и все тех помещения, и гостевые каюты, и даже треть кают-компании занимала принайтованная медкапсула. И всё равно очень много добра так и оставалось здесь. Ничего, в следующий раз всё заберу. Нет, не заберу. Только реакторы и накопители. Ну и кое-что из мелочевки. Так что придется сюда ещё дважды наведаться.

Улетали следующим утром. Вернее, улететь получилось только после обеда. До обеда я утащил нос крейсера вглубь астероидного поля, чтобы никаких следов об их встрече не осталось. А потом улетели. Про пиратский схрон я не забыл, но искать его не стал. Ну, найду и что дальше? Даже если там что-то и есть, куда я это дену? Теперь уж в следующий раз, я итак клад нашёл и ещё какой клад!

Обязанности пилота на себя полностью взяла Линда. Она и выходила из гипера в слиянии и уходила тоже. Даже разгонялась в слиянии и, главное, никакой усталости не ощущала. А я просто сидел в кресле капитана и позевывал. В принципе, можно было бы её оставлять в рубке и одну, думаю, не напортачит, сидел чисто из солидарности. В гипере Линда училась, а я пока учёбу забросил и как Кощей, чах над своим богатством. Ну и работал, конечно. Взломал все искины, что прихватил с аграфского фрегата. Даже наручные. Ничего интересного на них не оказалось — так, личная белиберда. Всё удалил и полностью их почистил. Один взял себе, другой отдал Линде, правда, не сказал, что снял с трупа. Она в общем-то не брезгливая, да и не может быть брезгливой девушка из средневекового общества, но вдруг взбрыкнет. А вещь хорошая, нужная. Вскрыл сейф из каюты капитана. Чего-то важного и секретного там не было, но кое-что нашел. Несколько банковских чипов, правда запароленных, но для меня это теперь семечки. Главное, что чипы центрального банка Содружества. Я и в каютах находил банковские чипы, но все каких-то аграфских банков, их даже не брал, так и оставлял на месте. А вот эти чипы меня порадовали. Когда дешифратор их вскрыл, на них оказалось 7 миллионов. На трёх по миллиону и на 8 по полмиллиона. Ну, что ж, в хозяйстве пригодится. Ещё там нашёл три нейросети в контейнере и в другом контейнере 12 баз знаний. Я так понял — это запас, если у кого из экипажа будет повреждена нейросеть. А вот зачем базы, не понял. Ведь даже при замене нейросети знания-то остаются. Но это и не важно, а важно то, что они есть и они у меня. Но базы не очень интересные, во всяком случае, для меня. Комплект медтехника из 7 баз, 3 базы погонщика боевых дроидов и две отдельные базы. Одна по стрелковке и одна по этикету. Ну медтехнику, она 5-го ранга, можно Линде сбагрить. Всё-таки эти базы намного новее и полнее тех, что она учила. Да и выучит она их быстро, всё же по 4-й ранг уже выучила. А пятый ранг как раз пойдёт с этих баз. Ну не выкидывать же их. Продавать нельзя — аграфские. А что с остальными делать не знаю. Погонщиком дроидов ни мне, ни Линде становиться ни к чему — на абордаж нам не ходить, а на корабле с дроидами и искин справится. Стрелковка мне не нужна, я уже настрелялся, пока базу абордажника учил. Линде спихнуть? Ей бедной и так всего столько ещё учить, что на год, думаю, хватит, а то и не на один. Ладно, пусть лежит. А база по этикету только на выброс — нам в аграфском обществе не вращаться. А больше в этом сейфе ничего и не было. Ни злата, ни брильянтов. Хотя ни золото, ни бриллианты здесь никому и на фиг не нужны. Но мог бы там и что-то особо ценное хранить. Бедный капитан оказался, но я на него не в обиде.

До своей станции добрались без приключений. До сих пор удивляюсь, и чего местные так боятся дикого космоса? Правда пираты не боятся, но и они летают по самому краешку, вглубь не лезут. Мне кажется, что в диком космосе как раз намного безопасней, чем в том же фронтире. Если отлететь подальше, то пиратов уж точно не встретишь. Надо будет как-нибудь слетать подальше, посмотреть, что там? Но это потом.

На станции нас заждались. Работы навалом, только успевай впахивать. Пришлось браться за дело, так сказать, засучив рукава. Но брал я только по одному кораблю и параллельно занимался своим фрегатом. Повозиться пришлось как следует. И с эмиттерами системы скрыта и с орудием. Пришлось даже снимать броню, чтобы поменять кольца у орудия. Но ничего за месяц всё сделал. Мы даже разок слетали проверить, что у меня получилось. Далеко не улетали, прыгнули в соседнюю систему. Новые сканеры показали себя замечательно — просвечивали всю систему, от края до края. Пушка тоже показала себя хорошо. Астероиды разлетались на куски с огромного расстояния. Думаю, даже крейсер на такое расстояние не добил бы. Особенно аграфские снаряды мне понравились. Что уж они туда напихали не знаю, а может просто сплав такой, особый, но астероид после попадания чуть ли не в пыль разлетелся. Проверить толком систему скрыта не получилось. Я отлетал на нашем боте и не мог рассмотреть корабль под скрытом чуть ли не вплотную, но сканеры на боте слабенькие, совсем никакие, так что это не показатель. А вот сканеры с аграфского бота фрегат видели. Во всяком случае, если подлететь поближе. И я бот под скрытом видел только с близкого расстояния, а когда он отлетал подальше, то уже нет. А Линда в этого малютку просто влюбилась. Ручного управления на нем, правда, не было, но зато можно было входить в слияние. Что она на нем вытворяла! У меня сердце постоянно замирало. В конце концов я не выдержал и загнал её на корабль. Но машинка и правда хорошая, шустрая. И на нашей полетной палубе помещается рядом со стареньким ботом. В принципе, старый бот нам уже вроде как и не нужен, но если придётся летать от корабля к станции, то без него не обойтись. Не летать же на аграфском. Вернулись домой очень довольные.

А потом наступили будни. Мы работали и учились. Я 7-й ранг добил и от нечего делать стал учить погонщика. Линда выучила торговлю и уже применила разок свои знания. Именно она продавала медкапсулу 7-го поколения, которая у нас освободилась. В корабле теперь стояла аграфская капсула, в модуль я установил капсулу 8-го поколения с фрегата, а капсулу из модуля продали. Её бы, конечно, и так с руками оторвали, но Линда хоть как-то попрактиковалась.

Фрегат опять поставили в арендуемый ангар и стали принимать по два корабля сразу. Я планировал поработать ещё пару месяцев и сгонять за своими реакторами и накопителями, но не вышло. Началась очередная войнушка между королевством и республикой. И по закону подлости повоевать они решили недалеко от нас. Вообще-то далеко, но всех наёмников с нашей станции призвали во флот, вспомогательный. Нет, ну какое же свинство?

КОНЕЦ 1-Й КНИГИ.

Юрий Корнеев Металлический вкус Космоса-2

Глава 1

О том, что я уже нахожусь на службе я узнал от Гора. Он первый сообщил мне эту радостную весть. Связался он со мной, чтобы узнать, к какому отряду наёмников я примкну. Я, вроде, тоже числюсь как командир отдельного отряда, но отряд из одного маленького кораблика — это нонсенс. Поэтому мне полюбому придётся к кому-нибудь присоединиться. И лучше заранее об этом побеспокоиться, а то потом присоединят к кому-нибудь в приказном порядке. Я, естественно, тут же пожелал присоединиться именно к его отряду. Тогда он предложил встретиться, чтобы заключить договор. Ну, что ж, надо, значит надо. Собрался и поехал к нему на встречу. Встретиться договорились в кабаке, в секторе наёмников. Вообще-то, у Гора на станции была квартира, но я у него ни разу не был. Даже не знаю, один он живёт или с кем-то, женат или нет. Ну, это в порядке вещей, как-то тут не принято ходить в гости. И распространяться о своей личной жизни не принято. Может и правильно — личная жизнь на то и личная. Да я за всё время жизни на станции в гостях был только один раз, у Лика, и то инициатива исходила от его жены. Но я и не переживаю — в гости хорошо ходить к друзьям или родственникам, а у меня здесь родственников нет, да и с друзьями как-то не очень. Хорошие знакомые есть, а вот друзьями пока не обзавёлся. Если только Гор, да и то не понятно.

Встретились. Сначала заключили контракт. Я вхожу в отряд Гора на правах отдельного отряда, но с подчинением Гору, как командиру объединённых отрядов. До тех пор, пока нас не освободят от службы.

Потом просто посидели и поболтали. Ну и выпили маленько, как без этого?

— Гор, так военные действия уже начались?

— Нет ещё, а что?

— Как что? С какой стати нас тогда призывают, если войны ещё нет?

— Ну, так она скоро начнётся, где-то через месяц.

— А ты откуда знаешь?

— Так всех командиров отрядов собрали в администрации и сообщили. А им сообщили из метрополии.

— Если известны такие точные сроки, то получается, что наши собираются напасть на республику?

— Да, нет. Нам сообщили, что это республика собирается напасть на королевсво.

— Ничего не понимаю. Это то откуда известно?

— А я откуда знаю. Известно и всё. Об этих войнах всегда бывает заранее известно.

— Хрень какая-то. И долго воевать будем?

— Месяца 2–3. Дольше обычно не длится, дорого.

— И как, погибших много бывает?

— Да, нет. Не много, но бывают. Пару кораблей подобьют с обех сторон и по несколько десятков погибших. Обычно так бывает.

— Да что это за война такая? Зачем она нужна, если всё уже заранее известно?

— Геор, вот ты вроде умный человек, инженер 2-й категории, а простых вещей не понимаешь. Вот у королевства есть флот? Есть. Его содержать надо? Надо. А деньги откуда брать? С простых граждан, с их налогов. А чтобы граждане безропотно расставались со своими деньгами, нужен враг. Злобный и вероломный. И чтобы доблестный флот защищал простых граждан от этого врага. Так что без войны никак. А что за война без потерь? Но ты не волнуйся, среди наших потерь не будет. Ведь людям нужны герои, а что за герои из наемников? Героями могут быть только бравые флотские ребята, а не хапуги наёмники. Наверное поэтому нас и держат подальше от линии соприкосновения, чтобы мы случайно в герои не просочились. — он засмеялся.

— А республиканцы? У них тоже так?

— Конечно. Им тоже надо содержать свой флот и свою армию. Как и правительство, и парламент, и кучу чиновников. А мы содержим короля с его двором, министров и тех же чиновников. Так что война нужна всем, но только не очень долго и не очень дорого.

— Понятно. А дальше-то что?

— Пока занимайся своими делами, а через пару декад отправимся. Место дислокации нам выделели почти в двух прыжках отсюда, но нужно прилететь заранее. Лучше не опаздывать, а то зачислят в отказники, замучаешься от СБшников отбиваться.

— Что-то далековато.

— Ну, да. Сам не пойму, почему нас к этому делу пристегнули? Там есть несколько станций намного ближе. Может в ГенШтабе чего напутали, или хотят проверить нашу боеготовность и дисциплиннированность, кто знает? Ладно, можешь идти, перед вылетом я с тобой свяжусь.

Вот так, мне теперь разрешают идти. Армия, етить её…..

Две декады прожили как всегда, тихо и спокойно. О том, что где-то там скоро начнётся война все на станции знали, но всем было на это наплевать. Переживал, наверное, я один. Не то, чтобы очень сильно, но как-то было не привычно такое отношение к такому неординарному и, в общем-то, неприяному, мягко говоря, событию. Серьёзных ремонтов не брал. Да никто и не обращался. Наемники знали, что 2–3 месяца будут дурака валять и готовить корабль к чему-то серьёзному и платить за это, смысла нет. Грузоперевозчики тоже вкладываться в свои суда не спешили — раз война, то всё равно на станции сидеть. Поэтому работы особой и не было, да и ладно.

В общем, две недели, можно сказать пробездельничали. Нет, занятие себе, конечно, нашли — и я и Линда учились. Только немного по разному. Линда рвала жилы, изучая самооборону. Натурально рвала жилы, импланты-то я ей не установил, а без них она из тренажёра вылезала чуть живая. Но молчала, не жаловалась. Ничего, учить всего до третьего ранга, а это не долго. С месяц ещё помучается и всё. Зато она стала ещё изящней и стройней. Правда, не помешало бы кое-где добавить, и спереди немного и сзади чуть-чуть, но и так очень не плохо, грех жаловаться — мне, во всяком случае. Ведь это богатство всё моё. И вообще, как говорится: лучшее — враг хорошего. В принципе, можно было бы сходить в любой медцентр и там бы подкорректировали любую часть тела. Но предложить такое своей женщине? Я ещё не сошёл с ума.

Через две декады, как Гор и предупреждал, он со мной связался и сообщил, что завтра вылетаем, всем кагалом. Полетит вся эскадра, а это с пол сотни кораблей. Наша очередь на разгон подойдёт ближе к обеду, но быть на месте сбора надлежит с раннего утра. Ну, надо, значит надо. Буду. В армии служил и что такое приказ, понимаю.

Собирать нам было нечего, у нас итак всё всегда собрано, единственно, тренажер опять в медсектор корабля перенёс и там установил. Если придется торчать на этой идиотской войне 2–3 месяца, то хоть будет чем заняться. Линде проще, у неё баз невыученных полно — учить не переучить, а у меня всего три базы погонщика, которые я уже почти выучил. И что мне тогда делать? Хотя свой заветный кофр беру с собой, покопаюсь в остатках баз, может и подберу себе что. Хотя, насколько я помню, там ни для меня, ни для Линды ничего интересного нет, кроме техника 6-го ранга, что я уже подготовил для Линды.

В 6 утра были на месте сбора. Эскадра собралась и в самом деле внушительная. Я так много боевых кораблей в одном месте и не видел никогда. Все корабли в основном 7-го поколения, но встречаются и 8-го. Вообще-то флот хоть и переходит на корабли 9-го поколения, но 8-го не продает, консервирует и переводит в резерв. Но по блату или за хороший откат как не продать? Интенданты люди очень отзывчивые и помочь ближнему никогда не откажутся. Но в основном, конечно, корабли 7-го поколения. Хотя кое-где и 6-е поколение виднеется, но только фрегаты и совсем не много, 2–3. Сила очень внушительная, особенно для фронтира. И это только на одной станции. Правда это только у нас их так много, всё-таки рядом и республиканский фронтир и дикий космос, на других станциях наемников поменьше. Но всё равно, если всех собрать и пройтись частой гребенкой по границам дикого космоса, можно всех пиратов повыбить. Но… Что тогда делать наемникам? Кому они будут нужны? Да и вряд ли получится, одних выбьют, другие набегут. Отморозков в любом обществе полно и все они хотят красиво жить. Ну, не на работу же им устраиваться? Хотя, пиратство, это тоже в общем-то работа, довольно своеобразная, но всё-таки работа. Как там у нас говорили? Работники ножа и топора. Вот, вот.

Я связался с Гором и полетел к его группе кораблей. У него теперь 4 корабля: 2 фрегата, 2-го и 3-го класса, оба 7-го поколения, и 2 крейсера, один 5-го класса и один аж 7-го класса, полутяж. Оба тоже 7-го поколения. А вот тяжёлых крейсеров я не увидел ни одного. В принципе, они наемникам и не нужны, мощь их избыточна, нет им во фронтире противников. А вот содержать их дорого, даже очень дорого, да и стоит один такой, как два средних. Поэтому мы, наверное, и являемся вспомогательным флотом. Против кадрового флота любого государства наш вспомогательный не пляшет, разнесут вдребезги и очень быстро. У кадровых как раз тяжей полно, а у республиканцев даже линкоры есть. Правда их линкоры не особо превосходят королевские тяжёлые крейсера, но всё же.

Простояли часа три и тоже пошли на разгон, по очереди. Я, как всегда, последним. Вообще-то, можно было так рассчитать уход в гипер, чтобы корабли выходили в системе с интервалом в 2–3 минуты, но сейчас этим никто не заморачивался — спешить-то некуда. Нам ещё на месте дислокации несколько дней королевский флот ждать. Так что не было ни спешки, ни бардака, который является спутником этой самой спешки и неподготовленности. Спокойно дождались своей очереди и ушли в гипер.

Семь дней прыжка прошли так же, как и всегда в наших путешествиях. Именно, путешествиях, потому что я никогда не ставил своей целью с кем-то подраться, даже с пиратами. Мы мирные путешественники, нам просто нравится мотаться по космосу, а то, что я числюсь королевским наемником и в мои обязанности входит уничтожение пиратов и защита мирных граждан, так и что? Меня это как-то не волнует. Нет, если возникнет необходимость кого-то защитить — никуда я не денусь, буду защищать. Но чтобы самому нарываться? Упаси господь! Вот и сейчас мы чувствовали себя путешественниками, а не солдатами, отправляющемися на войну. Не знаю почему. Ну, Линда понятно, она просто этого не понимает, а я то? Но мне тоже было всё пофиг. Наверное потому, что наслушался Гора и не принимаю эту войну всерьёз. А зря, даже на такой глупой войне всё может случиться. Хотя, умных войн и не бывает. Правда, ещё меня успокаивало оснащение и подготовка моего корабля. Воевать-то собираются корабли 8–9 поколения, а у меня большая часть оборудования 12–13 поколения. Про систему активной маскировки я вообще молчу. Другое дело, что светить её ни в коем случае нельзя. И даже не из-за того, что это может дойти до аграфов и они заинтересуются, откуда я её взял, а из-за того, что свои и попытаются её у меня отобрать. Любыми способами. Поэтому её я если и применю, то только в крайнем случае, когда уже выхода другого не будет и от этого будет зависить наша жизнь.

В систему вышли нормально. Сразу ушли в глубь системы к группе наших кораблей. Опознались и стали ждать остальных. Потом такая же процедура ухода в гирер. В этот раз прыжок всего в 5 дней и мы на месте.

Наконец прибыли. В системе уже находились три эскадры с трёх станций. Всего 80 кораблей. И вроде бы ожидалось прибытие ещё одной небольшой эскадры из 20 кораблей. Не плохой флот получается.

Ещё 3 дня мы провисели в этой системе бездельничая. Я слетал к Гору. Просто в гости. Посидели с ним поболтали. Выпивать не стали — в походе нельзя, по уставу не положено. Сомневаюсь, что все так строго придерживаются устава, но я итак не большой любитель, а Гор держал марку, всё-таки командир. Ничего интересного он мне не рассказал. Командование нашим вспомогательным флотом прилетит с основными силами королевства. Какой-то адмирал со своим штабом. По слухам, какой-то родственник короля, то ли двоюродный дядя, то ли двоюродный племянник. Вот он уже и будет ставить нам задачи. Но вернее всего, наш флот разделят на три части. Одна будет охранять вспомогательные корабли тыла флота, ремонтников, медиков, снабженцев. А две другие будут патрулировать близлежащие системы на глубину прыжка со стороны неприятеля. Так было всегда и что-то менять вряд ли будут. Куда попадёт наша группа неизвестно, да это и не имеет значения, так как эти части постоянно меняются. Обычно две декады в патруле, потом столько же сидят в системе. Хуже всего в охране тыла, потому как всегда в штабе находится какой-нибудь придурок, который любит устраивать различные проверки и учения. А если таким придурком окажется сам адмирал, то покоя не будет все две декады.

На четвертый день в систему стали входить корабли нашего флота. Но только тыловых частей. Основной флот выходил в соседней системе, от которой до условной границы республиканского сектора была ещё одна система. Всего в нашей системе вышло 30 кораблей. В основном здоровенные дуры больше километра длинной и соответствующей ширины и высоты. Это были большей частью корабли снабжения, но было и два госпиталя и три передвижных ремонтных дока. Один, правда, сразу улетел к основному флоту. Командиров отрядов сразу вызвали к адмиралу. Меня это не касалось, так как я вхожу в отряд Гора. Ну вот и заканчивается безделье. Надеюсь уже сегодня улетим на патрулирование. Торчать в этой системе уже надоело.

К счастью, нам повезло, нас отправили в патруль. Гор, когда вернулся от командующего, сразу вызвал к себе капитанов кораблей своей группы и поставил нам задачу. Нам было приказано патрулировать левый сегмент пространства, состоящий из 15 систем. Как мы это сможем сделать было непонятно. Но Гор объяснил. Он с двумя крейсерами занимает одну из систем, находящуюся в условном центре выделенного сегмента, а фрегаты мотаются по оставшимся системам. Мне он выделил аж пять штук и две из них находились то ли на границе, то ли уже в республиканском секторе.

— Гор, я понимаю, приказ есть приказ, но на хрена? Как я их буду патрулировать? Чтобы прыгнуть из системы в систему мне понадобятся сутки. То есть в последнюю систему я попаду только на пятые сутки. И что, республикацы будут там торчать и ждать, когда я прилечу и их обнаружу? Да даже если я их и встречу, что я сделаю? Если встречу фрегат, то можно ещё пободаться, а если крейсер? Флотский? 7-го или 8-го поколения?

— Тогда ты на своем малыше удираешь от этого крейсера и мчишься в систему с моей базой и докладываешь обо всём мне, а я уже решу, что делать дальше. А если встретишь фрегат, то приказываю его уничтожить. Некрасиво получится, если ты удерешь от фрегата. Но насчёт республиканцев не переживай — не хрена им в этих системах делать. Если только нарвешься на такого же патрульного как и ты. Но это будет не флотский, а наёмник. У них ведь всё как и у нас, такая же бестолковая организация патрулирования. И у них наёмники летают на кораблях 6-го, редко 7-го поколения. Да и никто тебя не заставляет прыгать как в задницу ужаленному из системы в систему. Нам на патрулирование выделено 20 дней. Вот за эти 20 дней ты и должен пропатрулировать свои 5 систем. Вернее, 17 дней. День тебе на то, чтобы по окончанию патрулирования прибыть в систему моего базирования и 2 дня нам на возвращение в систему дислокации флота. Приказ понятен?

— Так точно. Разрешите выполнять?

— Да, ладно, Геор, брось. Не заморачивайся. Всё будет нормально. Побездельничаем немного и вернемся обратно. Тем более, тебе есть чем заняться — ты то с женой. Это нам тяжко придётся. И, кстати, не забудь предоставить записи всех пяти систем для отчёта. Давай, двигай.

И я двинул к себе. Короче, всё понятно. Полная фикция это патрулирование. За пять дней я проскакиваю эти пять систем, а потом зависаю где-нибудь и ещё 12 дней лежу на койке и плюю в потолок.

На свой участок патрулирования я должен был лететь один. Ну, не я один такой. Почти все фрегаты разлетались в одиночку. Я своему навигационному искину выдал координаты систем, в которые мне нужно прыгать, и пока искины производили расчет маршрута, прогрел движки. Четыре дня ведь провисели почти в полной неподвижности, работали только маневровые двигатели. Потом Линда вывела корабль на разгонную прямую и мы тоже улетели. Но времени в полёте мне придётся провести на один день больше. Искины посчитали, что патрулирование лучше начать с самой дальней системы и постепенно приближаться к системе, где будет бездельничать Гор. То есть сначала прыгаем на 2 дня, а потом по одному. И начнем мы с систем, которые находятся на самой границе, а может уже и за ней. Граница-то условная, так что кто там её разберёт, эту границу, где она там находится.

Из прыжка выходил сам. Гору я, конечно, верил, но поостеречься надо. Но в системе было пусто и это радовало. Я немного по ней покрутился, чтобы искин успел заснять побольше и было видно, что мы и в самом деле занимаемся патрулированием. Потом разогнался и прыгнул в следующую систему. Всё, можно отправляться в постельку.

Весь дальнейший путь пилотировала Линда. К счастью, мы и в самом деле никого не встретили. В последней системе нам предстояло торчать аж 12 дней, поэтому её проверили более тщательно. Естественно, никого и ничего не нашли. Потом спрятались в тени спутника одной из безжизненных планет. Провисели так двое суток, постоянно меняясь в рубке. Потом Линда упросила меня разрешить погонять на боте. Разрешил, конечно, но только на аграфском и с включённой системой маскировки. Она гоняла два дня и пролетала бы все оставшиеся дни, но тут уж я не выдержал. Она ведь день гоняет, потом ночь отсыпается, а я постоянно в рубке, даже сплю в кресле. Оно мне надо? И вообще, какого чёрта? Рядом со мной красивая женщина, руку протяни и дотронишься, а я сижу как дурак в кресле в этом идиотском скафандре! Да идёт оно всё!

Я перегнал фрегат в небольшое астероидное поле, нашёл каменюку побольше и с достаточным содержанием металла, чтобы мой корабль нельзя было обнаружить на его фоне и спрятал его в тени этого астероида. Потом подумал и посадил фрегат на этот булыжник. Взял дроидов, нашёл у себя в мастерской пару штырей, спустился на астероид и вбив штыри в булыжник приварил к ним опоры. Так себе крепление, но держит и ладно. Зато если что, взлететь смогу без труда. Вот после этого служба пошла веселее. Всё оставшееся время патрулирования мы или активно отдыхали или учились. Ну, что ж, так воевать можно.

К Гору прилетели вовремя, как и было приказано. Два фрегата Гора были уже здесь. Думаю, они отсюда и не улетали никуда, но это уже не моё дело. Слетал к Гору, передал ему инфокристалл с записями моего патрулирования. Вылет Гор назначил через час, после прогрева двигателей кораблями. Ну, точно, давно здесь кучкуются. Но я не жалуюсь, мне одному лучше, а то заколебали бы приглашениями в гости и ответными визитами. А мне лишние люди на моем корабле не нужны, слишком много у меня всего, чего видеть посторонним не рекомендуется. Я,естественно, всё аграфское оборудование замаскировал, но спрятать всё невозможно. Если оборудование системы активной маскировки я запрятал в помещении техсклада и найти её сразу не получится, тем более я никого туда пускать и не собираюсь, то вот реакторы, и накопители заметить можно. Реактры, правда, накрыты вентиляционными кожухами, но заглянуть под них не трудно. А накопители вообще стоят открыто в своем зале. Отличить их от тех, что были у меня раньше, королевского производства, сможет, конечно, не каждый, но ведь кто-то и сможет. А технические дроиды? А абордажники? А аграфский бот на полетной палубе? Нет, мне тут посторонние совсем не нужны.

Вылетели не через час, а часов через пять. Связывался с Гором, интересовался, чего стоим, кого ждём? Он лишь ответил, что так нужно. Ну, нужно значит нужно. Наконец, ожидание закончилось и пошли на разгон.

Через двое суток были в системе дислокации флота. Прилетели мы под вечер. В системе уже работала диспетчерская служба и нас сразу направили на стоянку к группе кораблей из нашей части. Гор со мной связался и приказал срочно вызывать заправщика и быть в готовности, потому как всех командиров отрядов нашей части уже давно вызывали к командующему и они ждали только его группу. От адмирала он вернется уже с приказом и возможно мы сразу улетим. Я удивился:

— Как улетим? А на охрану нас не поставят? Вроде бы это было в планах.

— Может и было. Но на охрану тылов уже поставили тех, кто прилетел раньше, а тех, что были на охране отправили в патруль на их место. Так что нас отправят туда же, где мы и были. По другому не получится.

— Ну ты и жук. Вот для чего тебе нужно было задержаться в той системе.

— Да причём здесь я. Всё спланировано заранее. У нас ведь эскадра с одной станции и знаем мы друг друга уже много лет. Так что решить такой мелкий вопрос было не трудно. Очень уж не хочется торчать рядом с начальством. Ладно, потом поговорим. Мне уже пора.

Ну, что ж, всё понятно. Я обеими руками за. От начальства и в самом деле надо держаться подальше. Тем более, планируется передислокация всех тыловых служб. Основной флот прыгнет в следующую систему, поближе к противнику, а тыловики на его место. А это значит, что ожидается бардак и неразбериха. В такое время лучше не маячить перед глазами у больших начальников, можно и нарваться на неприятности.

Через час со мной связался Гор и приказал прибыть к нему на корабль. Прыгнул в бот и полетел. Гор собрал всех капитанов своей группы и сообщил, что сегодня нас тут быть уже не должно. Все командиры отрядов нашей эскадры получили втык от адмирала, а он больше всех, как последний прибывший в систему, но все командиры довольны и он тоже. Патрулировать будем те же системы, что и раньше, так что никаких изменений. Единственное изменение — он свою базу переносит на две системы ближе к границе. Они от нечего делать картографировали систему, где стояли, теперь хотят картографировать ещё одну. Всё какие-то деньги. К сожалению, специальных зондов для картографирования у него всего 4, поэтому дело идет медленно и за две декады получится обработать ещё только одну систему. Но это его заботы, а наше дело — патрулирование.

Вернулся к себе и отдал приказ искинам просчитывать новый маршрут. Так как Гор сместился на две системы, то и схема моего патрулирования менялась. Решил начать с той системы, где мы зависали 12 дней, а потом идти дальше, постепенно приближаясь к Гору. За пол часа расчёт был произведён и мы встали на разгонную прямую. Улетали опять одни.

Через два дня были уже в знакомой системе. Задерживаться не стали — столько здесь проторчали, что уже всё надоело и решили сразу лететь дальше.

Разогнались и прыгнули. Следующие две системы будут проходными. Слишком они пустые. Всего по паре планет в каждой и астероидов практически нет, спрятаться негде, да и Линде летать на боте по совершенно пустому пространству не интересно. А вот в четвёртой системе решили задержаться на 3–4 дня. В ней аж семь планет и есть пара астероидных полей, небольших, но спрятаться можно. Линда денек полетает на боте, отовется, а потом уже пару дней вместе отрываться будем, в постели. Оттуда прыгнем в пятую систему и там уже зависнем до конца патрулирования.

Наконец прибыли в систему понравившуюся Линде. Сначала я решил дать ей побеситься на боте, а потом уже спрятаться в астероидах и как следует расслабиться. Сначала проверили систему. Как и ожидалось — никого. Потом я отлетел к ближайшему к седьмой планете астероидному полю и завис возле одного из астероидов. Линда уже была в боте. В этот раз она решила полетать на нашем старичке, на ручном управлении. Предупредил её, чтобы очень уж не бесилась и выпустил из корабля. Она тут же рванула к планете, благо до неё не далеко, пол часа лета. А я развалился в капитанском кресле и принялся строить планы, каким образом и в каких позах буду её наказывать за непослушание. Всё равно ведь начнет сейчас кренделя на боте выписывать.

С час наблюдал, как она носилась, то приближаясь к планете, то удаляясь от неё. Уже начал злиться. Ну, подожди, вернёшься, зараза такая. Но тут искин сообщил, что в систему из гипера вышел чужой корабль. Я тут же вошел в слияние. Где он? Ага, фрегат 2-го класса, 7-го поколения, не наш, обводы не те. Значит республиканец. Далековато, но он уже набирает скорость и летит прямо в сторону Линды. Стал её вызывать, она тут же ответила и сказала, что чужака видит. Чёрт, что делать? Пока она до меня доетит, он приблизится и может её подстрелить. Пушка у него не очень, но для бота хватит — на кусочки разлетится. Приказал ей удирать в сторону планеты, а сам рванул ему наперерез. Вот козёл, стрелять начал. Хорошо, что промазал. Линда мчалась к планете мотаясь из стороны в сторону, как бешенный заяц. Опять стреляет. Сволочь. С перепугу за Линду я приказал искину выдать полную мощность двигателей, несмотря на то, что они уже успели остыть. Я тоже открыл огонь из своей дальнобойной пушки. И промахнулся — далековато. Но зато он меня заметил и стал поворачивать в мою сторону. Но тут мои снаряды начали, наконец, попадать. Республиканец решил не искушать судьбу и собрался удрать, резко уйдя вниз, разворачиваясь. Но толку-то, разгона, чтобы уйти в гипер не хватит. Ага он к дальнему астероидному полю метит, решил там со мной в кошки мышки поиграть. Но уже поздно. Пока он разворачивался, я успел приблизиться и уже из двух стволов мгновенно сбил его щит и стал долбть по кораблю. От испуга за Линду я пришёл просто в какое-то неописуемое бешенство. В голове только одна мысль билась набатом: он хотел убить мою женщину, он хотел убить мою женщину…. Я стрелял и стрелял, пока фрегат не развалился на три части. Только после этого я прекратил огонь. Связался с Линдой.

— Быстро на корабль!

— Уже лечу.

Завис рядом с обломками фрегата и сидел в кресле не двигаясь. Ну, где же эта чёртова гонщица? Наконец-то бот влетел на палубу. Через две минуты Линда ворвалась в рубку. Я сидел и не знал, что делать — то ли обнять её и прижать к себе, то ли леща хорошего отвесить. Так ничего и не решив, кивнул на её кресло и пошёл к боту, по пути прихватив несколко технических дроидов и одного абордажника. Решил слетать к разбитому фрегату, успокоиться, а то наговорю сейчас черт-те что, потом жалеть буду.

Пока летел успокоился. В самом деле, чего я на неё взъелся? Она то в чём виновата? Я же сам ей разрешил полетать, значит я и виноват. В конце концов, я капитан и именно я отвечаю за всё, что происходит на корабле. И за экипаж тоже. Связался с Линдой.

— Ну, ты как?

— Все хорошо, Геор, не волнуйся.

— Сильно испугалась?

— Совсем чуть-чуть, а потом даже весело было, когда я стала прыгать из стороны в сторону и вверх-вниз.

— Ладно, жди. И посматривай там.

Весело ей было! Вот ведь зараза! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло, а ей весело.

Пришвартовался к самому большому куску. Опасаться было нечего — живых сканеры на обломках не обнаружили. Дроидов я не боялся, энерговоды все перебиты, искины без энергии не работают, так что командовать дроидами некому. А без приказов они будут стоять в сторонке и даже не пошевелятся. А если встретится какой чокнутый, то у меня есть абордажник 12-го поколения. Я хоть и не доучил базы погонщика и сертификата не имею, но с одним дроидом справлюсь.

Обследовать как следует этот кусок не получилось. Слишком уж я увлёкся. Такому кораблику и одного моего снаряда хватило бы, в крайнем случае двух, а я в него штук 10 всадил. Так что вокруг только перекореженный металл. Кое как добрался до рубки. Вернее, до её остатков. Главный искин вдребезги. Жаль, пригодился бы, всё-таки 7-е поколение. В рубке пара трупов, один почти целый, другой разорванный на куски. Даже внимания не обратил. Потом попытался пройти в реакторный отсек. Раз не взорвались, то должны быть целыми. С трудом, но добрался. И в самом деле целые. Поставил дроидов их демонтировать. Потом ещё потыкался, но никуда больше не смог пролезть. Но парочку технических дроидов и одного абордажника нашёл. И все целые, почти. У одного техдроида манипулятор оторван. Ничего, сниму с разбитого. А может и ЗиПы найду. Но это уже в другом куске.

Провозился с обломками до позднего вечера. Вроде и брать с этих обломков было нечего, а трюм забил битком. Оба реактора загрузил. Поработать с ними придётся, всё-таки глушились они аварийно, но ничего, восстановлю. Нашел три целых искина, не очень мощных, но и то хлеб. Трех техдроидов, почти целых и ещё взял двух разбитых, на запчасти. Двух абордажников. Совершенно целых, только искины взломать. Но искины у них совсем слабенькие, мне работы на 10 минут. Ну, и всё. Жилой блок я расколотил полностью, вместе с каютой капитана. А жаль, там сейф, а в нём могло быть что-то ценное или интересное. Но не судьба. Техсклад и трюм тоже вдребезги. А самое обидное — полетная палуба. Там стоял замечательный бот, 7-го поколения. Вернее, его обломки. Был бы целый, тут же заменил свой старый. А свой бы выкинул к чёртовой матери. Столько из-за него сегодня натерпелся. Всё, теперь захочет летать, пусть на аграфском летает, на нём хоть можно в невидимость уйти, система маскировки там крутая, и хрен её кто найдёт. А старика продам, как вернёмся на станцию и куплю себе нормальный, без ручного управления.

Разгонные движки я тоже покрошил, да и ладно, всё равно забрать бы их не смог. Остались целыми несколько маневровых двигателей, но снимать не стал — возиться не охота. Да, здорово я постарался — с целого корабля трофеев едва на мой крошечный трюм хватило. Да и бог с ними, с трофеями, главное — мы оба живы и здоровы.

Ночевали, спрятавшись в том самом дальнем астероидном поле, куда и рвался республиканский фрегат. За ночь полностью пришли в себя, правда на сон времени почти не осталось, но зато оба успокоились. Линда, правда, не очень-то и волновалась, но мне любовная терапия точно на пользу пошла. На следующий день я опять стал рассудительным и серьезным молодым человеком.

Вот с самого утра и стал рассуждать: а что же мне дальше делать? То, что из этой системы надо сматываться — это понятно. За этим малышом могут и более серьезные корабли прийти. Маршрут-то его известен и когда он не вернётся к назначенному сроку, пойдут на поиски. Но я тут, в общем-то и не планировал задерживаться. Но куда лететь? В соседнюю систему, как и собирался? Так меня и там достать могут. От пары крейсеров я не уйду. Если только под скрытом, а это палево. Рано или поздно дойдёт до наших и тогда у меня всё отберут, хорошо если корабль оставят. Нет, придется идти к Гору. Сразу или всё же заскочить в последнюю систему? Нет, надо заскочить. Приказ был ясный и понятный: пропатрулировать пять систем, если встретится фрегат противника — уничтожить, если что-то серьёзное, мчаться на доклад к Гору. Встеченный фрегат я уничтожил, ничего серьёзного не встретил, так что надо закончить с последней системой и тогда уже лететь к Гору. Решено, так и сделаю.

Глава 2

Задерживаться не стали, разогнались и прыгнули в соседнюю систему. Ни о каких покатушках для Линды, конечно, и речи не шло. Да она об этом и не заикалась. Поэтому и в этой системе не задержались, покрутились часик и прыгнули уже к Гору.

Нашёл их не сразу. Пришлось проскочить чуть ли не половину системы, пока их не обнаружил. Спрятались хорошо — за небольшим спутником одной из планет, почти вплотную к нему. Движки и реакторы заглушены, по тепловому излучению не найдёшь, а скопление металла растворяется среди ещё большего скопления металла спутника. Но полностью заглушить реактор невозможно, даже если он будет работать на 5-10 процентов своей мощности, чтобы только запитать систему жизнеобеспечения и искины, тепло всё равно будет выделяться, пусть какой-то мизер, но будет. Мои аграфские сканеры его засекли, а вот старые, думаю, не смогли бы. Но показывать, что я их засек не стал, просто стал вызывать Гора по внутрисистемной связи. Минут 10 вызывал, пока он не отозвался.

— Ну и чего орёшь? Спать людям мешаешь?

— Гор, время к обеду приближается, а вы дрыхните здесь что ли? Или вы по какому-то другому времени живёте, не по времени королевства?

— По нормальному времени мы живем, по нормальному. Давай, пристраивайся рядом с нами и прилетай на доклад.

Ну, что, пристроился. Вся компания в сборе. Оба фрегата тоже тут. Уже прилетели или вообще никуда не летали? Второе вернее. Хотя может пару систем и пропотрулировали. Но это не мое дело, командую тут не я.

Отправился на корабль Гора. А там полная расслабуха. Правда, техник меня на летной палубе всё таки встретил. Сонный и злой. Видно Гор его из кровати выдернул для моей встречи. Поздоровался с ним, он в ответ что-то пробурчал и скрылся в какой-то подсобке — ему меня ещё выпускать. Прошел сразу в капитанскую каюту. Передал Гору два информационных кристалла.

— А почему два? — удивился он.

— На одном записи потрулирования, на другом — бой с кораблем противника.

— Какой ещё бой? Ты где этого противника откопал? Куда влез?

— Да никуда я не влезал. При патрулировании системы GR557432 был обнаружен фрегат противника и уничтожен.

— Так, посиди пока.

Он вставил кристалл в считывающее устройство своего коммуникатора и вывел картинку в объёмное изображение. Над ним развернулась трёхмерная картина моего боя с фрегатом. Он просмотрел его два раза.

— А что это за бот там крутился?

— Это мой бот. На нем мой пилот летал. То есть летала.

— Куда летала?

— Никуда. Просто летала. Нарабатывала опыт пилотирования.

— Просто летала? Опыт нарабатывала? Геор, вы что в собственной системе или на курорте? А если бы её подстрелили?

— Ну не подстрелили же. Гор, ну захотелось девчонке полетать, развеяться. Скучно же. Что здесь такого?

— В общем так: о том, что твоей девчонке захотелось просто полетать и развеяться — молчишь. А то над тобой все наемники фронтира потешаться будут. Ты заметил на поверхности планеты что-то подозрительное, скопление металла, например, и послал своего пилота проверить подозрительное место. И именно в этот момент в систему вошёл вражеский фрегат, с которым ты и вступил в бой. Понял?

— Понял.

— А зачем ты его так раздолбал? Аж на три части развалил.

— Да разозлился я сильно. Он ведь, скотина, вместо того, чтобы со мной воевать, решил бот уничтожить.

— Да он и не собирался с тобой воевать. Разделался бы с ботом, а потом спрятался от тебя в астероидном поле. Там бы ты замучался за ним гоняться. Он ведь меньше и шустрее. А потом выбрал бы момент и удрал. Был бы ты на нормальном фрегате, ничего бы ты ему не сделал. Если бы даже смог приблизиться на дальность ведения огня, стомиллимитровка щит ему продавить не смогла, просто не успела бы. А среди астероидов не очень-то и постреляешь. Если бы не твоя скорость и не твои пушки — ушел бы он от тебя. И без особого труда. Но всё-таки зря ты его так разделал. Трофеи хоть взял?

— Да мелочь разную. Из серьезного — два реактора. Несколько дроидов, технических и абордажников, и пару искинов.

— А главный искин?

— Нет. Его вдребезги.

— Жаль. Ну ладно, иди уж, герой. Готовься, полетим смотреть, что ты там наворотил.

Часа через два поступила команда выдвигаться на разгонную прямую. Разогнались и ушли в гипер. Прыжок на двое суток, так что отдохнуть и расслабиться как следует успеем.

Вышел из гипера я как всегда первым. Вернее, выходил не я, а Линда. Думаю справится, даже если случится что-то непредвиденное. Ну, а я на подхвате. Если что, управление перехватить не долго — я всё-таки капитан и у меня приоритетные права. Но в системе ничего необычного не было. И никого не было. Что радует.

Через час на окраине системы собрались все пять кораблей отряда Гора. Я не спеша направился к месту прошлого боя с фрегатом республиканцев. Летели не спеша, внимательно осматриваясь вокруг. Через час подлетели к обломкам. Они так и висели между седьмой плонетой и астероидным полем. Мы зависли рядом с обломками и Гор послал на них бот с абордажниками. Через час он связался со мной.

— Геор, ты хоронил погибших наемников?

— Когда бы я это сделал и как?

— Как, как, собрал бы их тела в одном месте и сжег плазмой.

— Не сообразил. Да и не до этого мне было. А откуда ты знаешь, что это были наемники?

— Геор, ты меня удивляешь. На борту номер из букв и цифр у наемников. У флотских на борту герб и цифровой номер. Как-нибудь посмотри на борта своего фрегата. Или ты думал, что малевал этот номер для красоты? Но я не об этом. Трупов на обломках нет.

— Как нет? Куда же они делись?

— Я думал ты их похоронил, но если ты этого не делал, значит сделал кто-то другой и вернее всего — их товарищи.

— Ни фига себе! Вовремя я отсюда ноги унёс.

— Это да. Но и нам здесь больше делать нечего. Никто здесь в ближайшее время не появится. Так что возвращаемся обратно.

Мы опять встали на разгонную прямую и ушли в гипер. Хотя зачем отсюда было улетать? Оставшиеся дни можно было и здесь перекантоваться. Ладно, командиру виднее.

До конца патрулирования проторчали все вместе в одной системе. Пишлось поскучать. Особенно злилась Линда, ведь на старом боте я ей летать запретил, а на аграфском здесь летать тем более нельзя.

За три дня до окончания срока патрулирования отправились в систему дислокации вспомогательного флота. По времени выгадывать что-то Гор не стал, так как отвертеться от охраны всё равно не получилось бы. Летели три дня, так как за время нашего патрулирования тылы флота и штаб вспомогательного флота передвинулись на одну систему ближе к границе, на место основного флота. А флот, соответственно, тоже на одну. Теперь противники находились в соседних системах. Интересно, а как они воевать собираются? Или ждут, кто первый прыгнет в систему с вражеским флотом? Кто переместится, тот и агрессор? Но ведь подловить могут запросто, даже я это понимаю. А адмиралы не понимают что ли? Или они действуют по заранее утвержденному сценарию? Ладно, это не моё дело. Мне бы дождаться окончания этой идиотской войны и вернуться домой. У меня дел выше головы, а я тут торчу. Зла не хватает.

Прилетели чуть ли не первыми и зависли недалеко от кораблей службы тыла. Гор сразу рванул в штаб, докладывать об окончании патрулирования и, естественно, похвастаться уничтожением его группой корабля противника. Как он мне сказал, никаких преференций мы за это не получим, мы не флотские, нам не положено, но может придираться и строить будут поменьше. А это тоже не плохо, нам ведь теперь две декады рядом с начальством обретаться.

К нашей группе кораблей присоединились ещё пять из нашей эскадры. Так понемногу эскадра и собиралась. От нечего делать связался с капитаном одного из крейсеров, прибывших раньше нас. Я его немного знал, его крейсер как-то ремонтировал. Узнал новости. Новостей особо и не было. Боевых столкновений пока не происходило, хотя потери уже были. Два корабля как-то умудрились столкнуться во время маневров. Фрегат притащили, а повреждённый крейсер приполз сам. Сейчас оба находились в доке. В другом доке ремонтировался крейсер, который умудрился протаранить астероид. Как он это сделал, не мог понять никто. Даже если находишься в слиянии, искин при опасности столкновения предупреждает об этом непрерывно, а уж если полет проходит под руководством искина, то столкновение вообще невозможно. Но ведь как-то он с этим булыжником поцеловался? Как, не понятно, а флотские молчали. Передвижной док, находящийся в расположении непосредственно флота, тоже, говорят, не простаивал. Хуже всего то, что есть погибшие. Ещё воевать не начали, а люди уже гибнут. Обидно, что по глупости капитанов. Да, я о кадровом флоте был лучшего мнения. Хотя, что я знаю о флоте? Из флотских я встречался только с теми, что привёз меня в Содружество. Хоть они и относились ко мне неважно, но показались мне профессионалами. Но там разведчики, элита. Правда и они умудрились накосячить, итогом чего стало моё появление в королевстве.

Через час со мной связался Гор и сообщил, что мы и в самом деле заступаем на дежурство по охране тыла. Как он не пытался вырваться в патрулирование, ничего не получилось. Эскадра, что сейчас в охране улетает вечером и мы заступаем на их место. Ну, собственно, никто другого и не ожидал.

Линда ушла из рубки переодеваться, а я так и сидел в ней, ожидая приказа. Где-то же нас должны разместить, указать определенные места для каждого корабля. Не можем же мы охранять целую систему сбившись в кучу всей эскадрой. Минут через 10 искин сообщил, что кто-то хочет со мной связаться по внутрисистемной связи. Абонент не известен. Странно. Всех, с кем я общаюсь, он знает и соединяет без вопросов. Посмотрим, кто там желает со мной пообщаться. Приказал искину соединить.

— Полковник Кортис, начальник ремонтной службы 3-го королевского флота. Лейтенант Мих?

— Так точно, господин полковник.

— Мне доложили, что ты инженер 2-й категории. Какого черта ты занимаешься не своим делом? У меня передвижные доки наполовину укомплектованы, инженеров не хватает, а он развлекается со своей девкой и пострелушками занимается! Слушай приказ, лейтенант: фрегат сдашь временному экипажу, а сам прибываешь в 1-й док. Там тебя встретят и ознокомят с фронтом работ. С вашим командующим я уже все согласовал. Приказ понятен?

— Так точно, понятен, но выполнить его не могу.

— Это как это?

— Согласно королевскому закону о наемниках, я как владелец и капитан боевого корабля, должен принимать участие в боевых действиях только в составе королевского вспомогателного флота. Корабль, находящийся в личной собственности, отчуждению не подлежит, ни при каких обстоятельствах. Нарушить королевский закон я не имею права. Также как никто другой не имеет права нарушать королевские законы.

— Я же тебе сказал, что согласовал всё с вашим адмиралом.

— Адмирал не король. Нарушить закон, утвержденный королём, не могу.

— Да ты….

Минут пять сплошной ругани и связь прервалась. Да, такого я не ожидал. Откуда этот чёртов полковник узнал обо мне? Вот ведь…. Зла не хватает. И что делать? Что угодно, но никакого временного экипажа на моем корабле не будет. Или я останусь без корабля. Скажут потом, что мой фрегат героически погиб в бою и всё, гуляй Вася. Мне даже компенсации в таком случае никакой не положено. Мало того, ещё и обвинят незнамо в чём. Обородувание-то там аграфское, 12-13-го поколения. Доказывай потом, что не верблюд. Нет, мне проще корабль самому подорвать, чтобы и пыли от него не осталось — дешевле обойдётся.

Искин доложил ещё об одном вызове. Опять что ли полковник? Послушаю, что он еще придумал.

— Лейтенант Мих?

— Так точно.

— Адмирал Сорис-Стар. Ты какого хера….

Минут пять ругани, потом минут пять угроз и ещё минут десять сплошной ругани. Я, естественно, молчал. В таких случаях лучше молчать — проверено. Только на прямые вопросы твердил как заведенный: не имею права нарушать королевский закон. Наконец адмирал выдохся и отключился от связи. Я сидел и переваривал все, что услышал. Но кроме угроз сгноить меня на каторге, стереть в порошок, выкинуть в космос без скафандра и ругани ничего существенного не прозвучало. Да и ругался адмирал как-то скучно и не интересно. Вот помню у меня командир роты был, вот тот да, скажет так скажет. Две-три фразы, а глаза на лоб лезут и уши аж отваливаются. Вот это был мастер. Адмирал по сравнению с ним — салага.

Так и сидел в рубке, соображая, что делать и как дальше жить. И чем это всё может закончится. Опять вызов. Ага, Гор.

— Геор, ты что опять учудил? Со мной адмирал связался, орал с полчаса.

— Да я то тут причём? Меня какой-то полковник, из ремонтной службы флота, хотел припахать на работу в доке. А мой фрегат отдать какому-то временному экипажу. Я, естественно, отказался. Сам ведь знаешь, я этот корабль сам, по винтику, собирал и отдать его в чужие руки? Чтобы его угробили? Тем более, что по закону я прав. А он, видно, нажаловался адмиралу. Откуда он только узнал, что я инженер.

— Ну, узнать не трудно — мы на каждого капитана корабля подаём данные в штаб вспомогательного флота. Но тут я виноват, извини. Я сегодня так тебя расхваливал в штабе: и что ты грамотный капитан, и пилот отличный, и инженер 2-й категории и вообще, геройский парень. Вот кто-то, наверное, и сообщил начальнику ремонтной службы. Ну, да, ладно, теперь надо думать, как из этого дерьма выкорабкиваться.

— Да я уже голову сломал, ничего не придумывается.

— Чёрт, был бы просто адмирал, так и хрен с ним, не страшно. Ты по закону и в самом деле прав — снять тебя с корабля никто права не имеет. Но это ведь родственник короля и, говорят, довольно злопамятная и мстительная сволочь. А ты, отказавшись выполнять его приказ, здорово его унизил. Стерпеть такое от какого-то наемника он не сможет. Может какую-нибудь гадость придумать. Тебе надо исчезнуть из этой системы.

— Куда я отсюда денусь? В дезертиры подаваться? Чтоб потом меня по всему фронтиру гоняли?

— Нет, в дезертиры — это не выход. Слушай, у меня знакомец есть, тоже командир отряда, как раз из эскадры, что сегодня в патрулирование уходит. С ним переговорю. Жди, скоро свяжусь.

Ну, ждать так ждать, чего ещё остаётся? Но долго ждать не пришлось, уже минут через 15 Гор снова со мной связался.

— Геор, мой знакомый согласился тебе помочь. Значит так: мы с ним заключаем договор об обмене фрегатами, на основании того, что у одного из его фрегатов забарахлил один из двигателей и требует ремонта. Этот фрегат приписывается временно к моему отряду и остаётся в системе, а ты улетаешь вместо него на патрулирование. Капитан фрегата согласен, но хочет за это или пару техдроидов, или одного абордажника. Я дал добро. Ты же говорил, что снял с разбитого фрегата дроидов, вот и отдай каких-нибудь. Что отдавать сам решай. Так пойдёт?

— Конечно. Спасибо Гор.

— Ладно, тут ведь и моя вина есть. Капитана зовут Грин Край. Контакт его я тебе сброшу. Сейчас дуй на заправку, потом связываешься с Грином и действуешь уже по его приказам. А я наш с ним договор отправлю на регистрацию в штаб когда вы уже в разгон уйдёте. На всякий случай. А через две декады вернёшься и сразу снова улетим на патрулирование. А там глядишь и война закончится. Но в метрополию тебе теперь лучше не соваться. Во фронтире тебе никакие адмиралы не страшны, а в королевстве он до тебя сразу доберётся. К чему придраться, всегда найдёт. Ладно, потом ещё поговорим на эту тему, а сейчас давай, в темпе, а то они скоро уже улетают.

Ну, что ж, в темпе, значит в темпе. Полетел к топливозаправщику. Заправили без вопросов — мы же только вернулись с патрулирования. Потом подлетел к Гору и он выслал ко мне свой бот. Закинул в него двух техдроидов и, связавшись с Грином, полетел к его группе кораблей. У него тоже было два крейсера, один легкий, 1-го класса, и один средний, 4-го. И два фрегалта 2-го класса. Я третий. Грин, когда я к ним присоединился, скинул мне координаты системы, куда они направляются, и направление разгона. Видно они ждали только меня, потому что сразу встали на разгонную прямую и начали разгоняться. Я уходил последним. На середине разгонной прямой связался с Гором и попрощался с ним. А потом мы наконец ушли в гипер. Я всё-таки опасался, что меня сдернут прямо с разгона и вернут в охрану. Вот это было бы очень неприятно. Пакостей мне наделать могли здесь сколько угодно. Дал бы указание адмирал своим штабным и они меня просто замордовали бы своими комиссиями и проверками. Да я бы и одну проверку не выдержал, если бы среди проверяющих оказался грамотный техник или инженер. Они бы сразу выявили суперсовременное оборудование на моем корабле. Что тогда было бы, я даже не представляю. Но, слава местному богу, обошлось.

Из рубки уходить пока не стал. Приду в кают-компанию, там на меня сразу насядет Линда: что случилось? Почему улетели? Хорошо хоть она при всех этих скандалах не присутствовала. А то пополнила бы свой лексикон несколькими не очень благозвучными словами. Да и объяснить ей что-то было бы труднее — вроде мы ни в чём не виноваты, даже наоборот, отличились, а нас благодарят угрозами и руганью. Но это ладно, что ей сказать я придумаю, чтобы она особенно не переживала, сложнее другое — что придумать для себя, чтобы я успокоился. А то такое состояние, что кому-нибудь в глотку вцепиться охота.

Так, всё, успокаиваемся и начинаем соображать. Что, собственно, случилось страшного? Ничего. Могло случиться, если бы корабль отобрали, но теперь уже не получится. Через две декады страсти утихнут, да и я снова сразу уйду в патрулирование. И в патрулировании буду находиться уже 4 декады. А там и эта срежессированная война, думаю, закончится. И мне вообще будет плевать и на полковников, и на адмиралов. То есто я смогу спокойно жить своей прежней жизнью. Но в королевство в ближайшем времени мне появляться нельзя. А ближайшее время — это сколько? Год-два или десять-двадцать? Если адмирал такая злопамятная скотина, как о нём говорят, то вернее всего десять-двадцать. То есть прощай 1-я категория. А, собственно, для чего она мне нужна, эта 1-я категория? Ну, во-первых, я всё-таки нормальный человек и не лишён чувства тщеславия. Тем более, как вспомню презрительные мины на лицах экипажа крейсера, что вёз меня в Содружество, да и не только у них, то хочется доказать, что я ни в чём не хуже их, а в чём — то и лучше. Мальчишество, конечно, но ведь и я совсем не старик. Во-вторых, 1-я категория мне нужна, чтобы моя женщина получила гражданство и стала полноправным членом общества, а не изгоем. И, наконец, в третьих, — имея 1-ю категорию можно очень не плохо устроиться на планете и жить вдыхая свежий лесной или морской воздух, любуясь восходами и закатами, шлепать по зелёной траве босыми ногами, а не жить в сплошном окружении металла. Ну, с тщеславием справиться не трудно, а вот что делать с гражданством и домом на планете? Денег у меня достаточно и я мог бы через полгодика перебираться на планету, если бы не эта чёртова война. В принципе, я так и планировал. Но, похоже, из-за одного придурка с большими звездами, я всего этого лишился. Или не лишился? А почему бы мне не получить сертификат на 1-ю категорию не в королевстве, а в какой-нибудь другой стране? Я ведь не только гражданин королевства, но и гражданин всего Содружества. И имею все права гражданина этого самого Содружества, то есть могу передвигаться по всему Содружеству беспрепятственно, получать сертификат на любую специальность в любой стране и этот сертификат будет действителен на всей территории Содружества. То есть я могу сгонять на любую планету той же конфедерации, сдать там экзамены и получить сертификат инженера 1-й категории. И что мне даст этот сертификат? Ничего. На станции всем до лампочки, какой у меня сертификат, 1-й или 3-й категории. Там смотрят на работу, а не на сертификат. А я и с 3-й категорией прекрасно справлялся со своей работой. Ни вторую, ни третью проблему такой сертификат не решит. Поменять гражданство и остаться в конфедерации? Выход, но не очень безопасный. Конфедерация и королевство соседи и у них прекрасные отношения. Вдруг адмирал и родственник короля взбрыкнет и королевство по какой-нибудь надуманной причине потребует моей выдачи? Выдадут не раздумывая. Из-за меня портить отношения между странами никто не будет. И что тогда будет? Я, вернее всего, окажусь в какой-нибудь местной шараге, где буду вкалывать за кусок хлеба и миску баланды, а что будет с Линдой? Имея гражданство и профессию может и не пропадёт, но жизнь ей точно сломают. Нет, такой вариант меня не устраивает. Если и менять гражданство, то в государстве, которое находится как можно дальше от королевства и никаких отношений с ним не имеющее. Таких государств достаточно, хотя как же не хочется покидать королевство. Маленькая, но очень спокойная и благоустроенная страна. Если жить в метрополии, конечно. Но я так и собирался. А теперь куда? Надо думать. Кстати, мне ещё Рин как-то рассказывал об империи Аратан. Оттуда, вроде, были его родители. Да и в станционной сети я кое-что об этом государстве встречал. Совсем не много, ну так и находится эта империя чуь ли не на другом конце Содружества и местным оно не интересно. Я им тоже не очень интересовался, так, кое-что запомнил. Единственное, что помню хорошо — это то, что у них очень либеральная миграционная политика. Там гражданство получить намного проще, чем в других государствах. Нет, совсем уж придурков они тоже не берут, но с ИИ от 100 единиц шансы уже есть. Правда с низким ИИ отправляют на освоение терраформируемых планет лет на 20–30, но вроде бы уже даже с гражданством. И чаще всего они там и остаются. Нет, не гибнут, хотя и такое случается не редко, а просто остаются там жить. В созданном своими руками мире. И империи выгодно и людям не плохо. С ИИ повыше берут во флот и в сухопутные войска. Там вроде контракт от 10 лет. Но всё это относится к диким или иностранцам без нейросети, без профессии и без денег. У нас с Линдой, слава богу, и нейросети не плохие, и куча специальностей, и деньги имеются. Пусть и не так много, как хотелось бы, но на первое время хватит. А самое главное, что это одно из крупнейших государств Содружества и довольно развитое и на какие-то претензии королевства им будет просто плевать. Конечно, самый оптимальный вариант устроиться в центральных мирах. Там, кроме сполотов и аграфов, есть и несколько государств людей. Думаю, я смог бы там устроиться, тем более, после получения 1-й категории инженера мой гражданский рейтинг приблизится к сотне, но вот насчёт Линды не уверен. А без неё я туда не поеду. Да и опасность там для меня всё-таки есть. Там уже перешли на 12-е поколение и вполне возможно, что скоро будут переходить на 13-е. Всё время бегать от медиков у меня не получится и рано или поздно я окажусь в медкапсуле. А если она распознает сполотскую нейросеть. Правда наша аграфская 12-го поколения её не обнаруживает, но вдруг? Тогда ко мне возникнет два вопроса: не шпион ли я сполотов? И второй: а как эта сетка прижилась в моей голове? И тогда роли подопытного кролика мне не миновать. Сначала потрясут как следует как шпиона, а потом отдадут ученым-вивисекторам. Так что центральные миры отпадают по любому. А вот империя Аратан — очень интересный вариант. У них около 50 заселенных планет — неужели я не найду себе местечко на одной из них? Найду, обязательно найду. Но вот лететь туда далековато. 4 или 5 месяцев. Далеко, долго и не очень безопасно. Но всё равно вариант не плохой. Как вернусь домой, обязательно проработаю этот вариант. Скорее бы уж вернуться.

Наконец вышел из рубки и пошел в каюту. Помылся, переоделся и отправился ужинать. Хотя уже спать давно пора, но есть-то хочется. Линда меня поджидала в кают-компании и сразу же накрыла на стол. Только я поел, как начался допрос.

— Геор, а почему мы улетели из системы? Ты же говорил, что две декады мы пробудем там?

— Линда, твой муж очень умный и предприимчивый человек. Чтобы не торчать на глазах у больших начальников целых две декады, я договорился с одним хорошим человеком, командиром отряда наёмников, и он взял нас в патрулирование. Теперь мы опять ни от кого не будем зависить и ты сможешь опять полетать на боте.

Всё, теперь никаких вопросов больше не будет. Главное сказано: она сможет полетать на боте. Тревога пропала с её лица и оно озарилось радостью. Чёрт, как же приятно, когда твоя женщина радуется. Ради этого и соврать не грех.

Глава 3

Два дня в прыжке провели как всегда, то есть бездельничая. Мне, правда, это безделье далось не легко — всё время мыслями возвращался к произошедшему, но и чем-то занять себя не получалось. Можно было бы завалиться в капсулу и заняться учёбой, но мы в такие короткие прыжки не учимся и нарушать традицию тоже не очень хорошо. Так что провалялся двое суток в постели, слушая болтовню Линды. Вернее, не слушая. Но под её журчащий голосок так приятно было просто лежать и дремать.

Наконец прилетели в систему сбора. Пара фрегатов уже была тут. Подлетел к ним и вместе дождались выхода крейсеров. Потом отправился на своем старом боте на корабль командира получать задание. Там перезнакомился со всеми капитанами отряда. Пришлось им объяснять из-за чего я сорвался с ними в патрулирование. Рассказал, конечно, не всё, а упрощённую версию, но меня все прекрасно поняли и поддержали. В самом деле, если бы меня призвали как инженера или наняли бы для работы в доке на время военных действий, то я бы получал зарплату и очень не плохую. Но меня собирались временно перевести из наемников в инженеры, то есть я бы так и остался наемником, но пахал бы в доке. А наемникам во время военных действий государство не шиша не платит. Но одно дело за бесплатно бездельничать и дурака валять и совсем другое — вкалывать на ремонте кораблей. Так что все капитаны меня дружно поддержали.

Потом мы получали полетное задание. Нам для потрулирование выделили сектор в 17 систем. В одной системе расположились крейсера, остальные нужно было облететь. Мне, естественно, достались 6 систем, самых дальних, то есть лететь туда двое суток и после обследования систем обратно тоже двое суток. Получается: двое суток мы летели сюда, двое суток мне лететь в мой сектор патрулирования, двое суток обратно и ещё двое суток на возвращение в систему дислокации флота. И шесть суток на само патрулирование. То есть на настоящее безделье мне остается всего 6 суток. Маловато, хотя может это и лучше. Но вот традицию валяться в постели в короткие прыжки придётся пересмотреть. Столько провести в постели с Линдой мой организм не выдержит.

Потом начались будни патрулирования. Именно будни, потому что ничего нового и интересного. В прошлое патрулирование мы хотя бы находились рядом с границей и была опасность встретиться с противником, что слегка напрягало и будоражило кровь, а тепрь мы были в своём тылу и встретить здесь кого-то было просто не реально. Ни своих, ни чужих. Скука просто давила. Да ещё и неопределенность из-за стычки с начальством. Как всё сложится после нашего возвращения из патрулирования? Поэтому активный отдых я отменил, к разочарованию Линды, и настоял на продолжении учёбы. Теперь учиться начинали сразу после ухода в гипер. Чередовали с Линдой капсулу и тренажёр. Активно отдыхали теперь только по ночам. Да и то без фанатизма. Настроение было не очень, так что полностью расслабиться и отдаться активному отдыху не получалось. Всё-таки тот скандал меня здорово морально подкосил. Думаю, пока не вернёмся домой, меня так и будет напрягать ожидание неприятностей. Самое обидное, что неприятностей я ожидал не от противника, а от своих. Как-то я уже привык за прошедшие годы считать королевство своим. Да, я его в общем-то и не видел, это королевство, и совершенно не знаю, но вокруг меня всегда были выходцы из королевства и ко мне относились как к своему и я привык отождествлять себя с ними и с королевством. А теперь чего? Скорее бы домой вернуться, там я наверняка успокоюсь и приду в себя.

Наконец эта бодяга закончилась и мы собираемся лететь к своим, в систему дислокации штаба вспомогательного флота. Сборы были не долгими. Вернее, их вообще не было. Когда я прилетел в систему базирования отряда, весь отряд был уже в сборе. Думаю, уже давно. Сомневаюсь, что они вообще занимались такими глупостями, как патрулирование. Но это их дело, а мне всё равно надо выполнять приказ, чтобы ко мне не было никаких претензий. Да мне и не трудно, тем более, что за пилота у меня Линда, а ей любые полёты только в радость. Налеталась она вволю — и на фрегате, и на боте. Все шесть дней в последней системе гоняла на аграфском боте. Я даже контролировать её перестал. Спрятал корабль за астероидом и занимался учёбой в капсуле или тренажёре. Летала она с включённой системой активной маскировки, так что заметить её было просто невозможно. Да и некому. Зато я наконец добил базы погонщика. И даже очень не плохо гонял по кораблю своих восьмерых абордажников, имитируя захват вражеского корабля. Зачем? А черт его знает. От скуки, наверное. Очень сомневаюсь, что я когда-нибудь полезу на вражеский корабль, если там жив главный искин, который руководит защитой корабля. Хотя из баз абордажника и погонщика я прекрасно знал, как этот абордаж проводить, но зачем? Захватить корабль? А что потом с ним делать? Да и не для меня это. Не интересно и не выгодно. Я на ремонте больше заработаю.

Всё, встали на разгонную прямую. Разогнались и по очереди ушли в гипер. Через два дня на месте. Интересно, что там меня ожидает?

Два дня я не находил себе места. Бродил по кораблю, пытался себя чем-то занять, но всё валилось из рук. Линда тоже нервничала, хотя и не понимала из-за чего я такой бешенный — не говорю, а рычу. Чтоб уж совсем дров не наломать, на второй день с самого утра залез в тренажёр и поставил самую сложную программу абордажника. Аж на 8 часов. Из тренажёра вывалился. До санузла добирался по стеночке. Один раз даже сполз на пол и немного посидел, приходя в себя. Но после многократного душа полегчало и здорово полегчало. В самом деле, чего я психую? Что будет, то и будет. Корабль забрать у меня никто не имеет права. Попытаются отобрать силой, уйду в невидимость и улечу в дикий космос. А там передо мной все дороги открыты.

В систему прилетели ближе к вечеру. Я сразу, как вывалился из гипера, связался с Гором.

— Привет, Гор.

—Привет, скандалист.

— Как тут?

— Да всё нормально. Только проверками затрахали. Штабные как озверели.

— Про меня не интересовались?

— Так они и так знают, что ты на потрулировании — я же перед вашим отлетом в штаб сообщил о замене. Ты вот что, хватит болтать и займись делом. Мчись на заправку и лети к нам. Мы только тебя и ждём. Вся эскадра уже разлетелась, одни мы тут торчим у всех на виду. Как бы штабные какую гадость не придумали.

Я тут же помчался к топливозаправщику. Связался с Грином. Доложил ему, что снова перехожу в подчинениек Гору и улетаю на патрулирование. Получил добро. Всё, теперь мой командир опять Гор. Пока запрвлялся, Гор выдал мне задание. Ничего нового, патрулируем тот же сектор, что и всегда.

Вот это хорошо. Только бы убраться отсюда без скандала. Пока летел от заправки к своим, поболтал с Гором. В боевых действиях пока всё без изменения. Наш и республиканский флоты стоят в соседних системах и чего-то ждут. Чего ждут — непонятно. Но всех это ожидание уже достало. Гор считает, что пока мы будем в патрулировании, наконец сойдутся и слегка повоюют. Пора бы уже, а то небоевых потерь всё больше и больше. Доки работают круглосуточно, даже очередь небольшая из повреждённых кораблей образовалась. Да, в принципе, ещё один инженер в доке не помешал бы. Да я, в общем-то, и не против там поработать. Хоть и бесплатно, но практику бы получил очень не плохую. Если бы по человечески обратились и не покушались на мой корабль, не отказал бы. Но армия везде армия. Чтобы целый полковник, а тем более адмирал, по человечески обращался с каким-то лейтенантом, да ещё и не из кадровых, такого не бывает. Нигде и никогда. Ну и ладно.

Пока летел и болтал с Гором, наши уже встали на разгонную прямую. Я пристроился в хвосте. Не знаю, вместе они полетят, в одну систему, или сразу разлетятся, вернее всего вместе. Ну, а я по своему маршруту. Так даже лучше — побудем одни и я немного в себя приду, а потом уже вольюсь в коллектив. И им надо немного прийти в себя, а то небось сейчас злые на меня, после того, как их из-за меня штабные кошмарили. Пройдёт немного времени, отойдут и всё будут со смехом вспоминать, а тут и я нарисуюсь. Главное теперь, чтобы меня на разгоне не тормознули. Диспетчеру-то я доложил о прибытие, да и Гор, наверняка, сообщил в штаб о составе отряда, отправляющегося на патрулирование.

Но всё обошлось. Я спокойно ушёл в гипер. То ли адмиралу не успели доложить, что я вернулся в систему, то ли он на меня махнул рукой. Хорошо бы, если бы так. Не такая уж я большая шишка, чтобы он всё время помнил обо мне. Нет, простить он меня, естественно, не простит и при случае отыграется, но всё время обо мне помнить? Это врядли. А, что гадать, свалил из системы и ладно. А через две декады всё это, наверняка, закончится.

Патрулирование проходило просто замечательно. Я уже полностью пришёл в себя и занимался своими делами совершенно спокойно. Хотя дел-то как раз и не было. Мне даже учить было нечего. И обязанности пилота полностью на себя взяла Линда. Нет, в рубку я всё же приходил, но находился там так, для мебели. Остальное время проводил или в тренажёре, или гонял по кораблю дроидов-абордажников. Насобачился так, что теперь такой корабль, как наш, мог захватить с четырьмя абордажниками максимум за пол часа, а с восемью дроидами вообще минут за 10. Правда и дроиды у меня были, понятно, совсем не простые. Четыре моих старых так себе, хотя тоже не подарок для противника, всё-таки 7-е поколение, но аграфские вообще такая круть, что когда я разобрался с их использованием, то мог с одним противостоять своим четырем старым. А два аграфских абордажника выносили четырёх моих мгновенно. Да, вот что значит высокие технологии. Интересно, какие дроиды у сполотов, если они уже на 14-е поколение перешли? Небось парочка их абордажников захватят мой корабль и не поцарапаются. Ну, парочка-то врядли, мои аграфские тоже не подарок, но четыре сполотских наверняка вынесут всех моих без труда. Вот бы парочку таких заиметь. Только как? Купить их невозможно, а рассчитывать, что найду разбитый сполотский корабль глупо. Мне и с аграфским-то несказанно повезло. Да и то, думаю, только из-за того, что очень уж далеко он забрался. Погиб бы он поближе к их империи, его бы обязательно нашли. Наверняка на такой случай на корабле стоит маячок, по которому можно определить его местонахождение. Нет, не из любой части Содружества, конечно, но если на расстояние 2–3 систем сигнал передаётся, то для поиска этого достаточно. Естественно, если в самом деле искать, а не заниматься показухой, как мы со своим патрулированием. А на моего найденыша аграфы, видно, махнули рукой — пропал и пропал. Тем более, если попался сполотам, то лучше вообще молчать и не отсвечивать. Так что мне и в самом деле несказанно повезло с этой находкой. А с другой стороны, как в старой земной песне поётся: кто ищет, тот всегда найдёт. А я как раз искал, пусть совсм другое, но какая разница? Нашёл же!

А Линда взялась за изучение аграфского медтехника. Медкапсула-то у нас аграфская. Правда, благодаря стандартизации, пользоваться мы ей могли, но не в полном объёме. Ведь у аграфов на корабле она была одна единственная, а значит может выполнять и чисто лечебные функции, и функции диагноста, реаниматора, хирурга. А может и ещё чего — мы то не знаем, но теперь будем знать. Тем более, что до 4-го ранга нашу базу Линда уже выучила, так что аграфскую до того же 4-го ранга, думаю, за месяц осилит. А это уже позволит ей спокойно работать с этой капсулой. А уж когда 5-й ранг выучит! Про 6-й я и не думаю, на это ей несколько лет нужно, а её ждут не дождутся крутые базы техника, аж в 6 рангов. Вот закончит медтехника по 5-й ранг и возьмётся за эти базы. Тогда у меня будет настоящий помощник. В принципе, она и так мне не слабо помогает, но тогда будет вообще не помощник, а, можно сказать, коллега. Техник с изученными базами по 6-й ранг мало чем отличается от инженера 3-го ранга, а опытный, так и превосходит. Так что учиться ей ещё многие годы. А как у нас в армии говорили: чем бы солдат не занимался, главное, чтобы за… бался. То же можно и о жене сказать: чтобы благоверная мне мозг не выносила, надо её чем-то конкретно занять. Правда она выносом мозга и не занималась никогда, — воспитание правильное получила, но живём мы в развитом демократическом обществе, так что со временем научится. К сожалению. Но учиться она любит, а я для своей несравненной денег на базы не пожалею. Пусть лучше хорошему и полезному учится. И ей хорошо и мне просто прекрасно.

Ну, а остальное время нам тоже было чем заняться. Всё-таки отправляться в такие походы со своей женщиной — класс. Без неё бы я от такого длительного безделья точно свихнулся, ни учеба бы не помогла, ни тренажёр. А с ней скучать не получалось. Особенно после того, как ей удавалось погонять на боте. Видно адреналин в крови так бурлил, что она была просто ненасытной — частенько даже до каюты добраться не успевали и она меня заваливала прямо в кают-компании. Ну, после моих небольших провокаций, конечно, типа: подожди минут десять, я сейчас кое-что закончу… Такой наглый отказ от выполнения супружеских обязанностей в состоянии перевозбуждения она стерпеть, естественно, не могла и набрасывалась как тигрица прямо там, где меня и застала. Правда, сначала она этого стеснялась и потом долго извинялась, но поняв, что я ничего против этого не имею, стесняться перестала. И даже, думаю, что раскусила мои провокации, но и ей всё это тоже нравилось, так что виду не подавала.

Так и проходило наше очередное патрулирование. Тихо и спокойно. Правда, один раз была возможность подраться. Мы как раз зависли в одной из систем. Линда уже вернулась с покатушек и мы занимались очень интересным делом. Вернее, уже просто лежали, отдыхая, и тут искин доложил, что в систему вошёл неизвестный корабль. Мы, конечно, тут же рванули в рубку, в чём были, то есть без ничего, только Линда умудрилась подхватить мою футболку и по пути влезла в неё, а я, как папуас какой, вообще голый. Заняли свои места и искин доложил, что корабль, фрегат 1-го класса, 6-го поколения, вошёл с республиканской стороны и медленно движется в центр системы. Мы находились в стороне, вплотную к крайнему астероиду, в небольшом астероидном поле. Движки были заглушены, реактор работал на минимуме, в астероиде полно металла, так что заметить нас было трудно, но возможно. Я приказал включить активную систему маскировки и приступить к разогреву двигателей. Чужой фрегат так и двигался не спеша, сканируя всё вокруг. Так и сидели, наблюдая за чужаком. Открывать огонь не имело смысла, далеко, даже моя дальнобойная пушка не достанет. Наконец движки достаточно нагрелись. Если сейчас рвануть к нему, то уйти он уже не успеет. А на такого малыша и пары залпов хватит. А с другой стороны — зачем? Он летит спокойно, меня не трогает. Такой же патрульный, как и я. Экипаж 5–6 человек. И что, взять и грохнуть их? Они ведь мне ничего плохого не сделали. Правда, Гор о республиканских наемниках не очень добро отзывался, но, думаю, они о наших тоже не лучшего мнения. Друг друга стоят. Конечно, сейчас война и они наши враги и мой долг вступить с ним в бой и уничтожить его. Тем более, Гор мне такой приказ и отдавал. Но убивать ещё несколько человек очень не хотелось. Тех придурков я уничтожил за то, что они на мою женщину напали, а этих за что? Ладно, посижу и подожду. Заметят, подеремся. Значит судьба у них такая, не счастливая. А не заметят, так и пусть улетают. Обнаружить нас они, правда, никак не могли, но вдруг?

Так и просидели часа три. Я уже начал злиться — просидеть столько голышом в прохладной рубке не очень то приятно. Решил так: если через час не улетает, то хана ему. Раздолбаю вдребезги, всё равно мне трофеи девать некуда. Но часа не прошло, как он встал на разгонную прямую и стал разгоняться в сторону своих территорий. Пришлось ещё около двух часов сидеть и ждать, когда он наконец уйдет в гипер. Потом помчались в каюту и долго лежали в постели тесно прижавшись, согревая друг друга. Заниматься чем-то ещё уже не хотелось — весь кайф обломал этот республиканский засранец. Отогрелись и пошли ужинать.

Больше ничего интересного не случилось, чему я только рад. Прилетели в систему с базой Гора. Ждали только нас, так что задерживаться там не стали. Разогнались и ушли в гипер. А вот в системе с штабом флота нас ждал сюрприз. Система была практически пуста. Только несколько кораблей из нашей эскадры и легкий крейсер из флотских. Оказывается война декаду как закончилась. И флотский крейсер с парой офицеров из нашего штаба тут и торчал для того, чтобы распустить наёмников по домам. Эскадра, что находилась на охране уже давно дома, остались только наши две эскадры, что были в патруле. Но и из этих эскадр многие уже разлетелись.

Через пол часа я получил уведомление от офицера штаба, что меня переводят в резерв. Связался с Гором.

— Гор, я тут получил уведомление, что меня перевели в резерв. Что, всё, служба закончилась?

— Да, всё, свободен до следующего призыва.

— А вы?

— Мы тоже все получили такое уведомление.

— Как все? Не только капитаны, а вообще все?

— Ну, да, естественно.

— А почему тогда уведомление получил только я один? А мой второй пилот? Она что, продолжает службу?

— Это твоя жена что ли?

— Ну, да.

— Не волнуйся, её вообще никто в расчёт не принимал.

— Как это? Ты же, вроде, на всех данные подавал?

— Да, подавал. И на неё, как на второго пилота и корабельного техника.

— Ну и?

— А она у тебя имеет гражданство?

— Нет.

— Ну и что тут тебе не понятно? Раз у неё нет гражданства, то её вообще как бы нет.

— Как это нет? Она же числится в экипаже.

— Числится. И что? Официально ты в экипаже один. Да какая тебе разница? Если б нам деньги платили, тогда можно было бы переживать, а так то что? Наплюй.

— Ну, что ж, придётся так и сделать. Дальше что? Домой?

— Ну а куда ещё? Срочно на станцию, а то мы тут в сплошном мужском коллективе уже звереть начали. Ты с нами?

— Конечно.

— Ну тогда пристраивайся как всегда. Через пол часа уходим.

— А заправка?

— А нет заправки. Эти скоты увели топливозаправщик с собой. А у тебя что, топлива до дома не хватит?

— Хватит, конечно. Но вот так оставлять своих без топлива свинство.

— Ну, да, свинство. Так всегда бывает, не обращай внимания. С интендантами бороться бесполезно. Хотя в этот раз было не так уж и плохо. Во всяком случае, топливом обеспечивали без скандалов. В прошлый раз чуть ли не каждую заправку приходилось пробивать через штаб флота. Так что грех жаловаться. Ну, а то, что улетели и нас не дождались, так ведь и им что-то заработать надо. Ладно, хватит трепаться, готовься к отлёту.

Нет, ну в самом деле свинство. А если бы мы тянули службу как положено и мотались бы по этим 15-ти системам все две декады? Да мы бы прилетели сюда с пустыми баками. И что тогда делать? Сливать остатки одному и отправлять гонцом на ближайшую станцию за помощью? Натуральное свинство.

И с Линдой не красиво получилось. Она несла службу, рисковала жизнью, можно сказать: защищала королевство от агрессии, а её вроде как и не существует. Очень не красиво. Ей, правда, на это наплевать, она как раз очень довольна — налеталась вволю, но мне немного обидно. А, ладно, черт с ними и их дурацкими законами. Главное, что наконец-то домой летим.

Встали на разгонную прямую, разогнались и ушли в гипер. Линда встала, потянулась и плотоядно посмотрела на меня. Настроение было не очень, но, уверен, его мне сейчас Линда поправит. Судя по её виду, так поправит, что опять придётся воспользоваться медкапсулой. Чувствуется, что и она рада, что домой летим.

Долетели даже не заметил как. Настроение было всё время отличное. Да, понятно, что многие мои планы пошли прахом, ну так и что? Подумаешь. Главное — мы целы и невредимы, возвращаемся домой, к такой привычной и уютной жизни. Нет, в том что я всё равно устроюсь на планете и будет у меня всё как я задумал — и просторный дом, и крепкая семья, и голубое небо над головой, я нисколько не сомневался. Просто это немного отодвинулось по времени. Ну так и что? Жизнь у меня теперь длинная, всё успею. Ну, поживу ещё год или два на станции, ничего страшного — люди всю жизнь живут на таких станциях и ничего, очень своей жизнью довольны. Линда, например, до сих пор не понимает, что за блажь у меня такая — покинуть такую уютную и благоустроенную станцию. Где все нас уважают и прекрасно к нам относятся, где у неё куча подруг, где у неё любимый и заботливый муж, свой дом и в перспективе куча детей. Ну, если не куча, то парочка хотя бы. Это мне ей пришлось пообещать. Но именно что в перспективе. Думаю, в далёкой перспективе. Пока не сделаю ей гражданство, даже думать о детях не буду. Очень уж мне не понравилось, как к ней отнеслись при увольнении нас в запас. А ведь она воевала за королевство и хоть война была игрушечной — это ничего не значит. А главное, как к этому отнёсся Гор и повидимому все остальные наёмники — как к абсолютно тривиальному и не имеющему никакого значения. То есть она просто какой-то мой придаток, — пока она со мной, то человек, а если без меня, то никто. А как будут относиться окружающие к матери моих детей имеет огромное значение для меня и для моих детей. Не хотелось бы, чтобы моим детям нашептывали: папа-то у тебя нормальный, а вот мама — не пойми кто. Так что пока о детях даже и не думаю. И Линде не позволю.

Вышел в своей системе как всегда первый. Решил подождать остальных. Я, вроде, уже свобоен от всех обязательств, но раз уж уходили со станции все вместе, то и вернуться надо бы вместе. Гор вышел на своем старом крейсере после своих фрегатов. Тут же с ним связался.

— Привет, Гор.

— Привет, Геор. Что домой не летишь?

— Вас ждал. Уходили вместе и вернемся вместе.

— Ну, это правильно, молодец.

— Слушай, Гор, забыл у тебя спросить: чем война-то закончилась?

— Как это чем? Мы победили, естественно. Разгромили агрессора и прогнали его со своей территории.

— А он что, на нашей территории был?

— Может и был. Геор, не морочь голову, я и сам ничего не знаю. Я как и ты по прилёту в систему получил уведомление без всяких объяснений. Связывался с ребятами, что прилетели раньше, но и они толком ничего не знают. Так, слухи какие-то. Вроде флоты сошлись, постреляли немного в сторону друг друга и разошлись. А потом вообще разлетелись по домам. У нас несколько кораблей получили повреждения, но ушли своим ходом. Только один фрегат подорвался на мине и с концами. Фрегат то ли первого класса, то ли второго, так что мины ему хватило. А как у республиканцев не знаю но наверное так же.

— Это теперь в ту систему лучше не соваться, там минами всё усеяно?

— Да ты что? Мины все перед уходом деактивировали и собрали. Они денег стоят, кто ж будет деньгами разбрасываться. Ну а в той системе и в самом деле делать нечего, нет там ничего интересного, кроме неприятных воспоминаний. Слушай, через пару дней, как народ немного в себя придёт, у нас вечеринка намечается, в честь возвращения домой. Придут все, кто свободен. Придёшь?

— Приду, конечно. А где?

— Ещё не знаю. Как узнаю, где и когда, сразу с тобой свяжусь. Ну, всё, Геор, пока.

— Пока.

Вечеринка — это хорошо. Всё-таки надоело одиночество. Нет, один я как раз не был, и общество Линды меня очень устраивает, но хотелось бы пообщаться и с другими людьми. Не по службе, а как раз в спокойной и неформальной обстановке. Линду с собой, естественно, не возьму. Там будет несколько сотен молодых и пьяных мужиков, так что замучаюсь отбивать её от них. Да ей этого и не надо. Она теперь всю декаду будет шастать по подружкам и рассказывать им небылицы. Она мне уже хвасталась, что все её подруги умрут от зависти, когда узнают, какой эта неуклюжая дылда стала крутой воительницей. Когда она мне это рассказывала, да ещё и в лицах, я смеялся до упаду, благо что упасть было нельзя, лежа-то в постели.

А вот и наш родной док. Линда тут же рванула в дом. Я заглушил движки и реактор, прошелся на всякий случай по кораблю и тоже прошел туда. Линда носилась по дому, наводя порядок. Хотя и так всё было в порядке, бытовой дроид за домом присматривал. Хотя не мешает прикупить ещё парочку, один не справляется — кое-где пыль видна. Вот за ней Линда и охотится. Я вышел из дома и прошелся по доку. Все, вроде, в порядке. Заглянул на склад — всё на месте. Прошел к воротам на станцию. Вроде целые, но что-то не так. Присмотрелся — ворота не закрыты, а заварены. И дверь тоже. Заварены изнутри. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Прошел в дом, там у меня стоял искин дока. Потребовал от него отчёта. Вот так-так, оказывается мой док кто-то пытался обнести. Решили, что если меня нет, то док бесхозный, приходи и бери что хочешь. А брать у меня было что. Склад забит запчастями, технический комплекс я тоже с собой не брал, даже два комплекса, свой и Линды. Да и в доме можно не плохо поживиться. Интересно, интересно. Вроде я не слышал о таких безобразиях на станции. Просмотрел записи со сканеров. Ух ты, ребята аж на двух грузовых платформах прикатили. Решили видно всё под ноль вычистить. Так, открыли ворота. Ну, как открыли, просто срезали все замки вместе с частью ворот. Ну, правильно, чего заморачиваться. А потом всё пошло не по их сценарию. Они то думали, что отключив подачу энергии в мой док, отключили и искин, но у меня-то дублирующий канал поступления энергии от своего реактора и искин свой, не чета тому недоразумению, что стоял тут раньше. Так что встретили их как надо. Только ворота открылись, как оба моих охраных дроидов врезали по ним из кинетического и плазменного оружия. Техдроидов у воров сожгли сразу, как и одну платформу. Людям тоже досталось. Так, сколько было всего? Ага, вижу, 7 человек. Троих сразу насмерть, один, вроде, ранен. Трое остались целыми, вместе со второй платформой. Сразу куда-то умчались. Искин активировал бригадира техкомплекса, право ему на это я дал, и мои техдроиды закрыли и заварили ворота. Ну и дверь заодно. А что с ворами? А за ворами через час вернулась сбежавшая платформа, погрузили всех убитых, разбитых дроидов, подцепили поврежденную платформу и укатили. И даже следов никаких не оставили.

И что делать? Связываться с СБ станции? Когда это всё произошло? Через декаду после нашего отлёта. Смысл? Нет никакого смысла — никого не найдут. Ещё и ко мне могут прицепиться: на записи хорошо видно как троих мои дроиды покрошили вообще на отдельные фрагменты. Четвертый легко отделался, только руку оторвало. В принципе, я в своем праве — на мою собственность напали и я её защищал. Но не придерутся ли к тому, что защищал слишком кроваво? Посоветоваться бы с юристами, но здесь их нет. А, впрочем, чего я заморачиваюсь? Меня здесь не было и знать не знаю, что здесь произошло. А если появятся у кого претензии, то предъявлю записи. А вот кто это мог быть? Свои врядли, всё-таки риск быть опознаными есть и тогда им не жить. Здесь с такими решают быстро — пинок под зад и ты уже в космосе, без скафандра. Вернее всего приблудные. Здесь ведь из-за войны застряла куча судов и не только с нашей станции. Вот кто-то из таких приблудных и решил поправить своё материальное положение. Но ведь им кто-то наводку дал и я даже догадываюсь кто. Но мои догадки к делу не пришьешь. Ладно, обошлось и хорошо. Но защиту дока надо усилить. Хорошо, что я прикупил второго охранника, один мог и не справиться. Надо ещё пару купить. И приписать к искину ещё пару республиканских дроидов-абордажников, что у меня в трюмя валяются. Тогда мой док вообще неприступным станет. Ну, что ж, так и сделаю.

Дал задание искину отремонтировать ворота и пошел в дом. Пообедали и Линда упорхнула к своим подругам, а я решил заняться кораблём. Летали мы не много, но проверить всё не помешает.

Глава 4

Вечеринка удалась. Правда, на неё пришлось раскошеливаться. Никто героев, вернувшихся с войны, на халяву поить-кормить не собирался, так что скидывались на праздник сами. С рядовых наёмников по полтиннику, с капитанов по 200 кредитов, а с командиров отрядов аж по 500 кредитов. Я отдал 200. Арендовали большой зал в торговом центре в зоне отдыха. Началось всё благопристойно: тосты за окончание войны, за то, что все вернулись целые и невредимые, за братство наёмников и так далее. Я баловался легким винцом и налегал на закуски. Потом, когда народ уже немного нагрузился, разговоры пошли поинтереснее. Я трепался с соседями по столу и намеревался уже через пол часика свинтить. Вроде отметился, уважение оказал — что тут сидеть-то? Мне их разговоры не очень интересны. Но тут один из соседей уговорил меня выпить стакан какого-то пойла. Типа нашей водки — такое же противное и крепкое. И всё, дальше уже плохо помню. Помню музыка заиграла, помню орал какие-то песни вместе со всеми. Потом вроде девки появились. С ними тоже отплясывал. И всё время прикладывался к стакану. И пойло оказалось не таким и противным. Очнулся в постели в не знакомом месте и не один. Рядом лежала голая девица. Я тоже голый. И куда это меня занесло? Попытался подняться. Получилось, но с трудом. Кое-как оделся и вышел из комнаты. Коридор с дверьми по сторонам. Прошел до конца коридора и спустился вниз, в холл. Там меня поджидала симпатичная моложавая дама. Чёрт, а я ведь в борделе. И как я тут оказался? Да, уж… Дама содрала с меня 300 кредитов и вызвала мне такси. Кое-как влез на легкую пассажирскую платформу и отправился домой. Голова не соображала совершенно, мало того, грозила развалиться на куски. Главенствовала одна мысль: добраться до дома. Дома меня встретила Линда, ухватив под руку довела до медкапсулы и, раздев, уложила в неё.

Из капсулы я вылез почти здоровый. Осталось только легкое недомогание, где-то на грани ощущений. Вроде и здоров, а вроде и что-то не так с организмом. Сколько же я вчера выпил? Не помню. Вот никогда не любил пьянства и к алкашам относился с презрением, а теперь и сам сподобился. А, вроде бы, такой приличный молодой человек. Тьфу…

Прошел в гостиную. Там меня встретила Линда.

— Ты как? — участливо спросила.

— Да, вроде, ничего.

— Садись кушать.

— Давай. — я уселся за стол. Линда его быстро накрыла.

Смел со стола я всё быстро. Ух, полегчало. Теперь вообще всё в норме.

— Линда, ты это… извини. Я вчера, вроде, набедокурил. Хотя и мало что помню.

— Ой, да ладно тебе, Геор, знаю я всё. — и она засмеялась.

— А что ты знаешь? — я аж потом покрылся. Неужели и про бордель знает?

— Да всё. И как ты песни со всеми орал неприличные, и как с девчонками отплясывал. И как потом в бордель притащился.

— И про бордель знаешь?

— Ну, конечно. Тебя девочки всё время вели и если бы что случилось, драка там какая, или ещё что, то сразу бы вытащили.

— А что ж они меня из борделя не вытащили?

— А как? Вы туда целой толпой ломанулись. Если бы тебя в сторону потащили, то заметили бы. Да и интересно девочкам было. Я ведь столько хвасталась, какой ты ненасытный в постели, вот они и решили проверить.

— Ну и как?

— Нет, ничего не получилось. Ты как грохнулся в постель, так сразу и вырубился. Девочки тебя раздели, пытались расшевелить. Что только не делали, а ты лежал как мёртвый. Они даже испугались, а потом увидели, что ты дышишь и успокоились. Связались со мной, чтобы я приехала и забрала тебя, но я подумала, что тебе лучше там выспаться и самому домой приехать.

— И ты на меня не обижаешься?

— С чего бы это?

— Ну, за бордель?

— Ой, да ладно. Ты же мужчина, а вас мужиков всегда на приключения тянет. Такие уж вы есть, такими вас мать-природа создала, за что же обижаться?

— А если бы я не вырубился в борделе?

— Ну и что? Я же знаю, что любишь и по настоящему ценишь ты только меня, так что остальное ерунда. Вот когда ты надумаешь взять себе вторую жену, тогда будет сложнее.

— Какую ещё вторую жену? Ты это о чем?

— Ну как же, ты человек уважаемый, состоятельный, тебе вторая жена обязательно нужна. Кто-то же должен за домом следить, с детьми возиться, пока мы работаем.

— Ну, нет, мне и одной хватает. Я лучше ещё дроидов прикуплю.

— Дроиды жену не заменят. Но решать тебе, ты же мужчина. Хотя, любая из наших девчонок не раздумывая пошла бы к тебе второй женой.

Сил спорить не было и я только погрозил ей кулаком и ушёл. Под её хиханье. Пошел в спальню, разделся и завалился в постель. На удивление, вырубился мгновенно.

Проснулся только вечером. Физически совершенно здоровым, а вот морально… То, что Линда так легко отнеслась к моему загулу — это, конечно, хорошо. Но у самого на сердце кошки скребли. Не из-за того, что я ей изменил, хотя вроде и не изменял, а из-за того, что я ведь и не собирался этого делать. Не собирался, а сделал. Как так? Получается, мне достаточно налить 2–3 стакана крепкого пойла и я буду, как марионетка, делать то, что кому-то захочется? А если бы толпа решила идти громить администрацию или насиловать всех встречных женщин? Я бы тоже с ними попёрся, радостно повизгивая? Очень меня напрягает такая ситуация. И почему не реагировала нейросеть? Обычно, если хотят напиться, то входят в меню сетки, в настройки, находят функцию «защита организма от отравлений», отключают её и бухают в своё удовольствие. Я никаких функций не отключал. Да и бессмысленно это. Моя сетка хоть и маскируется под инженерную сеть 8-го поколения и у неё, как и у нормальной сети, есть и меню, и настройки, и различные функции в настройках, но отключить что-то невозможно. Всё равно она будет действовать, как захочет, вернее, как изначально была запрограмированна и на мои хотелки ей плевать. До этого, сколько бы я ни выпил, всегда оставался трезвым. Наоборот, чем больше выпивал, тем трезвее становился. На один-два бокала вина сетка внимания не обращала. Но сейчас-то я напился вообще до полной потери сознания. И где была моя сетка? Она что, сломалась? Нет, тогда бы я уже был трупом или, в лучшем случае, овощем. Или начала слушаться меня? Ведь я, наверняка, тогда, опрокидывая в глотку стакан, хотел напиться и что, она меня послушала? Даже не смешно. Тогда что? Может она посчитала, что мне как раз необходимо напиться? Может в её программах как раз обозначена такая ситуация, что когда носитель доходит до некоторого предела, то ему как раз и необходимо, что-то такое, что могло бы встряхнуть его нервную систему и нивелировать стрессовое напряжение. Вот такое вполне возможно. Это что, получается, что я, сам этого не замечая, загнал себя до такого состояния, что это стало представлять опасность для моего организма, в частности мозга? Да, в последнее время неприятностей случалось довольно много, но я всё время как-то выкручивался. Видно осадок всё-таки оставался и он накапливался и в конце концов накопился до такой степени, что его пришлось выводить именно таким способом. Вот теперь всё вроде логично. Конечно, мои рассуждения могут быть полной ерундой и всё совсем не так, но буду считать, что это именно так, приму это за аксиому. Потому как в ином случае я долго не проживу.

И ещё — вторая жена. Это тоже напрягает. Мне и одной выше крыши. А учитывая, что жениться-то я, в общем-то, не собирался, всё получилось как-то само собой, помимо моего желания, хотя я об этом совсем не жалею, но наступить второй раз на те же грабли не хотелось бы. А я Линду знаю: она никогда ничего не требует, ни на чем не настаивает, ни о чем не уговаривает и не просит, а получается всё всегда как она хочет. Вторую такую я не выдержу. Ни физически, ни морально. Вдвоем они меня просто заездят. Так что отбиваться от второй жены буду до последнего.

За ужином о вчерашнем моём загуле даже не вспоминали. Поужинали, поболтали часик ни о чем и в постельку. А вот там мне Линда и отомстила. До самого утра не дала глаз сомкнуть. Только я засыпал, как она меня тут же тормошила или добивалась восстановления одного моего органа до рабочего состояния каким либо другим способом и опять запрыгивала на меня. Как-то по другому действовать я был уже не в состоянии. Утром, правда, проводила меня до медкапсулы, хотя и сама шла раскорячившись. А после медкапсулы я, еле добредя до постели, тут же вырубился. Даже не почувствовал как она ко мне пристроилась. Проспали до обеда и встали вполне себе бодрыми. Во всяком случае я. А Линда вообще порхала, хитро улыбаясь. И она ещё хочет, чтобы я взял вторую жену? Ну уж нет, я ещё пожить хочу.

До вечера бездельничали. Работы не было совершенно. Все грузоперевозчики разлетелись, на станции вообще никого не осталось, а наемники до сих пор бухали и не вылазили из борделей. Ни ремонтов, ни даже техобслуживания какого. Я уж даже стал подумывать: не слетать ли мне за спрятанным оборудованием, пока такая тишина. Но мы так намотались по космосу, что покидать станцию совершенно не хотелось. Поэтому решили остаться на станции и отдохнуть как следует. Нет, не в постели, а побольше гулять в зоне отдыха по парку, посидеть в ресторанах, помотаться по торговым центрам. Удивительно, но идея о торговых центрах исходила от меня. Линда к тряпкам относилась совершенно индеферентно. Как я ей купил когда-то пару платьев, так она в них до сих пор и ходила. Дома, конечно. Или одевала мои футболки, они ей были как короткие платьица. А на станцию выходила в техническом комбинезоне. И всё её устраивало. Правда, на станции все в основном в комбинезонах и ходили. Редко какую женщину увидишь в платье или костюме, а мужики все сплошь в комбезах. Меня, в принципе, тоже всё устраивало, но хотелось сделать что-то приятное своей женщине. Так что пару раз в торговый центр зашли, в отдел женской одежды, и набрали там Линде различных платьев, костюмов и комбинезонов. Технических и пилотских. Вот пилотскому комбезу она была искренне рада, а к платьям отнеслась как-то безразлично. Теперь она щеголяла в серебристом пилотском комбинезоне с нашивками пилота и техника на груди. Я и не знал, что такие существуют, а она знает, надо же. Странная какая-то женщина мне попалась.

Практически каждый день обедали в каком-нибудь ресторане или кафе и до вечера гуляли по парку. С утра и до обеда она училась, а я работал в тренажёре. Каждый день чередовал инженера, взломщика, абордажника и погонщика. Кстати, сертификат погонщика дроидов я тоже получил. Попыхтеть на экзаменах, конечно, пришлось, всё-таки практики у меня почти никакой, но сдал. Зачем получал сертификат? Не знаю, от безделья наверное.

Но наконец-то к нам пригнали судно. И сразу на ремонт. Торгаш где-то умудрился с пиратами столкнуться. Но пираты оказались какие-то нерасторопные и он смог удрать. Но несколько подарков от них получил. До станции к счастью добрался самостоятельно и сразу ко мне. Ну вот и хорошо, а то от этого безделья устаешь сильнее, чем от работы.

Разговорился с капитаном и хозяином в одном лице. Оказывается, подловили его в диком космосе. Видно он из тех, что торгуют с пиратами. Так и оказалось, когда залез в его трюм. Чего там только не было: и детали от различных кораблей, и оборудование, и слитки различного металла и ещё черт те что, в закрытых контейнерах. Видно возвращался с пиратской базы и нарвался на каких-то залетных. Те, наверное, так удивились, увидев торгаша в диком космосе, что он успел удрать, пока они не пришли в себя. Но это, в принципе, не моё дело, так что каких-то претензий предъявлять не стал. Бизнес есть бизнес, хотя мне это и не нравится. Но, как говорится: в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

За месяц всё более-менее восстановилось. К нам опять посыпались заявки на ремонт и обслуживание. В основном на обслуживание, но ещё через месяц пошли и ремонты. Теперь опять ТО я делал только знакомым, так сказать, по блату, а ремонт всем желающим. Так что зарабатывать мы опять стали очень не плохо.

А однажды, когда мы вышли прогуляться на станцию и сидели в ресторанчике в зоне отдыха, к нам подсел один из капитанов из нашей эскадры. Я его знал не очень хорошо, хоть и совсем недавно ремонтировал его корабль, но там я общался в основном с корабельным техником, а вот он был обо мне наслышан. Посидели, поболтали и он предложил мне слетать с ними на Паолу, планету Линды. Туда шел грузопассажирский транспорт с девчонками, возвращающимися домой и кое-каким товаром для аборигенов, обратно тоже девчонок повезут и различные продукты. В основном фрукты и овощи. А его отряд в сопровождении. Вот только от отряда остался он один, на среднем крейсере. Остальной отряд ушел сопровождать караван, а он как раз из-за ремонта и задержался. А сейчас как раз их очередь сопровождать торговца на Паолу. Да, сопровождали караван на Паолу по очереди, так как желающих самим туда лететь не было — денег за это не платили. Это был такой своеобразный станционный налог на наемников и торговцев. Но торговцы свои расходы почти всегда отбивали за счет продажи натуральных продуктов, а вот наемники нет. А прерогатива заключения контрактов с девчонками на планете и потом продажа этих контрактов на станции была за станционной администрацией и всё заработанное шло в казну станции. Так и получалось, что наемники летали туда за свой счёт, даже расходы на топливо не возмещались. Но никто не роптал, все понимали, что без привозимых девчонок жизнь на станции была бы намного хуже. Но и желающих не в свою очередь туда лететь не было. В принципе, из-за только закончившейся войны туда летел только один торговец, сформировать караван не получилось, слишком много потеряли торговцы из-за простоя и теперь старались наверстать упущенное и уговорить ещё кого-то туда лететь не удалось, хорошо хоть один согласился. А договоренность с аборигенами планеты была и нарушать её тоже не хотелось. Так то крейсера капитана Берса хватило бы в сопровождение, но требовался ещё хоть один фрегат. А своих кораблей никто из командиров отрядов не давал, вот Берс и подвалил ко мне. Я, естественно, сначала тоже стал отбрыкиваться, но потом всё-таки согласился. Соблазнился я базой отдыха, которую устроили наемники для себя на одном из островов в теплом море, в субтропиках. А там сейчас как раз лето и отдохнуть можно очень здорово.

Вылет завтра, что меня устроило. Мы и оказались в зоне отдыха потому, что сдали закзчикам сразу два отремонтированных корабля и решили это дело отметить. Берс радостный убежал готовить корабль, мы тоже отправились домой. Пока ехали домой, Линда была какая-то грустная. Дома сразу убежала в спальню и закрылась там. Я сначала не обратил внимания, но нужно было готовить корабль к вылету и я собрался переодется, а все комбезы в коридоре в шкафу, как раз напротив спальни. Доставая рабочий комбез я услышал рыдания из-за двери спальни. Подергал за ручку — закрыто. Попытался связаться с Линдой по сети — не отвечает. Стал долбить дверь кулаками. Хорошая дверь, вроде и тоненькая совсем, но даже не шелохнулась. Тогда громко пригрозил, что сейчас приведу дроидов и разворочу здесь всё к чёртовой матери. Открыла. Стоит зареванная, вся в слезах и соплях. Содрал с неё комбинезон и отнёс в санузел. Посадил в кабину для очистки тела и нажал на кнопку очистки. Потом ещё пару раз. Вроде прочухалась. Пошел сдернул с кровати простыню, завернул в неё Линду и отнёс в постель.

— Что за истерика? Что случилось, объяснить можешь?

— Я тебе надоела и ты решил взять другую девушку, — и снова в рёв.

— Да с чего ты взяла?

— Но ты же летишь на Паолу. Там оставишь меня и возьмёшь другую, — и рев ещё сильнее.

Пришлось прибегать к испытанному способу успокоения. Часа два трудился. Уж что я ей там шептал на ушко не помню, но вроде успокоилась.

— Ты и в самом деле меня любишь? — вроде уже не ревёт.

— Конечно! — а как мне ещё ответить, когда она на мне верхом сидит.

— Не врешь?

— Я тебе когда-нибудь врал?

— А то нет?

— Ну, бывало иногда. Но ведь это только для твоего же блага, чтобы тебя не волновать лишний раз. Но сейчас точно не вру. И чего ты так всполошилась-то? Ты же слышала весь разговор. Мы летим просто отдыхать, на райский остров.

— И с острова никуда?

— Да чтоб я сдох!

— Дурак!

Ну а потом ещё её поуспокаивал немного, потом ужин и от дальнейшего успокоения удалось отвертеться — корабль-то и в самом деле надо готовить к полёту. Он у нас и так всегда готов, но лишний раз всё проверить не помешает.

Провозились чуть ли не пол ночи. Пришлось перегонять фрегат из ангара в док и тут уже все проверять. Хорошо ещё я заправился, когда перегонял корабль из дока в ангар, а то пришлось бы ещё на заправку лететь.

Поднял нас Берс уже в 6 утра. И чего человеку не спится?

— Геор, привет. Вылетаем через два часа. Мы уже на рейде, подтягивайся.

— Берс, какого чёрта? Мне лететь к вам 10 минут, мог бы ещё час дать поспать.

— Хватит спать. Торгаш волнуется, грозится в администрацию нажаловаться. Подлетай.

— Хорошо, через пол часа буду.

Разбудил Линду и пока она потягивалась в постели, рванул в санузел. Позавтракать, конечно, не успели. Но через пол часа, как и обещал, были уже рядом с грузовиком и крейсером. Крейсер у Берса был, кстати, очень даже ничего. 4-го класса, 7-го поколения. Его одного в сопровождении хватило бы спокойно. Но положено крейсеру иметь с собой фрегат, вот торгаш и выделывается — раз положено, вынь да положь. Видно самому лететь тоже не очень охота, но как-то его администрация смогла заставить, вот он и срывает зло на нас.

Вылетели и в самом деле через два часа. Чего ждали, не понятно. Координаты системы и направление разгонной прямой Берс мне скинул сразу как мы к нему подлетели и искины сделали расчёт за 5 минут, а остальное время просто висели на рейде. Но командует парадом сейчас торгаш, а мы только сопровождаем, вот и приходится сидеть и ждать от него команды. Это когда улетим из нашей системы, там уже командование перейдет к охране, то есть к Берсу. Он у нас за главного.

Ну, вот мы наконец и в гипере. А я ведь уже и сам успел соскучиться по космосу, а уж Линда как рада. Вон, обернулась и хитро на меня поглядывает. Ну, что ж, не будем нарушать традицию. Сегодня у нас сексуально-кулинарный марафон. Ох и оторвемся же!

Семь дней пролетели совершенно незаметно. Даже для меня, хотя мне учить было нечего. Это Линда добивала 5-й ранг медтехника, так что занята была весь день. А ночью я ей скучать не давал. А я весь день проводил в тренажёре. Или гонял по кораблю абордажников, когда тренажёр был занят Линдой. Да, с тренажером что-то надо делать. Вечно у нас споры из-за него и всегда мне приходится уступать. Да и таскать его из дома в корабль и обратно надоело. Надо второй покупать, только где? Нужен как минимум 7-го поколения, а лучше 8-го или вообще 9-го, иначе толку от него не будет. А на станции выше пятого не найдёшь. Придётся Бату заказывать. И чего раньше не заказал? Тормоз.

В промежуточной системе выходили с осторожностью. Всё-таки рядом дикий космос, а может мы уже и там, летели-то мы как раз вдоль границы, слегка забирая в сторону дикого космоса и ещё один прыжок в том же направлении, а четкой границы нет, так что для одних это ещё фронтир, для других уже дикие пространства. А для нас так и всё равно, никаких различий я между фронтиром и диким космосом не заметил. Другое дело, что на такой вот условной границе можно напороться на пиратов — это да, такое есть. Но на то у торгаша и охрана, то есть мы. Но система была пустая, аграфские сканеры пробивали её насквозь — никого. Правда корабль можно спрятать в астероидах или за спутником одной из безжизненных планет, которых здесь аж 5 штук, но какой смысл устраивать засаду там, где никого не бывает? Нет, тут на пиратов можно наткнуться только случайно. Да даже если и наткнемся, то спокойно разлетимся в разные стороны. Пираты прекрасно знают, что наши летают на эту планету, но почему-то не трогают никого. Наверное какая-то договорённость есть. Но это только касается пиратов, базирующихся рядом. Они ведь тоже иногда летают на эту планету за девками и продуктами и наши их тоже не трогают. Но если нарваться на каких приблудных, а их тоже хватает, то без драки не обойтись. Но обошлось, так что разогнались и ушли в гипер. Выйдем уже в нужной системе.

И эти дни пролетели незаметно и быстро. Линда, наконец, доучила медтехника и постоянно возилась с медкапсулой или торчала в тренажёре. А после тренажёра опять мчалась к капсуле и что-то там постоянно подстраивала и налаживала. Хорошо иметь собственного специалиста. К счастью, эта капсула нами использовалась только как учебная или просто для восстановления, после сильной усталости. Особенно я частенько в неё нырял, после наших марафонов, но и Линде тоже иногда приходилось. Для серьезных случаев её пока не использовали и очень хорошо, я этому только рад. Правда, какую-нибудь серьезную болезнь или тяжёлое повреждение Линда не осилит, она не врач, но включить автомат и настроить капсулу именно на лечение или восстановление организма после ранения она сможет, а это тоже не мало. Конечно, не плохо бы иметь в экипаже настоящего врача, тогда вообще ничего не страшно — любую болезнь вылечит и от любого ранения спасёт. Может даже новые руки-ноги вырастить, но где ж такого специалиста взять? Они тоже наперечет. На станции есть, да и то по одному на клинику, а в основном те же медтехники. Жаль, что Линда не вытягивает по ИИ на врача, а то бы я её припахал. Уж на базы бы я разорился, ради такого дела. Хотя, у меня от аграфов осталось три нейросети, но разобраться с ними я до сих пор не могу. Нет у нас на станции никаких сведений о аграфских нейросетях, а выходить в галанет через гиперпередатчик в администрации станции глупо, там всё фиксируется, любой запрос и любое слово при разговорах. Можнобыло бы слетать на станцию, где я сдавал экзамен на 2-ю категорию, но тащиться туда только ради того, чтобы что-то прояснить по сеткам также глупо. Вот и лежат эти сетки в моём заветном кофре, ждут своего времени. А ведь они наверняка 12-го поколения и к природному ИИ дают прирост не меньше 30 единиц, а то и больше. А Линде не хватает всего 25 единиц, чтобы суметь освоить базы врача. Но вот что там за нейросети? Мне нужна универсальная, чтобы Линда осталась в первую очередь техником и пилотом, а потом уже и врачом. Ладно, рано или поздно я до этих сеток доберусь, а пока Линду ждут базы техника 6-го ранга, а их и с её сеткой можно выучить и освоить. Хотя, может мне взяться за базы врача? Учить-то всё равно нечего, а в наших путешествиях по космосу чем-то занять себя надо. Но вот не лежит у меня душа к профессии врача, не вижу я себя в ней. Ладно, всё равно медицинских баз у меня нет, а когда я их приобрету, неизвестно. Однако не понятно, почему у аграфов не было запасного комплекта медицинских баз? Может я плохо искал? Ведь отправляться в столь длительную и опасную экспедицию без врача, с одним только медтехником глупо, а о том, что аграфы дураки я нигде не слышал. Скорее наоборот. Сволочи и нацисты, но умные. К сожалению. Ничего, всё равно скоро лететь за оставшимся барахлом, вот и прочешу ещё раз как следует корабль аграфов, особенно медсектор, может и найду что. В прошлый раз я обращал внимание в основном на техническую часть корабля, а остальное просматривал мельком, так сказать, по остаточному принципу, а теперь придётся выпотрошить корабль как следует, чтобы ни одной щёлки непросмотренной не осталось.

Из гипера вышли ранним утром. Мы даже не завтракали, так по стакану сока выпили и всё. Вышли как всегда первыми. Просканировали систему — всё в порядке, никаких засветок, и стали ждать наших. Вторым вышел Берс, а потом и грузовик.

Полетели к заселенной планете. У неё был свой спутник, поменьше нашей Луны и вроде подальше от планеты, но для нас самое то. Опускаться на планету придётся на ботах, так что корабли придётся где-то спрятать. Вот за спутником их и спрятали. Не от аборигенов с планеты, а от тех, кто вдруг пожалует в систему. Мало ли кого принесёт?

Берсу и торгашу хорошо — у них экипажи большие и дежурную смену можно оставить на корабле, пока остальные отдыхают или занимаются делами на планете. А нам как быть? Летать на планету по одному? Что это за отдых получится? Поэтому мне пришлось сажать фрегат на спутник, и крепить его к вбитым стержням. Ну, не впервой. А потом уже на боте лететь на планету. Куда лететь я знал, Берс мне карту планеты скинул и наш остров в нём указан. И база отдыха на нём. Оставлять корабль без присмотра было, конечно, боязно, но ничего не поделаешь — прилететь сюда и проторчать всё время на корабле было бы верхом глупости. Да и искин находится в паронаидальном режиме, а 8 дроидов-абордажников сила такая, что за сохранность корабля можно не беспокоиться. Вернее, не так — захватить корабль не сможет никто, но вот уничтожить — запросто. Ну, будем надеяться, что здесь таких психов не окажется. Да и если что, крейсер Берса прикроет. И искин корабля постоянно со мной на связи, так что если кто войдёт в систему, он сразу сообщит. Думаю, успеем вернуться, тут лететь с планеты до спутника от 20 до 30 минут, в зависимости от времени суток. Сейчас, кстати, на острове с базой отдыха ночь и лететь нам минут двадцать. На аграфском боте Линда бы до острова и минут за 10 домчалась, но мы летим на нашем стареньком боте, который я никак не могу поменять, да и спешить нам некуда. Впереди целая декада умопомрачительного отдыха — именно столько времени нам выделил торгаш. Вернее, не декада, а чуть больше — он решил за 2–3 дня закончить свои дела и потом тоже немного оттянуться на острове. Обычно делают наоборот, сначала отдыхают на базе, а потом занимаются делами, девчонки-то будут находиться на судне, а там условия далеки от комфортных, но этот решил так. Свинство, конечно, с его стороны, но сделать я всё равно ничего не могу, так что лучше об этом и не думать. Ну а девчонки? Что девчонки, им главное вырваться с планеты и они ради этого что угодно вытерпят. Тем более что на судне их пальцем никто не тронет, с этим тут строго. Выяснится, что их как-то притесняли, а не дай бог ещё и изнасиловали кого, то насильнику лучше самому застрелиться, да и торгашу влетит не слабо. Контракты-то с девчонками заключают от имени администрации станции и это можно сказать собственность станции, а за своё администрация кому угодно и ручки шаловливые и голову оторвет. Но условия для жизни на судне и в самом деле не сахар, так что лучше бы их быстрее до станции довезти. Хотя в этот раз девчонок будет немного — торгаш-то один и много пассажиров он по любому взять не сможет. В трюме людей не повезешь, только в каютах. Набьет их, конечно, в каюты, как кильку в банки, но тут уж ничего не поделаешь. Ладно, что самому себе голову забивать. Главное, что я через несколько минут буду уже на планете, на берегу моря. Вот это по настоящему здорово.

Глава 5

Хоть мы и прилетели на базу ночью, но она была освещена как днём. Перед нами сюда спустился абордажный бот с крейсера Берса и привез 26 человек. Часть экипажа и всю абордажную команду. Два отделения абордажников по 10 человек. А абордажники — это такие товарищи, которые сдерживать себя не привыкли и поэтому уже успели поставить базу на уши. Всго-то за полчаса. Отовсюду слышался смех и весёлые возгласы, возле местного кабака, прямо на улице, расставляли столы и стулья. Официантки тащили на стол съестное и бутылки. Бутылок было огромное колличество, а ещё какие-то бочонки и кувшины. Да, пьянка ожидается не слабая.

Берса я нашел внутри кабака. Он сидел один за столиком и что-то пил из огромной кружки. Мы с Линдой присели за его столик.

- Привет, Берс. Что пьешь?

- Местное пиво. Классная вещь, попробуй. У нас такого не делают. Хотя у нас пиво вообще никакого не варят, а из синтезатора не пиво, а моча.

- Я ухватил за руку пробегавшую мимо девчонку и заказал себе кружку того же, что пил Берс. Линда заказала бокал легкого вина. Название какое-то зубодробительное, я не то что запомнить, и выговорить не смогу. Но она мне тут же на ухо прошептала, что это вино королей и врядли оно тут будет. Просто поприкалываться ей захотелось.

- А твои ребята не перепьются?

- Да пусть гуляют, хоть какая-то им радость. Зарплата-то за этот месяц у них половинная, как на станции. И без всяких премиальных. Я из собственного кармана им заплатить полную зарплату не смогу, а станция нам ничего не платит, сам знаешь. Так хоть отдохнут как следует.

- А если будет вызов от торгашей? Вдруг у них там что не срастется и местные на них бочку катить вздумают?

- Ну и что? Нейросети их быстро в порядок приведут. Да и не будут они совсем уж упиваться. У меня народ опытный, все через флот прошли. Выпьют для разогрева и по девкам.

- А ты что здесь один сидишь?

- Да жду, когда они всё приготовят и рассядутся. Скажу им пару слов, выпью вместе со всеми стаканчик, прихвачу девчонку и пойду спать.

- Понятно. А нам куда? Кто тут расселением занимается?

- Сейчас все заняты. А ты, если не хочешь со всеми побузить, подойди к бармену, он тебе выдаст ключ от домика для офицеров. А там уже сам разберёшься.

- Ключ?

- Ну, да, ключ. Здесь искины в домах не стоят и двери простым ключом открывать надо. И обслуживают домики живые горничные, а не дроиды. Не очень удобно, но мне нравится.

- Ладно, понял. Ну, до завтра.

- Пока.

Мы поднялись и пошли к бармену. Пиво допить я успел. И в самом деле не плохое пиво. Я уже и не помню, когда его пил последний раз — ещё на Земле, наверное. Линде, кстати, вино принесли. Не знаю, то или не то, но выпила она его с удовольствием. Врядли это то, что она заказывала, но раз выпила, значит не плохое, иначе бы пить не стала. К вину она относится не очень хорошо и если и выпьет бокал, то и в самом деле что-нибудь легкое и вкусное.

Бармен был не из местных. Отличить было легко — здоровенный такой мужик, а местные все мелкие и субтильные. Познакомились. Разговорились. Зовут Лик Крос, из бывших абордажников. Надоело мотаться по космосу и осел здесь, о чем совершенно не жалеет. И он не бармен, а управляющий этого кабака. Оказывается, эту базу построили лет50 назад именно наемники нашей станции, скинувшись, и теперь частенько зависали здесь на декаду другую. Обслуживающий персонал весь из местных, но и бывших вояк тоже хватат. Хотя, они в общем-то и не бывшие, так как на них оборона этого острова и приходится поддерживать себя в форме. Я удивился.

- А от кого обороняетесь? Неужели пираты достают?

- Нет, пираты нас не трогают. Да они тоже иногда у нас зависают, но редко. Не любим мы друг друга, тут уж ничего не поделаешь, но ведут себя здесь нормально, не скандалят. Да и не очень-то поскандалишь — нас здесь два десятка бывших абордажников, кого угодно приструним. У нас и абордажные дроиды есть и тяжёлое вооружение. А обороняться приходится от местных. Нет, нет да припрется какой-нибудь самоубийца со своей бандой в надежде нас пограбить. Не часто, но пару раз в год бывает.

- И на чём они нападают? У них что-то летающее есть?

- На парусниках приплывают. Вот только доплыть мало кому удаётся. Иногда мы их специально пропускаем к острову и устраиваем охоту. Всё какая-то забава. Скучновато здесь. Хорошо, когда наши прилетают, вот как сейчас. И новости узнаем и с новыми людьми пообщаемся, но, к сожалению, не так часто наши сюда прилетают. Ладно, заболтал я вас, а вы, наверное, устали. Вот ваш ключ.

Он протянул мне карточку.

- Сим, проводи капитана с подругой во второй домик. Спокойной ночи, капитан. Утром приходите завтракать, у нас прекрасно готовят.

Подбежал парнишка из местных, подхватил наш баул и повел нас на улицу. Домик и в самом деле был домиком, как игрушечный. Внутри всего одна большая комната и санузел. Обстановка спартанская: стол, четыре стула, два кресла, небольшой диван и огромная кровать. Ну, что ж, всё, в общем-то есть. Самое главное, кровать, а осталное ерунда. Линда сразу начала раскладывать наши вещи в встроенный шкаф. Хотя вещей у нас было — в одну небольшую сумку всё поместилось. Да и то все вещи в основном Линды, из моего только пара болья и ещё один комбез.

Спать не хотелось — это здесь ночь, а у нас то ещё день. Но в постель мы всё-таки легли и как-то незаметно уснули. Не сразу, конечно, но всё же уснули.

Утром проснулся ещё затемно. Линда спала и будить её не стал. Оделся и вышел из дома. Выход был как раз в сторону моря, до которого было метров 200. Наш домик стоял, так сказать, на первой линии, дальше, до самого моря никаких построек. Справа, через такой же домик, как и наш, находился местный ресторан.

Я уселся на скамейку у входа и стал любоваться морем. Местное солнце только собиралось взойти, но уже было довольно светло. А вот и восход. Сам восход солнца я не увидел, оно всходило у меня за спиной, за домом, но солнечные дорожки по море увидел. На море был штиль, но мелкие, чуть заметные, волны всё же были и на верхушках этой мелочи солнечные лучи расцветали искрами. Красиво неимоверно.

Вышла Линда и села рядом, прижавшись ко мне. Так и сидели. Но вот раздались голоса со стороны ресторана, потом смех с другой стороны и очарование утра ушло. Мы поднялись и пошли в дом, приводить себя в порядок. Вышел-то я в одних трусах, а Линда вообще только укрывшись простыней.

Завтракать пошли в ресторан. В домике был пищевой синтезатор, но старый и совсем уж простенький, так что воспользоваться им не рискнули. Может воды или какого сока он и выдаст, но что-то приличное из пищи — врядли. В ресторане мы были первыми. Лик сам подошёл к нам, вместе с молоденькой и довольно симпатичной официанткой. Видно, что полукровка — повыше даже Линды.

- Привет, Лик. Дочь?

- Привет, Геор. Не моя, одного из наших парней. Мы тут все обзавелись жёнами из местных. Так что полукровок тут хватает. Что заказывать будете?

- Да что есть готовое, то и несите. — девчонка тут же убежала. — Лик, а где здесь купаются в море? Пляж есть?

- Тут везде пляж. Но лучше не отходить далеко от поселка. Напротив вашего домика как раз хорошее место, все обычно там купаются. Но только не голышом. Если хотите поплескаться совсем голыми, то надо отходить подальше. Купальные костюмы можно купить в лавке с торца нашего кабака.

- А как расплачиваться?

- Везде стоят терминалы, так что ничего сложного.

- Прекрасно. А в море что-нибудь опасное водится?

- Нет, никаких хищников здесь нет, так что купайтесь спокойно. У нас море теплое, а хищники такое не любят. Вот в океане, говорят, водятся разные монстры, но сам не видел, а верить местным, сам понимаешь, глупо. Но может быть, никто не проверял.

Принесли две тарелки с настоящей яичнецей, большую тарелку с рыбной нарезкой и два бокала какого-то горячего напитка. Лик пожелал нам приятного аппетита и ушёл. А мы накинулись на еду — вчера спать легли на голодный желудок, да и ночью энергии потратили изрядно, так что смели всё моментально. Напиток, напоминающий чай, но отдаленно, очень отдаленно, выпили быстро. Я расплатился. Цены удивили. Дешевле, чем на станции раза в два, а ведь все продукты натуральные! Не плохо. Пошли к лавке за купальными принадлежностями. А она закрыта. Вообще-то и в самом деле очень рано, из прилетевших вчера вообще никого не видно, все дрыхнут. Только местные иногда мелькают, но с ними всё понятно, у них с нашим приездом работы прибавилось, вот и суетятся.

Пошли в свой домик. Взяли полотенца и пошли купаться. Я прямо в трусах, а Линда сняла комбез и накинула на себя одно из своих домашних платьиц. Нормально, купаться будет топлесс. Хотя я даже и не знаю, носят здесь женщины лифчики или нет. А как бы я это узнал? В королевстве ни с кем из девчонок мне близких отношений завести не удалось. На каникулах да, здорово покуролесил, но там девчонки были вообще без какого-то белья, так им это по их роду деятельности положено, так что это не показатель. А на станции я ни с кем, кроме Линды дела не имел. Бордель не в счёт, там я был в полубессознательном состоянии и не помню ни черта. А Линда лифчик никогда не носила. Да она и не знает, что это такое. Ладно, попозже разберемся, когда народ подтянется.

Пришли на пляж и я сразу бросился в море. Отплыл подальше и стал носиться вдоль берега, пока не устал. Выскочил из воды и плюхнулся на песок. Ух, какой кайф. Линда так и продолжала плескаться у берега. Отдышался и пошёл к ней. Оказывается она не может плавать. Часа полтлора учил её и так распалился, что пдхватив свои вещички мы помчались домой. И до самого обеда проверяли на прочность местную кровать. Мы её, правда, и ночью уже успели проверить, а сейчас повторный тест. Кровать проверку выдержала.

После обеда зашли в лавку и приобрели всё необходимое для отдыха на море. Я шорты и пару футболок, Линда коротенький топик, который исполнял здесь роль верхней части женского купального костюма. Купили также две шляпы из какой-то травы. Отнесли всё барахло домой и пошли гулять по посёлку. Местное солнце палило довольно сильно, но мы были одеты легко, на голове травяные шляпы, да и ветерок с моря обдувал. Но всё равно было жарко, но и это было в кайф. На станции, а тем более на корабле, не бывает жарко или холодно. Там всегда комфортная температура, а тут жарко. Даже бусинки пота у меня на лбу появились, которые я вытер платком. Здорово.

А поселок был довольно большой. Наверное потому, что здесь не было высотных зданий, а только небольшие одноэтажные домики. В основном однотипные. Из какого материала не понятно, то ли дерево, то ли пластик. Наш домик точно деревянный, я и постучал по стене и даже поковырял её. Но у нас дом для офицерского состава, а вот из чего остальные? Если строили наши, то из специального строительного пластика, если местные, то из дерева. Хотя, какая мне разница. Прошлись по широкой и довольно длинной улице, которая шла вдоль берега моря. Как я понял, со стороны моря стояли домики для гостей, а с другой стороны дома местных, потому как в небольших двориках у домов кое-где возились дети.

За полчаса прошли весь посёлок из конца в конец. Нашли даже небольшой магазинчик. Вроде нашего, земного деревенского, в котором торгуют всем подряд: и продуктами, и хозтоварами, и промтоварами. Так и тут. И продукты, и одежда, и даже кое-какая электроника. Совсем древняя, я даже и не встречал такую никогда, но всё же. Совсем рядом, на материке, закованные в железо мужики размахивают заточнными железками, а здесь в лавке электроника. Сюр.

Вернулись домой, переоделись и опять пошли на пляж. Народу было довольно много. Было забавно наблюдать за компаниями здоровенных абордажников и снующих между ними маленьких и стройных, как тростинки, местных девчонок. Мужики распологались в основном под натянутыми тентами и баловались местным пивом.

Мы тент натягивать не стали а легли прямо на песке, под солнцем. Вернее, я на песке, а Линда подстелила всё же какую-то тряпицу и легла на неё. Я постоянно бегал купаться, а Линда больше загорала. Хотя чего ей загорать, она и так смуглая. Это я совсем белый, даже скорее бледный, как бледная поганка. Ничего, за декаду я превращусь в смуглого мачо. Плескались и загорали до самого ужина.

А после ужина пришлось лететь на корабль. Я банально обгорел. Вообще-то у Лика были медкапсулы, целых две. Он тут был не только управляющим ресторана, но и главой местной администрации, а ресторан и был таким вот своеобразным административным центром посёлка. И медсектор был тут же, с двумя медкапсулами. Но обгорел не я один, таких страдальцев было много, больше половины прилетевших. Так что, чтобы не ждать своей очереди, решили сгонять на корабль. Предупредили Лика и Берса и улетели. Вернулись часа через два, когда уже почти стемнело. Да, смуглого мачо из меня врядли получится.

Теперь с самого утра я тоже натягивал тент и лежал только под ним. Но так как купаться я бегал часто, а в воде загораешь ещё быстрее, то уже через день я покрылся небольшим загаром.

А утром четвертого дня взлетел и куда-то умчался абордажный бот Берса. Я тут же с ним связался.

- Берс, что-то случилось? Куда бот умчался?

- Не волнуйся, всё в порядке. Наш торгаш бот вызвал. Собрался девок не на судно везти, а сначала сюда. У него там с пайками какая-то ерунда. Рассчитал, наверное, только на дорогу, а тут их придется ещё почти декаду в системе кормить. Хотел уже сегодня улетать обратно, но я его послал. Ребята только расслабились. А у меня ещё дежурная смена на корабле сидит, им тоже отдохнуть хочется. Как я могу сегодня улететь. Да и договоренность была на декаду отдыха на острове. Так что пошёл он.

- Понял. Тогда отбой.

Часа через два бот вернулся, в сопровожднии ещё двух — один грузопассажирский, вроде моего, но посовременней, и один грузовой, здоровый, не меньше абордажного. Мы, да и не только мы, пошли смотреть, кого они привезли. Ну, а что, какое-никакое, а развлечение.

Из ботов вывалилась толпа перепуганных девчонок. В каких-то несуразных длиннополых одеяниях. Головы у всех повязаны платками, иногда так, что только глаза видны. Я посмотрел на Линду — неужели и она так выглядела когда-то? Не помню. Наверное так же.

Девчонок повели к дальним домикам. Там их много не занятых. Домики для рядового состава, рассчитаны на трех человек, но таких стройняшек туда и по 6–7 набить можно. Что сейчас и сделают. Линда посмотрела на меня.

- Геор, можно я схожу к девочкам? Их сейчас поддержать надо, объяснить всё. Можно?

- Иди конечно. Только особенно не задерживайся, обед скоро.

- Не волнуйся. Я, если что, с девчонками пообедаю.

Она почалась домой и через пару минут уже выскочила в своем пилотском комбезе с нашивками на груди. Ну, правильно, чтобы не перепутали с вновь прибывшими.

Обедал я всё-таки один. Лик сказал, что обеды девчонкам отвезли прямо в домики. Они пока с испугу совсем никакие и вести их в ресторан бестолку, зажмутся и останутся голодными. Они ведь все считают, что их в рабство продали, вот и боятся всего. Да и языка не знают. Языку их обучать будут только во время полёта.

Линда объявилась только к ужину. Глаза красные, видно наревелась, но довольная.

- Ну, что успокоила девчонок?

- Да, почти со всеми переговорила, успокоила, рассказала о жизни на станции. Девчонки теперь ждут не дождутся, когда они прилетят на станцию.

- Землячек не встретила?

- Нет, они все из соседнего королевства. Но язык у нас похожий, всё понятно. Геор, я бы хотела девочек на пляж сводить, чтобы они развеялись немного. Нам ведь здесь ещё долго загорать, не сидеть же им всё время взаперти.

- Ну, так пусть идут. Их что не пускают?

- Нет, что ты, никто их не держит. Но им не в чем.

- Так пусть отойдут подальше и купаются голышом.

- Подальше они не пойдут, боятся.

- Пусть пару абордажников возьмут в охрану, эти точно не откажутся полюбоваться на такой цветник.

- Абордажников они ещё больше боятся.

- И что? Мне что ли их охранять?

- Нет. Вот если бы им купить такие купальные комплекты, как у меня, тогда бы их можно было на наш пляж привести.

- А, понял, что ты хочешь. Ладно, зайдем после ужина в лавку.

- Спасибо, Геор, спасибо. — и она бросилась меня целовать.

На ужин мы слегка опаздали. Нет, конкретного времени ужина никто не назначал, но на кораблях ужин всегда в 7 вечера, вот все по привычке к этому времени и приходили в ресторан. Быстро поели и пошли в лавку, пока она не закрылась. Я стал беднее на две с лишним тысячи. 35 купальников и 35 травяных шляп. Денег не жалко, мелочь, но я что, шевство над ними взял? Как-то это… Тем более Линда в сопровождении местного грузчика с шляпами и сама с сумкой, набитой купальниками, опять свинтила к своим подопечным. И вернулась только с наступлением темноты. Я сидел на скамейке и поджидал её. Честно говоря, уже начал злиться. Тоже мне, мать Тереза. Ещё одна такая задержка и уйду к мужикам бухать. Но тут и она подошла. Схватила меня за руку и потащила к кровати. Вот знает же как извиняться надо. И как такую не простить?

На следующий день, после завтрака, я отправился на пляж, а Линда умчалась к своим подопечным. А потом было явление… Явление чего или кого не знаю, но было весело. Во главе с Линдой в купальнике на пляж прошла толпа девок в длиннополых платьях и в шляпах на головах. Расположились они с самого края. А потом началось раздевание. На стриптиз это мало походило, но было очень интересно. Кто-то стягивал с себя балахон быстро, кто-то медленно, а с кого-то Линда чуть ли не срывала их одеяния, не стесняясь раздавать пинки. На пляже веселились все, даже местные. Наконец все разоблачились и остались в купальниках, но всё равно старались прикрыться руками и стыдливо отворачивались. Потом Линда погнала всех в воду. Визга было! Но постепенно всё устаканилось. Девчонкам, видно, понравилось плесаться в теплой водичке у берега и они перестали визжать. Зазвучал наконец смех и радостные повизгивания. Линда пришла ко мне под тент и устало уселась рядом со мной.

- Всё? Закончила на сегодня?

- Вроде, да. Надо будет только их назад проводить, чтобы они поверили, что никто их здесь обижать не собирается. А потом уж они сами. Спасибо тебе.

- Да, ладно, помогли чем смогли. Ничего ведь особенного и не сделали.

- Это тебе так кажется. Знаешь как они напуганы были? А теперь слышишь, смеются. Кстати, Геор, там есть парочка очень симпатичных и умненьких девочек. Может посмотришь?

- Зачем это?

- Ну… Может второй женой возьмешь, я не против.

- Опять двадцать пять! Я же тебе уже говорил: не нужна мне вторая жена. И мне и тебя достаточно и давай на этом закончим, а то разозлюсь.

- Всё, Геор, всё. Поняла. Больше не буду. Я купаться.

Она вскочила и убежала. Вот ведь… Слов нет. И чего прицепилась? Хочет мне подсунуть какую местную, что ей конкуренткой никак не будет? Никак не может поверить, что мне и одной жены выше головы? Наверное. И боится, что я найду какую стерву, которая отодвинет её в сторону. Ну, да, наверно так и есть и доказать ей что-то невозможно, всё равно не поверит. А с другой стороны, так уж я уверен, что никогда не возьму вторую жену? Вот, даже я в этом не уверен, а хочу, чтобы она в это поверила.

До обеда она так и носилась — то к своим подопечным, то ко мне. Девчонки уже почти освоились и вели себя вполне предсказуемо для толпы девок — смех, визг, непрекращающаяся болтовня. Я лежал метрах в 50 от них, но шум был такой, что когда Линда прибегала, нам приходилось перекрикиваться, чтобы услышать друг друга. К ним даже мужики с крейсера иногда подходили и о чём-то пытались поговорить и у некоторых получалось. Разговаривали, конечно, жестами и смотреть на эти кривляния было забавно, я здорово повеселился. Мужики есть мужики, если увидят рядом симпатичную мордашку с аппетитной фигуркой, то срабатывает инстинкт и хочется всё это богатство поиметь, но тут уж они в пролёте. Девчонки хоть и не шарахались от них, и даже подхихикивали иногда, но ни черта не понимали, что абордажников только раззадоривало. Но надо отдать им должное — руки они не распускали. Правда и смысла в этом не было, девок на базе полно. Целый бордель. Так-то они работали кто где, а по прилёту наемников тут же собирались в своей резиденции, в пристройке к ресторану Лика. Так что абордажники пар давно спустили и спускали его каждой ночью, да и не только ночью, так что девчонкам можно было их и не бояться. Они и не боялись. Да и Линда им всё это, наверняка, объяснила и не один раз. Думаю к отлёту абордажники кого-то из девчонок и уговорят, парни они хоть куда и знание языка тут не обязательно.

Перед обедом Линда развела девок по домикам и прибежала ко мне на пляж. Окунулась разок и мы пошли домой.

- Ты что, теперь каждый день их выгуливать будешь?

- Нет, Геор, сегодня последний раз. После обеда, кто захочет, сам на пляж пойдёт. Теперь они уже сами во всём разберуться. Главное, бояться перестали. Нет, заскакивать иногда буду, но просто чтобы поболтать.

- Слушай, а давай завтра сгоняем в какой-нибудь город? Можно даже в твой.

- Нет, нет, Геор, не надо. Пожалуйста, не надо.

Её аж затрясло. Она закачалась и чуть не свалилась на землю. Подхватил её на руки и бегом заскочил в домик. Уложил на кровать, лег рядом, обнял и стал поглаживать по спине, шепча всякие глупости. А её аж сотрясало от рыданий. Наконец успокоилась.

- Линда, что это было? Что случилось? Что за истерика?

- Прости, Геор. Но я как услышала, что ты хочешь отвезти меня в мой город, то на меня такой ужас напал, что я себя перестала контролировать.

- Да почему?

- Мне показалось, что ты хочешь отвезти меня в мой город и оставить там.

- Вот дура! Ну какя же ты дура. — я попытался подняться с кровати, но она так вцепилась в меня, обвив и руками и ногами, что и пошевелиться было трудно, не то что подняться.

Так и лежали молча. Что-то говорить не хотелось. Я и в самом деле серьёзно на неё разозлился. Выпороть бы её как следует. Или лещей надовать. То, что она там себе напридумывала и чего-то испугалась, черт с ней, её проблемы, но меня-то она за кого принимает? Постоянно твердит, что любит и при этом считает последней скотиной? Как так? Как такое возможно?

Хватка её немного ослабла и я попатался выбраться.

-Геор, ты на меня злишься?

- Конечно злюсь. Ещё как злюсь! Ты же сама твердишь, что любишь меня и при этом мне не веришь? Почему? Почему ты считаешь меня негодяем? Как ты можешь любить негодяя?

Ну, вот, опять. Опять слёзы. Опять вцепилась в меня и руками и ногами и только и твердит: прости меня, прости меня… Ну, что делать? Конечно же прощу. И пора бы ей уже успокоиться.

Пришлось успокаивать её проверенным способом. Успокаивал долго. Но успокоил. Но вот без обеда остался. Пришлось давиться какой-то бурдой из синтезатора. Потом пошли в лавку и купили тёмные очки. Взял сначала Линде, а потом и себе, за компанию. Мне-то они в общем-то и не к чему, а вот ей нужны. Глаза красные, как у кролика. Ещё подумают, что я свою женщину обижаю постоянно и она плачет всё время, потому и глаза красные. Оно мне надо?

Потом заскочили домой, переоделись, захватили полотенца и пошли к морю. Я охладился в море и завалился под тент. Линда присела рядом, но постоянно поглядывала в сторону толпы девчонок.

- Иди уж, чего мучаешься. Извертелась вся.

- Я не надолго, Геор. Только узнаю, как у них дела и вернусь.

И умчалась. Да, обломался я с путешествием по планете. Жаль. Это ведь настоящее средневековье — замки, дворцы, ратуши, магистраты. Мужики в железных латах. Мечи, копья. Интересно — жуть. Но предлагать посещение городов Линде ещё раз? Да ну его нафиг, мне и одной истерики хватило. Чёрт, такая разумная и спокойная девушка, нарадоваться не мог, и на тебе, получите и распишитесь. Да, видно здорово ей досталось, если так относится к своему городу. Я думал ей, наоборот, интересно будет там побывать. Знакомые места посетить, перед бывшими земляками похвастаться. А оно вон как получилсь. Ладно, нет так нет. Хотя жаль, да, жаль.

Но через пару дней я всё-таки увидел мужика в латах. После завтрака мы валялись как всегда на пляже и вдруг Линда стала тормошить меня за плечо. Надо же, только ведь задремал. Я приподнялся и увидел, как к острову подходит парусник. Правда, какой-то несуразный. Короткий и толстый, и мачта всего одна. Недалеко от посёлка был построен пирс, вот к нему парусник и подходил. С пляжа всё было прекрасно видно, но я всё же встал и подошёл поближе. Парусник причалил к пирсу и на него соскочил местный латник. Может капитан корабля или рыцарь какой. Но очень уж невзрачный рыцарь, мелкий какой-то. И лат на нём особых не было. На груди какая-то металлическая пластина и шлем, но не полностью металлический, а кожанный, с прилепленными к нему металлическими полосами. Но меч был, да, болтался сбоку. Но тоже какой-то коротенький. А у борта корабля выстроился десяток солдат, но они вообще были без всяких лат, только в длинных кожанных куртках. И шлемы тоже кожанные. Тоже с мечами и ещё с копьями.

Встречал их Лик в скафандре абордажника и шесть боевых дроидов. Хотя на такой кораблик и одного хватило бы — он бы за десяток секунд от него и щепок не оставил. Мужичок подбежал к Лику и они о чём-то переговорили. Потом к кораблику подрулила грузовая платформа и солдаты переквалифицировались в грузчиков. На платформу грузили какие-то тюки, мешки, бочки. Но вместимость у кораблика не плохая — платформа подходила к нему раз десять.

Я подошёл к одному из местных, но не аборигену, а мужику из Содружества.

- Чего это они притащили?

- Продукты. У нас договор с одним из местных герцогов, его земли как раз напротив острова.

- А не потравят?

- Нет, мы всё специальными сканерами проверяем. Герцог об этом знает и следит за качеством продуктов. А то мы ведь и обидеться можем и тогда ему не поздоровится. Да и выгодно это для него. Он, вернее, его дед раньше вообще каким-то мелким бароном был, а на торговле с нами поднялся, до герцога дорос. Все земли вокруг себя скупил и теперь один из богатейших людей на планете. Вернее, внук того барона.

- это и есть герцог? — я указал на мужичка.

- Нет, конечно. Один из его слуг. То ли барон, то ли граф, кто его знает? Мы этим не интересуемся. Привезли товар и ладно. А кто привёз, какая разница?

- Ну, да, логично.

Я пошел к своему навесу. Скупнусь разок и пора обедать, больше часа простоял, разглядывая местный корабль.

Больше ничего интересного до самого отлёта не происходило. Я целыми днями зависал на пляже, Линда металась между мной и своими подопечными. Собрался было погулять по острову, но островок был небольшой и просматривался насквозь и с крыши нашего домика. Я не поленился и влез. Да и шастать по острову по жаре тоже удовольствие небольшое.

Вечером, перед отлетом, устроили небольшую вечеринку. Зал ресторана был битком, свободных столиков не осталось. Ну, это Линда учудила — притащила на вечеринку всю толпу девчонок. Но зато было весело. Особенно удивили наряды девчонок. Свои длиннополые платья они безжалостно порезали и щеголяли теперь в коротких платьицах. А некоторые вобщее в юбках и пляжных топиках. Посмотрев на хитрое выражение лица Линды, сразу понял, кто к этому ручки приложил. Но девчонки раскрепостились полностью. Во всю флиртовали с абордажниками и членами экипажей крейсера и торговца. А уж как отплясывали!

Когда я уже слегка подпил, к нам за столик подсел Лик.

- Капитан, я к тебе с просьбой.

- А что так официально? Забыл как меня зовут?

- Почему же, помню. Но я к тебе как к капитану.

- Слушаю, Лик.

- Не возьмёшь до станции пару пассажиров?

- Решил на станцию слетать?

- Нет, не я. Дочку надо туда отправить. И дочку ещё одного нашего парня, тоже бывшего наемника. Понимаешь, девчонки выросли, а здесь им вообще ничего не светит. Не выдавать же их замуж за местных. А на станции у меня двоюродный брат владеет небольшим рестораном, он их приютит и поможет во всём. Мы когда-то все вместе службу тянули, так что отношения у нас очень добрые. Да он уже давно предлагал переправить к нему девчонок, но я ждал, когда им можно будет нейросети установить. Сетки установили, хорошие, 5-го поколения, теперь можно и отправлять. Там они себе быстро кого-нибудь охомутают. Правда, они полукровки, но если уж местные девчонки себе на станции мужей находят, то эти и подавно найдут. Да и брат поможет. Ну, что возьмёшь? Я заплачу.

- Брось, Лик, какие деньги. А что ко мне обратился?

- А к кому ещё? Торгаш пойдет битком, а на крейсере куча мужиков, сам понимаешь. Ну а ты летишь с женой, да и места у тебя хватает.

Я задумался. Пускать посторонних на корабль не хотелось, но и отказывать Лику не желательно. Мало ли ещё сюда прилетим. Мне, во всяком случае, здесь очень понравилось. Да и что они увидят на корабле? У них даже баз выученных нет. Даже если и увидят что, всё равно ничего не поймут. А если им оформить гостевой допуск каюта — кают-компания, то вообще ничего не увидят. Я посмотрел на Линду — она кивнула.

- Хорошо, Лик, возьму. Завтра с утра пусть подходят к нашему боту.

Лик довольный ушёл. А мы ещё посидели немного и стали собираться. Да и не мы одни. Завтра улетаем рано утром, так что выспаться надо всем. Во всяком случае, членам экипажей точно. Это абордажники будут куролесить до утра, они и на корабле выспятся.

А утром мы улетели. Улетать и в самом деле очень не хотелось. Я бы ещё пару декад здесь побездельничал. Но я, к сожалению, не сам по себе и обязательства надо выполнять. Так что, до свидания, Паола. Надеюсь мы ещё встретимся.

Уважаемые читатели! На днях ещё раз отредактировал первую книгу, убрал шероховатости и ляпы, которые нашёл, естественно. Привёл в порядок 4-ю и 6-ю главы. Уверен, что книга стала от этого лучше. Если есть желание — посмотрите.

С уважением, Ю. Корнеев.

Глава 6

После ухода в гипер решили не нарушать традицию и заняться активным отдыхом. Пассажирок Линда уже разместила, все указания им дала. Я их, честно говоря, и не видл ещё. Да и ладно, ещё надоедят, лететь-то долго. Закрылись в своей каюте и, так сказать, предались разврату. Но оторваться как следует не получилось — на ужин приходилось одеваться, а не шастать по кораблю голышом. Да встали на следующий день с утра, а не валялись до обеда.

За завтраком разглядел пассажирок. Ничего так девушки. Как говорится: в самом соку. Высокие, повыше даже Линды, и крепенькие такие, хоть и стройные. Ну, так, папаши-то у них какие громилы. Лик вообще ростом больше двух метров и в плечах с метр. Второй папаша, думаю, от него не далеко отстал. Так в абордажники задохлики и не идут. У них там такие нагрузки, что не всякий выдержит. А девчонки, видно, от папаш многое взяли. Фигурки — отпад. И грудь и бедра, всё налитое, так и хочется потискать. Тьфу ты, что за мысли? Ведь только с жены слез. Да, мужики ещё те кобели, правильно Линда говорит: такими уж нас мать-природа создала. Ну, а я ведь тоже мужик и недостатки у меня такие же, как и у всех. Хотя, почему недостатки? То, что мне нравятся красивые девушки разве недостаток? Думаю, это как раз нормально. Вот если бы мне нравились красивые парни — вот это был бы и в самом деле недостаток.

Девчонки сели за стол вместе с нами и сидели опустив глаза. Чего это они так покраснели, даже несмотря на смуглую кожу видно, что щёки аж пылают. Я удивленно посмотрел на Линду. Она хихикнула и прошептала мне на ухо: наверное я ночью слишком громко кричала. А, ну всё понятно. У нас ведь проходил наш традиционный марафон и длился он чуть ли не до утра. А сдерживать себя Линда не привыкла. А чего ей стесняться, если мы всегда одни? И на корабле одни, и дома одни. А гостевая каюта как раз рядом с нашей, вот они и слушали всю ночь сладострастные крики Линды и моё рычание. Да, досталось девчонкам. Ух ты, как зыркают! А взгляд какой — готовы прям здесь наброситься и растерзать.

После завтрака отвел Линду в каюту и заявил:

— Линда, я в тренажёр, а ты остаёшься с пассажирками.

— Геор, ты что их боишься что ли? Боишься, что соблазнят? Да и ладно, и сам развлечешься и девчонок развлечешь. Я не против. А мне учиться надо, ты же знаешь.

— Ну уж нет. Ты видела, какие они кобылы? Да они меня заездят. А если ещё и тебя прибавить, то до станции я живым не доберусь.

— Да, девушки и в самом деле крепкие. Ладно, я с ними поговорю, не будут они к тебе приставать.

Ага, так они тебя и послушали. Ну, моё дело предупредить. Теперь, если что и случится, то добро от жены получено и ко мне претензий не будет. Не думаю, что она говорила серьёзно, но ведь говорила же. Хотя всё равно буду держаться от них подальше. Девки, конечно, хороши, но себя поберечь всё-таки надо.

Линда залегла в капсулу учиться, а я решил погонять дроидов. Можно было бы забраться в тренажёр, но мы с Линдой договорились, что одних пассажирок, без присмотра, оставлять на корабле не будем. У них допуск, конечно, гостевой, но всё равно боязно. Всё-таки не привыкли мы к посторонним на корабле.

Девок загнал в их каюту и предупредил, чтобы до обеда не высовывались. Нет, дроиды их не тронут, я их зарегистрировал как некомбатантов, подлежащих защите, но напугать их мои чудовища могут так, что привезу на станцию слюнявых идиоток. Так что пусть лучше отсыпаются, а то ночью им опять спать не придётся. Подстраиваться под них я не собираюсь, а Линде вообще всё по барабану. Она интимные отношения вообще чем-то личным и сакральным не считает. Как она мне рассказывала, она с детства всё это наблюдала. Спали-то они все в одной комнате, только кровати у всех за ширмочками и чем мама с папой занимаются по ночам она прекрасно слышала, да и видела тоже. И ничего в этом предосудительного и тем более стыдного не видела. Наоборот — любят мужчина и женщина друг друга, что ж здесь плохого? Поэтому и нашими постельными отношениями только гордилась и постоянно хвасталась подругам. Я пытался как-то ей объяснить, что это не очень хорошо, но она меня просто не поняла. Ну, я и махнул рукой. И в самом деле, ничего плохого мы не делаем, а на мнение разных скромников плевать. Хотя я то как раз из таких скромников, но постепенно перековываюсь.

До обеда гонял абордажников и даже себя загонял. Но размялся очень хорошо. Всё-таки тренажёр тренажером, а побегать по кораблю несколько часов ножками совсем другое дело. Хоть и устал, но настроение как раз поднялось и на девок за обедом смотрел уже спокойно. Девчонок звали Реми и Мара. Реми — дочка Лика, немного покрупнее Мары, но и посимпатичнее. Видно личиком в маму пошла, потому как Лика красавцем назвать язык не повернётся.

Поели и сидели болтали.

— Мара, а я тебя раньше нигде не видел? — в самом деле, что-то знакомое.

— Видел, конечно. Я же официанткой в ресторане работала.

А, ну да. В первый же день на неё внимание обратил. А вот потом как-то на официанток обращать внимание перестал, примелькались и были как будто все на одно лицо. Но да, помню, некоторые были покрупнее, ещё подумал тогда, что полукровки. Реми, наверное, там же работала, но на неё уже внимание не обратил. Так и оказалось. Реми тоже из официанток. Да и все девчонки полукровки где-нибудь работали, даже когда замуж выходили, за таких же полукровок. А вот Реми с Марой женихов не хватило, вот их и отправили на станцию. Но, думаю, незамужними онинедолго пробудут, на таких красоток женихи быстро найдутся.

После обеда разрешил им оставаться в кают-компании, хотя они и сетовали на то, что в кают-компании также скучно, как и в каюте. И удивлялись, почему у нас нет визоров, можно было бы фильмы посмотреть. Да, это моё упущение. Хотя почему упущение? Нам с Линдой визор не нужен, нам и так есть чем заняться, а на пассажиров мы как-то не рассчитывали. Да и не будет их больше у нас. Это в последний раз. В первый и последний. Нечего здесь посторонним делать. Так девчонкам и объяснил, что посторонних мы никогда на корабль не пускаем, а для них сделали исключения из уважения к Лику и жителям острова. Уж очень нам на острове понравилось. А нам самим визор и на фиг не нужен. Они только захихикали. Ну, понятно, что пдумали, хотя в чём-то и правы.

Потом пошел на техсклад и провел там инвентаризацию. В принципе, можно было сделать запрос искину и он бы мне всё, что там находится перечислил и даже указал бы, где что лежит. Но заняться-то чем-то надо, вот и перебрал всё барахло на складе. Хотя не такое уж барахло — почти всё новенькое, ещё в заводской упаковке. Во всяком случае, все ЗиПы новье, я за этим слежу, да и расходники в основном новые. Провозился до ужина. Здорово перемазался — все запчасти в смазке. Пришлось идти мыться и переодеваться. В каюте уже была Линда.

— Ты откуда такой чумазый?

— На складе слегка с расходниками повозился.

Она только захихикала. Вот ведь зараза.

Ужин прошёл намного веселее, чем завтрак и обед. Девчонки совсем освоились и затерроризировали нас вопросами. Не нас, конечно, а Линду. В основном о жизни на станции. После ужина Линда осталась болтать с девчонками, а я пошел в каюту. Разделся и завалился в постель. Всё-таки прошлую ночь почти не спал, да и днем набегался. Так что вырубился мгновенно.

Поспать вволю мне, конечно, не дали. Линда подлезла под бочок и принялась меня тормошить. Очень ласково и нежно, но от этого как раз сон мгновенно куда-то делся и в дйствие вступили инстинкты продолжения рода. А эти инстинкты такие инстинкты, что крышу сноситмоментально и о сне, да и об усталости, я сразу забыл. Да, у наших пассажирок опять тяжёлая ночка будет.

За завтраком девчонки опять сидели невыспавшиеся и частенько зевали. А глаза-то какие чумовые! Думаю, как Линда уйдёт, она сразу на меня и накинутся. Я их ещё раз оглядел. Да, очень и очень ничего. В принципе, развлечься с ними было бы не плохо. В другой ситуации ни за что бы не отказался. Но сейчас, боюсь, не получится. Во-первых, после ночи с Линдой у меня сил практически не осталось, так что на двоих меня точно не хватит, да и одной тоже не много достанется. А что это за развлечение на 15 минут? А во-вторых, слишком хитрое лицо у Линды. Небось специально их подзуживает. Нет, не для того, чтобы потом на меня наехать из-за моей измены — я по их средневековым понятиям могу делать что угодно и интрижка на стороне никакой изменой не считается. Но слишком уж я всегда правильный. Ну, в принципе, так и есть. Практически не пью, не гуляю, постоянно в работе. О жене забочусь и не разу даже не наорал на неё. И не разу на стороне не расслабился, уж она то это знает. В общем, прямо идеал какой-то. Сам не понимаю, как так получается. На Земле таким точно не был, а тут как-то само получается. Вот Линде и хочется, чтобы я перестал быть идеальным и стал нормальным мужиком. С нормальным жить намного легче и приятней, это я понимаю. Сам терпеть не могу идеальных людей, всё время жду от них какой-то подлянки. Да и не бывает идеальных людей, просто они умеют свои недостатки хорошо прятать. Вот и я такой. На Земле я был более открытым. Не то, чтобы какие-то свои недостатки специально выпячивал, но и не скрывал ничего. Просто мне было на это плевать. А здесь я стал очень скрытным, даже, можно сказать, параноидально скрытным. Ну, так, жизнь заставила.

Но на поводу у Линды всё равно не пойду. Хотя… Нет, постораюсь всё-таки сдержаться.

Линда убежала учиться. Сегодня она до обеда в капсуле, а после обеда в тренажёре. Ага, тренажёр сейчас свободен. А чего я собственно переживаю из-за пассажирок? Что они увидят в своей каюте и кают-компании? Ничего. А куда-то ещё их искин не пустит. Они что мой искин взломать смогут? Это даже не всякий специалист сделать сможет, а не какие-то девчонки. Опасаться девчонок с дикой планеты — это уже паранойя. Решено, иду в тренажёр, хоть до обеда время с пользой проведу.

Так дальше и пошло. До обеда я проводил время в тренажёре, после обеда гонял дроидов. А за завтраком, обедом и ужином флиртовал с девчонками. Для меня это стало игрой, а вот девчонки…. Иногда казалось, что они меня прямо на обеденный стол завалят, даже на Линду не посмотрят. В общем, до самого выхода из гипера веселился вовсю.

Из гипера вышли, как всегда, нормально. За пилота Линда. И даже не в слиянии. Рулит всем искин, Линда на контроле. Ну, а я вроде бесплатного приложения. Сижу, развалясь в кресле, и скучаю.

Искин доложил о нахождении в системе чужого корабля. Я тут же встрепенулся. Что за хрень? Откуда? Откуда, откуда, — оттуда. Твою жеж мать…

Корабль висел довольно далеко, в левом верхнем сегменте, на самом краю системы. Просто висел и никуда не двигался. Но все системы в рабочем состоянии — светится ярко. Искин приблизил картинку. Средний крейсер 5-го класса, 4-го поколения. Пират. Больше никто на таком старье не летает. Но вооружён этот старичок не плохо. Орудие 300 мм. Дальнобойность и скорострельность по сравнению с современными орудиями, можно сказать, никакая. Но если попадёт, то мало не покажется. Мой щит выдержит 2–3 попадания, в лучшем случае 4,а потом всё, хана. А у простого фрегата щит слетит после первого же попадания. И скорость у него не плохая, но зато он жуть какой неповоротливый. Тяжёлый, а маневровых движков маловато. Так что для меня он не очень страшен, с моей скоростью и маневренностью попасть по мне он врядли сумеет. Но проверять это не хочется. Но он, вроде, и не собирается ничего предпринимать — как висел без движения, так и висит. Ну и прекрасно.

Тут вышел из гипера крейсер Берса. Я тут же с ним связался и доложил о нашем соседе. Не успели с ним его обсудить, как вывалился наш грузовик. Мы тут же направились к разгонной прямой. Но только встали на прямую, как к пиратскому крейсеру подоспело подкрепление. Из гипера вышел фрегат, а через пару минут ещё один крейсер, легкий. Фрегат 2-го класса, 5-го поколения и крейсер 1-го класса, тоже 5-го поколения. И двинулись они в нашу сторону, постепенно разгоняясь. Мы уже были на разгонной прямой и Берс приказал торгашу разгоняться и уходить. А мы так и остались висеть в начале прямой. Лететь до нас пиратам больше часа. Нет, не до нас именно, а до уверенного открытия огня. Уйти мы можем спокойно. Я и Берс, а вот грузовик нет, не уйдёт. Ему разгоняться часа четыре, за это время пираты его догонят и перегонят. Во всяком случае, фрегат точно. Вот мы и висим, ждем. Посмотрим, что они делать собираются.

Но через пол часа стало понятно, что ничего хорошего нас не ждёт. Пираты шли на перехват нашего грузовика. Со мной связался Берс.

— Геор, разберись с фрегатом и попробуй притормозить легкий крейсер, а я займусь средним.

— Берс, давай лучше наоборот. Боюсь я с фрегатом долго провожусь и легкий крейсер догонит торгаша. Лучше ты их шугани как следует, от тебя они сразу бросятся удирать, а я со средним крейсером пободаюсь. Не волнуйся, ничего он мне не сделает — слишком неповоротливый. Повредить его я врядли смогу, но притормозить получится.

— Хорошо. Но смотри не подставься. Пушка у него серьёзная. Всё, работаем.

Мы бросились навсречу пиратам. В слияние вошел сам, рано ещё Линде в таких играх учавствовать. Перед тем как войти в слияние, приказал Линде сбегать к пассажиркам, одеть на них наши старые технические скафандры и зафиксировать их на кроватях в каюте. Линда умчалась.

Так, что у нас тут? Легкий крейсер и фрегат вырвались вперёд, а средний шёл чуть сзади и правее. Я по дуге помчался к нему, уходя намного левее, чтобы зайти ему в его правый борт. Он на меня вообще никакого внимания не обращал. Ну, да, 100 миллиметровая пушка для него не так уж и страшна. Но у меня-то не 100мм., а две по 200. Минут через 15 я повернул в его сторону и пошел к нему. Угол, где-то градусов в 40, нормально. Открыл огонь из дальнобойной пушки. Расстояние великовато, но попал. Потом ещё раз попал и ещё. Ага, не нравится. Крейсер стал поворачивать в мою сторону и я тут же ушёл вниз и влево. Давай, давай, разворачивайся, потом пока опять на курс встанешь, кучу времени потеряешь. Но он только пугнул меня и снова пошел за грузовиком. Ничего, ничего. Я снова повернул и пошел на него. Теперь угол был градусов в 70. Ещё так покрутимся и я ему в корму выйду, а тогда ему конец.

В этот раз долбанул сразу из двух стволов. Щит вспыхнул два раза. Но один раз как-то слабенько, неуверенно. Но добил и это хорошо. Ещё один залп и ещё, и ещё. В этот раз он стал поворачивать в мою сторону уже серьёзно, не пугая. Я опять ушёл вниз и влево. Всё, он развернулся. В этот раз я рванул в сторону и вверх. Крейсер погнался за мной. Разозлился. Ещё минут 20 покрутимся и за грузовиком ему гнаться уже будет бессмысленно, не догонит. А что там у Берса. У него тоже всё в порядке. Фрегат удирает в ту сторону, откуда и пришёл, а Берс преследует легкий крейсер, но без фанатизма. Захотел бы, догнал. Да и стреляет редко. Ну, да, ему ведь их только отогнать надо, а потом ко мне на помощь спешить.

Ещё раз резко поворачиваю в сторону крейсера и стреляю. Опять два всполоха. Да я снайпер. Ухожу вверх и вправо. Хрен ты в меня попадешь, толстяк неповоротливый. Мне даже весело стало. Какой-то азарт появился. В принципе, я свою задачу выполнил, грузовик этот толстяк уже не догонит. Можно уходить. Но тут как в анекдоте: батя, я медведя поймал. — Ну так тащи его сюда. — Не могу, он не пускает. Так и у меня — не даст этот засранец мне уйти. На разгонной прямой я крутиться не смогу, тут он меня и достанет. Так что придётся и дальше крутиться-вертеться и ждать Берса, вдвоем мы его быстро уделаем.

— В систему вошел корабль. — доложил искин. На месте, где торчал недавно мой преследователь светилось пятнышко корабля. — Фрегат 3-го класса 5-го поколения.

Что за хрень? Опять? У них здесь что, профсоюзное собрание? Откуда они берутся?

Искин доложил о выходе в систему ещё одного корабля, тоже фрегата, но 2-го класса и тоже 5-го поколения. Чёрт, еле успел увернуться, искин доложил, что снаряд прошёл вплотную к кораблю и чуь щит не задел. Так, хватит ворон ловить, крутимся-вертимся дальше.

Дал залп по крейсеру и опять ушел в сторону, но уже в противоположную. Уводить от грузовика крейсер уже не имело смысла, так и так не догонит, так что свободы у меня прибавилось.

Искин доложил о выходе ещё двух, кораблей. Два крейсера, 2-го и 4-го класса. Один 4-го поколения, другой 5-го. Это уже серьёзно.

— Берс, видишь?

— Вижу. Похоже нам хана. Уйти они нам не дадут.

— Берс, у тебя ещё есть шанс. Уходи. За тобой пока некому гнаться. Этого толстяка я придержу.

— Я тебя не брошу.

— Не дури. Вдвоем нам точно хана. А один я уйду в астероиды и хрен они меня там найдут. Уходи, а то вместе погибнем.

— Хорошо, понял тебя. Удачи.

— Пока.

Так, придется ещё покрутиться. Но не долго. Через час, может чуть больше, четыре корабля будут здесь, а фрегат и легкий крейсер ещё быстрее. От этого толстяка мне уворачиваться не так и трудно, а вот от двоих, а тем более от троих, уже не увернусь. Никак не получится. Зажмут и уничтожат. Вернее, постараются взять на абордаж, но обломаются и тогда просто сожгут. Но не всё так плохо. Мне только дождаться ухода Берса в гипер и я исчезну. Под аграфской маскировкой меня найти невозможно. Но в гипер Берс уйдет не раньше, чем через час. Столько я не продержусь. Фрегат и легкий крейсер будут здесь минут через 40. Значит пора уже удирать и где-то прятаться. Лучше всего в астероидах. Совсем рядом небольшое астероидное поле, можно сказать, поляна, вот туда и направлюсь.

Я так и продолжал порхать вокруг крейсера. Иногда даже стрелял, но не часто. Часто не получалось и он успевал подкачать свой силовой щит. Но эмиттеров щита ему теперь наверняка придется менять много. Постепенно я смещался к астероидному полю. А когда фрегат и легкий крейсер уже были на подлете, рванул туда на всей скорости, выжимая всё из движков. При этом я не забывал метаться из стороны в сторону, что не помешало мне поймать один подарок от крейсера. Щит просел сразу на 30 процентов. Перед самым полем ещё нахватал подарков. Скорость-то пришлось сбросить, на высокой скорости влетать в астероидное поле чистое самоубийство — от одного булыжника увернешься, так с другим поцелуешься. Вот меня и подловили. Хорошо, что от крейсера только один снаряд поймал, зато от фрегата два, этот мелкий гаденыш таки успел отметиться. Щит просел ещё на 50 %. Но это уже не страшно. Лавируя между астероидами, приказал искину включить систему маскировки. Всё, теперь меня уже не найти. Берс, правда, в гипер ещё не ушёл, но спишет моё исчезновение за дальностью и за тем, что я спрятался за астероидами. Да и не до меня ему сейчас — самому бы успеть уйти. Уйдёт, эти придурки все бросились меня ловить. Ну, ну, ловите, флаг вам в руки.

Я вышел из слияния и растекся по креслу. И чуть не сполз с него. Перенастроил кресло опять в ложемент — вот, так лучше.

— Линда, бери управление на себя. Пройди вдоль края поля и выходи из него. Иди к ближайшей планете и встань в тени спутника, только не за ним. Нам надо видеть, что они будут делать. И не спеши. Действуй.

— Хорошо, Геор.

— Не хорошо, а «есть».

— Есть.

— Вот, так лучше.

Я впал в какое-то полубеспамятство. Да, 4 с лишним часа в слиянии даром не прошли. Сейчас бы завалиться в постель и поспать бы часа 3–4, но нельзя. От меня сейчас, правда, мало толку, но хоть посоветовать что смогу.

Линда уже вышла из поля и довольно далеко от него отлетела. Нет, не может она летать не спеша, но хоть не несётся как в задницу укушенная. Я, конечно, уверен в нашей системе маскировки, но вдруг по выхлопу двигателей нас можно обнаружить? Врядли, но вдруг? Потому и приказал двигаться не спеша — выхлоп меньше. Но для неё вот такая скорость и есть не спеша, а быстро — это на расплав движков. Ладно, заодно и проверим нашу систему активной маскировки, а то и не пользовались ей толком ни разу.

Долетев до одного из спутников ближайшей планеты, зависли возле него и стали наблюдать за охотниками. Линда уже вышла из слияния и с тревогой поглядывала на меня. Видно выгляжу я сейчас не очень хорошо. Ничего, оклемаюсь.

— Линда, сбегай освободи девчонок. А то им может в туалет надо, уделают ещё наши скафандры. И скафандры у них забери, всё уже закончилось.

Линда умчалась, а я продолжил наблюдение. Четыре крейсера расположились с одной стороны поля, широко его охватив, а фрегаты, обогнув поле, зашли в него с другой стороны. Решили выгнать дичь на крейсера? Глупость какая. Даже если бы я был там, я б всё равно не пошел бы в ту сторону, а прорывался бы как раз подальше от крейсеров. Другое дело, что на обыкновенном фрегате, даже 7-го поколения, я бы от них всё равно не ушел — загнали бы. На это и рассчитывают. Ну, пусть ищут. Прибежала Линда.

— Линда, наблюдай. Если что, буди меня, я немного подремлю. — и я отрубился.

Проспал я часа три. Да и не спал — так, дремал. Очень уж неудобно — лежишь в какой-то нелепой позе, да и на бок не повернуться. Но чувствовал себя уже получше. Слабость никуда не делась, а вот глова болеть почти перестала. И то хлеб.

Пираты никуда не делись. Крейсера так и оставались на своих прежних местах, а фрегатов видно не было. Видно прочесывают астероидное поле. И что там можно столько времени делать? Поле-то совсем мелкое, не больше сотни булыжников. Вот ведь упорные какие. Сильно я их разозлил. Видно два отряда объединились и решили устроить основательный такой набег. Может и по наводке караван какой собрались расчехвостить, а тут мы. Если торчат здесь столько времени и никуда не спешат, то уже опаздали. Вот и злятся. А чего злиться? Сами же виноваты. Не трогали бы нас и разошлись бы спокойно. Уж мы бы на них нападать точно не стали и они это видели. Так нет же, сработал хватательный рефлекс. Ну, теперь развлекайтесь.

Проторчали они в системе ещё целых пять часов. Потом собрались и ушли вглубь фронтира. Скатертью дорожка. Чтоб вы на нормальный отряд наёмников нарвались, они вам объяснят, что маленьких обижать нельзя.

Мы тоже снялись и полетели к началу нашей разгонной прямой. Разогнались и ушли в гиперпространство. Всё, выходим уже в своей системе, так что приключений больше не будет. Надеюсь. А то что-то мне постоянно везёт на эти самые приключения. С пиратами уже третий раз встречаюсь, за не такой уж большой срок. Главное, наши по этому маршруту постоянно летают и всегда всё спокойно. Если и встречаются с пиратами, то мирно расходятся. А на нас они почему-то решили напасть. Может это какие-то приблудные? Откуда-нибудь из республики? Может и так, кто их разберёт.

Я встал и на ватных ногах поплелся в каюту. По нашему времени уже глубокая ночь. Да, веселенький день оказался. Хотелось есть и спать. Решил помыться и потом что-нибудь перекусить. Но сил хватило только помыться и дойти до кровати. И всё, вырубился.

Проснулся часов в 5. Спать больше не хотелось, хотя тело ломило от усталости. Ркшил всё-таки часик полежать в медкапсуле. Линда тоже подхватилась и вскочила с кровати. Прошли с ней в медсектор, она настроила капсулу на общее оздоровление и не на час, а на два. Через два часа я вылез из капсулы совершенно здоровым. Но голодным. Так что сразу прошел в кают-компанию и не дожидаясь Линды, сам себе набрал аж несколько тарелок съестного, уселся за стол и принялся за еду. Справился довольно быстро. Линда сидела напротив и улыбалась.

— А пассажирки где? — спросил её.

— Спят ещё.

— Как они?

— Да что им сделается? Они и не поняли ничего.

Ага, как будто сама что-то поняла. Нет, поняла, конечно, многое, но вот то, что мы были в шаге от гибели, точно не поняла. Я и сам это только сейчас начал понимать. Играть в прятки и догонялки с многократно превосходящим тебя противником — полный идиотизм. Как вспомню, как я крутился вокруг крейсера, так и мурашки по телу. Ведь я частенько к нему приближался на расстояеие, по космическим меркам — доплюнуть можно, а если бы он из своего крупного колибра попал? В упор? Сбил бы щит сразу, а потом бы нам и его плазменных пушечек хватило. Сжег бы моментом. А я ещё и веселился. И что на меня нашло? Да уж.

— Геор, с тобой всё хорошо?

— Да, я в норме. Но пожалуй пойду ещё подремлю. Переел.

— Я заметила. Я тогда учиться. До обеда в капсуле, а после обеда пойду в тренажёр.

— Хорошо. Тогда в обед встретимся.

Пошел в каюту, разделся и завалился на кровать. В самом деле переел, аж дышать трудно. Ничего, подремлю часик и можно будет в тренажёр завалиться, пока он свободен.

Проснулся от того, что кто-то гладил моё тело и уже подобрался к моему, так сказать, мужскому достоянию. Что за черт? Это я столько проспал, что Линда уже вернулась? Открыл глаза и повернул голову. Нет, не Линда, Реми. Ко мне прижималась совершенно голая Реми. Только открыл рот, чтобы выругаться, как она впилась в мои губы своими, при этом её руки не останавливались и продолжали кое-что теребить. Ну, я же не железный! А, идёт оно всё!

Но слишком уж разойтись я себе не позволил. Часик покувыркались и я её выпроводил. У двери она обернулась.

— А можно Мара придёт?

— Ну уж нет, только не сегодня. Может завтра. Посмотрим.

Она убежала, сверкая ягодицами. Да, хороша девка! Огонь. И довольно опытная. Хотя, приобрести опыт, работая официанткой в кабаке, где постоянно зависают прилетевшие наёмники, не трудно. Трудно такого опыта не приобрести. Попаши их, видно, и отправили на станцию, чтобы побыстрее замуж спихнуть, пока в подоле не принесли. И на моем корабле их отправили как раз потому, что дочек своих хорошо знают. На крейсере бы они развернулись! И репутацию бы такую приобрели, что и на станции бы их никто замуж не взял. Ладно, тренажёр отменяется, буду спать дальше, у меня ещё ночь с Линдой впереди.

На обед меня разбудила Линда. Пообедали и она ушла в тренажёр, а я пошёл гонять дроидов. Чем-то же надо заняться. Прилетим на станцию, подумаю о приобретение каких-нибудь баз знаний, чтобы не маяться от безделья в полёте. К сожалению, в моем заветном кофре остались только чисто производственные базы. Шахтеров, технологов и прочая мура. Мне они совершенно не подходили. Учить что-то, чтобы потом это сразу забыть, какой смысл? Были вроде ещё оператора РЭБ, но и это мне нафиг не нужно. Ладно, дома подумаю.

Насчет Реми я как-то совсем не переживал. Красивая девка, красивее, наверное, Линды, но всё равно с ней не сравнить. Как говорится: даже близко не стояла. Линда вроде и не красавица, — так, довольно симпатичная и миленькая, но заводит меня так, что я от неё просто голову теряю, хочу её и днём и ночью. Смог бы я с Реми кувыркаться без устали всю ночь напролёт? Нет, конечно. И красивая, и горячая, всё пнимающая и готовая на всё, но…. Нет, всё не то. Линда это Линда. Прямо колдунья какая-то. А может быть она моя половинка? Как в земных сказках? Чёрт его знает. А Реми? Что Реми? Ну, расслабились слегка. И ей и мне хорошо, оба получили удовольствие и ладно. Завтра и с Марой покувыркаюсь. И изменой это считать не буду. Да Линде на это, думаю, плевать. Она в этих девчонках конкуренток себе не видит, умная девушка.

Так эти несколько дней и провел. Нет, не в постели с Реми и Марой, хотя с Марой и пришлось разок согрешить, правда не в супружеской постели, а на диване в кают-компании — обещал ведь. Потом собрал их обеих и объяснил, что поступаем мы не очень хорошо. Ведь Линда моя жена, а им она, кстати, подруга, и в отношении неё мы поступаем просто по свински. Не знаю, поняли или нет, но нагло приставать прекратили, хотя глазки всё равно так и строили, но это уж я как-нибудь переживу. Я конечно, не ханжа и если предоставится возможность сходить налево, то так и сделаю, но заниматься этим на маленьком кораблике, практически на глазах у собственной жены — это уже слишком. Вообще-то, хотя бы для сравнения нужно было замутить с этими девицами. Девчонки проиграли Линде по всем параметрам с разгромным счётом. Что интересно, Линда об этом знала с самого начала, именно о том, что она вне конкуренции, о чем мне и сказала в последнюю ночь перед прилётом.

— Ну, как тебе девочки?

— В смысле?

— В постели?

— Так себе. А ты откуда знаешь?

— Так они у меня сразу разрешения спросили. А потом и рассказали всё.

— И ты не обижаешься?

— С чего бы это? Я после Паолы твердо знаю, что любишь ты только меня и никогда ни на кого не променяешь. А на эти твои мимолетные шалости какой смысл обижаться? Ты мужчина и тебя не переделать.

Вот так. Всё было под контролем. Да, и в самом деле, умная девушка.

Глава 7

Из гипера вышли ранним утром. Пока летели к станции, пытался связаться по корабельной связи с Берсом. Не получилось. Наверное корабль в ангаре или доке и никого на нем нет. С Гором тоже связаться не смог. Через нейросеть и не пытался — далеко. Да и спят они наверное ещё. Ладно, из дока свяжусь.

Через час уже были дома. Я бы часа два летел, но Линда медленно передвигаться не умеет. Она даже по кораблю или дому чаще не ходит и бегает.

Из дома наконец удалось связаться с Берсом. В самом деле спал. Разбудил, конечно. Радости было море. Никто уже и не верил, что я вернусь. И Берсу многие стали предъявлять претензии за то, что он оставил меня одного. Запись нашего последнего разговора он, естественно, предъявил, но всё равно негатива было много. Ну, а теперь, раз я вернулся, какие-то претензии предъявлять ему уже не имеет смысла. Рассказал, как я спасся. Свою версию, само собой. Потом связался с Гором. Вот он мне обрадовался по настоящему. Договорился с ним встретиться вечером в кабаке и отметить моё возвращение.

Пока трепался с Берсом и Гором Линда приготовила завтрак и накрыла на стол. Сели завтракать. Реми всё пыталась связаться со своим родственником, но почему-то у неё это не получалось. Тоже спит наверное.

После завтрака пошёл на корабль. Поработать, чувствую, придётся. Движки я не жалел и выжимал из них всё возможное и невозможное, так что теперь, думаю, без переборки не обойтись. Да и эмиттеров силового щита много погорело. А вообще-то придётся полную диагностику проводить. Наверняка поработать придётся как следует, но сегодня только диагностика. Остальное завтра, а лучше вообще дня через 2–3. Надо будет отдохнуть как следует. Вот вроде с отдыха как раз и вернулись, а хочется отдохнуть. Несуразица какая-то.

Активировал свой инженерный комплекс и послал диагностов проверять оборудование. Потом отменил задание, решил проверить весь корабль полностью, вплоть до вооружения. Надо бы прикупить пару диагностов и приписать их к искину корабля, тогда всегда буду знать о состоянии корабля.

Подошла Линда. Отпросилась на станцию вместе с девчонками. Они решили съездить к родственнику Реми, а то связаться с ним у неё не получается. Отпустил, конечно.

Пошёл домой. Диагностическую карту получу ближе к вечеру, так что пока можно и подремать. Только задремал, как меня растормошила Линда. И нет бы раздеться и прагнуть ко мне в постель, так стала наоборот меня поднимать. Чего это она? Раньше она никогда не отказывалась от постельных забав. Оказывается надо решить очень важный вопрос.

— Геор, Реми с Марой некуда деваться.

— Это как это?

— Дядя Реми улетел в метрополию, с женой и сыном. Устраивать сына в академию какую-то. И вернётся где-то через месяц.

— Ну и что? Кого-то же он вместо себя оставил. Или вообще свой ресторан закрыл?

— Нет, ресторан работает. Там за главного сейчас заместитель дяди Реми. Хороший дядька, из полукровок, но он ничего о родственниках хозяина не знает и ничего для девчонок сделать не может. Даже на работу принять. У них штат укомплектован и кого-то уволить он не может, он же не хозяин. Да и ради незнакомых девчонок увольнять бы своих работников не стал всё равно.

— Ну и что? Пусть не увольняет, этого и не надо. Пусть девчонок только поселит где-нибудь. Они дождутся своего родственника и с ним уже разберутся.

— А где он их поселит? У себя что ли?

— Ну, не знаю. Пусть они в гостинницу заселятся или квартиру снимут.

— Геор, они тут ничего не знают и не понимают. Да и денег у них почти нет.

— Их что, без денег сюда отправили?

— Нет, деньги есть. Деньги их родителей, но они у родственника Реми, а его то на станции нет.

— Ну, дай им денег, что ж делать. И помоги снять квартиру. Пусть дожидаются своего родственника.

— Геор, они здесь просто пропадут. Они же кроме своего посёлка на острове не видели ничего. У них ведь ни контракта, ни денег, ни гражданства. Ничего.

— Да, дела. А от меня-то ты чего хочешь?

— Пусть они у нас пока поживут, а? У нас же есть одна гостевая комната. А я за ними присмотрю. И к станции они постепенно привыкнут. А там и их дядя прилетит. Хотя, я там с девчонками официантками поговорила и как-то там всё не очень хорошо. Дядя-то у Реми человек не плохой, но вот его жена…. Она сама из королевства и очень не любит девчонок с Паолы. И сыночек тот ещё фрукт. Но сына года два не будет, а вот хозяйка-то скоро вернётся. И рестораном заправляет в основном она. И так управляет, что девочкам официанткам не сладко приходится. И как с ней Реми с Марой уживутся, даже не представляю.

— Ну, это их родственнику решать. Наверняка у него на них какие-нибудь виды есть. Спихнет их сразу замуж и всё и не придётся им с его женой-стервой уживаться.

— Ладно, побегу девочек обрадую.

И она умчалась. И тут же раздались радостные визги. Вот же мне Лик подсуропил. Хотя, не так уж всё и плохо. Но тяжело мне придётся, ох тяжело. Но приятно.

Вечером встретился с Гором. Посидели немного, поболтали. Выпили, конечно. Но я пил только легкое вино, да и то по чуть-чуть. Не охота опять очнуться в борделе. Предложил и Берса позвать, но Гор этого не одобрил. Очень уж он злой на него был. Он как раз на Берса больше всех и наезжал. Объяснил ему, что своим уходом Берс меня как раз спас. Если бы он остался, то и я не смог бы удрать, пришлось бы мне ему спину прикрывать и вместе бы и погибли. А так все живы остались. Гору тоже пришлось лапши на уши навешать. И как удирал, и как прятался сначала в одном астероидном поле, а потом в другом. И как пиратам в конце концов надоело меня искать и они улетели. В принципе, ничего удивительного здесь нет, в астероидном поле можно и в самом деле так спрятаться, что не найдешь сколько бы не искал. Тем более маленькому кораблику. Но только в нормальном поле, а не на той полянке, куда я поначалу удрал. Но в той системе и в самом деле было огромное астероидное поле, но не там, где мы веселились, а в противоположной стороне. Так что выглядело всё достаточно правдоподобно. Рассказал ему о девчонках. Дядю Реми он, кстати, знал. И подтвердил, что жена у него порядочная стерва. Попросил его провентилировать среди наёмников, может кому жена нужна? Заверил его, что пальцем их не тронул и что девчонки порядочные и очень симпатичные. Он мне, естественно, не поверил. Нет, то что красивые, поверил, а вот что пальцем не тронул…. Посмеялись. В общем, посидели хорошо. Гор, правда, опять наклюкался, но до такси дошёл сам.

Домой вернулся поздно вечером. Линда с девчонками сидела в гостинной и что-то увлечённо с ними обсуждала. Надеюсь, не меня. Хотя им есть о чём поговорить. Для девчонок открылся целый неизведанный мир и Линда теперь для них в нём проводник. Задерживаться не стал и сразу пошёл спать. Выпил, вроде, не много, но в сон тянуло. Так что пожелал всем спокойной ночи и пошёл спать.

Выспался замечательно. Линда меня, конечно, разбудила, когда пришла, но ненадолго, получила свою порцию ласки и сама уснула. Даже непохоже на неё, видно пожалела девчонок — в модуле перегородки совсем никакие, а слышимость, как будто их и нет.

Утром опять у меня отпросилась и умчалась со своими подопечными к местным подружкам. А я остался один. Отдыхать одному мне уже как-то непривычно. Одному гулять по парку или посидеть в ресторане? Как-то не интересно. Промаялся час, а потом плюнул и пошёл работать. Диагностическую карту я уже получил и работы хватало. Но не так много, как я опасался. Движки придется перебирать — это понятно, я, в общем, так и думал. Ресурс у одного понизился на 30 %, а у другого аж на 38. Несколько маневровых надо тоже перебирать. Ну, да, я же мотался из стороны в сторону, как пьяная муха, а это нагрузка как раз на маневровые двигатели. Сгорел десяток эмиттеров. А остальное всё в норме. Так что работы хоть и много, но не столько, как я опасался. Первым делом занялся заменой эмиттеров — это проще всего. Снимать и перебирать движки будем уже вместе с Линдой. Одному не охота. Да и для чего я себе помощника растил? К обеду с эмиттерами закончил.

Обедал один. Линда связалась и сообщила, что они пообедают на станции, в торговом центре, в кафе, и будут к ужину. Пришлось снимать маневровые самому. До ужина как раз их раскидал.

За ужином Линда налетела на меня с упреками, что занялся ремонтом без неё. Ей практика нужна и побольше. Успокоил тем, что практики у неё будет, хоть одним местом ешь. Меня уже замучали заявками на ремонт и обслуживание. Через день пригонят сильно побитый крейсер. Знакомый капитан очень уж просил заняться его кораблём вне очереди. Согласился, куда я денусь. Что там, ещё не знаю, но работы будет много. Вот там и попрактикуется, а пока может гулять. Ещё небось не всех подружек обошла.

Этой ночью Линда себя уже не сдерживала, то есть орала, визжала, рычала и стонала вволю, так что девки, думаю, завтра опять будут ходить с бешенными глазами. Но теперь мне есть чем заняться, так что врядли им что обломится. Хотя…

Утром Линда осталась со мной. Пока я восстанавливал маневровые движки, она сняла и раскидала разгонные. Работала ничуть не медленнее меня. Поавда работала сразу двумя комплексами, моим продвинутым и своим старым. После обеда я её шуганул на станцию. Пусть выгуляет своих подопечных, а то задолбали — пришли в док и пол дня пялились на то, как мы работаем. Не очень приятно, когда за каждым твоим движением следят. Может и в самом деле визор купить? Пусть лучше в экран пялятся.

На следующий день пригнали разбитый крейсер. Хотя не так уж он был и побит. Разгонные двигатели целые, реакторы, естественно, тоже. Но три снаряда он поймал. Две пробоины с правого борта и одна с левого. Ага, ещё и орудие главнрго коллибра повреждено. И хорошо так, прямо по центру кусок вырван. Значит всё орудие на замену. А один снаряд прошёл по жилому сектору. Система жизнеобеспечиния в хлам, тоже на замену. А её менять — геморрой ещё тот, пол корабля разбирать придётся. Да, работы декады на две. А ведь нам ещё свой корабль доделать надо, так что как бы и не дольше провозимся. Ладно, диагностическая карта будет готова только к вечеру, тогда и определюсь с ремонтом. Тогда и о цене буду разговаривать. Но орудие и систему жизнеобеспечения капитану заказал сразу. Пусть сам ищет. Найдёт, на складах у наемников чего только нет. Уж орудие-то точно найдёт, с жизнеобеспечением если что, придумаю что-нибудь. Хотя придумывать и не хочется, лучше уж новую поставить — от её работы жизнь людей зависит. Но если на станции новой нет, то придётся в метрополии заказывать, а это месяца два ждать. И что, он так и будет у меня в доке разобранным стоять? Ладно, разберёмся.

Пять дней мы вкалывали очень серьёзно, как говорится: от зари и до зари. Пока полностью не восстановили свой фрегат. Потом стало полегче. Даже после того, как к нам пригнали второй крейсер, легкий, 1-го класса, но не такой побитый, как первый. Решили, что особо напрягаться не стоит. Всех денег не заработаешь. Поэтому теперь Линда до обеда училась, а после обеда присоединялась ко мне. Ну, и я тоже заканчивал работу перед обедом на час раньше — как раз хватало времени посидеть и поболтать с Реми и Марой и привести себя в порядок. Линда на это не обращала совершенно никакого внимания, наоборот, благодарила меня, что не даю девчонкам скучать. И отношения с девчонками у неё были отличными. После ужина они часа по два сидели в кают-компании и о чём-то шушукались. Я не прислушивался, сразу уходил в спальню и заваливался спать, чтобы к приходу Линды быть полностью отдохнувшим. Но через пару декад, такой распорядок стал меня уже раздражать. Как-то так получилось, что я взвалил на себя ответственность за, в общем-то, мало знакомых мне людей. Ну, да, переспали разок, и что? Я теперь всю жизнь должен заботиться о них? Нет, денег не жалко, тем более я на них не так уж и потратился, но они молодые и красивые девушки и требуют к себе внимания. А вот внимания им уделить я как раз и не могу, просто времени на это нет. Да и желания, если честно. Поэтому возвращения родственника Реми ждал с большим нетерпением, чем она сама. Девчонки, кстати, уже неплохо освоились на станции и каждый день после обеда отпралялись проведать своих вновь появившехся подружек. Деньгами их Линда снабжала, так что и в кафе посидеть могли и прикупить себе что по мелочи тоже. Вели они себя на станции как две скромницы, от мужиков шарахались, вино не пили, ну, прямо, пай девочки. В принципе, правильно, репутацию скромниц надо нарабатывать, им ещё здесь замуж выходить.

С побитым крейсером мы справились за две с половиной декады. Систему жизнеобеспечения капитан всё-таки нашёл, правда, с крейсера 5-го поколения и на класс выше, но ничего, впихнул и работала как часы. С остальными кораблями сложностей вообще никаких не было и тратили мы на них не больше декады.

Наконец прилетел дядя Реми. Как-то вечером связался с ней и сообщил, что уже на станции и утром за ними заедет. Девчонки были совсем не рады. Ещё бы им радоваться — у нас они жили как на курорте, а там их сразу припашут. И такой свободы, как здесь, им не видать.

Весь вечер о чем-то шептались с Линдой. Когда она пришла в спальню, по выражению лица понял, что сейчас будет о чём-то просить. И даже догадываюсь о чём.

— Даже и не проси.

— О чём ты, Геор?

— О том. Я же вижу, что ты хочешь оставить девок у нас. Уболтали они тебя?

— Ну, Геор, ты же знаешь, какая злющая жена у дяди Реми. Она им жизни не даст.

— Она не злющая, а требовательная. Хотя, вполне возможно, что характер у неё не сахар. Ну и что? Заставит их работать? Так давно пора. Не будет выпускать из дома? Тоже хорошо, быстрее замуж выскочат и не будут нос воротить от женихов.

— Ну Геор. На работу они обязательно устроятся. Только жить у нас будут. И базы они себе купят, деньги на базы у их родственника хранятся. Можно даже им технические базы купить и они нам помогать будут. И замуж они выйдут. Найдут себе сами мужей по сердцу и выйдут.

— Линда, давай так договоримся. Пусть девчонки едут к своему родственнику и поживут у него. Если их там и в самом деле будут гнобить ни за что, то заберем их к себе. Но только если им там и в самом деле будет плохо и они не напридумывают себе черти что.

— Хорошо, Геор. Как скажешь.

Она подхватилась и умчалась к своим подругам. Вот ведь. Как скажешь. Всё равно ведь повернет так, как ей нужно. Но с девками что-то надо делать. Если их родственник замуж не выдаст, то придётся самому этим озаботиться, а то они меня заездят. И потом, это они сейчас ничего в технике не соображают, а если выучат профильные базы? И потом попадут на мой корабль? А они обязательно туда попадут, если будут жить с нами. И что? Обязательно ведь разболтают. Оно мне надо? Нет, нужно с Линдой ещё раз поговорить и объяснить всё. Она девочка умная, поймёт.

После отъезда девчонок жизнь вошла в свою привычную колею. Днём работали, Линда, правда, только пол дня и пол дня училась, а по вечерам выбирались на станцию в зону отдыха. Линда была постоянно на связи с Реми и Марой. У них, вроде, всё более-менее. Работали они официантками, но на пол ставки, только по половине смены, а остальное время учились. Им купили базы, одинаковые почему-то: «Техник по ремонту бытовых приборов». Вернее, всего родственник где-то их надыбал по дешовке и впихнул девчонкам. Но тоже не плохо. Профессия хорошая, нужная. Без куска хлеба точно не останутся. Зато я вздохнул свободнее — уж с такими профессиями нам они не подходили совершенно. Так что даже и случится что-то невероятное и они опять переберутся к нам, то это уже точно временно. Но, надеюсь, этого не случится. Тем более, что, как девчонки Линде сообщили, у них чуть ли не каждый день проходят смотрины. Постоянно приходят в ресторан мужики специально на них посмотреть, а не просто отдохнуть и расслабиться. Иногда о чём-то шепчутся с родственником. Так что недолго им незамужними оставаться. Хотя они от этого совсем не в восторге. Только кто ж их мнением интересоваться будет?

Ещё через месяц как-то всё стало надоедать. Вроде и всё хорошо, но чего-то не хватает. И Линда как-то поскучнела. Как-то за ужином она спросила:

— Геор, а может слетаем куда-нибудь?

Вот, вот чего не хватало. У меня аж сердце на миг замерло.

— А почему бы нам куда-нибудь и не слетать?

Она сразу счастливо улыбнулась. Грудь вперёд, глаза горят. Готова к новым свершениям и не только постельным.

— И куда полетим? — спросил у неё.

— А какая разница?

И мы вместе рассмеялись. И на душе сразу стало спокойно и радостно. Вот так. Похоже я становлюсь космическим фанатом, как и все вокруг. Во всяком случае, на станции почти все слегка чокнутые. Особенно наемники и торгаши. Ведь все наемники, даже рядовые абордажники, совсем не бедные люди и могли бы спокойно угомониться и найти себе дело на станции или планете. Вон, дядя Реми, простой абордажник, а открыл ресторан на станции, не очень большой, но и не забегаловку. Да и её папаша нашёл себе тёплое местечко на планете и живет там в своё удовольствие. Но таких немного, обычно наемники носятся по космосу до последнего, пока не сложат где-нибудь голову. А командиры отрядов? Ведь очень состоятельные люди. Взять того же Гора — у него в собственности 4 корабля, а это минимум 200 миллионов кредитов. Да с такими деньгами можно прикупить прекрасный дом хоть на столичной планете и всю оставшуюся жизнь жить припеваючи, поплевывая в потолок. Но если ему такое предложить, он просто не поймёт. Для него вся жизнь — это космос. И плевать, что в любой момент можешь с этой жизнью расстаться. Как его бывший командир и куча товарищей. Как-то по другому он свою жизнь просто не воспринимает. Вот и я таким же становлюсь, если уже не стал. А значит что? Значит прощай мечта о тихой и уютной жизни на планете. Если уж я на станции выдержал без космоса чуть больше двух месяцев и это надо учитывать, что я итак нахожусь в космосе, в большом металлическом ящике, то сколько я продержусь на планете, глядя по ночам на манящие звезды? Вот ведь черт, и что теперь? Была цель и вполне определенная и я к ней шёл. С трудом, продераясь через преграды, но шёл. А теперь? Как жить без цели? Жить, чтобы только жрать и трахаться? Так и в свинью превратиться можно. Человек обязательно должен к чему-то стремиться и чего-то добиваться, только тогда есть смысл в его жизни.

Задумавшмсь, я так и сидел за столом. Линда напротив, с тревогой поглядывая на меня. Я пересел в кресло. Да, Линда. Промежуточная цель — сделать ей гражданство, чтобы защитить её и своих будущих детей. Вот на это и брошу все свои силы и возможности, а дальше? Дальше посмотрим. Но с гражданством надо решать обязательно. И желательно всё-таки получить гражданство королевства. Можно получить гражданство другой страны, но тогда на этой станции мне не жить. Иностранцев здесь не очень любят. Терпят, но не любят. И своим я сразу быть перестану. А мне наша станция нравится и если уж жить на станции, то на этой. Так что гражданство получим именно королевства. Не думаю, что адмирал постоянно обо мне вспоминает. Нет, если попадусь ему на глаза в метрополии, то кончиться для меня это может плохо, ну так и нечего ему попадаться. А значит лететь мне в метрополию одному и не на своем корабле, а пассажиром. А как получу сертификат 1-й категории, тут же уносить ноги во фронтир. И там уже, через юристов, хотя бы тех, с кем у меня договор заключён, делать гражданство Линде. Отказать не смогут, тут уж закон на моей стороне и юристы помогут. Опасно, конечно, соваться в метрополию, но другого выхода нет. А Аратан? Я ведь туда уже и маршрут проработал. А что мне мешает просто слетать туда? Да и не только туда, разве мало замечательных мест в Содружестве? Почему бы супружеской паре, гражданам королевства Стар и соответственно Содружества, не попутешествовать по этому самому Содружеству. Вот, тоже цель. Мутная какая-то, но пока хоть такая. Решено, к этому и идём! Семимильными шагами!

Я поднял глаза на Линду и она тут же встрепенулась. Да, придётся всё-таки сначала с ней куда-нибудь слетать, а уж потом лететь в метрополию, а то обидится и сильно обидится.

— Решил куда полетим?

— Да, полетим к нашему схрону. Заберём реакторы и накопители и ещё что по мелочи и продадим на станции. Ты теперь у нас сертифицированный торговец, вот и поработаешь на благо нашей семьи.

Она аж расцвела — ну, как же, я сам, без принуждения, о нашей семье заговорил. Раньше-то я такие разговоры старался обходить.

— А когда летим?

— Заканчиваем с теми двумя торгашами, что стоят в доке и летим. Дней через пять.

Она вскочила и с разбега запрыгнула мне на колени. Хорошо кресло к стене прислонено было, а то опрокинулиь бы.

Ну, что ж, пора заняться делом. Приятным. Подхватил её на руки и понес в спальню.

Работу над судами, что стояли в доке, закончили и в самом деле за пять дней. Потом перегнали фрегат из ангара в док и провели полную диагностику. Всё, естественно, было в порядке. Собрались улетать через день. Один день решили посвятить подготовке. Скорее не подготовке, что там готовить — у нас и так всё готово, просто отдохнуть и полулять по парку. Мотаться-то по космосу будем месяца полтора-два, вот и погуляем, на людей посмотрим, в кафешках посидим.

Но наши планы были слегка нарушены. На следуующее утро с Линдой связалась Мара и сообщила, что выходит замуж. Линда тут же помчалась к ней — ну, как же, такое событие. Вернулась только к обеду.

— Ну, что, выдала подругу замуж?

— Нет ещё, регистрация только завтра.

— А что ж вы полдня делали?

— Как что? По магазинам ходили. Надо же было хоть немного приодеть Мару. Да и вообще прикупить кое-что, она же всё-таки девушка, а для девушек много чего разного нужно. Ну и Реми заодно приодели. Их хозяйка и в самом деле настоящая стерва — мало того, что замучала их своими придирками, так и не платит им почти ничего. Особенно Маре достаётся. Реми какая-никакая родственница. Мара и замуж из-за этого решила побыстрее выскочить.

— А что ж родственник Реми? Не может девчонок защитить что ли?

— Да он какой-то странный. Как не мужчина совсем. Или спит целыми днями, или сидитгде-нибудь с друзьями и вино пьёт. И во всём слушается свою жену.

— Подкаблучник значит, бывает.

— Как это подкаблучник?

— Ну, это выражение с моей планеты. Означает, что мужчина слишком много воли дал своей женщине и она вертит им как хочет.

— У вас так бывает?

— Так бывает везде и всегда. Только умные женщины вертят своими мужчинами так, что он и никто этого даже не замечают, а дуры это делают напоказ.

— А я умная?

— Ты у меня слишком умная. Ладно, отвлеклись, что там у Мары? Жениха видела?

— Нет, не видела. Но Мара говорит, что он не плохой. Не красавец, конечно, но и не урод. Служит техником на одном из кораблей наёмников. Два контракта во флоте королевства прослужил и уже лет десять наемник. Так что уже не мальчишка и будет жену ценить. Это хорошо. Правда дома будет редко бывать, но тут уж ничего не поделаешь — на станции почти все такие. Обещал, кстати, Маре мастерскую по ремонту бытовой техники открыть. Так что скучать ей не придётся, да и денег для семьи заработает.

— Да, тут Маре повезло, и в самом деле понимающий мужик попался.

— Я тоже считаю, что повезло, а эта дурочка плачет всё время и тебя вспоминает.

— Ну и дура. Вспоминать, конечно, можно, но ей лучше сейчас о будущем задуматься, а не о прошлом.

— Ага, я ей также сказала. Да, Геор, я немного наших денег потратила, что ты мне на хозяйство переводишь. Ничего? А то у девчонок вообще денег почти не было. Хозяйка им выдала по базе знаний и сказала, что на эти базы все их деньги и ушли. А они всё-таки девушки и им много чего иметь надо.

— Ну, потратила и потратила. Надо будет ещё, скажешь, я тебе ещё перекину. А то, что приодела девчонок — молодец, мне это как-то в голову не приходило. А их хозяйка здорово рискует. Мужики на острове живут суровые и наверняка кто-то из них появляется изредка на станции. Если узнают, как с их дочками поступили, то неприятностей она и её муж подкаблучник могут огрести не слабых.

— Я ещё вечером к нем съездию? А то они сейчас смену отрабатывают и только под вечер освободятся.

— Съездий, конечно. Платформу нашу возьми.

— Хорошо.

После обеда немного пошалили. Хотя больше просто валялись в постели, чем шалили. С полным животом не очень-то и порезвишься.

Перед ужином Линда опять упорхнула. Сказала, что с девчонками поужинает. Так что ужинал один. Потом завалился на диван и просто валялся, бездельничая.

Да, Маре повезло. И то, что муж у неё не мальчик, тоже хорошо, и в самом деле больше ценить её будет. И то, что мастерскую решил открыть тоже молодец, видно, что не дурак, о будущем заботиться. Ну, а то, что он ей не очень нравится, так и что? Как говорится: стерпится — слюбится. А дети появятся, так вообще вся дурь из головы уйдёт. Думаю и Реми недолго в девках проходит. Тем более, без подруги остаётся, так что долго кочевряжиться не будет, как что-то более-менее приличное подберёт, тут же от своего родственника упорхнет. Ну, что ж, как говорится: дай бог им обеим счастья.

На следующий день была регистрация брака. Тут свадеб не бывает, просто двое идут в администрацию станции и регистрируют брак. Получают метки на карточки ФПИ и на нейросеть и свободны. И никаких сборищ и застолий. Это личное дело двоих, мужчины и женщины. Правда, у Мары карточки ФПИ не было, но на нейросеть метку ей поставили. Линда всё-таки сбегала и подарила что-то невесте, а я остался дома и ещё раз всё проверил на корабле. Всё, завтра улетаем.

Глава 8

На следующее утро всё-таки удалось вылететь. Весь вечер Реми просидела у нас. О чём уж они там шептались, не знаю, но глаза у обеих были красные. Чего реветь? Подругу замуж выдали — радоваться надо, а они ревут. Утром чуть ли не пинками отправил Реми домой, а потом объявил боевую тревогу, вывел корабль из дока, разогнался и ушёл в гипер. И всё сам. Линда пришла, только когда корабль уже в гипер ушёл.

— Ты чего такая встрепанная?

— Реми жалко. Её теперь хозяйка затравит. Раньше хоть Мара была, а теперь ей одной достоваться будет.

— Ну, так пусть быстрее замуж выходит.

— А как она мужа найдёт? Она или учится, или работает. Хозяйка её из дома никуда не выпускает, говорит, что сама ей мужа найдёт, когда придёт время.

— Ну и хорошо. Она на станции всех хорошо знает, так что подберёт ей порядочного человека, а то сама она нарвется на какого-нибудь красавчика абордажника, котоый дома будет почвляться только раз в пол года, да и то, чтобы с друзьями побухать.

— За такого Реми как раз с удовольствием бы вышла, она боится, что тётка ей такого подберёт, что будет её гнобить с утра до вечера, а вот с вечера до утра ей придется спать в холодной постели.

— Линда, хватит уже. Мы сделали для девчонок всё, что смогли, дальше уж они сами. Они взрослые люди и постоять за себя смогут. А если не смогут, сломаются, то и жалеть о них нечего. Тем более, Мара вроде свою судьбу устроила, мужик у неё не такой и плохой.

— Да, Маре повезло. Правда, она не любит его, но со временем всё встанет на свои места. А когда ребёнок родится, всё будет совсем по другому.

Ну вот, опять всё к детям возвращается. Надо подругу приводить в себя, а то она совсем расклеилась. Взял её за руку и повёл в каюту. Там она немного в себя пришла. А к ужину стала сама собой. Правда, чтобы её в себя привести, обед пришлось пропустить, но это уже мелочь.

За ужином она уже начала строить планы на ночь, от которых мне даже немного поплохело. Нет, такого я не выдержу. Теперь уже она схватила меня за руку и потащила в нашу каюту. Ну, будь что будет.

До нашего схрона добрались совершенно спокойно. В каждой промежуточной системе останавливались на несколько часов и Линда отводила душу на боте. Во второй системе я тоже решил полетать на аграфском боте. Очень уж интересно было, что Линда в этих полетах находит такого замечательного, что аж светится вся. Полетал. И медленно и быстро. Покрутился, пошарахался из стороны в сторону. И в слянии летал и без слияния. Ничего не понял. Нет, конечно, и быстро, и удобно, но фишка в чём? Отчего эти полёты Линду в такой экстаз вводят? Нет, не пилот я, совсем не пилот.

Линда всю дорогу училась и похоже к возвращению домой 5-йранг аграфских баз медтехника она добьет. Мне учить было нечего, поэтому я решил заняться своей нейросетью. От поездки в метрополию я не отказался, поэтому решил себя немного подстраховать. Как там всё сложится не знаю, но может возникнуть ситуация, что мне придётся оттуда срочно уносить ноги. Врядли, конечно, но какие-то меры для подстраховки принять надо. В Содружестве главным документом человека является его нейросеть. Везде, во всех общественных местах понатыканы сканеры, которые на раз определяют нейросеть и считывают с неё все поверхностные данные, которые и распологаются не сети так, чтобы их можно было считать. То есть нейросеть — это и паспорт, и военный билет, и трудовая книжка, и медицинская книжка и всё остальное. Любой может увидеть твои сертификаты, количество выученных баз и многое другое. Ну, не любой, конечно, но тот кому это позволено, увидит всё. Но моя нейрсеть может себя скрывать за другой нейросетью. Сейчас это инженерная нейросеть 8-го поколения. Но ведь она может её поменять и на любую другую. А как с различными метками? Сертификатов, выученных баз? Например, метки хакерской базы у меня на сети нет. Я её не захотел ставить и она не появилась. Значит и другие можно убрать. А какие-то можно и поставить. И имя можно изменить и место регистрации. Конечно, существует множество других методов, чтобы определить человека, например по днк, но простейший и наиболее используемый — это нейросеть. Вот я и экспериментировал со своей сеткой и, надо сказать, очень много добился. Сетку и данные на ней я научился менять всего за несколько секунд. Так что, думаю, если мне понадобиться удрать из королевства, я это сделать смогу. Правда, я всё таки рассчитываю на то, что никому я там не нужен и никто за мной охотиться не будет. Осталось только уговорить Линду остаться на станции. Без неё я как-нибудь выкручусь, а вот вместе мы удрать врядли сможем. А бросить её я не смогу. Да, проблема. Ладно, придумаю что-нибудь, время есть.

Свой схрон нашли быстро. Первым делом я загрузил свои старые накопители и реакторы. Немного места ещё оставалось и я решил более тщательно пройтись по кораблю аграфов. Может и пропустил что. Нет, пропустил-то я много чего, но мне требовалось то, что можно продать. Например, на корабле была система гиперсвязи. Штука очень дорогая, тем более суперсовременная, 12-го или 13-го поколения. Но кому я её продам? Если только государству, но государство покупать не будет. Отберёт и всё. И не только систему гиперсвязи, так что в государственные структуры мне соваться противопоказано. Или та же броня. Я бы с удовольствием поменял свою на аграфскую, но тогда при виде моего корабля у многих сразу возникнет множество вопросов, на которые я просто не смогу ответить.

Вот так и ходил по аграфскому кораблю и только ругался, про себя — не хотелось Линду учить разным нехорошим словам. Вокруг валяется, можно сказать, куча денег, а взять я их не могу. Обидно. Но кое-что, конечно, взял. Так, обыскивая ещё раз медсектор, нашёл неприметную дверку, на которую ренее не обратил внимание. А за дверкой небольшая кладовка, забитая расходниками для медкапсулы. И меддроид. А из кладовки ещё одна дверь, а за дверью лаборотория. О походных лабораториях я где-то слышал, очень дорогая и полезная вещь, для тех, кто понимает, конечно. Я, к сожалению, не понимал и не разбирался. Придётся посылать сюда Линду, она возможно во всём этом разберётся, всё-таки изученные базы медтехника помочь должны. В стене обнаружил сейф, такой же как и у капитана. Его вырезал и отнес на фрегат.

Три бронескафандра абордажников тоже прибрал. Показывать их, естественно, никому нельзя, так я и не собираюсь. А спрятать их как следует смогу, опыт уже есть. С учётом того, что мы собираемся попутешествовать по содружеству и в основном по фронтиру, они могут и пригодиться. Мало ли кто захочет нас на абордаж взять. Дроиды — это, конечно, хорошо, но и свои тушки надо как-то обезопасить. Правда, я уверен, что абордажа не допущу, но слишком самоуверенным быть тоже не стоит. Забрал остатки снарядов и всё, места больше не было. Придется ещё раз сюда прилетать. Одних толко ЗиПов осталось ещё на пол трюма, да и другого барахла хватает. Конечно, ЗиПы для движков мне вроде и не подходят, но воспользоваться я ими всё равно смогу. По величине у нас движки почти одинаковые, хотя это ни о чем и не говорит. Вон у Лады Калины и у Ауди трёшки движки по величине тоже не очень различаются, но сравнивать их просто глупо. Так и тут. Но я всё-таки инженер и уже почти 1-й категории, так что приспособлю и так, что мои движки будут не хуже аграфских. Если только чуть-чуть. Но всё взять никак не получалось. Ладно, если и отправимся в Содружество, вернее, когда отправимся в Содружество, заскочим сначала сюда, а потом уже полетим дальше.

Решил всё-таки проверить пиратский схрон. Пришлось выйти из астероидного поля и заняться поисками. Часа через два нашёл. Как и ожидалось, он был пуст. Только три раздолбанных контейнера на дне ущелья. Ну и ладно. Главное, что он тут был. И прошлый раз я схрон нашёл, правда тоже пустой. Значит пираты не тащат всё сразу на свою базу, а кое что и припрятывают. И наверняка, что то ценное. А что если подловить какой-нибудь пиратский фрегат, раздолбать его и поработать вдумчиво с его искином? Наверняка о каких-нибудь свежих схронах узнаю. Другое дело — зачем? Ну, увезу какое-то барахло и продам и что, озолочусь что ли? Да я на ремонтах больше заработаю. В принципе, я и сюда прилетел потому, что куда-то надо было лететь. Не мотаться же по космосу просто так, без всякой цели. Выручу я на продаже своих старых реакторов и накопителей не так уж и много — миллиона полтора. За полтора месяца, что мы потратим на дорогу сюда и обратно, я бы заработал не меньше, а если бы пригнали корабль с серьезным ремонтом, то и намного больше. Но вариант с пиратом всё же не плохой. Заработать, конечно, не заработаю, но повеселюсь. Да и должок отдать надо. Я ещё не забыл, как они меня гоняли при возвращении с Паолы. И не забуду. Этих ушлепков я врядли где найду, ну так другие за них ответят. Все они одинаовые.

Собрался уже отправляться домой, но что-то меня зацепило в моих рассуждениях о двигателях. А что если раскидать аграфский двигатель и попытаться разобраться в нем? Ведь у него мощность процентов на 50 выше, чем у моего. За счет чего? Понятно, что используются более современные материалы, но ведь не только из-за этого. Тогда засчет чего? Неужели не разберусь? Я ведь инженер и почти уже 1-й категории. Наверняка там используются какие-то новые решения, которые и я смогу использовать. Почему нет? ЗиПов и расходников к аграфскому двигателю у меня полно, а если что-то надо будет изготовить, так у меня есть принтер. Не факт, что что-то получится, но почему не попробовать?

Полетел обратно к аграфскому кораблю. Линда с недоумением посматривала на меня, но молчала. Наверное решила, что её мужу нравится среди астероидов крутиться.

Прилетели и состыковались с разбитым кораблём. Я переоделся и рванул в двигательный отсек. Да, облом, здесь я его раскидать не смогу — места совсем нет. А почему бы его не утащить в мой док? Если прикрепить к днищу моего фрегата конструкцию, типа контейнера и туда запихнуть движок, то спокойно можно его дотащить до станции. Только конструкцию надо делать полностью закрытой, чтобы никто не смог понять, что я притащил. Ну, что ж, работаем.

Движок снял быстро. Да просто вырезал его вместе с креплениями из корпуса и всё, с аккуратностью заморачиваться не стал. Сварить конструкцию в виде контейнера тоже много времени не заняло, ну и приварить её к днищу корабля тоже минутное дело. А вот с погрузкой ЗиПов и расходников пришлось повозиться. Забил ими весь корабль полностью: и гостевые каюты, и свою мастерскую и все коридоры. Вообще всё. Свободными остались только наша каюта, кают-компания и рубка. Я бы и нашу каюту и кают-компанию тоже занял, но тут уж Линда стеной встала и не допустила этого безобразия. Это она так выразилась, а по мне, так и в рубке бы перекантовались, ничего с нами бы не случилось. Ну, да, ничего, итак много удалось прихватить. Теперь бы добраться до станции без приключений, так как воевать с контейнером под брюхом я врядли смогу.

Но долетели без происшествий. Правда, мы не летели, а крались. Из гипера всегда выходили под маскировкой и не просканировав всю систему с места не трогались. Только убедившись, что никакой опасности нет уходили на разгонную прямую.

Наконец долетели. В свой док вошли спокойно, никто на нас внимания не обратил. Даже диспетчер. Узнал код идентифакации и всё. Только буркнул: с прибытием. Вот и замечательно. Я волновался, что именно диспетчер начнет ненужные вопросы задавать и мне придётся в очередной раз врать и придумывать какую-нибудь историю о найденном нами старом торговце и всякую другую лабуду. Но обошлось.

В доке завис в нескольких метрах от палубы, пока Линда так держала корабль, подрабатывая маневровыми, выскочил, срезал контейнер с движком и оттащил его подальше. Не сам, конечно, на это у меня куча дроидов есть.

Денёк отдохнули. Линда носилась по подружкам, а я просто валялся на диване и дремал. А потом взялись за работу. Брали в ремонт только по одному кораблю, да и то с ними больше Линда работала, я только эпизодически, когда без меня никак обойтись было невозможно. Сам занимался аграфским движком. Раскидал-то я его быстро, а вот потом пришлось посидеть и подумать. Каких-то прорывных решений не нашел, но по мелочи много чего набиралось. И да, кое-какие детали были из неизвестного мне материала. Нет, материал-то металл, это понятно, но вот что за металл и какие там добавки? Пришлось обращаться в химлабораторию. На станции было несколько таких. В каждую относил по одной-две детали. Они мне и определили состав. Ничего сложного. В нашем КССМ всё это есть, тут главное процентное соотношение всех компанентов. А его я теперь знал. Ещё месяц ушел на составление технологических карт на каждую деталь. Кроме корпуса, конечно. Такую махину мой принтер не потянет, а делать его составным смысла не было. Корпуса и от моих старых движков сойдут.

Через полтора месяца у меня на фрегате стояли новые двигатели. Моего изготовления. Ну, почти. Ориентировочно, мощность должна была возрасти процентов на 30–35. Стенда у меня, к сожалению, не было, так что точно сказать не могу. Да и не плохо бы их погонять на стенде на предмет безопасности. Но чего нет, того нет. Да и уверен я в своей работе. Но корабль всё равно надо выгонять в космос. Провести юстировку движков, да и погонять по системе и хотя бы приблизительно определить скорость.

Сдали очередной корабль заказчику и полетели на испытания. Юстировку я провел в своей системе, а вот погонять решили в соседней. Разгонялись то же время, что и всегда, скорость увеличить я Линде не разрешил. Не думаю, что до нас есть кому дело, но ведь кто-то может и заметить слишком быстрый уход в гипер — тот же диспетчер. Зачем нам ненужные разговоры? А вот в соседней системе погоняли вволю. Мощность двигателей увеличилась где-то на 30 с лишним процентов. Точнее определить без стенда невозможно, но мне это и не важно. Мне до долей процента знать этого и не нужно. Время разгона для ухода в гипер тоже существенно сократилось. Раньше я разгонялся, без особого напряга движков, полтора часа, сейчас — 1 час 10 минут. А при форсаже, думаю, и в час уложусь.

Вернулись в док и я опять демонтировал двигатели. Разобрал и проверил каждую деталь. Как новые. Износ — доли процента. Класс. Опять собрал и установил их на место. Вылетел и отъюстировал. Всё, корабль к путешествию, к длительному путешествию, готов. Эх, жаль, я не догадался снять хоть один маневровый движок с аграфа. Вот ведь тормоз. Сейчас бы у меня и маневровые были на уровне разгонных. Интересно, какого поколения теперь мой фрегат? Так-то, по внешнему виду 7-го, а на самом деле? Мнимум 10-го. Да и то только из-за искинов. Вернее, большинство искинов у меня как раз 12–13 поколения, аграфские, но вот главный искин корабля 7-го поколения. Я, правда, пристегнул к нему ещё пару искинов для увеличения мощности, но это всё не то. Нужен искин 9-го, а лучше 10-го поколения. Но где ж его взять? Правда, чем выше поколения искин, тем он опасней. Почистить как следует искин 10-го поколения со своими знаниями и умениями я вряд ли смогу. Качественно почистить. А что там за закладки я знать не буду, а значит в любой момент можно ждать от него какой-нибудь подлянки. Свой-то, 7-го поколения я почистил как следует, да и то на 100 % в нем не уверен, а уж более современные искины…. Да, надо учиться. Только где нужные мне базы взять? Проблема. Ладно, полетаю пока со своим, в нём я хоть уверен. Почти.

В общем, корабль у нас к походу готов, мы тоже. Но не совсем. Я всё-таки решил слетать в метрополию и получить 1-ю категорию. Если получится, то уже с Линдой сгоняю на станцию, гда получил 2-ю категорию и через местных юристов попробую выбить гражданство для Линды.

Связался с Батом. Он уже должен был вернуться. Он улетел в королевство еще до того, как мы вернулись на станцию — специально узнавал. Так и есть, Бат на станции. Узнал у него, когда он снова решит лететь. Через декаду. Напросился к нему в попутчики. Естественно, он не отказал. Связался с Ликом. Он теперь сам почти не летал, наемные капитаны гоняли его грузовики. Попросил его присмотреть за Линдой, пока меня не будет. Он вообще предложил перебраться Линде пока к ним. Но в любом случае присмотрит и в обиду не даст. Потом связался сначала с Гором, потом с Берсом, благо оба были на станции. Им тоже объяснил ситуацию и попросил присмотреть. Оба удивились — у многих на станции жёны из аборигенок Паолы и пока мужья в рейсе никто их не трогает. Не принято тут, да и чревато. А Гор вообще стал отговаривать.

— Геор, на кой черт тебе это нужно? Что 1-я категория, что 2-я — какая разница. Да и с гражданством этим ты что-то намутил. Линда что ли захотела гражданкой стать?

— Да, нет. Ленде на это плевать.

— Я потому и удивился. Всем девчонкам с Паолы гражданство до одного места.

— Я знаю. Но хотелось бы, чтобы мои дети были гражданами. Сам ведь понимаешь, гражданство много дает и от многого защищает.

— Понимаю, но и тут можно было бы что-нибудь придумать.

— Что? С нашими дурацкими законами хрен, что придумаешь.

— Ну, не скажи. Кстати, это ты привез дочек абордажников с Паолы?

— Я.

— Так вот, они уже гражданки королевства.

— Это как так?

— А вот так. Тут такое дело. Лет 20 назад сопровождали наши грузопассажирское судно из метрополии на одну из станций и напоролись на пиратов. Пиратов, конечно, покрошили, но они успели сжечь транспорт. А на нем как раз везли девок в один из борделей. Транспорт с пассажирами, конечно, был уничтожен, но вот все данные на пассажиров у командира наемников остались. Официально было оформлено, что транспорт пираты не сожгли, а взяли на абордаж, пассажиров захватили а потом уже его и подорвали. А наши якобы этих девок у пиратов выкупили. А потом все эти девки повыскакивали замуж за наших наемников. Некоторые даже умудрились не по одному разу. И каждая родила своему мужу по ребёнку, а то и двух. И все эти дети теперь граждане королевства. Папа и мама ведь были гражданами, вот и дети тоже граждане. А ты: закон, закон. Так что любой вопрос решить можно.

— Да, ну вы и ухари. Молодцы, о детях позаботились.

— Ну а ты думал. И для тебя что-нибудь придумаем. Ты парень свой, надежный.

— Но я всё-таки хочу попробовать.

— Попробуй, но постарайся там не подставляться. Всё-таки инженер 1-й категории — это уже серьёзно, могут и закрыть где-нибудь. И не забывай про адмирала. Уж он то тебя точно не забудет, имей в виду.

— Забудешь такого. Я этого козла всю жизнь помнить буду. Ну так мы договорились?

— Договорились. Лети, не волнуйся, присмотрим за твоей женой.

Да, теперь бы ещё с Линдой договориться.

С трудом, но получилось. Ну, так у неё куча подружек, чьи мужья большую часть года где-то пропадают, так что пример перед глазами. Да и корабль я оставлял дома. Кстати, корабль перегнал в док и наказал Линде, что если вдруг что-то случится, то садиться на корабль и уходить в соседнюю систему и там меня ждать. Где прятаться она знает, там где я всегда висел, пока она развлекалась на боте. Но всё равно все десять суток, до самого отлёта, она за мной ходила как побитая собака — понурая, с грустными глазами. А по ночам ещё и ревела. Как я выдержал, сам не знаю. Хотелось не раз плюнуть на всё и остаться. Но каждый раз пересиливал себя. Да, 1-я категория мне не очень-то и нужна, и с гражданством для детей решить можно, но как же она? Получается, что дети будут и как бы её и не её. А что она мне скажет лет через 20 или 30, когда поймёт, что гражданство в этом мире просто необходимо. Зачем ты послушал глупую женщину? Ты что, не мужчина, не мог настоять на своем? Нет, этот вопрос надо решать сейчас. Не получится — другое дело. Тут уж совесть моя будет чиста. Хотя я постараюсь, чтобы всё у меня получилось.

Вылетели рано утром. Я летел не пассажиром, а членом экипажа. Бат взял меня на этот рейс вторым техником. Я нстоял. Хотя Бат с меня даже денег брать не хотел, но я всё-таки заплатил и ещё и обещал присмотреть за его оборудованием. Моего инженерного комплекса со мной не было, но и корабельными техническими дроидами тоже можно многое сделать. Всё не так скучно будет. Ну и самое главное, при прилете в метрополию о всех пассажирах он должен сообщать в администрацию станции прибытия, а вот о членах экипажа ничего не сообщается — экипаж он и есть экипаж. Не хотелось раньше врмени светить своё прибытие в королевство.

Но работы, к сожалению, практически не было. Да и откуда? Корабль Бата почти после каждого рейса проходил обслуживание у меня, так что всё у него было в порядке. Это, конечно, замечательно, но зато очень скучно. Виртуального тренажёра у Бата не было, была медкапсула, но зачем она — учить-то нечего. Так и промаялся всю дорогу. Нет, побездельничаь я люблю — час, два, иногда и весь день, но не месяц же!

Наконец прилетели. Бат сразу направился на транзитно-торговую станцию. Отсюда я, кстати, улетал когда-то во фронтир. Здесь он сдаёт блоки КССМ и закупает товары для нашей станции. 2–3 дня провозится. Договорились с ним, что через три дня я буду на борту. Если мне придётся задержаться, то я ему сообщу. Связь действовала прекрасно — рядом планета, да и по всей системе напиханы ретрансляторы, так что связываться можно и по нейросети.

Сам сразу рванул на маршрутном шатле на производственную станцию, где проходил практику. Станция огромная, напичкана различными верфями и доками и естественно имела свой сертификационный центр. Пока летел, записался на сдачу экзаменов. Очереди на экзамены на 1-ю категорию не было, да и откуда ей взяться — инженер 1-й категории, это, можно сказать: штучный товар. Так что записали меня уже на следующее утро.

По прилёте на станцию сразу отправился на верфи, где когда-то работал. Рабочий день в разгаре, так что главный инженер должен быть на месте. Я хотел у него выкупить хороший технический комплекс, 7-го или 8-го поколения. А то Линда пользуется моим, а это не очень хорошо. Ей пора уже иметь свой хороший комплекс, тот, что я ей когда-то купил никуда не годится, она его уже давно перерасла.

Главный инженер был на месте и встретил меня довольно тепло, а когда узнал, что прилетел сдавать экзамены на 1-ю категорию, был просто в шоке. Но и очень рад, считая, что и он тоже приложил руки к моему обучению и становлению инженером. Ну, так и есть — практику-то я проходил под его руководством. Посидели, поговорили. Комплекс он мне, конечно, продал. Новый, ещё в контейнере, 8-го поколения. Я его тут же отправил на корабль Бата, заказав перевозку. С Батом договоренность была. Потом отправился в гостинницу. По пути заскочил в ресторан и поел. То ли пообедал, то ли поужинал — время уже к вечеру, а я со всей этой беготней про обед и забыл. В гостиннице получил номер и сразу завалился спать. Завтра тяжелый день и надо отдохнуть.

С раннего утра был уже в центре. Ждать комиссию пришлось чуть ли не час. Но, наконец, все собрались и меня вызвали. И первый вопрос от какого-то хлыща был: а зачем мне, собственно, 1-я категория? Ну, тут уж я имел что сказать. И о том, что я сделаю всё от меня зависящее, для развития науки и производства нашего любимого королевства и что уже воевал, защищая рубежи своей страны и вообще жизни не пожалею, и так далее всё в таком же духе. Заливался минут десять, пока меня не заткнули. Но хлыщь остался довольным. Потом уже начался сам экзамен. Погоняли меня хорошо. И по теории и по практике. Передал им множество записей призведенных ремонтов как боевых кораблей, так и гражданских судов. Показал им свой корабль и его ТТХ. Потом часа 4 потел в виртуальном симуляторе. Мучали меня до самого вечера, даже на обед перерыв не делали. Нет, сами-то наверняка перекусили, пока я в симуляторе пыхтел. А мне бы всё равно кусок в горло не полез. Но к вечеру вынесли своё решение и даже на следующий день его переносить не стали. Сдал. Тут же внесди запись в карточку ФПИ и в соседнем зале метку на нейросеть. И тут же все разбежались. Только один из членов комиссии подошёл ко мне. Оказалось, что это заместитель главного инженера королевской судостроительной корпорации, основные верфи которой на этой станции как раз и находятся. Выпускают они довольно большую линейку гражданских судов, так что корпорация очень солидная. Крупнейшая в королевстве. Даже военные верфи ей уступали в мощностях. Ну так военный флот у королевства не такой уж и большой, а на сторону продавали военные коробли не очень-то охотно. А вот гражданские суда гнали на экспорт массово и они везде очень ценились. Всё-таки технологии, полученные от сполотов, давали очень много.

Звали зама главного Крис Бар и сделал он мне очень интересное предложение.

— Ну, что ж, молодой человек, вот ты и инженер 1-й категории. И что дальше?

— Пока не занаю, господин Бар, ещё от экзамена не отошёл.

— Могу предложить работу в нашей корпорации. Пол года испытательный срок с окладом в 100 тысяч, а потом контракт на 10 лет. А величина зарплаты будет зависить только от тебя. Согласен?

— Я не против, господин Бар, но мне необходимо вернуться на свою станцию. У меня там кое-какое имущество, с ним надо разобраться. И жену забрать.

— Хорошо. Решай свои проблемы и прилетай. Только не затягивай. Как прилетишь, сразу свяжись со мной.

Развернулся и ушёл. Вот так. Как говорится: сбылась мечта идиота. Ведь к этому я и стремился — интересная, высокооплачиваемая работа, дом на планете, семья. А вот радости нет. Совсем нет. И что делать? Ладно, пока буду лететь домой, буду думать.

Сразу отправился на транзитную станцию. Пока летел, залез в галанет и поискал что-нибудь об аграфских нейросетях. Данных было очень много. Аграфские сети подходили и людям, так что написано о них было много и подробно. И их можно было даже купить и установить. Но только 8-го поколения. Выше не продавались. Но о сетях более высоких поколений тоже много рассказывалось. Маркировку своих сетей я помнил и быстро нашёл такую же в галанете. Оказывается у меня одна пилотская сеть и две универсальные. И все 12-го поколения. Очень хорошо. Одну установлю Линде, универсальную. А вот куда ещё две девать? Продать я их врядли смогу. Были бы они 8-го или хотя бы 9-го поколения, но 12-е даже выставлять на продажу смысла нет. А жаль. Стоят они немеряно. Правда сколько — не известно. Нигде таких данных не нашёл. Но если аграфскую сетку 9-го поколения предлагают за 3 миллиона, то сколько будет стоить сеть 12-го поколения, даже представить не могу.

Пока лазил по галанету, шатл прилетел на станцию. На выходе меня тормознул человек в флотском комбезе.

— Геор Мих?

— Да.

— Майор Климен. Пройдемте, нам надо поговорить.

Ну вот, начинается. Послать его что ли? Ладно, послушаю. Станция гражданская и хрен мне тут что сделают. Наверное. Но брыкаться всё равно смысла нет. Пока.

Мы прошли в здание. Вроде таможня. Это-то тут причем? Ладно, посмотрим. Вошли в какой-то кабинет, совершенно пустой. Стол и два стула. Расселись.

— Геор Мих, инженер 1-й категории. Так?

— Так.

— Так вот, Геор Мих, я представляю объединенные верфи королевского флота и мы заинтересованы в том, чтобы ты работал на наших верфях.

— Сожалею, но я уже договорился о работе в гражданской судостроительной корпорации и меня эта работа устраивает.

— С корпорацией мы вопрос решим. И вообще, ты ведь военнообязанный?

— Я наемник и имею официальную лицензию. Так что призыву не подлежу.

— Этот вопрос мы тоже решим.

— Вот когда решите, тогда и будем говорить.

Я поднялся и собрался уходить.

— Зря ты так, Геор Мих. В общем так, завтра от 6-го причала отходит борт на столичную планету. Там и находятся объединенные верфи флота. Советую не опаздывать. До завтра. Завтра мы встретимся в любом случае.

Вышел из здания и пошел в сторону ближайшей забегаловки. Сел за столик, заказал какой-то сок и задумался. Так, так, так. И что делать? В принципе, и на флот можно было бы поработать. Там даже интереснее, всё-таки боевые корабли, а не гражданские корыта. Правда, там где-то рядом родственник короля и одновременно адмирал, который меня не очень любит, но и черт с ним. Что он мне сделает? Ничего. Ну, а карьере придется забыть, но мне это по барабану, я не карьерист. Может он меня выдернуть с верфей и загнать в какую-нибудь дыру? Чёрт его знает. Проверять, конечно, не хочется, но это всё ерунда, это не главное. Главное то, что моим мнением даже не поинтересовались. У как же Линда? Мой корабль и мой док? Да пошли они!

Я связался с Батом и сообщил ему, что вынужден задержаться — необходимо решить кое-какие вопросы с сертифкатом. Нет, всё нормально, я уже инженер 1-й категории, но кое-что ещё надо решить. Прилечу сам, попозже. Потом вышел из забегаловки и прошел в ближайший торговый центр. Там купил два баула, один побольше, другой совсем небольшой. Набрал разного барахла и заодно купил коричневый технический комбез. Потом зашёл в кафе в этом же центре и плотно поел. Прошёл в туалет и там в кабинке переоделся в технический комбез, а свой инженерный запихнул в небольшой баул. Там же изменил свою нейросеть. Теперь я Тим Корз, техник 2-й категории. Сетка у меня хорошая, «Техник — 6у» и базы выучены по 5-й ранг, технические. Все метки на месте. Правда, привязки к банковскому счёту нет, ну и черт с ним, у меня банковские чипы есть. Вышел из кабинки, большой баул скомкал и засунул в утилизатор. Вышел из кафе и уселся недалеко на скамье. Вошёл в сеть станции и стал просматривать отходящие от станции суда. Судов, приходящих и уходящих, было множество. Выбрал то, что мне надо. Летит, естественно, не на нашу станцию, а немного ближе и чуть в сторону конфедерации. От нашей станции всего в одном прыжке. А главное, улетает судно через час. Связался с капитаном и оплатил проезд. Дошел до судна за пол часа. Судно было грузопассажирское, так что мне даже место в каюте нашлось. Правда с соседом. Ничего, потерплю.

Через пол часа улетели. Вот так. А то: завтра мы встретимся в любом случае. Хрен тебе. Может наглости и самоуверенности поубавится. Нет, его, конечно, понять можно — со станции бы меня не выпустили, везде сканеры и найти меня по нейросети не проблема. Ну, пусть ищут.

Летели две декады. Я только при разгоне немного поволновался — остановят, не остановят. Но всё обошлось. А потом 20 дней маялся от скуки. На судне Бата хоть поболтать было с кем, а здесь и поговорить не с кем. Сосед постоянно спал. И бухал. С собой тащил целый баул бутылок. Набухается и спит. Мне, правда, ни разу не предложил. И хорошо, а то я со скуки мог и согласиться. А мне сейчас нужна постоянно трезвая голова. Во всяком случае, пока до дома не доберусь.

Прилетели. На выходе меня, к счастью, никто не встречал. Залез в сеть станции и узнал, что к нам на станцию через два дня отправляется целый караван. Не именно к нам, а через нашу станцию в республику. Караван идет из конфедерации. Как раз перед нами подошёл. Два дня отдыхают и идут дальше. Выяснил, что места свободные есть и на грузопассажирских судах и с грузовозами можно договориться. Вернее, с капитанами грузовозов. От кредитов кто откажется? Но договариваться пока не стал. Заселился в гостинницу и два дня просто бродил по станции. Гулял в парке, посидел в ресторанах. Всё как у нас, только народу чуть больше.

На второй день выписался из гостиницы, опять зашел в кафе, посидел, попил сока, а потом переоделся в туалете в свой инженерный комбез и из кафе вышел уже Геор Мих. Тут же связался с капитаном грузопассажирского судна из каравана и оплатил проезд до нашей станции. Сразу прошел на борт. А через пол дня мы были уже в гипере. Всё, считай дома.

Глава 9

До дома доехал на такси. Связываться с Линдой не стал — утро ещё, спит наверное. Зашёл домой. В гостиной на диване сидели Линда и Реми и о чём-то увлеченно болтали. Увидев меня, Линда вскочила и с визгом бросилась мне на шею. Мало того, Реми тоже повисла на мне. Обслюнявили мне всё лицо. Но приятно, черт возьми. Кое-как дотопал до дивана, с висящими на мне девчонками и усадил их на него. Сам плюхнулся в кресло. На меня посыпались вопросы. Как из пулемёта. Что-то ответить было просто невозможно. Я просто сидел и любовался девчонками. Если бы не Реми, я бы уже тащил Линду в спальню — за два месяца соскучился. Кстати, Реми-то что здесь делает? В гости пришла? С раннего утра?

Наконец они выдохлись и замолчали, чтобы перевести дух.

— Так, Линда, хватит частить. Я тоже очень рад тебя видеть и также очень соскучился. И тебя Реми тоже рад видеть. А теперь Линда, рассказывай, что здесь было, пока я отсутствовал. Говори кратко и посуществу.

— Всё хорошо. Никто меня не обижал. Реакторы и накопители продала. Базы медтехника выучила по 5-й ранг полностью. 6-й ранг учить пока не начала, ждала тебя. Реми сбежала из дома и уже две декады живет у нас. Всё.

— Подожди, подожди. Как это сбежала из дома? Реми, чего молчишь?

Та только голову опустила. Но тут вклинилась Линда.

— Геор, Реми надо помочь. С ней хотят поступить очень несправедливо. Её хотят выдать замуж.

— И что здесь плохого?

— Во — первых, она вообще пока замуж не хочет, а во-вторых, её хотят выдать за очень нехорошего человека. За торговца, который торгует с пиратами. У него уже было две жены, из наших девчонок и они пропали. Он всем говорит, что отвёз их на Паолу, но он туда не летает. Зато летает к пиратам. Вернее всего, им и продал. Теперь никто из наших девчонок замуж за него не идёт. А Реми хочет ему отдать жена её дяди. А её дядя молчит и только пьёт. Вот Реми и сбежала ко мне. Её тетка вместе с женихом уже приходили к нам и попытались скандалить. Громко стучали в ворота и ругались. Ворота я открыла, но когда они увидели охранных дроидов, то сразу замолчали и стояли не двигаясь. Я к ним вышла и предупредила их, что если они ещё сюда придут, то пожалуюсь мужу и он им обоим головы оторвет. После этого они быстро убежали. В конце концов Реми совершеннолетняя и гражданка королевства и может сама решать, как ей жить.

Прямо как в сказку попал, про Синию Бороду. Хрень какая-то. Вообще-то, Реми девка с норовом, могла и просто взбрыкнуть. Напридумывала черт-те что в своё оправдание.

— Ладно, я разберусь. Как зовут этого жниха?

— Крок Мин.

— Хорошо, потом поспрашиваю ребят о нём. Пока можешь жить у нас. А на работу-то хоть ходишь?

— Нет. Тетка меня уволила. — и она заревела.

Вот только этого мне не хватало. Вернулся домой называется. Тут своих проблем выше головы, а мне ещё чужие подбрасывают.

— Всё, хватит реветь. Сказал разберусь, значит разберусь. Линда, я пошел мыться, а ты стол пока накрой.

Решил заняться проблемой Реми завтра. Сегодня весь день буду только отдыхать. Единственное, что сделал — это связался с Батом и сообщил ему, что уже вернулся и что всё у меня хорошо. Ну и заодно спросил у него о женихе Реми.

— Крок Мин? Знаю такого. Нет, лично не знаком, но кое-что о нём слышал. Мутный и ненадёжный человек. Слышал, что с пиратами работает, но точно сказать не могу. А ты что, с ним какие-то дела надумал вести?

— Какие ещё дела, Бат? Я инженер, а не торговец. Я торговых дел вообще ни с кем не веду.

— А, ну тогда ладно.

После того как поел, завалился спать. Вроде и спал всю дорогу, а устал. Как так? Но поспать, естественно, не получилось — пришла Линда. Она тоже соскучилась, так что до обеда мы проверяли, кто соскучился сильнее. Выявили ничью. Решили продолжить проверку ночью.

После обеда распаковал технический комплекс и приписал его к Линде. Бат его, кстати, только три дня как привёз, так что не намного я от него и отстал. Линда комплексу была жуть как довольна. Сразу решила заняться изучением технических баз. Технические базы из моего кофра давно перекочевали к ней. Медтехника дальше изучать смысла не было, 6-й ранг ей совсем ни к чему, так что теперь как раз пришло время и для баз техника. Вот эти базы, если получится, можно и до 6-го ранга выучить. Но это если сможет. Хотя, если установить ей аграфскую универсальную нейросеть, то сможет и без особого труда. Но пока рано. Ей ещё гражданство получать, а там неоднократно придется в медкапсулу залезать для различных проверок. Сейчас-то у неё установлена хоть и не плохая, но стандартная нейросеть, а если обнаружат аграфскую, 12-го поколения? Замучаешься отбрехиваться. Так что повременю пока.

Потом прошел на свой фрегат. Чёрт, как же я по нему соскучился. Вот ведь, иногда по нескольку месяцев он стоит в соседнем ангаре и я его даже не вижу, но мысль, что я в любой момент могу пройти к нему, а то и вылететь со станции и просто покрутиться по системе, как-то успокаивает, а тут прямо обнять его хочется. Хотя, такую громадину пожалуй не очень-то и обнимешь. Да, видно, всё, пропал я, не видать мне спокойной мирной жизни простого обывателя. Ведь только прилетел, а посидел в кресле капитана и уже охота куда-нибудь сорваться. Ох, беда, беда.

Прошелся по кораблю. Вроде всё в порядке, но нужно будет завтра загнать сюда диагностов, пусть ещё разок всё проверят. Заглянул в трюм. Чисто. Только в углу притулился сейф с аграфа, из медсекции. Надо же, забыл. Совсем про этот сейф забыл. Пока летели на станцию ещё помнил, даже хотел вскрыть, но он был завален барахлом и доставать его поленился, а потом просто забыл. Да и ладно, лежал столько времени и ещё полежит. Завтра или послезавтра вскрою, сейчас лень.

Связался с Гором. Благо он был на станции. Договорился с ним встретиться вечерком и отметить мою 1-ю категорию. Попытался связаться с Берсом, но не получилось — мотается где-то. Ладно, с ним тоже посижу потом, когда прилетит.

Вечером встретился с Гором в ресторане. Посидели, выпили немного. Я ему рассказал о проблеме Реми.

— Как ты говоришь зовут этого торгаша?

— Крок Мин.

— Сам я с ним не знаком, но что-то слышал о нём. Мутный тип, но у нас половина торгашей такие. То, что жён своих он спихнул пиратам — это понятно. Но доказать это невозможно. Да и не будет никто с этим возиться. Это если с девками, что на контракте что-то случается, тогда администрация проводит расследование, так как контракты заверяет именно администрация станции и несёт ответственность за их исполнением. А за жён несут ответственность мужья, так что администрация вмешиваться не будет. А вот зачем ему Реми? Не понятно. Тем более, что она гражданка королевства. После её пропажи сразу начнется расследование. По решению суда даже могут провести ментосканирование. На такое этот тип никогда не пойдёт — столько грехов всплывёт, что ему тогда одна дорога, в космос без скафандра. Но и в то, что он вдруг воспылал к ней любовью, я тоже не верю. Но зачем-то эта девчонка ему нужна, это точно.

— И что делать?

— А я откуда знаю? Но раз уж взялся её опекать, пусть поживет у тебя, пока сама себе мужа не подберёт.

— Да ты понимаешь, нам улетать надо. Я ведь теперь инженер 1-й категории и могу для Линды получить гражданство, как для жены особо ценного специалиста. А куда мне Реми девать? Не таскать же её с собой? Может посоветуешь что?

— Нет, Геор, ничего в голову не приходит. Может её к отцу отвезти?

— Ничего себе! Два прыжка туда и два обратно. Почти месяц. У меня столько времени нет.

— Тогда не знаю, сам решай.

Вот так: сам решай. Хотя я именно этого и ожидал. Да и разговор затеял для того, чтобы репутацию Реми не подпортить. А то будут болтать черт-те что, а мне её ещё спихнуть замуж надо. А так, завтра уже все наемники будут знать о нелёгкой судьбе дочки такого же наемника, как и они. И о том, что она вполне приличная девушка и сбежала не к любовнику, а спасаясь от довольно мерзкого жениха, навязанного родственниками. Может кто иклюнет.

Домой вернулся поздно вечером. Девчонки, конечно, не спали. Сидели в гостиной и трепались. Посидел с ними немного и пошёл спать. Минут через пять пришла Линда и стала меня пытать насчёт Реми.

— Линда, даже не представляю, что с ней делать. Разговаривал о ней и с Батом и с Гором, они тоже ничего посоветовать не могут. Хуже всего то, что я собирался через пару дней улетать. Вместе с тобой, конечно. Полетим на какую-нибудь крупную станцию, где есть юристы и через них сделаем тебе гражданство. Тащить с собой Реми не хотелось бы.

— Геор, ну не оставлять же её одну на станции.

— Давай снимем ей квартиру, а работу она себе сама найдёт. Она же вроде выучила базу по ремонту бытовых приборов?

— Выучила. Но оставлять её одну нельзя. Она глупая и неопытная девчонка, а обратиться за защитой ей не к кому. Твои друзья на станции не сидят, постоянно в разъездах, так что они не помогут.

— Ладно, пусть летит с нами. Но предупреди её, что у неё гостевой допуск. И чтобы ко мне не приставала. Визор я ей куплю и информационные кристаллы с фильмами тоже.

— Спасибо, Геор.

Утром проехал в администрацию и оплатил полчаса гиперсвязи. С час подождал своей очереди. Потом связался с юристами, с которыми у меня заключен договор. Оказалось, что договор уже не действителен — год прошёл, а я за следующий год не платил. Пришлось перевести им десятку. Потом узнал у них об отделениях их фирмы во фронтире. Отделения были ещё на трех станциях. Спрашивать о судьбе отправленного прошения даже не стал — и так всё понятно. Попрощался и разорвал связь. К ним я, конечно, не полечу. Их станция распологается то ли уже во фронтире, то ли ещё в метрополии, но вояк там полно, сам видел, так что делать мне там нечего. Да и сами юристы мне не понравились, жулики какие-то. Может на другой станции будут поприличней. Хотя фирма-то одна. Ладно, всё равно без них не обойтись. Посмотрел список станций с их отделениями. Две были рядом с метрополией, не пойдёт, а вот одна от метрополии далеко. Как раз та, где мы побывали на пути в конфедерацию. Правда на самой станции я не был, только на заправке, но Гор, помнится, говорил, что станция большая и богатая. Стоит на пути из конфедерации в респубику, транзитная. Да, в таком случае юристы там и в самом деле быть должны, есть с кого кредиты сшибать.

Потом заскочил в торговый центр и купил аж два визора. Установлю их в одной из гостевых кают, подальше от нашей, и в кают-компании. Набрал целую коробку кристаллов с фильмами, сериалами, концертами.

Вернулся домой и сразу занялся кораблём. Пока диагносты проверяли корабль, установил визоры. Линда взяла платформу и вместе с Реми сгоняла в торговый центр и набрала фруктов, овощей и разных сладостей.

После обеда вскрыл сейф с аграфского корабля. Куча информационных кристалов, пара запороленных банковских чипов аграфских банков, какие-то медицинские приборы, планшет медика, и небольшой контейнер с базами. Проверил — медицинские по 6-йранг. Вот ведь. И куда их девать? Самому учить? Нет, не охота. Отдам Линде. Для любимой женушки ничего не жалко. Будет у меня личный доктор. А сетку ей установлю тоже аграфскую, там прибавка к природному ИИ, как я выяснил недавно, аж 45 единиц. Итого у неё получится аж 161 единица. На врача 2-й категории вытянет спокойно и довольно быстро. Тем более, с аграфскими базами. Нет, учить их как раз подольше придётся, но зато там есть много такого, чего нет в наших базах. Да и медкапсула у меня аграфская. Как раз всё в тему.

Вылет назначил на завтра, на утро. Так что долго после ужина не засиживались, а отправились спать пораньше.

Вылетели рано утром. Отлетая не спеша от станции, поболтал со знакомым диспетчером. Когда он узнал, куда мы летим, тут же сообщил, что от станции сегодня отходит караван туда же и в охране наши наемники, так что мы можем присоединиться к каравану. Я, конечно, отказался. Торчать на разгонной по пол дня, ожидая, когда грузовики уйдут в гипер — да ну его на фиг. Я уж как-нибудь сам.

Разогнались и ушли в гипер. Лететь я решил по лоции. Заморачиваться с новым маршрутом было просто неохота. Да и чего нам бояться? Выходить из гипера будем всё равно под маскировкой и уходить тоже. Так что хрен нас кто заметит.

Линда все семь дней провела в медкапсуле, поднимая технические базы. Взялась учить всё-таки медтехника 6-го ранга. Я иногда посещал тренажёр, а чаще просто бездельничал, валяясь на диване. Реми прилипла к визору и не особенно мне докучала. Правда, один раз, после просмотра какого-то эротического фильма всё-таки соблазнила меня. Хотя, не известно ещё кто кого — фильмы-то эти я ей купил. Правда, тогда я ни о чем таком не думал, наверное подсознание сработало. Покуваркались часик и она умчалась досматривать фильм. Но больше ни себе, ни ей такого не позволял. Разок со скуки можно, но делать это системой — вот уж нет.

Из гипера выходила Линда. Я, как всегда скучал, развалившись в кресле.

— В системе находится группа боевых кораблей. — доложил искин и вывел на экран картинку.

Не очень далеко от нашего выхода, по астрономическим масштабам конечно, в небольшой россыпи астероидов, находилось семь кораблей. Два фрегата, 3-го класса и пять крейсеров, от 2-го до 6-го класса. Два пятого поколения, а один, тот что полутяж, 6-го класса, аж 6-го поколения. И два середнячка тоже 6-го поколения. Все системы приглушены и прячутся за булыжниками. Но от моих сканеров разве спрячешься? А подальше, как раз где-то посредине разгонной прямой ещё четыре засветки, тоже прячутся. Фрегаты 1-го и 2-го класса и два легких крейсера. Хорошая засада. Эти 7 кораблей связывают наемников боем, а фрегаты и легкие крейсера повреждают движки у удирающих грузовиков и присоединяются к веселью с наемниками. В принципе, если отряд наемников крупный, то могут и отбиться. Но вот полутяж 6-го поколения может здорово подгадить наемникам. Да что там подгадить, если у наемников будут только средние и легкие крейсера, то им конец.

А ждут они, вернее всего, тот караван, что собирался вылетать после нас. Было там у наемников что-то серьёзное? Вроде крейсер 4-го класса маячил, но из отряда сопровождения или нет не знаю. Да и всё равно 4-й класс против 6-го не пляшет. И ведь 6-го поколения! Где они такой взяли, интересно? Наверняка гости из республики. И похоже, что не пираты, а наемники. Ну да, всё верно, часть грузовиков возвращается из республики в конфедерацию с товаром, диспетчер говорил. Они их видно из самой республики ведут. Ну правильно, не на своей же территории заезжих купцов потрошить, а вот на территории королевства — то, что доктор прописал. И до республиканского фронтира не далеко. Да, точно республиканские наемники, никаких сомнений.

А мне что делать? Линда подвела корабль уже к началу разгонной прямой, разгоняться и уходить? Покрошат же наших. На торгашей плевать, там в основном не наши, из конфедерации. А вот наемники… Я ведь с ними вместе совсем недавно бухал, песни орал, в бордель ходил. Да и повоевать вместе пришлось в той странной войне. Скорее, вместе в маневрах участвовали, но всё же. Уйти тихо я могу, но мужиков жалко. Нет, уходить никак нельзя. Так, посчитаем. Диспетчер сказал, что они через пару часов вылетают. Часа четыре грузовикам надо на разгон. То есть через шесть часов они будут здесь. Наемники выйдут на полчаса раньше. Чере пять с половиной часов. Нет, раньше — я здесь уже минут 20 торчу. Ориентировочно через 5 часов здесь начнется веселье. Ну, что ж, повеселимся.

— Линда, я вхожу в слияние, а ты сходи позаботься о Реми. Одень на неё скафандр и закрепи.

Вошел в слияние и не спеша полетел к засадникам. Встал напротив полутяжа. Нет, слишком близко, если взорвётся, то и мне прилетит. Отошел подальше. Ага, вот так лучше. Если до меня какая железяка и долетит, то щит удержит и даже не очень сильно просядет. Стрелять я решил в реакторный отсек. Щит у него практически отсутствует, процентов на 5 накачан, только чтоб от разного мусора уберечься. С такого расстояния и с почти отсутствующим щитом до реакторов достану, особенно если аграфским снарядом стрелять. Дал команду зарядить дальнобойную пушку, она помощней, аграфским снарядом. Жалко, конечно, невосполнимый запас, но никуда не денешься, надо. Так, если реакторы рванут — хорошо, если не рванут — тоже ничего страшного, с поврежденными реакторами он всё равно не боец. А вторым залпом можно и по движкам пройтись. А что там у меня ещё вокруг интересного? Ничего. Остальные все далеко. Правда, крейсер 2-го класса, тоже 6-го поколения, находится как раз у меня в тылу и может меня достать из своей пушки. Ведь маскировку мне придется снимать, после того, как наши выйдут из гипера. Ничего, выкручусь. Не впервой. Вышел из слияния и принялся ждать. Ещё чуть ли не 5 часов ждать, можно и подремать. Объяснил всё Линде и в самом деле задремал.

Через четыре часа пришел в себя. Всё без изменений. Сбегал в туалет и Линду отправил. Заодно и Реми проведает, а то лежит там в скафандре на койке, закрепленная привязными ремнями, а вдруг и в самом деле в туалет захочет? У нас пилотские скафандры, самоочищающиеся, и то я предпочитаю сбегать, если что, а ей каково в простом техническом?

Так, пора бы нашим уже выходить. Хотя я нахожусь как раз за скоплнием булыжников и могу не заметить выход кораблей. Нет, увижу. А вот то, что они меня не сразу увидят, даже после того, как я маскировку сниму — хорошо. Легче потом отбрехаться будет.

Пришла Линда и уселась в свое кресло.

— Геор, мы что, воевать будем?

— Будем.

— Это пираты?

— Наверное.

— А если нет?

— А мы у них спросим.

— Как это?

— Увидишь.

Наконец из гипера вышел фрегат. Завис и осматривается. Но, похоже, ничего не видит. Потом вышел ещё один фрегат и сразу за ним крейсер.

Я вошел в слияние. Всё работаем. Искин, твой выход. Сразу пошёл сигнал обмена идентификационными кодами. От наших наемников коды сразу пришли, я свой тоже отправил, а вот засадники молчат. Раз-два-три… Огонь. Полутяж попытался было накачать щиты, но не успел. Чёрт, не взорвался. Но щит вообще пропал, значит реакторам хана. Ещё залп по движкам. Снимаем маскировку и к легкому крейсеру. Залп. Нет, всё, лафа закончилась, успел подкачать щиты. Но не до конца, а тут я ещё его щит ковыряю. Залп. Теперь в сторону и опять к нему. Залп. Ага, от него тоже плюху получил. Залп. Всё, спекся. Залп. Запарил. Залп по орудию. Вот теперь можно и поближе подлететь. Нет, нельзя. Ко мне мчится какой-то очень злой фрегат, потому как непрерывно палит из своей пушки. Разворачиваюсь и мчусь к полутяжу. Подлетая, всадил ему два снаряда в район нахождения орудия. Если в само орудие и не попаду, то всё равно оно будет повреждено. Уж разгонные кольца точно. Спрятался за ним, гася скорость. У него даже импульсники молчат — точно реакторам хана. Ага, а вот и фрегат выскочил. Залп. Закрутился и запарил. Ещё и переломился. Да уж.

Так, что там вокруг творится? Ух ты, хорошая драчка. Наши уже все вышли и гоняют пиратов. Или республиканцев? А, какая разница. Теперь-то счет в нашу пользу. Три крейсера и два фрегата. Один крейсер даже 8-го поколения, правда, 2-го класса, но и это тоже не мало. Остальные все 7-го. И крейсер 4-го класса тоже есть. А что пираты? Кроме моих трёх ещё двое крутятся и парят. Ещё двое удирают в сторону своей четвёрки. Ага, и мой лёгкий крейсер мчится им в догонку. Не особо я его и повредил значит. А то, что запарил, так это ерунда — экипаж наверняка в скафандрах. Это не пираты с их раззвездяйством. А что с четверкой засадников? Те тоже разгоняются в сторону дикого космоса. Уйдут. Наемники их преследовать не будут — у них контракт.

Вышел из слияния. Чувствовал себя на удивление хорошо. Ну, да, повоевал меньше часа. Ещё раз послал свой код.

— Геор, ты что ли?

— Я. А ты кто?

— По коду не узнал что ли?

— Да не разбераюсь я в этих ваших кодах.

— Я Сим Мал. Мы с тобой помнится как-то после пьянки в бордель вместе ходили. Не помнишь что ли?

— Вот нет, чтобы что-то хорошее вспомнить, так сразу бордель и пьянка. Пьянку помню, а бордель нет. И вообще, у меня тут жена рядом.

— А, ну да, ты же с женой летаешь, помню. Ладно, извини. Ты как здесь оказался?

— Да я перед вами вылетел. Вышел в системе, а тут вам приготовили горячую встрчу. Вот и решил к веселью присоединиться.

— Спасибо. Но как ты умудрился троих подстрелить? Особенно этого монстра 6-го класса?

— А ты не видел что ли?

— Что-то видел, что-то нет.

— Понятно. Я тоже не видел, как вы двоих упокоили. Не до этого было. А монстра этого подстрелил очень просто: у меня две пушки 200мм, а он висел без щита.

— Да как же он тебя к себе подпустил?

— Так он же не знал, что я его вижу. А я виду не подавал, просто висел в сторонке и висел. Кто будет фрегата опасаться? А как вы вышли из гипера, рванул к нему и всадил ему пару снарядов в реакторный отсек. Щиты он накачать не успел, вот и получилось, что получилось.

— Да уж, расскажешь кому, не поверят.

— Да ну, ерунда. Ты Берса знаешь?

— Конечно.

— А он тебе не рассказывал, как я гонял почти такого же по пути к Паоле? Четыре часа, пока грузовик в гипер не ушёл. А у того ещё пара помощников было, фрегат и легкий крейсер.

— Слышал что-то, но думал врут.

— Ну, теперь сам видишь, что не врут. Так, ладно, что с трофеями делать будем?

— А что тут думать? Обдерем и полетим дальше — у нас контракт.

— Понял. Моих тоже обдирайте. У меня трюм крошечный, ничего не поместится. Но командирские сейфы с обоих мои.

— Заметано.

Два дня проторчали в этой системе. Сначала чистили пиратские корабли от экипажей. Хотя это оказались и в самом деле республиканские наемники, но все вместе решили считать их пиратами. Раз коды идентификации не выдали, значит пираты и точка. Дольше всего провозились с полутяжем. Реакторный отсек я ему разнес и один двигатель тоже снёс, а второй повредил, так что удрать они не могли. Да и воевать толком тоже, но вот захватить корабль было сложно — экипаж-то остался целым. Нет, кто-то наверняка и погиб, но в основном все невредимы и сдаваться не собирались. А толку сдаваться — всё равно всех в расход. А экипаж у него около сотни человек. Одних абордажников 6 десятков. Поэтому сначала зачистили все остальные корабли, а потом уже навалились на полутяжа. Да и не полезли бы туда, если бы у него была энергия, а без энергии в основном все искины отключились, так что оборона была эффективна процентов на 30. Но всё равно крови они попортили нашим много. Были и погибшие и раненые. Целый день потратили на зачистку кораблей. А весь следующий день обдирали корабли. За день, конечно, как следует их почистить не получилось, но торгаши начали бухтеть и мародерку пришлось закончить. Я тоже поучавствовал. Но я только сейфы вырезал на двух кораблях, на полутяже и фрегате.

Кроме сейфов мне ничего не досталось, хотя интересного на кораблях было много. Одних искинов набрали около двух сотен. Но сам согласился только на сейфы, никто за язык не тянул.

Дальше лететь решил с караваном. Не из-за безопасности, без них наоборот безопасней. Но на станции, куда лечу, они собирались на пару дней задержаться, так что растрезвонят о встрече с пиратами наверняка. Ну и о том, что мне досталось два сейфа, тоже не забудут упомянуть. А под это дело можно всё что угодно залегендировать. Например, аграфскую нейросеть. Теперь можно её устанавливать Линде. Будут интересоваться её происхождением — в сейфе у пиратов нашёл. А уж где они её взяли, спрашивайте у них. Правда, спрашивать и не у кого, но это уже не мои проблемы.

Поэтому, как только ушли в гипер, увёл Линду в медсектор и передал ей аграфскую сетку. Она сначала заартачилась, но после того, как я ей объяснил, что это такое, загорелась. С установкой никаких проблем. Медкапсула у нас аграфская, а Линда медтехник с выученными базам по 5-й ранг. Аграфскими, кстати. Правда она не сертифицирована, как медтехник, но сертификат техника у неё есть, так что искин капсулы особо упираться не будет. Тем более, что замена нейросети — это рядовая операция и выполняется автоматически. Вот какие-то сложные действия с этой медкапсулой она произвести не сможет — нужен сертификат врача или хотя бы медтехника. Ну, что ж, придется ей ещё и врачом стать. С аграфской нейросетью, думаю, учиться она сможет намного быстрее. Так что и техника осилит и врача.

В гипер мы ушли перед обедом, а к вечеру Линда уже была с новой сеткой. И развернулась она сразу, как только она из медкапсулы вылезла. Сразу её предупредил, чтобы о замене нейросети никому не болтала, даже Реми и особенно своим подругам. А то вся станция будет об этом знать и замучаешься каждому лапшу на уши вешать.

Эту ночь провел один. Нет, Линда была рядом, в одной со мной постели, но так влезла в изучение своей новой сетки, что на все мои приставания реагировала как-то вяло. Решил её не дёргать, всё равно толку не будет. Лучше потом наверстаю.

Единственно, что жалко, та это то, что 6-й ранг медтехника она только начала учить и теперь этот самый 6-й ранг накрылся. Все базы были закачаны на нейросеть и с её удалением пропали. Ничего, ей и 5-го ранга хватит. Пусть теберь на врача учится. Она, правда, расстроилась из-за 6-го ранга техника, но когда я ей отдал аграфские медицинские базы, была просто счастлива. Ну, тут она права. Техник — это только техник, техников полно, а врач — это уже элита и их не так уж и много. У нас на станции на каждый медцентр по одному сертифицированному врачу, а остальные медтехники. Да и везде так. Хотя, может в метрополии и по другому, не знаю, но мы то во фронтире.

А сейфы я вскрыл. Ничего интересного, обычный набор. В сейфе полутяжа нашел несколько банковских чипов, но всего-то мньше миллиона. Совсем бедные наемники, даже на зарплату экипажу не хватает. Поэтому, наверное, и решили попиратствовать. Зато нашел резервные нейросети и базы знаний. Нейросетей 5 штук. Пилота и корабельного техника, 7-го поколения и три абордажника, 5-го поколения. И базы знаний не фонтан — пилотские и технические по 4-й ранг, а абордажника — по 3-й. У фрегата ещё хуже — банковских чипов вообще не было, и всего две сетки, пилота и техника, правда, 7-го поколения. Базы знаний тоже только по 4-й ранг. Но всё равно и на сетках и на базах можно неплохие деньги поднять.

В промежуточной системе, перед последним прыжком, пока ждали разгона грузовиков, поговорил с Симом, командиром наёмников. Он интересовался, что я в сейфах нашёл. Скрывать ничего не стал. Предложил ему нейросети и базы. Правда, сказал, что парочку сеток оставляю себе. Одну жене установлю и одну пилотскую в резерв. Каую жене буду устанавливать, естественно, не сказал. Сказал только, что сетка не плохая, получше, чем у неё сейчас стоит. От нейросетей и баз он отказался. Резерв у него у самого есть, а брать для перепродажи смысла нет. Ну, на нет и суда нет.

В систему со станцией прилетели с утра. Ждать выхода всех грузовиков не стал, попрощался с Симом и рванул к станции. Всё, наши пути здесь расходятся — им дальше лететь, а мне обратно. Пока летел к станции, вошел по корабельной связи в сеть станции и арендовал небольшой ангар. Туда и загнал свой фрегат. Взял девчонок и отправился на станцию. Сразу в офис к юристам. Реми оставили в холле пить сок, а сами сразу прошли на приём. Объяснил свою ситуацию. Никаких проблем. Составили два прошения, от моего имени и от имени Линды и отправили в королевство. Гиперсвязь у юристов своя. Богато живут. Хотя с меня за составление прошений и за связь содрали 5 штук. А за что я их компании десятку перевёл? Жулье.

— И когда будет ответ?

— С час придётся подождать.

— С час?

— Ну, да. Сначала прошения попадут сортировочному искину и он их перекинет искину в миграционный центр. Тот их завизирует и даст разрешение на получение гражданства. В вашем случае никаких проблем не будет. Разрешение поступит к нам и мы уже его отправим в администрацию станции. Вам останется только пройти в администрацию и принести присягу. Не вам, а Линде Мих, естественно. Я с вами пошлю своего сотрудника, а пока можете подождать в холле.

Мы с Линдой присоединились к Реми. Этот час я провел как на иголках, извертелся весь. Наконец нас пригласили в кабинет.

— Всё, разрешение получено. Можете отправляться в администрацию.

В сопровождении сотрудника, вернее, сотрудницы, на такси доехали до администрации. Там Реми опять оставили в холле, а мы все прошли на второй этаж, к заместителю главы администрации. Линда зачитала текст присяги. Потом ей выдали карту ФПИ. Чтобы получить метку на нейросеть, пришлось пройти в местный медсектор. Даже не раздеваясь, Линда залезла в медкапсулу и через минуту вылезла из неё. Всё, она гражданка Содружества.

Ко мне подошёл местный док.

— Вы знаете, какая нейросеть стоит у вашей жены? — ничего себе, даже на Вы. Первый раз такое услышал.

— Знаю, конечно.

— А где вы её приобрели?

— Трофей. По пути к вашей станции на наш караван напали пираты и мы их естественно покрошили. Вот в сейфе одного из пиратских кораблей я эту сетку и нашёл. А в чём, собственно, дело?

— Вообще-то граждане королевства сейчас устаналивают нейросети максимум 9-го поколения.

— А выше разве запрещено?

— Нет, но вообще-то такие нейросети подлежат сдаче в соответствующие организации.

— Впервые об этом услышал. Вообще-то, если не запрещено, то значит разрешено. Так что какие ко мне претензии?

— Нет, нет, никаких претензий. Но вы знаете сколько стоит такая нейросеть?

— Не знаю и знать не хочу. Я её не покупал.

— Понятно. Извините, но я вынужден буду об этом случае сообщить в СБ станции.

— Сообщайте. Мне до этого дела нет.

Я подхватил под руку Линду и мы вышли из медсектора. По пути прихватили Реми. Пока шли к выходу, я вызвал такси. На такси, не мешкая, добрались до арендованного ангара и прошли на корабль. Даже не переодеваясь, я прошёл в рубку и запустил двигатели. Не ожидая, когда они прогреются, хотя остыть они и не успели, вылетел со станции. Отлетел и встал на разгонную прямую. Пока разгонялись, попрощался с Симом и пожелал им счастливого пути. Всё, ходу отсюда, ходу.

— Геор, мы что убегаем?

— Ага.

— Но почему?

— Слишком много денег находится в твоей голове, как бы какой придурок не решил положить их в свой карман.

— Жаль. А я хотела здесь здать экзамены на сертификат медтехника.

— Сдашь у нас на станции.

— Как скажешь.

Так и скажу. Нафиг мне ещё с их СБ связываться. Закроют где-нибудь, удалят нейросети и у Линды и у меня и впихнут нас в утилизатор. И всё, нет тела — нет дела. Ну его на фиг. Домой. А оттуда куда-нибудь рвану. На полгодика или даже на год. Да, поспешил я с аграфской сеткой, поспешил. Ничего, прорвёмся.

Глава 10

Первые пару дней прыжка я немного нервничал. Хотя, чего уж врать самому себе — не немного, а очень сильно нервничал, вернее, злился. И самое обидное — на самого себя. Так что даже зло сорвать ни на ком не мог. И злился я на свою лень. Вот почему бы мне самому не взяться за изучение медицинских баз? Да, не нравится мне профессия врача, ну и что? Меня что, кто-то заставляет работать в клинике? Нет же. Врачем бы я стал для себя, для своей семьи, для друзей. Так нет же, спихнул это на Линду. Сам же всё время ною, что скучно, что учить нечего, а как хорошо было бы что-нибудь выучить, но как появляются какие базы, тут же подсовываю их Линде. А сам только на диване валяюсь. На станции хоть ремонтом занимаюсь, а в полётах — только диван. Редко когда до тренажёра дойду. Если бы не моя лень, менять сетку Линде не понадобилось бы и всё было бы тихо и спокойно.

Так и тиранил себя два дня. Опять же, лёжа на диване. На девчонок только рычал, так что они ко мне даже подходить боялись. Даже спал на диване. А потом всё как-то само пришло в норму. В какой-то момент понял, что я такой, какой есть и переживать об этом нет смысла. И любят меня именно таким, какой я есть. Во всяком случае, один человек меня точно любит. И этот человек — моя жена и это главное. Да и друзья и приятели у меня уже появились и их я устраиваю именно таким, какой я есть. Что будет, как ко мне будут относиться окружающие, если я изменюсь, стану лучше или хуже — неизвестно. Да и не такой уж я плохой. Да, немного лентяй, есть такое, но разве это такой уж большой грех? Тем более, если нужно, то я могу вкалывать сутками. Так что не такой уж я лентяй, так, чуть-чуть. И с аграфской сеткой я тоже не особо намудрил. А что с ними, с этими сетками, ещё делать? Продать? Я так и собираюсь сделать. Улечу подальше от королевства и продам. Но иметь такой ценный ресурс и не воспользоваться им самому — глупо. Так что правильно я сделал, что установил сетку Линде. Всё равно собирался, только попозже и подальше. Но разницы-то особой нет, всё равно бы все, кому интересно, об этом узнали. Ведь в Содружестве существует такая замечательная вещь, как гиперсвязь. И связаться можно с кем угодно из одного конца Содружества с другим. Зато теперь у моей жены очень крутая сетка и она этому очень, очень рада. И чего я тогда злюсь? Что доставил радость своей жене? Ну не глупо ли? А то, что на неё разные придурки могут устроить охоту, так на то у неё муж есть. Да и всё равно мы улетать собирались, вот и улетим, а через годик ажиотаж спадёт и мы вернёмся.

После того, как пришёл в себя, устроил праздник. Достал пару бутылок хорошего вина, на стол выложил остатки фруктов и позвал девчонок. Посидели хорошо, до позднего вечера. Пришлось даже ещё одну бутылку доставать.

Очухался утром. С одного бока Линда, с другого Реми. Да уж, ничего не помню. Опять моя сетка чудит. То меня крепчайшее пойло не берет, а тут от слабенького компотика вырубился. Да и ладно. Думаю, я никого насильно в койку не тащил, скорее уж меня затащили. Поднялся и пошёл в ванную, хотя ванны там отродясь не было. Из ванной прошел в кают-компанию. Одеться не забыл — что там ночью было не важно, тем более я не помню ничего, но ходить голышом перед посторонними всё равно не буду. А Реми всё равно посторонняя. Все их ухищрения я понимаю, но переступить через себя не могу. Не могу я себя представить женатым сразу на двух женщинах, не получается. Пока не получается. Может потом когда-нибудь.

Пришли девчонки и накрыли на стол. После завтрака обе убежали — Линда учиться, а Реми в свою каюту к визору. И как и не было ничего. Я тут сижу, стесняюсь на них глаза поднять, а им хоть бы что. А говорят, что все мужики кобели и развратники. Куда нам до баб. Я, конечно, не ангел и налево сходить никогда не откажусь, но вот так ко всему этому спокойно относиться не смогу. Да и черт с ними, ничего не было и всё.

Завалился на диван. Чёрт, опять диван. Сходить что ли в тренажёр? Нет, лучше подремлю, что-то у меня какой-то упадок сил. Видно, ночью потрудиться пришлось не слабо, хоть и не помню ничего.

Дальше всё было спокойно и размеренно. Как всегда. Я всё-таки старался больше времени проводить в тренажёре, благо он был почти всегда свободен. Линда учила медицинские базы и ей этот тренажёр ничем помочь не мог, нужен специальный, для медиков. Иногда там зависала Реми, но редко и ненадолго. У неё выучены базы по ремонту бытовых приборов только по 3-й ранг, так что особых тренировок и не требовалось. Вместе собирались в основном за ужином. Линда вставала раньше меня и после завтрака убегала учиться, Реми завтракала когда как, как и обедала, — когда очередной фильм закончится. Несколько раз мы с ней всё-таки пошалили — ну не прятаться же мне от неё в самом деле. А она девушка молодая, горячая, тем более после просмотра некоторых не совсем скромных фильмов, да ещё и мы с Линдой по ночам не очень-то сдерживались, так что крышу у неё сносило основательно и тут уж мне приходилось её приводить в порядок. Да я и не возражал. Благо, что это происходило не так уж и часто.

В промежуточных системах тоже все было спокойно. Только один раз, уже перед последним прыжком, в самом конце разгона искин доложил, что в систему со стороны дикого космоса вошёл корабль. Но до ухода в гипер оставалось несколько минут и я даже интересоваться не стал, кого там принесло. Скорее всего пираты, раз с той стороны, но не обязательно. Да и фиг с ними, не до них. Так что сразу про этот корабль и забыл, как только ушли в гипер.

В свою систему прилетели с утра. Как только приблизились к станции, Линда стала связываться со своими подругами. Потом пристала ко мне, чтобы я их отпустил к Маре. Что-то та замутила насчёт Реми и Линда очень хотела узнать что. Отпускать её очень не хотелось, Реми и одна могла к Маре съездить, но она меня всё же уговорила. Ладно, не думаю, что на станции кто-то уже знает о новой нейросети Линды.

Только вошли в док, девчонки переоделись и умчались. А я занялся фрегатом. Всё-таки хоть и не долго, но повоевать пришлось, так что теперь полная диагностика. Запустил диагностов и тоже пошел домой. Походил по дому, посидел в гостиной. Скучно. Связался с Гором. Он оказался на станции, но сейчас был занят. Договорились с ним встретиться вечером. И чем заняться? А нечем. Завалился спать.

Разбудила меня Линда перед обедом. Новостей у неё было много и она на меня их вываливала скороговркой, со скоростью пулеметной стрельбы. Из всего этого потока информации вычленил одно: вечером Реми идёт к Маре, знакомиться с другом её мужа, тоже техником из их отряда, но с другого корабля. Раньше они вместе во флоте служили, теперь вместе наемничают. Один женился, а другой пока холостой. Но, думаю, перед Реми не устоит. Девчонка классная. Реми предложила не отпускать Реми к Маре, мол и самим такая пригодится. Но немного подумав, отказался. Нет, пусть устраивает свою жизнь. Ей ведь нужна стабильность и уверенность в завтрашнем дне, а этого я ей дать не могу. Жениться на ней я не собираюсь. И что, так и будет у нас в приживалках? Попросил Линду объяснить это всё ей помягче. И что мы её очень любим, и что будем скучать без неё и всегда будем рады её видеть, но… В общем, сама что-нибудь придумай, ты же у меня умная.

После обеда отправился на станцию, в банк Содружества. Открыл там счёт и перевёл на него почти все свои деньги, все 37 миллионов. На счету в королевском банке оставил только пол миллиона с мелочью. Если будем мотаться по содружеству, то самое то: банк королевства Стар наверняка присутствует не во всех странах, а вот банк Содружества есть везде.

Вернулся домой. Залез в станционную сеть и попытался найти медицинский тренажёр. Нет ничего. Один медцентр продавал тренажёр, но 5-го поколения, зачем нам такой? Сделать заказ Бату? Это ждать около двух месяцев. Нет, я раньше улечу. Да и не знаю, на станции Бат или в рейсе. Хотя, какая теперь разница. Ладно, всё равно будем на разные станции залетать, а может и в глубь Содружества слетаем. В центр нас, конечно, не пустят, но и с краю тоже много интересных стран. Там и куплю.

До вечера провел ревизию своего склада. Надо решить, что с собой будем брать. Всё-таки мы сюда вернёмся не скоро. Решил взять технический комплекс, инженерный и свой инженерный искин, мало ли пригодится. Приготовил ещё пару искинов, на всякий случай. Топливных стержней для реакторов побольше. Аграфские все заберу. Жаль, что их не так много, как хотелось. Нет, наши тоже подходят к аграфским реакторам, но слишком быстро сгорают, постоянно приходится следить за этим. Ну, ничего не поделаешь, хорошо хоть подходят. Зато их где угодно купить можно. Правда, дороговато выходит, но деваться-то всё равно некуда. Ещё походил по складу и ничего не решил толком. Надо будет сюда завтра с Линдой прийти, она быстрее во всём разберётся, а то я наверняка что-нибудь забуду.

Вечером встретился с Гором в привычном уже ресторане. Рассказал ему о встрече с республиканцами. Отредактированную версию, конечно. Рассказал о том, как удирал со станции.

— Да, опять ты Геор учудил. Зачем ты эту сетку жене установил, продал бы лучше.

— А меня бы за задницу не взяли?

— С какой это стати? Это твой трофей с пирата, что хочешь, то с ним и делаешь. Нет, могли, конечно, Сбшники из королевства выкупить её у тебя по фиксированной цене, которая тебе не очень бы понравилась, но тут уж от тебя зависит, соглашаться или нет. Заставить они тебя права не имеют. Хотя, сам понимаешь…

— Вот именно, что понимаю.

— А чего себе эту сетку не установил?

— А мне она зачем? У меня хорошая инженерная, 8-го поколения. Да и я уже инженер 1-й категории, так что особой пользы она бы мне не принесла. У меня ИИ итак за двести единиц. А у жены всего 116,а с этой сеткой стало 161. Базы врача я ей купил, уже учит. Так что у меня скоро будет свой сертифицированный врач. Плохо что ли?

— Хорошо, даже очень. Но теперь тебе за женой надо приглядывать, а то она у тебя привыкла носиться по станции одна. Свои-то не тронут, но ведь на станции полно транзитников. Эти могут рискнуть. Куш-то, сам понимаешь, не маленький.

— Присмотрю, конечно. Да я вообще собираюсь сдернуть со станции на полгодика. Пока ажиотаж не уляжется. Полетаю по Содружеству, на мир посмотрю. Не посоветуешь, куда слетать?

— Не знаю. Я если и был где, то по делам. Просто так куда-то лететь мне и в голову никогда не приходило. Хотя, знаешь, сопровождал я как-то каравн в Объединенную федерацию Бзарг, это за конфедерацией и королевством Керет. Прикольная страна. У них там демократия. Правда не совсем понятно, то ли это демократия какая-то особенная, то ли просто бардак. Но у них там весело. Разрешено всё, буквально. Делай всё, что хочешь, только не мешай жить другим. Помню, оторвались мы там здорово. Хотя, ты же с женой летишь, но всё равно будет интересно.

— Понял. Может туда и полечу. А что это за королевство Керет?

— Нормальная, страна. Монархия, но урезанная. Коституционная. Но там скучновато. У них там всё регламентировано, всё по закону. Ни на шаг отступить нельзя. А штрафы такие, что хоть в петлю лезь. Поэтому, если кто из наших туда летит, то на станциях даже не выходят, так на рейде и висят. Народ у нас сам знаешь, погулять любит и на разные глупые законы внимание не очень обращает. А там это чревато.

— Что, и на фронтире тоже законники свирепствуют?

— Везде. Правда, одно хорошо — своих прессуют также, как и чужих. Провинился — плати. Нечем платить — отработай.

— И что, большие штрафы?

— Нет, штрафы такие, как и везде, но платить приходится за любую мелочь и никакого снисхождения.

Да, интересно. Ладно, разберусь.

Посидели ещё немного и разошлись. У Гора оказывается дел полно, он в сопровождение каравана собирается через пару дней. Ну хоть посидели и поболтали немного. Встретимся-то теперь не скоро.

Дома застал девчонок в гостиной, грустных и зареванных. Оказалось, что друг мужа Мары рассусоливать не стал, а сходу сделал Реми предложение. И она согласилась. Завтра регистрация. Вот теперь сидят и ревут. И чего реветь-то, радоваться надо. Ну, это дело ваше. Выдал им бутылочку вина, чтобы реветь интереснее было и ушёл спать. Проспал, правда, не долго — заявились обе, разделись и сразу ко мне в постель. Ладно, раз уж это безобразие в последний раз, то можно. И даже нужно.

Утром проснулся поздно. Вымотали меня ночью как следует. Бесновались, как в последний раз. В общем-то, мне понравилось, но какой-то неприятный осадок чувствуется. Нет, не для меня это, не могу в такой ситуации полностью расслабиться. Так что ну её, вторую жену. Да, вроде в этом обществе живу не первый год, а полностью перестроиться так и не смог. Может и хорошо.

Линда с Реми где-то пропадали. Прошел по дому. Сидят в комнате у Реми и какие-то тряпки перебирают. Ладно, вижу, что не до меня. Пошел завтракать. Прибежали девчонки, быстро что-то поклевали и опять умчались.

Через полчаса приехал на такси жених. Встречали его втроём. Нормальный мужик. На вид лет 30–35, а сколько на самом деле — фиг его знает. Загрузили пару баулов, впихнули туда же Реми и распрощались. Вот теперь всё. Линда, конечно, поплакала немного. Но я её припахал продать трофейные нейросети и базы знаний и она тут же успокоилась. Сам пошёл заниматься кораблём, а то совсем про него забыли.

Через час прибежала Линда и сообщила, что договорилась с одним из медцентров и они все нейросети и базы знаний забирают за 5 миллионов. Отдавать или нет? Отдавать, конечно. По отдельности продали бы дороже, но возиться неохота. Да и сколько провозимся? А я намеревался свинтить отсюда побыстрее. Ещё день, два и улетим.

С кораблем провозились до вечера. Перерыв сделали только когда приехали за сетками и базами.

Весь следующий день опять провозился с кораблём. Линда сначала мне помогала, а потом собирала вещи. Отнесла на корабль несколько баулов из дома, потом дроид что-то таскал со склада. Проверять, что грузит не стал, единственно предупредил, чтобы брала всего по мнимуму. Трюм желательно оставить свободным, по возможности, конечно. Я всё же решил слетать к нашему схрону и поснимать с аграфа все маневровые движки. Загружу их в трюм, думаю поместятся, они небольшие, с разгонными не сравнить. А на какой-нибудь станции арендую док и поработаю с ними. Корпуса моих, с легкого крейсера, по величине совпадают с аграфскими, так что поменяю только корпуса и установлю на корабль. Если что, то у меня ЗиПов и комплектующих полно. Ну, пока не у меня. Но можно сказать и у меня, схрон-то мой и кораблик аграфский тоже мой.

Весь вечер просидели в гостиной, обсуждая маршрут. Лететь решили всё-таки в сторону конфедерации. А больше и некуда. С трех сторон нас окружает территория республики, а там меня не очень любят и если попадусь, то мало не покажется. Можно, конечно, проскочить по дикому космосу, но мы вроде путешествовать собрались, а не на какую-то секретную операцию, а в диком космосе что интересного увидишь? Тем более, я ещё хотел от нашего схрона заскочить на Паолу, а это как раз в сторону конфедерации. Очень уж мне на Паоле понравилось. Побалдеем там дней 10–15 и полетим дальше. В конфедерации задерживаться не станем, сразу полетим в королевство Керет. Там, думаю, и займусь маневровыми. То, что там так трепетно относятся к законам, даже хорошо. Нужно только разобраться с их законами. Базовые-то, естественно, как и везде, законы Содружества, но вот дополнения к этим базовым законам у каждой страны разные. Вот и надо прикупить базу с этими дополнениями и выучить её. Тогда можно чувствовать себя там совершенно спокойно. Тем более, что мы как раз к нарушителям закона и не относимся, наоборот, стараемся его всегда соблюдать. Не всегда получается, но это уже не по нашей вине. Можно будет даже слетать в само королевство. Не на своём корабле, конечно. На боевом корабле нас туда никто не пустит, но можно и на попутном судне долететь. Сообщение фронтира с метрополией есть везде. Посетим пару планет, погуляем, посмотрим как люди живут. Может на каком курорте зависнем. А потом и дальше полетим. Куда дальше? Там будет видно. Может в самом деле слетаем в эту самую Бзарг. Что там за демократия такая, что больше похожа на бардак, интересно? И как это возможно? Как их до сих пор никто к рукам не прибрал, если там и в самом деле бардак? В Содружестве, в принципе, все страны миролюбивые, государства из центральных миров за этим специально следят, чтобы никто особенно не безобразничал, но за всем не уследишь. И если какая-то страна теряет стабильность и там вдруг начинаются внутренние разборки, то дружелюбные соседи тут же на неё набрасываются. Нет, никаких глобальных и кровопролитных войн — этого точно не допустят. Но то один сосед кусочек откусит, то другой. Глядишь, через несколько лет и нет страны. Или останется такой огрызок, о который все будут ноги вытирать. Поэтому все страны стараются держать себя в тонусе и никаких внутренних безобразий не допускать. А тут вдруг бардак. Интересно посмотреть.

Вылетать решили через день. Хотя можно было лететь хоть прямо сейчас, но один день решили оставить в резерве. Мало ли что забыли. Улетаем-то надолго и вернуться не получится. Другое дело, что всё, что забудем, а такое будет наверняка, можно купить. Вот деньги тратить на то, что итак уже есть не хочется, потому один день в резерве и оставили.

Утром Линда намылилась свинтить к подружкам. Не пустил. Как говорится: береженного бог бережёт. Если очень уж хочет с кем встретиться, то пусть к нам приходят. Один день я могу и потерпеть девчачий выводок. Она тут же начала связываться со своими подругами. Рассказывать подружкам, что мы улетаем надолго ей запретил — улетаем по делам и когда вернёмся сами не знаем и всё, достаточно. А то её подружки язык за зубами держать не умеют и завтра уже вся станция будет знать, что мы куда-то улетаем. Как бы у кого, и я даже этого «кого» знаю, не возникло желания пошариться по нашему доку. А если будет опаска, что мы в любой момент можем вернуться, то может и остерегутся лезть. Правда, защита у моего дока такая, что его только отделением абордажников захватить можно, но лучше бы вообще никто не лез.

Весь день обходил корабль, всё пытался понять, чего же я забыл. Вроде всё на месте. Правда, бытовых дроидов маловато. Всё время собираюсь их прикупить и всё время забываю. Ладно, встречу где подешевле и куплю. У нас на станции они дороговаты. Да и обходились же мы как-то без них до этого. Решил взять с собой принтер, хоть и займёт он не мало места в трюме. Но летим надолго и мало ли что случится. Вдруг в космосе ремонтироваться придётся, а там запчасти не продатся. Да и при замене маневровых может пригодиться. Так что пусть будет, хоть я и не собираюсь нигде работать. Мы ведь путешествовать едем, то есть просто отдыхать. Хотя, честно говоря, поработать уже хочется. И не из-за того, что каждый день со мной кто-то связывается и просит отремонтировать корабль, хотя отказывать и трудно, но отказываю, а вот просто хочется заняться привычным делом и всё. Как говорится, руки чешутся.

К вечеру у нас собралось штук десять подружек Линды. Я только сунулся в гостиную и тут же оттуда удрал. Гвалт стоял такой, что услашать что-то было невозможно. Но они слышали и даже понимали. Сколько пришло девчонок, я так и не понял, потому что они на месте не сидели, а постоянно мельтешили, передвигаясь с места на место, от одной группки к другой. И всё время практически бегом. Как муравьи. И трещали в основном на своем языке, хотя иногда проскальзывали словечки из общего. Нет, мне тут и в самом деле делать нечего, только смущать девчонок буду. Поэтому пошёл спать. Ночью Линда так и не пришла. Проснулся рано утром, пощупал вокруг себя руками — ни фига себе, а где моя жена? Натянул комбез и отправился на поиски. Обнаружилась она в гостиной, как и все её подружки. Кто-то спал на диване, кто-то в креслах, а самые стойкие сидели вокруг стола и о чем-то трындели. На столе куча пустых бутылок и пустые тарелки. Линда оказалась среди стойких и о чем-то рассказывала подругам, размахивая руками. Интересно, улетим мы сегодня или нет?

Чтобы не смущать девчонок, завтракать отправился на корабль. Всё равно надо все системы запускать. Пока реакторы выйдут на оптимальный режим, пока движки прогреются, часа 3 пройдёт. Думаю к этому времени ониразбегутся, всем ведь на работу.

Часа через полтора примчалась Линда, доложила, что всех подруг отправила по домам и извинилась за выпитое вино и съеденные фрукты и сладости. Да и ладно, небольшой запас на корабле есть, нам хватит. А на Паоле все свои запасы пополним. Там и вино, кстати, очень не плохое можно приобрести, получше, чем у нас здесь продают. А тащиться в торговый центр совсем неохота. Обойдёмся.

Через два часа наконец смогли покинуть станцию. Линда ещё несколько раз бегала домой и возвращалась на корабль с полными баулами. Вроде всё, готовы к отправлению, но нет: подожди, я сейчас, я быстро и мчится домой. В конце концов мне это надоело, рыкнул на неё и она угомонилась. Вот после этого и смогли вылететь. Вел корабль сам, Линду отправил отсыпаться. Делал всё уже автоматически. Даже и не заметил как ушли в гипер.

Посидел немного в кресле и отправился обедать. Как-то всё суматошно получилось, ни с кем дажепопрощаться не успел. Хотя может это и к лучшему, я же не навсегда улетаю.

Глава 11

До нашего схрона долетели без происшествий, тихо и спокойно. Линда с утра до вечера пропадала в капсуле, а я в тренажёре. Не весь день, конечно, а с утра и до обеда. После обеда или валялся на диване, или возился в мастерской. Дни пролетали как-то незаметно, вроде только вылетели и уже на месте. Я даже заскучать не успел. А потом скучать стало некогда. Три дня провозился, снимая маневровые двигатели с аграфа. Можно было бы и побыстрее, но спешить нам некуда, так что работал не спеша, по 5–6 часов. Движки погрузил в трюм. Всё поместилось и ещё место осталось. Пошел смотреть, что ещё можно прихватить. Забрал все ЗиПы и комплектующие. Кроме тех, что предназначались для системы гиперсвязи. Можно было бы и её забрать и установить на корабль, но всё-таки не стал. И не из-за опасения, что её кто-то обнаружит и ко мне возникнут вопросы — у меня на корабле столько всего интересного, что вопросы так и так возникнут, просто она, эта самая гиперсвязь, мне была совершенно не нужна. Связываться-то не с кем. А если будет наклевываться покупатель, то не трудно и слетать сюда ещё разок.

Но зато выгреб всю оружейку. Пригодится. Забрал всех поврежденных дроидов. В основном бытовых. Уборщиков, стюардов. Они все находились в жилом секторе, поэтому им больше всех и досталось. Думаю, 2-х или 3-х восстановить сумею. Побродил ещё по кораблю. Всё, брать больше нечего. Нет, интересного и ценного оставалось ещё очень много, но мне уже ничего не нужно.

Потом отправились на Паолу. Отсюда до неё было даже ближе, чем от станции. Те же два прыжка, но второй на день короче. Линда опять принялась за учёбу, а я занялся дроидами. Также по половине дня проводил в тренажёре, а ещё пол дня занимался ремонтом. Восстановил трех дроидов — двух уборщиков и одного стюарда. И ещё запчасти остались. Пригодятся. Приписал их к искину. Правда, стюарда Линда прогнала, ей самой нравилось возиться с пищевым синтезатором и накрывать на стол. Хотя обедал я один и мне бы он не помешал, но спорить не стал, отключил и убрал на техсклад.

В промежуточной системе выходили с максимальной осторожностью, под маскировкой, но никого не заметили. Ну и нас, естественно, никто не заметил. Так что разогнались и ушли в прыжок.

Только вошли в систему Паолы, связался с Ликом. Внутрисистемная связь у него была, так что пока летели к планете, поболтали. Прилетели мы утром, но пока подлетели к планете, пока нашли свое старое место на спутнике и закрепили корабль, пока на боте долетели до острова, наступил вечер.

Встречали нас чуть ли не всем поселком. И не из-за того, что мы такие замечательные, просто скучно здесь. Но Лик нам был и в самом деле рад.

Заняли свой старый домик. Переоделись и пошли ужинать. Правда ужин превратился в праздничный вечер, вернее, в пьянку. Нет, сначала всё было чинно и пристойно. Посидели с Ликом, рассказали ему о дочке, о её муже. Я не удержался и настучал на его братца и его женушку. Потом подтянулись другие бывшие наёмники. Пришлось ещё раз рассказать и о Реми, и о Маре. Естественно, рассказ прерывался короткими тостами — то за нас с Линдой, вместе и по отдельности, то за девчонок, то за их мужей. Пил я только вино, но всё равно здорово наклюкался. Хотя до нашего домика дошёл сам, Линда меня только поддерживала. Попытался поприставать к Линде, получил по рукам и вырубился.

Утром проснулся свежим и выспавшимся. Правда, один. Линда нашлась в гостиной. На диване и креслах были разложены различные тряпки и она решала, что ей надеть. А так как решала она это совершенно голой, то…. На завтрак мы пришли ближе к обеду. Ну, заодно и пообедали. А потом рванули на пляж.

Через несколько дней Лик предложил мне слетать с ними на охоту. Само собой я с радостью согласился. Линда, естественно, отказалась. Она тут сдружилась с некоторыми местными девчонками и по вечерам зависали у нас в домике. Слушать бабские разговоры было не интересно, так что вечера я проводил в компании Лика и остальных наёмников, которые все вечера проводили в ресторане Лика. Нет, пьянок больше не было, хотя винишком, конечно, баловались, но в разумных пределах. Наслушался я об их былых приключениях вволю. Много, естественно, привирали, но всё равно было интересно. Тем более, что побывали они за время своей службы и наемничества много где, во многих странах и слушать их было и интересно и познавательно. Правда, в самих странах они бывали редко, в основном во фронтире, но я то вообще практически нигде не был, так что слушал разинув рот.

На охоту полетели на материк. Недалеко от побережья, в горах, в небольших горных долинах водились какие-то очень вкусные, по словам моих новых знакомых, животные. То ли олени, то ли бараны. По всему олени, даже рога оленьи, но с густой длинной шерстью. Ну и, естественно, хищники, какие-то здоровые кошки, которые этими баранооленями питались. Но добыть хищника было не просто, хотя и почетно. Да и шкуры у этих кошек были довольно красивые. Нет, добыть этих олений, да и кошек было как раз таки очень просто, если охотиться на них с бота — от сканеров не спрячешься, но это уже будет не охота, а просто промышленная добыча мяса и шкур и удовольствия от этого никакого. Поэтому на животных охотились без всяких современных прибамбасов, ножками и с одними игольниками. Правда, пару импульсных винтовок прихватили, на случай встречи с какими уж очень крупными зверюгами, хотя таких охотники и не встречали никогда, но на всякий случай.

Приземлились на краю небольшой горной долины. Выгрузились из бота. Вокруг очень красиво, но и очень холодно. Вроде и солнце светит и трава зелёная под ногами, но пробирает до костей. Градусов 15, если не меньше. А я в одном простеньком комбезе. Как-то я не сообразил, что летим в горы и там может быть намного холодней, чем на острове. Это на острове практически всегда тепло, так такой и подбирали. Да и вообще, я как-то отвык от смены сезонов — и на корабле и на станции всегда комфортная температура, а тут вдруг такая холодрыга. Хотя на Земле, помнится, такая температура и летом частенько бывала, во всяком случае у нас, в средних широтах. А сейчас я как-то неуютно себя почувствовал. Но меня выручил Лик — вытащил из бота куртку, из толстой шерстяной ткани, да ещё и с капюшоном и отдал мне. Вот, совсем другое дело. Курточка великовата, конечно, наверное кого-то из громил абордажников, но зато тепло. И видно, что у местных покупали — ткань толстая и грубая. Да, давно я такого не носил.

Нас было пятеро, вместе со мной. Разделились и мы с Ликом пошли по краю долины забирая немного вправо, а трое других охотников ушли влево. Зачем, не знаю. С охотой я знаком по фильму «Особенности национальной охоты…», так что охотник из меня ещё тот. Но иду, молчу. Скажут, что делать, если что. Прошагали больше часа. Потом Лик остановился и резко встал на одно колено и приготовился к стрельбе. Я повторил все его действия. Наконец увидел стайку баранооленей, несущихся в нашу сторону. Ага, по видимому их наши трое охотников шуганули в эту сторону. Ну, что ж сейчас я буду с охотничьим трофеем. Уж стрелять я в тренажёре хорошо научился. Но не добегая до нас метров сто, олени резко повернули и помчались влево от нас. Застрекотал игольник Лика. Один олень кувыркнулся через голову и пропал из вида — трава-то высокая. Мало того, остальные олени тоже пропали. Вот вроде были, а потом раз и нету. Я и выстрелить не успел. Лик поднялся и пошел к подстреленному оленю. Тот лежал и уже даже не дергался. Ну, да, пол головы-то нет. Хорошо Лик стреляет.

— Геор, а ты чего не стрелял?

— Команды не было, вот и не стрелял. — не говорить же ему, что я просто прошляпил.

— Ну, это же не война, это охота. Хотя да, молодец. Это я забыл, что ты с нами впервые. Ладно, не расстраивайся. Потом ещё как нибудь поохотимся.

— Да я и не расстраиваюсь.

— Ну и хорошо. Сходи, пригони сюда бот, не тащить же эту тушу на себе. А я здесь посторожу пока.

Ну, пригнать так пригнать. Но сначала я прошел дальше, в сторону, куда удрали эти подлые бараноолени. Очень уж они как-то внезапно исчезли. Ага, понятно. Чуть дольше небольшая такая прогалина, не глубокая, но протяженная. Вот в неё они спустились и удрали в сторону от нас. Ладно, пойду бот пригоню.

Шёл быстро, иногда переходя на бег. Но тут вдруг у меня из под ног выскочила какая-то зверюга. С перепугу я отскочил в сторону метра на два, запутался в высокой траве и свалился на пятую точку. Успел заметить, что зверюга удрала в другую сторону. Да и размером она была не очень, с небольшую собачку. А может она ядовитая? Но лучше об этом охотникам не рассказывать. Ну его. Дальше шёл осторожнее, с игольником в руке. Но больше никого не встретил.

Посадил бот рядом с Ликом и он забросил оленя в грузовой отсек. Взлетел, поднялся повыше и сразу нашёл остальных охотников. Полетел к ним. Посадил бот и вышел посмотреть на добычу. Они подстрелили аж четырёх оленей. Их тоже закинули в грузовой отсек. Потом загрузились в бот и полетели на остров.

Какая-то несуразная охота. Я думал: мы нажарим свежатинки, посидим у костра, послушаем охотничьи байки. А тут как-то всё быстро — прилетели, постреляли и улетели. Не интересно. Правда, Лик по пути объяснил, что оленей надо побыстрее разделать и мясо уложить в стазис камеры, а то пропадёт. Это с раннего утра, там было холодно, а днем там жара, как и на острове. Прилетели ещё до обеда. Лик пригласил вечером на ужин со свежей олениной. На обед не успеет приготовить, а вот на ужин будет несколько местных блюд, очень вкусных. Приду, конечно. Я хоть и не подстрелил никого, но ведь учавствовал.

Линды дома не было. Я скинул с себя комбез, натянул шорты, подхватил полотенце и пошёл на пляж. Там и нашёл Линду. Она лежала на полотенце и загорала. Сбегал искупался и завалился рядом. Она стала распрашивать меня об охоте. Рассказал. И как метко стрелял по бараноолням, и как гонялся за зверюгой, размером с медведя, но эта скотина всё-таки смогла удрать от меня в непроходимые нагромождения скал, и как мы все вместе скрадывали огромных кошек, но не повезло, удрали. Но потом они собрались целой стаей и удирать уже пришлось нам — не убивать же таких красивых зверей. Слушала она меня открыв рот. И на пляже, и пока шли домой, и за обедом. Охотились мы меньше времени, чем я рассказывал о нашей охоте. После обеда опять пошли на пляж. Натянул тент и завалился под него. Линда требовала продолжения рассказа, но я сославшись на усталость уснул. Часика два поспал, сходил искупался и лег рядом с Линдой загорать. Правда долго на солнце не выдержал и перебрался под тент. Это ей хоть бы что — она и так смуглая, а теперь вообще в шоколадку превратилась, а я, со своим среднерусским кожным покровом обгораю на раз. Но долго на пляже не задерживались. Очень уж аппетитный вид был — на белом полотенце, смуглое, полуобнаженное, тело. Я потребовал, чтобы она такого знатного охотника как-то поощрила, по своему, по женски. Она возражать не стала и мы помчались домой.

Вечером собрались в ресторане у Лика. Зал был заполнен. Абордажники с жёнами и детьми, да и остальных хватало. Аборигенов было много и вели они себя довольно свободно. Хотя больше было всё-таки полукровок. Но никто никому никакого пренебрежения не выказывал, все дружно и весело проводили время. Мясо и в самом деле было вкусное. Правда, не так уж оно и отличалось от того, что подавали здесь всегда. Вернее всего, народу просто нужен был повод, чтобы собраться и повеселиться. Но время провели и в самом деле весело. Была и музыка. И из Содружества и местная, которую наяривала группа ребят и девчат на каких-то странных местных инструментах. А когда народ слегка подпил, начались танцы. Правда, танцевали кто на что горазд, но на это никто внимания не обращал. Мы с Линдой тоже попрыгали. Она меня пыталась научить какому-то местному танцу, но у неё ничего не получилось. Да и зачем? И так всё здорово и весело. Домой вернулись уже заполночь и тут же завалились спать. Именно спать, хотя в ресторане только и думал: вот сейчас придем домой, вот уж я оторвусь, но только голова коснулась подушки, как тут же вырубился.

На острове мы провели полторы декады. Отдохнули прекрасно и можно было бы остаться ещё, но пора было улетать. Всё-таки мы собирались на мир посмотреть, а не сидеть на одном месте, хоть и очень комфортном. Да и не навсегда мы отсюда улетаем. Уверен, что ещё не раз вернёмся. Так Линде и объяснил, а то уж очень сильно она загрустила. Собственно, и мне тоже улетать очень не хотелось, даже проскальзывала мысль: а не остаться ли здесь жить? А что? Денег у меня полно, во всяком случае, лет на 50 безбедной жизни хватит. Днём буду валяться на пляже, по вечерам с мужиками сидеть в кабаке и попивать винцо, ведя длинные разговоры обо всём подряд. Заведу кучу детей. Линда будет счастлива, да и мне не плохо. Вот поэтому и решил улетать, ещё декада и уже никуда мы отсюда не улетим.

Собирались не долго. Единственное, что сделали — это купили у Лика местных фруктов, овощей и сладостей. Ну и вина, конечно. Очень уж оно здесь хорошее. Загрузили всё в свой бот и улетели. Из системы тоже улетали быстро, как будто убегая. Хотя так и есть, именно убегали. От мирной и счастливой жизни. Пока не ушли в гипер, сидел сжав зубы и не только зубы, но и всю свою волю, чтобы не развернуть корабль. В гипере стало легче. Пошел в кают-компанию и завалился на диван. Линда присроилась рядом, прижавшись ко мне. Так и лежали до самого обеда. А после обеда разбежались каждый по своим делам — Линда учиться, я в тренажёр.

А со следующего дня всё вошло в свою колею. Об острове вспоминали с легкой грустью и со смехом. Линда меня частенько называла Великий Охотник, гроза тигров и медведей. Ни тигров, ни медведей она, естественно, никогда не видела, я ей о них рассказал, как раз в том повествовании о нашей охоте. Правда, я их тоже видел только в зоопарке и неизвестно, водятся ли они вообще на Паоле, но какая разница? Хорошо, что я тогда ещё динозавров не приплел, даже не знаю почему, сам своей скромности удивляюсь. Как на самом деле прошла та охота, Линда, естественно, в тот же вечер узнала, но до сих пор иногда меня просила рассказать о ней. А я и не отказывался. Думаю, скоро и до динозавров дойду. Зато есть над чем посмеяться.

До королевства Керет нам лететь около полутора месяцев. Два прыжка по нашему фронтиру, семь по фронтиру конфедераци. В принципе, можно долететь нигде не останавливаясь, топлива хватит, но решили всё-таки остановиться на какой-нибудь станции. Мало ли, вдруг удирать от кого-то придётся, тогда баки лучше иметь полные. Да и Линда уже выучила базы по третий ранг и начала четвертый, так что наличие медицинского тренажёра стало необходимостью, иначе толку от учебы не будет. Кстати, учить базы она стала намного быстрее. Не так, как я, конечно, но с тем, что было раньше не сравнить.

Решили лететь на станцию, находящуюся практически на границе с конфедерацией. Ещё во фронтире, но метрополия уже рядом, до ближайшей планеты всего прыжок. Да и к королевство Керет близко. Тоже один прыжок. Не до самого королевства, а до фронтира. Хотя и до самого королевсва всего полтора прыжка, но кто ж нас туда пустит, на боевом корабле. А станция очень большая, транзитно-торговая. Через неё как раз шла торговля с королевством. Летать из метрополии в метрополию мало кому охота — тут и постоянный шмон патрульных, и куча налогов. А по фронтиру намного проще — и никаких налогов и любого патрульного можно просто послать, если решимости, конечно, хватит. Но досматривать патрульные во фронтире никого права не имеют, если получили код идентификации и нет явного нарушения закона. И контрабанды во фронтире априори не существует, вози и продавай что хочешь. Единственно, страны из центральных миров следят за тем, чтобы не распространялись товары, выполненные на основе высоких технологий. Но это их проблемы и окраинным государствам на это плевать. Другое дело, что если найдут что-то такое, то отберут, если смогут, конечно. Поэтому я и опасаюсь светить своё оборудование. Закон я, вроде, и не нарушаю, устанавливая на свой корабль такое оборудование, но вот отобрать его у меня желающих найдётся достаточно. Ну, пусть попробуют. Тем более здесь. Это у себя, в своей стране, государство может потребовать, чтобы я продал ему то, что ему понравится из оборудования высоких поколений и я, как законопослушный гражданин просто не смогу отказать, иначе могу лишиться гражданства, а здесь меня могут только ограбить, каких-то других рычагов на меня надавить ни у кого нет. Да, думаю, не я один такой. Все ведь стараются улучшить свои корабли, ведь часто от этого зависит жизнь, поэтому добывают более современное оборудование любыми путями. В основном, покупая контрабандный товар. В центральных мирах ведь тоже нормальные люди живут и им тоже заработать хочется.

Этот перелёт дался мне нелегко. Линде хорошо — она весь день в капсуле, а мне делать было совершенно нечего. По половине дня я проводил в тренажёре, а другую или дроидов гонял по кораблю, или валялся на диване. В принципе, можно было бы заняться учёбой, у меня ещё оставались базы оператора РЭБ, но тогда пришлось бы отодвигать от капсулы Линду и мучалась бы от безделья уже она. Тем более, специальность оператора РЭБ мне вообще ни с какого бока. Какая радиоэлектронная борьба? Откуда такая аппарутура на моем кораблике? Это у флотских она есть и то только на крупных кораблях. Конечно, знания лишними не бывают, но эти знания точно были бы лишними. И всё равно я бы взялся за эти базы — слишком уж скука допекла, если бы не Линда. Всё-таки она получает как раз очень нужные и полезные знания и мешать ей, только ради избавления то скуки, было бы свинством с моей стороны. И большой глупостью. Пока что нам везло — ни травм, ни болезней. Слава богу, обошлось, но что будет завтра? Но я расчитывал на станции прикупить медтренажер для Линды и какие-нибудь базы знаний для себя. Капсула-то будет свободна, пока Линда будет практиковаться в тренажёре. Правда, какие базы себе купить, пока не решил. Думаю ещё.

Наконец вышли в системе со станцией. На подлете с нами связался диспетчер. Передал ему код и сообщил, что задерживаться здесь если и будем, то ненадолго. Заправиться и кое-что закупить. На саму станцию пока залетать не будем.

Подлетели к станции и встали на рейде. Заказали топливозаправщик. Можно было и самим слетать к заправке, но разница в цене не большая, а мороки много. Пока к этой заправке подлетишь, пока в очереди отстоишь. Лучше уж слегка переплатить. Пока ждали заправщика, Линда шерстила торговую площадку сети станции.

— Геор, тренажёры есть, но 5-го и 6-го поколения. Все б/у. Есть один 7-го поколения, тоже б/у. 8-го поколения только на заказ. Время ожидания 1,5–2 декады. Можно взять 7-го поколения, но что-то подозрительно дешево отдают, наверняка какие-то неполадки. Но, думаю, смогу отремонтировать.

— Может сможешь, а может и нет. Не пойдёт. Нам нужен новый и как минимум 8-го поколения. А торчать здесь 2 декады что-то не хочется. Лучше самим прокатиться до ближайшей планеты и там всё купить.

Залез в станционную сеть. До ближайшей планеты всего один прыжок и судов туда ходит много, улететь не проблема. Но вот сама планета какая-то несуразная. Очень уж холодная. Комфортная температура только в районе экватора. Да и какая комфортная, от 15 до 20 градусов. Жить можно, но хотелось бы отдохнуть на берегу моря, на приличном курорте, чтобы почувствовать все прелести цивилизации, а тут этого не получится. Нет, с цивилизацией и её прелестями всё в порядке, а вот с курортами там напряженка. Нет их там. И какой смысл тогда туда лететь? Только за тренажером? Да ну нафиг, ещё один прыжок и будем в королевстве Керет. На такой же станции, прямо на границе с метрополией. И планетка там рядом, всего в полутора прыжках, не плохая. И заселена получше, и курорты есть свои. Лучше уж туда слетаем. Решено, заправляемся и улетаем отсюда.

Так и сделали. После заправки сообщил диспетчеру, что улетаю и полетел не спеша на разгонную прямую. Летели мы по навигационной лоции, так что мудрить и не надо было. Дал команду искину и он сам выбрал вектор разгона, сам на него вывел корабль, сам разогнался и ушел в гипер. Я только сидел и наблюдал. Линда вообще ушла из рубки — не нравятся ей такие полёты, ей надо самой во всём учавствовать, чувствовать скорость, направление и вообще весь корабль, а не быть приложением к искину. А мне наоборот. Мне нравилось, что по моему приказу искин сам всё делает и грозный корабль только по моему желанию и без всякого моего участия производит сложные маневры, а я только наблюдаю и контролирую. Было в этом что-то магическое — пожелал что-то и оно тут же исполняется.

Вышел из рубки и прошёл в кают-компанию. Линда уже ушла в медкапсулу, учиться. Да, слишком дальний перелёт, устали. Раньше бы она меня после ухода в гипер в спальню потащила, а сейчас ушла учиться, даже не дождавшись меня. Да я и сам стал каким-то нервным и раздражительным. Всё-таки больше месяца находиться в маленьком корабле тяжело, морально устаешь. Наверное надо было задержаться на пару дней на этой станции, а я сразу рванул дальше. Линда, естественно, не возразила, хотя наверняка хотела бы на станции задержаться. Спорить со мной не решилась и от греха рванула в капсулу. Ладно, вечером извинюсь за то, что с ней даже не посоветовался. Надо в дальнейшем это учитывать. Решение всё равно буду принимать я, и как капитан, и как глава семьи, но поговорить и посоветоваться нужно, от меня не убудет.

Вечером и в самом деле извинился и сослался на то, что был очень зол из-за отсутствия на станции нужного нам тренажёра, вот и психанул. Она тут же бросилась меня утешать и успокаивать, хотя я и был совершенно спокоен, но раз ей так хочется… Тем более, утешать она меня потащила в спальню. Ну, теперь узнаю свою жену. Так-то лучше.

Семь дней прошли быстро. Оба поняли, что просто устали от полёта и старались относиться друг к другу как можно нежнее и покладистее. Хотя, Линда мне и так всегда уступала. Правда, частенько получалось, что всё происходит так, как хотелось именно ей, но на эти женские хитрости я не обращал внимания, тем более, ни на что серьезное она не замахивалась. А теперь чаще с ней стал советоваться, даже иногда по пустякам и от этого она просто расцветала. Ну что ж, от меня и в самом деле не убудет.

Прилёт в систему прошёл не совсем обычно. Нет, вышли мы из гипера штатно и как всегда не спеша полетели к станции, но на подлете к ней нас перехватил патрульный фрегат. Просветил сканерами и улетел. Молча. Связался с диспетчером, передал ему код идентификации, вернее, искин по его требованию передал, а я поинтересовался: что это было? Что от нас хотел патрульный? У них что здесь, какое-то особое положение? На что получил ответ, что всё нормально и просьба не беспокоиться. Просто порядок такой. Информация, полученная от меня диспетчером сверяется с данными сканирования патрульного, принято у них так. Первый раз такое во фронтире встречаю. У нас и в метрополии патрульные редко кого сканируют, только иногда, выборочно, если им что-то подозрительным покажется. А уж во фронтире такого вообще практически не бывает. Может мой корабль и в самом деле подозрения вызывает? Но ведь патрульный даже кодом не поинтересовался, просто просветил и улетел. Далеко, правда, не улетал, поблизости крутился. Но может я местный, откуда он знает? И в самом деле что ли порядок такой? Бедные патрульные. Каждый корабль встретить и сопроводить — это же адова работа. На станцию ежедневно прилетают сотни кораблей и всех их встречать? А впрочем, мне-то какая разница? Нравится им так, да и бог с ними.

Залез в сеть станции и взял в аренду ангар. Хотел арендовать док, но цена за аренду была просто несусветная, а мне ведь аренда нужна не на день-два, а на месяц, как минимум. Я ведь и на планету в метрополии слетать собираюсь. Пришлось довольствоваться ангаром. Да мне, в принципе, и ангар подойдёт. Никакого сложного докового оборудования мне не требовалось, я и своими комплексами обойдусь.

На станции мы провели целую декаду. В принципе, разобраться с маневровыми движками можно было бы и дня за три, максимум четыре, если поднапрячься, но зачем напрягаться? За нами не гонятся. Так что работали по 4–5 часов и отправлялись на станцию. Станция была и в самом деле очень большая, так что погулять было где. Зон отдыха штук 20, от огромных парков с прудами и даже с озером, до небольших скверов с парочкой открытых ресторанчиков. Вот в этих зонах отдыха мы и зависали. В озере даже купаться можно было. Был специально оборудованный пляж. Но слишком уж там народу было много, так что мы туда не пошли. Так, посмотрели издали и всё. После острова на Паоле, с его совешенно пустым пляжем, толкаться в этом скопище людей не хотелось. Тем более, мы собирались слетать на планету, там и накупаемся вволю.

Кстати, правила поведения на станции были и в самом деле намного строже, чем у нас. За всё время я не заметил ни одной драки. У нас в кабаках такое не редкость, а тут все друг с другом вежливые и предупредительные. И оружия ни у ког нет. Я у себя всегда ходил со станером, хотя и игольник мог носить, просто не хотелось такую дуру таскать. Тяжёлый, да и мешается всё время. Да и все у нас носили какое-нибудь оружие. Не то чтобы оно было так уж необходимо, скорее для статуса. Тем более, невооруженный наёмник — это нонсенс. А здесь оружие было только у представителей правопорядка. Ну, может и правильно. Вообще-то, мы в первый же день в сети нашли эти самые правила поведения на станции и заучили их, так что ни разу не накосячили.

Через декаду решили отправиться на планету. Связался с охранной фирмой и поставил свой ангар под охрану. Правда, реактор корабля полностью не глушил и искин не спит и если что, то к кораблю никто близко не подойдёт. Тем более, пару абордажных дроидов я выпустил из корабля и они дежурят у обоих ворот. А то знаю я эту охрану — как говорится: что охраняем, то и имеем. По договору, они несут только внешнюю охрану ангара, внутрь им заходить запрещено, вот пусть и не суются. Билеты на пассажирский лайнер я заказал заранее, так что сразу отправились на корабль. Тут он летал ежедневно и именно пассажирский а не грузовик какой, так что у нас даже отдельная каюта.

Летели декаду, но перелёт прошел как-то быстро и незаметно. Лайнер был, конечно, не круизным, но и на нем было где развлечься. На судне был ресторан и два бара. Так что вечером можно было посидеть и послушать музыку и даже потанцевать. Правда, танцевать местные танцы мы не умели, но к концу перелёта научились. Мне-то это на фиг не нужно, но Линда уговорила. Ну какая девушка откажется потанцевать? Сначала получалось плохо, но потом как-то приспособились и над нами уже даже не смеялись. Зато мы и посмеялись и вообще повеселились. А днем по большей части валялись в постели. Или просто болтали, или занимались чем-то более интересным.

Прилетели мы на транзитную станцию. И к нам даже представитель таможни подошёл. Поинтересовался целью прибытия на станцию. Объяснил ему, что хотели бы отдохнуть на планете. Парень нормальный, в вещах не копался, хотя какой смысл, их и так все насквозь просканировали. Но вежливый и предупредительный таможенник понравился. От него узнали, как лучше добраться до планеты. Тут вообще всё просто — каждый час от станции отходил маршрутный шатл. Летел он в столичный аэропорт, а оттуда уже можно добраться до любого места планеты. В принципе, я это всё выяснил из галанета, когда подлетали к станции, но всегда приятно человеческое отношение.

Пока летели от станции к планете, забронировал номер в гостинице на морском курорте. Пришлось и глайдер заказывать — от столицы до курорта довольно далеко. Из шатла сразу пересели в глайдер и отправились на море. Столицу решили посетить на обратном пути. Тогда и покупками займёмся.

Заселились быстро. Вошли в холл гостиницы, не успели подойти к стойке ресепшена, как к нам подскочили сразу двое, парень и девушка. Парень подхватил наши баулы, а девушка, мило щебеча повела нас в наш номер. Понятно, сканер на входе, но всё равно приятно. Номер понравился. Огромная спальня, ещё большая гостиная, балкон с видом на море. Даже небольшой личный бассейн в санузле. И там же нормальный душ, с водой. Класс. И обслуга только из людей, никаких дроидов. Ну, так я и выбрал самый дорогой курорт и самый дорогой отель. Пять тысяч за сутки, при средней зарплате на планете в 15 тысяч в месяц. Правда, были номера и подороже, но тут уж я ничего с собой поделать не смог. Итак сотню за две декады заплатил. И это только за проживание. Ладно, не разорюсь, да и когда мы ещё попадем на нормальную планету и на нормальный курорт.

Сегодня решили никуда не ходить. Вечер уже. Ужин заказали в номер. После ужина долго сидели на балконе и любовались морем. Потом решили опробовать бассейн. Да, в бассейне мы этим ещё не занимались. Понравилось. Из бассейна переместились в спальню. И тут тоже понравилось. Но особо не безумствовали — медкапсулы рядом нет. Вот это уже не понравилось. Зато уснули пораньше и хорошо выспались.

Утром решили позавтракать в ресторане гостиницы, но нас туда не пустили. Метрдотель на входе очень вежливо объяснил, что в таком виде в их ресторан приходить не принято. Ну, в общем-то он прав — я в шортах и футболке, а Линда вообще только в моей футболке, но всё равно было немного обидно. Мы то собирались сразу после завтрака отправиться на пляж. Пришлось идти на пляж без завтрака. На пляже и позавтракали. Правда кафе попалось какое-то странное, в меню только каши и молочные продукты. Какое-то детское меню. Ничего, сойдёт. Давно я кашу не ел. Можно сказать, с детства. Потом пошли купаться. Искупались и устроились на лежаках. Удобно. Мягко и лежак подстраивается под все изгибы тела, так что лежать на нём одно удовольствие. Народ как-то странно поглядывает на Линду. В основном, подростки и и женщины. Женщины вообще с осуждением. Чего это они? Нормальный, вроде, вид. Плавки, топик. Правда, топик намок и практически ничего не скрывает, но не с голыми сиськами всё же. Да, детей здесь многовато. И все пялятся. Линда не выдержала и одела футболку.

— Геор, чего они? Может пойдём куда-нибудь ещё?

— Да, пошли отсюда. Какие-то они тут дикие.

Мы поднялись и пошли с пляжа. Уже когда отошли и вышли на дорожку, обернулся и увидел стенд, на котором было написано: «Детский пляж». Ага, это нас на детский пляж занесло, то-то там столько детей было.

— Геор, мне уведомление пришло. Меня на тысячу кредитов оштрафовали. За слишком откровенный купальный костюм на детском пляже.

— Ди черт с ними, оплати. Сами виноваты, смотреть надо, куда идёшь.

Прошли метров 200 в сторону и увидели теток с голыми сиськами, топлесс. Вот, нам сюда. А то на том пляже все тетки были в строгих, закрытых купальниках. Я ещё удивился. А надо было не удивляться, а объявления на стендах читать. А, ладно, не такие и большие деньги.

На этом пляже провели весь день. Даже пообедали здесь же, в кафе на пляже. В гостиницу вернулись под вечер, уставшие, но довольные. Наплавались вволю. Особенно я. Линда больше загорала, чем плавала. Хотя куда ей ещё загорать?

Ужинали опять в номере — куда-то идти было ужас как неохота. Потом опять сидели на балконе. Я даже уснул в кресле. Проснулся, когда Линда укрывала меня пледом. Дотащился до кровати, рухнул в неё и сразу уснул. Проснулся раньше Линды. От тяжести. Она мало того, что ногу на меня закинула, но и руку тоже и голову устроила у меня на груди. Ну, раз уж ты на меня практически залезла, то…. Из постели перебрались в бассейн. Заодно и умылись и помылись.

Завтракали опять на пляже, но уже в нормальном кафе. И опять весь день провели на пляже, но сегодня я тоже больше загорал, чем плавал. Правда, загорал я больше под тентом. Это Линда может спокойно весь день на жарком солнце пролежать и хоть бы что, а мне чревато, знаю, проходили.

Две декады пролетели как один миг. Отдохнули классно. Правда, нас ещё дважды штрафанули. Один раз Линда захотела погонять на флайере. Арендовал с ручным управлением, куда ж я денусь? Только вылетели за пределы городка, как она сразу рванула, меня аж в кресло вжало. Но далеко не улетела. Флайер сначала потерял скорость, а потом вообще завис.

— Сообщите пункт назначения, сообщите пункт назначения…. — забубнил динамик.

— Город Орш. — это как раз тот город, где мы и проживали.

Флайер развернулся и не спеша полетел обратно. А мне на сеть пришло уведомление о штрафе в 3000 кредитов. Оплатил.

— Геор, чего это он? — удивленно спросила Линда.

— Чего, чего, — тово. Летать надо по правилам и не нарушать скоростной режим. Штраф 3 тысячи.

— Ой. Извини, Геор.

— Ладно, чего уж теперь.

Второй раз на штраф сам нарвался. Захотелось покататься на водном мотоцикле. Ну, не совсем мотоцикл, скорее гравиплатформа, просто форма оригинальная. Покатался хорошо. И сам, и Линду покатал. Линда тоже решила покататься, но не успела. Мне пришло уведомление о штрафе в 2 тысячи. И опять за превышение скорости. Линде кататься сразу расхотелось. Медленно-то она не умеет.

А в ресторан при гостинице мы так и не попали. Да не очень и хотелось. Как-то нам простые ресторанчики и кафешки были ближе. И переодеваться не надо. А по вечерам ужинали в номере. Так даже лучше. Интимная обстановка, то да сё.

Но уезжали с курорта совершенно спокойно, без жалости. Думаю, ещё декаду уже бы не выдержали, сбежали. Нет, на острове всё-таки лучше. Дышится свободнее, да и свои там все. И хоть нет там всех этих современных прибамбасов, но там было даже комфортнее. И кормили там лучше. А здесь вроде и планета, и натуральных продуктов должно быть сколько угодно, а всё равно вся пища из синтезатора. Всё вкусно, даже очень вкусно и, естественно, полезно, но не то, нет, не то. Так что уезжали без всякого сожаления, даже с нетерпением. Хотелось быстрее попасть на свой корабль и выйти в космос. А куда лететь? Как Линда сказала: какая разница. Придумаем что-нибудь.

Глава 12

В столице задерживаться не стали. Как-то надоело здесь всё, поэтому полюбовались ей из окошек глайдера, помахали ручкой, пересели на шатл и улетели на транзитную станцию. Там нас уже ожидал наш груз — медтренажер. Его я купил за пару дней до отъезда с курорта. Вернее, не я, а Линда, по моему поручению. К сожалению, нашли только 8-го поколения. Наверняка можно было и 9-го поколения найти, но это нужно иметь знакомых или среди вояк, или среди госслужащих, или хотя бы среди торговцев. Но у нас таких знакомых здесь не было, а с иностранцами никто связывааться не захотел. Линда пыталась выйти на кого-нибудь, но не получилось. Да и слишком они тут повернуты на законопослушании. Ведь медтехники 9-го поколения сейчас в свободной продаже нет, ни здесь, ни у нас. Но у нас, через Бата, достать такой тренажёр, думаю, смогли бы. Дорого, но достали бы, а тут никак.

Купили билеты на пассажирский лайнер на вечер. За груз пришлось доплатить, но это не важно. До отлета лайнера оставалось часа два, так что как раз успели пообедать, разместить груз и сами разместились.

А вот в «Нейросеть» я заглянуть так и не удосужился. В городке, где мы отдыхали, было их отделение, но небольшое и я решил заскочить к ним, когда будем в столице, но столицу мы проскочили моментом и я, естественно, никуда не попал. На транзитной станции их отделение наверняка есть, но и туда я не попал. Другое дело, захотел бы, нашёл бы время. Но я так и не решил, что мне учить. Думал в «Нейросети» посоветуюсь со специалистом и он мне что-то подберёт, но не вышло. И я совершенно не растроен. Да, всё-таки я лентяй. Нет, если нужно, то я буду и учиться и работать как одержимый, но если найду лазейку, чтобы этого не делать, то обязательно ей воспользуюсь. Думаю, не один я такой. Что меня, конечно, не оправдывает. Ну, ладно, появится возможность прикупить базы, обязательно куплю. Может быть.

Декада полёта в этот раз тянулась как-то долго. Раздражало постоянное мельтешение людей вокруг, незнакомых людей. Становлюсь потихоньку асоциальной личностью. Наверное это плохо. Но ведь среди знакомых я чувствую себя замечательно. И на острове, и на нашей станции меня обилие людей никогда не раздражало. И даже наоборот. На острове я вообще все вечера проводил в ресторане в компании мужиков. И довольно весело проводил. И на нашей станции по вечерам частенько гуляли по парку, а там людей всегда полно. Значит меня раздражают не люди, а именно чужие люди. Становлюсь ксенофобом, как местные. Здесь везде к иностранцам относятся не очень хорошо. Вживаюсь в местное общество. Хорошо это или плохо? А шут его знает.

Наконец прибыли на станцию. Грузопассажирское такси уже ждало нас, вызвал, пока приближались к станции. Через пол часа были уже в своём ангаре. Всё в порядке, никто на наше имущество не покушался. Это хорошо. Были у меня опасения, что кто-нибудь попытается пошариться у нас в ангаре. Нет, за сохранность корабля я не переживал, а вот за сохранность покушавшихся и кредита бы не дал. А зачем мне разборки с администрацией станции? Слишком уж местные занудливые, они бы из меня душу вынули своим разбирательством. И делали бы всё не спеша, согласно закону. И сколько бы это продлилось? Но обошлось и слава богу.

Установили медицинский тренажёр рядышком с нашим старым. Теперь точно скоро своим врачом обзаведусь. В принципе, можно было улетать. Куда лететь пока не решили. На курорте частенько обсуждали наши дальнейшие планы. Правда, обсуждение выходило каким-то однобоким. Я предлагал, а в ответ слышал: как скажешь, ты мужчина, тебе и решать. Вот я и решал. Но толком ничего так и не решил, хотя перелопатил кучу информации в галанете. Вообще-то, отсюда можно было попасть в в Объединенную федерацию Бзорг и в республику Парнит. Или вернуться в конфедерацию. Но возвращаться было ещё рановато. Ни в федерацию, ни в республику лететь не очень хотелось. В республике сейчас не очень хорошие отношения с соседней империей Хален и поэтому там идёт охота на ведьм. С подозрением относятся ко всем иностранцам, везде ищут шпионов. Ну, их понять можно — республика небольшая и не очень сильная и развитая, в отличие от соседней империи. Раньше-то республика была побольше, но за последние 500 лет империя пооткусывала от неё чуть ли не половину территории. И сами граждане республики не очень-то против этого возражали. В империи жизнь была и поспокойней и посытнее. Но это простые граждане, а вот элита была как раз настроена жуть как патриотически. Ну так им было чего терять — и власть, и деньги. Поэтому власти прессовали даже своих не особо благонадежных, по их мнению, граждан, что уж тогда говорить об иностранцах. Вот мне и не хотелось туда лететь — попадёшь под замес и доказывай, что ты не верблюд.

В федерации всё было наоборот. Государство практически не вмешивалось в жизнь своих граждан. Вообще. Делай что хочешь, только налоги плати. Вот и делали. Могли ограбить и покалечить. Но и ты тоже мог ограбить и покалечить. И всем на это плевать. Только убивать нельзя. Тут уж действовал основной закон Содружества: никто не может лишить жизни разумного. Не думаю, что так уж тут этот закон соблюдали и почитали, но чисто внешне с этим было всё в порядке. Во всяком случае, за этим старались следить. Можно ограбить кого-то и переломать ему руки-ноги и на это даже внимания никто не обратит, если ты вызовешь медслужбу или активируешь переносную аптечку. А вот если убьёшь кого, то за тобой будут гоняться все и с огромным удовольствием, пока не поймают и не шлепнут, но уже по приговору суда. Что интересно, в королевстве это некоторые придурки называли продвинутой демократией, хотя как по мне, так просто бардак и анархия. Туда меня тоже не тянуло. Решил слетать в империю Хален. Хотелось посмотреть, чем империя отличается от королевства. Только ли размерами? Может ещё что интересного найду. В галанете о ней было написано много, кто-то ругал, кто-то хвалил, но понять, что она из себя представляет было трудно. Вот и слетаем, посмотрим. Лететь туда придётся или через республику или через федерацию. По фронтиру, конечно. Не думаю, что меня на моем корабле даже в федерацию пустят, не смотря на их бардак. Можно и на штраф очень серьёзный нарваться, а то и на конфискацию корабля. Нет уж, я лучше как всегда по фронтиру.

Через фронтир республики ближе, но там не желательно залетать на станции. В принципе, топлива хватит до фронтира империи, всего-то 8 прыжков, но оставаться с полупустыми баками я не люблю. Через фронтир федерации лететь намного дольше, крюк надо делать, да и сама федерация побольше республики, но зато можно залететь на станцию и заправиться. Да и была у меня мысль спихнуть там аграфские нейросети. При ихнем бардаке проделать это будет не трудно. Правда, очень небезопасно. Государство этим врядли заинтересуется, но вот желающих завладеть таким дорогим товаром, наверняка, найдётся не мало. Как исхитриться и сетки продать, и самим целыми остаться пока не знаю, надо думать. Придумаю — продам, не придумаю — пусть тогда и дальше лежат, есть-то они не просят.

На станции решили не задерживаться. Сегодня, конечно, уже никуда не полетим, да и завтра врядли, но послезавтра точно уйдем. А пока запустил диагностов, надо перед длительным перелётом всё как следует проверить.

Пока диагносты трудятся, решили отдохнуть, да и вечер уже. Поужинали и легли спать. Всё-таки в своей постели намного удобнее. Тем более, кровать у меня не убирающаяся в стену, как на пассажирском лайнере, а настоящая, из древесины с Паолы. Не кровать, а настоящий сексодром. И красиво, и удобно. В гостевых каютах такого, конечно, нет, но мы там и не живём. Чаще эти каюты как складские помещения используем.

Утром посмотрел диагностическую карту. Всё в порядке. Подумали и решили вылетать сегодня. Хотел заказать пищевых картриджей, но передумал. У меня их ещё много, нам двоим на год хватит. Павда, я привык, чтобы перед отлетом все запасы были по максимуму,но что здесь за картриджы я не знаю, может гадость какая. Понимаю, что стандартизация, но черт его знает. Обойдёмся.

Собирались не долго. Да и что нам собираться, живем-то мы на корабле. Правда аренда ангара заканчивается только через декаду, но и черт с ней, с арендой, не такие и большие деньги. Всё равно не вернут. Отошли от станции, разогнались и ушли в гипер.

Линда сразу убежала в свой тренажёр. Вот купил ей игрушку, теперь буду сидеть один. А я кое на что рассчитывал. Ладно, до вечера подожду. Где там мой любимый диван?

Через три прыжка пересекли границу. Ориентировочно, конечно. Ещё через два прыжка подлетели к одной из станций. Сразу заправились. Полазил по станционной сети. Ничего интересного не выяснил. Нейросетей продавалось много и довольно дорого. Самая современная — 8-го поколения, одна на всю станцию. Но свои сетки здесь продавать не решился, слишком близко к самой федерации. На рейде несколько явно флотских кораблей. 7-го и 8-го поколения. Если эти возьмутся за меня, туго придётся. Вдруг им тоже захочется выкупить мои сетки по фиксированной, ими же назначенной, цене.

Посмотрел лоцию. Есть станция в глубине фронтира, рядом с диким космосом, в половине прыжка. На кой черт её туда воткнули? Ладно, раз она там висит, значит кому-то это надо. Вот и мне тоже эта станция подойдёт. Если что не сладится, будет куда удирать.

Разогнались и ушли в гипер. Линда опять умчалась учиться. До чего же упертая — ни дня без учёбы. Так через месяц она сможет и экзамены на 3-ю категорию сдать. До четвертого ранга она базы выучила ещё до покупки тренажёра, а сейчас 5-й домучивает. Но больше все же в тренажёре сидит. Ей бы ещё в клинике какой пол годика попрактиковаться, под руководством опытного врача. Но это только по возвращению на нашу станцию. Там есть несколько медцентров, куда-нибудь её устрою, пусть и не на полную зарплату. В принципе, можно и вообще без зарплаты, но тут уж как получится. Наверняка сертификат она получит до возвращения домой. Или в королевстве Керет экзамены сдаст, или в империи. Она ведь тоже числится наемником, так что отрабатывать практику не пошлют.

Три прыжка и мы на месте. Скучновато эти дни прошли. Правда вернулись к сексуально-кулинарным марафонам после ухода в гипер. С моей подачи, естественно. А то жена совсем заучилась, только ночью уделит мне немного внимания и всё. Понимаю, очень ей хочется стать сертифицированным врачом, но ведь так и свихнуться не долго. Она мне долго объясняла, что для неё стать врачом всё равно, что стать герцогиней или королевой, даже выше, статусней. У них на планете и герцогинь и королев полно, а вот сертифицированных врачей ни одного. Сертифицированных в Содружестве, а не каких-нибудь местных шарлатанов. Она итак уже сертифицированный техник и пилот, а когда ещё и врачом станет, то…. Вот что «то» я так и не понял. Нет, в принципе понятно — на нашей станции девчонок с Паолы больше 100 тысяч и она среди них получается самая крутая. И ради этого жилы рвать? Ну и ладно, хочется ей королевой быть среди своих на станции, так и пусть будет. Главное, сможет лечить меня и наших будущих детей. Ну и себя, естественно. А на остальное плевать, пусть выделывается как хочет. Вот только о муже забывать не стоит, а то взяла моду, чуть ли не сутками то в капсуле, то в тренажёре. Объяснил как смог. Поняла, особенно когда кулак под нос сунул. Нет, ударить бы её, конечно же, не смог и она это прекрасно знает, но сам вид кулака всегда действовол на неё намного лучше слов. Ну так средневековое воспитание, у них там воспитывают чаще плетью и кулаками, чем словами, знаю, сама рассказывала.

Диспетчеру станции сообщил, что долго не задержимся, закупим припасы и, возможно, слегка отдохнем на станции. Правда припасы мне были не нужны и на саму станцию я не собирался. Особенно, когда из местной сети узнал, что на станции находится глава пиратского картеля «Бохум». Что за «Бохум» такой не знаю, но вот то, что здесь это обсуждают совершенно спокойно, даже с каким-то смакованием, насторожило. Из различных обсуждений и комментариев понял, что пираты здесь бывают довольно часто и здесь их не только никто не трогает, но они ещё и довольно желанные гости. И денег много тратят и товары разные по дешовке продают. Да уж. Нет, у нас тоже есть торгаши, что с пиратами связаны, но чтобы сами пираты на станции зависали, такого просто быть не может, невозможно это. Сразу бы повязали и пинком в космос, без скафандров. А здесь они чувствуют себя как дома. Это уже не просто бардак, это что-то похуже. Хотя для меня это может и не так плохо. Если мои сетки пираты купят, то тогда вообще всё будет шито-крыто, никто и не узнает, что у меня были такие нейросети. А то, что я с пиратами торгую? Так у них на лбу не написано, что они пираты. Вот как бы самому без головы не остаться. Но попробовать стоит.

Заправился, а потом завис на рейде. Посмотрел в сети наличие нейросетей. Выше 6-го поколения вообще ничего нет. Нашел контакты самого крутого медцентра на станции и связался с ними через корабельную сеть. Попросил девчонку администратора связать меня с руководителем центра по очень важному вопросу. Опасался, что пошлёт, но нет, попросила подождать и потом связала меня с кем-то. Буду считать, что это и есть руководитель клиники, хотя мне и без разницы.

— Добрый день. Чем могу помочь.

— Мне помогать не надо, я сам себе могу помочь. Вот сейчас это и собираюсь сделать. Вашей клинике нейросети не нужны.

— Что за нейросети? Сбросьте мне список, я посмотрю и дам ответ.

— Списка у меня нет. Да и сеток всего две. Аграфские, 12-го поколения, пилотская и универсальная. Интересует?

— Конечно. Где их можно посмотреть?

— Запись и снимки сейчас пришлю. Смотрите. В руки отдам только после перечисления денег.

Достал из сейфа сетки, покрутил их перед объективом камеры и искин отправил запись. Через пару минут искин доложил о вызове. Соединился.

— Сколько ты за них хочешь?

— 50 миллионов. За обе. Отдельно не продаю.

— Хорошо. Приезжай, я возьму.

— Нет, это ты приезжай, вернее прилетай. Мой фрегат сейчас висит на рейде, он тут один такой, остальные грузовики. Но я уже улетаю. Буду ждать за спутником второй планеты. Жду 4 часа, потом улетаю.

— Что за ерунда? Зачем такие сложности?

— Ну, вот такой я человек, не могу без сложностей. Всё, до встречи. Деньги на чипах банка Содружества.

— Я не успею. Мне ведь в банк заскочить придётся.

— Хорошо, жду 5 часов.

Я прервал связь. Что-то он быстро согласился. То ли я цену очень уж низкую назначил, то ли вообще платить не собирается. Посмотрим. Сейчас наверняка свяжется со своим клиентом. А то, что глава клана обслуживается именно в этом медцентре, лучшем на станции, сомнений нет — на то он и глава. Вот с ним сейчас глава и свяжется. Вот о чём они будут договариваться не знаю. То ли он впарит главе эти сетки с очень хорошей прибылью, то ли будет договариваться о том, как меня кинуть. Ну, кинуть меня хрен получится. Я специально выбрал такое место встречи. Там рядышком начинается прямая разгона в дикий космос, искин её уже просчитал и ввёл в память. Так что, если что, включу систему маскировки и удеру. Правда, направление прыжка со станции по выхлопу опредилить наверняка смогут. При разгоне выхлоп у движков ого-го какой, никакой маскировкой не спрячешь, да и аппарутура обнаружения на станции должна быть. Да наверняка есть. Она хоть и громоздкая, чуть ли ни как мой кораблик размером, но на станции места много, впихнуть есть куда. Так что если у пиратского главы есть связи с СБ станции, а они наверняка есть, то направление он узнает. Только что это ему даст? Погонится за мной? Ну, пусть попробует. Но всё-таки буду надеяться, что всё обойдётся и я, наконец, спихну сетки.

Прошёл в рубку. Линда тоже подтянулась. Полетели ко второй планете. Их в системе две и было. Система хорошая, свободная от разного мусора и астероидов практически нет, так что разгоняться и уходить можно куда угодно. Ну, в таких системах и ставят обычно станции.

За спутником, конечно, прятаться не стали. Вернее, нырнули за спутник, включили маскировку и зависли недалеко от спутника, чтобы хорошо видеть станцию. В принципе, на спутнике наверняка куча разведзондов с мощными сканерами и если со станции кто-то за нами наблюдает, то сейчас они очень удивились — был корабль и вдруг пропал. Нет, запись-то искины по любому ведут и если что, доложат куда следует, но запись это запись, может и сбой какой случиться, а вот если кто-то смотрит прямо сейчас, вживую, то головная боль ему обеспечена. Но это уже не мои проблемы.

Через пару часов от станции отошли три корабля. Два крейсера, 3-го класса, 6-го поколения, и 2-го класса, 5-го поколения. И фрегат 2-го класса, 4-го поколения. И идут в мою сторону. Да, решили всё-таки кинуть. Жаль. Не спеша стал выводить корабль на разгонную прямую. На всякий случай решил всё же связаться с этим чёртовым руководителем, чтоб ему пусто было.

— Ну, что, уважаемый? Сетки брать будешь?

— Буду, обязательно буду. Через пол часа буду на месте.

— В сопровождении двух крейсеров и фрегата? Не слишком?

— Послушай, не морочь голову. Виси где висишь и не суетись. Ты нам не нужен. Отдашь нейросети и вали куда хочешь. Дернешься, откроем огонь. От двух крейсеров и фрегата не уйдёшь.

Дал команду искину затребовать коды идентификации. Как и следовало ожидать, коды я не получил. Врезать что ли из своего дальнобойного? Расстояние как раз. Нет, воевать рядом со станцией нельзя, тут же тревогу по системе объявят. А это значит активируют минные поля, которыми напичкана система, и артиллерийские платформы. Да и на самой станции такие орудия, что один снаряд мой кораблик в клочья раздерет. Хотя орудия со станции и с платформ мне не очень-то и страшны, пока я под маскировкой, но вот нарваться на мину очень не хочется. А по тревоге выход из системы закрывается. И что, лететь на станцию? Прямо в загребущие ручки пиратов? Нет уж, я лучше молча смоюсь. Хоть и обидно, и очень хочется хоть одним снарядом наградить этих утырков, но придётся стерпеть.

Встал на прямую и начал разгон. Эти козлы пытались со мной связаться, но я все попытки отклонил. Главное, что со станции запроса не последовало. Значит им по фигу, что за разборки тут происходят. Ну и хорошо. Значит могу спокойно уходить. И даже немного похулиганить.

Разогнавшись, минут за 10 перед уходом в гипер, отключил маскировку. Пусть смотрят, теперь можно. Теперь меня даже снаряд со станции не догонит. А с крейсеров уже и не добьют.

Перед уходом в гипер искин доложил, что все три корабля встали на ту же прямую и разгоняются. Решили догнать что ли? Ну не придурки? Я ведь могу выйти из гипера, и через 5 дней, и через день и уйти в сторону и ищи меня тогда. В принципе, было бы у них больше кораблей, можно было бы распределить выходы из гипера и тогда кто-нибудь увидел бы корму моего корабля, уходящего в гипер. И что потом? Ловить кого-то в космосе без гиперсвязи, а её у них точно нет, бессмысленно. Или рассчитывают, что я прыгну на все семь дней и буду их ждать в системе выхода? Хотя, правильно рассчитывают, я и в самом деле прыгну на семь дней и семь систем и подожду их. Просто из интереса. А что, опасности никакой, меня они всё равно не увидят. А систему маскировки я перед ними так и так засветил, чего уж теперь. А если подставятся, то может и стрельну разок. Правда они сразу определят мое место нахождения по вспышке от выстрела, но я же не собираюсь висеть на месте. Стрельну и удеру. Хотя врядли. Щиты у них будут накачаны, а с одного залпа я их не пробью. Если только у фрегата и в упор. Но тогда крейсера откроют огонь по вспышке и могут ведь и попасть. Щит, конечно, не пробьют, но по всполоху щита корабль обнаружат. Всё равно удеру, уж это я умею, но зачем мне это надо? Ладно, там видно будет. Не факт, что они полетели именно за мной. Может им тоже в эту сторону, может у них там где-то база? Что вполне возможно. Мы ведь выскочим в диком космосе и совсем не далеко от фронтира. В таких местах пираты свои базы и устраивают. А у этих целый клан. Так что база должна быть. Хотя весь их клан может состоять вот из этих трёх кораблей. Такое тоже возможно. Хотя чего гадать? Мне они не нужны и воевать с ними не собираюсь. Из этого и буду исходить. Если только похулиганить получится.

Семь дней прошли как всегда — Линда училась, я бездельничал. Нет, я тоже много времени проводил в тренажёре. Ну, как много, иногда даже по пол дня. Тренировать абордажника и погонщика дроидов надоело. Да и какой смысл? На абордаж мне не ходить. А как инженеру этот тренажёр мне уже мало что мог дать. Достать бы тренажер 9-го поколения. А 10-го — вообще мечта. Но где ж его достанешь. Это только в центральных мирах. В принципе, слетать я туда смогу, гражданский рейтинг у меня уже под сотню единиц, так что пустят. Но толку-то? Я гражданин окраинного государства и мне высокотехнологическое оборудование не продадут. Для них там 10-е поколение уже отстой, они 11-м и 12-м пользуются, но ведь всё равно не продадут. А лететь просто так нет смысла. Тем более одному. Линду-то не пропустят, у неё гражданский рейтинг почти нулевой. Вот когда получит сертификаты медтехника и врача, тогда у неё будет единиц 30 или 40,не помню уже как они начисляются, во фронтире всем на этот рейтинг плевать. Но и с таким рейтингом её не пустят. А лететь одному, чтобы поглазеть на тамошние красоты? Оно мне надо?

Вышли из гипера под маскировкой. Просветил систему сканерами. Вроде никого. На другом конце системы было обширное астероидное поле и там мог кто-то спрятаться, но зачем? Здесь никого не бывает, охотиться не на кого. Планета всего одна, да и то рядом с местной звездой и прятаться там смысла нет, слишком много энергии будет тратиться на защиту от излучения звезды. Придётся щиты на полную накачивать. Нет, там точно никого нет. Мои сканеры накаченные щиты не пропустят. Ладно, ждём.

Отлетел подальше от точки выхода и завис. Управлял кораблём, конечно, не я, а Линда, я только команды подавал. Ну, так на то я и капитан. Судя по её виду, ей это всё не очень нравилось. Ну, понятно, учиться надо, а я тут ерундой занимаюсь. Ничего, пусть развеется, а то скоро мозги закипят. То, что не получилось сетки продать, она знала и нисколько от этого не расстраивалась. Ну, да, денег и так у нас много, зачем ещё? В принципе, я тоже не очень расстраивался, но было немного обидно, что меня пытались так нагло кинуть. Совсем, козлы, страх потеряли. Совсем в этой долбаной федерации пиратов распустили. А это не правильно, не должны они чувствовать себя во фронтире как дома. Фронтир для нормальных людей, а не для бандитов. Ничего, я не местный, мне ваши правила и договорённости побоку. По законам Содружества пираты должны уничтожаться всегда и везде, а не развлекаться нахально на государственных станциях. Ничего, я их научу родину любить.

Тьфу ты, опять закипать начинаю. От скуки наверное. Пора бы им уже показаться, если они, конечно, сюда полетели. Ладно, жду ещё час и улетаю. Правда, ещё не знаю куда.

Тут из гипера вышел корабль. Фрегат. Ага, значит решили всё-таки сюда махнуть. За мной или по своим делам уже не имеет значения.

Я перехватил управление кораблём и вошел в слияние. От фрегата пиратов я был совсем не далеко, но на всякий случай приблизился ещё и влупил сразу из двух стволов. И ещё раз. Всё, достаточно. Фрегат распался на две половинки и они стали дрейфовать рядом с друг другом. Нет, потихоньку расходятся. Живых сканеры на этих половинках не обнаружили. Ну, так там их и не должно остаться — жилой сектор в хлам, рубка тоже. Даже отсюда всё прекрасно видно. Так, уходим от этого неудачника подальше, сейчас его старшие товарищи должны пожаловать.

Отлетел и завис. Ага, лёгкий крейсер вышел. А вот и троечка показалась. А шуму-то сколько. И упорно меня вызывают. Совсем дураки что ли? Так я и отозвался.

Покрутились вокруг остатков фрегата, поняли, что живых там нет и рванули к планете. Решили там меня поискать? Ну, ищите. А не слетать ли мне за трофеями? Лететь к планете им часа два и обратно столько же. Успею.

— Линда, виси здесь и наблюдай. Я к разбитому кораблю слетаю.

— Геор, не сходи с ума. Зачем тебе это? Что ты там интересного найдёшь? А вдруг эти вернутся?

— Не волнуйся, я на аграфском боте сгоняю. Даже если и вернутся, всё равно не заметят. Полечу в пилотском скафандре, так что буду всё время на связи. Всё, пошёл.

Рванул на полетную палубу. По пути прихватил одного технического дроида и одного абордажника. Заскочил в бот, загрузил дроидов и через десять минут уже покинул корабль. Маскировку включить естественно не забыл. Полетел к той половине, что с жилым сектором. Там пошарюсь. Может какие искины уцелели. В принципе, реакторы тоже должны уцелеть, раз не рванули, но их демонтировать долго, не успею. Да и не рассчитываю я что-то ценное там найти. Просто из хулиганства. Ведь пираты, когда вернутся, обязательно обшарят фрегат и снимут всё ценное. И сразу поймут, что до них тут кто-то побывал. Вот злиться будут!

Пристыковался к половинке. Куда дальше? Рубку и техсектор я им снёс, так что туда и идти смысла нет. Реакторный отсек в другой половинке. Остается жилой сектор. Правда, половину сектора я тоже снёс, но кое-что осталось. Каюта капитаны целая и кают-компания тоже. Вырезал капитанский сейф. Пошарился по каюте — ничего интересного. В кают-компании нашел не плохой пищевой синтезатор, аж 7-го поколения. Позаимствовали у кого-то, ну а я у них позаимствую. Больше ничего нет. Ещё одна целая, более-менее, каюта. Тоже пусто. Не брать же какое-то личное барахло. Что ещё? А всё, больше нет ничего. Смотаться на другую половинку? Да ну на фиг. Найду несколько старых искинов и может пару таких же древних дроидов. Они мне нужны? Просто, щоб було? Нет, полечу к себе, а то там Линда волнуется и переживает за своего непутевого мужа.

Вернулся на корабль и прошёл в рубку. Велел Линде отлететь подальше, а то мы прямо рядом с останками. Тем более, пираты облетели планету и взвращались. Дальше что? Повоевать? Нет, неохота. Да и не получится. Пробить щиты сразу не смогу, это не древний фрегат 2-го класса. Даже у легкого крейсера 5-го поколения сразу щиты не пробью, а вот меня сразу засекут. Могу и огрести. Ладно, черт с вами, живите. Но всё равно дождусь и понаблюдаю. Жаль я их рож не увижу.

Прилетели пираты. От одного крейсера отвалил бот и полетел к разбитому фрегату, как раз к той половине, где я помарадерил. Но долго там не задержался. Пристыковался и минут через десять рванул обратно. Опять пошли вызавы. Ответить что ли? Нет, не буду. Ничего хорошего они мне не скажут, а я могу и разозлиться. Тогда придётся воевать. А чем это закончится, неизвесно. Ладно, я их и так хорошо по носу щёлкнул. Не будут такими наглыми и самоуверенными. Всё, пора улетать. Дал команду искину рассчитать прямую дальше в дикий космос. Интересно, полетят за мной или нет? Минут через десять рассчет был готов и мы выдвинулись. Разогнались и я опять перед уходом в гипер отключил маскировку. И что там? Вроде встали на нашу прямую, но начали разгон или нет уже не разобрал — ушли в гипер.

В этот раз в прыжке провели 6 дней. Вскрыл сейф с пиратского фрегата. Ничего интересного. Один банковский чип на пол миллиона, банка федерации. И 8 чипов банка Содружества, запароленных. Ясно, взломать не смогли, а выбросить жалко. А вот для меня это не проблема, взломаю. Нейросетей вообще не было. Зато в небольшом койтейнере нашёл 20 баз знаний. Тоже ерунда. Пять баз из комплекта абордажника, 4-го ранга, семь баз из комплекта корабельного техника, тоже 4-го ранга. И восемь баз из комплекта инженера-технолога по переработке руд. Посмотрел инженерные базы, сплошная химия. Правда базы аж 6-го ранга. Круто, для того, кто понимает. Только я из непонимающих, мне эти базы вообще ни к селу ни к городу. И главное, ни одного полного комплекта. По одной что ли собирали? Да, дорого продать не получится. Но, что есть, то есть. Зато пищевой синтезатор дорогой.

На следующий день взломал банковские чипы и обогатился на три с половиной миллиона. Вместе с пиратским чипом — четыре. Не плохо. Пол часа воевал и час мародерил — четыре миллиона заработал. А ещё базы и синтезатор. Очень даже не плохо. Но тут просто повезло. Не то, что я его развалил, тут по другому и быть не могло, а то, что капитан фрегата очень уж жадный оказался и не выкинул запароленные чипы. Ну что ж, спасибо ему за это.

На шестой день вышли из гипера. Осмотрелись, никого. Ждать пиратов не стал, да и не факт, что они за нами полетели. Рассчитали прямую. Опять в дикий космос, но уже в сторону империи под углом в градусов 40. Даже если пираты и следуют за нами, то теперь точно не найдут. Разогнались и ушли.

Глава 13

Из гипера вышли не совсем удачно. Прямо в скопление космической пыли. Конечно, ничего страшного — силовой щит на максимуме, да и скорость никакая, но всё равно неприятно. Видимость нулевая. Даже аграфские сканеры эту чёртову пыль не пробивают. Делать нечего, не спеша почапали вглубь системы.

Из пылевого облака выбирались двое суток. Пришлось постоянно кому-то дежурить в рубке, на всякий случай. Естественно, этот кто-то был я. Линда-то занята, ей учиться надо. Нет, всё, я тоже возьмусь за учебу. Буду учить базы инженера-технолога. Правда, я химию ещё со школы терпеть не могу, а там как раз в основном химия, но ничего страшного, выучу, через немогу. Надо только посмотреть в программах тренажёра, есть там что по тренажу технолога, или придётся где-то отдельную программу покупать. Но до второго, а возможно и до третьего ранга можно и одной теорией обойтись. А в империи куплю, если что. Решено, учу технолога. А впрочем, зачем голову забивать ненужными знаниями? Хотя, можно ведь выучить и не весь комплект, тем более полного комплекта у меня и нет, но я там видел парочку баз практически с одной голой теорией, вот их и выучу. И не нужно будет с тренажером заморачиваться. А химия мне пригодится. Да она и в инженерных базах была. Немного, только азы, но углубленные знания не помешают.

Вот так и накручивал себя всё время продирания сквозь пылюку. Нет, Линда меня меняла иногда, по ночам, на несколько часов, чтоб я поспать мог, но всё равно за эти два дня я проклял и эту долбанную пыль, и тех долбанных пиратов, из-за которых мы сюда и попали, ну и себя немного, за свою неуемность. Но себя, конечно, совсем чуть-чуть.

Наконец выбрались. Стал осматриваться. Искин доложил о наличие в системе планеты с кислородной атмосферой. О как. Интересно. Надо слетать посмотреть. Линду пока звать не стал, пусть учится. Полетел к планете. Вторая планета от местной звезды, жёлтого карлика. Размеры планеты почти такие же как у Паолы и наших королевских планет. Искин доложил о наличие развитой архаичной радиосвязи. Значит заселена и цивилизация достигла довольно высокого уровня. Интересно, что за люди живут на планете? А то, что там люди, нисколько не сомневаюсь. До фронтира пара прыжков и разведчики из Содружества эту планету наверняка обнаружили. Уж за тысячелетия существования Содружества точно кто-нибудь здесь побывал. Были бы какие негуманоиды, тут же зачистили бы. Интересно, разведзонды в системе есть? Думаю, что есть. То, что в системе я не обнаружил ни одного корабля, ни о чем не говорит. Наверняка, разведчики, что здесь иногда бывают, снимают записи с зондов. Разведчики, скорее всего, из федерации или империи, они ближе всего. Нас правда они не засекли, мы под маскировкой. Но даже если и засекут, то что? А ничего. Если бы эта планета кому-то была нужна, то возле неё бы уже станция висела и меня бы уже диспетчер давно вызывал. А раз ничего этого нет, значит никому эта планета нафиг не нужна. Даже во фронтире частенько заселенные планеты встречаются и никому они не нужны, все от них отбрыкиваются. А эта аж в диком космосе. Её даже в навигационной лоции нет. Была бы, искин давно бы доложил. Но то, что следят — это ясно. Вдруг буйные какие, тогда им и в космос выйти не дадут. Никому проблем со стороны отхватить не хочется. Поэтому, чтобы отсюда никогда не исходило никакой угрозы Содружеству, прилетят и устроят какой-нибудь апокалипсис, природный. А могут и тупо разбомбить. А если население нормальное и вменяемое, то и не тронут. Но развиваться все равно не дадут. Будут прилетать и забирать особо умных и перспективных. И не насильно, но ведь никто и не откажется. Мне бы предложили, я бы отказался? Правда мне и не предлагал никто, просто увезли и всё. Но тут уж в самом деле стечение обстоятельств. Но я и не жалею нисколько. Жизнь у меня чертовски интересная. И эта планета тому пример. Обязательно на ней побываю. Правда, я бы предпочёл средневековье — рыцари, замки и всё такое. Но и так неплохо. Радиосвязь есть, но искуственных спутников искин не обнаружил, значит цивилизация хоть и развитая, но не очень. Где-то на уровне земных 30-х — 40-х годов. Считай, что в прошлом побываю. Разве не интересно?

У планеты было два спутника. Довольно большой и не так далеко от планеты, чуть дальше Луны от Земли, и поменьше, находящийся от планеты совсем далеко. Вот к нему я и полетел. Потом передумал и завис на орбите планеты. Заметят и ладно, мне-то что от этого? Зато всё можно прекрасно разглядеть. Прочитать валяющуюся на земле газету не смогу, разрешение сканеров не позволит, да и языков местных я не знаю, но вот более крупные объекты рассмотреть смогу.

Решил облететь планету и как следует её рассмотреть. Два матерка и куча островов. На полюсах ледяные шапки. На материках реки, озера, внутренние моря. В общем, всё как у людей.

Завис над одним из городов. Город как город. Небоскребов нет, хотя высоток в 10–15 этажей много. Но в основном 3-х — 4-х этажные дама. На окраинах одноэтажные домики, с небольшими приусадебными участками. По улицам бегают автомобили. Какие-то несуразные, как у нас в начале 20-го века. Но встречаются и коляски, запряженные какими-то животными. Похожи на лошадей, но раза в полтора крупнее. Людей много. И люди как люди, европеоиды. Одеты разнообразно, но вполне обычно. Это хорошо. Если мы прикупим местной одежды, то нас от аборигенов не отличить.

Дал команду искину проанализировать радиопередачи и скомпановать языковую базу. Искин доложил, что языков много. Какой выбрать? Ну, самый распространенный, на котором больше всего радиопередач. Думаю, один язык выучим и хватит. Задерживаться здесь не будем. Город какой-нибудь посетим, может даже поживем в нём несколько дней, а потом улетим на остров в теплом море. Лучше, конечно, сразу на остров, но не получится. Всё равно придется посетить сначала город. Надо набрать различных справочников и разобраться в морской живновсти. Мало ли какие твари у них в морях водятся. У нас, конечно, медкапсула очень крутая, но и она не поможет, если местная акула голову откусит.

Пришла Линда и тоже очень заинтересовалась городом. Особенно местной одеждой, женской естественно. Сразу стала дёргать картинку — то приблизит, то удалит, то перепрыгнет на другую дамочку. Ладно, пусть развлекается. Пойду бот подготовлю.

Через час искин доложил, что языковая база готова. Правда, получилась она какая-то урезанная. Создавалась-то она на основе радиоспектаклей, новостей и песен. Разговаривать смогу, даже читать смогу, но на на научные или технические темы мне лучше ни с кем не говорить, ничего не пойму. Ну и ладно, сойдёт. База уже загружена в медицинский искин, так что можно идти учить. Связался с Линдой, предупредил её, что иду учить местный язык. Она тут же примчалась — ну, как же, почти врач. Шуганул её обратно в рубку. Даже не раздеваясь залез в медкапсулу. Через десять минут вылез. Искин мне на сеть стал транслировать какой-то радиоспектакль. Чушь, но всё понимаю. Прекрасно. Пошел менять Линду, ей тоже язык учить.

Пока Линда учила язык, перелетели в местность, где выученным языком пользовались. Такой же город, как и предыдущий, ничем не отличается. Нет, отличия наверняка есть, но для меня они все одинаковые.

Вернулась Линда и стали решать, что делать дальше. Сначала на остров или в город? Хотя, в любом случае, нужна местная одежда, деньги и документы. В принципе, я и в своей одежде, той что с курорта привез, могу сойти за местных. Брюки, футболка, куртка, всё есть. Правда здесь все носили рубашки под пиджаками и куртками, а у меня ни одной рубашки. Ничего, и футболка сойдёт. А вот Линде одеть и в самом деле нечего. Здесь все женщины в платьях и костюмах с юбками намного ниже колен, а у Линды ничего такого не было. Придётся покупать. А на какие шиши? Да, придётся немного грабителем побыть.

Стал внимательнее осматривать город. Нашел большой парк. Кое где люди прогуливаются, но немного. На работе все наверное. Ага, вот в глубине парочка на скамейке увлеченно целуется. Рванул в бот и через двадцать минут я уже над этой парочкой. Открыл люк и обработал их из станера. Закинул обоих в бот и помчался к кораблю. Пока летел, обшарил обоих. Девушку обыскивать было намного приятнее, чем парня. Ничего так девица. Правда у неё ничего не нашёл, всё своё добро она держала в сумочке, которую я, естественно, не забыл прихватить. Ну, так я уже опытный мародерщик. А у парня был портфель или что-то подобное. И в сумочке, и в портфеле, и в карманах у парня нашёл много интересного, но разбираться со всем было некогда. У меня ещё оставалось часа два, пока они не начнут приходить в себя. Можно было ещё разок их приголубить из станера, но не хотелось — на пользу их здоровью это не пойдёт. Хотя, ребята молодые, здоровые, но лучше не рисковать. С одного-то удара станером с ними ничего не будет, голова может поболит немного и всё, а вот второго подряд удара мозги могут и не выдержать. Это если их физиология такая же как и у нас, но вроде ничем не отличаются.

На корабле сразу помчался в трюм, к принтеру. Просканировал сначала документы обоих. Документы какие-то куцые: обыкновенная картонка, согнутая пополам. Там указано имя и по-видимому фамилия, дата рождения и место жительства. Даже фотографии нет. Ну и ладно, мне же лучше. Просканировал также все найденные деньги. Какие-то леи. У девчоки их было, кстати, побольше — две сотенные кпюры и полтинник. Ну и мелочь. У парня только три полтинника с мелочью. Помчался обратно. Загрузился в бот и полетел на планету. Распихал и деньги и документы по местам. Ничего брать не стал, только у парня из портфеля конфисковал книгу. «Приключения рыцаря Росото в неведомых землях». Вот ведь балбес, лучше бы какой географический справочник почитал, и самому польза бы была, и мне тоже. Ничего, и эта книженция сгодится — из чего-то документы и деньги делать надо, у меня на корабле ничего бумажного нет.

Пилетел в тот же парк и усадил их на ту же скамейку. Правда, пришлось около часа повисеть над ними, пока они в себя не пришли. А то улечу, а их кто-нибудь грабанет или ещё что хуже сотворит. Обидно будет.

Сначала в себя пришла девчонка. Осмотрелась недоуменно, схватилась за сумочку. Пошарила там, успокоилась. Взялась за парня. Сначала потрясла его за плечи. Когда не помогло, надавала ему пощёчин. Молодец, решительная девушка. После затрещин и парень пришёл в себя. Полазил по карманам, пошарил в портфеле. Почесал затылок. Они о чём-то поговорили, поднялись и ушли. Ну, теперь и мне пора.

Пока летел, связался с искином и велел подобрать из радиопередач для нас имена и фамилии, самые распространенные в стране, язык которой мы выучили. Прилетел и сразу прошёл в трюм. Написал для искина принтера простенькую програмку. Закинул в приемное отделение книгу и, на всякий случай, блок КССМ. Через несколько минут у меня на руках была пачка сотенных, пачка полтинников и пачка купюр по одной леи. Номера у всех разные. Думаю, нам хватит. Ну и удостоверения, моё и Линды. Я теперь Никол Грац, а Линда — Ия Ролто-Грац, моя жена. Правда, отметок в удостоверении об этом не было, во всяком случае, даже такой графы не было. Ладно, сойдёт. Пошёл в рубку.

— Геор, а ты пробу воздуха брал?

— Мне искин бота, как только мы влетели в атмосферу доложил, что воздух вполне пригоден для нас и никаких вредоносных бактерий и вирусов нет. Хотя я, ты же видела, был в скафандре.

— А чего ты местных таскал туда-сюда?

— Если бы забрал у них всё их барахло на месте, то потом возвращать бы не стал, поленился бы лететь туда опять. А так пришлось их возвращать обратно со всем их добром. Видно же, что ребята не так уж и богаты, раз обжимаются в парке на скамейке, а не в номере отеля.

— И что теперь?

— Теперь? Полетим к другому городу и там высадимся. Погуляем, посмотрим на местную жизнь. А потом рванем на какой-нибудь остров в тропиках и зависнем там на пару декад. Нам спешить некуда. Будем отдыхать.

— А как мне базы учить?

— Отдохни.

— Нет. Я хочу сдать экзамены и получить сертификат врача. И медтехника. Чтобы домой вернуться уже с сертификатами.

— Заучка.

— Лентяй.

Посмеялись и полетели к местному спутнику. Корабль надо спрятать, не оставлять же его на орбите.

Корабль оставили на ближнем спутнике. Нашли ущелье, Линда посадила корабль и я, на всякий случай, вбил возле опор штыри и приварил их к опорам. Реактор глушить не стали, силовой щит необходим, а то прилетит метеорит и останемся мы без корабля.

Лететь решили к большому городу, покрупнее предыдущего, но недалеко от него, чтобы не попасть в другую страну. Правда, названия страны, гражданами которой мы вроде как были, я до сих пор не знал, но это временно. Доберёмся до книжного магазина, купим атлас и всё будем знать, хотя нам это и не нужно.

Спустились к городу, полетали над ним. На окраине нашли небольшой магазин одежда. В каком-то тупичке Линда меня высадила и я неспеша пошел к магазину. Линда меня сверху страховала. Воевать мы здесь не собирались, но эвакуировать она меня могла в течении нескольких секунд, так что я особо не волновался. Да и чего волноваться? Язык я знаю, документы есть. Одеждой от местных, конечно, отличаюсь, но не слишком. Зашел в магазин. На вывеске: Одежда и сопутствующие товары. Интересно, какие товары сопутствуют одежде? Сейчас узнаю.

Задерживаться в магазине не стал. Себе взял брюки, рубашку и куртку. Линде какое-то платье. Из сопутствующих товаров взял туфли для Линды. Себе обувь брать не стал, на мои ботинки, думаю, внимания не обратят, тут мужики ходят и в ботинках, и в сопогах, а я к своей обуви привык. Да и кто на мужские ноги внимание обращает? Не босиком и ладно. С жинщинами сложнее, потому и взял обувь для Линды.

Сложил все покупки в купленную тут же сумку и пошел к тому же тупичку. Там меня Линда и подхватила. Сразу переоделись. Мне всё подошло, хотя я ничего и не примерял. С Линдой хуже. Платье оказалось велико, а вот туфли наоборот малы. Ничего, потерпит. Хотя взгляд её мне не очень понравился. Тем более, сумочку ей купить я, естественно, забыл. А карманов у платья нет. Но её удостоверение я могу пока в своем кармане поносить. Чтобы она не злилась, сказал, что так и было задумано, сейчас выберем магазин побольше и где-нибудь в центре, чтобы выбор был поприличней, там она и оденется, уже сама.

Полетели к центру города. Выбрали и в самом деле большой и, наверное, шикарный магазин женской одежды. Рядом, в переулке, вышли из бота и пошли в магазин. Бот поднялся на высоту 50 метров и сопровождал нас. Местных неуклюжих самолётиков я не опасался, они летают повыше. Ну, а если вдруг столкнётся — значит ему не повезло.

В магазине проторчали почти час, хотя купили только костюм и ещё одно платье, ну и другие туфли, конечно. Из магазина вышли уже с двумя сумками. Отправились в гостиницу. Продавщица сказала, что тут рядом есть очень приличная гостиница. Посмотрим. Хотя я собирался ночевать на корабле, тут лететь-то полчаса, но попробуем пожить совсем уж в местных условиях, может и понравится.

В гостинице нас заселили быстро и без проволочек, даже документов не спросили. Только записали наши имена в большую амбарную книгу. И номер понравился. Просторный и светлый. Большая кровать, диван, пара кресел. В санузле настоящий душ и даже ванна. Ванну я, конечно, принимать не буду, всё-таки стремно после местных, черт знает как её отмывали, а вот под душем обязательно постою полчасика. Но потом.

Оставили вещи и поши в город. Побродили по улицам, нашли книжный магазин. Купил там атлас и пару географических справочников. Пришлось там же купить портфель, типа того, что был у парня. Нашли местный театр и взяли билеты на вечер. Хотя уже почти вечер и есть. Успели только заскочить в какой-то небольшой ресторан и перекусить. Отравления я не опасался, и у меня и у Линды с собой походные аптечки, а если что, то бот над головой, а в корабле медкапсула. Но пища оказалась вполне съедобной и даже вкусной. Так что поели с удовольствием. А вот от спектакля никакого удовольствия не получили. Попали на что-то вроде местного водевиля. Артисты пели и шутили, народ вокруг смеялся и хлопал, а мы сидели и ничего не понимали. Нет, так-то вроде всё понятно, что говорят, но почему-то не смешно. Слова понятные, а в суть врубиться не получается. И песни какие-то заунывные и совсем не весёлые. Да, приобщиться к местному искусству не получилось. Поэтому в антракт мы из театра смылись. Вернулись в гостиницу и весь вечер провозились с атласом и справочниками. Оказалось, что находимся мы в Каанийской республике, крупнейшей стране на материке. Да и вообще на всей планете. На планете ещё пол сотни стран. Но те нас вообще не интересовали. Да нам и эта республика не очень интересна, но раз уж оказались здесь, то можно о ней что-то и узнать. А вот в справочниках покопались как следует. Но к сожалению, атлас животного мира мы купить не сообразили, а в географических справочниках о животном мире планеты было не так уж и много. Ладно, завтра купим.

Утром администраторша нам попеняла, что мы очень шумно себя вели ночью. Сослались на то, что только поженились и у нас как раз медовый месяц. Похихикала и успокоилась. Да, совсем мы отвыкли жить среди людей. Привыкли, что на корабле мы совсем одни и можно вести себя как заблагорассудится. Ладно, учтём.

Сходили в книжный, затарились очередными справочниками, и вернулись в гостиницу. До обеда копались в книгах. Оказалось, что на острова в океане можно не рассчитывать. В океане полно хищников. И животные, и рыбы, и какие-то морские гады. И кусачие, и ядовитые. А вот во внутренних морях наоборот всё прекрасно. И одно такое море было как раз недалеко от нас. Теплое и очень комфортное. Там как раз и распологались почти все курорты республики. Что совсем не радовало. Хотелось отдохнуть одним, без толкотни. Но выход нашли. Чуть ли не посреди моря находилась россыпь совсем крошечных островков. Люди на них никогда не жили, так как воды там не было. Питьевой воды. И животных там не было, вообще никаких. Только птицы. А нам нормально. Санузел у нас в боте есть. Какой-то пищевой синтезатор у меня в трюме валяется, установлю его в бот и будет у нас и пища и вода. Прекрасно, можно хоть сейчас отправляться. Но решили ещё на пару дней задержаться в городе. Просто погулять, город посмотреть.

В городе задержались не на два дня, как планировали, а на целую декаду. Гуляли по городу, по городским паркам, катались на лодке по пруду в парке. Линде очень понравились различные карусели в одном из парков. Покаталась на всех и не по одному разу. Потолкались в магазинах и набрали различного барахла. Пришлось даже слетать на корабль — деньги закончились. Напечатал ещё. Вечера проводили в разных ресторанах. Слушали местную музыку и даже танцевали. Конечно, простенькие танцы и не совсем так, как надо, но было весело. Задержались бы ещё, но угораздило меня познакомиться с парой из нашей же гостиницы. Познакомились за завтраком, в гостинничном ресторане. Парень сюда приехал в командировку, а его жена с ним прицепом, просто погулять. Вот парень и попросил нас присмотреть за его женой, пока он мотается по делам. Взяли её с собой, гулять по городу. Девчонка не плохая, но слишком уж умная. Уже через пару часов она на нас смотрела широко распахнутыми глазами и начала что-то подозревать. В чём мы прокололись не знаю. Может то, что общались мы иногда вслух, а иногда переходили на общение мысленно? Ну, да, выглядит странно — фраза на середине прерывается, но по мимике и выражению лица понятно, что разговор не прекратился. Ну, мы так привыкли и даже не обращали на это внимания. А может тем, что переходили иногда на незнакомый ей язык? А как по другому, когда обсуждаешь местный автомобиль, а технических терминов на местном языке не знаешь? Да мы вообще в местных реалиях совершенно не разбирались: не знали имени президента, названия соседних стран и даже имён местных музыкальных и театральных звёзд. В общем, после обеда она с нами никуда не пошла и мы поняли, что пора сматываться. Вернётся муж и она ему о всех этих несуразностях расскажет. А он, вполне возможно, помчится в местную службу безопасности. Небось в шпионы нас какие зачислит. А с местными Сбшниками встречаться не хотелось. Они нам, конечно, не противники — мы и сами неплохо вооружены: и у меня и у Линды аграфские игольники и станеры, и бот над головой с импульсной пушкой. Но зачем доводить до столкновения? Тем более, город и люди вокруг нам понравились и никому вред причинять не хотелось. Вернулись в гостиницу, вызвали бот, покидали в люк прямо из окна всё наше барахло, залезли сами и улетели.

Полетели на корабль. Там разгрузились и стали решать, что делать дальше. Нет, то, что полетим на один из намеченных островов понятно, но на чём лететь? Линда настаивала на продолжении учебы, итак больше декады пробездельничала. В аграфский бот медкапсула просто не поместится. В наш старый бот медкапсулу можно установить, не трудно и не долго, при наличии собственного медтехника, но системы маскировки на нём нет. Он, конечно, не большой, размером с одноэтажный домик, но слишком уж форма у него приметная. А море внутреннее и там наверняка шныряют разные яхтсмены, рыбаки. Наверняка заметят и тогда опять удирать придётся. Ведь наверняка припрутся, любопытство своё удовлетворить.

Договорились, что декаду она учится в капсуле, без перерывов, под ускорением. Потом 3–4 дня живем на острове, ночуя в боте, а уже потом ночевать будем летать на корабль, где Линда будет продолжать учиться. Нормально. Правда, что мне делать одному целую декаду? Со скуки сдохну. Ладно, придётся потерпеть. Чего только не вытерпишь ради любимой женщины.

Эти десять дней мне дались не легко. Первый день ладно, пока установил в бот пищевой синтезатор, оставшийся от наёмников Бзарг, пока думал, куда воткнуть утилизатор. Ничего не придумал, придётся замусоривать остров. Для синтезатора место нашлось в салоне, а вот для утилизатора уже нет. А в грузовой отсек как раз помещались два абордажных дроида и места уже не оставалось. Слишком уж они здоровые. Можно было и одним обойтись, но решил взять двух. Ещё бы и техдроид не помешал, мало ли что, но некуда, хоть они и намного меньше абордажников. На второй день слетал посмотреть на острова. Да, совсеммолюсенькие, не острова, а скалы. Выбрал один, побольше, на котором даже какие-то деревья росли, типа пальм и была неширокая песчаная полоса, уходящая в море. Просканировал остров как можно тщательней, чтобы не нарваться потом на какую гадость, типа змеюки, но ничего опасного и даже не опасного не обнаружил. В самом деле, только птицы. Ну, нам же лучше. Вообще-то, в наборе у нормальных разведчиков обязательно присутствуют различные приспособления, отпугивающие различную живность, вплоть до мошкары, но мы то не разведчики. Хотя стоит покопаться в спас наборе бота — он как раз из разведки, хоть и аграфской. А пока я лучше своими глазками проверю — так спокойней.

Остальные дни провел в тренажёре. Когда по пол дня, а когда и весь день. Зато вымотавшись в тренажёре, спал хорошо.

Через десять дней Линда наконец вылезла из тренажёра. Никакая. Нет, хорохорилась, конечно, даже собиралась сразу в тренажёр нырнуть, но я не пустил. Даже поорать пришлось. Угомонилась. Особенно после того, как я её заставил в зеркало на себя посмотреть. Она и так-то толстой не была, а тут совсем в доходягу превратилась. Сиськи скукожились, попка вообще пропала, только кости торчат, под глазами аж чернота. Жуть. Она подхватилась и рванула в кают-компанию, к пищевому синтезатору. Сразу умяла столько, сколько за три дня не съедала. Сидит и встать не может. Подхватил её на руки и отнёс в бот, как была — голой. Полетел на выбранный островок. Посадил бот на краю небольшой пальмовой рощицы, метрах в 50 от моря. Достал из спаспакета спасательный надувной плотик, активировал. Получился надувной матрас 3×3. Разместил его под пальмами, в тени и преренес на него Линду, которая уже спала в кресле. Проспала она до самого вечера, поела и немного ожила. Даже попыталась ко мне приставать с нескромными предложениями. Шуганул, конечно. Предупредил, что пока в порядок себя не приведёт, ко мне чтоб не подходила. Хотя по сладкому я как раз больше неё соскучился. И даже её вид меня бы, наверное, не остановил, но решил всё же потерпеть пару дней — что толку её тащить в постель, если она там через пять минут вырубится, сил-то нет. Так ей и объяснил, жалеть не стал. Чтобы в следующий раз соображала, что делает. А то десять дней в капсуле, да ещё под восьмикратным ускорением. Даже я, здоровый мужик, после этого сутки бы в себя приходил. Хотя, помню, в академии нам на это двое суток давали. А она, хрупкая и воздушная, да десять суток на внутривенном питании! А ещё врач. Дура, как есть дура озабоченная. Только озабочена не тем чем нужно. В общем, высказал всё, что думал. Но она и не думала обижаться. Покивала головой, подлезла ко мне под бочок, прижалась и уснула. Я полежал немного, послушал шелест листьев и шорох набегающей волны и тоже уснул.

Через три дня она и в самом деле более-менее пришла в норму. Во всяком случае, грудь опять задорно торчала вперед, да и в остальных местах слегка округлилась. И подержаться за некоторые выпуклости стало приятно. Ну, я и подержался. А как устоять, если мы разгуливали по острову в костюме Адама и Евы? Сумки с барахлом я прихватить как-то не сообразил. Да и ладно, всё равно никого вокруг нет.

Потом слетали на корабль. Линда меня всё-таки уговорила. Да и одежду какую взять нужно. Как прилетели, она сразу нырнула в тренажёр. Но не надолго, через 4 часа вылезла. Ну, с таким условием и летели. Собрались и отправились обратно, на остров. В этот раз захватили всё необходимое и даже то, без чего можно и обойтись. Я даже оружие прихватил, наши игольники и станеры. Хотя зачем оно, если наш покой охраняют два дроида-абордажника? А пусть будут. Да и пострелять можно на острове. Что мы иногда и делали. Один раз постреляли по птицам, но птиц стало жалко. Расстреливали скалы. Стреляли и на результат и на скорость. Из разных положений и с места, и в движении. Побеждал, конечно, я. Ну, так у меня 5-й ранг абордажника, а у неё только 3 ранга самообороны. Остальное время купались и загорали. Или просто болтали. Декада пролетела как миг. Решили оставаться на острове, пока не надоест. Хотя, не думаю, что долго здесь продержимся, опять куда-нибудь понесёт.

Иногда видели проплывающие мимо небольшие парусники. То ли рыбаки, то ли контрабандисты. Один раз вдали прошёл пароход. Сам пароход не разглядели, но дыма было много. Но к островам никто не приближался. Наверняка тут подводных скал полно, вот и не лезут.

Но отдохнуть спокойно нам так и не дали. Как-то после обеда, когда мы валялись на матрасе, пережидая дневную жару, вдали показался пароходик и шёл он в нашу сторону. Мы с интересом за ним наблюдали. Когда стало ясно, что идёт он именно к нам, пришлось вставать и одеваться. Я одел шорты, а Линда натянула мою футболку. Приготовил на всякий случай игольники и станеры. Просто положил их рядом, на матрас — не к шортам же их цеплять. Ждали больше часа, пока он подошёл к острову. Остановился он метрах в трёхстах от острова, как раз напротив нашего пляжика. А пароходик-то военный, на носу и корме стволы пушек торчат. Пограничники что-ли? От парохода отошла шлюпка и пошла к нам. В шлюпке семеро. Шесть человек на веслахи один сидит на носу. Разогнавшись, шлюпка выскочила прямо на песок пляжа. Все сразу выскочили из шлюпки. Шестеро матросов сразу же направили на нас какое-то оружие, похоже винтовки, а один, офицер наверное, направился к нам. Я в общем-то и не волновался совсем — они уже давно на прицеле у дроидов, мысленный приказ и все тут лягут.

Поднялся на встречу офицеру, а Линда так и осталась лежать на матрасе. Офицер совсем молоденький, лет 20 наверное.

— Кто такие и что здесь делаете?

Ну, вот, не представился, не поздоровался, а сразу начал наезжать.

— Отдыхаем мы здесь, не видно что ли?

— Документы есть?

— Сейчас.

Прошёл к сумке, что лежала рядом с матрасом, достал оттуда наши документы и передал их офицеру. Тот их внимательно просмотрел.

— А где разрешение на посещение острова?

— Какое ещё разрешение? Нам никто о нём не говорил. Рыбаки, что привезли нас сюда, про это ничего не сказали. Да они сегодня или завтра за нами уже вернутся.

— Если нет разрешения, то придётся вам отправиться с нами. Это пограничная зона и находиться здесь гражданским нельзя. Собирайтесь.

И что делать? С ними мы, конечно, никуда не поплывем, но что с этими придурками делать? Не убивать же их. Дал команду дроидам обработать станерами. Все семеро тут же повалились на песок. Достал аптечку из сумки и пришлепнул её на шею офицера. Из его кобуры достал револьвер и откинул подальше. Через пол минуты офицерик пришёл в себя. Помог ему подняться.

— Офицер, слышишь меня?

— Да, слышу.

— Как себя чувствуешь?

— Так себе.

— Ничего, это пройдёт. За своих людей не волнуйся, они тоже скоро придут в себя. У тебя связь с кораблем есть?

— Нет.

— Ладно, будем надеяться, что они не начнут стрелять. Они видят, что с тобой всё в порядке. Или всё-таки будут стрелять?

— Не знаю.

— Ну, им же хуже будет. Ладно, раз нам нельзя находиться на острове, то мы его покидаем. Посиди пока.

Я повернулся и пошёл собираться. Сделал шаг и всё. Темнота.

В себя пришёл утром. Во всяком случае, сетка показала именно 5 утра. Ничего себе. Как это? Вроде только пообедали и уже утро? И где это я? Ага, медкапсула. Но тут крышка капсулы откинулась и ко мне бросилась Линда. Всего обслюнявила и залила слезами. Чего это она? А, вспомнил. Пароход, офицерик молодой. Меня похоже подстрелили.

— Линда, хватит реветь. Расскажи лучше, чем всё закончилось, а то я и не помню ничего.

Отстранил её, поцеловав, и стал одеваться. Ну, а она, прерываясь на всхлипывания, рассказала о том, что я пропустил. Оказывается, офицер, когда я повернулся к нему спиной, достал из кармана пистолет и выстрелил мне в спину. Один раз, больше ничего не успел — Линда нашпиговала его иглами. Потом она приказала дроидам уничтожить корабль и всех живых на острове, затащила меня в бот и полетела на корабль. Чтобы я не окочурился раньше времени, пришлепнула мне прямо на рану аптечку, благо она валялась рядом со мной. На корабле, с помощью меддроида уложила меня в медкапсулу. А долго я пролежал потому, что калибр у пистолета был большой и стрелял этот ублюдок в упор. Правое лёгкое в хлам и из груди клок мяса вырвало. Одно ребро в двух местах сломано. Расстегнул комбинезон и посмотрел на свою грудь. Всё как и было раньше, ни следа. Да, и в самом деле замечательная медкапсула. Да ещё и свой врач. Круто.

— А с этими придурками что?

— А ничего. Нет их больше. Дроиды всех покрошили.

— А корабль?

— И корабль тоже.

— Запись есть? Скинь.

— Пошли в кают-компанию. Пока будешь есть, посмотришь.

Есть и в самом деле хотелось. Но поесть как следует не получилось. Линда вывела запись на визор в кают-компании. Пока смотрел, как абордажники дырявили пароходик, ничего. И даже когда он взорвался и его разнесло на мелкие куски, тоже ничего, аппетит у меня не испортился. Но когда лежащих на пляже матросов от выстрелов плазменной пушки на куски разрывало, тут уж какой аппетит? Хорошо хоть не вырвало.

— Геор, доедай и слетаем на остров. Надо дроидов забрать и наши вещи. Там ведь всё осталось. Я так спешила, что всё бросила. Да и не соображала я ничего.

— Самое главное сообразила. Меня вытащила и вылечила. Молодец. А вот я совсем не молодец. Расслабился, нюх потерял. И сам мог погибнуть и тебя погубить. Плохо. Ладно, будет мне наука. Обещаю, больше такого не повторится.

— Ладно уж, пошли. Расслабился он. Я тоже расслабилась.

— Тебе можно, а мне нельзя. Пошли.

Есть больше не хотелось, так что мы и в самом деле сгоняли на остров и забрали всё оттуда. На нашем пляже было просто жутко. Кровь, разбросанные куски мяса. А вот и офицер. Несколько дыр в груди и половина головы снесена. Постоял рядом. Нет, не жалко придурка. А вот матросиков жалко. И этих, на пляже, и тех, на корабле. Из-за одного придурка столько людей погибло. Жаль. Но Линде об этом не скажу. Она поступила правильно и нечего её смущать. Я бы за неё их всех собственными руками на куски порвал. Так что она в самом деле молодец.

Вернулись на корабль. Решили устроить праздничный обед. В связи с моим выздоровлением. А после обеда лететь дольше. Оставаться на этой планете уже не было никакого желания.

Глава 14

В империю решили лететь по дикому космосу. Во фронтир федерации соваться не хотелось. Тем более, с моим везением — обязательно во что-нибудь вляпаюсь. Хотя, везение тут не при чём — это всё моя глупость. Слишком уж я себя крутым и всесильным почувствовал. Вот и нарвался. Пацан офицерик мне показал, что я не очень-то и крутой и совсем не всесильный. По краю прошли. Будь офицер пошустрее, пристрелил бы обоих. Он, конечно, Линду в расчёт не принимал — валяется девчонка на матрасе, что на неё внимание обращать? Но она молодец, только благодаря ей выскочили из этой задницы. И меня спасла и с нападавшими разобралась. А вот я совсем не молодец. И все эти погибшие морячки на моей совести. Надо было улетать сразу, как увидел корабль, идущий к острову. Ведь понимал, что они к нам идут не просто поздороваться и приятного отдыха пожелать. Расслабился.

Черт, опять начинаю сам себя казнить. Что за характер такой? Морячков жалко, но тут уж ничего не поделаешь — или мы, или они. И глупостей я много наделал, ну и что? Что теперь застрелиться? Ни один человек, даже самый умный, без ошибок не обходится. У меня их, этих ошибок, конечно, многовато, ну, так я себя самым умным и не считаю.

— Геор, ты не уснул? — окликнула меня Линда, — мы уже в гипере.

— Нет. Задумался просто.

— И о чём думаешь?

— Да вот думаю, что дальше делать будем?

— Как что? Договорились же, что летим в империю Хален и там я сдаю на сертификат врача и медтехника.

— А, ну да. А потом?

— Не знаю. Хотя, честно говоря, мне уже домой хочется.

— Домой? В принципе, можно. Мы уже больше полугода мотаемся по космосу. Ещё месяц до империи добираться будем, даже дольше. Месяца два возвращаться. Так что да, можно и домой.

— Ура! А почему до империи так долго? Мы же через три прыжка там будем?

— Это во фронтире. А я бы хотел в самой империи побывать. А туда по фронтиру ещё 4 или 5 прыжков, как полетим.

— Долго.

— Ну, да. Так ты всё равно ещё не все базы по 5-й ранг выучила.

— Выучу. Я уже всё подсчитала. Если буду учить в капсуле, под хорошим разгоном, то выучу всё меньше, чем за месяц.

— А вот хрен тебе. Никаких хороших разгонов.

Немного поспорили. На все её хитрости не реагировал. Понимаю, что она врач и может сама готовить себе безопасный разгон, но во-первых, врач она недоучившийся и судя по отношению к своему здоровью, довольно бестолковый, а во — вторых, я её муж, самый настоящий и даже официально зарегистрированный, и поэтому я лучше знаю, что для неё хорошо и что плохо. И спорить со мной не надо, а то дам в глаз и вообще в капсулу не пущу. Ну, насчёт «дам в глаз» она, конечно, не поверила, а вот насчет капсулы — это да, могу, такие заскоки у меня бывают, когда под хреновое настроение принимаю идиотские решения и потом фиг меня переубедишь, упрямства мне хватает. Так что она сразу присмирела. Пока. Ночью продолжит. Но сейчас договорились, что она трое суток учится в капсуле, под 4-х кратным разгоном, не больше, два дня тренажёр и два дня посвящает мне, своему любимому и обожаемому мужу. В общем договорились. Хотя, думаю, один день она у меня всё-таки отберёт, но ничего, после тренажера она так и так полностью моя. А три или четыре дня как-нибудь перетерплю. Ну, что ж, неплохо. Хотя думал я перед этим совсем не о том, что нам дальше делать, я как раз собирался ещё куда-нибудь слетать после империи, но домой уже и в самом деле хочется. Так что решено, поболтаемся по империи и возвращаемся домой.

Пошли переодеваться. Ну и зависли в спальне на целые сутки. Давно так не бесились. Даже в процессе несколько бутылок вина уговорили. Видно стресс последних дней дал себя знать. Я то ладно, я и испугался только потом, когда всё уже закончилось и я уже был после медкапсулы как новенький, а каково было Линде? Представляю, что она пережила, таща меня почти мертвого к боту, а потом мчась к короблю. Жуть. Вот и выгоняла из себя этот страх и ужас с моей помощью. Ну и меня заодно в норму привела. Правда, ещё один день на учёбу выцыганить не забыла. Так что через сутки нырнула в медкапсулу и мне теперь четверо суток болтаться по кораблю одному. Ничего, я уже к этому привык. Если весь день проводить в тренажёре, то спится потом очень хорошо, даже в одиночестве. Хотя, толку от этого тренажёра. Тренируюсь, тренируюсь, а меня вон какой-то пацан чуть не грохнул. Ладно, не буду о грустном. А вообще-то, это мне хороший урок, теперь не буду таким самоуверенным.

Через четыре дня вытащил Линду из капсулы. В этот раз она и в самом деле была в полном порядке, так что со спокойной душой отпустил её в тренажёр. Ну, теперь уже легче, хоть ночи не один буду проводить.

Из гипера вышли нормально. Под маскировкой, конечно. Мы хоть и летели под углом к фронтиру, но до него ещё около двух прыжков. Далеко. Хотя может и лучше, здесь уж точно никого не встретим.

Система была не очень приятная. Мусора много. На краю системы ещё ничего, но нам ведь место для разгона нужно, а до него пилить и пилить. Стали потихоньку разгоняться. Тут искин доложил, что видит большое скопление чистого металла. Но тепло не светится. Значит мертвый корабль. Интересно, кого это сюда занесло, неужели ещё такие же психи есть. Полетели смотреть.

Полетели к небольшому астероидному полю. Искин указал на один из булыжников, на самом краю поля. Не понятно. Никогда не слышал, чтобы астероид был из чистого металла. Там если металла процентов 50, уже праздник. Обычно процентов 10. Но я не шахтёр, может и такое бывает.

Подлетели к булыжнику. Почти круглый, только какие-то наросты выпирают. Метров 40 диаметром. Совсем малютка. Камень как камень, хотя…. В одном месте кусок породы отлетел и что-то матово поблескивает. Дал приближение. И в самом деле металл. Что за металл не понятно — у меня сканеры не шахтерские, то, что металл определят, а состав — нет. Видно вмятину. И ещё что-то странное. Так это люк. Поверхность вдавило и образовалась щель. Совсем тоненькая, но всё равно видно. Ладно, сгоняю посмотрю.

Переоделся в технический скафандр, прихватил технического дроида и одного абордажника и полетел смотреть находку. Бот посадил на породу, рядом с металлической проплешиной. Крепить не стал, искин отдалиться не даст. Прихватил дроидов и пошел смотреть. И в самом деле металл, магнитные подошвы держат хорошо. Подошёл к люку. Да хорошая вмятина. И прям рядом с люком. Видно бешеный булыжник поймал. Есть такие. Вообще-то все космические объекты двигаются вокруг звезды в системе, но чем дальше от звезды, тем медленнее. На краю системы практически на месте висят. Но встречаются каменюки, которые летают иногда с довольно высокой скоростью всегда и везде. Почему? Хрен его знает. Нет, учёные, которые именно этим занимаются, наверняка знают, но мне-то зачем. Я, как пилот, знаю, что с ними, с этими бешенными булыжниками лучше не встречаться. В принципе, не очень они опасны — сканеры заметят на удалении и искин уклонится, да и силовой щит, если что, поможет. Но если корабль повреждён и маневрировать не может, да ещё и щит барахлит, то тогда беда. Правда, такие булыжники большая редкость. Встретить его в данный момент и в данном месте вероятность не большая. Раз в сто лет, а может и в тысячу. Это надо быть уж очень невезучим. Вот этим двум булыжникам и не повезло, встретились. Только один и в самом деле, по видимому, булыжник, а второй непонятно что. Ничего, разберёмся.

Люк, зараза такой, техдроиду не поддался. Оставил дроидов на месте, сгонял на корабль и прихватил конструкционного дроида из инженерного комплекса. У него лазер мощный, он что угодно вскроет. Вот, другое дело. Хотя повозиться пришлось, с полчаса мой конструкционник пыхтел, но, как говорится: ломать не строить. Люк оторвали. Чтобы он не улетел, запихнули его внутрь. Запустил туда же техдроида. Лучше бы абордажника, но он в этот люк не пролезет. И конструкционный дроид тоже. Заглянул внутрь. Дроид все как следует осветил, так что видно хорошо. Полез вслед за дроидом. Особо не волновался. Хрень эта уже давно мертва. Было бы иначе, искин обязательно отремонтировал бы люк. А раз не отремонтировал, значит энергии нет.

Залез, осмотрелся. Вытянутое, треугольное помещение. Острый угол обрублен и там виднеется такой же люк. Одна стена забита снарядами в специальных нишах. Похоже сотки. На другой стене стелажи с какими-то запчастями. Рядом три дроида. Но какие-то странные. Подошёл поближе. Ни ног, ни манипуляторов, ни разъёмов. Гладкая, матовая поверхность. Так и хочется погладить, но в перчатках какой смысл. Обернулся к наружной стене. Метра на два выступает толстая труба, метровая, а то и толще. Если у одной стены уложены снаряды, то это орудие. Стомиллиметровое. Два метра здесь, метр броня, на метр выступает наружу, в наросте. Хотя это никакой не нарост, а орудийная башня. При стрельбе полностью выдвигается наружу, в помещении только замок остаётся. Четырехметровая пушка? Она снарядами плюётся что ли? У меня и то пушки около ста метров, а это что такое? И толщина. А меня двухсотмиллиметровки вместе с разгонными кольцами и кожухом меньше полуметра, а тут метр с лишним. Это на каком же принципе она работает. Вот теперь точно ничего не понимаю. Я то был уверен, что это сторожевой пост Содружества. Я же помню, что Содружество тысячу, или полторы, лет назад воевало с какими-то то ли ящерами, то ли крокодилами прямоходящими, пока их на ноль не помножило. Вот я и думал, что это ещё с тех пор сторожок остался. Но эта пушка, а ещё и дроиды! Да одни только дроиды намного круче моих. И это тысячу лет назад? Такого быть не может. А чьё это тогда добро? Крокодилов? Нет, если бы у них были такие технологии, люди бы их никогда не победили. Ладно, пойду дальше.

С внутренним люком разобрались быстро. Техдроид просто воткнул манипулятор в люк, просверлив его, потом подергал вперёд-назад, вверх-вниз, влево-вправо. Люк ушёл влево, в стену. Вышел из помещения. Небольшая площадка и четыре люка по кругу. По центру площадки большое отверстие. Заглянул. Там тоже четыре люка. Зеркально. Но там я буду стоять на площадке вниз головой, по тношению меня теперешнего. Прикольно. Хотя, здесь же невесомость, так что где верх, а где низ, не имеет значения. Значит эта станция полностью автоматическая и разумных здесь не бывает. Вернее, не бывало. Как-то читал, что нынешняя цивилизация возникла на развалинах прежней, намного более развитой. Тоже человеческой. Называли они себя как-то смешно — Джоре. Не особо этим интересовался. Я и с нынешней-то не до конца разобрался, зачем мне прежняя? Существовала эта цивилизация давно, многие тысячилетия назад. Тысяч пять или четыре лет назад что-то произошло. Что там у них случилось, никто не знает, спорят до сих пор. То ли с внешним врагом сцепились, то ли внутренняя замятня приключилась. Но цивилизация существовать перестала, остались от неё только ошметки по окраинам. Вот из этих ошметков Содружество и образовалось. Сначала-то каждый выживал как мог, а потом самые шустрые и умные начали разбираться с доставшимся им наследством. Его, этого наследства, сохранилось не так уж много, но кое-что всё же сохранилось. Оттуда и пошли гипердвигатели, искины, нейросети и всё остальное. Разобрались кое-как, вышли в космос, нашли таких же бедолаг и стали их подтягивать к себе. Так Содружество и возникло, если кратко. Но подробно историей Содружества не интересовался, другие приоритеты были. А теперь я с этой историей похоже столкнулся.

Стал обходить помещения. Дроид мне открывал люки, а я заходил и осматривался. Света хватало — и у меня и у дроида мощные фонари. Везде одно и то же: из стены торчит толстая труба задвинутого внутрь орудия, а по стенам в нишах снаряды. И сверху помещения обошел и снизу. Ну, всё понятно, обыкновенная артиллерийская платформа. У нас в системе тоже таких хватает. Ну, не таких, конечно, но что-то наподобие. Интересно, что она здесь охраняла? Не просто же так её здесь установили. Надо будет пошариться по системе, может и в самом деле что-то интересное найду. Хотя и эта находка очень интересная и ценная. В одном из помещений я нашёл командный пункт. Ничего особенного, только один искин стоит, совсем небольшой, но, думаю, производительность у него покруче всех моих. Нашел реакторную. Два реактора, ну это понятно — основной и резервный. И тоже совсем небольшие. Чуть больше метра. Если один такой обслуживал всю министанцию, какая же у него мощность? Открутил сверху крышку, приемное отделение пустое. Рядом стелажи с пустыми нишами. Понятно, все питательные стержни выработали и уснули. Интересно, наши питательные стержни к ним подойдут. У меня в аграфском боте почти такой же реактор стоит, чуть побоьше, но пииемное отделение для стержней вроде такое же. Надо бы проверить. Но не здесь. А то запитаю реактор, разбужу станцию, меня здесь и покрошат. Нет уж, сначала сниму реактор, утащу к себе, а потом уже попытаюсь его запитать. А вообще, тут надо основательно всё подчистить. Но, в этот раз возьму один реактор, один искин и одного дроида. Если смогу их реанимировать, то вернусь и заберу всё остальное. А не смогу, так всё равно не беда, загоню коллекционерам, знаю, есть такие, коллекционируют древности. И со снарядами надо бы разобраться. Подходят они к моим орудиям, или нет. Тут как раз два коллибра представлено: 100мм и 200мм, попеременно. С пушками бы разобраться, вообще была бы сказка. Я бы ими свой корабль по бортам утыкал и стал бы ёжиком. Очень опасным ёжиком. Сейчас я только вперед стрелять могу, а в стороны и вверх-вниз у меня только импульсники работают, то есть считай ничего, а вот с этими пушками я бы мог лупить и вперед и в любую сторону и даже назад. Только вот как с ними разобраться? Мануалов здесь я не заметил. Надписей полно, везде, даже на снарядах, но язык совершенно не знакомый. Так что если я даже смогу реанимировать искин, всё равно ничего не пойму. А ведь искин как раз и смог бы помочь мне разобраться с пушками.

Ладно, пора делом заниматься. Первым делом заснял все надписи, какие нашёл. Может это поможет разобраться с языком. Во всяком случае искин озабочу. Потом техдроид снял один реактор, вместе с постаментом. Даже подходящую шину аккуратно обрезал. Отнёс его в помещение с наружным люком. Потом ту же процедуру проделали с искином. Прихватил также 4 снаряда, два белых, вернее, серебристых, и два черных. Сейчас и проверю, как вернусь на корабль. Потом техдроид подавал всё в люк, а конструкционный грузил в бот. Слетал отвез хабар и конструкционного дроида. Абордажника и техдроида оставил пока на месте. Реактор, искин и одного дроида отнес пока в свою мастерскую. Потом со снарядами прошел в свой арсенал. Попробовал ими зарядить свои пушки. Вроде, подходят. Ладно, сейчас слетаем и проверим.

Прошёл в рубку. Линда сидела и скучала.

— Так, хватит бездельничать. Давай ка вон к тому скопленю астероидов. Остановись на расстоянии уверенного поражения.

Линда тут же встрепенулась и полетела в указанном направлении. Подлетели и остановились. Приказал зарядить черный снаряд и указал на один из астероидов, метров 100 в длину и в 80 в высоту.

— Огонь!

Каменюка ралетелась на куски. Здорово. Хороший снаряд, покруче аграфских. Приказал зарядить серебристый. Выбрал камень рядом с предыдущем, даже побольше первого.

— Огонь!

Вспышка и ничего. Каменюки вообще нет, только легкое облачко пыли на его месте. Ну ни хрена себе — это что же я притащил? О таких боеприпасах я и не слышал никогда. Хотя, это не значит, что таких нет. У вояк чего только нет. Теперь и у меня есть. Зарядил ещё один снаряд и выбрал камень побольше. Эффект тот же, только облачко пыли побольше. Класс. Так, сколько там таких снарядов? Много, очень много. В четырёх помещениях штук по 400. Половина черных, половина серебристых. Нет, я столько не заберу. Но штук по двести забрать смогу. А стомиллиметровых там в два раза больше. Черт, такое богатство, а утащить не могу. Обидно.

Пол дня таскали снаряды. Из одного помещения вывез всё. Даже стелажи снял. Установил всё у себя. Получилось 480 снарядов. И моих ещё больше сотни, хотя от них надо бы избавиться. Ладно, в следующей системе потренируемся в стрельбе и расстреляем их. Всё польза.

Потом приварил наружный люк на место. Жаль, что замаскировать так, как было раньше, я не смогу. Но не беда, придумаю что-нибудь. Но то, что этот камушек надо утаскивать отсюда, это факт. Поэтому присел на него, со стороны именно камня, а не голого металла, зарепился, и потащил его в сторону большого астероидного поля. Затащил поглубже и оставил. Потом стал искать какой-нибудь плоский камень, чтобы прикрыть проплешину. С трудом, но нашёл. Потащил его к своему камню. Намаялся, ужас. Вот что бы мне не установить у себя аппарутуру для создания гравитационного луча? Захватил таким лучом любой предмет и тащи его куда хочешь. Конечно, боевым кораблям такая приблуда ни к чему, ими в основном пользуются буксиры и инженерные корабли, но и у меня не простой корабль, да и я всё-таки инженер. А то скачу, как блоха: из корабля в бот, из бота на булыжник, с булыжника в бот, из бота на корабль. И так не по разу. Вбил в каждый камень по два штыря, соединил камни, а штыри сварил. Всё, теперь будут летать в обнимку и никто чистый металл не засечет. А я его и так найду, у меня всё искин фиксирует, а он ничего не забывает. Не думаю, конечно, что тут кто-нибудь объявится, всё-таки дикий космос и до фронтира далековато, но, как говорят: подальше положишь — поближе возьмёшь.

Потом пошёл спать, хоть и дел ещё было навалом. Но устал, чуть ли не сутки возился. И сам устал и Линду всё время в рубке продержал, она тоже еле двигается. Так что оба только легли, так сразу и вырубились.

Проснулись утром, вернее, вечером, но для нас — когда встал, тогда и утро. Да и какая разница — космос вокруг. Решили как можно тщательнее обшарить систему. Что-то же эта артплатформа охраняла? Искали двое суток и ничего не нашли. Но то, что мы ничего не нашли, не значит, что тут ничего нет. Вполне возможно, что какая-нибудь небольшая станция замаскирована под крупный астероид, как и артплатформа. Даже наверняка так и есть. Но наши сканеры камни не пробивают, тут нужен мощный шахтёрский сканер. А без него мы тут год будем крутиться и ничего не найдём. Можно, конечно, пострелять по крупным астероидам моими простыми снарядами, чтобы снести маскировку, но во-первых, таких астероидов тут навалом и моих снарядов хватит только на малую их долю, а во-вторых, вдруг такая замаскированная станция на последних каплях энергии шандарахнет по агрессору, то есть по мне, таким вот сереньким снарядом и от меня только пыль останется? Оно мне надо? Нет, лучше не наглеть. Слетаем в империю, куплю там парочку хороших шахтерских сканеров и вернемся сюда. Какая нам разница, как возвращаться домой? Ну, сделаем небольшой крюк, не беда.

Так что в конце концов успокоились и решили продолжить путь. Разогнались и ушли в гипер. Координаты системы навигационный искин перед этим, естественно, не забыл просчитать и внести уже в мою личную лоцию. Впрочем, он это делал всегда, куда бы мы не прилетали.

Отдохнули сутки от трудов праведных и разбежались: Линда учиться, а я колдовать над новым, вернее, очень старым, даже древним, искином.

С искином обломался. Подключил его к питанию и попытался связаться с ним через нейросеть — никакого отклика. Да, наверняка, запароленный. И как его взломать, если язык неизвестен? Связался со своим искином, у него тоже ничего обнадеживающего — все надписи технические, полно сокращений, зацепиться не за что. Была бы хоть пара бытовых фраз, тогда что-то и можно было раскрутить. Да, с языком придётся подождать. Думаю, когда появится выход в галанет, с языком я разберусь. Наверняка, язык своих предков энтузиасты и ученые давно расшифровали. У нас на Земле тоже и санскрит, и древнегреческий, и даже латынь, считаются мертвыми языками, но ведь кто-то их знает. Кто из научного интереса, кто просто из интереса. Наверняка даже через наш интернет любой желающий смог бы разобраться почти с любым мертвым языком. А уж здесь я с этим языком через галанет точно разберусь. Может даже придётся его выучить. Вот тогда и пообщаюсь с этим искином.

Но свой дешифратор к искину всё-таки подключил. Хотя как он его сможет взломать, не зная языка и цифирного обозначения, не понимаю. Но это я не понимаю, а эти железяки может и разберутся как-то между собой.

Зато с реактором не возникло никаких проблем. Ему подошли и наши, королевские, питательные стержни и аграфские. Что понравилось — раскочегаривался он почти мнгновенно. Даже аграфскому реактору, чтобы выйти хотя бы на половинную мощность, не меньше часа нужно. Правда мощность его так и не узнал. Маркировка-то не понятна. Не испытывать же его опытным путем. Да и как? Поставил на зарядку пару своих приборов, заряжаются. Но они маломощные, по ним ничего не определишь. А все остальное у меня или полностью заряжено или имеет свой миниреактор. Ну, не ставить же мне этот реактор в общую корабельную сеть. Черт его знает, что от него ожидать. Тем более, реактор очень не простой. Накопителей на той министанции я нигде не нашел, а ведь именно они дают резкий импульс энергии, необходимый для выстрела орудия. Реактор раскочегаривается постепенно и резких импульсов давать не может. Во всяком случае, известные мне реакторы. А орудий там аж 8 штук. Откуда они импульс получали? Накопители под кожухом у пушек? Нет, при всём моём уважении к предком, запихнуть их туда практически невозможно. 100 % не дам, но на 90 % уверен. Значит импульс даёт сам реактор. Если это так, то это просто сказка какая-то. У меня накопители чуть ли не четверть корабля занимают, ну, если и не четверть, то седьмую часть точно, и если я смогу обойтись без них, то сколько площади освободится! Это и в самом деле сказка. Но с мощностью реактора разобраться надо. Ничего, разберусь.

А вот с дроидом опять ничего не получилось. Стоит такое гладенькое яйцо и как к нему подступиться не понимаю. То ли он от миниреактора запитывается, то ли его заряжать надо, но нигде ни одного отверстия. Даже щелочки ни одной нет. И как он работает? Свой у него искин или к общему подключать надо? Не понятно. Не резать же его. Ладно, думаю, когда искин реанимирую, то и с дроидом и с реактором разберусь.

Шесть дней ходил вокруг этого чертового искина, но ничего не добился. Дешифратор, как я и думал, его не взял. Написал кучу программ и попытался воткнуть их через свой технический планшет, тоже бестолку. И ведь понимаю, что он рабочий, просто отключился, когда энергия закончилась, но ничего сделать не могу. Я его даже к его родному реактору подключал. Черт его знает, может ему энергия от наших реакторов не нравится? Нет, бестолку. В конце концов плюнул, отключил его от всего и ушёл. Простоял бестолку несколько тысячелетий и ещё немного постоит.

Глава 15

В очередной промежуточной системе здорово повеселились, расстреливая оставшиеся старые снаряды. Хорошо обгрызли краешек одного из астероидных полей. Старые снаряды были намного хуже новых. Булыжники разлетались не после первого же попадания, а после двух-трёх. Но хоть немного места освободили. Не в системе, а на корабле. Хотя снаряды много места и не занимают, но зачем лишнее таскать?

Потом полетели дальше. Следующий выход из гипера будет уже на границе с фронтиром империи. Оттуда и залетим во фронтир. Если напрямую, то через четыре прыжка будем у границ империи. Там как раз крупная станция, на границе с империей и недалеко от федерации. Вот там и остановимся.

Все семь дней крутился вокруг этого чертового древнего искина. Что только не делал, как только не материл его, и на русском и на общем, ничего не помогло. Каждый день давал себе слово, что больше к этой проклятой железяке не подойду и каждое следующее утро тащился в мастерскую и пытался его разбудить. Мне уже казалось, что он просто издевается надо мной. Пару раз собирался выкинуть его в космос и только из жадности этого не сделал. Наверняка он стоит немеряно. Так что если сам с ним не справлюсь, то продам его на фиг. Так и решил. Хотя прекрасно понимал, что никому я его не продам, а сам буду с ним биться до победного конца. Или пока не свихнусь. Мне даже казалось, что он меня понимает и нагло усмехается, когда я ему рассказываю, как я его продам и яйцеголовые его распотрошат и даже мелкого кусочка целым не оставят. Скотина, как есть скотина.

Из гипера вышли нормально, но чуть ли не в астероилном поле. Стали осматриваться. Далеко, практически в другом конце системы полно засветок. Куда это мы попали интересно? Решили слетать посмотреть. Опасность, что нас обнаружат, конечно, есть, но не такая уж и большая. Нас можно обнаружить только мщными современными сканерами, а откуда они у пиратов? Если они и найдут где такие, то скорее всего продадут, им такие сканеры не очень-то нужны. Вот за мою систему активной маскировки они бы душу продали, но она мне и самому нужна. Ещё нас можно обнаружить шахтерскими сканерами, но только в упор, потому как на дальние расстояния они и не работают. А то, что это пираты, понятно — нормальных людей в таком месте и в таком количестве быть не может.

Не спеша, чтобы не выдать себя выхлопом, приблизились к скоплению кораблей. Да, практически космическая станция. Четыре огромных грузовика прижались бортами друг к другу, а вокруг этой импровизированной станции висит штук 30 различных кораблей. Интересно бы было побывать на такой станции. А что? Некоторые наши торгаши летают же на такие недостанции и никто их не трогает. Я, правда, не торгаш, а наемник и мне рады не будут. А то, что я наёмник, определят на раз, уж сканеров у них там наверняка понатыкано множество. Я, конечно, могу убрать эту метку, моя сетка и не такое может, но всё равно стремно. Да и у Линды метка наемницы никуда не денется. Я её, естественно, туда бы и не потащил, но ведь можно и просканировать сам корабль. Нет, не в этот раз. Хоть и интересно, но голову совать в пасть льва всё-таки не стоит.

Повисели, посмотрели. Засняли всё, естественно. Надо бы имперским патрульным записи передать, если будет возможность. Целенаправленно, конечно, к ним не помчусь, ну его. А то меня же и запрягут им помогать. Да ещё и вопросы неудобные начнут задавать. Оно мне надо? Ладно, посмотрели и хватит, пора и честь знать.

Искины прямую разгона уже давно рассчитали, так что встали на неё и начали разгон. И только к концу разгона там засуетились и даже кто-то бросился нам вслед, но уже поздно. Заметили всё же. Ну, теперь наши записи и не стоят ничего — наверняка они перебазируются. Ничего сложного. Расцепят грузовики, прыгнут в другую систему и снова сцепятся. Ищи их потом. Так что к патрульным можно и не соваться.

— Геор, а зачем мы разгонялись так близко от пиратов? Ведь можно было отойти подальше и спокойно улететь.

— Понимаешь ли, мы с тобой законопослушные граждане Содружества и должны были немедленно сообщить об обнаруженной базе пиратов патрулю имперского флота. И тогда нам пришлось бы отвечать на вопросы: что мы там делали, почему пираты нас не заметили и множество других. И как законопослушные граждане, мы на эти вопросы должны были обязательно ответить. Иначе лишились бы гражданства. А рассказывать обо всех наших секретах нельзя, так мы можем и без корабля остаться. А теперь о чём-то сообщать смысла нет — пираты отсюда уйдут. Так что наша совесть может быть спокойна.

— Значит ты специально всё так сделал?

— Ну, не то чтобы специально, просто так получилось.

— Ага, так я тебе и поверила.

— Ладно, не злись. Я тоже не люблю пиратов, но мы с тобой просто путешествуем, а не охотимся на пиратов. Если уж очень захочешь, то можем на них поохотиться в своем секторе, когда вернёмся домой.

— А здесь мы не могли на них поохотиться?

— Нет, здесь их слишком много. Несмотря на нашу маскировку и на наши замечательные снаряды, долго бы мы не продержались. После первого же выстрела нас бы обнаружили и нам бы очень повезло, если бы мы смогли удрать. Такой риск ничем не оправдан. Так что успокойся, всё правильно мы сделали. Всё, мы уже в гипере. Пойдем-ка, дорогая моя, поговорим об этом в другом месте. А может и не только об этом.

С искином я всё-таки немного успокоился. Нет, так и приходил каждый день в мастерскую и так же пытался впихнуть в него какую-нибудь программу, а на ночь подключал к нему дешифратор, но уже не носился вокруг него как сумасшедший. Обидно, конечно, сознавать, что все мои знания и умения ничего не значат, при встрече с чем-то серьёзным и неведомым. Я, естественно, всегда понимал, что это во фронтире и в окраинных мирах я крутой специалист и почти пуп земли, а ближе к центру Содружества таких как я полно и там я чуть ли не рядовой инженер. Центральные миры поднаторели в переманивании умных голов с окраин. Тамошние умники наверняка быстро разберутся с моим искином. Да и опыт у них, наверняка, есть. Но вот только хрен они его увидят. Удавлюсь, но не отдам. Но и опускать руки я не собираюсь. Прилетим в империю, покопаюсь в галанете, может и найду какую зацепку.

Переключился на обыденные дела, то есть тренажёр и диван. Учить ничего не хотелось. Нет, я бы с удовольствием выучил базу знаний по искинам, но таких я ни разу не встречал, не было их. Искины производили в центральных мирах, в одном из человеческих государств и за сохранность технологий следили очень строго. Сами искины поставляли во все страны Содружества, в любом количестве, а вот технологии ни-ни. Искин даже вскрыть нельзя. Я пробовал, сгорает сразу. Естественно, и баз знаний по искинам просто не существует. Нет, у производителей они наверняка есть, а вот в свободной продаже нет. Может контрабандой достать можно? Не интересовался. Хотя, не с моим везением. Лучше и не пробовать, нарвусь. А было бы неплохо выучить такую базу, тогда со своим искином я бы точно разобрался. Ладно, там видно будет.

После третьего прыжка по фронтиру империи Линда сообщила радостную весть: она наконец добила 5-й ранг медицинских баз. Как следует отметили это дело. С вином и даже с обоюдным походом в медкапсулу. Давно мы так в ппостели не выкладывались. Правда, Линда с утра всё-таки ускользнула в свой тренажёр. До чего же упертая девка. Зато я весь день провалялся в постели и замечательно выспался.

Наконец прибыли. Четыре прыжка по фронтиру прошли как по маслу. Не встретили вообще никого. А кого мы могли встретить, если летаем не по навигационной лоции? Я уж и забыл, когда ей пользовался. Всегда удивлялся нашим торгашам, которые летают только по лоции. Чего боятся, не понятно. Если соблюдать элементарные правила безопасности, то ничего и не случится. Да, бывает, что мы выходим из гипера рядом с астероидами или в пылевом облаке. Так и что? Силовой щит на полную мощность и не разгоняться сразу после выхода, а повисеть на месте, осмотреться, оценить обстановку и потом уже не спеша выбираться на чистое место, где можно спокойно разогнаться. Да, иногда теряешь много времени, но зато есть уверенность, что при выходе из гипера не получишь в бочину пару снарядов. Я, правда, выходил из гипера всегда под маскировкой и так и так был застрахован от нападения, но, как говорится: береженого бог бережёт.

На станции сразу арендовал ангар на внешнем контуре. Загнал туда корабль и выпустил своих дроидов, сразу из обоих комплексов. Летали долго и техобслуживание надо проводить срочно. Я за своим кораблём, конечно, слежу и даже в полёте постоянно мониторил все узлы, да и искин не зевал, но в полёте одно, а в доке, пускай это даже простой ангар, другое. Так что на несколько дней зависнем в ангаре и как следует повкалываем. Ничего, не рассыпемся.

По вечерам всё же выбирались на станцию. Гуляли по ближайшему парку, ужинали в небольших ресторанах. Хоть к людям снова привыкли, а то всё одни и одни. Хотя меня это нисколько не напрягает, наоборот, в одиночестве я себя чувствую даже комфортнее. Ну, не в полном одиночестве, конечно. Но общества Линды мне хватает. Во всяком случае, на довольно долгий срок. А вот Линда одиночеством всё-таки тяготилась. Привыкла быть в окружении подружек и время от времени ей просто необходимо потолкаться среди людей. Даже не общаться, а просто находиться рядом. Поэтому и выбирались по вечерам на станцию.

За декаду привели корабль в порядок. Пришлось перебирать разгонные движки. Всё-таки многие детали в них я изготавливал сам, на своем принтере, а это, что ни говори, не заводское качество. А вот с маневровыми всё было в порядке. И с реакторами тоже. Пришлось подшаманить некоторые узлы, но в общем-то крабль спокойно продержался бы до дома. Но если есть возможность провести техобслуживание, почему бы это не сделать?

На станции были свои сертификационные центрыи сдать экзамен Линда могла и здесь. Мы с ней долго решали, где ей всётаки лучше получить сертификат — на станции или на планете? Решили, что лучше на планете. Станция хоть и рядом с метрополией, но всё же во фронтире и наличие нейросети 12-го поколения у Линды может кому-то навеять неправильные мысли. А фронтир — это фронтир. Могут от мыслей и к делу перейти. Опять удирать? В метрополии порядка побольше и закон соблюдают построже, так что вряд ли появятся желающие покопаться в голове у Линды. Ну, и мы, естественно, ушами хлопать не будем.

Так что взяли билеты на вечерний рейс до ближайшей планеты и стали собираться. Мне-то собирать было особо и нечего, а вот Линда парочку баулов приготовила. Как-то её переубедить, что всё её барахло лучше оставить и купить на планете новое не смог. Правда, после того, как я ей объяснил, что здесь мода может отличаться от королевской, она немного пришла в себя и оставила эти самые два баула, а то ведь было четыре. И зачем она таскает с собой эти тряпки, если всё равно ходит в моих футболках? Но я, оказывается, ничего не понимаю и вообще мне лучше поменьше выступать, а то останусь без сладкого. Ага, так я и поверил, первая ночью приставать начнёт. А может и не ночью, с неё станется. Но выступать и в самом деле прекратил.

Летели на рейсовом лайнере, который ходил через день. Лететь два прыжка. Летели не к ближней планете, она нам не очень понравилась — и с климатом не очень и какая-то она слабозаселенная. Если там народ селиться не хочет, то это ведь не просто так. Так что выбрали планету чуть подальше, но зато и климат прекрасный, и с населением всё в порядке.

Время в полёте провели не плохо. На лайнере была пара баров и ресторан, и даже довольно большой бассейн в рекреационной зоне. Правда, поплескаться в бассейне мы не решились — слишком уж много людей там бултыхалось. Не приятно. Но бары и ресторан посещали регулярно. Даже познакомились в баре с парой местных ребят, парня с девушкой. Они работали на станции, а на планету летели в отпуск. Заодно и познакомиться с родителями друг друга. Может и поженятся заодно. Дурацкое отношение к браку, но тут это в порядке вещей. Можно сегодня пожениться, а завтра уже развестись. И никто этому не удивится. А зачем тогда вообще жениться? Ну, да ладно, это их дела. Линда сразу зацепилась языками с девушкой, а я болтал с парнем. Узнал много интересного. Кстати парень, звали его Корк, был очень доброжелательным. Я даже удивился. На что он только посмеялся, сказав, что у них все такие. И к иностранцам они относятся вполне нормально. Мол, у них нет комплекса карликовых государств, так как империя огромна и всем места хватает. И иностранцев в империи полно. Даже с ним на станции работает несколько иностранцев и очень довольны и работой и отношнием к ним. А он работает в отделе обслуживания энергосистемы станции, работа очень ответственная и важная, можно сказать, стратегически важная, и всё равно у них в отделе есть иностранцы. Так что мои опасения напрасны и никто к нам придираться не будет только потому, что мы не граждане империи. И вообще, политика империи направлена на то, чтобы привлечь к себе как можно больше хороших специалистов. А узнав, что я инженер 1-й категории, предрёк мне стремительный карьерный рост и очень хорошую зарплату, если я решу остаться в империи. И гражданство менять совсем не обязательно.

Для сравнения, поболтал ещё с парочкой имперцев. И в самом деле вполне вменяемые и доброжелательные люди. Ну, нам здесь не жить, но всё равно приятно.

Прилетели на стацию и оттуда спустились на планету. Выбрали столицу. Город просто огромный, как узнал из галанета — 70 миллионов жителей. Мне кажется, перебор. В таком муравейнике я бы жить не хотел, но нас здесь жить никто, слава богу, не заставляет. А вот все свои вопросы здесь мы решить сможем.

Первым делом заселились в гостиницу. Номер взял очень хороший. Не виповский, конечно, но почти рядом. Спальня, гостиная, кабинет. Вышел на балкон и аж голова закружилась. 73-й этаж. Вот вроде и по космосу мотаюсь всё время, а высоты боюсь. Может и не боюсь, коленки вроде не дрожат, но опасаюсь уж точно. Заскочил обратно в гостиную.

Номер взял на пять суток. Думаю, все, что наметили сделаем, времени хватит. Развалился в кресле и залез в галанет. Пора решать вопрос с языком Джоре. А то надписей я заснял на артплатформе много, а прочесть не могу. Не могу даже разобраться с маркировкой реактора.

Полазил по сети. Материалов о Джоре было множество. Было даже выставлено несколько коллекций, так назывемых, артефактов древних. Посмотрел. Ну, точно, язык тот же. Уже легче, а то я опасался, что вообще черте что нашел и разобраться никогда не смогу. Поискал базы знаний о Джоре. Не нашел. Зато нашёл языковую базу. На сайте коллекционеров. Правда, база как раз не из коллекции, а новодел. Но тут все понятно, язык коллекционерам знать надо, а то как понять, что они там наколлекционировали. Связался по выделенному на сайте контакту с каким-то мужиком. Договорился встретиться с ним в их клубе. Через декаду или две. Надо же, у них даже свой клуб есть. Серьезные ребята. Можно было бы им предоставить все надписи, что я заснял, думаю, они не отказались бы их перевести, но как-то стремно. Понять из этих надписей, что я нашёл что-то интересное не трудно. Как бы меня не попробовали заставить поделиться. Всё-таки целая и не покоцанная артиллерийская платформа — это такие деньги, что мне и не снились. Полазил по сайтам, почитал и теперь кое-какое представление имею о том, что я нашёл. А язык? Ну, что язык, вот такой я ненормальный полиглот, хочется мне его знать и всё тут. На всякий случай скачал на свой наручный искин алфавит Джоре. Покопался ещё и скачал лабораторный журнал с записями, потом записи из тетради древнего школьника. А на сайте какого-то древнего наследия нашёл даже песню, которую исполнял целый хор. Песню тоже скачал. Да и вообще, скачивал всё подряд, что находил о Джоре более-менее интересное. Думаю, на основе всего этого мои искины язык восстановить смогут. И языковую базу составить. Хотя, конечно, лучше купить языковую базу составленную специалистами. А то помню я, как мучался прошлый раз с языком на той дурацкой планете, где меня чуть не грохнули. Но там я хоть мог пополнять свой словарный запас в общении с аборигенами, а теперь общаться не с кем, носителей языка нет. Ладно, может и куплю.

Выяснил, что за снаряды я нашёл, серенькие такие. Снаряды с антивеществом. Когда-то, тысячи лет назад, такие снаряды находили довольно часто. Пока не выгребли все уцелевшие древние арсеналы. Но пользоваться ими старались с осторожностью, всё-таки штука очень забористая. Имели их почти все страны и если бы начали применять массово, то от Содружества ничего бы не осталось. Но лет 300 назад случилась война с какими-то разумными насекомыми. Кто на кого напал непонятно. Пишут, что именно насекомые, но зная отношение людей к другим формам разумной жизни, сомневаюсь. Но война была очень серьёзная, на взаимное уничтожение. И учавствовало в ней всё Содружество, объединившись и временно забыв взаимные обиды. Вот тогда эти самые снаряды с антивеществом людям здорово помогли. Именно благодаря им смогли здорово навалять насекомым. Уничтожить полностью не смогли, но отогнали довольно далеко и показали, что с людьми лучше не связываться, себе дороже. Нет, победили люди, конечно, не только благодаря этим снарядам, и без них было достаточно веских доводов, но то, что они здорово помогли — это факт. Пишут, что тогда израсходовали все такие снаряды, но это врядли. Зачем тогда было принимать закон о запрете применения снарядов с антивеществом во внутренних войнах? Если снарядов уже нет? Так что, думаю, по загашникам у многих кое-что припрятано. И уж наверняка во всех странах идут исследования и попытка создать такие снаряды. А может у кого-то уже и получилось. Зато у меня таких снарядов несколько тысяч. Узнают, сразу раскулачат. Но я уж постараюсь, чтобы никто ничего не узнал.

Линда записалась на сдачу экзаменов на следующий день. Поэтому никуда не пошли. Заказали ужин в номер, поели поболтали немного и легли спать. Линда немного нервничала, поэтому долго её успокаивал. Именно просто успокаивал, поглаживая по спине и бормоча разные глупости, пока она не уснула. Завтра ей надо быть выспавшейся и бодрой. Всё-таки экзамен на врача — это не хухры-мухры. Врач — это уже элита. А в элиту на дурочка не пролезешь. Не сладко ей придётся. Я, правда, за неё нисколько не волновался и был уверен, что экзамены она сдаст. Аграфские базы намного полнее наших и, можно сказать, современнее. И учила она их очень серьёзно. Так что сдаст, уверен. Ей бы ещё практику пройти в какой-нибудь клинике, но это уже после возвращения домой. Хотя, думаю, её попробуют воткнуть на практику в какой-нибудь местный медцентр, но тут уж обломаются, у неё лицензия наемника открытая, так что фиг им. Но придётся самому это проконтролировать, а то она на радостях может и согласиться на практику. И что, полгода или даже год здесь куковать? Нет уж.

С раннего утра отправились в сертификационный центр. Линду увели, а я остался в холле. Посидел немного, потом нашёл по сети ближайшее открытое кафе в сквере и пошёл туда. Заказал какой-то местный напиток, похожий на чай, и продолжил копаться в галанете. К сожалению, толком об этих самых Джоре ничего известно не было. Гипотез множество, но какая верная? Хотя мне, честно говоря, по барабану и история их возникновения, и развития, и исчезновения. Меня больше интересовала практическая сторона. Но вот об этом как раз сведений было очень мало. Вообще-то, со всеми серьёзными находками работали различные институты и лаборатории, в основном государственные. А вот как они работали и чего добились, неизвестно. Никаких данных. Писали, что в центральных мирах научились как-то взламывать древние искины. Как, не понятно. Хотя активировать любой искин проще простого — нужно просто ввести код акивации. Правда, буквенное и цифровое обозначение должно быть не современное, а именно из языка Джоре. Ну и нейросеть тоже должна быть не наша, а Джоре. Но и язык и нейросеть, проблемы решаемые. Хотя где можно найти рабочие нейросети через тысячилетия не понимаю, но наверно нашли. Но как они код активации вычисляют? Неужто современные дешифраторы могут взломать древние искины? А почему мой дешифратор не может? Или сможет? Если написать программу взлома на языке Джоре? Надо попробовать. Хотя что-то тут не так. Ну, с искином дроида понятно — вводишь код и дроид активируется. А вот с моим искином что? Ему кто код должен вводить? Артплатформа же полностью автоматическая. Вдруг авария и энергия перестанет поступать искину? Он, естественно, отключится. После устранения аврии и подачи питания он должен включиться? Конечно. И без всякого ввода кода активации. А почему не включается? А может включается, но не хочет со мной общаться? Но это невозможно. Это же искин, обыкновенная железяка, с кристаллической начинкой, он не может хотеть или не хотеть. Или может? Тьфу, ты, сейчас мозги дымиться начнут. Пойду-ка я прогуляюсь.

Часа два шатался по скверу, стараясь не думать об этих проклятых Джоре. Правда, получалось плохо. Но в конце концов отвлёкся. Стал выбирать шахтерские сканеры. Мне ведь надо возвращаться в систему с артплатформой и поискать там ещё чего интересного. Может и найду.

Пообедал в этом же кафе и пошёл в центр сртификации. Завлился в кресло и опять залез в галанет. Искать что-то о Джоре перестал. Читал о разных странах Содружества. Тоже интересно. Правда, достоверной информации не много. Даже я понимаю, что в основном враньё. А может как раз я это и понимаю? Так сказать, взгляд со стороны? Попытался посмотреть какой-то местный фильм. Имперского производства. Выдержал минут десять. Какая-то патриотическая лабуда. Сплошные лозунги, слегка разбавленные слезами и соплями. Поискал что-то интереснее, но не нашёл. Дошёл до того, что стал изучать животный мир различных планет. Вот уж что меня никогда не интересовало, но куда деваться? Но тут меня спасла Линда. Как всегда. Выскочила в холл и бросилась мне на шею. Я только встать успел и тут же завалился опять в кресло. Судя по её виду, всё в порядке.

Но пришлось ещё с час прождать, пока её опять не вызвали. Пошёл вместе с ней. Прошли по коридору и зашли в какой-то кабинет. Там находился только один парень, который попросил у Линды её карту ФПИ и тут же поставил на неё метку. Потом одел ей на голову обруч, через пару секунд снял и стал прощаться.

— А метку на нейросеть?

— Так я её только что поставил.

Линда как болванчик закивала головой.

— Мне вроде в капсуле ставили.

— У нас другие технологии. Недавно закупили в центральных мирах новое оборудование. Хотя во фронтире ещё пользуются медкапсулами для установки метки. Вы ведь из фронтира?

— Ну, да.

— Ничего, скоро и до вас дойдёт. До свидания.

Ну, до свидания, так до свидания. Вызвали такси и отправились в гостиницу. Классно всё получилось. И без медкапсулы обошлись. Хотя, Линда пол дня провела в виртуальном тренажёре, выполняя различные задания и её нейросеть искин тренажёра видел, но никаких вопросов нам не задавали. Это хорошо. Ну так здесь и не фронтир. Может Сбшникам и сообщат, но и черт с ними. Мы никаких законов не нарушали.

Ужин заказали в номер. Правда, Линда даже поесть не смогла, вырубилась прямо за столом. Отнёс её в спальню, раздел и уложил в постель. Сам посидел в гостиной, дождался, когда уберут грязную посуду, здесь этим занимались живые люди, а не дроиды, и тоже пошёл спать.

Весь следующий день провалялись в постели. Да, нелегко ей дался экзамен. Я предложил сходить куда-нибудь и отметить получение сертификата, но Линда отказалась. Но на сдачу экзамена на получение сертификата медтехника всё-таки записалась. На следующий день. Вот ведь упертая.

Решили после получения ею сертификата медтехника рвануть на какой-нибудь местный курорт и там уже всё как следует отметить. Я предложил отдохнуть на каком-нибудь озере или реке, но Линда выбрала море и жаркое солнце. Ну, что ж, праздник её, так что и выбирать ей. Пожариться на солнышке тоже не плохо.

На следующий день отправились в тот же сертификационный центр. Сегодня ни я ни она не волновались. Сдача экзаменов была простой формальностью. Да, в общем-то, этот сертификат ей и не нужен уже, но разве её переубедишь? Базы выучила? Выучила. Значит сертификат должен быть и точка. Ну, чем бы дитя не тешилось.

В этот раз долго ждать не пришлось. Только я после обеда вернулся в холл центра, как Линда уже вышла ко мне. И уже с меткой сертификата на нейросети. Так что мы сразу отправились в гостиницу. По пути заскочили в ресторан и пообедали. Я, правда, отделался салатиком.

Переночевали в гостинице и утром уже отправились к морю. Номер я в этот раз взял самый шикарный и в самом шикарном отеле. Праздник всё-таки, а не рядовой отдых. Аж целых пять комнат. Правда пользовались мы только двумя — спальней и гостиной. В остальные даже не зашли ни разу. И за что бешенные деньги платил? И главное, Линда как раз таким номером и была больше всех недовольна. Зачем платить за то, чем не пользуешься? Согласен, но ведь хотел как лучше. А, ладно, один раз живём.

В этот раз решил и в самом деле устроить своей женщине праздник, но ничего не получилось. Линда категорически отказалась шляться по ресторанам, театрам и различным выставкам. Правда, и я не горел желанием их посещать, особенно театры и выставки, но готов был пойти на некоторые жертвы, но, слава богу, не понадобилось. Вытащить Линду с пляжа не получилось. Хотя, если честно, не очень-то я и старался. Так что отдыхали как всегда — пляж и гостинничный номер. Только пару раз по вечерам выбрались побродить по курортному городку. Не понравилось: шум, толкотня, подвыпившие компании. Нет, это не для нас. Нам вдвоем лучше. Хотя с людьми всё-таки общались. И на пляже, и в кафе и барах. Но одно дело просто поболтать с приятными людьми в спокойной обстановке и совсем другое беситься в шумной компании. А ведь мы ещё по здешним меркам совсем молодые люди, даже юные, но вот в общество ровесников не тянет. Да, космос все-таки накладывает отпечаток на мировозрение.

На курорте провели декаду, а потом вернулись в столицу планеты. Не надолго. Я всё-таки решил прикупить языковую базу. Заселились в гостинницу рядом с космопортом. Номер взял нормальный, без выпендрежа. Оплатил за сутки. Сразу связался с клубом коллекционеров артефактов древних. Языковые базы у них были. Даже разные — упрощенные и сложные, с огромным словарным запасом. Я, естественно, заказал сложную. Дорогая, сволочь, аж 50 тысяч, как какая-нибудь настоящая техническая база, а не самопальная языковая. Пришлось ещё десятку заплатить как вступительный взнос в их клуб, так как посторонним они эти базы не продавали, а только членам клуба. И тут разводят. Но деваться некуда, заплатил. Доставки у них не было, так что нужно было ехать к ним. Поехали. Правда, в сам улуб не пошёл, а устроился в кафе рядышком. Дурак я что-ли в их гадюшник тащиться. Нет, вполне возможно, что они там все совершенно порядочные люди, а если нет? Тогда из этого клуба мы уже не выйдем.

Связался с этими жуликами и попросил принести базу в соседнее с их клубом кафе, сославшись на то, что я здесь с женой, а она терпеть не может всей этой древней лабуды и в клуб идти категорически отказалась. И меня не пускает. Ну, вот такой я подкаблучник. Поприперались немного, но за базу я уже заплатил, так что пришлось им мне её тащить в кафе.

Пришёл не пацан курьер, а довольно импозантный мужчина. Присел к нашему столику и мы немного поговорили. Он всё пытался выведать, зачем мне знание языка Джоре. Я ему втирал, что наемник и много мотаюсь по фронтиру и даже в диком космосе бываю и иногда попадается всякая ерунда, вроде разбитого старого оборудования с незнакомой маркировкой. А вдруг это что-то ценное, а я прохожу мимо? Вот и решил выучить язык Джоре, чтобы если попадётся что-то интересное из их эпохи, не пройти мимо по незнанию. Он мне стал втирать о ценности для науки и всего человечества таких находок. В общем, вешали лапшу на уши друг другу, пока он в лоб не спросил, есть ли что на продажу.

— Есть. Дроид. Не активированный.

— А ты и не сможешь его активировать.

— А вы?

— Мы можем. Есть у нас специалисты. Если, конечно, дроид или другое оборудование в нормальном состоянии, а не разбито в хлам.

— У меня как только с конвейера.

— Спрашивать, где нашел бессмысленно?

— Естественно.

— И сколько ты за него хочешь?

— 5 миллионов.

— Дорого.

— Цены я знаю. На различные дроиды Джоре доходят до 10 миллионов. А мой как новый, ни царапины.

— И когда на него можно посмотреть?

— Через месяц. Он у меня во фронтире спрятан, надо слетать и привезти.

— Я так понимаю, что там, где ты нашёл дроида, ещё что-то есть? Раз ты язык решил выучить?

— Там нет. Но если хорошо поискать, то можно ведь и найти. Я, во всяком случае, на это надеюсь.

— Хорошо. С ценой я согласен. Как привезёте, свяжитесь со мной. Я зам председателя клуба на нашей планете.

— Так и сделаю. До свидания.

Мы поднялись и вышли из кафе. Ну, что ж, нормально. Никто на нас не наезжал и о цене договорились. И цена очень хорошая. А учитывая, что этих дроидов у меня штук 20,то заработаю я очень хорошо. После этого о деньгах вообще можно будет не думать и если и работать, то только в своё удовольствие. Только вот как это всё провернуть? За такие деньги башку отвернут моментом. Да дело даже и не в деньгах. Заполучить такую высокотехнологическую штуку, как моя артплатформа, мечта любого государства. Если с ней поработают учёные, то можно добиться определённого рывка в технологиях. Одни только орудия чего стоят. А сколько там ещё всего разного, на что я и внимания не обратил? Да, надо быть очень осторожным.

Пока я всё это обдумывал, добрались до гостиницы. Оставаться там не стали, а сразу рванули на лайнер, благо до отправления оставалось ещё пара часов. Места, слава богу, были. Как раз успели. На шатле до станции и там бегом на корабль. Чёрт, шахтерские сканеры не успел купить. Ладно, на станции куплю. Там они, конечно, дороже, но не намного. Не дефицит.

Языковую базу решил закачать уже в каюте. Хотя какая там база — обыкновенный информационный кристалл. Да и ладно. Закачивать на сетку придётся с наручного искина, там есть слот для кристаллов, но мне-то какая разница — главное результат. Закачал. И тут же перед глазами замигал оранжевый сигнал. Ага, моя нейросеть проснулась. Взглянул на мигающий значок и вместо него появилась надпись: обнаружены три вредоносные закладки. Удалить? Я чуть ли не заорал: удалить, удалить! И побыстрее! Появилась надпись: выполнено.

Я завалился в кресло. Вот ведь сволочи. Интересно, что за закладки были? То, что вредоносные, понятно, моя сетка тут врядли ошиблась бы, но что они могли сделать? Превратить меня в идиота? Врядли. Вернее всего, что-нибудь следящее и, может быть, на подчинение. Хотя, какая мне разница. Факт тот, что платить мне никто не собирался. И, наверняка, за мной хвост пустят, чтобы найти мой схрон. Или попытаются подчинить, чтобы я сам их к своему схрону привёл. Посмотрим.

Глава 16

До транзитной станции добрались спокойно, без происшествий. Вели себя на лайнере как всегда — валялись в постели, сидели по вечерам в баре. Если кто за нами и следил, то я не заметил. Да и черт с ними, пусть следят. Сторожиться, конечно, надо — это понятно, но вряд ли с нами что-то намереваются сделать до того, как мы привезём дроида. Закладки, думаю, мне подсадили на всякий случай. Они и так не сомневаются, что я вернусь. 5 миллионов очень хорошие деньги, для наемника-то. А может я и не одного дроида привезу? Собственно, я так и собирался сделать. Жаль, не срослось. Ладно, спихну их ещё кому-нибудь. Может быть и когда-нибудь.

По прилёту на станцию, сразу отправились на свой корабль. В гостиницу заселяться не стали, решили пожить на корабле. Да и не собирались мы здесь задерживаться. Единственно, я хотел купить и установить шахтерские сканеры. Сканеры Линда купила, пока мы добирались на такси до арендованного ангара. Так что не успели мы разложить вещи, как привезли сканеры. Этого добра на станции навалом, во фронтире шахтеров много. Да собственно, в основном люди на добыче раличного сырья во фронтире и работают. Каких-то крупных производств здесь нет. Вся промышленность находится в метрополиях. А с фронтира только сырье таскают. Поэтому различного шахтерского оборудования на любой станции полно.

Устанавливать сканеры решил на следующий день. За день, думаю, управимся. Но не получилось. Утром Линда залезла в местную сеть и с удивлением сообщила мне, что началась война. Вроде как федерация напала на империю. Сам залез в сеть. Да, в самом деле, война. И агрессор именно федерация Бзорг. Правда, передают, что доблестный флот империи встретил флот федерации на границе, разбил его и теперь бои идут уже на территории самой федерации. И не во фронтире, а в метрополии. Да уж. Никогда не поверю, что федерация сама напала на империю. Какими бы они придурками не были, но не до такой же степени. Видно, имерии надоело откусывать куски от республики и она решила откусить кусочек и от федерации. Ну, на то она и империя. Империи по другому не могут, им обязательно надо расширяться.

Возиться со сканерами не стал. Дроиды закинули их в трюм и мы начали разогрев движков. Пора отсюда делать ноги. То, что империя в конце концов наваляет федерации и отхватит систему другую с кислородными планетами, понятно, но в федерации полно отчаянных и отмороженных на всю голову ребят, как бы они не устроили в империи каперскую войну. Да наверняка устроят. И империи подгадят и денег срубят. И тогда начнется охота на лис. И мы, как иностранцы, под замес точно попадём. Нет, отсюда надо убираться.

Так и сделали. Как двигатели прогрелись, вылетели со станции, попрощались с диспетчером и улетели в сторону дикого космоса. Через два с половиной прыжка будет имперская станция, там зальем баки до полного и полетим к своей артплатформе. Правда, станция не далеко от границ фронтира федерации, но там, думаю, война никого особо не интересует. Слишком далеко от метрополии.

Пока летели, пытался разобраться с искином и реактором. Язык Джоре я выучил ещё когда мы летели из империи на транзитную станцию, так что теперь языковый вопрос мне не мешал. С реактором разобрался сразу. Ну, не точтобы я всё понял из маркировки, но хотя бы мощность реактора выяснил. С мощностью у него всё хорошо, в пять раз выше моего аграфского, но устанавливать его себе я не спешил. Он ведь обслуживал в основном орудия платформы, напрямую, без накопителей, то есть был расчитан и на постоянную подачу энергии и на подачу энергии рывками и за включением и выключением этих режимов наверняка следил искин. А как он поведёт себя без своего искина? Установлю его, а у него вдруг включится режим импульсной подачи энергии? Спалит, к чертям, всё моё оборудование. Наверняка есть возможность ручного переключения этих режимов, но я то об этой возможности ничего не знаю. И из маркировки ничего не понятно. В основном сокращённые обозначения и что они означают не понятно — технических справочников Джоре у меня нет. Так что пришлось мне укладывать реактор в трюм. Пусть лежит до лучших времен. Может я найду где техническую базу знаний Джоре. Про инженерные базы не говорю, врядли моя нейросеть, даже такая крутая, их потянет. А вот базы техника вытянуть сможет, а мне больше, в принципе, и не надо.

А вот с искином продолжал работать. Вернее, колдовать. По другому и не скажешь. К сожалению, программу какую на языке Доре написать не мог. Выучил-то я разговорный язык, даже кое-какие технические термины понять смогу, но нужен-то язык программирования. Для этого нужно где-то найти базу знаний «Програмирование», наподобие нашей. Уверен, у них такие тоже были. Но вот где её найти? Где-то такие базы есть. Возможно у коллекционеров и уж наверняка в государственных хранилищах. Но с государством мне связываться бессмысленно, а вот через коллекционеров что-то достать можно попробовать. Жаль, что с имперскими коллекционерами так не хорошо получилось. Какие-то бызы знаний у них наверняка есть и что-то можно было бы выкупить или обменять на тех же дроидов, но связываться с ними теперь глупо. Если они один раз попытались меня кинуть, то уже не остановятся. Наверняка там есть и порядочные люди, но мне не повезло нарваться на жуликов и теперь ко мне они никого не подпустят. Да и ладно, такие клубы, наверняка, и в других государствах есть. Заскочу вон в королевство Керет и попробую там что-нибудь найти.

Линда пару дней покрутилась вокруг меня и опять пошла учиться. У неё остались еще базы техника по 6-й ранг, вот их теперь и учит. Хотя ей и 4-х рангов вполне хватало, но если так уж хочет, то не запрещать же ей. Хотя, я её понимаю. Это я уже к безделью привык, а ей, после такого напряжённого графика учебы, окунуться в омут ничегонеделанья трудно. Мозг-то постоянно требует нагрузки, а где её взять? Я то уже привык находить себе какое-нибудь занятие, а она ещё нет. Ладно, пусть развлекается как может. Потом ей ещё каких-нибудь баз прикуплю. Например, кулинарных. А что? Одну из гостевых кают можно переоборудовать в кухню и будет меня радовать какими-нибудь вкусняшками. Тоже не плохо.

Сканеры я установил на свой старый бот. На корабль их устанавливать передумал. Всё-таки у меня боевой корабль, хоть и маленький, и вешать на него шахтерские сканеры не правильно. А для бота в самый раз. Хотя, думаю, зря всё это. Там ведь астероидов тысячи, даже десятки тысяч, и все их просканировать? Да на это годы уйдут. И что я там рассчитываю найти? Такую же артплатформу? Ну найду и что? Я и с одной не знаю что делать. Ладно, раз уж решил пошариться по системе, то пошарюсь, но без фанатизма. Пару декад и всё. Найду что — хорошо, нет — так и черт с ним.

Из гипера, в систему со станцией, выходили с опаской. Война всё-таки. Хотя и с выключенной маскировкой. На всякий случай сразу рассчитал прямую разгона, потом, с края системы связался с диспетчером станции. Но тот меня успокоил. Война где-то там идёт, они об этом знают, но у них всё спокойно. Ну и хорошо. Задерживаться мы не собирались, заправимся и полетим дальше, а то с той станци удирали в такой спешке, что заправиться не успели.

Подлетели к станции и заказали как всегда заправщик. Вокруг станции висело довольно много кораблей. Только боевых насчитал 32. Молодцы, хоть и спокойно всё, но стерегуться.

Только заправились и уже собирались уходить на разгонную прямую, как в систему начали входить корабли. Со стороны федерации. Нет, не только, со стороны дикого космоса тоже стали вываливаться из гипера корабли.

Диспетчер тут же по громкой связи объявил о закрытии системы. Вот что за невезуха, ещё бы полтора часа и мы бы отсюда улетели, а теперь жди, пока не разберутся в этом бардаке. И ведь не удерешь никак, сейчас по всей системе активизировались минные поля и артиллерийские платформы. И если артплатформы мне не страшны — под маскировкой они меня не заметят, то минам моя маскировка по фигу — они реагируют не только на тепло, но и на определённую массу чистого металла. А для моего кораблика нарваться на мину — гарантированная смерть. Это только тяжелый крейсер или линкор смогут выдержать подрыв мины, и то только одной, а потом щит слетит и вторая добьет. Так что придётся торчать здесь.

Между тем корабли всё выходили и выходили из гипера. Со стороны федерации собралось уже штук 200. И большая часть боевые, хотя и огромных грузовиков хватало. И со стороны дикого космоса около сотни. Там чуть больше половины боевых, а остальные грузовики.

Искин доложил, что со стороны дикого космоса корабли без кодов идентификации, а вот со стороны федерации как раз с кодами этой самой федерации. Понятно, решили станцию, так сказать, на шпагу взять и хорошенько пограбить. Для того и грузовики. И даже своих друзей пиратов привлекли. Только как они собираются к станции прорваться? Через минные поля и артплатформы если кто и продерется, то единицы. Тут их местные наемники и примут. Да и станционные орудия своё слово скажут. Глупо.

Связался с диспетчером и предложил включить меня в состав защитников станции, как наемника из дружественного королевства. А что? И попиарюсь без особого риска и система обороны включит меня в число «своих» и никто по мне стрелять уже не будет. От кораблей-то ладно, увернусь, да и щит прикроет, а вот если из станционного орудия крупного коллибра засадят, то и щит не спасёт.

Поступил вызов по внутрисистемной связи.

— Эй, это ты приблудный наёмник из королевсва?

— Я.

— Хорошо. Я капитан Керк, командую нашей эскадрой. Поступаешь в моё распоряжение.

— Понял. Капитан Геор Мих, из королевства Стар.

— Ух, ты. Я думал ты из королевства Керет. Далеко же ты забрался, на свою голову.

— Да, ладно. Сейчас быстренько перещелкаем прорвавшихся и я полечу дальше по своим делам.

— Ну, быстренько не получится. Со станции передали, что было нападение диверсантов на командный пункт. Диверсантов уничтожили, но они успели повредить один из искинов, отвечающих за активацию минных полей. Хорошо хоть только один, но коридор у них будет. Так что готовься.

— К чему готовиться? Задача какая? Установки? Расположение? Координация?

— Задача простая: не пропустить противника к станции. С крейсерами в бой не ввязывайся, отстреливай фрегаты и, главное, абордажные боты.

— Да я и с крейсерами могу потягаться, у меня два 200-х миллиметровых орудия.

— Да? Не плохо. Тогда действуй по обстановке. Всё, готовься. Часа через два начнётся веселье.

Придурки. Это же надо, диверсантов прошляпили. Да ещё умудрились их к командному пункту обороны станции пропустить. У нас на станции никто близко к командному пункту подойти не сможет, сразу башку отстрелят. Да и не знает никто, где он находится. Я вот не знаю, хотя сколько уже прожил на станции. А тут? Видно где-то у них здорово течёт. А ещё федералов раздолбаями называют, а сами-то? Да, видно на это нападающие и рассчитывали. Уничтожить командный пункт, а потом станцию можно голыми руками взять. Местные наемники им на один зуб. И ведь почти получилось. Хотя, может и получится у них всё. Потери, конечно, будут теперь огромные, но прорваться смогут. Если повезёт.

Так, что там у них? Группироваться завершили. Пираты тоже подтянулись. Сейчас начнут выдвижение. Артплатформы постреливают, но далековато пока. Хотя несколько кораблей отползают к грузовикам. Ага, носители выпустили стаю штурмовиков. Ну, хана артплатформам. Без минной защиты долго они не продержатся. Да и платформ на этом направлении всего четыре штуки. Всё, закончились. Правда и штурмовиков осталось всего штук пять и ещё пара кораблей запарили, а один вообще взорвался. Тоже не плохо. Всё, начинают разгон.

Так, а мне что делать? Может включить маскировку, отползти подальше и затаиться? Это война не моя, мне что имперцы, что федералы до одного места. Но на станции может быть серьезная аппарутра обнаружения. Если они меня обнаружат под маскировкой, то сразу уничтожат, как шпиона и диверсанта. Врядли, конечно, у них такая аппарутура есть. Нет, что-то наверняка есть и маскировку 8-го и даже 9-го поколения пробьют сразу, но у меня-то 12-е. А с другой стороны, жалко станцию. Если её захватят, то мирняку мало не покажется. Федералы может особо зверствовать и не будут, но ведь там и пираты. Сколько они людей перебьют и скольких девчонок в свои бордели утащат? Нет, прятаться нельзя, сам потом себя не прощу. Да и как я Линде в глаза смотреть буду? Ну, что ж, будем драться. Ну а если совсем уж туго придётся, тогда и буду прятаться. Но это уж если совсем край.

Между тем корабли федералов понемногу приближались. Шли одной колонной, видно коридор с неактивированными минами не такой и широкий. Да, на станции наверняка засели их разведчики, иначе как бы они определили свободный коридор? А вернее всего, кто-то из администрации станции работает на них, не настолько же они дурные, чтобы рассчитывать только на диверсантов. Да и диверсантам кто-то должен был помогать изнутри станции, иначе бы они сразу спалились. Ладно, это теперь не важно. Пора открывать огонь, уже добью из своей дальнобойной. Вон станционные орудия уже вовсю долбят. Так, впереди идут три тяжёлых крейсера прорыва. Значит флотские федерации тоже учавствуют в этой операции, у наемников таких громадин не бывает, не нужны они им. Они мне не по зубам, я им щит только в упор расковырять смогу. Зато дальше можно уже выбирать. Вот средний крейсер 4-го класса, 6-го поколения. Подойдёт. Как раз свои новые снаряды проверю. Ни с антивеществом, конечно, те светить никак нельзя, а то за мной потом и те и другие гоняться будут. Указал искину цель и дал команду на открытие огня. Пять выстрелов и три попадания. После третьего он запарил и стал вываливаться из строя. Классные снаряды, с такого расстояния пробить щит среднего крейсера практически не реально, а тут смотри ж ты. Так, кто у нас следующий?

Пока они добрались до нас, я успел подстрелить 4 крейсера и один фрегат. Один из крейсеров очень красиво рванул, ярко так. А вот остальные только повредил, они хоть и вывалились из строя и остановились, но выпустить абордажные боты смогли. Пришлось и на них время потратить. Вот они разлетались на куски после первого же попадания, совсем их щит не держал мои снаряды. Если бы не они, я бы ещё пару крейсеров грохнул, но пропускать абордажников на станцию никак нельзя. Боты большие, в каждый помещается два отделения с усилением, то есть с абордажными дроидами. Пара сотен таких абордажников могут и станцию захватить. Там только силы правопорядка, ну и может наёмники отставники, но у них ни вооружения, ни бронезащиты. Абордажники их вмиг перемелят. Захватят командный пункт, деактивируют все защитные средства и всё, станция их. Правильно Керк говорил: главное, абордажные боты.

Корабли федерации подошли достаточно близко и стая имперских наёмников рванула к ним. Оставаться на месте уже смысла не было, вот-вот они из коридора выйдут, распределят цели и тогда нам всем хана. А в свалке можно ещё и побороться, тем более станционные орудия работают вовсю — два тяжелых крейсера уже кувыркаются, да и остальным достаётся.

Линда попробовала меня убедить разрешить ей немного повоевать — не разрешил. Рано ей. Как-нибудь нарвемся на пиратов, вот с ними и подерется. Пусть сначала на кошечках потренируется. А то она отступать не умеет, а в этой ситуации главное вовремя смыться.

Вошел в слияние и рванул в самую гущу свалки. Уже там, пока не подстрелили, включил маскировку. Вот, совсем другое дело. В этой кутерьме моё исчезновение, думаю, никто не заметит. Теперь главное, на какой случайный снаряд не нарваться. Особенно крупного калибра со станции. Остальное всё ерунда, щит выдержит.

Крутился так больше часа. Подбил ещё шесть крейсеров и штук двадцать абордажных ботов. По нам, к сожалению, тоже частенько попадали. И свои и чужие. Но щит к счастью ни разу не пробили. А потом всё стало заканчиваться. Искин доложил, что кораблей противника почти не осталось. Всё, нужно выходить из маскировки.

Отключил систему маскировки и немного погонялся ещё за абордажными ботами. Мне компанию составили ещё три имперских крейсера — слегка побитых, но на ходу. Ещё десяток имперских кораблей висело неподвижно в разных местах. Остальных не было. Но может в спасательных капсулах кого живыми найдут. Жалко мужиков, дрались отчаянно. Хотя куда им деваться — у них семьи на станции. Но всё равно молодцы.

Вышел из слияния и передал управление Линде. Ага, вызов. Надо отвечать.

— Здесь капитан Керк. Слышишь меня, помощник из королевства?

— Слышу, не глухой. — живой значит командир. Хорошо, конечно, но что хочет-то? Вокруг ещё недобитки летают, работы полно, а он ко мне лезет.

— Поблагодарить хотел. Хорошо дрался. Только вот в свалке ты пропал куда-то? Система маскировки?

Глазастый. Ну и ладно, чего уж теперь отрицать, со станции запись боя вели и тоже всё видели. Я, правда, рассчитывал, что до записей доберутся не скоро. Да и не добрались наверняка — это только один такой глазастый нашёлся.

— Ну, да. Есть такое.

— И что, все наёмники в вашем королевстве имеют такое?

— Кому денег не жалко — имеет.

— А тебе не жалко?

— А чего их жалеть? Я инженер 1-й категории и жена у меня врач 3-й категории, так что денег хватает.

— Понятно. А чего тогда на фрегате летаешь?

— Нам с женой больше и не надо.

— Да, вижу, что вас двое. Ладно, всё понял, спасибо тебе. Но лучше бы вам отсюда улетать побыстрее. Я то помолчу пока, но записи по любому просматривать будут и у Сбшников могут к тебе вопросы возникнуть.

— Да я и не собираюсь задерживаться. Как систему откроют, так и улечу.

— Скоро уже откроют. Недобитки вон по всей системе разлетелись, надо их вылавливать, а с активированными минными полями по системе не погоняешь. Кстати, за грузовиками не хочешь сгонять?

— А толку? Они сейчас в межсистемное пространство уйдут. Ищи их там. Да вон, уже уходят. Пока до них долетим, ни одного не останется.

— Да, вижу. Ладно, ещё раз спасибо и счастливого пути.

Керк отключился, а мы зависли и стали ждать открытия системы. С Керком всё понятно — на кой черт ему ещё один претендент на трофеи? А Сбшники? А что Сбшники? Какие они мне претнзии могут предъявить? То, что системой маскировки пользовался? А это что, запрещено? Нет. Тем более, я ей пользовался в бою с их врагами. Другое дело, что они обязательно захотят обследовать мой корабль, а вот этого уже допустить я никак не могу. Так что мне и в самом деле лучше линять отсюда побыстрее.

Хотя, в чем-то он прав. Ведь это они дрались насмерть, без дураков, не жалея себя. Я тоже дрался, но всё-таки как-то не серьёзно, готовый в любой момент выйти из боя, спрятаться. И в этой победе их заслуга, не моя. Они бы и без меня справились. Легли бы все, но к станции врага не пустили. Так что трофеи по праву их. Да и что я, собственно говоря, стою, без своих суперсовременных прибамбасов? Другое дело, что я и не стремился никогда в супергерои. Зато в том, что у меня есть эти самые прибамбасы заслуга только моя. Ведь никто не мешает другим таскаться по дикому космосу, но ведь никто не летит. Даже пираты и те, жмутся к фронтиру и чуть дальше в дикий космос нос уже не суют. А ведь там много чего неизведанного найти можно. Правда, это неизведанное не всегда безопасно, ну так и что? Нарваться и во фронтире можно, даже во, вроде бы, безопасном пространстве. Я это понимаю, а другие? Почему другие-то этого не понимают? Черт его знает, непонятно всё.

Между тем от станции стали отходить грузовики. Понятно, сейчас потащат разбитые корабли на станцию. Что-то в ремонт, а что-то на запчасти и переплавку. Со мной опять связался Керк.

— Капитан Мих, через пару часов систему откроют, так что готовься.

— Всегда готов. Слушай, не просветишь, чего это они так перли на станцию? Ведь было понятно, что диверсия не удалась? Глупо же.

— А куда им деваться было? Вся система напичкана минными полями, свободен только один коридор. Разогнаться и уйти по этому коридору они не могли, мы бы их как в тире перещелкали — при разгоне-то отвечать не получится. Вот они и решили прорваться к станции и у них почти получилось. Чудом отбились. А если бы ещё хотя бы один коридор смогли открыть, тогда бы у нас вообще шансов не было. Повезло. Да и Сбшники на станции оперативно сработали, уничтожили диверсантов.

— А откуда они там взялись, эти диверсанты?

— Разберёмся. Вопросов и у нас много. Столько хороших ребят сегодня погибло. Со всеми непонятками разберёмся. Ладно, извини, некогда. Пока.

Пока суть да дело, рассчитал разгонную прямую в сторону дикого космоса. Скорее бы систему открыли, а то жаба давит — столько трофеев и всё мимо меня. Снова вызов. Опять Керк что ли? Что ещё-то? Нет, вызов от кого-то незнакомого. Послушаем.

— Капитан Геор Мих?

— Да.

— Майор имперского флота Норс Минг. Начальник СБ станции. Хотел бы с вами побеседовать.

— Беседуйте.

— Тебе необходимо спуститься на станцию. Ангар для вашего фрегата уже подготовлен.

Вот сука Керк, сдал всё-таки. Хотя, чего я хотел-то? Кто я для него? Какой-то приблудный из дальнего королевства. Чёрт, никому верить нельзя.

— Никакой необходимости в этом не вижу. Хотите что-то сказать — говорите, а на вашей станции мне делать нечего. Я здесь вообще транзитом, заправиться заскочил.

— И всё-таки я настаиваю на нашей встрече.

— Ну, может и встретимся когда-нибудь, чего только в жизни не бывает.

— Я могу приказать арестовать ваш корабль.

— И кто это сделает? Те три калеки, что крутятся вокруг? Тебе Керк не рассказывл, скольких я федералов повредил и уничтожил? Мне на этих калек и пяти минут хватит и вы останетесьвообще без боевых кораблей.

— Или ты подчинишься, или я отдам команду на уничтожение твоего корабля станционной артиллерией.

— Ну, попробуй.

Я мгновенно вошёл в слияние и отдал приказ на включение системы маскировки. Потом задействовал маневровые и отскочил в сторону, и ещё, и ещё. Раз пять, в разных направлениях, как пьяная муха. Ну, со своими новыми маневровыми движками я и не такое могу. Вышел из слияния.

— Линда, бери управление на себя. Двигайся к коридору и по нему иди к краю системы. Только не спеша. Ни в коем случае не разгоняйся, чтобы нас по выхлопу не обнаружили. Будем надеяться, что их система обнаружения нас не засечет.

— Может стоило послушать этого майора и спуститься на станцию?

— Ага, и лишиться корабля?

— Но мы же им помогли. Мы же воевали за них. Как же так?

— Оказанная услуга ничего не стоит. Ты забыла, какая начинка у нашего корабля? А двести снарядов с антивеществом в арсенале? Да нас просто выпотрошат и выкинут. Когда дело касается интересов государства, жизнь простых людей, а тем более иностранцев, не значит ничего. И вообще, хватит болтать, выполняй приказ.

К краю системы ползли часа четыре. Ну, не то чтобы ползли, но и не разгонялись. К счастью, нас не обнаружили, иначе без стрельбы бы не обошлось. Вызовы поступали постоянно, но я, естественно, не отвечал. Дураков нет — по пеленгу сразу бы обнаружили. Хотя очень хотелось ответить и высказать всё, что я о них думаю. Но они этого только и ждут. Хрен вам.

Да, опять я вляпался. И чего полез? Женщин и детей жалко стало, ну надо же. А то, что имперцы наверняка уже захватили пару систем с населенными планетами и бесчинствуют там — это как? Они там наверняка не миндальничают. А я за них как раз и вписался. А вот федералы были как раз в своём праве. И мне бы, если уж я такой гребанный защитник справедливости, их бы и поддержать. А лучше бы отойти в сторонку и спокойно переждать. Нет же, опять в башке что-то перемкнуло и пошёл творить справедливость. Чёрт, самому перед собой стыдно. Теперь ещё Линде как-то надо объяснять, ради чего я рисковал собой и ею тоже? Ладно, скажу как есть. Правда, любви к человекам это ей не прибавит, но она и так к ним относится ни бог весть как.

У края системы она остановилась.

— Приказ выполнен.

— Устала?

— Чуть-чуть.

— Хорошо. Теперь в слияние входить не надо. Видишь справа виднеется кучка астероидов? Вот к ним и двигай. Не спеша и осторожно. Не наткнись ни на что, чтобы сполохом щита себя не выдать. Лучше подольше лететь, тем более, нам спешить теперь некуда. Так и так пару дней придётся тут повисеть, пока всё не уляжется.

До астероидов пилили ещё часов семь. Потом отпустил Линду отдыхать, а сам остался в рубке. Мне бы тоже не мешало часика три поспать или хотя бы на полчасика залезть в медкапсулу, вымотался здорово, но Линда вообще никакая, так что ей нужнее.

За астероид прятаться не стал, а встал рядом. Наблюдал. Хотя больше злился и ругался. Досталось всем, хотя больше всего самому себе.

Так и просидел часов пять, всё больше и больше распаляясь. Хорошо, что пришла Линда и меня сменила, а то я бы незнамо до чего додумался. Пошёл в каюту и залез под псевдодуш. Как добрался до койки уже не помню.

Проснулся сам. Чувствовал себя замечательно. Сколько же я проспал? Ух ты, 9 часов. Вскочил, оделся и помчался в рубку. Бедная Линда.

Но Линда чувствовала себя совсем не плохо. Сидела в кресле и чего-то напевала. Подошёл, поцеловал её и уселся в своё кресло.

— Ты поел?

— Нет. Не успел.

— Иди поешь и потом сменишь меня.

Я рванул в кают-компанию. Есть хотелось зверски. Рассиживаться не стал, быстро поел и вернулся в рубку. Линда встала, потянулась и упорхнула. Вот ведь чертовка. Знает же, что мне из рубки не уйти и дразнится. Ничего, придёт моё время, припомню.

Продолжил наблюдение. Разбитые корабли уже стащили к станции в огромную кучу и там сновали боты. Наверное техники проверяют корабли на ремонтопригодность. Опять стала появляться злость. Чёрт, столько трофеев, а мне вместо спасибо и какой-нибудь премии решили гоп-стоп устроить. Скоты. Ладно, припомню. Вызовов, кстати, больше не поступало. Угомонились.

Систему уже открыли, так как по ней шныряли туда-сюда грузовики. Видел, как прилетело насколько грузовиков со стороны метрополии. Боевых кораблей вообще не обнаружил, видно все на ремонт встали.

Решил больше здесь не оставаться. Расчитал новую прямую разгона, от края системы в сторону станции. Расстояния на разгон хватит. Правда уйдем в сторону империи, зато выхлоп будет практически не заметен. А из прыжка выйдем через сутки, развернемся и уйдем уже в сторону дикого космоса. Почапал не спеша к началу разгонной и стал ждать Линду. Пока ждал, даже задремал. Вот ведь, а ещё командир. Хорошо, вовремя очухался, как раз перед её приходом.

Потом разогнались и ушли в гипер. Сразу пошли спать. Без всяких шалостей, просто спать. Я хоть и проспал перед этим аж 9 часов, вырубился сразу. Проспал 7 часов. Так, время уже к обеду. Совсем режим не соблюдаем — днем спим, ночью гуляем. Пора это прекращать.

Линды уже не было. Оделся и пошёл в кают-компанию. Там и Линда отыскалась. После обеда она отпросилась на учёбу. Обещалась вылезти из капсулы перед выходом из гипера. В принципе, я и сам бы спокойно справился, но вдвоем-то веселей.

До самого выхода из гипера валялся на диване. То ли дремал, то ли бодрствовал, не понятно. Мыслей вообще никаких не было. Как растение какое, ей богу. Да, попра домой, пора. Слишком много впечатлений, мозг уже не справляется. Надо пожить какое-то время тихой спокойной жизнью, привести все мысли в порядок. И чтобы всё, что с нами случилось, вызывало улыбку, ну, иногда, легкое сожаление, а не злость и желание кому-нибудь голову оторвать. Думаю, полгодика нам на это хватит. Да, полгода выдержим. Потом, конечно, опять куда-нибудь потянет, но хоть полгода поживём как нормальные люди.

Из полудремы меня вывела вернувшияся Линда. Одели скафандры и прошли в рубку. В систему входили с большой осторожностью. Всё-таки рядом со станцией. Здесь могли и сбежавшие федералы прятаться и сбежавшие торгаши со станции. Ну, да, так и есть, несколько засветок увидели. Разбираться не стали — ну их, надоели все. Рассчитали прямую, разогнались и ушли. Всё, два прыжка и мы в Диком космосе, а там уже поспокойней. Переоделись и прошли в кают-компанию. Спать хотелось, но по часам утро. Решили, что будем входить в привычный нам режим. Поэтому сели завтракать. После завтрака Линда ушла учиться. Ну и я тоже поплелся в тренажёр. Если завалюсь на диван, то сразу усну. А раз решили жить по обычному распорядку, то так и надо делать, тем более мне, капитану. Время в тренажёре установил аж 8 часов, но не абордажника — сдох бы, а инженера-ремонтника. Вот это нормально, выдержу, заодно и любимым делом займусь.

Ночью опять спали как убитые, ни о каких шалостях даже не думали.

Ну, а потом всё вошло в свою колею. Линда училась, я то торчал в тренажёре, то устраивал шаманские пляски вокруг искина Джоре, то валялся на диване в расстройстве, после того, как искин показывал мне на пальцах национальное индейское жилище. Пальцев у него, естественно, нет, но я и так всё понимал, без пальцев.

До системы с артплатформой добрались тихо и спокойно, без всяких приключений. Даже не встретили никого по пути. Что радовало, а то ведь обязательно бы куда-нибудь встряли. Хотелось домой и всякая задержка вызывала раздражение. А с таким настроением могли и дров наломать, о чём потом бы жалели. Собственно, могли бы и к артплатформе не лететь, а сразу отправиться домой, но тут уж я настоял. Почти все снаряды я расстрелял в том бою у имперской станции и у нас остались в основном снаряды с антивеществом. А если вдруг встретим кого злобного и неприятного, их что ли использовать? Слишком уж радикально. Нет, пополнить боезапас надо. Да и избавиться от лишних снарядов с антивеществом тоже надо, а то я их набрал от жадности аж 200 штук и ни один не использовал. И зачем я их тогда таскаю? Оставлю десяток и достаточно.

На платформу попали без труда. Дроиды полчасика повозились и вот я уже внутри. Полазил ещё по ней, пытаясь найти что-то интересное, но не нашёл. Хотя прекрасно понимаю, что есть здесь много чего интересного и нужного. Кладовки, технические и оружейные мастерские. Где-то они есть, но без помощи искина я ничего, конечно, не найду. Нет, если раскурочить всё вдрызг, то найду всё, но вот этого делать как раз не хочется. Ладно, потом, надеюсь разберусь. А пока перетащил снаряды с антивеществом обратно на платформу, хотя себе оставил не десяток, как планировал, а 5 десятков — не смог справиться со своей жабой. Но зато обычными снарядами, черненькими, забил весь свой арсенал. Очень хорошие снаряды, пригодятся. Прихватил ещё трёх дроидов. Это на продажу, если получится. А нет, так и пусть лежат, много места не занимают. Больше ничего брать не стал. Опять всё замаскировал, полетал вокруг — прекрасно, хрен кто найдёт.

Потом решил полетать вокруг на боте. Зря что ли я шахтерские сканеры на нём устанавливал? Но тоже не пошло. Один день я полетал, один день Линда. На сканирование каждого астероида тратили около получаса. Обследовали по 20 астероидов и ничего не нашли. А здесь их тысячи. Уверен, что что-то интересное здесь есть: куски разбитой станции, погибшие корабли, за тысячилетия покрытые толстым слоем пыли и превратившиеся в булыжники. Есть, обязательно есть. Что-то же артплатформа защищала? Но настроения продолжать поиски никакого. Плюнули и решили улетать. Пообещав себе, что обязательно сюда вернёмся и тогда уже….

Составили маршрут возвращения. Федерацию обходим по Дикому космосу. Потом уходим во фронтир королевства Керет и по лоции, коротким путём до конфедерации, там тоже по лоции через фронтир и мы дома.

Задерживаться не стали. Разогнались и ушли в гипер. Всё, домой!

КОНЕЦ 2-Й КНИГИ.

Юрий Клорнеев Металлический вкус Космоса-3

Глава 1

До дома добирались трудно. Не потому, что кого-то встретили и куда- то встряли, нет, с этим всё в порядке. Из гипера выходили всегда с включённой маскировкой, с накачанными щитами, рассчитывали прямую разгона и тут же снова уходили в прыжок. Но это однообразие здорово выматывало. Только раз, в конфедерации, заскочили на станцию и заправились. Линде легче — она училась. Правда, и я не выдержал и стал учить базы инженера технолога. Понимаю, что зря — всё равно всё из головы выветрится, без использования знаний. Как база юриста, которую когда-то выучил. Сейчас ни черта не помню из этой базы. Так, какие-то ошметки знаний. Но ведь что-то делать надо было. На искин Джоре я уже махнул рукой, как и на их дроидов. Пока не найду их базу знаний по програмированию, лезть к ним смысла нет.

Когда вошли в систему с нашей станцией Линда аж прослезилась. У меня тоже сердце защемило. Да, дом есть дом.

Поболтал с диспетчером. На станции всё в порядке, никаких происшествий. Это хорошо. Подлетели к доку и я передал искину дока код. Ворота открылись и мы залетели в док. Всё, дома. Первым делом выпустил четырёх абордажников с заданием полностью обследовать док. Мало ли что случилось за время нашего отсутствия. Сами сидели в рубке и с камер абордажников осматривали док. Всё в порядке. Да и искин доложил, что проникновений в док не было. Но, на всякий случай, проверили. Потом собрали кое-какие вещи и отправились в свой модуль. Походили по нему, заглядывая во все углы, вновь его вспоминая. Потом завалились оба на кровать в спальне, даже не раздеваясь, только ботинки скинули. Всё, отдыхаем. Сегодня никуда. Но тут у меня на сетке замигал значок вызова. Что за черт? Кто? Ага, Гор. Вот зараза диспетчер, уже растрезвонил о нашем возвращении.

— Привет, бродяга! Вернулся!?

— Как видишь, вернее слышишь.

— Рассказывай.

— Гор, ну что я могу тебе так рассказать? Давай вечерком встретимся, посидим, выпьем слегка и я тебе расскажу о нашем путешествии.

— Заметано. Сегодня же, в нашем кабаке.

— Договорились.

Не успел задремать, Бат прорезался. С ним договорился встретиться завтра вечером. Попросил его и Лика с собой прихватить. Линда лежала с отсутствующим видом. Понятно, тоже с кем-то треплется. Поднялся и прошел в гостиную. Набулькал себе сока и развалился в кресле. Хорошо.

Стал редактировать свои записи. Попросят ведь показать, а всё им видеть ни к чему. Пришла Линда. С виноватым видом сообщила, что сегодня вечером у нас соберутся её подружки и если я против, то она, конечно, всё отменит и назначит встречу где-нибудь на стороне. Успокоил её и предупредил, что сегодня встречаюсь с Гором и весь вечер дом в её распоряжении. Единственно, попросил, не болтать лишнего. Тут же перечислил темы, касаться которых ни в коем случае нельзя. В принципе, она и сама это прекрасено понимает, но почему бы и не напомнить.

Ну, что ж, подремать не дали, поэтому пошли перетаскивать барахло с корабля в дом и на склад. Я даже дроидов и искин Джоре перетащил на свой склад. Перетащил также комплексы и принтер. Тем более, это всё мне скоро понадобится. С кораблём придется как следует поработать. Искин сообщил, что ресурс всего оборудования понизился процентов на 30. Летать, конечно, ещё можно и довольно долго, но лучше всё привести в порядок. Ну, а мне этого не сделать вообще грешно, уж если я собственный корабль в порядке содержать не буду, то какой я тогда, к черту, инженер? Так что пришлось распаковывать инженерный комплекс и отправлять диагностов на обследование корабля. Думаю до завтра провозятся. Вот завтра и начнем работать. А может и послезавтра, как масть ляжет. Думаю, Линда со своими подругами опять на всю ночь зависнут, да я с Гором врядли себя сдерживать буду, так что завтра, вернее всего, отсыпаться будем. А потом мне ещё с Батом встречаться. Ладно, нам теперь спешить некуда, так что успеем. Теперь всё успеем.

Вечером смылся из дома пораньше, пока подружки Линды не собрались. Помню их раздевающие и плотоядные взгляды, ну их. Тем более Линда сгоняла в торговый центр и набрала фруктов, сладостей и несколько десятков бутылок с вином. Да, видно ночевать мне сегодня придётся на корабле. Соваться домой, к куче пьяных девок, не рискну.

В ресторан пришёл первым, связался с Гором, он обещал минут через 20 подскочить. Заказал пока себе стакан сока, хотя чувствую, что соком мы сегодня не обойдёмся. Может тоже наклюкаюсь, но тут уж всё от моей сетки зависит. Как она, сволочь такая, решит, так и будет. Обидно, конечно, иметь такую крутую нейросеть и не уметь ей пользоваться. И ведь у всех нейросетей, даже у аграфской, есть инструкция по пользованию, а у этой почему-то нет. Вернее есть, но какая-то урезанная и совершенно не понятная. Почему? Хрен его знает. Думаю у них, у этих чертовых сполотов, существует специальная база, которая и обучает пользованию сеткой. Найти бы её. Только вот где? Не пошлёшь же запрос сполотам. Они мне её пришлют, вместе со своими Сбшниками. Нет уж, нет уж. Я уже даже как-то задумывался о том, чтобы поменять её на аграфскую, универсальную. Такую же, как у Линды. Во всяком случае, она жуть как довольна своей сеткой. И пользуется ей виртуозно. Ну а что не пользоваться, если инструкция есть? Но менять боюсь. При установке она меня не убила и это хорошо, а вот что она сделает при удалении? Ну на фиг, и с этой похожу. Вот интересно, я читал в галанете, что все сполоты имеют псионический дар. Кто-то больше, кто-то меньше. Значит и нейросети у них с псиническим уклоном. Наверняка. Может и я псион? Было бы иначе, она бы меня точно убила. Но ничего странного я за собой никогда не замечал. Хотя что я знаю о псионах? Ничего. Я и не сталкивался с ними никогда. Хотя кто его знает? У них же на лбу не написано: псион. Надо будет поискать что-нибудь о них. Раньше-то меня эта тема совершенно не интересовала, но вдруг у меня и в самом деле какие-то способности есть? Интересно же. Заделаюсь крутым колдуном. Класс. Трепещите все мои враги. И все девки моими будут. Тьфу ты, о каких глупостях думаю. У меня и так сейчас полон дом девок, а я боюсь туда идти. Нет, насчёт девок — это я погорячился. Но что-то же эти псионы могут? Узнать бы, что? О, Гор идёт.

Посидели хорошо. Рассказал ему о наших похождениях. В урезанном виде, конечно. Больше всего его заинтересовала бойня у имперской станции. А то, что я отказался от трофеев, его просто возмутило.

— Гор, какие трофеи, о чём ты говоришь? Кто бы мне их отдал?

— Как какие? Ты же там 6 кораблей подбил. Боты я вообще не считаю. Но корабли можно же было отремонтировать.

— Можно. Я бы сам их отремонтировал. — хотя подбил я не 6, а 9 кораблей, правда один взорвался. Но кое-что я ему, естественно, не показал. — И ты думаешь мне бы их отдали?

— Но это же твои трофеи.

— Ну и что? На меня итак сразу после боя местных Сбшников натравили. Я еле удрать успел. А то обвинили бы в какой-нибудь ерунде и я бы и своего корабля лишился. А может и головы. Хотя трофеев, конечно, жалко.

— Сволочи. Но, в общем-то, ты прав. Им надо свою эскадру восстанавливать и разбрасываться кораблями они бы не стали. Но могли бы хотя бы выкупить у тебя эти корабли, хоть за пол цены. Да хотя бы за треть, и то неплохая сумма получилась бы.

— Вот именно, что не плохая. А зачем платить, когда можно всё даром забрать?

— Свинство.

— Ну, да, свинство. Зато мы живы и здоровы. И я ещё получил очень жизненный урок.

— Что за урок?

— Никогда не влезать в чужие разборки. Для меня теперь существуют только свои, которых не так уж и много, и все остальные, на которых мне плевать. И что бы там у них не происходило, я даже не посмотрю в их сторону.

— Ну, так я тебе об этом всегда и говорил, а ты вечно куда-нибудь вляпаешься. И вообще, ты инженер, сиди на станции и занимайся своим делом. Знаешь сколько желающих попасть к тебе на обслуживание и ремонт? Да все наши наемники. Но учти, я первый. Кстати, с твоими аграфскими нейросетями я тебе помогу. А то ты опять вляпаешься. Мы через декаду летим в королевство Ризом. Большим караваном. В сопровождение я и ещё одна команда из трёх крейсеров и фрегата. Силы очень внушительные, ну так и пойдём через республику. В караване штук 20 торговцев. Но, думаю, всё будет нормально — и охрана хорошая и торгаши хоть как-то, но вооружены, так что никто не сунется. А в королевстве я твои сетки и спихну. Мигом улетят. Сколько ты за них хочешь?

— Полтинник. Это нижний ценовой предел. Отдашь дороже, всё что сверху, твое.

— Понял. Не волнуйся, сделаю. На целую эскадру хрен кто рыпнется, это не залетный фрегат гонять.

Так и сидели. Гор рассказал о делах на станции, о своих проводках. И всё под винцо. К концу вечера я был уже никакой, но от похода в бордель всё-таки смог как-то отвертеться и на такси отправился домой. Гор-то как раз в бордель и направился. А я добрался до дока, но домой не пошёл, а нырнул в корабль и там завалился спать. На диване, до кровати всё-таки не добрался.

Утром меня разбудила Линда. Подняла и сразу отвела в медсектор и уложила в медкапсулу. И через десять минут я вылез оттуда бодрый и отдохнувший.

— А вы с девчонками когда разошлись?

— Вечером ещё.

— Врешь?

— Вру.

— Ну и ладно. Отдохнули хоть хорошо?

— Отлично. Ой, ты знаешь, мне девочки такое рассказали….

И понеслось. Без остановки. Только после завтрака смог её остановить.

— Так, Линда, всё. Остальное потом расскажешь, а сейчас пойдём кораблём займемся. Никто за нас нашу работу не сделает.

Пошли работать. Провозились до вечера и ещё работы на пару дней осталось.

Вечером отправился на встречу с Батом и Ликом. Им рассказал совсем уж упрощенную версию нашего путешествия. И тоже под винцо. Но в этот раз оставался трезвым, как стеклышко, хотя выпил не меньше, чем вчера. Ну не сволочь эта сетка? Хотя, может она реагирует на мои подсознательные желания? Вчера я и в самом деле был не против напиться, вот и напился. А сегодня пил только за компанию и, хоть и смирился с тем, что опять наклюкаюсь, но не очень-то этого хотел, вот и остался трезвым. Хорошо, если так. Но ведь бывало, что я напивался даже если совсем этого не хотел. Особенно тогда, когда даже в бордель попал. А может мне только казалось, что не хотел, а на самом деле подсознательно хотел? Чёрт, мозги сломаешь. Ладно, как есть, так и есть.

Попросил Бата, когда он будет в метрополии, а он туда как раз на днях собирался, прошерстить галанет и если попадётся, прикупить мне баз знаний Джоре. По инжинирингу, програмированию, кбернетике, электронике. Что попадётся.

— Геор, а как ты их изучать собираешься? Для этого же нужна и нейросеть Джоре.

— Ну, может и с моей сеткой что получится.

— Да на хрена тебе это?

— Как это на хрена? Ты же знаешь, какая это была развитая цивилизация? Может и выужу из этих баз что-то интересное и продвинутое, что пригодится мне в работе. Мне ведь развиваться уже и некуда, я итак инженер 1-й категории. Если только в науку идти, а в науку я не хочу, мне с железом интереснее работать. Вот и надеюсь из этих баз что-нибудь выудить. Ну, а если моя сетка эти базы не потянет, так и черт с ним, тогда хоть успокоюсь.

— Ладно, постараюсь что-нибудь найти. Только это очень дорого.

— Ерунда. Я на себе не экономлю.

Надо будет и Гору такой же заказ сделать. Хотя ему врядли что попадётся, он ведь в основном по фронтиру мотается. Ну а вдруг повезёт? Завтра сгоняю отвезу аграфские сетки и переговорю заодно насчёт баз.

Домой вернулся как нормальный человек, трезвый и совсем не поздно. Правда, Линда всё равно уже дрыхла, но ничего, разбудил — муж я или не муж.

На следующий день Гор пригнал один из своих крейсеров. Остальные в норме, а у того у одного из движков что-то с тягой, а им скоро уходить. Сделаем, конечно. Заодно отдал ему аграфские сетки и переговорил насчёт баз знаний Джоре.

Крейсер Гора отремонтировать успели. Правда, из-за этого забросили работы по своему кораблю, но ничего, наверстаем. От клинетов пока отбивались. Решили доделать свой фрегат, потом дней пять отдохнуть, просто гуляя по станции и навещая памятные нам места. Ну, а потом придётся впрягаться в работу. Хотя, честно говоря, и не очень-то и хочется. С одной стороны наоборот тянет окунуться в привычный мир железа и механизмов, иной раз аж до озноба, а с другой стороны, частенько ноги сами к дивану несут. Да уж, тяжеленько мне будет входить в колею.

Пока шатались по станци, зашли в один из медицинских центров и договорились о работе в нём Линды. На пол ставки и на пол года. Правда, Линда пыталась отбрыкаться и остаться помогать мне в доке, но я настоял. Какой она врач без практики? А мне нужен настоящий, опытный врач. Не только теоретик, но и хоть чут-чуть практик. Так что теперь она работает врачом в клинике. С завтрашнего дня. Купил ей по такому случаю совсем небольшую пассажирскую гравиплатформу — не на такси же ей на работу ездить. Ну а мне теперь придется вспомнить молодость и повкалывать одному. Ничего, быстрее в себя приду.

На следующий день Линда уехала в клинику, а я начал принимать корабли в ремонт. Свой фрегат убирать из дока не стал, оставил его в сторонке и возился с ним потихоньку. Тем более, Линда, когда приходила с работы, тоже мне с ним помогала. Провозились мы со своим фрегатом чуть ли не месяц, но зато он стал лучше нового. Теперь на нём можно лететь хоть на другой край Содружества. Ну, край ни край, а лететь скоро придётся. К нашему схрону. Как-то болтая с Линдой ни о чём, я вспомнил и походной лаборатории, что осталась на аграфском корабле. Что тут началось. И обвинение меня в том, что я её совсем не ценю, и что отношусь к ней несерьёзно и не вижу в ней специалиста, и куча других нелепых обвинений. Не говоря уже о слезах и соплях. Хоть садись в корабль и мчись за этой чертовой лабораторией, которая оказывается ей нужна, как воздух и обойтись без неё она никак не может. Раньше обходилась, а вот теперь никак. И главное, хотел ведь ей об этой лаборатории рассказать, но забыл. Ну и что? Что не бывает такого что ли? Опять слёзы. Чтобы прекратить этот бардак, пришлось принять крутые меры: перегнул её через колено, задрал её домашние платье и слегка отхлестал по упругой заднице. Правда, после этого мы вдруг оказались на диване и она с меня комбинезон чуть ли не зубами срывала, но внушение помогло. Какое именно — то, что по заднице отхлестал или то, что потом на диване вытворяли, не знаю. Но помогло. Слёзы и стенания прекратились. Перешли к более разумному обсуждению данного вопроса. С себя я всякие обвинения снял: забыл и забыл, и вообще, я мужчина и её муж, что хочу помню, что хочу забываю. Но договорились, что после её практики слетаем к схрону и она получит эту чертову лабораторию. Но с условием: никогда в жизни больше таких концертов не устраивать. Она повинилась и поклялась, что больше такого не повторится. Я её, естественно, простил. Но в то, что такого не повторится, конечно же, не поверил. Ну а что я хотел? Она уже несколько лет живёт на станции и то, что с неё не слетело её средневековое воспитание намного раньше просто удивительно. И то, это только благодаря тому, что общается она в основном со мной и со своими подругами, которые из того же общества, что и она. Но рано или поздно она всё равно станет нормальной жнщиной Содружества, со всеми их недостатками и достоинствами. Ну и ладно, ничего плохого в этом нет. Я, собственно, и стремился к тому, чтобы сделать из неё не только покладистую и на всё согласную женщину, но и друга, с которым можно посоветоваться, обсудить какие-то сложные вопросы. Поэтому и советовался всегда с ней, даже в мелочах, хотя она от этих советов чаще всего просто отбрыкивалась — мол ты мужчина, ты и решай. Так что всё нормально. Ну а разные истерики и скандалы я переживу, тем более теперь знаю прекрасный способ их нейтрализации.

Жизнь вошла в спокойное и довольно комфортное русло. В ремонт принимал только по одному кораблю и особенно жилы не рвал. Но и не сачковал. Работал сразу тремя комплексами — двумя своими и одним Линды. Так что получалось довольно быстро. Тем более, что почти все корабли станции уже прошли через мои руки и все данные о них уже были в моем инженерном искине, так что любую неисправность и неполадку я определял в лет. Ну а остальное, как говорится: дело техники. Работал в основном с боевыми кораблями наёмников, редко когда брал суда торговцев. Да и то, если только требовался сложный и серьёзный ремонт, а не простое техобслуживание. Единственное исключение — Бат и Лик. Их суда брал и на обслуживание. Бат, кстати, сгонял в очередной рейс в метрополию, но ничего мне не привез. Говорит, что прошерстил весь галанет, но баз знаний Джоре в продаже не нашёл. Нет, они есть, но вот в нашем королевстве как раз нет. Правда, в каком-то клубе коллекционеров древностей, с которым он связался, обещали ему что-нибудь подобрать, но уже к следующему его прилёту. А вот Гор ещё не вернулся. Ну так он и улетел черт-те в какую даль, да ещё и с целым караваном торговцев, а это всегда долго.

Иногда по вечерам ездил встречать Линду с работы. На такси. Потом на её гравиплатформе ехали в парк или какой-нибудь кабак и там зависали на весь вечер. Один раз даже подрались. В парке. Не друг с другом, конечно, а с какими-то молодыми придурками. Очень уж она им понравилась и слишком настойчиво они её приглашали с ними развлечься. Помахались от души. Оружие не доставали ни мы ни они. Но их было пятеро и кое-какие боевые базы они выучили, поэтому нам пришлось не сладко. Но мы не удрали, а с достоинством отступили. А синяки и ссадины потом за полчаса залечили дома в медкапсуле. Встретили их потом как-то в кабаке. Линда подорвалась опять броситься в драку, но я её удержал. Кабак не парк, можно и в местную полицию загреметь. Но всё обошлось. Ребята подошли и извинились. Даже выпивку в знак примирения поставили. Оказались из местного технического училища. В тот раз отмечали день рождения одного из друзей и вот так нехорошо получилось. Посмеялись и разошлись. Но Линда их не простила: уж очень они тогда откровенно о её прелестях отзывались. Но ребята молодые, здоровые, так что надеюсь в медцентр, где она работает не попадут, а то она им может и кое-что лишнее на лбу вырастить. Не знаю, возможно такое или нет, но она попробует, так и сказала.

Через три месяца после отлёта вернулся Гор. Связался со мной и договорился о встрече через пару дней. Ну и заодно об обслуживании его кораблей. Повоевать им не пришлось, так что все корабли целые, но техобслуживание пройти надо. Не очень я люблю этой ерундой заниматься, но не откажешь же.

Встретились в нашем ресторане. Первым делом он мне перечилил на счёт 49 миллионов. За аграфские сетки. И передал две упакованные в красивые контейнера пластинки баз знаний Джоре. Как ему сказали: одна по программированию, другая по робототехнике. Проверить он, естественно, не мог, считыватель их не распознает. Обошлись две базы как раз в миллион. Дорого. Ну и ладно, не дороже денег. Я за три месяца на станции уже около 5 миллионов заработал на ремонтах, да ещё и он мне за сетки 49 подогнал, так что о каком-то миллионе переживать не буду. Вот если не смогу на сетку закачать, то тогда да, тогда буду, но будем надеяться, что у меня всё получится. Попробовал закачать базу через свой наручный аграфский искин, слот для закачки баз на нём был, но не получилось. Ладно, дома ещё подумаю.

Посидели с Гором хорошо. Опять надрался. Почему, интересно, с ним надираться получается, а с другими нет? Вот как так? Разошлись поздно вечером. Он в бордель, а я домой. Звал меня с собой, но я отказался. Какой интерес, если обо всём тут же Линде доложат?

Когда вернулся домой, Линда ещё не спала. Подхватил её и потащил в корабль, к аграфской медкапсуле. Вручил ей обе базы и велел закачать мне на сеть. Она пыталась отказаться, но меня разве переспоришь, тем более пьяного. Разделся на всякий случай, а то эта сволочная медкапсула ещё растворит мой новенький комбез, и залез в капсулу. Вылез из капсулы только утром. С жуткой головной болью. Сетка тут же доложила, что была закачана база знаний по обслуживанию и програмированию искинов. База знаний первого цикла обучения. Ни хрена себе, объем как у целого комплекта инженерных баз, а тут только первый цикл обучения. То-то у меня так башка болит.

Линда спала тут же, сидя на стуле и положив голову на столик. Но как только крышка откинулась, тут же подскочила ко мне. Сначала врезала мне пару раз по моей больной голове, а потом всего залила слезами. Успокаивал её минут десять, поглаживая по спине. Надо бы по другому успокоить, но я сейчас даже до кровати дойду с трудом, не то что там чем-то интересным с женщиной заняться. Вылез из капсулы и с помощью Линды поковылял в каюту. Там завалился на кровать и тут же вырубился, даже не успев распросить её.

Проснулся вечером бодрым и абсолютно здоровым. Линда лежала рядом, свернувшись калачиком. Одетая, но попка выпирала так соблазнительно, что я попытался приступить к активным действиям, но тут же получил по рукам. Потом она нависла надо мной и ткнула мне в грудь пальцем.

— Геор, кто ты?

— Здрасте ж…па новый год! Как это кто? Муж твой законный.

— То, что муж, это понятно. Но что у тебя в голове?

— Мозги.

— Дурак. Нет там мозгов. Что у тебя за нейросеть? Сначала искин капсулы показывал нормальную инженерную нейросеть, а потом началась какая-то ерунда. То появлялись какие-то неизвестные сетки, то пропадали вовсе, пока не установилась какая-то непонятная нейросеть, которую искин вообще не смог идентифицировать.

— База закачалась?

— Да, вот на эту появившуюся сетку закачалась полностью.

— Подожди.

Полез в свою нейросеть. Уже не инженерную, а ту, что с самого начала и проявилась. Настоящая, сполотская. А может и не сполотская? То, что она находилась в контейнере со сполотской маркировкой, ни о чем не говорит. В контейнер могли что угодно воткнуть. Нет, не пираты, конечно, а те, кого они грабанули. А может всё-таки сполотская? И колбасило её так, а вместе с ней и меня, пока она не смогла адаптировать базу Джоре под себя. Хотошо, если так. Потому как если это не сполотская сетка, то чья? Искин аграфской капсулы может распознать любую нейросеть Содружества. Может только сполотские ему не по зубам. Вот и буду считать, что у меня установлена именно сполотская сетка. Потому как если это не так и у меня в башке черт зает что и черт знает от кого, то это просто ужас какой-то. Может она от каких-нибудь крокодилов или змеюк и собирается мой организм перестроить под заложенный в неё эталон? И я лет серез 5-10 начну не ходить, а ползать? Ужас. А может это нейросеть Джоре? Но тогда мне вообще хана. Раньше я только сполотов остерегался, да и то не понятно, как бы они повели себя, если бы узнали о своей сетке у меня в голове, может и не тронули бы. Но если там сетка Джоре, то за мной всё Содружество гоняться будет и не успокоятся, пока не поймают. Так, без паники. У меня в голове сполотская сетка. Это аксиома. На остальное плевать. И никаких сомнений.

— Понимаешь ли, дорогая. Когда я только попал в Содружество, вернее, на корабль Содружества, один рыжий придурок, считающий себя крутым врачом, установил мне сполотскую сетку.

И я рассказал ей, как я попал на корабль королевства, как выбирал себе нейросеть и даже как троллил рыжего Пола. Немного посмеялись и она успокоилась. Предупредил её, что о том, что у меня установлена сполотская сетка никто не должен знать. Даже ей об этом лучше забыть. Ну, она девушка умная, сразу врубилась.

— Ты мне обе базы закачала?

— Нет, только одну.

— Какую?

— А я откуда знаю?

Снова полез в сеть. В разделе скачивания нашёл закачанную базу. Чёрт, на языке Джоре. Как я её буду учить, если я половины технических терминов не знаю. Вот ведь засада. Ладно, попробую. Думаю, разберусь как-нибудь. Правда, времени это займет ужас сколько. Ничего, вспомню молодость, поработаю мозгами, не всё ж только руками работать. И хорошо, что Линда закачала мне базу по програмированию. Как раз то, что нужно. Без робототехники я как-нибудь обойдусь.

Захотелось тут же рвануть в медкапсулу и залечь на учёбу. Но подожду пока, а то перед Линдой не удобно — только муж очухался и тут же удрал.

— А ты в медцентр не ходила что ли?

— Нет. Отпросилась.

— Понятно. Может тогда пойдём погуляем?

— Пойдём.

Мы собрались и отправились на станцию. Хотелось сделать ей что-то приятное, ведь опять она сутки возилась со своим непутевым мужем. Но что? Ладно, если что захочет, сама скажет.

Погуляли по парку, потом зашли в ресторан в ВИП зоне, поужинали. Послушали музыку и даже потанцевали. И вернулись домой.

Уже в постели она опять взялась за меня.

— Геор, пообещай мне, что больше так делать не будешь.

— Как?

— Экспериментировать над собой.

— Да ладно тебе. Подумаешь, базу на сетку закачал.

— Геор, но ты же знал, что базы знаний Джоре не совместимы с нашими нейросетями. Знал ведь? И всё равно заставил меня закачать её тебе. А если бы с тобой что-то случилось? Да ещё и по моей вине? Как бы я это пережила? Ты бы убил нас обоих.

И опять слёзы, сопли, стенания. Но я это быстро прекратил, благо мы уже были в постели. Так что скоро ей стало не до слёз, а через пару часов она уже и уснула. Вот только мне не спалось, хотя вымотался я побольше неё. Ведь именно мне пришлось приложить все свои силы, чтобы выбить из неё все её страхи и переживания. Хотя она тоже старалась, что есть, то есть. И теперь она спит, а я лежу и мучаюсь. Устал ужас как, а заснуть не могу. Что-то у меня с башкой и вправду не в порядке. Тут она права. Такое впечатление, что я не живу, а играю. И вроде всё нормально: работаю, забочусь о жене, встречаюсь с друзьями, но всё как-то не взаправду. Как будто у меня не одна жизнь, а сотня жизней. Одна закончится и сразу начнётся другая. Поэтому постоянно впутываюсь в какие-то истории, совершаю различные глупости. Можно это как-то исправить? Очень сомневаюсь. Я ведь к такой жизни привык и ломать себя не хочется, да и не смогу. Вот то же мотание по дикому космосу. Ни один нормальный человек из содружества туда не полезет. Если только флотские разведчики, да и то по приказу. А я там мотаюсь, как по собственному огороду. Ещё и Линду приучил. Она тоже становится такой же безбашенной. А ведь люди туда не летают не просто так, нарваться на неприятности там можно совершенно спокойно. И главное, на неизвестные и непонятные неприятности. И что, не летать? Да как же! Меня уже туда тянет. Три месяца прожил на станции как нормальный человек и уже кое-где свербит. Ещё 2–3 месяца выдержу и сорвусь. И что делать? Как стать нормальным человеком? Похоже, никак. Нет, стараться буду, но не ломая себя. Что получится, то и получится.

И сразу успокоился. И уснул.

Глава 2

После закачки базы Джоре ничего не изменилось. Я не бросился тут же её изучать — просто не получалось. Днем я работал и отказывать своим клиентам только потому, что мне захотелось немного поучиться я не мог. И по ночам учиться тоже не получалось. В своё время я не разрешил Линде учиться по ночам после работы в клинике — ну не спать же мне одному в холодной постели. Теперь получил тем же концом по тому же месту. Линда тоже возмутилась, когда я заикнулся о том, что неплохо бы мне поучиться хоть иногда по ночам. Вот и получалось, что учиться мне просто некогда. Выход я, конечно, нашёл — перешёл на четырехдневку: четыре дня работаю, потом один выходной. Учиться получалось всего один день в декаду, потому как второй выходной у нас был с Линдой общий и тут уж не до учёбы. А что можно выучить за один день? Хотя пока ничего нового я из базы не узнал. Практически то же самое я изучал в нашей базе по програмированию из инженерного комплекта. Ну а что я хотел? Вся современная наука — это зеркальное отражение той, древней. Правда, я нигде не встречал, из перелопаченных данных о Джоре, что кто-то смог закачать себе на сетку их базу знаний. Для этого и в самом деле требовалась нейросеть Джоре. Но тут у местных как-то не срослось. То ли пригодных к установке сеток не находили, то ли за время дикости мозг человека как-то изменился и не принимал древнюю нейросеть. Хотя что могло случиться с нейросетью, если она хранится в стазис камере или в специально приспособленных для хранения контейнерах? Не знаю, может какие незначительные изменения и происходили. Но вернее всего изменился именно мозг человека. Ведь человек постоянно развивается, иначе он до сих пор оставался бы обезьяной. Развивается и изменяется комплексно, то есть развиваются и изменяются все его органы, и мозг тоже. Вот за тысячелетие, что люди отходили от гибели своей цивилизации, что-то у них в мозгах и изменилось. Вот и не устанавливалась древняя нейросеть. Но люди есть люди — тут же научились делать свои нейросети, может и попроще, зато безопасные и на любой выбор. А изучению наследия предков помогали инфокристаллы, которых осталось множество и их можно было просматривать сначала на оставшемся древнем оборудовании, а потом и на своем.

Почему у меня получилось закачать древнюю базу не знаю. Может потому, что я не из Содружества и мой мозг чем-то отличается от мозга местных? Чем-то очень незначительным, но достаточным для закачки базы? Ох, не дай бог кто-то об этом узнает, точно препарируют. Надо будет отменить заказы Гору и Бату, а то не дай бог обратят на себя внимание, а через них и на меня. Так и сделаю. Встречаемся мы довольно часто, вот и отменю заказ, посетовав на то, что ничего у меня с этими чертовыми базами не получилось. Хотя было бы очень интересно изучить древние базы по инжинирингу, сколько нового бы я узнал! Применить знания врядли смог бы — ни оборудования, ни тем более кораблей древних не осталось, но ведь интересно. Хотя, оборудование как раз таки и есть — только у меня целая артплатформа. И в загашниках у разных государств, особенно в центральных мирах, наверняка много чего хранится. Да и у коллекционеров что-то есть, иначе бы их и не было, этих самых коллекционеров. Ладно, может где-нибудь ещё и смогу добыть древние базы знаний, но как-нибудь потом, попозже. Сильно попозже.

Окончание медицинской практики Линды отметили в лучшем ресторане станции. Вдвоём. Я хотел пригласить Гора и Бата с Ликом, но Линда отнеслась к этому с прохладцей. Всё-таки они мои друзья, а не её. А против её подружек возражал уже я. Но мы и вдвоём неплохо посидели. Даже слегка поднабрались. Во всяком случае, вернувшись домой, еле добрели до кровати и тут же вырубились.

Продолжать работу в клинике Линда категорически отказалась. Сказала, что это не её. Каждый день лечение одних и тех же болячек, одни и те же операции — надоедает. В каком-нибудь научном и экспериментальном медицинском учреждении она бы поработала с удовольствием, а в простой клинике всё, больше не хочет. С железками и то интереснее. И спокойнее. Уж они то не ноют, не жалуются на жизнь и дороговизну лечения, ни к чему не придираются. Ну, тут я с ней совершенно согласен, сам к железкам отношусь лучше, чем к людям. И лечить металлические механизмы мне намного интереснее, чем механизмы из плоти и крови.

Со следующего дня Линда присоединилась ко мне в доке. Работа сразу пошла веселее. Правда, она частенько отрывалась от работы на лечение своих землячек. То одна прибежит к ней, то другая. Всё-таки лечение в медцентрах довольно дорогое, а девчонки на станции зарабатывают не так уж и много. А тут свой, бесплатный доктор. Пришлось идти в администрацию и покупать Линде лицензию. Без лицензии лечить нельзя, можно на такой штраф нарваться, что мало не покажется. А отказать им Линда не могла. Хотя я видел, что ей это не очень нравится, как впрочем и мне. Устраивать клинику из собственного дома совершенно не хотелось. Тем более, бесплатную клинику. Так продлилось почти месяц, когда Линда просто взмолилась: мотаем отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Напомнила мне о моем обещании отдать ей аграфскую походную медлабораторию. Да, собственно, и мне уже на станции надоело и хотелось куда-нибудь слетать.

Решили сгонять к нашему схрону, забрать лабораторию, а оттуда улететь на Паолу и там зависнуть на месячишко. Как раз и базы по пути подучим, я свою, а она свою. А потом вернёмся и уже надолго, на несколько лет. Почему на несколько лет? Линда всё-таки уговорила меня родить ребёнка. Не мне родить, а ей, но с моим непосредственным участием. Правда, я не очень-то и сопротивлялся. Всё-таки пора пускать корни именно здесь, в Содружестве. На нашей новой родине. Хотя родиной я ни королевство, ни, тем более, Содружество не ощущаю, но деваться всё равно некуда. Решили, что пока будем жить на станции, что нас обоих устраивает — нравится нам здесь, а потом…. Потом будет видно. Может переедем в королевство, а может ещё куда. Пока загадывать не будем. Тем более Линда решила добить аграфскую медицинскую базу и сдать экзамены на вторую категорю. Да и технические базы решила выучить по 6-й ранг и сдать экзамен на классность. Тогда нам в любой стране рады будут, даже вцентральных мирах. Вот такие вот планы. А пока, пока собираемся.

Ещё декаду проторчали на станции. Закончили ремонт крейсера, что стоял в доке и больше уже никого не брали. Встретился с Гором в ресторане. В этот раз наклюкаться не получилось, сетка не дала. Хотя я, как и положено залез в отдел мониторинга состояния здоровья и отключил функцию защиты от отравлений. Но сетка на это не отреагировала и отдохнуть по человечески не дала. Ну и ладно, всё равно неплохо посидели. Он всё уговаривал меня присоединиться к его отряду, раз уж я всё равно на месте усидеть не могу, я, естественно, отказывался. Ну, это происходит при каждой нашей встрече. Уже в ритуал превратилось. Хотя может и слетаю как-нибудь с ними. Я же числюсь наемником и надо бы побыть немного в их шкуре. Хотя, помню, летал как-то с караваном и как раз с Гором — не понравилось. Слишком нудно. Хотя и пришлось тогда подраться. Но как вспомню многочасовые ожидания ухода грузовиков в гипер, так аж передергивает. Ладно, загадывать не буду.

К Лику сходили вместе с Линдой. Здесь уж Линда оторвалась — и с женами Лика вволю наболталась и с детьми повозилась. У Лика появился ещё один ребёнок, дочка. Правда, от какой жены так и не понял, хотя, честно говоря, не очень и пытался понять. Чёрт, такой маленький человечек, а сколько от него шума. Неужели и меня такое ожидает? Ужас. Но раз уж обещал…

С Батом встретиться не получилось, он как раз в рейсе был. Ну и ладно, мы и улетаем-то на пару месяцев.

Ну, всё, вроде собрались. Прошлись ещё раз по кораблю — всё на месте. В этот раз взял только инженерный комплекс, оба технических оставил в доке. Принтер тоже оставил. Вроде ничего переделывать не собираюсь. В общем, по техчасти у меня всё в порядке. У Линды тоже. Медицинские и пищевые картриджи она закупила. Даже фрукты и овощи с Паолы. Но не очень много, сазискамера полупустая. Ничего, на Паоле свежими побалуемся. Ну а тряпье мы с корабля даже и не выгружали, так и лежит всё в одной из гостевых кают. Она у нас вроде гардеробной. И чего там только нет. Со всех планет одежда. С тех, естественно, где мы побывали. Выбор очень большой, особенно у Линды.

Утром выскочили из дока, попрщались с диспетчером, разогнались и ушли в гипер. Линда тут же стала приставать: обещал сделать ребёнка — делай. От постели отказываться не стал, но насчёт ребенка сразу предупредил — только после возвращения домой. Покуксилась, но согласилась.

До схрона долетели как-то незаметно быстро. Учились по очереди, по пол дня. Потом по пол дня в тренажёре. Поэтому и время пролетело незаметно.

На аграфский корабль пошли вдвоём. С ботом заморачиваться не стал, а пристыковал сразу корабль. Взяли с собой пару технических дроидов и одного абордажника, на всякий случай. Сразу прошли в медсектор. Показал Линде лабораторию. Пока она её сворачивала и паковала, пошёл опять бродить по кораблю. Пустота и разруха. Да, всё, что мог, я отсюда уже забрал, скоро вообще один корпус останется.

В одном из складов наткнулся на разведзонды. Я их и раньше видел, но они меня не заинтересовали. Зачем они мне? Разведку каких-то систем я проводить не собираюсь, картографией заниматься тоже. Но сейчас решил их прихватить. Я ведь хотел увидеть жизнь в средневековье? Так почему бы мне не понаблюдать за этой жизнью при помощи разведзондов? В режиме реального времени? Линда смотреть, конечно, не будет, у неё это вызовет неприятные воспоминания, но у меня-то никакого предубеждения нет. Так почему бы и не посмотреть? Вызвал пару техдроидов и перетащил шесть зондов к себе на корабль. Сложил их в трюме. Они небольшие, места много не заняли. На складе осталось ещё штук 20 зондов, но мне и шести хватит. Потом прошёл в помещение с оборудованием гиперсвязи. Постоял, подумал и ушёл. Пусть лучше здесь так и находится. Целее будет. Понадобится, прилечу и заберу.

Линда с лабораторией управилась и возилась уже на нашем корабле. Выбила у меня разрешение на занятие одной из гостевых кают и теперь оборудовала там свою лабораторию. Чем уж она там собирается заниматься не знаю, но чем бы дитя не тешилось.

Всё, больше нам тут делать нечего. Отстыковался, разогнался и ушёл в гипер. Линда даже в рубке не появилась, так увлеклась своей лабораторией. Не порядок. Дисциплина что-то у неё барахлит. Придётся наказать. Вот этим и займусь.

До Паолы добрались опять-таки как-то незаметно — я всё время учился, а Линда больше времени пропадала в своей лаборатории. Чем уж она там занималась, не знаю, но видел распотрошенные пищевые и медицинские картриджи, располовиненный блок КССМ. На мои вопросы не отвечала, вернее, ответ был всегда один: всё равно не поймёшь. Почему это не пойму? Я, между прочим пару баз с химическим уклоном из комплекта инженера-технолога аж до 4-го ранга выучил, так что какое-то представление о химии имею. Но не хочет говорить и ладно, пусть возится. Мне же лучше — прибавилось время для изучение базы в медкапсуле. Тем более база, хоть и безранговая, но по объёму огромная. Я за всё время выучил всего пятую часть наверное. Но дальше пойдёт, думаю, веселее, потому как с языком полностью разобрался, включая технические термины и понятия. Правда, пока ничего особо нового и сильно отличающееся от нашего программирования не встретил, но, думаю, всё ещё впереди.

В систему Паолы прилетели ранним утром по нашему времени. Пока долетели до планеты, пока разместил разведзонды вокруг планеты на низкой орбите, пока парковал фрегат на спутнике на нашем месте, наступил вечер. Так что переночевали на корабле. А утром отправились на планету, на остров. Прилетели как раз к обеду. Наше время с островным немного не совпадало. Завтракать на корабле мы специально не стали, так что сразу направились в ресторан к Лику. Там, естественно, сразу же собралась весёлая компания бывших наёмников. Ну, само собой, обнимания, похлопывания по плечам и обед, плавно перешедший в ужин. Слегка поднабрался. Вру, не слегка, а как следует. Но тут уж ничего не поделаешь: Линда привезла записи Реми и Мары. И не только их, но и их новорожденных детишек. У обеих родились пацаны. Гордые и счастливые дедушки поили всех безостановочно, тост шёл за тостом, так что не набраться было трудно. А раз нейросеть этому не препятствовала, видно посчитав, что это пойдёт мне на пользу, то я, естественно, тоже посчитал также и ни одного тоста не пропустил. Так что до нашего домика дошёл держась за Линду. Но ведь дошел!

Утром встал как огурчик. Спасибо сетке. И медкапсулы не понадобилось. Все вещи Линда уже разложила. И когда успела? Заскочили к Лику, позавтракали и рванули на пляж. Хорошо, черт побери.

Декаду провели, можно сказать, на пляже. Домой только спать возвращались. Потом Линда заскучала и стала проситься на корабль, к своей лаборатории. Я бы ещё побездельничал, но, в принципе, тоже не против был сделать небольшой перерыв и немного нагрузить мозг. Решили дней пять провести на корабле. Линда с собой везла пару мешков, набитых травами. Их ей собирали по всему острову и даже летали куда-то в горы, откуда тоже притащили целую охапку разных трав. На мои вопросы ответила, что собирается улучшить медицинский картридж. Как это сможет сделать врач 3-й категории, не понятно — здесь нужны совсем другие знания. Может это дает себя знать аграфская база знаний? Аграфы как раз повернуты на природу, особенно трепетно относятся к растениям всех видов. Может быть. Впрочем, какая разница. Интересно ей этим заниматься, так и пусть занимается. Мне бы тоже не помешало найти себе какое-нибудь занятие, типа хобби, а то только и могу или с железками возиться, или на диване валяться.

Пять дней провел в капсуле. С перерывом на ночь, конечно. Линда или в лаборатории, или в медтренажере. На планету увез её чуть ли не насильно. Всю дорогу что-то недовольно бурчала.

Эти десять дней прошли интересней. Днем сидели на пляже, а по вечерам наблюдали за жизнью людей на планете. Разрешение у сканеров разведзондов было прекрасное, так что видно всё было очень хорошо. Жаль что без звука. И в окна домов заглянуть не получалось. Наблюдали за жизнью небольших городков и деревень, замков и больших городов. Интересно. Один раз даже наблюдали нападение рабойников на торговый караван. А как Линда болела за торговцев! С криками, визгом, закатыванием глаз. Порывалась даже мчаться на боте им на помощь. Но, слава богу, торговцы и так победили, положив всех бандитов.

Повалявшись декаду на пляже, опять отправились на корабль. Решили: пять дней занимаемся своими делами, десять дней отдыхаем на острове и летим домой.

Сигнал боевой тревоги меня застал в мастерской, где я пытался написать прграмму на языке джоре для своего дешифратора. Искин доложил, что в систему вошли два чужих корабля. Пошел переоделся в скафандр и отправился в рубку. Искин показал мне две светящиеся точки, которые двигались к планете. Дал приближение. В самом деле «чужие». Я то думал наши со станции прилетели или пираты, а это были корабли, совершенно не похожие на корабли Содружества. Два огрызка карандаша, заточенных с обеих сторон. Тот, что побольше, размером с наш средний крейсер, 3–4 класса, тот, что поменьше, с легкий крейсер. Чёрт, вот я и встретился с тем самым неизведанным, чего так боятся местные. Ну, посмотрим, стоит ли этого неизведанного бояться? Приказал зарядить одно орудие снарядом с антивеществом, сереньким, а другое орудие простым снарядом, чёрным.

Примчалась Линда. Её искин выдернул прямо из медкапсулы.

— Что тут, Геор? Почему тревога?

— Да вот заявились какие-то. Непонятно кто. Понаблюдаем, может и ничего страшного.

Я, между тем, слегка отошел от спутника, при этом опоры втянулись и прихваченные к ним штыри оторвались. Отлетать от спутника не стал, здесь нас практически невозможно заметить, но немного пространства для маневра себе дал.

Между тем, чужие корабли подлетели к планете, выпустили каждый по боту и стали неспеша смещаться к спутнику, то есть к нам. Боты тоже были похожи на огрызки карандашей, но при вхождении в атмосферу у них выдвинулись небольшие крылья и с кормы что-то небольшое появилось. Так как мы были с ночной стороны планеты, а они полетели на дневную, то скоро они от сканеров корабля скрылись и я перешел на картинку с разведзондов. Сканеры двух зондов их захватывали. Данные поступали на искин, а с него к нам на табло в рубке.

Боты подлетели к небольшой деревне и приземлились по разные стороны от неё. Из ботов выскочили бойцы, по десятку из каждого. Какие-то несуразные. Вроде две ноги, две руки, голова, но что-то не то, не похожи на людей. Чёрт, ноги в коленях сгибаются сразу в две стороны — сверху ноги как и у нас, вперед, а снизу, как у собаки, назад. Архи что ли? Нет, тех я на картинках в галанете видел, совсем не похожи. Ладно, разберёмся. Бойцы между тем стали врываться в дома и выкидывать аборигенов наружу. Так а ростом они раза в два больше местных. Местные ростом 150–160 сантиметров, а эти значит 3-х метровые? Ничего себе громадины. С местными пришельцы не церемонились. Кого пинками, а кого и подхватив под мышку, тащили к ботам. Кого и убивали. В руках у всех пришельцев было какое-то оружие. Как оно действует, не знаю, но после того, как его напрвляли на кого-то из местных, тот валился на землю изломанной куклой. Понять, как выглядят пришельцы, из-за скафандров было сложновато, но вот один из них снял шлем. Вернее, он его не снимал, он сам, видно по команде, распался на две половинки и опустился на плечи. Ящеры. Морда не такая вытянутая, как у крокодила, но всё же здорово выступает вперед. А где же хвост? Хвоста нет. Неправильная какая-то ящерица. Ящер схватил какого-то местного мужика левой лапой за горло и приподнял его. С правой лапы перчатка как-то сама сползла к запястью. Пальцев всего четыре, хотя пальцы это или когти, непонятно, наверное всё-таки пальцы с когтями. Этими самыми когтями он располосовал грудь мужика, залез внутрь груди, достал что-то и сунул в рот, принявшись жевать. Фу, гадость какая. Ящер отбросил мертвого мужика. Шлем у него опять сомкнулся на голове, а перчатка обволокла руку. Он спокойно пошёл дальше. Ну, да, подкрепился, можно и поработать.

— Геор, они жрут людей!

— Ну, да, жрут. А люди едят ящериц. У вас на планете ели ящериц?

— Не знаю, я не пробовала.

— А у нас едят, хотя я тоже не пробовал. Не думаю, что люди у них основная пища, наверняка у них есть что-то вроде наших пищевых синтезаторов, а люди — это просто деликатес. Два корабля, похоже разведчики. Решили развлечься. А вот упускать разведчиков нежелательно. Мало ли что они там понаразведывали. Так что придётся повоевать.

— Ты хочешь на них напасть?

— Не хочу, но, видно, придётся. Посмотрим.

Корабли чужих уже были недалеко и шли они хоть и медленно, но довольно целеустремленно. Под небольшим углом к нам, видно хотели встать не перед спутником, как мы, а за спутником. По космическим меркам, до них рукой достать можно. Передний корабль, тот что побольше, был у меня всё время в прицеле, но пока открывать огонь я не решился.

Вдруг головной корабль довернул и полетел прямо на нас. У меня вдруг потяжелели руки и ноги и мысли как-то замедлились. В голове раздался голос: проводится ментальное воздействие 2-й степени. Защита установлена.

Фух! Сразу полегчало. Отпустило, хотя и не совсем. Посмотрел на Линду. Она свалилась с кресла и копошилась на палубе, пытаясь подняться на карачки, но у неё ничего не получалось и она снова заваливалась.

Ах вы суки. Искин, огонь залпом по головному!

Тяжесть тут же пропала, хотя и не совсем. Ага, головного корабля как не было. Только какие-то совсем уж мелкие обломки разлетались в разные стороны. Да, серенький снаряд очень хорош.

Второй корабль стал резко разворачиваться. Приказал зарядить обычные снаряды, а сам тем временем так и держал этот корабль в прицеле. Он почти успел развернуться, но…. Залп и он беспорядочно закрутился. Два снаряда в упор — это очень больно. Что интересно, я не заметил всполохов силового щита, ни в первый раз, ни во второй. У них щита похоже вообще нет. Ну, что ж, им же хуже. Стал выцеливать крутящийся корабль. Подлетать ближе смысла нет, итак луплю в упор.

Щита нет, а корабль крепкий — развалил его только после четвёртого залпа. Так, а что там десантники? С планеты уже взлетели и мчатся сюда. Подождём, твою мать! Я вас отучу жрать людей. Так, до их подлета ещё минут 20. Надо с Линдой разобраться. Она сидела на полу, привалившись спиной к своему креслу. Глаза закрыты, из под век текут кровавые слёзы, лицо серое и две кровавые дорожки из носа. Я подхватил её на руки и помчался в медсектор, по пути давая указание искину подготовить медкапсулу к приёму раненого. Заскочил в медсектор, сорвал с неё скафандр и уложил в капсулу. Рванул обратно в рубку. Боты уже были на подлете. Быстро они. Только они приблизились, расстрелял сначала один бот, а потом и второй, хоть он и попытался уйти в сторону. От снаряда, да на такой дистанции, разве уйдёшь? От ботов вообще ничего, кроме обломков не осталось. Может и остались живые ящеры, всё же в скафандрах, но так даже лучше — пусть полетают, долго всё равно не проживут.

Полетел к обломкам корабля. Сначала полетел к половинке с двигателем. Да, двигатель один и я ему попал одним снарядом прямо в сопло, так что движок наверняка вдрызг. А второй снаряд попал рядом, по конусу и срекошетил. Оставил глубокую борозду, с метр, но броню не пробил. Это что у них за броня? Полетел смотреть. Да уж. Броня толщиной метра 3, многослойная. Не удивительно, что мне четыре залпа понадобилось. И это снарядами Джоре. А если бы я своими старыми долбил? Залпов 10 бы понадобилось. А стомиллимитровка такую броню вообще не пробьёт.

Полетел к другой половинке. Где-то тут должна быть рубка. Слазить посмотреть? Взять пару аграфских абордажников и… А что и? Даже если в рубке кто-то живой остался, он мне нужен? Нафига? Что я с ним делать буду? Это если сумею захватить. Вон вокруг среди разного мусора замерзшие тушки летают, вот одного и прихвачу.

Открыл полетную палубу, подлетел к одному такому летающему ящеру и абордажник затощил его внутрь. Немного отлетел и побежал смотреть добычу. Фу, какая гадость. Точно ящер, но ни на крокодила, ни на динозавра какого не похож. Но то, что ящер, точно, хоть и без хвоста. И куда его девать? Он ведь как оттает весь корабль мне провоняет. Повлокли его в кают компанию. Там у меня стазис камера. Выгреб оттуда остатки фруктов и овощей — новых-то мы ещё не загружали. Не влазит, сволочь. Приказал отрезать ему ноги. Вот, теперь влез. По отдельности, тушка и ноги. Чёрт, Линда меня убьет, когда узнает, что я в нашу камеру для фруктов это чудище впихнул. Ладно, переживу.

Вернулся в рубку. Подлетел к половинке с рубкой. Предположительно, конечно, может у них рубка как раз на корме? И что делать? Есть там живые или нет? Отлетел чуть и всадил два снаряда вглубь. Даже если там и были живые, то теперь нет. Ладно, надо лететь на станцию и доложить обо всём, что видел.

Связался с Ликом и рассказал ему о чужих. Предупредил, что срочно улетаю — надо доложить о чужаках. Предложил забрать их с собой, на всякий случай.

— Всех сможешь забрать?

— Нет. Максимум 6–7 человек.

— Ну, тогда и говорить нечего.

— Может хоть детей?

— Нет, дети останутся с нами, тем более, всех ты всё равно не вывезешь.

— Ладно, тогда вы затихаритесь здесь и сидите тихо, не отсвечивайте.

— Не учи учёного. Сегодня же всю электронику вырубим. Давай парень лети и сообщи там, что нам нужно пару грузовиков, чтобы эвакуироваться полностью.

— Ладно, Лик, пока. Думаю, скоро встретимся.

Разгонная прямая известна, разогнался и ушёл в гипер. Правда перед этим помотался по системе и собрал свои разведзонды. Не на боте, собирал кораблём. Подлетал, открывал подлетную палубу и дроид затаскивал зонд в корабль.

Пошёл в медсектор. Линда ещё в капсуле. Пошёл помылся и переоделся. Вроде полегчало. Вернулся в медсектор, уселся на стул и принялся ждать. Нет, со мной тоже не всё в порядке. Колбасит. То отключусь, то снова приду в себя. Пока делом занимался, вроде и не замечал ничего, а сейчас навалилось. Так и просидел с час. Наконец крышка капсулы открылась и Линда вылезла. Поднялся и подошёл к ней.

— Ты как?

— Нормально. Нет, в самом деле нормально. Сейчас только настрою искин медкапсулы на устранение последствий псионического воздействия, тут есть такая функция. Полежу часик, а потом и тебе придётся.

— Да я вроде в порядке.

— Ничего, хуже не будет. Подожди меня в кают-компании.

Она прошла к пульту медкапсулы, а я поплелся в кают — компанию. Завлился на диван. И отключился. И было мне совсем не хорошо, особенно с головой. Какой-то дикий калейдоскоп ощущений. Ничего нельзя было понять и не за что было ухватиться. Я вообще, практически, перестал себя ощущать, как что-то целое.

Потом, вроде, кто-то тряс меня за плечи, бил по щекам, тащил куда-то. Очнулся я в медкапсуле. Правда крышка была закрыта. В голове раздался голос. Ага, опять сетка безобразничает.

— Внимание, рабужена ментальная составляющая. Внимание, разбужена мен…

— Заткнись, а. Итак башка раскалывается. Ты кто?

— Нейросеть НМУ7УМ5659Э.

— А чего раньше всё больше молчала?

— Общаться было невозможно, пока была не разбужена ментальная составляющая реципиента.

— А сейчас она что, проснулась?

— После длительного постороннего ментального воздействия на мозг, ментальная составляющая активировалась. Теперь мы можем общаться.

— Только этого мне не хватало. И что дальше?

— Надо учиться управлять своими способностями. Я, конечно, помогу, но этого мало. Необходимо изучить специальные базы знаний и проити практический курс с виртуальным учителем.

— И где взять эти базы?

— Не знаю.

—А виртуального учителя?

— Не знаю.

— А что ты вообще знаешь?

— Много.

— Ладно. Учи.

— Мозгу надо отдохнуть.

И я вырубился. Второй раз очнулся, когда крышка капсулы откинулась. Надо мной стояла Линда. Я вылез из капсулы. Вроде всё в порядке.

—Геор, опять ты меня напугал.

— Чем на этот раз?

— Тебе было очень плохо. Мне опять пришлось тащить тебя в капсулу.

— Ага, значит это ты меня лупила по щекам? Хороша женушка, мужа лупить — это как?

Она бросилась мне на грудь и заревела.

— Чего ревёшь?

— Теперь вижу, что с тобой всё в порядке.

— Ладно, дай одеться.

Она отошла и села на стул. Пока я одевался, внимательно смотрела на меня.

— Геор, а ты знешь, что ты псион.

— Я псион? Здрасьте-приехали. С чего взяла-то?

— Диагност показал. Уровень С-9. Чуть ниже среднего. Я о псионах в аграфской базе изучала.

Я заглянул внутрь себя на нейросеть. Сетка стояла первичная. Потребовал, чтобы поменялась на инженерную. Разделся и опять залез в капсулу.

— Ещё раз проверь.

Когда крышка откинулась, Линда стояла рядом и растеряно смотрела на меня.

— Ну?

— Теперь не псион. Даже следов никаких нет. Но с той нейросетью диагност показывал, что ты псион.

— Забудь. И подотри все данные с диагноста. Ты ведь медтехник, сможешь.

— Смогу. А зачем.

— Затем. В Содружестве псионов очень не любят. А может наоборот, так любят, что прячут их от всех и работают они только на правительство. А я в клетку не хочу. А ты хочешь, как жена псиона?

— Нет.

— Вот и молчи. Пойдем-ка лучше пообедаем, или поужинаем, или позавтракаем. Чёрт знает, когда я последний раз ел, не помню уже. Да, ты в стазис-камеру не заглядывала?

— Нет.

— И не заглядывай. Там ящер лежит.

— Что? Да….

После этого я узнал о себе много интересного. И есть в кают-компании она категорически отказалась. И даже заходить туда. Пришлось мне идти в кают кают-компанию, набирать на поднос разной пищи и тащить всё в нашу каюту. Ничего, после обеда активирую дроида-стюарда и он нам всё будет таскать в каюту. Правда, есть за маленьким столиком в каюте было не очень удобно, но деваться-то некуда. Ничего, справились.

* * *

Глава 3

Пару дней ходил как в воду опущенный. Всё валилось из рук, ничем не мог себя занять, испереживался весь. В самом деле, вот что за невезуха? Почему у меня всё не как у людей? Вечно во что-нибудь вляпаюсь. Теперь это псионство чёртово. И что мне с этим делать? Главное, пользы от этого никакой нет. Если изучить какую специальную базу знаний или если бы меня обучил кто, тогда может и извлёк какую пользу от этого дьявольского дара, а так? Нет, никакой пользы, одни неприятности. Правда, моя сетка обещала чему-то научить, но молчит сволочь. Я уже снова переводил её в первичный вид, и просил, и требовал, и ругал на разных языках — молчит. Скотина. Лучше бы я тогда выбрал простую инженерную или пилотскую нейросеть! Хотя нет, не лучше. Стояла бы у меня простая сетка, эта ящерица-псион меня бы наверняка убила. Линду вон крутая аграфская сетка 12-го поколения и то защитить толком не смогла. Так что моя сетка меня спасла. Меня и Линду. Ну, спасибо ей за это, но ведь обещала помочь разобраться в этом долбанном псионстве и молчит.

В конце концов Линда не выдержала, видно надоело ей наблюдать мой потерянный вид, и утащила меня в спальню, прямо посреди дня, даже пообедать не дала. И устроило мне такую сексуальную встряску, что сама же потом до медкапсулы тащила. Правда и сама после меня туда нырнула. И ведь помогло. В самом деле, чего я так нервничаю? Ну, псион, и что? Никто же не знает и надо сделать так, чтобы и не узнал. Всего-то. Я вон свою сетку уже несколько лет прячу и ничего, никто не заподозрил даже, что у меня в голове не инженерная сеть. И корабль свой я от всех скрываю. Не сам корабль, а его возможности. И ничего, удается же. И своё псионство также буду скрывать. А то, что ничего не знаю и не умею, так это может даже и хорошо, меньше возможностей проколоться.

Успокоился и вновь набросился на учёбу. Правда, пришлось немного повоевать с Линдой за учебное время в капсуле, но договорились. А как не договориться, если окончательные переговоры проходили в постели? Конечно же, мне времени досталось намного меньше, чем ей. Ничего, зато осталось время на войну с искином Джоре. Правда, побеждал пока искин. Чтоб его…..

Наконец прилетели в нашу систему. Загнал корабль в док и сразу отправился в администрацию станции. Там нашёл начальника СБ станции и передал ему записи. Редактировать ничего не стал, да и нечего там редактировать. Единственный скользкий момент — это когда после моего залпа головной корабль ящеров разлетелся на мелкие осколки. Но и такое тоже бывает, если хорошо попасть в реакторный отсек, так называемый золотой выстрел. Вот и мне повезло. Пусть попробуют доказать обратное. Потом сообщил, что у меня в стазис-камере лежит дохлый ящер. Он тут же собрался и вместе с помощниками рванул ко мне в док. К этому времени Линда уже демонтировала стазис-камеру и вытащила её из корабля. Без подачи энергии работать она, естественно, прекратила, но это уже не моя забота. Пусть забирают вместе с камерой и подключают её у себя. Всё равно Линда категорически отказалась пользоваться этой камерой, да я и сам бы не смог, после того, как там полежал труп ящерицы. Ничего, купим новую.

Сбшник пообещал немедленно сообщить обо всём в метрополию и на ближайшую базу патруля флота. Но это уже не мои проблемы. Я свой долг выполнил, о чужих сообщил, все данные предоставил, даже дохлого ящера привёз, так что дальше они уж сами. Сбшник, правда, ещё пару часов меня промурыжил различными распросами, пока я его не послал. Нет, без всякого хамства, просто сослался на усталость и на нервное переутомление и слинял.

Вернулся в док. Попросил Линду купить новую стазис-камеру. Всё равно будем проводить техобслуживание корабля, заодно и установим. А то мало ли куда лететь придётся, а без местного холодильника никак не обойтись. У нас там всегда хранится запас фруктов, овощей, различных сладостей. Пищевой синтезатор у нас, конечно, стоит хороший, но иногда и чего-то особенного хочется, так сказать: для души.

Дня три провозились со своим кораблём, потом пару дней пошатались по станции. Сходили в гости к Лику. Ни Гора, ни Бата на станции не было. Гор, вроде, должен вернуться через пару декад, а Бат вообще не раньше, чем через месяц. Бездельничать надоело и приступили к работе. Опять стал брать корабли в ремонт. Но только по одному. И я, и Линда учились, так что занимался кораблём постоянно только один человек, так что с двумя кораблями мы бы просто не справились. Нет, справились бы, конечно, но затянули бы ремонт так, что потом к нам никто бы и не пришёл.

На станции уже практически все знали о появлении ящеров. Я Лику рассказал, да и Линда своим подружкам. Но отнеслись к этому спокойно. Ну встретили в диком космосе пару кораблей с чужими, так и что? Там всё что угодно можно встретить. Честно говоря, я этого не понимал. Если появились два корабля, то появятся и другие. Тем более, что это были наверняка разведчики. Вполне возможно, что где-то недалеко находится их флот. А если нет, то ещё хуже — значит их территории находятся не так уж и далеко, раз разведка добралась почти до Содружества. Если так, то война неизбежна и очень серьёзная война, на уничтожение. А ведь наша станция по видимому находится как раз у них на пути, так что огребет в первую очередь. Интересно, это не те ли ящеры, с которыми Содружество когда-то воевало? Вроде тех полностью уничтожили. Значит наврали. Отогнали, наверное, подальше и успокоились. А раззвонили о великой победе и полном уничтожении врага. Если это так, то ещё хуже — ящерицы щадить никого не будут. А судя по их поведению на Паоле, так и будет. А здесь всем всё по барабану. Хотя, может я зря паникую? Я то здесь всего несколько лет, а Содружество существует несколько тысячелетий и чего только не видело. Я знаю о двух крупных войнах, когда воевало всё Содружество — с ящерами и с насекомыми. А сколько было мелких? Когда с вторжениями справлялось одно государство или группа государств. Так что опыт у них, конечно, есть. Но всё равно как-то стремно. Хуже всего, что моя система маскировки не очень-то мне и поможет. Если у них псионы, то они найдут нас по любому, как ни маскируйся. И что, удирать? А куда? На другой конец содружества? Но здесь мой дом. А, черт с ним, остаюсь и будь, что будет.

Вернулся Гор. Встретились с ним, посидели как всегда. Рассказал ему о ящерах. Он тоже не особенно обеспокоился, хотя и сообщил мне, что наёмники станции решили пока станцию не покидать. Будут ждать флотских. Начальник СБ наверняка обо всём доложил в метрополию и флотский патруль если уже не в системе Паолы, то на подлете. Разберутся. А потом кто-нибудь из них и к нам заглянет. А может разведку и дальше отправят, в дикий космос. Но решение принимать будут всё равно там, наверху, в королевстве. А нам остаётся только ждать.

Ещё через декаду на станцию заявились флотские. Аж 5 кораблей. Три крейсера, один 5-го класса, другой 3-го и третий 1-го, все 9-го поколения. И два фрегата, 3-го и 2-го класса, эти 8-го поколения. Очень серьёзная рейдерская группа. Меня сразу дёрнули в администрацию станции. Пришлось идти. В кабинете начальника СБ находился сам начальник и еще двое. Один в звании майора, а другой, судя по его расхлябанности, гражданский. Майор тут же меня взял в оборот. Часа три мурыжил. Больше всего его интересовало, почему они меня не сразу заметили. Почему, почему? Спрятался хорошо. Он не особенно мне верил, но я твёрдо настаивал на своём. Наконец отцепился. Зато гражданский стал приставать.

— Ты и твоя жена обязательно должны пройти тщательное обследование на нашем корабле. У нас имеется для этого самая современная аппарутура.

— Это ментоскоп, что ли?

— И ментоскоп тоже.

— Нет. В мозгах копаться не дам. Ни у себя, ни у своей жены.

— Да как ты не понимаешь? На вас было применено псионическое воздействие и мы должны выяснить тип этого воздействия, его мощность и множество других параметров.

— Нет. Рассказать всё, что с нами происходило мы можем, а в головах копаться не дадим.

— Вы что-то скрываете?

— Конечно. Мы нормальные люди и у нас есть много чего, что и самим вспоминать не хочется, не то что с другими делиться.

— Ваши тайны нас не интересуют. Нас интересует совсем другое.

— Нет. И закончим на этом. Если ко мне вопросов больше нет, то я пойду, работы полно.

— Какая ещё работа? Вы дожны лететь с нами в систему Паолы. — вскинулся майор.

— Зачем? Координаты вы знаете. Все записи я передал. Что мне там делать?

— Ты основной свидетель и участник этих событие, твоё присутствие необходимо. И не шути с этим. Угороза для всего Содружества. Так что за отказ сотрудничать можешь лишиться гражданства Содружества и соответственно, королевства.

— Хорошо, слетаю, но только после завершения ремонта корабля.

— Твой корабль в ремонте?

— Нет, с моим кораблем всё в порядке. Но я корабельный инженер и ремонтирую корабли станции и не только станции.

— Почему корабельный инженер стал наемником?

— Одно другому не мешает.

— Придется отложить ремонт.

— Нет. У меня контракт. Если вы выплатите миллионную неустойку, то хоть сейчас полетим. Будете платить?

— Сколько тебе нужно времени?

— Три дня.

— Хорошо. Через три дня вылетаем.

Крохоборы. Могли бы и заплатить. А денежки бы мы поделили. Ремонта-то там осталось на пол дня, успел бы. Ладно, лететь так лететь. Меня только этот гражданский беспокоит. Видно из чокнутых ученых, очень уж он зло глазами сверкал. Как бы какую пакость не удумал. С него станется.

Ремонт корабля закончили не спеша за день. На второй день связался с майором и доложил, что готов к полёту. Он приказал быть готовым к вылету с раннего утра. Отвечать: есть, не стал. Ответил: постараюсь. Будет он мне ещё приказы отдавать. Я с ними лечу как свидетель, а не его подчиненный. Пошёл он.

Утром встали пораньше, разогрели движки и вылетели со станции. Флотские нас уже поджидали. Встал на давно рассчитанную прямую и они все пристроились за мной. Договорились, что я ухожу в гипер первый, а они по моей прямой за мной. Это хорошо. Я их всё-таки немного опасался. Всё же при выходе из гипера корабль наиболее беззащитен. Зажмут и всё, никуда не денешься — пожалуйте на ментосканирование. А светить свою маскировку очень уж не хочется — сто пудов заинтересуются. И как потом отбрехиваться? А пускать их на свой корабль никак нельзя.

В гипере как всегда учились. Линда добивала аграфскую медицинскую базу, а я учил програмирование Джоре. В принципе, не так уж далеко они ушли от Содружества. Вернее, Содружество уже приблизилось к ним. Хотя, я ещё и половины базы не выучил, так что дальше, уверен, будет много, чего я не знаю. Но наверняка знают спецы из центральных миров. Не один же я такой умный, что решил выучить базы Джоре. Правда на наши нейросети их знания не лягут — это я уже понял, но наверняка кому-то установили и их нейросети. Думаю, это было не просто и людей угробили уйму, но на что только не пойдешь ради технического прогресса. Не совсем своего, конечно, заимствованного, но это и не важно. Главное — собственная мощь, ну и денежки, конечно. Ведь одно государство снабжает всё Содружество искинами — это какие же деньги они на этом зарабатывают? Хотя, вроде бы, сполоты сами для себя искины производят. Но никому не продают, так что никто тольком и не знает, сами они их производят или всё-таки покупают. Хотя это и не важно, а важно то, что кто-то в центральных мирах базы знаний Джоре давно выучил и, думаю, там, в центральных мирах, будут очень недовольны тем, что ещё кто-то решил приобщиться к знаниям, на которые у них монополия. Так что надо быть очень осторожным и на ментосканирование мне никак нельзя. Уж лучше самому застрелиться, безболезненнее получится.

Ещё пытался разобраться со своим псионством, но тут тоже облом. Сетка на контакт категорически отказывалась идти. А ведь обещала помочь. Я уж её и уговаривал, и ругал на всех языках, что знал — ноль внимания. Сволочь. Единственно, написала, что теперь защита от ментального воздействия действует постоянно. Защита — это, конечно, хорошо, хотя, кроме ящеров на меня ментально воздействовать никто и не собирался, но ведь если я псион, то должен что-то уметь делать, что-то псионское. А я даже не представлял, что они могут, эти самые псионы. Это всё равно, что уметь видеть, но жить с закрытыми глазами из-за того, что никто не подсказал, что глазки, вообще-то, лучше открыть. Обидно.

Из гипера я всегда выходил первым и сразу становился на разгонную прямую. Там и ожидал выхода всех остальных. Если у них в мозгах что-то переклинит и они решат ухватить меня за мягкое место, то сразу удеру, хрен они меня догонят. У них хоть крейсера и 9-го поколения, но у меня-то движки считай 12-го. В первый же выход из гипера майор связался со мной и с удивлением поинтересовался, как это я так быстро умудряюсь разгоняться и уходить в гипер. Отбрехался тем, что у меня на фрегате стоят разгонные движки от легкого крейсера, вот поэтому и скорость такая. Но, похоже, не поверил. Умный, зараза.

До Паолы долетели никого не встретив. А жаль. Сила-то не малая, могли и накостылять каким-нибудь пиратам. Но не повезло.

В системе Паолы сразу полетели к обломкам корабля ящеров. Пока летели, связался с Ликом и поинтересовался обстановкой. У них всё спокойно, а что в системе делается, они не знают — ни спутников, ни разведзондов у них нет. Только слабенькие сканеры на ботах, но их они на всякий случай обесточили и замаскировали. Ну и правильно. Сообщил ему, что прилетел с флотской усиленной разведгруппой, так что пока могут вздохнуть свободно.

Прилетели к обломкам. Никто там не лазил, сразу видно. От кораблей отлетело несколько ботов и рвануло к ним. Ну, пусть изучают. А майор опять принялся за меня. Сначала вызвал меня к себе, но я его послал. Ещё чего, там меня чокнутый ученый поджидает, что я псих, сам ему в руки идти. На крейсере полно абордажников, сразу меня скрутят и в ментоскоп запихнут. На уверения майора, что уважаемый доктор Монк сейчас разбирается с обломками корабля ящеров не повёлся. Этого нет, так другой такой же найдётся. Так что общались по корабельной связи. Он всё меня пытал: где я прятался, где находились корабли ящеров, на какое расстояние они ко мне подошли. Ну, и так далее и тому подобное. Такое впечатление, что ему обязательно надо на лжи меня поймать. Честно говоря, задолбал. Так ему и сказал. Ещё добавил, что как с кем-то драться, так это наемники, а как кому-то мозги полоскать, так это флотские. Вроде обиделся. Хотя нет, он из Сбшников, а они не обидчивые. Но хоть отстал. На время. Пообещал, что потом продолжит. Ага, это если я соглашусь. Я их сюда сопроводил, всю необходимую помощь оказал, так что теперь ко мне никаких претензий быть не может. Тем более, что у меня всё под запись и если что, любой юрист меня отмажет. Я хоть и наемник, но всё равно считаюсь гражданским и всю возможную помощь от гражданского флоту я оказал, так что теперь могу посылать их и сматываться. Что, собственно, я и собирался сделать. Подожду очередного наезда, обижусь и улечу.

Но не получилось. Нет, сначала всё как раз начало срастаться — чокнутый доктор опять пытался меня вытянуть на свой корабль. И не меня одного, а вместе с Линдой. А на мой корабль направить временный экипаж. Нет, совсем наглость. Я его, конечно, послал. В грубой форме. И уже собирался обидеться и улететь, но тут встрял майор из СБ. Извинился за доктора, сказав, что исследования дело добровольное. Не хочу, так не хочу. Ага, так я тебе и поверил, была бы у тебя возможность, тут же меня скрутил. Но потом он всех оповестил, что у него приказ провести разведку в диком космосе, на глубину в 3–4 прыжка. Каждый корабль в отдельности, по своему направлению. С выходом из гипера в каждой системе. Ну, мне этот его приказ до лампочки, так ему и сказал. Я гражданский и меня флотские приказы не касаются.

— Но ты же не гражданский, ты наемник.

— Вот именно, что наемник. И ко мне приказы вашего командования не относятся. Хотите нанять меня на какую-то работу — нанимайте. А приказывать мне не надо, развернусь и улечу.

— Хорошо. Сколько ты хочешь за эту работу?

— Миллион. — может отстанет.

— Ты сумасшедший?

— Ну, да. Ни один нормальный наемник на три прыжка в дикий космос не полетит ни за какие деньги, а я не отказываюсь.

— Хорошо, я согласен. Составим договор?

— Естественно. И деньги на банковских чипах.

— Почему это?

— Потому что я свои деньги от флотского казначейства потом несколько лет выцарапывать буду. Оно мне надо?

— Но у меня нет миллиона на чипах. Максимум, что можем набрать, пол миллиона.

— Хорошо. Пол миллиона на чипах и пол миллиона потом на счёт. Только сразу предупреждаю, на три прыжка с выходом в каждой системе у меня топлива не хватит. Максимум — два прыжка.

— Ну, хоть два. Составляем договор.

Договор составили быстро. Оба сказали ритуальную фразу: под протокол и всё. Всё теперь законно.

— Жду посыльного с чипами.

— Сейчас отправлю.

Ну, что ж, отвертеться не получилось. Нет, мог бы послать, но это уже на грани фола. Ладно, сгоняю на два прыжка в дикий космос, мне это привычно. Зато пол лимона срубил. Не бог весть какие деньги, но хоть не бесплатно промотался. А может и другие пол лимона заплатят, кто его знает? Хотя, рассчитывать получить деньги от государства, да ещё и от вояк, глупо, ну а вдруг?

Подлетел бот. Встречал его сам, на полетной палубе, в сопровождении четырёх старых дроидов-абордажников. Аграфские дроиды стояли наготове, рядышком, в коридоре. Перед этим запустил реактор у аграфского бота и включил систему маскировки. Нечего на него глазеть. Наверняка Сбшнику расскажет обо всём, что увидел. Посыльным оказался сержант абордажник. Здоровый громила, но куда ему против дроидов. Больше в боте, кроме пилота, никого не было. Взял у него банковский чип, тут же проверил. Всё верно, пол лимона. Посыльный, с опаской поглядывая на моих дроидов, тут же нырнул в свой бот и улетел. После этого мне выдали маршрут и точку сбора, после окончания разведки. В этой же системе. Приказ: при обнаружении противника произвести разведку и немедленно возвращаться для доклада. Сам командир обследует близлежащие системы и будет нас ожидать в точке сбора. Понятно. А вот то, что точка сбора у Паолы, плохо. Если встретим кого, как бы не притащить их сюда за собой. Хотя, кого интересует какая-то дикая планета. То, что на этой планете кучка граждан Содружества, тоже никому не интересно. Ладно, может обойдётся.

Улетал последним, так как мне летать меньше всех. Нет, я мог бы и на три прыжка слетать, горючки бы хватило — всё-таки у меня тоже бывший разведчик, с дополнительным баком, но нафига? Я и сюда-то не собирался. Это мне больше двух месяцев мотаться, считаю дорогу до Паолы. За это время я всяко больше миллиона заработал бы на ремонтах, в тепличных условиях. Ладно, чего уж теперь.

Просчитал прямую разгона, разогнался и прыгнул. Линду предупредил, что у неё есть сутки на все её дела с моим участием. А потом на десять суток в медкапсулу. Учиться, но без разгона. И так сойдёт. Она, конечно, повозмущалась немного, но потом согласилась, что так будет и в самом деле безопасней. Вдруг нарвемся на ящериц, у меня какая-никакая защита от ментального воздействия есть, а вот у неё нет. Сожгут ей ящерицы-псионы мозги и что я со слюнявой идиоткой делать буду? Слюнявой идиоткой ей становиться не хотелось, поэтому она готова была хоть сейчас лечь в капсулу, но тут уж я её удержал. Мне одному тут десять суток куковать, так что эти сутки мои. Сначала, конечно, обед, а вот потом…

А потом начались скучные будни. Одному и в самом деле тяжеловато. Тем более, капсула занята, а тренажёр не очень-то и помогает. Нет, чтобы поддерживать себя в тонусе часа на 2–3 каждый день посещал тренажёр, тренируя абордажника, а всё остальное время писал программы для дешифратора. Толку — ноль. Ничего, упорство и труд, всё перетрут. Всё равно взломаю.

После третьего выхода из гипера нарвался на пиратов. Ну, как нарвался — они меня, естественно, не видели, а вот я их видел хорошо. Сначала искин доложил о нескольких засветках, потом, приблизившись, доложил всё в подробностях. Два крейсера, 2-го и 3-го класса, 5-го поколения и один фрегат 2-го класса, 4-го поколения. Крутились они у крошечного спутника небольшой мертвой планеты. Ещё приблизившись, увидел, что они тут устроили отстойник. В огромной расщелине были принайтованы три грузовика. Все на вид целые. У одного только небольшая пробоина в борту, в районе трюма. Не повезло пиратам — весь товар, наверное, в труху. Хотя, больше не повезло, конечно, торгашам. Если их суда здесь, то где они сами? Да, жаль мужиков. Поохотиться что ли на пиратов? Нет, долго провожусь и не факт, что сам не огребу. А вот на обратном пути обязательно загляну. Не будут же они тут постоянно торчать, им работать надо. Вот тогда и осмотрю как следует грузовики. Один мне очень понравился — здоровый, на базе крейсера 5-го класса,грузо-пассажирский, 6-го поколения. Если на ходу, то обязательно угоню. Подремонтирую в доке и продам. Такой миллионов на 50 потянет, а то и на все 60. Но это потом, а пока летим дальше.

На десятый день из капсулы вышла Линда. Поела и завалилась спать. Пыталась и меня в постель затащить, но отбрыкался — куда ей, еле шевелится. Разбудтл её сам. Поцелуем. Пошалили немного и погнал её в капсулу. Скоро выход из гипера. Она было попыталась посопротивляться, но пришлось рявкнуть и сразу умчалась.

И ведь не зря её в капсулу отправил. В одинадцатый выход как раз с ящерицами и встретился. Заметил их корабли сразу после выхода из гипера. Опять два корабля — побольше и поменьше. Видно стандартная разведгруппа. Сначала они меня не заметили, но пришлось с края системы уходить, чтобы разгоняться не к ним, а в сторону. Для этого пришлось к ним приближаться. Они, сволочи, как раз находились с моей стороны от звезды. Можно было бы по краю системы уйти за местную звезду и там уже спокойно разогнаться и уйти, но сколько мне пилить туда? Да и не понятно куда они двинут, хотя пока, вроде, на месте стоят. Так что решил рискнуть.

Уходить решил не назад, к Паоле, а чуть в сторону. Искин просчитал прямую и я не спеша полетел к ней. Ага, вот и дистанция уверенного попадания, из обоих орудий. Влупить что ли? Нет, обычными снарядами я обоих сразу не расковыряю, а бить их снарядами с антивеществом нельзя, мне записи сдавать командиру группы. Сразу возникнут подозрения. Два раза подряд золотой выстрел — такого не бывает. Чёрт, встрепенулись. Сначала тот, что покрупнее, а за ним и второй. Стали разворачивать в мою сторону. И сразу почувствовал ментальное воздействие. Но так, слабенькое какое-то. Никакой тяжести, никакой путаницы в голове, так, легкое неудобство. Работает защита, молодец сетка. Всё, я на разгонной, попробуйте догнать. Они попробовали, но скорость у них так себе. Отстали сразу. Старенькие пиратские крейсера и то побыстрее. Это хорошо, это преимущество. И маневренность у них тоже хреновая, а это тоже преимущество. Нет, они нам не противники. Если бы не псионы. Но как с этим бороться, пускай начальство думает, я тут ничего подсказать не могу. Я даже не знаю, что за защита у меня стоит — моя личная, псионская, или защита от сетки. А она молчит, зараза такая.

Ну всё, ушёл. Уже в гипере. Теперь надо лететь на доклад. Вытаскивать из капсулы Линду или нет? Ладно, пусть пока учится, вытащу её перед пиратским отстойником. Вперёд, к дивану.

Глава 4

Линду поднял перед выходом в систему с пиратским отстойником. Рулила уже она. Мне всё это уже, честно говоря, чертовски надоело. Сидел, развалившись в кресле, и поглядывал на панель экрана. Хорошо. Хоть есть с кем словом перемолвиться.

Вышли аккуратно, под маскировкой. Искин сразу доложил о засветке. Одной. А где ещё две? Посмотрим. Стали не спеша приближаться. Корабль и в самом деле один. Фрегат, его я тогда и видел. А вот крейсеров нет. На дело полетели? Врядли. Тогда бы все вместе улетели. Так, что в отстойнике? Два грузовика. Понятно, полетели продавать гузовик. На ближайшую пиратскую базу, перекупщикам. А где их ближайшая база я не знаю. И когда они вернутся я не знаю. Так что надо действовать быстро, тем более, что понравившийся мне грузовик на месте.

Объяснил всё Линде. Она радостно закивала головой — ну наконец-то повоевать разрешили. Стала подкрадываться к фрегату. Всё ближе и ближе. Чёрт, доплюнуть можно, куда ещё — то? Она как будто меня услышала. Залп. Корабль слегка вздрогнул. Мой корабль вздрогнул, а вот пиратский фрегат развалился на два куска. Хорошо хоть не взорвался и на мелкие куски не разлетелся, а то и нам бы досталась. Хотя, Линда попала туда, куда и хотела, она же техник и где находится у фрегата реакторный отсек прекрасно знает. Захотела бы его взорвать, не промахнулась бы. Потом она на всякий случай всадила ещё по снаряду в каждый обломок. Ну, это зря. Живых там по любому уже не осталось. Они же на своей территории, считай на отдыхе, так что все без скафандров. Да они и в бою их не всегда одевают, что уж говорить о месте, где они считают себя в полной безопасности. Объяснил это Линде. Она покивала головой, хотя ясно, что не убедил. Она бы и ещё по снаряду всадила, уж очень сильно ненавидит разных бандитов. Есть за что — наподобие этих, только сухопутные, убили её отца и брата.

Я рванул к боту. Прихватил двух аграфских абордажников, на всякий случай. Обломки мы уже просканировали — живых нет, но может дроиды ещё живые, мало ли. Ну и пару технических, конечно. Не самому же мне хабар таскать. Полетел к обломку с рубкой. Высадился. В живых ни людей, ни дроидов. Хотя парочку замерших дроидов и видел. Ну, пусть пока постоят, может и прихвачу потом. Рубка была открыта. Ну, как открыта — половину её просто снесло снарядом. Но искин целый. Хорошо. Пошел проверил капитанскую каюту. Полная разруха, но сейф на месте и даже не пострадал. Вырезал сейф. Другой дроид уже демонтировал искин. Всё, делать здесь больше нечего, одно старье. Хотя дроидов замеченных прихвачу. Полетел на свой корабль. Разгрузился прямо на полетной палубе. Прихватил из инжененого комплекса конструкционного дроида. Я летал на своем старом боте, там места много, можно и весь комплекс поместить. Ещё взял дешифратор.

Полетел к своему главному призу — грузовику. Конструкционный дроид аккуратно вырезал люк, мне его ещё на место ставить, и я помчался к рубке. Корабль мы уже просканировали — живых на судне нет, все системы заглушены. Дверь в рубку вырезать не пришлось — открыта. Тут же подключил дешифратор к главному искину. Думаю, долго не провозится — это всё-таки не военный корабль. Сам с техническим дроидом и абордажником пошёл обследовать судно. Долго не бродил, посмотрел только реакторы и двигатели. Всё на месте и целое. Видно экипаж сдал судно без боя, под гарантии сохранения жизни. Бывает и такое, хотя я бы пиратам не поверил. Но то я, а то они. Интересно, выполнили пираты своё обещание? Хотя, какая мне разница.

Связался с Линдой, узнал обстановку. Всё тихо, никого нет. Замечательно, может успеем удрать до возвращения тех двух крейсеров. Вернулся в рубку. Дешифратор свою работу уже сделал, искин взломал. Ввел полученный код активации. Искин проснулся. Тут же заменил код на свой. Всё, грузовик мой. Дал команду на активацию всех систем корабля и прогрев двигателей. Послал техдроидов ремонтировать люк. Сам завалился в ложемент капитана. Подстроил его под себя. Конструкционного послал наружу, проверить, как корабль закреплён к грунту и освободить его от креплений. Ну, теперь только ждать. Пока ждал, загнал свой бот на полетную палубу. Пустая, к сожалению. Хотя пара ботов на таком грузовике должна быть. Видно на них пираты экипаж и отправили. А что? Обещание выполнили. А вот найдёт кто в космосе эти боты или нет — это уже не их забота.

Через час искин доложил о том, что двигатели прогреты на 50 %. Нормально, можно лететь. Связался с Линдой. Улетаем к Паоле. Она страхует.

Отлетел от спутника, встал на разгонную прямую и начал разгон. Да, это не мой шустрый малыш — разгонялся аж четыре с половиной часа. Но наконец ушли в гипер. Уже перед самым уходом видел, как мимо проскочил мой фрегат и ушёл в гипер перед нами. Ну, правильно, ему и выходить первым. Лететь, слава богу, не долго, прыжок трехдневный, а то надело одиночество.

За три дня облазил весь корабль. Повезло, корабль в прекрасном состоянии. Видно, что капитан был толковый и сачковать экипажу не давал. Правда, ресурс движков чуть больше 70 % и ресурс реакторов тоже пониженный. У основного нормально — 83 %,а вот у резервного всего 62. Ничего, мне бы только до своего дока добраться, всё восстановлю.

Через три дня вышел в системе Паолы. Тут же связался с Линдой. Она мне сразу нажаловалась на майора, командира разведгруппы. Тот требовал, чтобы она прилетела к нему для доклада, она его посылала, ссылаясь на приказ своего командира, дожидаться его на трофее. Ничего ему не сообщала, только твердила: ждите, прилетит командир и обо всём доложит. К себе посоветовала не приближаться, посчитает это несанкционированным нападением на гражданина Содружества и откроет огонь на поражение. Представляю, как майор сейчас рвёт и мечет. Какая-то бывшая дикарка посылает его открытым текстом. Ладно, попытаюсь его успокоить.

Связался с майором. Доложил о проведённой разведке. О встрече с разведгруппой ящеров из двух кораблей. Согласно приказа, в боестолкновение не вступал, а сразу вернулся для доклада. Линде приказал отправить записи с нашего искина майору. Ну, вроде успокоился.

Полетели к планете. Я на грузовике и Линда рядышком. Не успели приблизиться к планете, как пришёл вызов от майора.

— Капитан Мих, почему не выполнены все условия контракта?

— Как это?

— У вас в контракте указано обследование 14 систем, а вы обследовали только 11.

— Был приказ при встрече с противником немедленно возвращаться для доклада. Приказ выполнен.

— Приказ — это приказ, а контракт — это контракт. Считаю, что контракт не выполнен и он анулируется. Аванс необходимо вернуть.

Вот ведь сволочь, нашёл к чему придраться. Опять меня кинули. Да что ж такое-то!

— Присылайте посыльного, аванс верну.

— Сам привезёшь.

Решил таким образом заманить меня на свой корабль? В ручки чокнутого доктора? Хрен тебе по всей морде.

— С анулированием контракта согласен. Аванс будет возвращен после возвращения на станцию, так как в данной системе банковские услуги никем не предоставляются. Под протокол.

— Ладно, пришлю посыльного.

— Нет. Аванс будет возвращен официально через банк, с описанием условий котракта, причиной анулирования и данными проведённой разведки.

— Данные разведки — секретная информация.

— До меня о секретности никто не доносил и я ничего не подписывал. А теперь, раз контракт анулирован, то я свободен от всяких обязательств и выполнять ваши приказы и распоряжения не обязан. На этом всё.

Пока долетели до планеты сидел и ругался. Хорошо Линды рядом не было — много бы интересного услышала о человеческих отношениях. И не только человеческих. Ещё об отношениях человека с различными животными, морскими гадами и разными механизмами.

Когда немного успокоился, связался с Ликом.

— Привет, Лик.

— Привет, Геор.

— Лик, я в полутора прыжках отсюда обнаружил разведку ящеров, так что вам надо отсюда улетать.

— Да…

— Подожди, не перебивай. Я на обратном пути прихватил у пиратов грузо-пассажирское судно, так что увезу всех. А груза могу взять сколько угодно, хоть весь свой посёлок грузи. Единственная проблема: я тут с командиром флотских поцапался. Пока он один, гадости делать поостережется, но скоро будут возвращаться его корабли из разведки, тогда всего можно ожидать. Так что мне отсюда надо убраться побыстрее. Решайся, Лик. Ты же не хочешь, чтобы вас всех ящерицы сожрали. И учти, сами вы не отобьетесь, а флотские вас защищать не будут. Они разведка, даже не патруль.

— Сколько у нас времени? Сутки дашь?

— Сутки подожду. Давай, действуй.

Когда встали на орбиту планеты, связался с Линдой.

— Линда, садись в аграфский бот и лети под маскировкой на грузовик. Будешь на нём пилотом и капитаном. А я вернусь на наш фрегат, буду вас в полёте охранять.

— Я и сама могу.

— Можешь. Но у меня лучше получится. У меня опыта побольше. И не спорь. Я с тобой сейчас не как муж говорю, а как твой капитан.

— Поняла, сейчас буду.

Вот так-то лучше. А то спорить она собралась. Вообще-то, путь до станции довольно безопасный, но ведь может и так случится, что как когда-то наткнемся на пиратов. Тогда придется прикрывать грузовик, а она может увлечься и нарваться. Я то уже понимаю, когда нужно драться, а когда и удрать, а она пока нет.

Прилетела Линда. Всё ей показал и объяснил.

— Не куксись. Так надо. Да и среди поселковых у тебя полно подружек, так что скучать не будешь. А я, наоборот, от такой толпы с ума сойду.

— Ладно, я всё понимаю. Только и ты особенно не рискуй.

— Обещаю.

Поцеловал её и полетел на свой корабль. Сходил поел. На грузовике тоже стоял неплохой пищевой синтезатор, но с нашим не сравнить. Потом прихватил яблоко, со вкусом мандарина и отправился в рубку.

Прилетели первые боты с поселковыми. Связался с Ликом и разрешил ему использовать и наш бот, а то у них всего два. Один-то большой, абордажный, а второй поменьше. Правда, побольше нашего. Но с тремя ботами всяко быстрее управятся.

С эвакуацией управились быстрее, чем за сутки. Людей-то быстро перевезли, а вот с различным оборудованием повозились. Забирали всё, даже сантехнические приборы. Остались только голые стены домов. Как сказал Лик, всё равно местные приплывут и всё порушат. Ничего, если обойдётся, то вернутся и снова отстроятся. Это не проблема. Зато живы останутся. Не факт, конечно, что ящеры сюда нагрянут, но вероятность довольно высокая, так что лучше не рисковать.

Закончили с погрузкой и встали на разгонную. Со мной тут же связался майор и стал качать права. Сразу послал. Я гражданский. Контракта нет, чего пристаешь? Он заикнулся было о заключении ещё одного контракта, был послан в более грубой форме. Потом со мной связался доктор, спец по псионам, стал требовать встречи. Естественно, тоже послал. Единственно, сообщил ему, что при встрече с разведкой ящеров, они опять применили ментальное воздействие, но пилот находился в медкапсуле и на него воздействие вообще не подействовало, а меня коснулось краешком, я успел удрать в гипер. Сообщил ему, что ментальные атаки опасны только на небольших расстояниях, а если долбить ящеров издали, то этих атак можно и избежать. В общем, рассказал, что сам понял по этому чертовому ментальному воздействию. Может и поможет кому. Тот опять стал требовать встречи, я его опять посылал. Пока переругивались, грузовик уже достаточно разогнался и я тоже начал разгон. Связь отключил. Надоел. А потом и в гипер ушли.

До станции добрались спокойно, без приключений. И слава богу. Я уже привык, что Линда рядом и всегда может меня подменить, или я её, а одному как-то страшновато. Вдруг затяжной бой, а я слияние пока не очень хорошо выдерживаю, могу и отключиться. И тогда меня голыми руками взять можно. Но обошлось.

На станции сразу загнал грузовик в док. Свой фрегат поставил рядом. Разгружались чуть ли не дольше, чем грузились. Лик пристал с вопросом, сколько они должны за то, что вывез их с планеты. От денег, естественно, отказался, чем его несказанно удивил — тут так не принято, за всё надо платить. Но денег всё равно не взял, сославшись на то, что я ещё не совсем полноценный гражданин Содружества, а слегка дикий. А у нас, у диких, за помощь деньги брать не принято. Он почесал затылок, сказал, что приятно, конечно, но и в самом деле настоящая дикость.

Наконец док освободился от посторонних и их барахла и мы с Линдой завалились на кровать в доме и тут же уснули.

Проснулся не сам, кто-то настойчиво меня вызывал. Гор. И что ему не спится? Хотя, что это я, сейчас нормальные люди как раз ещё не спят, только вечер наступает. Это у нас всё не как у людей. Ответил. Договорились встретиться чеоез час. Разбудил Линду. Попросил её выставить на продажу грузовик. 60 миллионов и не меньше. Сейчас привезенные нами с Паолы рассосутся по станции и о ящерах все узнают. Хотя и так знают, но вот эвакуация с Паолы людей взбудоражит. Паника, конечно, не начнется, не тот тут народ, но цены на грузовики наверняка взлетят. Желающих улететь в метрополию будет много и на этом можно будет неплохо заработать. Так что наш грузо-пассажир улетит со свистом. Даже без всякого ремонта. А если мы пообещаем его в кратчайшие сроки в порядок привести, то за него драться будут.

Собрался и отправился на встречу с Гором. Тот меня уже поджидал с нетерпением.

— Рассказывай.

Рассказал. И о встрече с разведкой ящеров, и о пиратском грузовике, и об эвакуации с Паолы, и о том, как меня Сбшный майор кинул. Над этим Гор долго смеялся.

— Геор, вроде опытный уже человек, а иногда просто как ребёнок. Ну как же тебя было не кинуть, если ты так подставился. И он, в общем-то, ничего предосудительного не сделал — и разведку с твоей помощью произвел и деньги сохранил. Не свои деньги, заметь, а государственные.

— Но я же выполнял приказ.

— А ты был призван? Нет? То есть оставаясь по существу гражданским, ты выполнял приказ? Нахрена? Ты наемник и для тебя главное — контракт. Всё остальное побоку. Даже приказ короля. Вот закрыл контракт и тогда думай, выполнять чей-то приказ или нет. Ты же прекрасно знаешь, что наемники при выполнения контракта, даже мародеркой толком после боя не занимаются. Потому что главное — выполнение контракта. Скажи спасибо, что майор штрафные санкции в контракт не внес. Думаю, ты и его бы подписал. Вот тогда тебе было бы и в самом деле кисло. Он, наверное, и сам от тебя такой фортели не ожидал, а то такие штрафы бы указал, что ты бы и без грузовика остался.

— Ага, так бы я такой контракт и подписал.

— Не знаю, не знаю.

— Ладно, с этим всё понятно — сам дурак. Хотя, майор тоже по свински поступил и ты меня в обратном не убедишь. А что насчёт ящеров думаешь? Будет война?

— Обязательно.

— И когда?

— Через год, через два.

— Не понял?

— А что тут непонятного? Разведка ящеров ещё только по дикому космосу шастает, даже до фронтира ещё не добралась. А им ещё и до самого Содружества добраться надо, а это дело не быстрое. Скорее всего, наши соберутся и пойдут их вылавливать и уничтожать. Пока до их логова не доберутся. А там всех на ноль. Но собираться долго будут. Королевский флот один не сунется — это глупость. Но глубокую разведку королевскому флоту провести придётся. Потом надо собрать нормальный флот, со всего Судружества. Какой уж он будет, не ясно — это от разведданных зависит, но то, что после того, как ваши разведданые передадут в центральные миры, все страны будут наготове — это факт.

— Как думаешь — это те же ящерицы, с которыми когда-то Содружество воевало, или другие?

— Не знаю. А какая разница? Всё равно, пока их не уничтожат, не успокоятся. Никто не позволит им шастать рядом с нами.

— А может побухтят-побухтят и успокоятся? Ящеры-то ещё далеко.

— Нет, не успокоятся. Ящеры, жрущие людей — это уж слишком. Тем более, замечательный повод показать, что народ не зря содержит флот. Так что теперь всё завертится. Не спеша, но завертится.

Тут на связь вышла Линда.

— Геор, а я уже грузовик продала. — радостно сообщила она.

— За сколько.

— За 63. С условием, что в пятидневный срок мы его восстановим.

— Молодец. Хотя за пять дней можем и не успеть. Ладно, придётся повкалывать.

— Ага.

— Ну, всё. Пока.

— Кто там? — спросил Гор.

— Линда. Сообщила, что грузовик загнала. Правда, его ещё слегка подшаманить надо.

— Быстро. Хотя грузовик ты пригнал знатный. Долго бы он у тебя так и так не задержался. А самому летать на фрегате не надоело?

— А что?

— Да у нас тут Риз Молт, командир одного из отрядов продает один из своих крейсеров. Легкий, 1-го класса. Хочет себе что-то посерьёзнее взять.

— И в чём прикол? Крейсер, хоть и первого класса, корабль серьёзный, его просто так не меняют.

— Прикол в том, что это разведчик. Двойные баки для топлива и орудие всего в 100мм. Наемники, сам понимаешь, разведкой не занимаются и двойные баки им ни к чему. А стомиллиметровая пушка для крейсера — это просто издевательство. Он его взял недавно, пару лет назад, повелся на невысокую цену и 8-е поколение, а флотские оказывается просто избавлялись от никому не нужного корабля. Проект оказался неудачным и выпустили их всего несколько штук, да и те сразу распродали.

— Что, только из-за орудия от него все отказываются?

— Нет. Там ещё и с реакторами и накопителями намудрили. Да и с энерговодами тоже. Посчитали, что для 100мм энергии много не надо, а не сообразили, что на корабле энергия не только на орудие тратится. Вот и получилось — или щит держи или стреляй, а если и то и другое, то все остальные системы остаются без энергии. Говорят, проект сынка какого-то герцога. Он за него даже какую-то награду отхватил. Нет, летать на нём можно, шустрый кораблик, а вот воевать уже не получается. Вот Риз и решил от него избавиться.

— А мне что с ним делать?

— Ну, ты же инженер, придумаешь что-нибудь. А крейсер — это крейсер.

— И за сколько он его продает?

— Вообще-то легкий крейсер 8-го поколения, да ещё и нашей постройки, меньше 80 не стоит. Да и то, если найдёшь. Но он его брал за 70. Вот жадность его и подвела. Продать хочет тоже за 70,но никто не берёт, все уже в курсе. Сам постоянно жаловался на него. Так что можно взять и за 65. Никуда он не денется, отдаст.

— Так. Дай подумаю.

Да, крейсер есть крейсер, с моим малышом не сравнить. Правда, на крейсер уже экипаж нужен, но, думаю, мы и вдвоем справимся. Все эти недочеты решаемы. Я и в самом деле из него конфетку сделаю.

— Знаешь, я пожалуй его возьму. И в самом деле, инженер я или не инженер? Правда, поработать с ним придется очень серьезно. Считай полностью проект поменять. И всё оборудование менять придётся. И орудие менять. Нет, за 65 не возьму. А вот за 60 возьму.

— Ну, что ж, сейчас свяжусь с Ризом, поговорю.

Он замер на несколько минут. Интересно было наблюдать за мимикой лица. Общались-то они по мыслесвязи, через сетки, молча. А вот мимика… Как будто кривляется. То вдруг засмеется, то сделает сердитое лицо, даже грозное, то ехидное, а вот опять улыбается.

— Всё, договорился. Отдает за 62 миллиона. Но с условием, что его корабли обслуживаешь и ремонтируешь вне очереди.

— Ну, если только после твоих.

— Я ему так и сказал. Завтра с утра жди, пригонит. Только без бота и штурмовика, полетная палуба пустая.

— Да и ладно, у меня свой бот есть. А штурмовик мне и не нужен, на нём и летать некому.

— А тебя же, вроде, Линда любительница погонять?

— Вот именно, что погонять. Ей только дай такую игрушку. Разобьется ещё. Нечего.

— Вот это правильно.

Потом ещё посидели и много что обсудили. Но по мере выпитого, обсуждение плавно перешло на прелести официнток, а потом и девочек из борделя. Понял, что пора линять, а то проснусь уже в борделе. Посадил Гора на такси и сам отправился домой. От посещения борделя отбился с трудом. С обещанием, что в следующий раз — обязательно. А, всё равно забудет.

Утром пригнали крейсер. Загнал его в арендуемый ангар. Док-то занят, там мой фрегат и пока ещё мой грузовик. Облазили его с Линдой сверху донизу. Ничего так кораблик. Правда, зачем он мне, так и не понял. Меня и мой фрегат вполне устраивал. Вот ведь. Да, с бухлом надо завязывать. И так дурной, а с вином так вообще черт те что. И сетка, сволочь, даже не пошевелилась. Отказаться? Нет, уже не получится. Дал слово — держи. Если только сослаться на очень уж неудачный проект? Но это уже будет удар по моей инженерной репутации. Вот этого мне совсем не надо. Я сейчас на станции самый крутой инженер и мне отстегивают за ремонт любую сумму, что затребую, а после такого народ сомневаться начнёт в моем профессионализме. Нет, никак не отвертеться. А, ладно, беру.

Сгонял с Ризом в администрацию, переоформил крейсер на себя. Потом перевел ему деньги. Глядя на мою кислую физиономию, Риз только посмеивался. Вот ведь собака, сбагрил мне какое-то уе…..ще и доволен. Да и Гор тоже хорош. Хотя он был пьянее меня. Я то старался пить по чуть-чуть, а он по гусарски, залпом. Так что какой с него спрос?

Вернулся домой. Линда поджидала меня в гостиной.

— Ну и зачем он нам? Мы что, теперь будем на разных кораблях летать?

— Нет, конечно. Так и будем летать вместе. Только теперь на крейсере.

— И чем тебя наш малыш не устраивает?

— Вот этим и не устраивает. Маленький он очень. — не скажешь же, что по пьяни купил такую дорогую игрушку.

— Раньше тебя всё устраивало. Да и несуразный он какой-то. Я хоть и не инженер, а простой техник, но и то понимаю, что на таком нам летать нельзя. Если только возле станции, где все свои.

— Это да, но не волнуйся, мы его в порядок приведём. Нам так и так пора уже пересаживаться на более серьёзный корабль, фрегат мы уже переросли. А покупать хороший корабль за бешенные деньги и потом переделывть его смысла нет. А этот я взял по дешовке, так что миллионов 20 мы сэконимили. — уговаривал я больше себя, чем её.

— Ничего себе по дешёвке — 62 миллиона!

— А, ерунда. Нам эти деньги вернутся, когда грузовик спихнем. А с крейсером всё просто. Смотри, меняем у него реакторы и накопители на наши, аграфские. Энергии на всё хватит, с огромным запасом. Стомиллиметровку оставляем, а слева и справа от неё устанавливаем наши двухсотмиллиметровки. Такой залп не всякий полутяж выдержит. Сила. Движки тоже меняем на свои. И разгонные и маневровые, так что в скорости и маневре почти ничего и не потеряем. И самое главное. Заменим гипердвигатель. Притащим с аграфского корабля, он сюда как раз встанет. По размерам аграфский фрегат и этот крейсер почти одинаковы, может крейсер совсем немного больше. А это значит, что за то же время, длина прыжка увеличится. Мы за те же семь дней будем проходить не семь систем, а девять или даже десять. То есть времени в пути мы будем тратить намного меньше, процентов на 20 или даже 30. До той же Паолы будем лететь не два прыжка, а полтора, может чуть больше. Согласись — это огромный плюс.

— А система маскировки?

— Так она на такой размер корабля и рассчитана, так что встанет как родная.

— Это сколько же работы?

— А когда нас работа пугала?

— А с фрегатом что?

— Восстановим и продадим.

— Жалко.

— Да, жалко. Я и сам к нему уже привык. Но на крейсере полно места, можно там и бассейн поставить и даже небольшой садик разбить. Если у нас будет пополнение, то без этого никак.

— Какое ещё пополнение?

— Ну, ты же сама хотела.

— Ещё одну жену?

— Да на кой черт мне ещё одно жена? Мне и одной выше головы.

— Правда? Ну наконец-то ты решился, а то только обещаешь. — она бросилась на меня и чуть не завалила на пол вместе со стулом.

— Подожди, подожди. Да, решился. Но только после того, как с ящерами разберутся. Похоже будет война. Хорошо, если где-то там, в диком космосе, а если и до нас докатится? Рисковать ребёнком никак нельзя, сама понимаешь. Если только ты согласишься переселиться в метрополию и ждать меня там.

— Ни за что! Я только с тобой! Ничего, долго ждала и ещё немного подожду.

Ну, а потом уже было не до разговоров.

Уважаемые читатели, прошу меня извинить, но с продолжением чуть-чуть задержусь. Сильно простыл. На фоне простуды воспалились зубы. Сколько это продлится — не знаю. А писать с зубной болью могу только матерные выражения, но их вы, думаю, и без меня знаете. Надеюсь, что долго это безобразие не продлится.

С уважением, Ю. Корнеев.

Глава 5

Грузовик привели в порядок и в самом деле за пять дней, так что на шестой он от нас уплыл. Зато на мой счет приплыло 63 миллиона. Опять я при деньгах и это хорошо. Деньги мне скинули на счёт в королевском банке, но я большую часть, 40 лимонов, перекинул на свой счёт в банке Содружества. Так всё-таки надёжней. Из королевства я уезжать не собираюсь, мне здесь нравится, несмотря на тёрки с некоторыми подданными нашего благославенного короля, но как бы с самим королевством чего не случилось. Если вдруг ящеры попрут как раз в сторону королевства, останется ли от него что-нибудь? Нет, их, конечно, всё равно потом покрошат, Содружество — это такая сила, с которой никаким ящерам не справиться, но королевства-то уже не будет, как и его банков. Так что подстраховаться не помешает.

После этого ещё раз обследовали свой крейсер. Да, грустно. Корабль спроектировал или полный идиот или какой-то сумасшедший гений, задумку которого никто до сих пор не понял. И я не понимаю. Но в гения не верю. Вернее всего, сынок высокопоставленного папаши взял хороший проект, внес свои изменения и выдал его за свой. Сам по себе корабль очень хороший, особенно для рейдера-разведчика. Легкий, с облегченной броней, но зато с усиленной силовой защитой, за счет увеличения количества эимттеров силового щита чуть ли не вдвое. Но для увеличения мощности силового щита нужно и больше энергии. Этот горе проектант не придумал ничего лучше, как уменьшить калибр основного орудия. Как будто это что-то даёт. Орудие-то потребляет энергию импульсно, а вот щит постоянно. Да ещё и при попадании вражеского снаряда в щит, потребление энергии резко возрастает, для скорейшего восстановления щита. Да ещё и уменьшил количество накопителей и поставил более лёгкие реакторы. Зачем? Непонятно. Особо вес корабля этим не уменьшил. Для удешевления, наверное. В общем, очень хорошего разведчика превратил черт те во что. Нет, для разведки он как раз годится, но чистой разведкой занимаются фрегаты. Им как раз воевать противопоказано — узнали что надо и быстренько назад, под защиту старших товарищей. А крейсер должен быть не только разведчиком, но и рейдером, то есть мог бы и защититься и вломить кому нехорошему при случае. А вот с этим у этого крейсера совсем плохо — воевать он просто не приспособлен. Даже если столкнется с легким крейсером 7-го поколения, да даже и 6-го, но нормального проекта, тот его сразу раскатает. И зачем он тогда нужен? Нет, мне-то как раз такой и нужен. Он больше моего фрегата процентов на 50, зато тяжелее всего процентов на 10. Значит в скорости и маневренности я почти ничего не потеряю. А всё остальное исправлю, всё для этого у меня есть. Так что нечего жалеть, что купил это недоразумение.

Стали собираться к своему схрону. А чего ждать-то — быстрее начнем, быстрее закончим. К сборам мы уже привыкли, так что были они недолгими и в этот же день вылетели. Перелёт прошел без происшествий, спокойно. Я немного опасался встречи с ящерицами. Нет, удрать бы всё равно удрали, но планы наши они могли нарушить. Но нет, всё нормально. И в самой системе тихо и спокойно. Ну, нам же лучше.

Подлетели к аграфу. Вроде никто его не трогал. Слетал к нему на боте и прошелся по кораблю в сопровождении пары абордажников. Всё нормально. Если бы его кто нашёл, то в первую очередь утащили бы систему гиперсвязи, а она на месте. Абордажников оставил и слетал привез инженерный комплекс, потом ещё раз за техническим сгонял. Я взял комплекс Линды, он посовременнее. Хотя и мой не плох, но если есть выбор, то почему не выбрать лучшее? Впрягся в работу. Вдвоем бы побыстрее получилось, но оставил Линду в рубке. Чёрт его знает, может и сюда ящерицы нагрянут. Нет уж, пусть сидит наготове, будет кому меня вытащить, если что.

Поработать пришлось как следует. Двое суток без сна. Часть брони я уже снял, когда демонтировал орудие, так что хоть здесь корячиться не пришлось. Ещё немного снял и нормально — двигатель пролезет. Демонтировал движок тоже быстро — за пол дня. А вот потом начался геморрой с креплением двигателя на мой корабль. По длине он был чуть меньше моего фрегата. Эдакая труба, с утолщением по центру. Осмотрел двигатель со всех сторон, чуть ли не по сантиметру. Интересно, как он работает? Ни одного отверстия. Только из утолщения шина торчит для соединения с энеговодом. Чёрт, разобраться бы с ним, но не получится. В центральных мирах дураков нет — при попытке вскрытия всё внутри просто выгорает. Да, одно только название, что инженер 1-й категории, а по существу — чуть продвинутый техник, которого к настоящим знаниям и близко не подпускают. Обидно. Ладно, хватит комплексовать, работаем.

Наконец закрепил движок на днище фрегата. Для этого Линде пришлось чуть ли не день провисеть прямо над аграфским кораблём, а я только командовал; выше, ниже, чуть влево, поверни вправо на 3 градуса. Ничего справился. Как говорится: коммунисты трудностей не боятся. Я, правда, коммунистом не был и даже пионером не пришлось, но у меня дед был коммунистом, а я, как мне говорили отец с матерью, точная его копия. Хотя видел я его фотографию — красавец в военной форме, совсем на меня не похож. Вернее, я на него совсм не похож. Чёрт, опять думаю незнамо о чём, а не о работе. Хотя, работу уже и закончил. Так прихватить что ли систему гиперсвязи? Если начнётся серьёзная война, может и пригодится. Беру. Чёрт, ещё пол дня на демонтаж. Ладно, это уже потом, сначала высплюсь.

Проспал часов десять. Опять отправился на аграфский корабль. Полюбовался на систему гиперсвязи, мысленно почесал затылок и решил её всё-таки не брать. Это опять высокие технологии, из центральных миров, тем более как раз от аграфов и наверняка там куча маячков. Сунусь я ближе к содружеству, где связь устойчивая, они и сообщат своим хозяевам о себе. Может аграфы и внимания на это не обратят, как говорится: умерла, так умерла, а может и наоборот, очень этим заинтересуются. И найти меня по этим маячкам будет совсем не сложно. А связываться с ними очень не хочется. Ну его на фиг. А вот десяток разведзондов прихвачу, полезная вещь.

После того, как вернул всё свое добро обратно на фрегат, полетели обратно. Опять всё буднично и спокойно. Разгонялись, правда, чуть дольше, чем обычно, но ничего страшного, никто ведь не гонится. Опять учились, но большую часть времени просто бездельничали. Готовились к ударному труду. Думаю за месяц управимся. Ничего ведь сложного — просто нудная и однообразная работа. Демонтаж-монтаж. Хотя это как раз и напрягало. Ладно, прорвёмся. Обслуживание кораблей тоже нудная работа, но ведь делаем. И ничего, не переломились. А уж для себя-то тем более сделаем и сделаем не просто хорошо, а отлично. И даже лучше.

Прилетели в свою систему и быстренько нырнули в свой док. Маскировать движок не стал. И так вымотался. Увидят и увидят. Ну, приволок я откуда-то гипердвигатель и что? Может я где-то разбитый корабль нашёл? Вот и притащил на продажу. Кто поймёт, что это аграфский гипердвигатель? Да и кому это надо? Ну, мудрит что-то инженер, так на то он и инженер, чтобы мудрить.

Линда зависла в доке и провисела так пол дня, пока я не снял аккуратно гипердвигатель. Потом перегнали крейсер из ангара в док. На этом решили на сегодня работу закончить. Время послеобеденное, переоденемся и пойдем в зону отдыха. По парку погуляем, в кабаке посидим. Может что интересное узнаем. Так-то мы станционную сеть сразу при входе в систему прошерстили, мало ли какие изменения. Но пока всё спокойно. Но сеть — это сеть, а живое общение — это живое общение. Правда, Линда уже успела с парочкой подружек связаться и выслушать различные сплетни. Тоже ничего нового. А чего я, собственно, хотел? Кто поумней или потрусливей, со станции уже слиняли, а остальным всё пофиг. Всё время забываю, что это фронтир и здесь полностью нормальных людей, со всеми их страхами и переживаниями, практически нет. А те, что были, как раз и улетели уже в метрополию.

Побродили по парку. Пока гуляли, попытался связаться с Гором. Недоступен. Ушёл с конвоем видимо. С Батом тоже связаться не удалось. С Ликом связываться не стал — семейный человек, что его дёргать. Чёрт, я же с другим Ликом, с Паолы, так и не связался. Неудобно, привез и бросил. Может им помощь какая нужна? Связался.

— О, привет Геор. Ты куда пропал?

— Да по фронтиру мотался.

— И чего ты там потерял?

— Я то ничего, а вот другие теряют. Работа у меня такая. Узнаю где разбитый корабль и лечу к нему. Снимаю, что ещё осталось, восстанавливаю и использую при ремонте кораблей.

— А не проще купить?

—Проще, но дороже. Да и интересней так.

— А не боишься на пиратов нарваться?

— С чего это? Пусть они меня боятся.

— Это да, ты парень боевой и безбашенный. Чёрт, прям как я в молодости.

— Ладно, что мы всё обо мне, да обо мне. Как устроились?

— Нормально. Жилья свободного хватает, так что все разместились. Скучаем, правда, по своему острову. Не знаешь, как там?

— Да откуда? Я ж только прилетел и был совсем в другой стороне.

— Понятно.

— Ладно, Лик, пока. Я месяца 2–3 буду на станции, так что если что нужно будет, связывайся.

— Понял, спасибо. Пока, Геор.

Потом посидели в ресторане. Выпили совсем чуть-чуть, но и этого хватило. И потанцевали, и повеселились. Линда попыталась затащить меня в ночной клуб, но отбрыкался. Это пол ночи дёргаться. Понимаю, весело, но ведь наклюкаемся, а завтра работать. Так что отправились домой, спать.

А со следующего дня наступили тяжёлые будни. Особенно для меня. Линду я каждый день отпускал на 2–3 часа в тренажёр, всё таки её база требует постоянного контроля и работы с полученными знаниями, а то они начнут выветриваться из головы. Мне проще, моя база — почти сплошная теория и я даже без тренажёра могу работать с полученными знаниями, в уме. Так и делал. Не всегда получалось. Слишком сложные и объемные программы в уме не удержать, тут и сетка не всегда помогала, но навострился скидывать их на свой наручный искин, что было довольно сложно поначалу. Что интересно, у Линды её наручный искин сразу синхронизировался с аграфской нейросетью, а моя сетка этот искин просто не видела. Или не хотела видеть? В общем, они, так сказать, не дружили. Ничего, так даже интересней, хоть и сложнее. Правда, скоро стало не до написания программ. Это пока разбирали крейсер особо думать не надо было, а после снятия брони и стальной обшивки, началась другая работа, хоть и тоже нудная, но требующая аккуратности и тут уж нужен глаз да глаз. Дроиды, конечно, не люди, филонить не могут, но зато и сообразительности никакой. Поставленную задачу выполнят от а до я, но то, что при этом могут повредить что-то не прописанное в программе, по фиг. Особенно перегородки страдали — если мешает, то её просто сносили. К сожалению, полной разборки и демонтажа оборудования у меня в инженерном искине не было, так что программы писал сам. Скоро стану профессиональным программистом и можно будет получать сертификат. Хотя врядли решусь. Всё-таки иногда мои решения и програмы довольно сильно расходились с общепринятыми — это уже влияние базы Джоре и могут, да какой там могут, наверняка обратят на себя внимание экзаменационной комиссии и свалить всё на мою гениальность врядли получится. Начнут задавать неприятные вопросы, на которые отвечать мне никак нельзя, чтобы не стать препарируемой лягушкой. Так что с сертификатом я пролетаю.

С крейсером закончили за полторы декады. Потом три дня потратил на монтаж гипердвигателя. Встал, как родной. Потом взялись за свой фрегат. Снимали с него оборудование и тут же устанавливали на крейсер. К сожаление, энерговоды на крейсере пришлось почти полностью поменять. Они тоже были облегчённые. Могли и не выдержать нагрузки. Голову бы оторвать тому проектировщику. Отдал больше миллиона за энерговоды с крейсера 2-го класса — эти точно выдержат, даже с запасом. Заодно и прикупил стомиллиметровое орудие на фрегат. Свои пушечки-то я с него сниму, а установить что-то надо. Вот и пусть стоит штатное орудие. Хотел и движки купить штатные, с фрегата, а с крейсера продать, но потом передумал. Пусть у нового хозяина фрегата будет хоть какое-то преимущество, может это и поможет моему фрегату в трудную минуту.

Через месяц крейсер был готов. Мы даже деревянные панели сняли с фрегата и обшили ими кают компанию. На фрегате у нас ими были обшиты кают-компания и наша каюта, а тут хватило только на кают-компанию. Линда очень расстроилась. Хотя и мне наша прежняя каюта нравилась. Но с деревом мы, похоже, в пролёте. Я попытался выяснить, полетят ли на Паолу за девчонками и товаром в ближайшее время, но ничего узнать не смог. Наёмники-то не против сгонять, а вот торгаши побаиваются. Понимаю, попасть на обед к ящерицам в виде деликатеса никому не хочется. Предупредил, что если полетят, то чтобы мне обязательно сообщили, у меня будет заказ. Обещали.

А вот свою шикарную кровать на крейсер перетащили. Как же без неё? На чём детей делать? Не на пластике же.

Потом ещё две декады восстанавливали свой фрегат. Туда впихнули всё оборудование с крейсера. Для фрегата как раз. Тем более я восстановил полностью всё оборудование. Ресурса меньше 95 % не было. Фактически новый фрегат, улучшенного проекта. Движки-то, и разгонные и маневровые с легкого крейсера. Так что кораблик получился очень шустрый. Нет, с тем, что было, конечно, не сравнить, но тоже очень не плохо. Полетали на нем по системе. Отъюстировал двигатели. Потом прыгнули в соседнюю систему. Там покрутились, повертелись. Постреляли немного. Всё в порядке. Вернулись домой и Линда выставила его на продажу. Ушёл он на следующий день. За 35 лимонов. Цену гнать я не стал, так как взяли его знакомые наёмники. Линда, после того, как фргат покинул наш док, разревелась. Мне тоже было не по себе. Как от сердца что-то оторвал. Хотелось напиться, но не оставлять же Линду. Уговорил её сходить в парк. Пару часов гуляли по парку, потом посидели в ресторане, а оттуда переместились в ночной клуб. Набрались оба. Домой вернулись заполночь и тут же вырубились.

Следующий день просто отдыхали. На своем новом корабле решили полетать завтра. Сначала хотели слетать просто в соседнюю систему и там протестировать всё оборудование, а потом подумали-подумали и решили сгонять куда подальше, чтобы и новый гипердвигатель тоже протестировать. Стали думать, куда сгонять. Линда 6-йранг медицинских баз ещё не доучила, а то можно было бы слетать на станцию у метрополии для сдачи экзамена на 2-ю категорию. На Паолу тоже лететь смысла не было. Неизвестно, как там. Хотя, думаю, она цела и невредима. Разведку я уничтожил, так что о планете ящерицы и не знают. Но отдохнуть там всё равно не получится. Как отдыхать, если в любой момент могут прилететь ящерицы и застать тебя, можно сказать, со спущенными штанами. Да и неизвестно, что там на острове. Наверняка местные все разграбили и разрушили. Бродить среди руин? Ну на фиг. Думали, думали и решили смотатся к своей артплатформе. Лететь туда около двух месяцев. С новым гипердвигателем получится полтора. Зато всё оборудование протестируем так протестируем. Особенно гипердвигатель. Тем более, у нас стомиллиметровка практически без снарядов. Да и вообще, надо побольше взять снарядов с антивеществом. Если будет настоящая война, а не игрушечная, то боеприпасов надо иметь побольше. А то, что воевать придётся серьезно, я не сомневался. Люди никогда не смирятся с негуманоидами и пока их не уничтожат, не успокоятся. Во всяком случае, уничтожить точно попытаются, а получится или нет, там видно будет. Даже если и не уничтожат, то отгонят так далеко и вломят так, что ещё несколько тысячелетий о ящерицах и слышно не будет. Поэтому БК надо пополнить, надо. Всё я забрать не смогу, да и не к чему это, запас по любому надо оставить, но половину заберу. Трюм у меня теперь большой, много поместится.

А раз решили, то и нечего прохлаждаться. Стали собираться. В этот раз я решил взять с собой два комплекса, инженерный и технический. И принтер тоже. ЗиПов у меня достаточно, но хуже не будет, всё-таки корабль не проверенный, мало ли что. Блоков КССМ тоже взялс запасом. С пищевыми и медицинскими картриджами у нас всё в порядке. Вот фруктов нет, вообще. А мы к ним привыкли. Но их даже на станции уже нет. Всё съели. А на Паолу давно уже никто не летал. Связался, на всякий случай, с наемниками, что туда летают и заказал себе побольше древесины, с Паолы, так сказать, королевской. Дорого, но зато красиво.

Взял искин, реактор и дроидов Джоре. Нас долго не будет, а под шумок и залезть могут, несмотря на мою навороченную охранную систему. Не хотелось бы, чтобы что-то от Джоре нашли. Заложат, а если сразу не заложат, то сунутся продавать и нарвутся, а потом все равно заложат. А в связи с надвигающейся войной и государственной необходимостью выпотрошат без всякой жалости. И на закон о неприкосновенности личности не посмотрят. Хотя, когда это государство какие-то глупые законы в чём-то останавливало? Ну, а теперь тем более.

Гора и Бата до сих пор не было. Наверное со дня на день вернутся, но не ждать же их. Связался с Ликом, сообщил ему что месяца на 3–4 улетаю по делам. Ну, вот и всё, можно лететь.

С утра вылетели. Лететь решили по лоции, так короче. Сначала через конфедерацию, потом через королевство Керет, а оттуда уже уйдем в дикий космос. Через федерацию лететь не захотели. Там, после прошедшей войны, к монархистам относятся, наверняка, не очень, а мы всё-таки из королевства. Да и знают они, думаю, о том, что я учавствовал в том бою у имперской станции. И отнесутся ко мне там не очень хорошо. Местные-то ладно, они свой дом защищали, так что к ним навеняка никаких вопрсов, а вот я чего влез? Я, правда, был на другом корабле, но это не существенно — по коду идентификации тут же всё выяснят. Не думаю, что они меня заметят, но а вдруг? Драться мне с ними совсем не хочется. Я бы быстрей с имперцами подрался — их «спасибо» за то, что я за них воевал и жизнью рисковал, я не забыл. Ничего, при случае припомню. Как говорится: земля круглая, встретимся. Вернее, не Земля, а Содружество. Хотя оно совсем и не круглое, но какая разница, главное, что мне всё понятно. А потом и им напомню.

Первый же прыжок закончился каким-то фарсом. Вышли из гипера и искин тут же заверещал о выходе из строя навигационной системы, о возможных неполадках в оборудовании корабля. Мы сдорово перепугались. Особенно я. Ну, думаю, всё, доэкспериментировался. Сейчас зависнем черт-те где и черт-те насколько и неизвестно ещё, смогу я отремонтировать вышедшее из строя оборудование в пустоте. Стал разбираться и оказалось, что блажит как раз основной искин. Я то установил на свой новый корабль искин со своего фрегата — привык я к нему, да и знал он всё моё оборудование прекрасно и очень хорошо мог им пользоваться. Но раньше-то я прыгал на семь систем и это являлось аксиомой, на которую опирались все дальнейшие навигационные расчёты, а тут вдруг прыжок аж на десять систем, вот его и начало глючить. Во всех программах, заложенных в него указано 7,а тут вдруг 10. Мне и надо-то было написать корректирующую программу, чтобы теперь вместо семи указывалось 10. Другое дело, что я и сам не знал, на какое расстояние мы прыгнем. Аграфский фрегат прыгал на 10 систем, но я ведь гипердвигатель переставил на крейсер, а он хоть и не много, но и больше фрегата и тяжелее. Всё равно, конечно, надо было какую-нибудь програмку написать, чтобы искин не так резко реагировал на столь дальний прыжок, а наоборот произвел все необходимые замеры, а я забыл. Вернее, не забыл, а посчитал, что искин и сам сообразит, что надо делать. А забыл как раз о том, что искин может соображать только по приказу. А приказа-то и не было. Вот он и заблажил. Кое-как сумел успокоить искин, вернее даже приказать не обращая внимания на неполадки, произвести расчет прямой разгона и уйти в гипер. А потом сел писать программы. Справился за пол дня. Да, а искин всё-таки надо менять. У меня стоит, правда, очень не плохой, 7 — го поколения, с крейсера и многие программы я ему сам писал. Да и не один он, а целый кластер из трех искинов, так что производительность ого-го какая. Но надо доставать искин 9-го поколения, думаю Бат сможет достать с помощью знакомых вояк. На флоте 9-е поколение вовсю используется. Достанет. Эх, достать бы искин 12 покоения! Где-то читал, что они даже соображать могут самостоятельно. Но не в полной мере, не как человек. Хотя, честно говоря, не очень-то и понял, как это можно соображать не в полной мере? Как идиот, что ли? И кому нужен искин-идиот? Нет, естественно, там имелось в виду что-то другое, но вот что именно, указано не было. Помню, я ещё тогда посмеялся над полусоображающем искином. Но о новейших технологиях центральных миров, тем более военных технологиях, хрен что узнаешь. Если только какие нелепые слухи. Но мне, соображающий искин 12-го поколения очень бы пригодился. Корабль-то у меня тоже практически 12-го поколения. Думаю КПД оборудования с таким искином подрос бы. Насколько? Не знаю, но точно бы подрос.

Заправлялись уже на станции королевства Керет. Хотя, могли заправиться и на обратном пути. У меня теперь топлива полно — двойной топливный бак крейсера, да я ещё и дополнительный бак со своего фрегата установил. Да и расход топлива уменьшился. Топливо-то расходуется в основном при разгоне, а теперь разгоняться для ухода в гипер мы стали реже. Конечно, при маневрировании и покатушках по системе топливо тоже расходуется, но не так, как при разгоне. Ну, тут понятно — чем выше скорость, тем больше расход. В принципе, могли бы наверное и весь путь проделать на одной заправке. Надо будет потом посчитать. Хотя я никогда не доводил до полупустых баков и всегда старался их держать полными — мало ли что может случиться, а остаться в космосе с пустыми баками — это такая глупость, что и представить невозможно.

На станцию заскочили больше для того, чтобы узнать новости. Пока летели к станции, полазил по местной сети. О ящерах говорилось не так много, но говорилось. Правда, ничего конкретного. В основном, что где-то там обнаружены злобные ящероподобные негуманоиды, жрущие людей и их просто необходимо уничтожить. И что в Содружестве уже готовится экспедиция для этих целей. Что, где, когда — не понятно. Просто говорилось, что люди могут спать спокойно, доблестный флот Содружества их в обиду не даст и всех тварей уничтожит. Ну, если такие слухи ходят, значит Содружество и в самом деле готовится, не спустили всё на самотёк. И это радует. Ну а что-то конкретное я всё равно не узнаю. Вояки есть вояки — у них всегда всё засекречено. Хотя и правильно, так и должно быть.

Заправились и полетели на станцию. Я арендовал на двое суток ангар. Решили немного расслабиться на станции. Всё-таки почти месяц в пути. Правда, время пролетело незаметно — оба постоянно учились, но отдохнуть надо было, особенно мне. Я всё пытался взломать искин Джоре, хотелось это сделать до прилёта к артплатформе, но ничего не получалось. Сколько я нервных клеток сжёг, жуть. Сволочь. Ничего, не железяке с кристаллическими мозгами с человеком тягаться, всё равно взломаю.

Поставили корабль в ангар. Я, на всякий случай запустил диагностов — всё-таки первый длительный полёт на этом корабле. Линда в это время копалась на торговой площадке станции и нарыла таки кое-что интересное. Панели из дерева для обшивки внутренних помещений. Дорого, жуть. С какой-то планеты во фронтире, не входящей в Содружество. И, вроде бы, контакты, а тем более торговля, с этой планетой чуть ли не запрещены, во всяком случае, не приветствуются. Даже было написано, что это контрабанда. Ага, так я и поверил. Это у нас полно контрабандного товара, а здесь, в королевстве, с их приверженностью к соблюдению законов и разных правил такое просто невозможно. Даже несмотря на фронтир. Специально, чтобы цены завысить пишут. Но делать нечего, пришлось покупать. Ночевать в каюте с металлопластиковыми стенами не очень комфортно. Тем более, после такой уютной каютки, что была у нас на фрегате. Взял сразу и на спальню и кабинет. Капитанская каюта на крейсере состояла как раз из спальни и кабинета. Ещё у меня было в планах устроить на корабле небольшую рекреационную зону, с бассейном и небольшим садиком, место позволяло. Да, я, собственно, место уже и подготовил. Просто мы так внезапно подорвались, что не успел. Но и здесь этим заниматься не буду. Дорого. На обратном пути, заскочим на станцию, что рядом с метрополией, мы там уже были, вот там всё и сделаю. Там цены на различные материалы пониже. Вообще-то, не то, чтобы цены так уж напрягали, но хотелось сначала закончить дело, а потом уже заниматься всем остальным, не таким уж и важным.

Привезли деревянные панели. Разгрузил их рядом с кораблём. Потом дал команду искину занрузить всё в трюм. Займусь этим в гипере, не тратить же на это время на станции.

Отправились в зону отдыха. Весь день бродили по парку. Пообедали там же. Потом зашли в торговый центр и побродили по разным магазинам и лавкам. Ничего себе не присмотрели. Опять отправились в парк. Посидели на лавочке у пруда. Линда зацепилась языками с какой-то мамочкой с детской миниплатформой, типа наших земных детских колясок. Спать отправились на корабль. Следующий день провели также. А на третий день улетели. Всё, теперь уже летим не по лоции, в дикий космос, а там и до нашей артплатформы недалеко.

Глава 6

Пока летели до системы с артплатформой, обшил спальню и кабинет деревянными панелями. Моя, вернее, наша каюта теперь состоит из спальни и кабинета. Правда, зачем нам кабинет, не понятно. Надо бы снести переборки и сделать большую спальню, но сообразил только после того, как всё закончил и переделывать уже было неохота. Тем более, что сообразил не сам, а Линда подсказала. Но сделал вид, что так как раз и нужно и сообщив, что в кабинете я буду думать, оставил всё как есть. Она только головой покивала. Ну и ладно, всё равно муж я и последнее слово всегда за мной. Хотя, конечно, потом переделаю, но потом.

Потом учился и воевал с искином Джоре. Искин победил. Ничего, победил он только в этом сражении, но войну выиграю всё равно я.

До нашей системы долетели без происшествий. Мы уже столько раз здесь побывали, что систему я и в самом деле считаю своей. Искин уже закрепил в памяти положение каждой планеты, каждого камушка. Всё, естественно, постоянно двигается, но двигается по строго определённой системе, так что если в системе вдруг призойдут какие изменения, искин тут же доложит. Но изменений нет и слава богу.

Подлетели к артплатформе и расконсервировали её. Опять отправился бродить по ней. Где-то тут должны быть ещё помещения. Те же мастерские должны быть? Обязательно. Ведь орудие может выйти из строя и его надо ремонтировать. А где? А где склад с ЗиПами? Должен быть. Ремонтники тоже должны время от времени посещать платформу с проверкой и для них тоже должно быть оборудованное помещение. Но нету. Хотя знаю, что есть. Как в старом советском фильме: кто так строит? Нет, кто так строит?

Тут на связь вышла Линда. Связь была хреновенькая, так что ничего из того, что она говорила не понял, но понял, что что-то случилось. Рванул на выход. Заскочил в бот и помчался к кораблю. По пути выяснил, что в систему вошли чужие. До корабля добрался за несколько минут. Метнулся в рубку. Что тут у нас? Искин доложил, что в систему вошли два корабля, предположительно ящеров. Из-за того, что мы находились в глубине астероидного поля, сканеры их то видели, то они пропадали из видимости. Дал команду выдвигаться к краю поля. По пути посмотрел момент выхода чужих кораблей из гипера. Да, это точно чужие. Наши корабли из гипера выходят не так. Наши даже не выходят, а как бы появляются: вот не было ничего и вот уже на краю системы корабль. Как будто из ниоткуда пявился. Эти корабли из гипера вылезали, даже вырывались. Постепенно, с трудом и переливающаяся пленка пространства тянулась за кораблём, как будто не хотела его отпускать. Корабль наконец вырывался и двигался дальше с довольно высокой скоростью. Да, принцип перемещения по гиперпространству у них совсем другой. Но с этим разберутся учёные, потом. А мне сейчас не до этого.

Добрались до края поля и стали наблюдать за чужаками. Интересно, они знают о том, что за ними наблюдают? Наша аппаратура активное наблюдение засекает влёт. Есть у них такая аппарутура? Пока они спокойно совершают облет системы, но это ни о чём не говорит. Может они уже засекли наблюдение и наблюдателя и готовятся к нападению. Тем более, что двигаются они как раз в нашу сторону. Придётся атаковать. Даже если они пролетят мимо и потом уйдут из системы, не факт, что они нас не заметили. Могут и вернуться с дружками, чтобы разобраться, кто здесь хозяин. Даже если меня здесь уже не будет, могут найти артплатформу. А там орудия Джоре и снаряды с антивеществом. Не факт, что у нас орудия однотипные и они смогут использовать эти снаряды, но ведь могут и разобраться в технологии изготовления. Хотя, может это для них вчерашний день? Откуда я знаю? Я ведь ни разу не позволил никому из них даже выстрелить в свою сторону. Хотя, при второй встрече, когда я от них удирал, по мне тоже не стреляли. Из-за дальности? Для наших орудий, даже не особо мощных, дистанция была приемлемой, спокойно бы добили, но по мне не стреляли, значит для их орудий дистанция великовата. Это хорошо, обнадеживает. А может просто не попали? Тоже не плохо. Значит прицельная система у них похуже нашей.

Так, дальность уже позволяет открыть огонь, даже из моей старой, не дальнобойной, пушки. Подождать ещё? Проверить на каком расстоянии их псион может действовать? Да ну его на фиг, слишком неприятные ощущения. Приказал зарядить обе двухсотмиллиметровки снарядами с антивеществом — гасить надо так, чтобы при поисках даже следов не нашли. Жаль для стомиллиметровки снарядов подогнать не успел, а то жахнул бы вообще из трёх стволов.

— Линда, марш в медкапсулу.

— Ну, Геор…

— Посмеешь ещё раз пререкаться, вообще в рубку больше не пущу. Чтобы через минуту в капсуле лежала. Бегом!

Её как сдуло. Так, дам ей на всякий случай 2 минуты. Три, два, один. Огонь!

Шедший первым корабль просто испарился. Даже пыли не осталось. Второй, тот что был поменьше, тоже не упел ничего сделать. Видно, просто не сообразили, куда исчез их головной корабль. Огонь!

Полетел проверять, что там от них осталось. В самом деле ничего. Вообще ничего. Да уж.

Полетел обратно к артплатформе. Надо грузиться, маскировать свою артплатформу и мотать отсюда. Если я и вторую пару разведчиков здесь грохну, то здесь точно шмон устроят. Не обязательно именно здесь, но и до этой системы могут добраться.

Велел искину поднять Линду. Минут через пять она с обиженным видом пришла и уселась в своё кресло.

— Не спать! На контроле! — рыкнул на неё. Гонор она мне свой ещё показывать будет. Совсем нюх потеряла. Дисциплина как будто и не для неё. Надо будет заставить её устав выучить. Так, чтобы от зубов отскакивало.

Взял свой старый бот и рванул к люку платформы. Забил четверть трюма снарядами. Брал вместе со стелажами, поэтому провозился довольно долго. Зато теперь снарядов надолго хватит. И тех и других. Потом занялся маскировкой. Делал всё аккуратно и тщательно. Хрен заметишь. Если только все астероиды шахтерскими сканерами просвечивать, но тут их тысячи, работы на всю жизнь хватит. Хотя, черт его знает, какие у них технологии, но будем надеяться, что они здесь и искать ничего не будут. Для этого придётся нырнуть ещё вглубь дикого космоса и чуть в сторону и там поискать их разведчиков. И грохнуть их, но не так аккуратно. Пусть лучше там ищут.

Прыгнуть решил на три системы. Не очень далеко, но и не близко от своей системы. Разогнались и ушли. Пошёл в кают-компанию. Уселся за стол. Линда тут же закрутилась вокруг. Ага, чует кошка, чьё сало съела.

— Геор, я больше не буду. Ну, правда.

— Смотри мне. Ладно, давай есть.

Потом часть снарядов перетащил в оружейную. Тоже разных. И с антивеществом и без, и двухсотмиллиметровых и стомиллиметровых. Всё, готов воевать. Как говорится: вооружён и очень опасен. Хотя главное моё оружие — бегаю, вернее, летаю быстро, всегда удрать успеваю. Главное, чтобы сетка с защитой от ментальных ударов не подвела.

Ночью, конечно, помирились. Но я всё-таки заставил её выучить устав, из вредности. Ну, это она так думает. Хотя, вредность тут и не при чём, очень уж я хорошо помню, как она копошилась на полу, после воздействия псиона. А жена у меня одна и рисковать ею я не собираюсь. Да даже было бы их у меня много, всё равно рисковать никем не стал бы. Потому как, моё — это моё, а своё беречь надо.

Три дня провели как всегда — учились, общались. Перед выходом из гипера загнал Линду в капсулу. Но в системе никого не оказалось. Плохо. Сколько мне этих чёртовых ящериц искать? Мне ведь много не надо — увидеть парочку, стрельнуть разок и удрать подальше от системы с артплатформой. Пусть ловят. И куда дальше? А не слетать ли мне к планете, на которой меня подстрелили? Сейчас как раз один мой полный прыжок. Если и там ящериц не будет, то буду прыгать через 3–4 системы в сторону империи. Найду ящериц — хорошо, не найду и черт с ним, полечу домой. Рассчитал прямую, разогнался и ушёл. Всё, теперь семь дней можно провести спокойно. В самом деле, надо успокоиться, а то я только об этих ящерах и думаю. Но это ведь не моя война. Хотя нет, теперь уже моя. Но и не только моя. Правда, воевать я с ними в этот раз и не собирался, так получилось. Ладно, сделаю что наметил и домой. Пора и отдохнуть.

Вечером, наконец, вернулась Линда и стало веселей. Сутки бездельничали уже вдвоём. А вдвоём бездельничать намного интереснее, чем одному. Потом опять учёба. Линда уже, практически, добила свои медицинские базы. Ещё пару декад и всё, можно сдавать экзамен. Решили заскочить в королевство Керет и там Линда получит заветную 2-ю категорию. У неё уже в планах и 1-я, но это уже врядли — даже с аграфской сеткой, боюсь, 7-й ранг она не вытянет. Выучить может и выучит, но усвоить врядли получится. Значит экзамен провалит, а это не слабый удар по психике. Ничего, отговорю как-нибудь. Да, собственно, чего тут сложного? Работать врачом она не собирается, так на хрена ей 1-я категория? Ей и 2-я не нужна. Это всё тщеславие — как же, девчонка с дикой Паолы и врач 2-й категории. А уж если 1-ю получит, то вообще атас. Поставлю условие: после получения 2-й категории — работа в клинике. А она такую работу терпеть не может. Нет, потом, конечно, дам себя уговорить, но уж с 1-й категорией без всяких разговоров клиника. Тогда она сама от 1-й категории отбрыкиваться изо всех сил будет. Так и сделаю. А то если полезу объяснять, что с 1-й категорией у неё хрен что получится из-за не очень высокого интеллекта, обидится насмерть, на всю жизнь. Я бы тоже обиделся, хотя прекрасно понимаю, что высокий интеллект — это совсем не признак большого ума. И с высоким интеллектом полно полных придурков, а с низким есть и довольно умные люди. Вон, мои друзья со станции, у всех ИИ только на получение пилотского сертификата хватило и если и не умнее, то уж точно не глупее меня. А то, что мудрее — это факт. Поэтому и стараюсь с ними советоваться и если следую советам, то всё у меня тихо и благополучно, а если поступаю по своему, то обязательно в какую-нибудь глупую авантюру ввяжусь. Хотя мои авантюры иногда и прибылью заканчиваются. Аграфский корабль нашёл? Нашёл. Артплатформу нашёл? Нашёл. А сидел бы ровно на попе и занимался бы только ремонтами и не шастал бы по дикому космосу, хрен бы я что нашёл. Другое дело, что если бы я спокойно сидел на станции, то мне ни аграфский корабль, ни артплатформа Джоре и на фиг бы не сдались. А теперь, обладая всем этим, мне волей-неволей приходится ввязываться в другие авантюры. Чёрт, не нарваться бы.

В систму вышли в почти чистом пространстве, ни пыли, ни астероидов. Ну так я и выходил не со стороны королевства, а со стороны империи. Нет, и здесь пылюки хватало, но не так, как в прошлый раз, когда мне сквозь неё просто продираться приходилось. Видимость была так себе, но искин всё же чужих заметил. Три засветки. Правда, что за корабли, пока сказать не мог. Наверняка ящерицы. То, что нашёл — хорошо, а вот то, что они рядом с человеческой планетой — плохо. Любви к этим людям, что меня чуть не угробили, я не испытываю, но это всё-таки люди.

Часа два выходил в полностью чистое пространство. Вышел, наконец. И что тут у нас? С трёх сторон от планеты пасутся корабли ящеров. Со стороны, что отсюда не просматривается, наверняка, четвёртый. И корабли довольно серьёзные — раза в два крупнее предыдущих. Такие же огрызки карандашей, но большие. И те-то были не маленькие, а эти вообще, раз в пять больше моего крейсера. А он, между прочим, аж 160 метров в длину. И что мне с вами делать? Стрельнуть разок и удрать не получится — все точно не погонятся. А жрать безнаказанно людей я им позволить не могу. Да, планета дикая, и люди дикие, но относиться к диким так, как к ним относятся в Содружестве у меня не получится. Для меня они хоть и дикие, но люди и жрать их нельзя. Нельзя и всё. Придётся повоевать. Если парочку подстрелить, то другая пара точно за мной рванет. Для людей с планеты это только небольшая отсрочка, но может и наши разродятся и не дадут всех сожрать. Всё, работаем. Стал потихоньку подкрадываться к планете. Главное, чтобы их псионы не засекли меня до того, как я выйду на дистанцию уверенного поражения. Хотя зачем так приближаться? Мне главное добить, а там уж мои волшебные снаряды сделают своё дело. Всё, хватит, уже добью. Правда, только из аграфской и стомиллиметровки, моя старая укороченная точно не добьет, но, думаю, и двух снарядов хватит.

Я находился прямо напротив одного из кораблей ящеров. Все корабли вели себя спокойно, висели и висели, значит меня пока не почуяли. Прекрасно. А то по движущейся цели с такого расстояния могу и не попасть. Искин, конечно, учитывает всякие там поправки, но любой маневр корабля может сбить прицел, а сейчас как в тире — целься и стреляй. Огонь! Есть!

Да, крепкий корабль. Развалился всего на несколько кусков и это после двух снарядов с антивеществом. Правда, один всего стомиллиметровый, но и это штука очень не слабая. А он не испарился, как предыдущие, а только развалился. Сколько там кусков? 13. Чертова дюжина. Ладно, и так не плохо. Ага, кореша спешат на помощь. И кому помогать собираетесь? Живых там наверняка уже нет. Ох, е…. Из-за планеты вылезла настоящая громадина. Размером, как три уничтоженного, мало того, двойной. Два огромных огрызка карандаша, но заточенных только с одной стороны и соединённых друг с другом какими-то перемычками. Сколько их? 8 перемычек, как решётка. Это их линкор что ли? Да, долго я его расковыривать буду. Если мне позволят, потому как какое-то давление на мозг я уже начал ощущать. Нашли всё-таки. Ладно, пока не критично, работаем. Рванул навстречу одному из чужих кораблей, тому, что был подальше от их линкора. Чёрт, стреляет, подлюка. Плазма. Ерунда, на таком расстоянии она мне не страшна. По любому увернусь. Ага, а вот теперь сразу тремя орудиями могу работать. Огонь! Этот рассыпался кусков на 20. Давление на мозг усилилось, но терпеть можно. Работаем. Это что? Громадный корабль стал плавно разворачиваться и уходить в сторону от планеты. Развернулся и стал набирать скорость. Осташийся огрызок пристроился к нему с фланга. Удираете, сволочи? Ну, нет, не уйдёте. Рванул за ними. Давление усилилось. Я уже пости не соображал и действовал на автомате. Залп по линкору. Ещё один. Есть попадание. Корма одного карандаша разлетелась на куски. Ещё залп, по другому карандашу. И у этого задницу отстрелил. Линкор стал замедляться, а давление наоборот усилилось. Залп. Залп. Залп. Один карандаш разлетелся и давлние уменьшилось. Залп. Ещё один. Всё, давление на мозг исчезло. А где последний? Ушёл, сволочь. Увидел только, как огрызок буквально вгрызся в гиперпространство и исчез. Ладно, хрен с тобой. Дальше что? Дальше совсем хреново. Давления на мозг нет, но соображаю с трудом. Как-то рывками. Вот отстреливаю боты. Штук 20 настрелял. Полетел к месту первого боя. Там тоже пятерых разнес. На планете их искать не стал. Вот-вот вырублюсь, надо уходить. Приказал искину разгоняться и уходить в гипер, в сторону империи. Только вошли в гипер, как сразу вырубился.

Очнулся, как всегда, в медкапсуле. Опять не полностью. Сетка забавляется. Эй, ничего не хочешь сказать?

— На мозг было проведено ментальное воздействие 6-го класса. Псионическая защита с помощью защиты нейросети выдержала. Мощность защиты от ментального воздействия возросла на 12 %. Ментальная составляющая также возросла. Необходимо изучить специальные базы и пройти обучение у виртуального наставника.

И всё, заглохла. Не успел выругаться, как опять вырубился. Окончательно в себя пришёл, когда крышка капсулы откинулась и надо мной нависло лицо Линды. Попытался подняться. Получил оплеуху, а потом был залит слезами и извозюкан слюнями. Но из капсулы всё-таки вылез. Пошел мыться, сопровождаемый причитаниями и руганью. Вот как это понять: как ты мог, я же умру без тебя, мерзавец ты последний, чтоб твоя дурная голова отвалилась. Где логика? Если моя голова отвалится, то ты умрешь, сама же говоришь. Или она другую голову имеет в виду? Но и тогда ей лучше не станет. И чего, спрашивается, скандалит? Всё, вроде, хорошо закончилось. Помылся, оделся, прошёл в кают-компанию. Сел за стол.

— Всё, хватит! Докладывай.

Она аж поперхнулась. Помолчала немного и видно всё-таки пришла в себя.

— Я просмотрела записи. Зачем, Геор? Ты же собирался стрельнуть разок и сбежать. Зачем ты ввязался в это всё? Зачем?

— На планете люди. Женщины. Дети. Мне плевать на людей этой планеты, я их не люблю. Они нас чуть не убили. Но позволить каким-то ящерицам жрать человеческих детей я не могу. Как я после этого тебе в глаза смотреть буду? Я себя уважать перестану.

— Нас могли убить.

— Могли. Но не убили же. Сколько я провалялся?

— Сутки.

— И как?

— Диагност показывает, что ты в норме. И ещё. Ты теперь псион уровня С-1.

Так вот о чём сетка говорила. Круто. Совсем недавно был С-9, теперь С-1. Правильно говорят: всё, что нас не убивает, делает нас сильней. Если так дальше пойдет, то скоро я стану самым крутым псионом в Содружестве. Самым крутым и самым бестолковывым. Заглянул в себя. Первичная сетка. Перевёл её в инженерную.

— Когда это кончится, Геор?

— Обещаю, как только разберёмся с ящерами, со станции ни ногой. Заведём детишек и будем спокойно жить.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Врёшь ведь опять.

— Вру. Но всё равно обещаю.

— Вот что ты за человек такой? Ладно, хоть не врёшь, что не будешь врать. — она наконец улыбнулась. — Есть будешь?

— Буду. И как можно больше.

Она тут же засуетилась. Вот, теперь узнаю свою жену. А то заладила: врёшь, не врёшь. Зачем гадать? Знает же — надо будет, совру и не покраснею. А если можно будет не врать, то и не буду. Что поделаешь, жизнь такая. Ну, и я, такой вот, какой есть. Поздно уже меняться. Да и зачем?

Из гипера вышли уже на краю дикого космоса. В одном нашем прыжке находилась имперская станция, как раз та, где мы когда-то повоевали. Данные о ящерах, конечно, надо побыстрее передать, но лететь туда как-то не хочется. В прошлый раз мы распрощались не очень дружелюбно. Можно было бы прыгнуть к станции федерации, до неё ещё ближе, на одну систему, но туда мне дорога вообще закрыта. С федералами мне лучше не встречаться — всё припомнят. И куда лететь? Это ведь рядом с ними ящеры ошиваются, так что эти сведения важны как раз для них, но, боюсь, мне это не поможет. За сведения, конечно, спасибо скажут, но что будет потом, не понятно. Хотя, чего тут не понятного — оказанная услуга не стоит ничего. Уж это-то я знаю прекрасно. Так что полечу на другую имперскую станцию. Пусть и подальше, но там я хвост прищемить ещё никому не успел. Да мне и надо-то, передать сведения о ящерах местному Сбшнику и побыстрее свинтить оттуда. Записи передам только о бое рядом с планетой, о встрече в системе с артплатформой, естественно, умолчу. О том, что у меня имеются снаряды с антивеществом, наверняка, догадаются, но скрывать это и дальше нет никакой возможности. Не сообщить об этой встрече себе дороже — наверняка у той планеты натыканы разведзонды или империи, или федерации, а может и тех и других и съем записей с этих зондов в связи с возникшей ситуацией производится наверняка довольно часто, так что всё равно об этом бое станет известно. Тогда, за утаивание таких сведений, мне точно не поздоровится. Ну, а то, что использовал снаряды с антивеществом? А почему бы и нет? Они запрещены к использованию только в Содружестве, среди своих. А ящеры нам точно не свои. Где взял? Нашёл. А где нашёл, там уже нет. И идут все лесом.

До выбранной имперской станции долетели за полтора прыжка. Диспетчеру сообщил, что нужна только заправка, станцию посещать не буду. Заправился и сразу встал на разгонную прямую. Лететь решил через фронтир. После просмотра записей имперцы, конечно, возбудятся и постараются меня перехватить, но не успеют, я из их фронтира успею удрать. С федералами, особенно с их наемниками, мне тоже лучше не встречаться, так я и не собираюсь. В системах со станциями могут прихватить, но туда я залетать и не собираюсь. Лучше бы, конечно, по дикому космосу прогуляться, но там можно и на ящеров наткнуться. Хорошо, если они будут далеко, тогда и проскочить смогу незаметно, а если выйду рядом с ними? Они ж, сволочи, меня сразу засекут и тогда могу и нарваться. Если за меня сильный псион возьмётся, да ещё и с близкого расстояния, то моя защита, боюсь, не выдержит. Да и от плазмы в упор хрен увернешься.

Начал разгон и связался с диспетчером станции. Попросил у него контакт ихнего Сбшника. Связался.

— Капитан-лейтенант Шер Лонг.

— Капитан Геор Мих, наемник, королевство Стар.

— Слушаю, капитан Мих.

— Я тут недалеко от вас, в диком космосе на ящеров натолкнулся. Отправляю вам записи. Посмотрите. Очень интересные кораблики. И отправьте дальше, думаю, там заинтересуются. К сожалению, сам задержаться не могу, спешу. Успехов.

Рассчитал всё правильно — уже перед самым уходом в гипер поступил вызов.

— Капитан Мих, нам нужно обязательно встретиться.

— Нет. Спешу.

— Но это относится к государственной безопасности. Вы должны вернуться на станцию.

— Я вам ничего не должен. Свой долг гражданина Содружества я выполнил, добытые сведения вам передал. А ваша государственная безопасность меня не интересует, я к вашему государству никакого отношения не имею. Прощай, капитан.

Ещё минут пять он пытался со мной связаться, а потом я ушёл в гипер. Всё, теперь не достанут. Вот так-то лучше. Ученый уже. Закрыли бы систему и прячься потом от них в какой-нибудь дыре. Он сейчас, конечно, мой идентификатор по всем своим станциям передаст, но я на их станции залетать и не собираюсь. Конечно, рано или поздно сведения о том, что у меня есть снаряды с антивеществом и до нашего королевства дойдут, но на нашей станции мне никто ничго сделать не сможет. У нас тоже есть Сбшник, работающий на государство, но ко мне если и сунется, то со всем вежеством. Я у себя на станции уважаемый человек, как говорил Бат, и тронуть меня себе дороже. Это здесь, в империи, я никто и звать меня никак, местный Сбшник только скажет: фас, и все местные наемники на меня набросятся, а на нашей станции наемники как раз за меня, потому как я один из них, и в обиду меня не дадут. А наемники во фронтире — это сила, с которой приходится считаться всем. Вполне возможно, что я перегибаю палку и никто из-за меня и моих снарядов закрывать систему бы не стал — это всё-таки ЧП, но лучше уж перебдеть, чем недобдеть.

И по имперскому фронтиру и у федералов не летели, а прокрадывались. Но зато никого не встретили. А когда добрались до фронтира королевства Керет, полетели уже спокойно, по лоции. Линда уже закончила учить 6-й ранг медицинских баз и мы направились на крупную станцию у границы с королевством. Там мы уже как-то были, не плохая станция. А главное, там можно было сдать экзамен на врача 2-й категории.

Прилетели. Я арендовал ангар. Жить решили на корабле, хотя и хотелось пожить немного в более раскованной обстановке, в какой-нибудь крутой гостинице, в ВиП зоне. Но не решился. На корабле я чувствую себя спокойнее. Понимаю, что если что, так прижмут, что вырваться не удастся, но всё равно. Паранойя, что поделаешь.

Линда тут же связалась с сертификационным центром и записалась на сдачу экзаменов. На завтра. А сегодня решили никуда с корабля не уходить, на всякий случай. Глупо, конечно. Если уж местные Сбшники решат нас прихватить, то дождутся, когда мы завтра отправимся в сертификационный центр и там им никто не помешает. Но в королевстве, вроде, законы чтут, а нас задерживать не за что, мы никаких законов не нарушали. Хотя что это я, когда это какое государство обращало внимание на законы, если это необходимо именно государству? Ладно, будем надеяться, что тут о нас пока ничего не знают. Можно было бы, конечно, плюнуть на всё и лететь прямо домой, но слишком уж Линда хотела заполучить эту чертову 2-ю категорию. С таким упорством к этому стремилась, что отказать ей просто не смог. Пока валялся на диване в кают-компании, лазил по местной сети. Залез на торговую площадку и там наткнулся на топливный мини-завод. Ну, минизавод — это только громкое название, а так это небольшая установка, которая может перерабатывать газ в топливо. Совсем небольшая, в средний контейнер помещается. Правда, производительность у неё аховая — чтобы наполнить наши три бака ей пару декад работать надо. И энергии жрёт как не в себя. Но зато мы становимся полностью автономными. Пиигодится или нет не знаю, но лучше уж пусть будет, чем потом локти кусать, сожалея, что не купил. Связался с продавцом и купил. Наверняка переплатил. Лучше бы этим Линда занялась, она у нас за торговлю отвечает, но она в тренажёре, готовится к завтрашнему экзамену. А, ладно.

Через час привезли контейнер с мини-заводом. Проверил комплектность и закинул его в трюм. Пусть там стоит, может когда и пригодится.

На следующий день отправились вдвоем на сдачу экзаменов. Я как главный болельщик и переживальщик. Весь день проторчал в этом проклятом центре. Даже обедать не ходил. Всё мне казалось, что сейчас подойдут товарищи и возьмут меня под белы рученьки, а потом и Линдой займутся. Но ничего плохого не случилось, а наоборот. К концу дня Линда выскочила ко мне счастливая, аж светится. Понятно. Подхватил её и покружил немного, под её весёлый смех. Потом пошли в ресторан, где и просидели весь вечер. На корабль вернулись поздно ночью и опять нас никто не тронул.

А рано утром вылетели со станции, разогнались и ушли в гипер. Ну, ещё немного и мы дома!

Глава 7

До дома добирались уже по лоции. В королевстве ещё таились, а по конфедерации летели уже даже с отключенной маскировкой. Не то, что такие наглые и смелые, сторожились, конечно, но ресурс системы надо поберечь. Восстановить я её, естественно, восстановлю, но проблемы возникнуть могут. Я её, само собой, перед установкой разобрал и все детали продублировал в принтере, но заводское есть заводское и при замене заводских деталей на мои, параметры, естественно, ухудшатся, а это не очень хорошо. Тем более сейчас, с увеличением размеров корабля, нагрузка на оборудование системы возросла и поберечь её надо. Поэтому выходили из гипера с полностью накаченными щитами, но без маскировки. Да и как-то неудобно стало перед самим собой — чего я от своих-то прячусь? С ящерицами понятно — эту мерзость надо уничтожать любыми способами и врезать по ним из засады, да ещё и антивеществом, — благое дело, а от людей-то что скрываться? Нарвусь на пиратов, так подерусь, если сунутся, конечно. Другое дело, они ко мне и не полезут — навариться не получится, а огрести можно. Наемников конфедерации я не опасаюсь, им я лапы отдавить ещё не успел. Нарвемся на флотский патруль — так они нас трогать не имеют права, я свой идентификатор не скрываю и законов Содружества не нарушал. Можно, конечно, нарваться на какого-нибудь придурка, который просто повыеживатся захочет, ну тогда включу маскировку и удеру. Чего уж теперь скрываться, когда скоро станет всем заинтересованным лицам известно о моих снарядах. Нет, афишировать свои возможности я, естественно, не буду, но и шарахаться от каждого чиха надоело.

Во фронтире королевства, почти на границе с конфедерацией, встретили Гора. Не одного, конечно, а в сопровождении каравана. Вернее, он со своим отрядом этот караван как раз и сопровождал. Они застряли в системе и уже пару дней там куковали — у одного из грузовиков забарахлил разгонный двигатель и техники устраняли неисправность. Как раз заканчивали, так что от моей помощи отказались. Да и остался им до конца маршрута один прыжок, а на станции подремонтируются уже нормально, в доке. Встрече обрадовался. Поболтали по корабельной связи. Он к себе приглашал, но я отказался — чего туда-сюда мотаться, тем более они уже собирались вскоре лететь дальше.

— Геор, ничего натворить не успел?

— Да, вроде, нет. А чего спрашиваешь?

— Наш станционный Сбшник, Герт Болл, тобой интересовался: где ты, когда вернёшься?

— Чего хотел, не знаешь?

— Нет. Сказал только, что кое-какие вопросы его из метрополии прояснить просили.

— Ну, это ладно, проясним, если просят.

Вот ведь…. Да, гиперсвязь вещь зачётная. Мне ещё до станции лететь и лететь, а там уже о моих художествах кое-кому известно. Ладно, буду иметь в виду.

Поболтали с Гором ещё немного. Новостей особых не было. На станции тишь и благодать. Самые пугливые уже удрали, остались только те, кому всё по фиг. Что интересно, таких оказалось большинство. Те, кто считал станцию своим домом и отдавать его никому не собирался. Там сейчас самый популярный товар — бронескафандр и тяжёлая плазменная винтовка. Ну и контрабордажные дроиды, конечно. Всё, что было на станции, расхватали уже давно, теперь торговцы таскают вооружение из метрополии. Озолотились уже. Зато станцию теперь захватить просто невозможно. Уничтожить да, можно, а захватить не получится. Самые популярные базы знаний: абордаж и контрабордаж пустотных объектов. Что интересно, даже девки с Паолы учат эти базы и очень воинственно настроены. И тоже вооружаются, а администрация на это закрывает глаза, хоть они и не являются гражданами Содружества. Но выглядит прикольно — девчонки, росточком в метр пятьдесят, а на поясах огромные игольники. Посмеялись. Хотя девки молодцы, сразу видно, что отошли уже от своей прошлой жизни. На Паоле, женщине, взявшей в руки оружие, эти руки сразу бы и отрубили. А здесь они вооружены и очень опасны. Народ, конечно, посмеивается, на них глядя, но поддерживает. Ну, а почему бы не поддержать — защищать-то они собираются их общий дом. К ним и раньше относились не плохо, а теперь они вообще своими стали.

Наемники тоже сторожатся. Установили дежурства. Теперь половина наёмников всегда на охране станции, а другая поовина работает. Зарабатывать-то надо. Война если и будет, то когда — неизвестно, а кушать хочется каждый день.

Ещё немного поболтали и распрощались. Им нужно лететь дальше, да и мне пора. Гор обещал вернуться декады через три, тогда и посидим, и поговорим. А то на сухую толком и не поговоришь.

До самой станции больше никого не встретили. Перед тем как поставить корабль в док, заправился, на всякий случай. Мало ли как разговор с Сбшником пойдёт. Мужик он, вроде, нормальный и на станции к нему относятся не плохо, но служба есть служба, а что ему там начальство приказало, кто знает?

Корабль поставили в док и сразу запустил диагностов. Летали мы много, а корабль новый, после реконструкции. Искин, правда, ни о каких неполадках не докладывал, но лучше убедиться самому. Разгружаться тоже не стали. Хотя что нам разгружать? Если только контейнер с мини-заводом, но он много места не занимает, стоит себе в уголке трюма и пусть стоит.

Прошли в дом. Завалились в кресла и стали связываться кто с кем. Линда своих подружек затеребила, а я попытался связаться с Батом. Прекрасно, на месте.

— Привет, Бат.

— О, Геор! Привет. Давно тебя не видел. Опять мотался где-то? Куда летал-то?

— Да сгоняли в королевсво Керет. Там Линда сдала на врача 2-й категории.

— А что, у нас в королевстве нельзя было это сделать?

— Можно, конечно. Но хотелось протестировать свой новый корабль на дальнем перелёте.

— Да, слышал, что у тебя теперь крейсер. И как?

— Нормальный кораблик. Я по этому поводу с тобой и связался. Кое-что из метрополии привезти надо. Сейчас я тебе объясню.

Рассказал ему о рекреационной зоне. Про газон, бассейн, садик. Устройством таких зон на кораблях занимались специальные фирмы и можно было заказать всё, что угодно. Хоть весь корабль в парк преврати. Никаких проблем, только деньги плати. Но у нас на станции таких фирм не было. У нас только торгаши и наёмники, на фига им трва и деревья на корабле? Им бесплатно такое предложишь и то пошлют. Да даже если бы и была такая фирма, всё равно на корабль не пустил бы. Вот и обсуждали с Батом, что именно я хочу. Объяснил. Заказал ему бассейн, небольшой, 10×20, газон из какой-нибудь специальной травы, чтобы не очень колючая и пореже её стричь надо было и несколько деревьев, плодовых или нет, на его выбор. Ну и несколько специальных дроидов — кто-то ведь должен за всем этим хозяйством ухаживать. Бат как раз собирался лететь в метрополию, так что мой заказ заодно и привезёт. Свяжется там с какой-нибудь фирмой и они ему всё подберут. Ну, вот, через пару месяцев у меня будет свой классный уголок отдыха. И буду я теперь не на диване валяться, а в шезлонге у бассейна. Совсем ведь другое дело.

Только перестали болтать с Батом, как последовал вызов.

— Привет, Геор. Это майор королевского флота Герт Болл.

— Привет, Герт. Нужно что?

— Да. Нужно встретиться и поговорить.

— Без вопросов. Но не сегодня. Только прилетели, ещё в себя не пришли.

— Давай завтра. С утра сможешь подойти?

— Хорошо, буду. Пока.

— До встречи.

Прекрасно. Если не стал настаивать на немедленной встрече, значит хвоста ему не очень накрутили. Да и дергать меня сразу не стал. Я уже пару часов на станции, а он только связался. А диспетчер в его службу сообщает о всех прилётах и отлётах сразу. Ну, значит никто меня трясти не собирается. Ну и слава богу.

Посидели ещё немного и собрались обедать. А потом отдыхать. Вот, вроде, на корабле не особенно-то и перетруждаешься, а по прилёту сразу в койку тянет. Ну, раз тянет, надо идти.

Утром отправился к Сбшнику. Линду предупредил, чтобы из дома пока никуда не уходила. Мало ли как у нас разговор повернётся.

Добрался быстро. Взял платформу Линды. Классная вещь — маленькая, юркая и очень шустрая. В здании администрации прошёл в Сбшный отдел и заглянул в кабинет главного Сбшника станции.

— Заходи, заходи, Геор.

— Привет, Герт. Чего хотел-то?

— Присаживайся. Мне тут запрос из метрополии пришёл. Дошли до них сведения из империиХален. Вроде бы ты схлестнулся в диком космосе, недалеко от них, с ящерами и здорово их покрошил. И сделал ты это используя снаряды с антивеществом. Вот и возникли вопросы. Где взял? Почему государству не передал?

— На вопросы, конечно, отвечу. Мне скрывать нечего. Снаряды нашёл в трюме отбитого у пиратов грузовика. Ты наверняка в курсе, что я пару месяцев назад продал грузовик? Вот там и нашёл. Немного. Всего один малый контейнер. Почему государству не передал? А с какой стати? Это мой трофей и делаю с ним, что хочу.

— Такие вещи следует сдавать государству.

— И где это написано? Покажи мне такой закон.

— Это и так все знают.

— Я не знаю. Я из диких, ты же наверняка это знаешь. А для нас, для диких, всё просто: есть закон — выполняем, нет закона — иди на хрен.

— Геор, ты же должен понимать, что такие боеприпасы наиболее эффективно может использовать флот, а не простой наёмник.

— Может и должен, но не понимаю. Не понимаю, почему я должен лишать себя такого преимущества? Наш флот торчит на своих базах, а я мотаюсь по фронтиру и дикому космосу. Мне эти снаряды нужнее.

— И зачем ты мотаешься по дикому космосу?

— На станции все об этом знают, а ты не знаешь? Нахожу разбитые корабли, снимаю с них различные детали и использую их при ремонте кораблей. Работа у меня такая — корабли ремонтировать.

— И много в диком космосе разбитых кораблей?

— Хватает. А если не нахожу, то пираты есть. Разбиваю и потом снимаю, что мне нужно.

— И много пиратов встретил?

— Много. Правда, не всегда получается что-то интересное поиметь, чаще приходится удирать, чтобы меня не поимели, но одиночек не отпускаю. Но я хоть что-то делаю, в отличии от нашего доблестного флота.

— У флота совсем другие задачи. Значит передать боеприпасы не хочешь?

— Передать не хочу, а продать могу. Пару десятков двухсотмиллимитровых и столько же стомиллиметровых. Больше не могу, их и так не много, а после встречи с ящерицами ещё меньше осталось.

— И почем хочешь продать?

— Стомиллиметровые по пол миллиона, двухсотмиллиметровые — по миллиону.

— С ума сошёл? Кто у тебя за такие деньги купит?

— Кому жизнь дорога, тот купит. Мне они, во всяком случае, жизнь спасли.

— Флот таких денег не даст.

— Это мои проблемы?

— Ладно, с этим всё понятно. Мне тут ещё поступало несколько запросов на тебя из различных государственных производственных и конструкторских организаций, как на инженера 1-й категории. Условия просто прекрасные. Могу скинуть их предложения. — ага, с другого бока зашёл. Ну-ну.

— Не надо. Даже смотреть не буду. Мне моя работа нравится.

— Но ремонт кораблей — это не для инженера 1-й категории.

— Может быть. Но мне нравится. И жить мне на станции нравится.

— Понятно. Ладно, доложу наверх о твоих условиях, пусть они принимают решение. И не держи на меня зла — служба.

— Да, ладно, Герт, я всё понимаю.

Распрощались и я отправился домой. Бестолковый какой-то разговор. Чего хотел? Так и не понял. Думал, что я сразу всё расскажу и всё отдам? Врядли. Он меня знает. Мог вообще в полный отказ уйти. Мол, не знаю ничего ни о каких снарядах с антивеществом, а почему корабли ящеров разваливались — понятия не имею. То, что сказки придумывать не стал, думаю, правильно. Может и пригодится в борьбе с ящерами. А то, что ничего не отдал? А кто бы отдал? Или меня вообще за дикого придурка дежат? Да и цену я назначил, честно говоря, вообще мизерную. Это же надо понимать — снаряд ценой в пол лимона гарантированно уничтожает корабль стоимостью в десятки, если не сотни миллионов. Соотношение несоразмеримое. Пол лимона за такой снаряд — считай даром. Но вообще-то да, государство платить не любит. И если будет возможность просто отобрать, обязательно отберёт. Ну, это мы ещё посмотрим. Хотя, думаю, их не столько снаряды интересовали, сколько что именно я нашёл и где. И что там было, кроме снарядов. И просто так от меня не отстанут. Это Герт понимает, что меня на станции прищучить никак не получится. Во всяком случае, не с его возможностями. А если сюда заявится флотская эскадра? Нет, из-за одного меня сюда никто не полетит, не такая уж я важная птица, но летают же флотские по своим делам, почему бы и не сделать небольшой крюк и не поставить на место одного зарвавшегося наемника? Да и может чего ценного с него поиметь? Ладно, паниковать не буду, удрать по любому смогу. О моей системе маскировки пока ещё никто не знает. Наши точно не знают, иначе меня бы Герт и по этому поводу тряс.

Пять дней занимались своим кораблём. Движки полностью разбирали и меняли детали, которые вызывали хоть какие-то сомнения. Не у меня, у диагностов. Подшаманили реакторы. Энерговоды заменил все. Нашел на станции с крейсера 3-го класса и установил себе. Мои кое-где начали подгорать. Да, намудрил с проектом герцогский сынок, намудрил. И ведь не плохая задумка у него была и если бы не гнался за дешевизной, хороший разведчик бы получился. Парень, видно, толковый, но слишком самоуверенный — все свои идеи считает гениальными. Вот и получилось из хорошей идеи черт-те что. Зато у меня теперь не только разведчик, но и рейдер. Скоростной, маневренный и очень зубастый. А учитывая систему маскировки и мои особенные снаряды — вообще атас. С группой из 2–3 кораблей справлюсь без труда. Если будет больше, то тогда, конечно, лучше удирать. Ну, для того у меня и скорость такая, что меня и истребитель хрен догонит. Я даже с аграфами и сполотами, если один на один, справиться смогу. Ну, тут только за счет снарядов. Пока они мой щит сбивать будут, я первым же залпом их корабль уничтожу. Но лучше бы мне с ними не встречаться. Всех их возможностей я не знаю и могу нарваться. Особенно от сполотов надо держаться подальше. Очень уж они себе на уме. С агафами-то всё ясно, они свой снобизм и жлобизм ни от кого и не скрывают. А вот сполоты — тихие, спокойные, со всеми доброжелательные, а почти всё Содружество под себя подмяли. Все им в рот заглядывают и любое их желание со счастливым повизгиванием исполняют. Я сужу по нашим, со станции. Уж на что тут живут крутые и суровые люди, но о сполотах говорят аж с придыханием, хотя никто их и не видел никогда. Вот ведь черти нечеловеческие, как всё повернули: и не делают, вроде, ничего, ни плохого, ни хорошего, а люди их считают лучшими друзьями, чуть ли не старшими братьями. От которых не зазорно и выговор получить и даже подзатыльник иногда. Хотя для королевства они и в самом деле много сделали и делают до сих пор. Но не даром же. Мне-то со стороны всё это хорошо видно, но никого не переубедишь. Хотя я и не пытался. Зачем? Считают сполотов лучшими друзьями людей и ладно, мне это как-то фиолетово. Главное, чтоб меня не трогали. Поэтому, надо постараться не попадаться им на глаза. Но если будет серьёзная война, в которой и они примут участие, то могу и нарваться. Не думаю, что они обратят на меня особое внимание, но встречаться с ними глаза в глаза не рекомендуется. А попадать под действие их оборудования вообще смерти подобно. И не потому, что у меня установлена их нейросеть. Сетка как раз, думаю, не их. Не может нейросеть, даже суперсовременная, даже самого последнего поколения вести себя так независимо. Нейросеть — это просто помощник чловека, усилитель его вычислительных, диагностических, имунных и других возможностей. Пусть суперсовершенный, но механизм. И во всём должен подчиняться человеку. Такими их в Содружестве и создают. А моя сетка как будто об этом и не знает. И ведет себя, как преданный хозяину пёс — жизнь за хозяина отдаст, но если что не так, то и кусануть может. Это и напрягает. Если узнают, выдерут из башки и будут изучать, а что уж со мной после этого случится, никого волновать не будет. Так что да, лучше бы мне сполотам, да и никому из центральных миров, не попадаться. Если уж Линда, на аграфском оборудовании поняла, что у меня в голове вместо нейросети какая-то хрень неизвестная стоит, то эти тем более поймут. А вот что у меня в голове, не плохо бы и разобраться. Помнится, после развёртывания сетки, надписи были на каком-то непонятном языке. Это потом уже она перешла на общий. Надо попытаться вернуть настройки к первоначальным. Язык Джоре я знаю, так что если надписи на их языке, то сразу всё станет понятно.

Но с сеткой ничего не получилось. Нет, поменять инженерную на первичную я смог, тут никаких проблем, но поменять надписи с общего на другой не получилось. На русский смог, даже на английский, который когда-то худо-бедно знал, а вот ни на какой другой никак. Я просто не понимал, как донести до неё, что я хочу. И она не понимала. Или придуривалась и просто издевалась. Хотя тут я только на себя грешу — и в самом деле не смог до неё донести, что я на самом деле хочу.

Бился с сеткой несколько дней и плюнул. Чего заморачиваться, если всё равно ничего сделать не могу? Тем более, что у меня сегодня праздник. Дешифратор наконец взломал искин Джоре. Я как раз возился с двигателем поставленного нам на ремонт фрегата, когда от дешифратора пришёл сигнал. Не от самого дешифратора, а от искина корабля, потому как дешифратор работал с искином у меня в мастерской на корабле. Бросил всё и рванул на корабль. Искин и в самом деле был взломан, но только как-то не понятно, не до конца. При вводе кода активации дешифратором он активировался и тут же отключался. При следующей попытке активации, требовал код, получал его, активировался и снова отключался. Попытался сам ввести код, мысленно и всё получилось, искин ожил. Чёрт, как это? Он что, другие искины не признаёт? Только мысленные команды? Глупость какая. Не может такого быть. На артплатформе, даже в её время, никто из разумных мог годами не появляться, а все команды передавать по связи через те же искины. А что у меня в голове? Первичная сетка. Значит она всё-таки Джоре. Не факт. Но это и не важно, главное — мою сетку, а значит и меня он признал. А вот искины Содружества не признаёт. Так, поэкспериментируем. Вырубил искин. Перевёл свою сетку в инженерную, ввёл код активации. Искин активировался, через несколько секунд отключился и через минуту опять активировался, уже самостоятельно. Да, хорошо моя сетка маскируется, даже такой крутой искин её сразу не распознал. Интересно, может он мысленно общаться или ему надо связь подключать? По идее должен уметь, код-то принял мысленно. Послал приказ представиться и мысленно получил ответ.

— Искин GQI5659ES8492. Главный искин опорного пункта ЕS8492 империи Джоре. — понятно, что Джоре, раз на их языке шпарит.

— Лейтенант ВКС королевства Стар Геор Мих.

Лучше сразу военным представиться, а то неизвестно, как он к гражданскому отнесется. Я, правда, лейтенант запаса, но ему-то это неизвестно. Потом пошёл предметный разговор. Он доложил о своих характеристиках. Круто. Он один мог заменить все искины на моём корабле. Да что на моём, он и полутяж потянет. Один. Весь корабль. Вот это моща!

Нашему общению помешала Линда. Она связалась со мной и поинтересовалась, чем это я таким важным занят, что бросил полуразобранный корабль и удрал? Пришлось возвращаться к работе. Перед уходом приказал новому искину переписать все программы с дешифратора в свою память. Она у него огромная и заполнена едва на треть. Сможет без проводного подключения или нет? Мои искины общаются без всяких проводов, а этот? Посмотрим.

После работы поспешил к искину. Линда пошла со мной, но посидела немного и свалила. Она-то языка Джоре не знает, да и не факт, что искин стал бы с ней общаться. Хотя, после моего приказа стал бы, а аграфская сетка общение наверняка бы потянула. Надо ей залить язык Джоре, где-то у меня кристалл с языком валяется. А я завис на всю ночь, даже ужинать не пошёл. Узнал много нового и интересного. Нет, о самих Джоре ничего — это всё-таки искин узкоспециализированный, но вот об артплатформе узнал всё. И пользоваться теперь ей могу совершенно спокойно. Другое дело, что она мне в общем-то и не нужна. Но вот орудия с этой артплатформы, или по ихнему, с опорного пункта, использовать мог. И орудия очень не простые. По дальности и точности получше моих, хоть и не намного. Зато по размеру с моими не сравнить. Установить одно на прикрытие задней полусферы и четыре по бортам и ко мне хрен подступишься. Ну и, естественно, реактор. Он и для орудий необходим и щит у меня с ним будет непробиваемый. Восстанавливаться будет мгновенно. Если только в упор, залпом, из орудий линкора или станционных, тогда может и пробьют. Чёрт, хоть срывайся и мчись к артплатформе. И что я не демонтировал парочку орудий? Всегда такой рачительный и охочий до чужого добра, а тут не сообразил. Хотя, тут всё понятно — добро-то не чужое, а моё, потому и не трогал. Было бы чужое, обязательно бы уволок. Ох, беда-беда, столько всего нужного и полезного на меня свалилось, что и не знаю что делать. Даже растерялся. Ладно, пойду пару часиков покемарю, а потом буду дальше разбираться.

Утром замотался с фрегатом. Решил закончить ремонт, а потом уже заняться вплотную своим кораблём и его новыми возможностями. И подумать как следует, а то сейчас такого наворочу, потом переделывать замучаюсь.

После работы решил таки связаться с искином и ещё с ним пообщаться, но увидел кулак Линды перед своим носом. Вот ведь научил, на свою голову. А с другой стороны, всё верно: работа работой, а отдыхать нужно. Переоделись и отправились на станцию, в зону отдыха. Давно мы там не бывали. Побродили по парку, посидели в кабаке. Я ей объяснил, каким я теперь вижу наш корабль. Она меня, естественно, во всём поддержала и обещала помогать, но если я буду увиливать от супружеских обязанностей, как прошлой ночью, то для меня это добром не кончится. Само собой, обещал исправиться. А обещания нужно выполнять, так что вызвал такси и мы отправились домой.

За несколько дней закончили с фрегатом и ничего в ремонт больше брать пока не стали. Взялись за свой корабль. Перекачал все программы со своего главного искина на искин Джоре и установил его в рубке, а бывший главный присоединился к кластеру вспомогательных. Правда, один из вспомогательных всё же убрал, хотя можно было и все убрать, одного искина Джоре хватало на всё, но пусть будут, как говорится: кашу маслом не испортишь.

Установил реактор, вместо своего старого, но аграфские оставил. Основным сделал искин Джоре. Приписанному к реакторной техническому дроиду написал программку, чтобы он почаще проверял топливные стержни в реакторах, а то при пиковых нагрузках, реактор Джоре жрал эти стержни как не в себя и за этим надо постоянно следить. Сразу заказал ещё топливных стержней. Их у меня итак полно, но пусть будет ещё больше. Много не мало. Накопители пока убирать не стал, хотя и без них теперь можно обойтись. Но лучше я как-нибудь проверю, в боевых условиях. Я с таким типом реакторов дела не имел и как он поведёт себя в бою не знаю, так что с накопителями повременю пока. Целее буду.

Дроидов, кстати, искин тоже активировал, тех, что с артплатформы. Оказались очень многофункциональными машинками. Каждый со своим искином, очень мощным, можно и на фрегат за главного устанавливать. Так что эти дроиды могут делать всё, вообще всё, только программы пиши. Правда, воевать не могут, не чем. Хотя броня такая, что и из импульсной пушки не пробьешь. И силовой щит не плохой, поддерживается встроенным миниреактором. Могут даже как грузчики использоваться, хотя размером чуть больше моих диагностов. Что за материал использовался при их создании не понятно, но нагрузки он выдерживает просто сумасшедшие. Хотя я и своими дроидами доволен, да и привык я к ним. Ладно, пусть будут. Лишними уж по всякому не окажутся.

Всё, что намечал, сделал. Нет, наметил я как раз очень много, но для этого надо лететь к артплатформе, а когда? Только прилетели оттуда. Слетал бы, конечно, — для бешенной собаки семь верст не крюк, но что-то меня туда не тянет. Наверняка там опять ящерицы ползают. Видно с того направления они к нам и лезут. Опять ведь встряну куда-нибудь. Подожду пока. Поживу, как нормальный человек хоть пару месяцев, а там посмотрим.

Глава 8

Решили слетать в соседнюю систему и посмотреть, как себя корабль будет вести со всеми этими новшествами. И реактор и искин очень крутые, но как они себя поведут в экстремальных условиях — не понятно. Боевую ситуацию я, конечно, не создам, но хотя бы учения проведу. И если новое оборудование начнёт глючить, то лучше сейчас, чем в бою.

Вылетели с раннего утра. Разгонялся полтора часа, как нормальный крейсер. Не то, чтобы я чего-то опасался, но зачем лишний раз на себя внимание обращать. Тем более сейчас, когда диспетчера наверняка получили указание от Сбшника докладывать о каждом моём чихе.

Летели меньше суток. В системме, естественно, никого не было. Да и кому здесь быть? Даже шахтёров. Хотя астероидное поле здесь было довольно обширное и не одно, но видно всё ценное уже здесь выработали, вот и ушли подальше. А для нас как раз то, что надо — и свободного пространства достаточно, есть где разогнаться и среди астероидов можно покрутиться, проверить маневренность.

Сначала вошла в слияние Линда. Разогналась быстро, а потом и скакать начала из стороны в сторону, как сумасшедшая. Брр… Аж голова закружилась. Полчаса выдержал, потом приказал искину прервать слияние.

— Геор, ну ты чего? Я только во вкус вошла.

— Ну тебя на фиг, аж в глазах рябит. Как впечатления?

— Класс! Корабль быстрее стал реагировать на команды и пошустрее стал, что ли. Раньше искин за моими мыслями не успевал, а теперь я не успеваю за искином. Попробуй, очень впечетляюще.

— Попробую, конечно, для того сюда и прилетел.

Вошёл в слияние. Погонял по системе минут пятнадцать и вышел.

— Ну как?

— И в самом деле классно.

Перевёл сетку в первичное состояние. Показалось, что так будет правильнее. Вернее, не показалось, а где-то краешком сознания уловил посыл сетки, что так будет лучше, мозг не будет тратить энергию на поддержание илюзии инженерной нейросети. Снова вошёл в слияние и полетел к астероидному полю. Вошёл в поле и стал неспеша обходить астероиды. Всё поле прошёл часа за два, может и подольше — чувство времени как-то потерялось, да и не до этого было. Всё, вышел. Устал, черт побери. Вышел из слияния.

Линда сидела бледная со стеклянными глазами.

— Ты чего?

— Геор, ты псих?

— С чего бы это?

— Ты, наверное, решил нас угробить. А ещё меня всё время попрекаешь. Мне бы и в голову не пришло такое вытворять.

— Да что я сделал-то?

— Ты на бешенной скорости заскочил в астероидное поле и стал крутиться среди астероидов. Я даже не успевала заметить их мельтешение. Только какие-то смазанные силуэты вокруг.

— Да? Странно.

Посмотрел на часы. Именно посмотрел, раньше я время просто чувствовал. Меньше часа прошло, как я вошел в слияние. Да ещё минут пять мы трепимся. А мне казалось, что я проходил это поле больше двух часов. Странно. Это что же получается? Моё восприятие возросло вдвое, если не больше? То есть мозг стал работать вдвое быстрее? Такое вообще возможно? Чёрт его знает, я не медик, откуда мне знать? Спросил у Линды. Она долго думала и сказала:

— В базах, которые я изучала, о работе мозга говорилось очень мало. Это надо специальные базы изучать. Так что я ничего определённое сказать не могу. Вообще-то, восприятие — это система обработки чувственных данных, включающая бессознательную и сознательную фильтрацию. Выделяются четыре уровня восприятия: обнаружение, различение, идентификация и опознание. Первые два относятся к перцептивным, последние к опознавательным действиям. Результатом процесса восприятия становится построенный образ, то есть субъективное видение реального мира, воспринимаемого при помощи органов чувств. Получив образ, человек производит определение ситуации, то есть оценивает её, после чего принимает решение о своем поведении.

Потом она понесла такую заумную хрень, что пришлось её заткнуть.

— Всё, всё, всё, хватит. У меня и так башка трещит после слияния, а тут ты ещё со своей фигнёй.

— Это не фигня. Это научное изложение того, что….

— Хватит, я сказал. Я и так всё понял.

— И что ты понял?

— А понял я то, что быстродействие нашего нового искина выше чем у старого в несколько раз и мои мозги с этим хоть как-то справляются, поэтому и могу на скорости пройти сквозь астероидное поле играючи. А вот твои мозги подстроиться под это быстродействие не могут, поэтому ты и не особо это быстродействие и заметила.

— Это что, я дура по твоему? — кажется обиделась.

— Нет, конечно. Просто тебе надо побольше тренироваться.

— И где я это буду делать? Наш тренажёр имитирует только наши искины, на искин Джоре он не рассчитан.

— Ничего, потренируешься в полевых условиях, когда полетим куда-нибудь, в каждой системе по паре часиков покрутишься, может со временем что и получится.

Ничего у неё, конечно, не получится, это понятно. Тут, похоже, задействована псионическая составляющая, а у неё этого вообще нет. Но лучше не заострять на этом внимание, а то вообще разобидится.

— Так давай я сейчас погоняю.

— Нет, на сегодня хватит. Надо дома маневровые проверить, а то у них нагрузка вообще бешенная была. Хорошо хоть не сгорел ни один движок. Сегодня постреляем ещё немного и домой.

Долго стрельбами не занимались — бестолку. Какой смысл палить по относительно неподвижным и огромным каменюкам? Естественно, ни одного промаха. Так и старый искин в таких условиях бы не промахнулся. Стреляли, правда, нашими старыми снарядами, а их не жалко, но тратить время бестолку тоже неохота. Так что разогнались и ушли домой.

Сутки до дома обдумывал произошедшее. В принципе, всё замечательно, радоваться надо, но как-то не радовалось. Соображаю я быстро — это хорошо. Но всё равно медленнее обычной железяки с кристаллическими мозгами, а это плохо, вернее, обидно. Но соображаю я быстрее обычного человека, что тоже не очень хорошо — не хотелось бы становиться кем-то особенным, отличным от нормальных людей. Люди ведь чем-то отличающихся от себя не очень любят, а жить-то мне как раз среди людей. Не хотелось бы, чтобы от меня все шарахались. Тем более не понятно, это единственная моя особенность или нет. Вроде каких-то отличий от других людей я за собой не замечал, но я и своего ненормального восприятия тоже раньше не замечал, а оно-то было. А что ещё есть? Вылезет что-нибудь такое-эдакое в самый неподходящий момент и будут все меня стороной обходить, пальцем тыкать и перешептываться. Не очень такое приятно. Ладно, чего уж теперь-то — что есть, то есть.

Прилетели домой и загнали корабль в док. Сразу отправил диагностов к маневровым движкам. Пока обедали, пока после обеда я валялся на диване, а Линда трепалась с подругами, время и прошло. Искин доложил о завершении работы диагностов и скинул мне диагностическую карту по движкам. На удивление, движки практически не пострадали. Износ, конечно, был выше обычного, но не так, чтобы за голову хвататься. Другое дело, что их всё равно придётся снимать, перебирать и снова устанавливать. Да, придётся летать поосторожней, не могу же я их перебирать после каждого возвращения домой. А я Линде обещал тренировки. Не отстанет ведь. Чёрт, сам себе бестолковую работу нашёл. Она будет развлекаться, а я потом вкалывать. Она ведь не успокоится, пока не ушатает маневровые вдрызг. И не откажешь теперь — сам обещал тренировки. Ладно, когда это ещё будет.

Два дня возился с маневровыми. Потом перегнал корабль в ангар и стал брать в работу корабли. В основном корабли наёмников. Не смотря на свой пофигизм, народ понимал, что вполне возможно придётся повоевать, так что корабли лучше привести в полный порядок. Так что у меня, да и у остальных ремонтников станции работы было выше крыши. И в основном боевые корабли. Торгаши особенно не лезли и не сканалили, как обычно. Раньше попробуй кого возьми вне очереди, такой шум поднимут, а теперь молчали. Ну, что ж, народ тут понятливый и это хорошо.

Через месяц прилетел Гор. Встретились с ним, посидели. Он рассказал новости. В конфедерации, где он был, всё спокойно, а вот в федерации и особенно в империи Хален уже началась движуха. Там, по слухам, уже по фронтиру шастают разведчики ящеров. Нескольких отловили и уничтожили, но всех не переловишь — попробуй весь фронтир перекрыть. По тем же слухам, объединенный флот Содружества уже сформирован, но только теоретически. Собирается он в империи Хален, прямо в метрополии, но когда ещё туда подтянутся флоты из всех стран. Один из наших трёх флотов тоже туда отправится. Порассуждали, будут наемников призывать или нет. Решили, что будут. С одной стороны, там и без нас силы немеренные, а с другой — государство усилиться на халяву не откажется. С собой заберут, конечно, не всех, а только небольшую часть, а всех остальных поставят под ружьё и оставят на охране станций. Оставшиеся два флота будут охранять метрополию, им не до станций. Так что работе хана и денежным поступлениям тоже. А экипажам надо платить и корабли содержать. По этому поводу Гор здорово загрустил. У него-то отряд не маленький, уже шесть кораблей, и денег на содержание отряда нужно много, а где их взять, если не дадут работать? Да и мне будет не весело. Если все корабли, и боевые и торгаши, будут торчать на станции, то кого мне ремонтировать? На станции с ними ничего не случится и ресурс оборудования понижаться не будет. Да, грустно. А с другой стороны, и по другому нельзя — с одной только стационарной обороной, без подвижных частей, станция при нападении не отобьется. Стоит только нескольким вражеским кораблям прорваться через минные поля и артплатформы и станции придётся очень не сладко. Эти корабли могут пол станции разнести. Вот тут и пригодятся подвижные группы из наемников — встретят вражин и приласкают. Ну, это я в бою у имперской станции видел и даже поучавствовал. Только здесь для ящеров никто коридор открывать не будет, дураков нет, на обед в качестве основного блюда никому не охота. Хотя, к нам могут нагрянуть и не только ящерицы, у нас и в республике полно друзей. Флотские-то не придут — в военное время нападение на союзника — это преступление против Содружества и гарантированная прогулка в космос без скафандра. Но мало ли там отмороженных наёмников? А пиратам вообще на все законы плевать. Тем более, что они сейчас из пространства империи и окрестностей бегут в разные стороны — не попадёшь в пасть к ящерам, так флотские Содружества приголубят. Наверняка часть и к нам пожалует. А если движения торговцев не будет, то что им делать? Только и остается, что собраться в стаю и напасть на самую слабую станцию. А наша станция не из самых крупных и сильных. Так что и этих ушлепков придётся опасаться. Но это опасность известная, от неё отобьемся, а вот если ящеры пожалуют, то фиг его знает. Возьмут мины их броню или нет, не понятно. Мины-то рассчитаны на нашу толщину брони. Если только по несколько мин на корабль. А минные кластеры не бездонные, мин может и не хватить. Поговорили с Гором и об этом. Он обещал завтра сходить в администрацию. Он знаком с ответственным за оборуну станции в администрации и всё ему объяснит. Мины найти не трудно — и на станции есть у торгашей и у соседей можно прикупить, были бы деньги. Если в казне станции деньги есть, то мины найдутся и установить их можно за несколько дней, не проблема. Специалистов хватает, все наёмники — это бывшие флотские, что и как делать знают. Это я такой особенный — и не служил и наемник. Хотя мне простительно, я больше корабельный инженер, чем наёмник. Да и мало кто знает, что я не служил. А то что так молодо выгляжу? Так тут почти все так выглядят, хотя имеют за плечами сотню прожитых лет, а иногда и не одну.

В конце концов здорово наклюкались. Естественно, разговор перешёл на женщин и я опять смог ускользнуть и отбиться от борделя, хотя и пришлось проводить его до самых дверей этого заведения. Чувствую, что в следующий раз удрать не удастся.

Дома Линда устроила девичник, так что домой не пошёл. Отправился на корабль и завалился на кровать в нашей каюте. Она была даже комфортабельней нашей спальни. Купить что ли квартиру на станции? И потом мотаться из дома в док и из дока домой? Нет, не охота. Лучше другой жилой модуль куплю, побольше и попросторней. Вот это дело. Ладно, всё, спим.

На следующий день, к вечеру, пришло сообщение от администрации, что вводится новый, правда, временный, налог на оборону станции. Связался с Гором.

— Привет, Гор.

— Привет.

— В администрацию ходил?

— Ходил.

— Значит новый налог твоих рук дело?

— Я то тут причём? Я им только объяснил всё, о чём мы с тобой вчера говорили, а остальное они уже сами решали.

— Ох, смотри, узнают торгаши, с чьей это подачи, оторвут тебе кое-что.

— Да пошли они! О них же и заботился. Мы, если что, в своих кораблях сгорим, а жрать-то их будут.

— Ну, да. Только попробуй это всем объясни. Я и то, всё прекрасно понимаю, а денег всё равно жалко.

— Самому жалко, тем более такие расходы впереди. Но куда деваться?

— Некуда, тут ты прав. Ладно, пока.

Да, деваться и в самом деле некуда. А с деньгами ладно, не такие уж большие деньги. Зато оборона станции укрепится, а это хорошо. Я ведь тут жить собираюсь и хотелось бы жить спокойно.

Через декаду вернулся Бат и привез мне систему рекреации. К сожалению, док был занят, у нас как раз стояли два крейсера, один на ремонте и один на обслуживании, так что работу со своим кораблём пока отложили. Через несколько дней один из крейсеров забрали и мы взялись за свой корабль. Немного поспорили. Система была от среднего пассажирского лайнера и довольно обширной, если её установить целиком, то она мне половину корабля займёт, а это уже перебор. Я планировал занять системой небольшой кусочек на средней палубе, метров в 50–60 квадратных, а Линда решила чуть ли не всю палубу пустить под зону отдыха. Отдыхать я тоже люблю, даже больше, чем работать, но это уже слишком. Не боевой корабль получается, а какой-то парк культуры и отдыха. Ага, ещё кинотеатр туда воткнуть и танцплощадку. И это всё для двоих. На хрена? Спорили пол дня и, как всегда, победила дружба, то есть Линда, но не полностью, конечно. В результате зона отдыха заняла около 600 квадратных метров, чуть ли не половину свободной площади корабля. Гостевых кают у нас теперь будет только две, а тренажёрный зал вообще исчез. Хотя, я в этом самом тренажёрном зале и не был ни разу. Он вообще-то предназначен для абордажников, для их тренировок, но абордажников у нас нет и не будет. Собственно его я и хотел использовать, но пришлось и все соседние помещения пустить под зону отдыха. И хоть большинство из них не использовались, но всё равно жалко. Чёрт, не боевой корабль получается, а прогулочная яхта.

Дней за пять всё установили и отладили. Залили бассейн водой. Газон уже готовый получили, с зеленой травкой. Единственно, деревьям, не смотря на ускоренный рост, ещё пару месяцев до своего полного размера расти. Деревья, правда, карликовые, всего метра 4 высотой, и не плодовые, как я хотел, но в мануале написано, что очень уж полезные — не только очищают воздух, но и наполняют его какими-то жутко полезными ферментами. Ладно, пусть будет сквер, а не сад. К системе прилагались аж три дроида и отдельный искин, со своими программами.

Через пять дней уже плескались в бассейне. Потом валялись на лежаках. Один сломали. Оказалось, что он предназначен только для лежания, а не для того, чем мы на нём занялись. Ладно, у нас есть ещё десяток запасных. Чёрт, и уходить отсюда не хочется. И как жить теперь в нашем стареньком и маленьком модуле? Пересилиться совсем на корабль? Нет, так не пойдёт, мы и так на корабле чуть ли не половину своего времени проводим. Человеку нужен нормальный дом. Дом, в котором ему хочется жить. Да и подружек Линда куда приводить будет? На корабль? Не пущу, нечего им тут делать. Придётся покупать новый модуль. Побольше и посовременней. Со всеми наворотами. А на станции таких наверняка нет. Тут всё простенькое и не дорогое. Придётся опять Бата подключать. Или самому в метрополию сгонять? Нет, не охота. Лучше уж через Бата. Связался с ним. Хорошо, что он ещё на станции, не успел умотать. Объяснил ему, что хочу. Он удивился — почему бы мне не прикупить хорошую квартиру на станции? Дешевле обойдётся. Но, нет, я уже привык жить в доке, так мне удобней. Может потом, когда ребёнок появится и придётся перебраться поближе к зоне отдыха, но не сейчас.

Пару месяцев прожили спокойно. Тихая, размерянная жизнь. Днём работали, по вечерам гуляли по парку. Доучивали базы. Я — программирование Джоре, Линда — тенические 6-го ранга. Правда шло туго — днём работаем, вечером гуляем, а когда учить? Попытался ночью поучиться, но тут уж Линда встала на дыбы — муж ночь должен проводить в постели с женой, а не заниматься разной ерундой. Так я и не против, но доучить-то базу надо? Мне и осталось-то всего ничего. Но в таких ситуациях с женщиной лучше не спорить, а то начнутся причитания: ты меня разлюбил, я тебе надоела, на сторону смотришь. Оно мне надо?

Новый жилой модуль Бат всё-таки привез. Установили и вселились. Чёрт, огромный домина, на фига нам такой? Тут можно человек 10 со всеми удобствами расселить, но не отказываться же. Ничего, привыкнем. Правда пока пользовались только спальней и гостиной. Ну и вонной, конечно. Вот ванная мне понравилась. Там установили что-то наподобие нашей земной джакузи, только побольше. И это на станции, где воду экономят. Чувствую, за воду теперь отдельный счёт приходить будет. И ведь не поспоришь с ними, они просто списывают с банковского счёта причитающуюся им сумму, а тебе только уведомление присылают. И не важно, пользуюсь я своей ванной или нет. Есть — плати. А, ладно, не такие уж большие деньги. Зато удобно и вдвоем мы там свободно помещаемся. Ещё и для третьей места остаётся. Тьфу, не дай бог, накаркаю ещё.

Только начали обживаться в новом доме, как из метрополии пришёл указ короля: всех наёмников призывают во вспомогательный флот. Ну, вот и дождались. Пришло также сообщение о сборе всех командиров отрядов в администрации станции. У меня командир отряда Гор, я к его отряду приписан, но он сейчас в рейсе. Придётся самому идти. Пошёл, куда ж деваться-то.

Собрали нас в актовом зале. Правда, без стульев и кресел, просто здоровое пустое помещение. Ответственный за оборону доложил, что по всему Содружеству вводится военное положение, все флоты приводятся в боевую готовность. Любые конфликты между странами Содружества замораживаются. Что касается нас, то мы отправляемся вместе с третьим флотом королевства в империю Хален, там точка сбора объединённого флота Содружества. Но не все, а только треть эскадры. Остальные остаются на защите станции. Объявили список уходящих отрядов. Я туда не попал. Моего-то отряда нет на станции и отправлять некого. Вернутся и будут торчать на станции. Ну и я вместе с ними. Вот и хорошо. Нет, я в общем-то не прочь прогуляться, надоело уже сидеть на станции, но гулять толпой не хочется, не интересно. Да и с командованием 3-го флота у меня в прошлом какие-то непонятки возникали. Нарвусь опять на того чокнутого адмирала, могу и огрести. Врядли он обо мне помнит, но если на глаза попадусь, может и вспомнить. Ну его, я лучше здесь посижу, в тишине и покое. Ну а то, что будут теперь на дежурство выводить у станции, так и черт с ним, у меня на корабле и сквер, и бассейн, и травка зелёная. Устрою себе курорт. Чем плохо? Насчёт ящериц не переживал — если на них попрёт такая сила, то им будет не до нас. Вернее, вообще не до кого, самим бы уцелеть. Зря они сюда сунулись. Самые злобные, мстительные и вероломные существа во вселенной — это люди. И если их припрет, то ни страха, ни жалости они не ведают. И на слезу маленького ящеренка им плевать. Я это знаю, сам такой.

Вернулся домой. В распределении дежурств я не учавствовал. Вернётся Гор, он график дежурств и получит, а пока можно отдыхать. Хотя какой отдых — сейчас все бросятся приводить свои корабли в порядок. Оно ведь как, пока жареный петух не клюнет, никто ведь и не пошевелится. А теперь начнут приставать: Геор, надо, очень надо. Придется потрудиться ударно, с небольшими перерывами на сон. Пока выбранная треть эскадры не уберется со станции. Зато потом работы практически не будет. Летать перестанут и все будут сидеть на станции. Зато у медиков работы прибавится. От безделья народ бухать начнёт, а где бухло, там и мордобой. Да, весело будет.

Декаду вкалывли как проклятые, что смогли, сделали. А потом треть эскадры улетела и наступило затишье. Отсыпались, гуляли по станции. Сходили в гости к Лику. Линда весь вечер провозилась с его детьми, а потом всю ночь приставала ко мне. Хочу ребёнка и всё, со слезами и соплями. Еле убедил её подождать ещё немного. Максимум год. Дольше этот бардак с ящерами не продлится. И то, что мы остались на станции, ни о чём не говорит — могут выдернуть в любой момент. И что делать, если у неё уже пузо торчать будет? Лететь одному? Один я не справлюсь. Только до первого боя. Выйду из слияния весь размочаленный и меня можно будет голыми руками брать. Набрать экипаж? Пустить чужих людей на корабль? Ещё хуже. Рот-то им не заткнешь. Убедил, конечно. Но с обещанием, что как только всё закончится, так сразу же принимаемся за создание нормальной семьи. Да я, в общем-то, и не против, хотя и не хочется взваливать на себя такую ответственность. Да и не факт, что что-нибудь получится. Может у нас и не может быть совместного потомства. Сполоты вон практически от людей не отличаются, а потомства совместного иметь не могут. Я, конечно, не сполот, но может и у меня с местными такая же ерунда. Обидно будет. Да и для Линды страшный удар. Ладно, будем надеяться на лучшее.

Ещё через декаду прилетел Гор со своим отрядом. Пришлось ещё немного повкалывать, но так, по мелочам — ни одного ремонта. А потом и мы вышли на дежурство.

Семь кораблей нашего отряда сгруппировались на орбите станции. Особо ничего от нас не требовалось — виси и виси. Иногда встречали прилетевшие корабли и проводили досмотр. Но меня к этому не привлекали — у меня экипаж из двух человек, кем досматривать? Так что мы с Линдой расслаблялись по полной. Целыми днями валялись в шезлонгах у бассейна. Иногда прерывались на учёбу. Но с учёбой как-то не заладилось — лень. Даже несгибаемая Линда училась всего 2–3 часа в день, что уж обо мне говорить. Правда, один раз Гор провел учения. Здорово тогда переполошились. Мы с Линдой только расположились на травке и собрались заняться чем-то интересным, как вдруг объявляют боевую тревогу. Мы, в чём мать родила, помчались в рубку. Только упали в кресла, как поступила вводная: отрабатываем уничтожение прорвавшихся к станции нарушителей. Ну, слава богу, тревога учебная, а не боевая. Тут же послал Линду за скафандрами. Так-то они должны храниться в специальном шкафу в рубке, но мы их держали в каюте. После работы в рубке хочется привести себя в порядок, помыться, а в рубке душевой нет. Не таскать же скафандры туда сюда. Учения прошли на должном уровне и даже я не сильно обложался. Хотя выговор и получил при разборе итогов учений.

— Геор, ты что тыкался как телок из стороны в сторону? — выговаривал мне Гор.

— Гор, предупреждать надо. Я здесь всё-таки с женой. Мало ли чем мы занимаемся, а тут вдруг тревога. Вот и не пришли в себя сразу.

— Геор, а ничего, что у нас тут военное положение и мы находимся на боевом дежурстве?

— Гор, ну что ты, в самом деле. Если кто в систему войдет, то пока он до станции доберётся, мы и пообедать и подремать успеем.

— Геор, устав не для тебя писан, что ли? В рубке обязан быть дежурный. Не справляетесь сами, набери экипаж. Не знал бы тебя, подумал бы, что какой-то гражданский шпак в рубке корабля находится. Больше чтобы такого не было.

Конечно, экипаж. Разбежался. Да мы в рубке были уже через пару минут, после объявления тревоги. Другое дело, что я не знал, что мне делать в такой ситуации, поэтому и поступал как все: куда все летят, туда и я, что все делают, то и я. Гору-то и в голову прийти не может, что я не знал, что делать. Они-то все пришли в наемники после службы во флоте, а там в них боевые базы вбили как следует, на уровень рефлексов. А я то учился пилотированию по гражданским базам знаний. И как-то мне до сих пор и в голову не приходило, что неплохо бы выучить и боевые базы. Хотя бы боевое пилотирование. Там как раз даётся тактическое взаимодействие малых групп, взаимодействие в составе эскадры и флота. Другое дело, что я в составе флота воевать не собираюсь. Я вообще воевать не собираюсь. Я инженер и летаю я только для собственного удовольствия. И на кой черт мне тогда боевые базы? Нет, мне и подраться иногда приходится, но до сих пор и так неплохо получалось. Наемник-то я только номинально. Хотя, лицензию наемника я получил только потому, что числился лейтенантом флота. Гражданскому лицензия не светит. Но и лейтенант я тоже только теоретически. Ни дня во флоте не прослужил. А кто это знает? Никто. Тут не принято распространяться о своем прошлом. Вот и считают все меня бывшим флотским. Да, инженером, но бывшим флотским инженером, а для них изучение боевых баз обязательно. Да, придется всё-таки выучить хотя бы боевое пилотирование. Правда, в свободной продаже таких баз нет, но у наемников найти можно. Устаревшие, конечно, без последних обновлений, но мне и такие сойдут. Скажу, что для Линды. Не признаваться же теперь, что я в их флотских заморочках не соображаю ничего. Вот бы все удивились. Ладно, как вернемся на станцию, так и прикуплю. А выучим мы их быстро, не очень-то они, думаю, от гражданского пилотирования отличаются. А пилоты мы с Линдой очень не плохие, так что нового, для нас там будет не так уж и много.

Но вернуться на станцию не получилось. После дежурства, нас вместо заслуженного отдыха отправили на патрулирование ближайших систем вокруг станции. Вернее, нашу треть эскадры отправили на патрулирование, а наш отряд получил отдельное задание: разведка в диком космосе. Гор рвал и метал.

— Геор, как ты думаешь, кому мы обязаны такому дурацкому заданию?

— Понятия не имею.

— Так я тебе скажу: именно тебе и обязаны. Вся станция знает, что ты постоянно по дикому космосу шастаешь, вот теперь это и аукнулось.

— Так отправили бы меня одного.

— И много бы ты один наразведывал? Черт, вместо того, чтобы в кабаке посидеть и в борделе расслабиться, придется лететь хрен знает куда и на сколько.

— Да ладно тебе. Сгоняем быстро и вернёмся.

— Как же, быстро. На глубину двух прыжков от границы. Считай три прыжка от станции. И обратно столько же. Больше месяца в космосе болтаться будем. И это после дежурства. Эх, нет в жизни счастья.

Глава 9

Перед отлетом Гор поставил всем задачу. Летим веером. Каждый своим маршрутом. На три прыжка от станции. Потом возвращаемся. Встречаемся на границе, в прыжке от станции. При встрече с ящерами в бой не вступать, немедленно возвращаться для доклада. К ящерам, привстрече, ни в коем случае не приближаться, у них очень сильные псионы, могут и мозги выжечь.

Ну, это я знаю. Странно, но ничего нового о них не сказал. А ведь разведка Содружества, наверняка, уже много о ящерах знает. Я не говорю о разведчиках королевства, эти увальни хрен что узнают, но есть же имперцы, что постоянно воюют и у них флот не игрушечный, а настоящий, боевой. Есть в конце концов сполоты и те же аграфы, разведка которых вообще постоянно во все дыры лезет. Неужели с союзниками разведданными не делятся? Может быть, хотя это и странно. Ну, да и ладно, не моё это дело. Моё дело сейчас — приказы выполнять. Так что разгоняемся и вперёд, с песней. Затея с разведкой, конечно, глупая. Если и проводить разведку, то частым гребнем, как мы прошлый раз, с тем флотским майором, выходя в каждой системе и обследуя её. И не одним отрядом, а хотя бы третью эскадры. Тогда бы можно было причесать дикий космос в нашем направлении так, что хрен бы кто спрятался. А так — какой смысл? Выйду я из прыжка и никого не увижу, а противник может быть рядом, в соседней системе, впереди или в тылу. А я опять уйду в полный прыжок и, естественно, никого не найду. В общем, вся затея просто для галочки, даже я это понимаю, хоть и не флотский ни разу и боевых баз не изучал. Ладно, мое дело не рассуждать, а выполнять приказы. Единственно, перед отлетом связался с Гором.

— Гор, слушай, тут у меня несколько интересных снарядов завалялось, могу поделиться.

— Что за снаряды?

— С антивеществом.

— Серьёзно что ли?

— Серьёзно, серьёзно. Могу выделить по 5 штук на ствол. Двухсотмиллиметровых, для крейсеров. Но с возвратом. Нет, есди придётся на ящериц их израсходовать, то и черт с ними, а если останутся целыми, то после всей этой заварухи вернёшь. А то дорогие, сволочи.

— Пойдёт. Сейчас бот пришлю. У тебя только 200 мм?

— Есть и 100мм. Но их не дам. У фрегатов стомиллиметровки слабые, на больших дистанциях не работают. Сунутся поближе и попадут под удар псиона. Так что лучше ребят не дразнить.

— Согласен. Сейчас бот пришлю.

Отгрузил Гору 15 снарядов. Всё равно эти флотские жлобы платить не хотят, а так может и пригодятся на доброе дело. А потом уже разогнался и ушёл в гипер.

За весь перелёт никого не встретили. Даже пиратов. Хотя пираты не дураки, наверняка все подались в более спокойные места. Там, правда, и своих разбойников хватает, но уж лучше с такими же бандитам пободаться за хлебные места, чем попасть под каток флотских или ящерам на обед.

Летели с комфортом. Всё-таки зона рекреации — это что-то. И что я раньше её не сделал? Но учиться в этот раз не забывали. Прыжки делали, как и раньше, на семь систем. Приказ. Да и какая разница, мы никуда не спешим.

Вернулись в точку встречи последними. Ну, да, потренировались немного в промежуточных системах, полетали в слиянии. Надо же опыт нарабатывать. Опять от Гора втык получил. Они нас почти сутки прождали, уже волноваться начали. Гор уже собирался на наши поиски отправляться, так что вовремя мы вернулись. Орал он громко и всё больше матом, так что пришлось громкую связь отключить, а то уж очень Линда заинтересованно на меня поглядывала, после некоторых его выражений. Но в конце концов он успокоился и мы отправились на станцию.

Из гипера вышел первым. Вышел и обалдел. Это чего это здесь творится? А творилось форменное безобразие. Три линкора ящеров, а за ними штук двадцать других кораблей пробивались к станции. Не фига себе! Связался с диспетчером станции.

— Привет. Что это у вас за веселье?

— А, Геор, привет. Да три дня назад гости пожаловали. Мы тут же закрыли систему. Парочка их кораблей подорвались на минах, остальные остановились и стали пробивать коридор. Действуют методично и упорно. Как-то определяют мины и расстреливают их из пушек. Ещё пару дней и выйдут в чистое пространство. А наши орудия их не берут. Далеко и у этих громадин броня не пробиваемая, а остальные прячутся за ними. Так что скоро совсем весело будет. А ты откуда здесь?

— Из разведрейса. Сейчас наши выйдут и мы тоже присоединимся к веселью. Тем более, парочка ящериц уже спешит на встречу со мной. Ладно, пока. Буду готовиться к встрече.

Два корабля и в самом деле отделились от колонны и уже мчались ко мне. Далековато ещё. А скорость у них и в самом деле пониже, чем у наших кораблей. Если это, конечно, всё, на что они способны, а то может они не очень-то и спешат. Хотя врядли. Одиночный корабль — это ведь для них подарок, так что будут выжимать по полной, чтобы не удрал. Ничего, будет сейчас для вас сюрприз. Сейчас наши начнут из гипера выходить. А впрочем, чего ждать-то? Им ещё полчаса пилить, пока до зоны поражения дойдут. Двинусь-ка я им навстречу.

— Геор, а можно я останусь?

— Оставайся. Но как только почувствуешь какое недомогание, хоть краешек, тут же в капсулу мчишься. Понятно?

— Поняла.

— Смотри, у меня возможности с тобой возиться не будет. Погубишь нас обоих.

— Всё поняла. Не волнуйся, сделаю.

Зря, конечно, разрешил. Теперь придётся осторожничать. Да и кто меня вытащит, если вдруг опять прижмет? Ладно, потом шугану, пусть пока посидит. Ага, сблизились, уже пора открывать огонь. Ещё чуть-чуть, всё, нормально. Огонь!

Первый корабль разлетелся на куски. Да, двух снарядов достаточно, хотя с тремя бы было красивей. Линда мешается, а то бы поближе подпустил. А, и так сойдёт. Искин доложил о готовности. Огонь! Всё, нет больше двух кораблей. Я даже в слияние не входил. Да и не волновался нисколько, если только за Линду. Эти увальни мне не страшны. Вот с линкорами бодаться ужас как не хочется, а придётся. Вышел на связь Гор.

— Лихо ты их.

— Давно вы тут?

— Нет. Но как ты ящеров разделал видели.

— Так я же тебе говорил: снаряды очень интересные, как под них заточенные.

— Понял. Обстановку я уяснил. Диспетчер доложился. Идем по пробитому коридору к ящерам, вчетвером, фрегаты на месте. Цели я распределяю, без команды не стрелять. Вперёд.

Ну, мы и пошли. А нам навстречу аж десяток кораблей. Мне-то пофиг, а как сейчас у ребят поджилки трясутся, представляю. Такие громадины против тебя. Размером с наш линкор. Считай десять линкоров против четырёх крейсеров. Сумасшествие. Но никто не отвернул.

Мне Гор отдал трёх ящеров с левого края. Ну, правильно, у меня снарядов побольше. Да и пушек тоже. Так, сблизились. И чего Гор молчит? Ещё немного и по мозгам получим. Ага, команда. Огонь! Четырёх нет. Осталось ещё шесть.

Линда вскочила и умчалась. А я даже и не замечаю ничего. Хорошая защита. Огонь!

Осталось два ящера.

— Гор, оставь их мне. Поберегите снаряды, нам ещё с их линкорами разбираться.

— Действуй.

Огонь! Остался один. Теперь уже и третья пушка добьёт. Огонь! На мелкие куски.

— Гор, как сам?

— Нормально. А вот пилота у меня вырубило. И на других крейсерах тоже. Всех, кто был в слиянии. Видно на них сильнее ментал действует.

— Возможно. Меня тоже пару раз вырубало, когда в слиянии был. Меня потом Линда откачивала. Надо запомнить.

— Запомним. Работаем. Похоже сейчас с их линкорами встретимся.

На нас и в самом деле шли два линкора и шесть крейсеров за ними. Один линкор и два крейсера остались и дальше коридор пробивать. И в самом деле упорные.

Гор распределил цели. Мне достался левый карандаш у левого линкора. Теперь Гор выжидать не стал и как только они достаточно приблизились, отдал команду на открытие огня. Огонь! Мой карандаш сточился чуть не наполовину. А вот соседнему хоть бы что. Снаряд угодил в перемычку и она просто испарилась. Кто это у нас такой мазила? А вот соседнему линкору прилетело хорошо. Оба карандаша безносые. Ага, вот и у нашего карандаша нос пропал.

Ликоры так и шли вперед. Только мой стал рыскать из стороны в сторону.

— Отходим! — подал команду Гор.

Да, пора. А то сейчас их псионы нас достанут. Но перед разворотом я всадил в свой линкор ещё пару снарядов, одним залпом. В безносый карандаш. И, видно, хорошо попал. Карандаш вообще разлетелся на куски и в пустоте закрутился огрызок с торчащими перемычками.

Развернулся я почти и на месте и помчался вслед за своими. Далеко не ушли. Поступила команда на разворот. Развернулись. Гор распредилил цели. Мне достался левый безносый карандаш, себе он взял правый. Другим — два крейсера. Всё, в зоне. Команда. Огонь! Линкора нет. И одного крейсера. Опять промах. Хреново у них с меткостью. У двоих осталось по снаряду, один вообще пустой. Перед нами пять крейсеров, дальше два крейсера и линкор. Чёрт, и как воевать? Ладно, прорвёмся.

Гор распределил цели. Залп. Осталось два крейсера. Разворот и набор скорости. Из зоны минных полей вышли. Отошли подальше и опять развернулись. Ящеры тоже развернулись и пошли к своим. Команда: вперёд. Помчались за ними, набирая скорость. Моя цель: левый крейсер. Гор с остальными работают по правому. Ящеры стали притормаживать и разворачиваться. Ну, да, широкую дугу не заложишь, они в зоне минных полей, а коридор пробили не такой уж и широкий. А маневровых движков у них нет, на месте хрен развернешься. Развернуться мы им не дали. Я то своего сразу уделал, а Гору пришлось поработать. Я не стал вмешиваться, хотелось посмотреть, что наши снаряды смогут сделать. Ничего, нормально. После четвертого залпа он переломился, а ещё два залпа разнесли его вообще на куски.

— Ищем боты и спаскапсулы. Там может находиться псион. — команда Гора.

Чёрт, а я об этом и не подумал. И в самом деле, сильный псион в спаскапсуле и нам, если мы неосторожно приблизимся, хана. Стали сканировать пространство и отстреливать все подозрительные куски. Хрен знает, какие у них спаскапсулы. Легче расстрелять все более-менее крупное, так уж наверняка. Часа два провозились. Ящеры в это время так же методично продолжали пробивать коридор. Наконец мы закончили и Гор дал команду идти к ящерам, но не спеша, чтобы успеть развернуться и уйти от них. Но они нас ждать не стали. И разворачиваться тоже не стали. А рванули вперёд. Линкор и за ним оба крейсера. Прямо через минное поле. И ведь прорвались. Правда, линкор штук 10 мин поймал, а крейсера по одной точно, ну, так они и шли за линкором. Прорваться-то прорвались, но там их приняли. Очень хорошо приняли. Они итак уже были не бойцы, а на них ещё обрушился шквал снарядов. И наёмники и станционные орудия хорошо постарались. Разнесли и линкор и крейсера вдребезги. Даже более-менее крупных обломков не осталось, одна мелочь.

Гор приказал тормозить и оставаться на месте. Ну, правильно, повисим, пока мины не деактивируют. Не хватало ещё на своей же мине подорваться. Наверняка ящеры при прорыве не всё собрали. А мина, — это такая гадость, свой-чужой не понимает, рвёт всех. Вроде, сейчас уже делают умные мины, с опознанием, но дорогие заразы. Так что у нас здесь старенькие, но зато надежные. А так как делают их усредненными, в расчете на уничтожение полутяжей, — одна снимает щит, другая наносит повреждения непосредственно кораблю, то для моего легкого крейсера и одной хватит. И щит снимет и повреждения нанесёт. Может и не уничтожит, но ремонтироваться замучаешься. Лучше и в самом деле подождать.

Гор, наконец, договорился и в нашем секторе мины деактивировали. Полетели к станции. Поднял из капсулы Линду и она заняла своё кресло.

— Ты как? Не зацепило?

— Нет, нормально. Я только почувствовала легкое давление на мозг, так сразу и убежала.

— Молодец. Можешь же, если захочешь.

— А у вас тут как?

— Всё уже закончилось. Записи потом посмотришь.

— А дальше что?

— Ну, теперь надолго тут зависнем. Будут на воду дуть, так что на станцию не пустят. Можешь пойти в бассейне поплескаться.

— А ты?

— Буду здесь сидеть.

— Может вместе пойдём? — она лукаво на меня посмотрела.

— Нет. Гор опять скандалить будет. Хотя я с удовольствием бы с тобой поплескался. Ладно, потом наверстаем.

Связался с Гором. Ничего не прояснил. Никаких указаний пока нет, так что висим и не отсвечиваем, а то начальство опять какую пакость придумает. Ну и ладно. Не трогают и слава богу. А то вон, на месте боя куча ботов мельтешит, что-то выискивая и собирая. И что они там найти надеятся? Ничего целого не осталось, радолбали корабли ящеров капитально. Ни одного крупного обломка. Хотя, можно живого ящера найти. В моём скафандре можно сутки в пустоте автономно провести, может и у них такие есть. Только что с ними делать будут? В криокапсулу ящера не запихнешь, они на людей рассчитаны, а не на таких громил. Если только лапы им откромсать, как я когда-то. Но я у мёртвого лыпы отрезал, а резать у живого? Бррр… Даже думать противно. А как ещё? Закрыть их в помещении каком-нибудь? Тюрьмы на станции нет, а из необорудованного помещения могут и вырваться. Такие чудища на станции могут такого натворить — представить страшно. Ладно, пусть у начальства голова болит, надесь знают, что делают.

Так и висели. Часа через три плюнул и пошёл тоже к бассейну. Побултыхался в прохладной водичке и завалился на лежак. Линда меня там же покормила. Так, на лежаке и уснул.

Разбудил меня пришедший вызов. По времени, вроде, позднее утро. Это когда я вырубился интересно? Даже и внимания не обратил. Ответил на вызов.

— Герт Болл, начальник СБ станции.

— Привет Герт. Проблемы?

— Привет, Геор. Проблем особых нет. Наоборот, получил поощрение от начальства, за то, что станцию отстояли. Тут такое дело, мне приказали произвести досмотр твоего корабля.

— Герт, ты законы знаешь. Корабль мой личный и посторонних я на него не пущу.

— Ты сейчас призван на службу.

— Ну и что? Корабль принадлежит лично мне, частная собственность. Досмотр только по представлению суда после предъявления обвинения. Ни суда не было, ни обвинения. О чём говорить?

— Есть что скрыать?

— Конечно, есть. У меня здесь куча различных переоборудований, я всё-таки инженер 1-й категории. И это тоже моя собственность, интеллектуальная, и делиться ей я ни с кем не собираюсь.

— Геор, ну что ты сразу в бутылку лезешь. Мне ведь что-то докладывать начальству надо.

— Так и доложи, что наемник, лейтенант Геор Мих послал меня очень далеко и нарушать закон не позволил.

— А если мне прикажут отправить тебя в действующий флот?

— Отправлюсь, если прикажут. Только на каком корабле я туда прилечу, как думаешь?

— На каком?

— На легком крейсере, стандартном. А всё переделанное оборудование останется в каком-нибудь схроне. Космос большой, даже необъятный. Сам должен понимать.

— А что насчёт снарядов с антивеществом?

— А что с ними не так? Если бы не они, станцию бы врядли отстояли. Начальству на нашу станцию, конечно, плевать, но здесь мой дом и твой, кстати, тоже. Ты же вроде женат? И дети, наверное, есть.

— Есть. Дочка.

— Вот. Не было бы. Сам бы пристрелил, чтобы не сожрали. А такие снаряды у флота наверняка есть. Если не у нас, то у сполотов точно. Поделятся, если что. А у меня их не так уж и много. А вдруг ещё одно нападение?

— Ладно, понял. Но доложить обо всём я обязан.

— Докладывай. Пока.

Чёрт, вот ведь прицепились. И ведь в самом деле прикажут к действующему флоту прибыть. Придётся делать всё, что и говорил. В принципе, ничего сложного. Искин оставлю старый, он и так у меня в кластере. Реакторы тоже поменяю, запас есть. Систему активной маскировки демонтирую, не проблема. И всё. Накопители и сканеры оставлю аграфские. Где взял? Купил. В федерации. Там такой бардак, что угодно купить можно. Кожухи у движков у меня стандартные, а внутрь никто не полезет, да и я не позволю свой корабль курочить. Всё лишнее спрячу на своей артплатформе. По времени уложусь, прыжки у меня длинные. Гипердвигатель аграфский и его так просто не поменяешь, но к нему и не сунется никто. Никому и в голову не придёт, что я гипердвигатель поменял. Да и не подлезешь к нему. Пол корабля разбирать придётся. Но проблема остаётся и очень большая проблема. Что я буду делать без всех своих наворотов? Я к ним привык. И без них буду, как на костылях. Так можно и без головы остаться. И Линду угробить. И на станции она ни за что не останется. Чёрт, надо было и в самом деле ей ребёнка заделать. Выпихнул бы её в метрополию, никуда бы не делась, полетела. Отвечать только за себя намного проще. Волнуйся теперь, переживай. Ладно, как говорится: поздно пить боржоми, когда почки отвалились. Теперь уж ничего не поделаешь. А может и обойдется и я зря себя накручиваю? Посмотрим.

Дня три провисели на орбите станции. Система так и оставалась закрытой. Потом, наконец, её открыли и половину оставшихся наемников отправили прочесывать окрестные системы. Хорошо хоть нас никуда не отправили, мы так и остались на орбите. На станцию никого не отпускали. Нам с Линдой пофиг, у нас и на корабле условия шикарные, а другим тяжеловато. Правда, командиры отрядов постоянно пропадали на станции, на бесчисленных совещаниях. И о чём они там совещаются? Связывался с Гором, но он только ругается, большей частью матом, и ничего толком не говорит. От него узнал, что у нас тоже были потери. Три крейсера слишком близко подошли к избиваемому линкору и их экипажы почти все погибли. Псионы ящеров достали. У Гора в отряде один пилот умер, а второй стал не совсем адекватным — то нормальный, а то начинает биться в истерике. Пришлось отправить на станцию на лечение. Общая обстановка толком не известна. Вроде бы объединенный флот уже вышел в дикий космос или только собирается выйти — не понятно. Что за идиотские секреты?

Нападений на другие станции королевства не было, только нам не повезло. Наверное потому, что наша станция ближе остальных к дикому космосу. Откуда здесь взялась крупная группировка сил ящеров, тоже не ясно. В королевстве всполошились и направляют сюда 2-й королевский флот. Не именно к нам, а на границу с диким космосом. К нам тоже заглянут, а может и базироваться будут именно на нашу станцию. По этому поводу Гор ругался больше всего и особенно забористо. Закончится наша спокойная жизнь. Флотские, с их гонором и снобизмом, всё тут с ног на голову перевернут. Хорошо хоть 2-й флот придёт, а не 1-й, там вообще почти все офицеры аристократы из древних фамилий. Хотя и во 2-м их хватает. А у нас здесь народ резкий и жёсткий и на аристократов им плевать. То, что до мордобоя дойдёт, Гор не сомневается, но как бы и до смертоубийства не дошло. В королевстве аристократам многое сходит с рук, но здесь фронтир, порядки и традиции совсем другие. Ну, что ж, буду иметь в виду. Если и в самом деле к нам нагрянут, то на станцию ни ногой. Я из страны победившего социализма, а потом и капитализма, так что к аристократам вообще никакого пиитета не имею. Тем более, хорошо помню первого встреченного мной аристократа, капитана корабля, что привез маня в Содружество. Как он общался со мной через губу, как с каким лягушонком. Такое не забывают. Тогда терпел, а куда деваться? Сейчас за такое к себе отношение в рыло отоварю без раздумий. А уж если Линду заденут, то тогда и в самом деле может до смертоубийства дойти. Но, будем надеяться, что они если к нам и заглянут, то не надолго. А нам это время можно и дома пересидеть или на корабле, нам и вдвоём не скучно.

В общем, интересного Гор, конечно, много поведал, но ничего конкретного. Всё только: «может быть», «наверное» и «вполне возможно». Ну и ладно. Хоть и на орбите висим, но нам есть чем себя занять. Как говорится: солдат спит, а служба идёт.

Глава 10

Промаялись декаду. Чего висим — не понятно. Наконец со мной связался Гор и сообщил, что нас отправляют опять на разведку в дикий космос. Но теперь уже не только наш отряд, а ещё 5 отрядов. И теперь всё серьёзно, будем прочесывать каждую систему на глубину в три прыжка от границы, то есь получается, четыре прыжка от станции. Дают три мобильных топливозаправщика. Он, кстати, сам напросился в этот рейд. Вот-вот должен прибыть королевский флот и он точно будет базироваться на нашей станции. И Гор решил от греха подальше свинтить со станции. Мы хоть и герои, уничтожившие большую часть группировки ящеров, но только в глазах своих, станционных, а остальным на наш героизм плевать, а флотские Сбшники из нас вообще всю душу вытрясут. И не пошлёшь их, мы теперь тоже военнослужащие.

Понятно, что, в общем-то, из-за меня он в рейд напросился. Им что — дал я им снаряды, они их использовали, какой с них спрос? А вот меня бы трясли уже серьёзно. Вот Гор и озаботился. И Герт, местный Сбшник, пошёл на встречу, а мог бы оставить на станции, дожидаться своих флотских коллег. Приятно.

Гор скинул мне схему движения. Мою зону поиска, точки сбора для докладов и заправки. Рейд аж на два месяца. Не плохо.

Выделил ещё по пять снарядов на крейсер Гору. Мало ли, могут и нарваться. Фрегатам опять ничего не дал. Их преимущество в скорости и маневренности, вот и пусть этим преимуществом пользуются.

Собирались не долго, вылетели в этот же день. А то вдруг придет какое указание Герту именно по нашему поводу, тогда хрен уже куда денешься. Не будешь же приказ не выполнять, это в военное время чревато. Так что разогнались и ушли в гипер. Всё, теперь только через десять систем встретимся, уже в диком космосе.

Только ушли в гипер, Линда тут же нырнула в капсулу, доучивать свои базы. А я завалился на лежак у бассейна и задумался. Подумать было над чем. Рассчитывать на то, что флот уйдёт со станции до нашего возвращения глупо. Вернее всего, он там застрянет до конца войны. Если только его не призовут на помощь основным силам. Но это врядли. Не так уж сильны ящеры. Нет, с окраинными государствами они потягаться ещё могут, может даже и посильнее будут, за счёт своих псионов. Но как только за них возьмутся флоты из центральных миров, им конец. Раскатают. Ничто не поможет — ни псионы, ни их удивительная броня, ни мощнейшие плазменные пушки. Но дело это не быстрое. Объединенный флот будет идти как каток, система за системой, уничтожая всё на своем пути. Пока не дойдёт до их планет. И там тоже всё уничтожит. И планеты тоже. Хорошо, если выжженные огрызки останутся, а то и этого не будет. И сколько это будет продолжаться? Пол года, а то и год. И всё это время королевский флот будет торчать на нашей станции. И то, что мы на два месяца оттуда улетели, ничего мне не даёт. Нет, всё, конечно, утихнет и успокоится и о нас уже позабудут, но не все. Кому по должности положено, тот ничего не забудет и как только мы вернёмся, меня тут же возьмут в оборот. Шмона мне не избежать. Если только не возвращаться. И куда тогда деваться? В Содружестве мне места уже не будет. Дезертировать в такое время — это конец, за мою голову тогда и кредита не дашь. Если только к пиратам податься. Не факт, что примут в свою стаю, но не очень и хочется. Вернее, совсем не хочется. Нет, это не выход. Придётся разукомплектовывать корабль. А как? С искином всё нормально — у меня старый в кластере. А реакторы? Заскочить на станцию за запасными я не смог. Сначала не сообразил, а потом уже и возможности не было. Ну, реактор Джоре надо убирать однозначно, мощности и двух аграфских хватит. Тем более, систему активной маскировки тоже придётся демонтировать. Хорошо хоть я накопители не стал убирать. Но и аграфские реакторы, и аграфские накопители тоже светить не хочется, хотя тут уж ничего не поделаешь. Что ещё? Аграфский бот? Без вариантов — прятать. Отберут сразу. Эта штучка предназначена для разведки и диверсий и простому наемнику ни к чему. Так что со мной даже и разговаривать никто не будет. Хорошо, если шить не будут что-то типа терроризма. А то с этих ухарей станется. Что ещё? Аграфские сканеры? Ну, это уже мелочь. Решено. По возвращению, за пару систем до станции, все прячу. Включая большую часть снарядов Джоре. Надо будет у Гора разжиться обыкновенными снарядами, а то будет странно выглядеть — ушёл в поход и без БК. Ну, вроде и всё. Нормально, пусть шмонают. Хрен мне что предъявишь. После этого успокоился. А что переживать, если сделать ничего не можешь?

Жизнь вошла в спокойную колею. Единственно, что напрягало — это постоянные выхода и уходы в гипер. Сутки в гипере, потом выходишь, сканируешь систему и опять уходишь. Мне даже не надо было совершать облет системы — мои сканеры пробивали её из конца в конец. Быстро, но скучно. Ничего не поделаешь, в армии всегда так. Тебе отдают приказ и ты его выполняешь, а скучно тебе при этом или весело, никого не волнует. Но делать нечего. Как говорится: назвался груздем, полезай в кузов.

В девятой системе, уже за границей фронтира, искин доложил о наличии большой массы чистого металла. Полетел смотреть. Тепловой засветки нет, так что наверняка мертвый корабль. Пираты что ли с ящерами столкнулись? Посмотрим. Подлетел поближе. Нет, это не ящеры поработали. Корабль, вернее останки корабля, висит здесь уже десятки лет. А может и сотни. Крейсер 4-го поколения, 3-го класса. Был когда-то, а теперь просто груда металла. Просветил сканерами. Ничего интересного. Обобрали его капитально. Вплоть до брони. Хотя… Прыгнул в бот, захватил с собой пару техдроидов и отправился к обломкам. Так и есть — половина БК на месте. Мародеры если прихватили снаряды, то не все. Как раз и мне кое-что осталось. И просить ни у кого не надо. А то, что с не полным БК вернусь, так что тут странного? Тренироваться-то мне надо. Вот и расстрелял часть БК. Удачно он мне подвернулся.

Прилетел в десятую систему, осмотрелся, повернул на 90 градусов и полетел к точке сбора. Через две системы буду на месте. Мне, к сожалению, достался не прямой маршрут, прямой Гор себе забрал. Ну, понятно, он командир и должен быть на месте раньше всех. Прилетел не последним, ещё сутки ждали, когда соберутся остальные. В этой точке собирались два отряда, наш и ещё один, из пяти кораблей. Поболтал с Гором, с другими знакомыми. А потом опять все разлетелись.

У меня был опять кривой маршрут и на последнюю точку сбора я прибуду не через одиннадцать дней, как тот же Гор, а через пятнадцать. Проще всего топливозаправщикам, им не надо выходить в каждой системе, они совершают полноценный прыжок. Правда и нарваться могут. Их, конечно, каждого сопровождает один крейсер, но что такое один крейсер? Одно название, что охрана. Даже от пиратов не отобьются, не говоря уж про ящеров. Хотя, у сопровождающего мои снаряды, так что отбиться возможность есть.

Отправился дальше по маршруту. Ни в одной системе никого не встретил. Ну, да, пиратов здесь не бывает. Далеко от фронтира, что им тут делать? Поживиться-то нечем. Ящеров тоже нет. Думаю и не встретим. Им тут тоже делать нечего. К нам в систему, думаю, с разведкой боем нагрянули. Для экспедиционного корпуса маловато их было, а для разведки боем как раз. Но с разведкой у них не срослось, все там остались, так что их командование, наверняка, сделало выводы и в наш сектор больше не сунется. Да и не до этого им сейчас. Им теперь надо уходить к себе и готовиться встречать агрессора. А то, что до них теперь обязательно доберутся, они уже, думаю, поняли. И чего, спрашивается, полезли? Наверное выловили какого-нибудь рейдера с окраинных миров, или вообще пирата, неизвестно как оказавшегося в их краях, изучили корабль и решили, что справятся с нами без труда. А тут получился такой облом. Оказывается их флот не такой и непобедимый, как они считали. Нет, крови они, конечно, попьют. Особенно флотам с окраинных миров достанется. Хотя и наши флоты с ними бы, думаю, справились. Потери бы были страшные, но справились бы. Напряглись бы, бросили на них все наличные силы, а не как сейчас, по одному флоту от государства, но всё равно уничтожили. Ну а объединённый флот центральных миров справится с ними без труда. Об их вооружениях даже я не знаю ничего, хоть и инженер 1-й категории. Да и откуда я мог бы это узнать? Ни в базах ни, тем более, в галанете, ничего об этом нет. Вполне возможно, что наши тоннельные пушки для них уже вчерашний день. Кто знает, каким вооружением они пользуются? Вот после войны и узнаем. И все бросятся копировать их оружие. А они что-нибудь новенькое придумают. Светлых голов там хватает. Чаще всего не своих, а переманенных как раз из окраинных миров.

Кстати, надо будет ещё раз прошерстить аграфский корабль, может я что-то и пропустил. Врядли, конечно, отправят корабль с секретным вооружением в разведку, но поискать надо. Хотя, было бы там что, нашел бы. Я там уже каждую щель, каждый закуток знаю. Нет там не фига, а жаль. Мне, правда, жаловаться просто грех. И так прибарахлился выше крыши. И искин, и реактор, и снаряды от Джоре. Аграфское оборудование. Да со мной сейчас ни аграфы, ни даже сполоты не справятся. Если мне, естественно, будет противостоять корабль одного со мной класса. Другое дело, что бодаться с ними я и не собираюсь. Ещё не хватало. Я с ними вообще даже встречаться не собираюсь. Ну их, мне и без них не плохо живётся.

Как и ожидалось, никого на маршруте не встретил. В точку сбора прибыл одним из последних, но не последним. Пока все собрались ещё сутки прошли. Потом Гор собрал всех капитанов у себя на корабле. Доложил о результатах поиска, никто ничего не нашёл. Потом показал нам новую зону поиска, которую пройдём, возвращаясь на станцию. Чёрт, система с моим аграфом входит в зону. Врядли его найдут, спрятал я его хорошо, но вероятность этого есть. А там только система гиперсвязи миллионов на 30. А аграфская броня? Нет, надо спасать свой корабль. Связался с Гором по мыслесвязи.

— Гор, отдай маршрут с этой вот системой мне.

— Что так?

— Там мой трофей.

— Что за трофей?

— Крейсер 5-го поколения 7-го класса.

— Это когда ты его уделал?

— Да нет, его до меня кто-то приголубил, лет 30 назад. А я его нашёл. Почти не обобранный.

— А что ж ты его не обобрал?

— А как? Я его ещё на фрегате нашёл, а там сам знаешь какой трюм. А на крейсере я там ещё не был. Найдёт кто, обдерут ведь до основания. Не хотелось бы со своими скандалить.

— Ладно, понял.

В итоге я получил нужный мне маршрут. Придётся снимать с аграфа систему гиперсвязи и перепрятывать. В принципе, мне всё равно где-то своё оборудование прятать, заодно и это спрячу. А вот броню могу и потерять. Не то, чтобы Гор трепаться стал, он не из болтливых, но он и выпить любит, а по пьяни может и сболтнуть что лишнее. Тем более, что он это важным и секретным не считает. Думает, наверное, что я сейчас все ценное с трофея сниму. А после этого кому он нужен?

Вернулся к себе, получил разрешение на отбытие, разогнался и ушёл в гипер. Надо поспешать. Снимать систему гиперсвязи не долго, но всё равно это потеря времени.

В системе с аграфом никого не было. Ожидаемо. Походил ещё по кораблю. Нет, ничего ценного больше нет. Разной мелочевки, конечно, полно. Особенно в каютах экипажа, но брать что-то не стал. Зачем мне их личные вещи? Если бы нашёл базы знаний или что из электроники, прибрал бы. Но я здесь и раньше уже всё прошерстил, ничего нет. Если только комбинезоны прихватить? Нет, ни к чему. Они может и получше наших, но как-то стремно. Снял систему гиперсвязи и отправил её в свой трюм. Теперь точно всё, только броня и силовой набор остались. Чёрт, притащить бы всё это ко мне в док, я бы такой кораблик собрал, закачаешься. Получше старого бы получился. Может когда и сподоблюсь. А может и нет. Там видно будет. Ладно, пора лететь.

В последней точке сбора все уже были на месте, одного меня поджидали. Не из-за того, что с аграфом провозился, просто крюк у моего маршрута выдался основательным. Должился Гору, скинул ему записи и получил новый маршрут. На этот раз почти прямой к станции. Это хорошо, будет время спрятать всё как следует.

Систем за пять до станции стал присматривать место для схрона. Нашел его за две системы от станции. Довольно большое астероидное поле. Поплутал там часик и на одном астероиде заметил глубокую расщелину. Как следует просветил её сканерами — расщелина переходит в глубокую пещеру. В самом астероиде полно металла. Как раз то, что надо. Контейнеры у меня были. Разборные, но пока летел, собрал. Все наёмники такие таскают, куда-то ведь хабар надо складывать, если повезёт. Приготовил два контейнера. В принципе, и одного бы хватило, не так уж много барахла мне надо припрятать, но пусть будет. Потом началась нудная работа. Работать пришлось одному — Линда осталась в рубке. Искин Джоре я снял в первую очередь и подключил свой старый. А ему нужно время, чтобы настроиться. Не то, чтобы он глючил в это время, но лучше находиться рядом, чтобы перехватить управление, если что. На практике таких случаев не было, искины последних поколений очень надёжные, но теоретически возможно, в базах такие случае разбирали. Вот Линда и торчала в рубке, хотя её помощь бы мне не помешала. Ничего и один справлюсь. И справился, естественно. За пол дня. Всё спрятал. И искин Джоре, и реактор, и дроидов, и аграфскую систему активной маскировки, снимать которую было ужас как жалко. Я к ней уже так привык, что без неё ощущал себя голым. И всё ручное вооружение с аграфа. И аграфский разведбот и даже бронескафандры. Бот и скафандры флотские сразы отберут. Как-нибудь исхитрятся, но отберут. Не то, чтобы флоту они так уж нужны, хотя и не помешают, конечно, но вот какой-нибудь флотский большой начальник от таких игрушек никак отказаться не сможет. Лучше не провоцировать. В общем, всё убрал. Снарядов оставил только по 30 штук разных, 200мм и 100мм. А снаряды Джоре без антивещества убрал все, слишком уж вид у них был примечательный — черные, матовые, сразу глаз цеплялся.

Вход в пещеру замаскировал. Всё, надо лететь. Вернулся в рубку.

— Не найдут? — поинтересовалась Линда.

— Замучаются искать.

— Может следовало сойти с маршрута и спрятать ещё где?

— Нет, только хуже бы сделали. Нам записи всех пройденных систем сдавать. Ушли бы с маршрута, пришлось бы возвращаться, опаздали бы на пару дней. Сразу бы стало ясно, что отклонялись от маршрута. Куда? Всю душу бы вытрясли. Сразу ясно, что схрон делали.

— А так не поймут?

— А черт их знает. Но доказать что-то не смогут.

Всё, теперь на станцию. Хорошо бы, если флот уже свалил, но я бы на это не надеялся. Чёрт, хреново без связи. Сейчас бы связался с кем-нибудь на станции и всё выяснил. А так сиди, гадай. Как-то тут с гипер связью странно получается. Она существует уже не меньше тысячи лет и что, не могли сделать её дешёвой? Что-то не верится. Толковых учёных и инженеров в Содружестве полно, уж эту проблему смогли бы решить. А может и решили давно. И высокие цены поддерживают искусственно. Кто и зачем? А хрен его знает. Может производители так денежки зарабатывают не особо напрягаясь. Производители-то в центральных мирах, а там деньги на всём делают. Тем более, у них-то там связь есть, даже по нейросети можно связаться с кем угодно на любой планете. Ну, а то, что на окраинных мирах, а тем паче во фронтире, со свяхью хреново, так кого это волнует? Уж точно не их.

Через два дня вошли в свою систему. Гор уже был здесь. Связался с ним и узнал новости. Флот ещё здесь. Да я и так это вижу. На рейде множество кораблей. Огромные туши тяжёлых крейсеров, полутяжи, корабли среднего и легкого класса. И мельтешение ботов. Да, весело сейчас на станции. Интересно, нас так и будут держать на охране станции или теперь это не существенно и нас отпустят домой? Но Гор и сам этого не знает. Он пока только доложился начальнику СБ станции о возвращении и получил приказ оставаться на рейде и ждать указаний. Вот тоже интересно получается. Мы, наёмники, входим в вспомогательный флот королевства, а командование этим флотом сейчас находится далеко отсюда, в зоне боевых действий. И командует нами начальник СБ станции, хотя права на это не имеет. Он ведь относится к кадровому флоту. И командование 2-м флотом к нам тоже не имеет никакого отношения. По идее, на каждой станции должен быть офицер штаба вспомогательного флота, который бы нами и командовал. Понимаю, что на всех офицеров не напасешься, но уж у нас-то он должен быть, учитывая близость к дикому космосу. Но нету почему-то. А вот на станции рядом с метрополией, думаю, такой офицер есть. Ну, а что, там станция намного больше и там по любому и веселее и комфортней, да и метрополия рядом, можно и в командировку сгонять, в море поплескаться. Но для нас этот вариант даже лучше. Наш начальник СБ хоть и флотский, но всё равно свой, станционный. Я, во всяком случае, плохого от него не видел. А прислали бы какого придурка, намучались бы с ним. Умного и толкового офицера никакой командир от себя не оторвет, а отправит в командировку кого похуже. И всё это, в принципе, не плохо. Наглеть особо флотские не будут, мы не в их прямом подчинении.

Сутки простояли на рейде и никто нас не трогал. Собрались все наши корабли и Гор отправился на станцию к начальнику СБ. Через пару часов вернулся. Злющий. Собирать никого не стал. А что собираться — никаких указаний. Приказ один: оставайтесь на рейде. На станции нам пока делать нечего, даже увольнительные запрещены. А на станции и в самом деле весело. Везде толпы флотских. Было уже несколько серьёзных драк, с членовредительством. Было даже одно убийство. Какой-то флотский ухарь перепил и решил добиться от официантки взаимности силой и добился бы своего, силенок-то у девок с Паолы как у детей, но они сейчас все вооружены, вот флотскому и не повезло — отстрелила она ему башку. Теперь сидит под арестом и что с ней делать — не понятно. Была бы она гражданкой Содружества, всё было бы ясно, факт насилия налицо, свидетелей хватает, пристрелила и пристрелила. Но она не гражданка. Флотские требуют крови, а станционнные, наоборот, все за неё. И плевать им на гражданство. Так что отношения с флотскими совсем испортились. В результате цены на услуги подскочили до потолка. И больше всего флотских бесит то, что цены для местных не изменились, а для них выросли в несколько раз. И как-то решить этот вопрос не получается. Ну, не мотаться же за выпивкой и шлюхами на другую станцию? Несколько кабаков флотские разгромили. И добились ещё большего негатива. Дошло до того, что передвигаться по станции в одиночку им запретили — вылавливают одиночек и лупят. Вот и ходят толпами. И сказки о том, что флот является вашим защитником не проходят, станция только отбилась от ящеров, самостоятельно, без чьей-либо помощи. Так что флотских считают наглыми нахлебниками. Чем всё закончится не ясно. Взбунтоваться станция, конечно, не взбунтуется, но вполне возможно, что скоро флотских начнут резать и отстреливать. И что тогда? Штурм и зачистка своей же станции? А тут ещё мы прибыли. Шесть отрядов, больше тысячи серьёзных бойцов. Пусти таких на станцию, обязательно напьются и полезут в драку и тогда уже серьёзных беспорядков не миновать. Вот и держат нас на рейде.

На станцию, конечно, хотелось, но не так, чтобы очень. Мне, во всяком случае. Я итак неплохо время проводил, у бассейна. А вот Линда туда как раз рвалась. Она доучила базы техника 6-го ранга и теперь жаждала повысить классность. На станции был сертификационный центр для техников и сдать экзамены она там могла. Но не пускали. Так что она ходила и шипела. Иногда и ругалась. Используя интересные такие выражения, на русском языке. И когда нахвататься успела? Я свою базу по программированию ещё не доучил, хотя осталось немного. Правда, я не так уж и напрягался при её изучении. Особенно после того, как взломал искин Джоре. А чего теперь-то напрягаться? Но доучу, конечно, куда ж я денусь.

На третий день со мной связался Гор.

— Геор, тут мне приказ пришёл. Обеспечить допуск на корабли флотской инспекторской проверки. Будут проверять нас на готовность к боевым действиям.

— А они вообще имеют право по нашим кораблям лазить?

— Только по договорённости с командованием вспомогательного флота. А у них такая договоренность есть.

— И что они проверять собираются?

— А черт их знает. На моей память такого и не было никогда. А тут вдруг решили что-то проинспектировать.

Ага, прям как по Черномырдину: не было такого никогда и вдруг опять. Ну, это точно по мою душу. Это ведь не досмотровая команда, а рутинная проверка. Мы только вернулись из рейса, на станцию нас не пускают, спрятать я ничего не мог. А по пути на станцию устроить схрон у меня бы мозгов не хватило? Ну, прямо как дети.

— Да пусть проверяют, черт с ними. Хотя я и не люблю, когда посторонние шастают по моему кораблю.

— Да я и сам такого не люблю, но не посылать же их.

— Ладно, Гор, понял. Пусть прилетают.

Естественно, ко мне нагрянули в первую очередь. Подлетевший бот я конечно просканировал. Три человека. Ну, это не отделение абордажников, нормально.

Встретил их на полетной палубе. Места здесь много, прилетевший бот вполне себе встал рядом с моим. Два лейтенанта и майор. Лейтенанты, наверняка, из технической службы, а майор, по морде видно, из Сбшников — слишком уж наглый и самоуверенный.

— Здравствуйте, господа. Можете приступать к своей работе. Искин обеспечит вым допуск во все помещения. К каждому из вас будет прикреплен боевой дроид. Так что совать руки куда не положено не советую, дроиды их сразу отстрелят.

— А куда не положено? — ехидно поинтересовался майор.

— А никуда не положено. Имейте это в виду. Пилот остаётся в боте. Если покинет бот, то его тут же расстреляют. Предупредите его.

— Мы что, враги?

— Нет, конечно. Были бы враги, я бы вас ещё на подлете сжёг. Но всякие дурацкие проверки я не люблю, как и всякий нормальный человек. Так что мы и не друзья. Всё, работайте, господа. Чем быстрее вы уберетесь с моего корабля, тем лучше.

Прошёл в рубку. Предупредил искина, чтобы усилил внимание и контролировал каждое движение всех троих. А то понапихают маячков, ищи их потом. Хотя, мощный маяк они с собой не пронесут, в кармане он не поместится, а на мелочь плевать. Его только в пределах системы услышишь. Тоже, конечно, не приятно, учитывая, что я частенько пользуюсь системой маскировки, но от своих-то мне что прятаться? Флотских королевства я не очень люблю, но они всё равно свои. А вот пилота в боте надо проконтролировать получше, на боте можно любую гадость приташить и многогабаритную. Но искин этим уже озаботился, прислал на полетную палубу аж шесть дроидов. Трёх абордажников и трёх технических, так что незаметно из бота ничего не выгрузят.

Просидел в рубке часа три, наблюдая за проверяющими. И в самом деле, никуда они особо не лезли. Главное, до гипердвигателя не добрались. Да и не удивительно, без специального оборудования до него хрен доберёшься. А на остальное пусть смотрят. Правда, одному лейтенанту здорово досталось, когда он сунулся в рекреационную зону. Там как раз Линда в бассейне плескалась. И, естественно, топлесс. Я её, конечно, о инспекторах предупредил, но она решила похулиганить. Так что лейтенант выскочил оттуда под визг и ругань Линды. И быстро-быстро удрал подальше. А так, всё ожидаемо. Арсенал, трюм, реакторный отсек, технические мастерские — обшарили как следует. Остальное только взглядом окинули.

В рубку их тоже пришлось пустить. Но тут они ничего интересного для себя не увидели. Да и не дал я им тут задерживаться. Искины они, конечно, проверили, но только визуально, подключиться я не позволил. Ещё не хватало.Отвел их в кают-компанию.

— Да, не плохо у нас наёмники живут. — опять съехидничал Сбшник.

— А почему мы должны жить плохо? Мы работаем и часто с риском для жизни.

— А служащие на флоте значит жизнью не рискуют?

— Если только в борделях. Быть затраханным до смерти девками тоже риск.

Лейтенанты аж подскочили, а майор только зубами поскрипел.

— У меня к тебе несколько вопросов, капитан.

— Слушаю, майор. — они, кстати, не представились, что является нарушением устава. Ну, да, представляться какому-то наемнику? Наверное не комильфо или проще говоря: западло. Флотские — белая кость и голубая кровь. Нет, не нравятся мне флотские, не нравятся.

— У тебя на корабле оборудование из империи Аграф. Откуда?

— Купил. Это, вроде, не запрещено.

— Где купил?

— Где купил, там уже нет.

— Не хочешь сотрудничать?

— Ещё скажи: со следствием. Какого чёрта? Меня что, в чём-то обвиняют? Ты же знаешь, майор, государство комплектованием кораблей наёмников не занимается, так что сами покупаем оборудование где придётся. Вот и я кое-что прикупил. В федерации.

— И дроидов-абордажников тоже?

— Естественно.

— Не дорого для простого наемника?

— Я не просо наёмник, а ещё и инженер 1-й категории. Так что денег хватает. И на своем корабле я не экономлю.

— А снаряды с антивеществом? Тоже купил?

— Нет, снаряды не покупал. Снаряды нашёл в трюме отбитого у пиратов грузовика. Откуда уж они там взялись, не знаю. Да и не интересно мне это.

— А то, что такие снаряды подлежат передаче государству не знал?

— С какой это стати? В каком законе это говорится? У меня база «Юрист» по 4-й ранг выучена, там об этом ни слова.

— Если база выучена, то должен знать, что такие снаряды запрещены к применению.

— Ну да, на территории Содружества. Так я их в Содружестве и не применял. А насчёт хранения там ничего не говорится. И вообще, майор, вас сюда прислали провести инспекторскую проверку, а не заниматься следствием. Проверку вы провели, так что будем прощаться.

— Ну, что ж, свой отчёт я передам командованию. Пусть оно с тобой решает.

— Вот-вот. Только у тебя своё командование, а у меня своё. Пойдем провожу. А то ещё сопрете что.

Лейтенанты чуть в драку не кинулись, но майор их быстро успокоил, только зыркнув. Провел их до полетной палубы и подождал, пока улетят. Всё, теперь буду ждать вызова к их начальству.

Вызвали только на следующий день. Кстати, проверяли только корабли нашего отряда, других почему-то не трогали. И вызвали только меня, Гора, хоть он как раз командир отряда, не трогали. На всякий случай предупредил Гора и полетел.

Командующий флотом находился на тяжёлом крейсере. Ничего так громадина. Серьезный кораблик. Такой и с линкором ящеров справится, даже один на один. А уж два таких корабля раздолбают линкор ящеров и без всяких снарядов с антивеществом. Четыре орудия — два калибром в 400мм и два в 200. И все дальнобойные. Нет, ящерицам и их псионам ничего не светит. Если бы этот флот был здесь при нападении ящеров на станцию, то они бы их за пол часа разнесли не особо напрягаясь. Ну да, тяжёлых крейсеров аж 8 штук. Это, конечно, не линкоры, но всё равно силища запредельная.

Заскочил на полетную палубу, на которой ровными рядами стояли штурмовики. Два ряда, по пять штук в каждом. И это только одна палуба, а их у него 4. Да, круто. Два таких штурмовика и мой крейсер заклюют, а уж от трёх только чудом отобьюсь. И удрать от них трудно, скорость у них очень высокая. Хотя, у меня всё равно выше. Штурмовики-то 8-го поколения, а у меня движки считай 12-го. Так что удеру. Тьфу ты, какие мысли в башку лезут. С чего бы мне от них удирать? Свои же.

Привели меня, естественно, ни к адмиралу. Будет ещё командующий флотом с каким-то наемником яшкаться. Привели к полковнику, аж начальнику СБ 2-го флота. Да, очень серьёзный дядя.

— Полковник Корт Джесс. Капитан Геор Мих, если не ошибаюсь?

— Так точно, капитан Геор Мих.

— Присаживайся капитан, поговорим.

Я сел на стул у стола, за которым он сидел. О погоде он со мной говорить не стал, да и не принято это здесь — погода в космосе всегда ровная, пасмурная. Хотя, кому как, у меня на корабле, в зоне рекреации, всегда солнечно.

— Я ознакомился с отчётом инспекторов, побывавших на твоём корабле. Что будем делать? Ты понимаешь, что я могу реквизировать твой корабль на нужды флота в военное время, с последующей выплатой тебе стоимости корабля?

— Не можете, господин полковник. Корабль моя личная собственность и реквизировать его можно только с моего согласия. А я такого согласия не дам.

— И это мне помешает?

— И ещё как. Любое нападение на мой корабль буду расценивать как пиратские действия и буду защищаться.

— Против флота?

— Против пиратов. А чем их удивить, я найду. И, думаю, наемники, да и жители станции в стороне не останутся.

— А, ну, да, ты же здесь сейчас герой. Но это здесь и сейчас.

— Ну, да, здесь и сейчас. А что будет потом, кто знает?

— Значит договариваться ты не хочешь?

— Почему это? Со мной пока никто и не собирался договариваться.

— А мой сотрудник?

— Ваш сотрудник начал с каких-то идиотских обвинений, о чём с таким договариваться?

— И что ты хочешь?

— За что?

— За всё.

— За всё ничего не хочу. Корабль не отдам. Если только после боя, то, что от него останется. Но вам это очень дорого обойдётся. Снаряды с антивеществом есть не только у меня.

— Знаю.

— Ну тогда делайте выводы. А вот этими самыми снарядами могу и поделиться. Не даром, конечно.

— По миллиону за штуку?

— А что? Нормальная цена. Тем более, я не требую заплатить мне прямо сейчас. Я могу и окончания войны подождать. Хотя могу и даром отдать. За услугу.

— Что за услуга?

— Хотелось бы узнать координаты системы, откуда меня привезли в Содружество.

— А ты не знаешь?

— Откуда? Кто бы мне стал их сообщать. В архиве флота они есть. Я мог бы послать запрос и выкупить их, но не факт, что на мой запрос кто-нибудь ответит.

— Давай подробности.

Ну, я и рассказал, всё, что знал. Естественно, с некоторой корректировкой. Ни к чему мне капитана рейдера подставлять, мало ли встретиться придётся. Он, конечно, скотина порядочная, но я всё-таки обещал кое-что не раскрывать. Полковник всё записал на наручный искин, потом с кем-то связался и скинул записи. Думаю, через пару часов координаты Солнечной системы уже будут у меня. Не то, чтобы они мне очень уж нужны, но как говорится: с паршивой овцы хоть шерсти клок. Снаряды у меня по любому отберут и денег я за них не получу. Ни сейчас, ни после войны. Если только после многолетних судебных тяжб, на которые денег уйдёт побольше, чем мне задолжает государство. Отдам им немного снарядов и они, думаю, от меня отвяжутся. Хотя бы пока. А там видно будет.

— Координаты через несколько часов будут у тебя. Домой собрался?

— Нет. Мне и здесь хорошо. Но пусть будут. Может когда-нибудь и слетаю. В будущем. А может и не полечу. Там видно будет.

Глава 11

Вернулся на свой корабль. Вернее, отвезли. Со мной отправился один техник, один офицер артиллерист и пилот. Загнали бот на полетную палубу и я отвел их в кают-компанию. Искин, естественно, получил приказ следить за их ботом, чтобы их дроиды мне какую гадость, типа маяка, не подсунули. Ребят усадил за стол. Прибежала Линда и предложила им соки. Линда, зараза, провокаторша, пришла в каком-то фривольном платьице, с открытой спиной и юбкой чуть ли не до попы. А когда она резко поворачивалась, полы юбки разлетались и вся попа выступала на всеобщее обозрение. И на этой круглой и аппетитной попке ничего одето не было. Меня самого трясти от возбуждения начало, представляю, что ребятки испытывали. А ведь у них сейчас увольнение на станцию ограничено, пар спустить негде. Да, эротические сны им теперь надолго обеспечены.

Через час со мной связался полковник, начальник СБ, и скинул мне координаты Солнечной системы. Мы с ним тут же заключили договор, под протокол, о передаче мной 54 снарядов с антивеществом 2-му флоту взамен на предоставленные мне координаты моей родной системы. Этот пункт выделил отдельно, а то подсунут взятые с потолка координаты, с них, Сбшников, станется. Потом прошли в арсенал. Там им передал все предназначенные для них снаряды и мои техдроиды, загрузив их в малый контейнер, утащили его в их бот. Попрощался и проводил. Потом отчитал Линду. Она только невинно глазами хлопала. Пообещал наказать, ночью. Она меня схватила за руку и потащила в каюту, требуя немедленного наказания. Отбился. Сказал ночью, значит ночью. Пусть тоже немного помучается. Заставил её привести себя в нормальный вид и загнал в рубку. Связался с Гором и напросился на встречу. Погрозил Линде кулаком и улетел к Гору.

Гор встретил меня хорошо. Даже бутылку вина на стол выставил. Вообще-то, в походе это запрещено, но сейчас не поймёшь, в походе мы или уже в отпуске. Но от вина всё равно отказался.

— Слушай, Гор, тут такое дело: флотские у меня снаряды с антивеществом отобрали.

— Все?

— Пости. Оставил по паре на ствол и всё.

— Жалко. За сколько продал?

— Да ни за сколько. Считай даром отдал. За координаты своей системы.

— Домой решил слетать?

— Слетаю, конечно, как-нибудь, потом. Когда всё успокоится и скучно станет.

— Понятно. А снаряды жалко. Отличная вещь. У меня, кстати, тоже всё отобрали. Сказали, что по договоренности с тобой.

— Жулье, никакой договорённости насчет ваших боеприпасов не было. Но этого и следовало ожидать. Но я как раз об этом и хотел поговорить. Я тут недалеко припрятал контейнер со снарядами, мне бы слетать за ними.

— Это дело хорошее, но сейчас врядли получится. Сам понимаешь, за тобой теперь в три глаза приглядывать будут. Если куда улетишь, то встречать будут с распростертыми объятиями.

— Да я понимаю. Поэтому и прилетел к тебе. Напросись на какое-нибудь патрулирование, всем отрядом. Тогда я смогу спокойно в свой схрон заглянуть.

— Да мы ведь только вернулись.

— Так ты поставь вопрос ребром: или отпускают нас на станцию, или отправляют куда — торчать на рейде нет никакой возможности, люди требуют увольнительных и сдерживать их долго не получится. Мы ведь не армия, у нас любой может просто разорвать контракт и списаться с корабля. Им же хуже будет, если озлобленные наёмники на станцию повалят.

— Ну, и у нас не так просто контракт разорвать.

— Смотря какой контракт. Да и по контракту после похода положен отпуск, так что повод к разрыву контракта есть.

— Ну, тут ты прав.

— Четвертый ранг юриста.

— Полезная вещь. Но сейчас военное положение.

— В контракте это не прописывается.

— Да, есть такое дело. Ты то откуда это всё знаешь? В базе юриста наши контракты рассматриваются?

— Ну, во-первых, и в базе это есть, и с Линдой я контракт подписывал. Она у меня официально числится вторым пилотом, техником и врачом. Так что стандартный контракт знаю хорошо.

— Ну, да, это повод. На станцию нас сейчас по любому не пустят, значит отправят в патрулирование. Ну и хорошо, а то мои ребята и в самом деле уже роптать начинают. У многих же семьи на станции.

— Вот видишь. Небось постоянно им жены на мозги давят, а если улететь куда, то и связи не будет. И все успокоятся.

— Ладно, уговорил. Попробую что-нибудь сделать, хоть и не хочется никуда лететь. Но так и в самом деле лучше будет.

Вернулся на корабль. Может и получится что. Как-то я неуютно себя чувствую на разукомплектованном корабле. Даже здесь, под защитой цеого флота. Всё-таки я привык рассчитывать только на себя. В команде работать у меня не получается. Даже если выучу соответствующие базы, всё равно, чувствую, не получится. Индивидуалист я и эгоист. Что есть, то есть. И меня уже не переделать, да и не нужно. Хотя базы выучить как раз не помешает. Но взять их негде. На станцию-то не пускают. Эти базы в обязательном порядке должен знать каждый наемник, а я их не знаю. И признаваться в этом не хочется. Представляю удивление Гора, если он узнает, что я даже базу «Боевое пилотирование» не выучил. Зачем на скандал нарываться? Хотя ведь, помню, собирался. И чего мне, спрашивается, мешало попросить у него эту базу для Линды прошлый раз? Нашёл бы. Эх, голова моя дырявая.

Ещё день провисели на орбите, а потом Гор приказал всем капитанам прибыть на его корабль. Понятно, опять куда-то отправляют. Если бы разрешили спуститься на станцию, то просто по связи оповестил. Ладно, прогуляюсь.

Когда собрались у него в кают-компании, он доложил, что нас отправляют в патрулирование. Всех наёмников. Наш отряд — на три прыжка в сторону конфедерации. Ради такого случая нам даже топливо оплачивают, а то до сих пор на своём летали. Да, вот так тут, даже воевать за свой счёт приходится. Тем, кто в действующей армии, топливо и боеприпасы государство оплачивает, а нам шиш. Раз свою станцию защищаем, то сами за это и платим. Хотя станция не наша, а государственная. Но раз живём здесь, то обязаны и защищать свой дом. В общем-то правильно. И то, что наёмников отправляют подальше, тоже правильно. Пока не полыхнуло. С флотом лучше не шутить. Это у нас тут дом, а им по фиг. Если прикажут, то раздолбают станцию без всяких сомнений. А приказать могут. Если станционные уж слишком наглеть будут. Но, думаю, когда все наёмники улетят, буча сама собой прекратится. Тем более девчонку, из-за которой всё и началось сегодня уже переправят на один из кораблей наемников, где у неё как раз милый друг проходит службу. Ну, что ж, правильное решение. Если этот раздражитель со станции убрать, то всем спокойнее будет. А для девчонки и её парня вообще красота. И дечонке работа на корабле найдётся. Дадут выучить базу техника или медтехника и будет одним членом экипажа больше. Правда, у нас не принято брать в экипаж женщин, хотя есть страны в Содружестве, где женщины служат наравне с мужчинами. Но, думаю, это не правильно. Лишняя головная боль для командира. Где появляется женщина, там обязательно возникают конфликты. И помощь нейросети в регулировании гормонального баланса тут не поможет. Если мужики по несколько месяцев находятся в рейсе, без женской ласки, а тут такой раздражитель — круглая попка и большие сиськи перед глазами, никакая нейросеть не поможет. У мужиков начинает крышу сносить и что они натворят в таком состоянии, бог знает, сами потом удивляются. Ничего не поделаешь — инстинкты, мать их так. По себе знаю. Помнится Гор мне давал инструктора. Хороший парень и к Линде ни словом, ни делом, но я все равно злился, только на то, что он смотрел в её сторону. А если бы он себе чего позволил? На моём ккорабле? Да он бы и моргнуть не успел, как ему бы башку отстрелили. И что потом? Бррр, даже думать о таком не хочется. Да, правильно, что у нас на кораблях баб нет. Но кому-то не повезло — на весь корабль одна девчонка. И они уходят на несколько декад в рейс. И на станции не побывали, пар не спустили. Да, не завидую я капитану этого корабля. Кстати, насчёт баб.

— Гор, а ведь мы летим в сторону Паолы. Может заскочим?

— Это отклонение от утверждённого маршрута. У нас патрулирование фронтира, а Паола уже в диком космосе.

— Да ладно тебе. Нас отправляют не для патрулирования, а просто с глаз долой, сам понимаешь. И если мы слегка отклонимся от маршрута, никто и внимания не обратит. Это, так сказать, разумная инициатива. Просто назначь точкой сбора систему Паолы, до неё как раз два прыжка отсюда.

— Нам прочесывать каждую систему на глубину трёх прыжков.

— Ну и что? Прочешем, а потом рванем к Паоле и там соберемся. Посмотрим, что там и как. Если всё нормально, то экипажы слегка расслабятся. Да и можно новых девок на станцию захватить, а то давно завоза не было. Всех старых уже расхватали, потому и конфликты возникают.

— И как мы их повезем? У нас не пассажиры, а боевые корабли.

— Да, ладно, ребята потеснятся. Ещё и спасибо тебе потом скажут.

— Ладно, подумаю. Проработаю новый маршрут и если всё получится, то скину его каждому.

— Да зачем новый маршрут? По старому полетим, по утвержденному. Просто просчитай, когда и кому уходить с маршрута и лететь к Паоле, чтобы оказаться там в одно время. Мало ли, всё-таки населенная планета и кто возле неё пасется неизвестно.

— Не учи отца е….ться. Разберусь. Отправляйтесь на свои корабли и ждите команды.

Полетел к себе. Сходил переоделся. К Гору летал в пилотском скафандре. Положено так — передвижение в космосе только в суафандре. А на корабле, когда висим на орбите, зачем в нем париться? Хотя в нём как раз и не паришься, скафандр поддерживает постоянную температуру тела. Какую задашь, ту и поддерживает. Но всё равно таскать его постоянно не хочется, в комбинезоне чувствуешь себя более раскованно. Линда вообще рассекала по кораблю то в платье, то в шортах. Сейчас тоже, развалилась в рубке в своём кресле в каком-то прозрачном фривольном платьице. И когда переодеться успела? Одну ногу вытянула, другую закинула на подлокотник. Платье задралось так, что всё самое интересное выставила на всеобщее обозрение. Правда, обозревать тут, кроме меня, некому. Но всё равно, провокаторша, блин. И в каюту её не утащишь, надо ждать вводных от Гора. А то он их выдаст, по закону подлости, в самый интересный момент и тогда или процесс прерывать, что врядли получится, или принятие вводной скинуть на искин, за что можно от Гора схлопотать. Поэтому скинул её ногу с подлокотника, погрозил кулаком и плюхнулся в своё кресло. Линда поерзала в кресле, попыталась натянуть подол платья на свои прелести, ничего толком не получилось, но хоть ноги сдвинула, уже не так вызывающе. Вопросительно посмотрела на меня.

— Ждем вводную и приказ. Возможно на Паолу заглянем. Посмотрим, как там твои земляки.

— Не очень-то и хотелось.

— Что, совсем не интересно?

— Не-а. Что мне ими интересоваться? Я от них ничего хорошего не видела.

— Ну, всё равно. Там ведь не только плохие люди, но и хороших достаточно.

— Мне они не встречались.

Вот так. Интересно, а мне хотелось бы было навестить своих земляков? Я то по жизни встречал больше хороших, порядочных людей, чем плохих. Хотя, больше всё-таки равнодушных. Ну а что удивляться, у всех свои дела, заботы. Да и равнодушны они только к незнакомым, а с друзьями и близкими, наверняка, душевные, открытые люди. Так и должно быть. Да, на Земле всё-таки больше нормальных, хороших людей, чем мерзавцев. Хотя есть и такие, чего уж там. А может меня просто жизнь не била, так как Линду? И поэтому у меня такое мнение о землянах? Может быть. Но буду считать, что земляне в основном прядочные люди. Так комфортнее. Всё-таки я один из них. А вот посетить Землю меня почему-то и не тянет, хотя ничего плохого я там в своей жизни не видел, как и особо хорошего. Просто жил, как все. Никак. Здесь я тоже пытаюсь жить как все, но не всегда, правда, получается. Может из-за того, что не получается, мне тут так интересно жить? Но на Землю я всё-таки слетаю. Всё у меня для этого есть. И топливный минизавод, и топливных стержней для реакторов могу набрать сколько угодно, трюм у меня большой, так что энергии для гипердвигателя и всех систем корабля хватит. Пищевых и медицинских картриджей на год хватит, а можно и ещё прикупить. В принципе, мы несколько лет автономно летать можем. И не пропадём. Хотя, общество людей всё же нужно, человек всё-таки стадное животное. Без общества людей и свихнуться можно.

Наконец, со мной связался Гор.

— Геор, вылетаем завтра утром. Точка сбора после 20 дней патрулирования — система Паолы. Каждый летит по своему маршруту. Желательно просмотреть все системы по маршруту. Успеешь?

— Постараюсь. Только давай встретимся не в системе Паолы, а в соседней. Я снарядами поделюсь. Всё-таки у Паолы могут и ящеры пастись, планета-то с людьми и для них совершенно безопасная. А без снарядов с антивеществом с ними встречаться не хочется. Я один много не навоюю, сам понимаешь.

— Хорошо, договорились, сейчас с остальными капитанами согласую.

Ну, ещё бы не договориться. Кто от таких боеприпасов откажется? Это же 99-ти процентная гарантия безопасности. Во всяком случае, при встрече с ящерами. На пиратов тратить этот боеприпас врядли будут, с ними и так справиться можно. Да и расточительно это. После применения такого снаряда от корабля ни черта не остаётся, а как же трофеи? Трофеи, это одна из статей дохода наёмников. Иногда, в тяжёлые времена, когда найма долго нет, основная. Бывает, что наёмники специально выходят на охоту. К сожалению, под раздачу попадают чаще не пираты, что с них взять-то, а торговцы. Бывает, что уж тут. Как говорится: из песни слов не выкинешь. Помнится, Гор специально летал на охоту в республику, якобы на пиратов, а пригнал почему-то торговый корабль, да ещё и с дорогим товаром. Так что от трофеев наёмники никогда не откажутся, если только очень сильно прижмет.

Через часик он мне скинул координаты точки сбора и время. Встречаемся там через 19 дней. Это без учёта сегодняшнего дня. Ну, что ж, в принципе, успеваю. Даже не смотря на то, что мне придется сойти с маршрута и прыгнуть на пару систем в сторону, а потом вернуться на маршрут. Но учитывая то, что я со своими сканерами буду тратить на обследование систем минимум времени, ровно столько, сколько необходимо для расчёта прямой разгона и выдвижения на эту прямую. Так что лететь буду без задержек, если в пылевое облако или скопление астероидов при выходе не угожу. Тогда да, время потеряю. Но от этого никто не застрахован. Во всяком случае, мне не надо будет тратить по пол дня, а иногда и больше, на облет системы, чтобы сканерами её полностью просветить. Спасибо аграфам за их замечательные сканеры. Правда, пара систем не обследованными останутся, да и черт с ними.

До утра нас никто не потревожил, а утром мы улетели. Я улетал вместе со всеми, в ту же сторону. Хоть у каждого был свой маршрут, на разгонялись все практически по одной прямой. Мне, правда, немного в сторону нужно, но тут уж ничего не поделаешь — чуть отклонюсь, сразу засекут. Сейчас за мной как следует присматривают. Как бы следом кто не увязался, с них станется.

Ушел в гипер как и положено, за полтора часа. Нечего дразнить гусей. Сутки провели в некотором напряжении — пошлёт полковник кого за нами или нет? Уйти от преследования не трудно — несколько хаотических прыжков и всё, след потеряется, но это время, а его как раз и нет. Не хотелось бы подводить Гора. И оставить нас всех без таких замечательных боеприпасов тоже не хотелось бы.

Вышли в системе через сутки, даже раньше — всё-таки время прыжка у меня процентов на 30 уменьшилось. Искин просчитал прямую разгона. Чёрт, как долго-то, искин Джоре делает это мгновенно, а мой старый тратит на это до получаса. Встали на прямую, разогнались и ушли в гипер. Двое суток провели как всегда в приятном ничегонеделанье. Мне, правда, можно было бы и поучиться, я свою базу ещё не добил, хотя там и осталось совсем чуть-чуть, но я поддержал Линду, которой делать было совершенно нечего — свои-то базы она уже все выучила. Не оставлять же её одну. Ну, а мне только дай повод побездельничать. Правда, расслабиться как следует не получилось. Не понятно, послал полковник по нашему следу своих псов или нет? Просчитать по остаточному следу прямую разгона не трудно. Правда, на сколько систем мы прыгнем уже не просчитаешь. Но даже если угадают и последуют в ту же систему, что и мы, всё равно не успеют. Мне, чтобы закинуть в корабль всё мое барахло достаточно часов трёх, а у меня в запасе часа 4,а то и пять. Именно на столько я опережаю преследователей, если они есть, конечно. В то, что полковник кого-то за мной пошлёт, не верю — глупо, всё равно уйду, но поостеречься всё же надо. Поэтому буду действовать так, как будто у меня на хвосте висят соглядатаи СБ. Так что, пока на маршрут не вернусь, стерегусь максимально. А потом уже всё пофиг — выполняю боевое задание и все, кто этому препятствует, враги. А с врагами что делают? Вот, вот. Флотские это прекрасно понимают и не сунутся. Не будут же они и в самом деле драться — это уже и в самом деле идиотизм. Я хоть флотских и не очень люблю, но идиотами их никогда не считал.

На всё про всё потратил три с половиной часа. И путь до схрона и выход из астероидного поля и разгон. Всё своё добро вообще за пол часа в корабль перекидал. Для этого пришлось лететь к схрону не на боте, а на корабле. Линда зависла над астероидом в метре от поверхности, ювелирная работа, а я руководил дроидами. Забрать пришлось всё. Что-то оставлять нельзя. Если соглядатаи есть, то схрон найдут, а дарить что-то незнамо кому я не собираюсь. Хрен им.

После ухода в гипер занялся восстановлением корабля. Первым делом, конечно, восстановил систему активной маскировки. Потом установил реактор и искин. Даже систему гиперсвязи установил — не таскать же её в трюме. Правда, ничего подключить пока не мог. Это ведь надо отключать искин. А что тогда произойдёт с гиперпрыжком? Как взаимодействуют искин с гипердвигателем не понятно. Нет, специалисты-то это прекрасно знают и понимают, но я не специалист. Спецы по гипердвигателям только в центральных мирах, а мы, на окраинных, рылом не вышли. Так что подключать всё буду как из гиперпространства выйдем. Это не долго, за полчаса управлюсь. Ещё час на юстировку и всё, мой корабль будет опять лучшим. Во всяком случае, здесь и сейчас. Эх, есди бы меня допустили до знаний и технологий центральных миров, я бы такого наворотил! Сволочи и крохоборы. Хотя, я их понимаю, сам такой. Что моё, то моё, хрен с кем поделюсь и за свое буду стоять до последнего.

Через двое суток, даже раньше, вышли из гипера и встали на маршрут. Подключением в этой системе заниматься не стал, разогнались и ушли в гипер. В следующей всё сделаю. Сейчас надо подальше от станции убраться. Хотя итак на две системы ушёл, я ведь вернулся не в ту же систему, из которой ушел в сторону, а в следующую по маршруту, но всё равно станция с флотом совсем рядом, рукой подать.

В следующей системе подключил искин к питанию и подключил все системы. Ну и реактор тоже. Искин даже, как мне показалось, что-то недовольно пробормотал, прямо как обиженный разумный. Хотя такого, конечно, быть не может — это всё-таки искуственный интеллект, а не искуственный разум. Дураков, наделяющих электронную железяку разумом нет, чревато. Они такого наворотить могут, что потом не расхлебаешь. А Джоре дураками не были. А может и были. Что я о них знаю? Да о них вообще никто толком ничего не знает. Но до такой глупости они точно не дошли. В этом уверен, иначе не достигли бы в своем развитии таких высот. Содружество вон уже три тысячи лет пытается хотя бы подобраться к их техническому развитию, имея все козыри в виде образцов их техники, но ничего не получается. Хотя, уверен, рано или поздно, догонят и перегонят. Люди, они такие, догнать и перегнать — это у нас в крови. Вот сделать выводы из ошибок прошлого, тем более не своего, — это уже врядли. Наступать на одни и те же грабли — это у нас тоже в крови.

После подключения всех систем, дал Линде погонять часик. Ну, что ж, всё работает стабильно, всё в норме. Можно двигаться дальше.

Дальше уже всё шло по плану. Я даже вернулся к учёбе. К возвращению на станцию базу добью. Хоть и учился по паре часов в день. Остальное время весело проводили время с Линдой. Как в былые времена — разгуливали по кораблю едва прикрывшись, любили друг друга где придётся и когда придётся. Единственно, при выходе из гипера всё-таки облачались в скафандры. Да и то потому, что Линда в каждой системе входила в слияние и тренировалась. Мне это не очень нравилось — расход и времени и топлива, но ведь обещал. Да и со временем всё в порядке. Мы даже с опережением графика шли. Где-то на сутки. Поэтому в точку сбора сразу не полетел. Решил сгонять к Паоле, осмотреться там, а потом прыгнуть в систему с точкой сбора всех наших кораблей. Всё равно придётся произвести разведку, прежде чем всем соваться туда. Вот я её и проведу.

Вышли в системе с Паолой. Под маскировкой, естественно. Никого. Уже хорошо. Пошли к планете. Зависли на ближней орбите. Разрушений на планете нет. Сгоревших городов и деревень тоже не видно. Это, конечно, ни о чём не говорит. Даже если ящеры здесь и побывали, то не факт, что они стали бы жечь и разрушать населённые пункты. Зачем им это? Как-то сопротивляться местные им не могут, так зачем собственный корм без толку уничтожать? Можно просто спуститься на планету, наловить аборигенов и улететь. Как-то воспротивиться этому местные не смогут. Это надо спускаться вниз и узнавать у местных, были здесь ящеры или нет. Хотя, зачем мне это? Даже если и были, что с того? Я могу что-то сделать? Если только посочувствовать. Нужно им моё сочувствие?

Осмотрели наш остров. Дома стоят целехонькие. Наверняка, всё из них вынесли, что оставалось, конечно, но главное, дома не разрушили. Заселяйся и живи.

— Геор, может спустимся? Так хочется в море окунуться.

— Самому хочется, сил нет. Но нельзя. Мало ли кто сюда припрется, а мы в море плещемся.

— Искин предупредит. Пока до планеты долетят, успеем вернуться.

— А если не успеем? А вдруг ящеры пожалуют с особо сильным псионом и он прихватит нас на полпути к кораблю? Нет, лучше не рисковать. Встретимся с нашими и вернёмся сюда. Тогда можно будет и расслабиться.

— А Гор разрешит?

— Почему нет? Пока они будут насчёт девок договариваться, успеем сгонять на остров.

— Не девок, а девушек.

— Какая разница?

— Большая.

— Хорошо, учту. Всё, улетаем.

Полетели в точку сбора. И были там первыми. Только через пол дня Гор прилетел. А он почти по прямой летел. Правда ему пришлось с собой топливозаправщик тащить, потому так долго и летел. Пока никого нет, рванул на заправку. У меня топлива ещё достаточно, могу спокойно до нашей станции долететь и обратно вернуться, но если дают, да ещё и на халяву, почему бы и не взять? Скинул Гору запись обследованных систем. Доложил о системе Паолы. Он побурчал, конечно, но скандалить не стал. Хоть и без приказа, но разведку я провел. Почти двое суток сэкономил. Правда, и хвалить не стал. Понимаю, такие вещи без приказа не делают, но чего уж теперь. Да и мы всё-таки не флотские, чтобы всё делать по приказу.

Ещё сутки ждали пока все соберутся. Потом все вместе полетели в систему Паолы. Мне, в виде наказания наверное, Гор поручил сопровождать топливозаправщик, так что я улетал последним. Когда вышел из гипера, в системе полным ходом шла работа. Корабли сгруппировались возле спутника, но боты так и шныряли вокруг планеты. Пора ботов даже спустилась вниз, к какому-то городишке. Связался с Гором и доложился. Он приказал присоединиться к основной группе, висеть и не отсвечивать. Выпросил у него разрешение слетать на остров. Обосновал тем, что надо бы посмотреть, что с нашим посёлком, сильно ли его местные разграбили. Он, скрепя сердцем, разрешил. Понимаю, что если что, наш корабль не боец, без экипажа-то, а то, что улетим мы на планету вдвоём, понятно. Дал нам один день. Нормально, хоть в море поплещемся. Так и так возвращаться бы на корабль пришлось, ночевать-то там негде, если только в боте. Не будешь же ради одного или двух дней целое строительство разворачивать.

Оставили корабль на искин и рванули на планету. Первым делом обошли дома. Да, грустная картина. Дома, конечно, целые, но всё основательно разграблено и загажено. Что за люди? Ну, грабить грабьте, но ломать и гадить зачем? Ладно, если Лик со товарищи сюда вернутся, быстро всё восстановят. Дроидам работы на пол дня.

Весь день провели на пляже. И позагарали, и побесились. Но ничего лишнего себе не позволяли — с орбиты нас прекрасно видно, не хватало ещё эротическое кино для всех показывать. Вечером вернулись на корабль, отдохнувшие и слегка подзагоревшие. За один день не загоришь, конечно, как следует, но хоть что-то. Не плохо бы ещё пару дней на пляже провести, но Гор не отпустит, даже просить не буду. Будем, как и все, нести службу. Эх, тяжела ты доля служилого человека. За что её, эту самую службу, и не люблю — каждый свой шаг надо согласовывать с командиром. Если бы сразу во флот попал, меня бы там настоящей жизни быстро научили, но после нескольких лет полной свободы, жить по приказу тяжеловато. Ничего, скоро это безобразие закончится и опять буду делать, что в голову придёт. Хотя, в голову приходят часто разные глупости, но зато весело и интересно. И не только мне. Жену такую же себе подобрал — вон как шипит, из-за того, что нельзя на планету вернуться.

Дня три провисели возле спутника. Девок уже набрали. Товара никакого у нас не было, так что пришлось за них кредитами расплачиваться. Ничего, приняли. Тем более, что за ними давно уже никто не прилетал и их набралось довольно много. А их ведь и кормить надо и где-то содержать, а это всё деньги. Так что местные избавились от них с удовольствием. Девчонками забили все корабли. Даже мне пару десятков воткнули, как я не отбрыкивался. Весело будет. А ведь мы не напрямую полетим, нам ещё на обратном пути кучу систем обследовать. Насчёт того, что девки что-то ненужное на корабле увидят, я не переживал — всё равно ничего не поймут. Да они даже языка не знают. Но то, что я себя головной болью обеспечил на всю дорогу до дома — это факт. У меня хоть и крейсер, но разместить их было негде. Всего две гостевые каюты. В них впихнул аж по четыре девчонки — поместятся, они все миниатюрные. Остальных пришлось размещать в зоне рекреации. Всё, накрылась релаксация у бассейна, теперь и без меня есть кому там плескаться. Линда передарила девчонкам всё своё тряпье. И комбинезоны, и платья, и разные шортики-топики и даже купальники. Хватило в общем-то на всех. Теперь по кораблю слонялись девки в платьях и купальниках — кому что досталось. Смотрелось забавно. Вещи-то все для них были великоваты. Линда у меня девушка рослая, относительно конечно, да и формы нарастить успела — и грудь и попка, всё в норме, ну, по сравнению с этими замухрышками. Так что я здорово повеселился — идет такая пигалица по коридору, одной рукой поддерживает трусы, чтобы не сползли, другой лифчик. Ну так вся одежда у Линды дорогущая, из натуральных тканей, — это не комбез, который подстраивается по фигуре. Я первый раз как столкнулся с такой у бассейна, так там же и лёг и чуть не помер от смеха. За что потом от Линды и получил. Девчонки, видите ли, и так напуганы и смущаются, а тут я со своим ржаньем. Осознал, но всё равно на смех меня пробивало постоянно.

Вот так и веселились. Ещё и улететь не успели, а веселились вовсю. Как бы плакать не пришлось. Ну и накаркал, естественно. Собирались уже улетать на следующий день, как в систему стали входить корабли. Ну, хоть не ящеры и то хорошо.

Глава 12

Гор объявил боевую тревогу по отряду. Да и так все всё видели. На планете, правда, ещё оставалась пара ботов, чего уж они там делали, не понятно. Девок полные корабли, торговать нечем. Местным вином накачивались? Так мы в походе, бухать нельзя. Продукты закупали? Мы тоже набрали полную стазискамеру фруктов. Чёрт, всё ведь девки слопают. Жалко. И не откажешь же. Надо будет в каюту пакет яблок с мандариеновым вкусом притащить, очень уж они мне нравятся. Хоть немного себя побалую.

А чужие корабли все входили в систему и входили. 47 штук и почти все боевые. Только 8 грузовиков. 4 вообще огромных. Наверное их в связке как станцию используют. Не те ли это, что я когда-то встречал? Не факт, таких умников хватает. Но то, что это пираты, точно. Корабли 6-го, 5-го и даже 4-го поколения. Такие только у пиратов. И у торговцев встречаются суда 4-5-го поколения, но только грузовики. Но торгаши, они такие, пока корабль на ходу разваливаться не начнет, будут его эксплуатировать. А вот такие старые боевые корабли только пираты и используют. Хотя и не факт, что корабли такие старые. Мало ли что выглядят на 4-е поколение, что у них внутри кто знает? Мой крейсер тоже вроде как 8-го поколения, но на самом деле минимум 12-го.

Гор приказал собираться всем в походный ордер. Топливозаправщик уже пошёл на разгонную прямую, а мы пока ожидали возвращения ботов. Наконец боты прилетели и мы пошли вслед за своим топливозаправщиком. Разгоняться, правда не стали, выстроились квадратом в начале разгонной. Время пока было, когда ещё пиратские корабли до нас доберутся. Связался с Гором.

— Гор, драться будем?

— Нет, попробуем уйти.

— Получится?

— Наверняка. Мы им не нужны, так что не полезут. Мы ведь не беззубые торгаши, кровью если что умоются.

— Гор, пусть фрегаты боты пришлют, я им своих снарядов отгружу. Хоть по пятерке на ствол.

— Вот это дело. Сейчас распоряжусь.

Ко мне стали подскакивать боты с фрегатов и я им передовал по 5 снарядов с антивеществом. Мог бы и больше отдать, но какой толк, всё равно отберут. А если придется подраться, то и пяти снарядов хватит. Если они их ещё успеют выпустить. Дальнобойность у фрегатов не ахти какая, нарвутся на снаряд с полутяжа с близкого расстояния и всё, слабенький щит не спасёт. Преимущество фрегатов в скорости и маневренности, а с моими снарядами точно в свалку полезут. Так что лучше бы им этих снарядов не иметь, но и не дать я не мог. Гор то знает, что они у меня есть. И остальные знают. А крохоборствовать среди своих не хорошо, потом аукнется. Но Гор мужик умный, думаю, накрутит капитанов фрегатов, чтоб они не подставлялись под серьёзные пушки. Хотя, надеюсь, уйдём всё-таки без драки.

Пираты, между тем, сгруппировались на краю системы и от них отошла группа в полтора десятка кораблей и направилась в нашу сторону. Ну, правильно, свяжут нас боем, оатальные подойдут и добьют оставшихся. Хотя и 15 кораблей на нас семерых хватит. Хватило бы, если бы не наши снаряды. Но пираты-то об этом не знают. Так что можем их частями перещелкать. Если всё-таки до драки дойдёт. Им до нас часа три лететь, а наш топливозаправщик четыре с лишним часа будет разгоняться. Никак спокойно уйти не получается. Вызов от Гора.

— Геор, выдвигаемся им навстречу.

— Не получается мирно разойтись?

— Я с ними связался и предложил обойтись без драки. Предупредил, что у нас снаряды с антивеществом — не поверили. Придется наказывать. Сближаемся. Бьем с предельной дистанции. Цели я позже распределю. Вперёд.

Мы не спеша двинулись навстречу пиратам. Вчетвером. Фрегаты разлетелись по сторонам. Шли не долго. Нам главное не подпустить их на уверенный выстрел по нашему топливозаправщику. Да и уходить далеко от прямой разгона тоже ни к чему. Прямая уводила нас в сторону конфедерации, то есть в противоположную от того края, где появились пираты. Гор приказал совершать всем короткий прыжок в два дня и там собираться. Но это после того, как отгоним пиратов. С ними на хвосте уйти не получится, собьют при разгоне.

Ждать пришлось долго. Часа два. Ну, так, они тоже не особенно спешили. А чего им спешить? Уж один-то фрегат через наше построение прорвется и по любому догонит наш грузовик. А там уж дело техники — повредит один разгонный двигатель и всё, никуда уже ему не деться. На одном движке такой туше сутки надо разгоняться, только кто ж ему это позволит?

Гор распределил цели. Мне достался полутяж, который шёл в центре построения и два средних крейсера рядом с ним. И ещё один крейсер с правого края. Они шли сильно вогнутой полусферой и центр с полутяжем был дальше всего. Ну, правильно, сначала края проредим, а потом и за центр возьмёмся. Гор приказал открывать огонь без команды, по необходимости, как только они войдут в зону уверенного поражения. У каждого она своя. Я, например, со своей аграфской пушкой и искином Джоре, могу поразить любую цель на запредельной дистанции. Остальные постараются подпустить противника поближе, чтобы не расходовать зря такие дифицитные снаряды. А я если и промахнусь, что вряд ли, так и черт с ним, у меня этих снарядов навалом.

Искин доложил о выходе противника на расстояние возможного поражения. Ну да, не уверенного, а возможного, да и хрен с ним. Огонь!

На месте пиратского крейсера возникло небольшое светящееся облако и через мгновение оно исчезло, как и сам корабль. Пиратские корабли как будто споткнулись и стали притормаживать. Вот ведь собаки — до полутяжа не добью. Тут исчез ещё один корабль пиратов, уже с другого края. Он чуть опередил основную группу, за что и поплатился. Пиратские корабли стали разворачиваться.

— Прекратить огонь! — передал искин команду Гора.

Пираты уже развернулись и мчались к основной группе. В принципе, если сейчас рвануть вслед, то отставших можем и достать. А среди отставших как раз мой полутяж. Пока он развернулся, пока скорость набрал, остальные уже ушли далеко вперед. Особенно фрегаты. Их то по любому уже не догонишь. Но Гор команды не дал. Ну и ладно.

Мы постояли на месте ещё пол часа.

— Разворачиваемся и уходим! — поступила команда.

Ну, что ж, уходим так уходим. Тем более, наш грузовик вот-вот уйдёт в гипер. Значит и нам пора.

— И это всё? — возмутилась Линда. — мы что, так и уйдём? Оставим пиратов здесь?

— А что такого?

— Надо было прогнать этих бандитов из системы.

— И как бы мы это сделали? Ввязываться в бой с таким количеством вражеских кораблей глупо.

— Но у нас же есть снаряды с антивеществом.

— Ну и что? У них тоже есть снаряды, хоть и без антивещества, но не менее смертоносные. Мы бы им, конечно, устроили кровавую баню, но и нам бы не поздоровилось. Хорошо если хоть кто-то целым бы остался. Да и зачем?

— Как это зачем? Они что ж, теперь хозяйничать на планете будут?

— Брось. Зачем им это? На вашей планете для них ничего интересного нет. Может наберут девчонок для борделей. Ваши князья и короли им их с удовольствием и продадут за ненужное пиратам барахло. Ещё просить будут, чтобы взяли побольше. Сама ведь знаешь. Ещё продуктами затариваться будут. Может где-нибудь на побережье развлекательный центр для себя построят. Для планеты это было бы очень не плохо. Ведь обслуживающий персонал будет из местных. Значит их будут учить, лечить, какие-никакие нейросети установят. Чем плохо-то?

— Это что, мы сюда уже прилетать не сможем?

— Почему это?

— Ну, они же здесь свою базу устроят, сам говоришь.

— Я такого не говорил. Базу в этой системе они устраивать не будут. Слишком уж место это посещаемое. Они этого не любят. Спрячут свою базу в 2–3 системах отсюда и будут летать сюда отдыхать.

— А мы будем на это спокойно смотреть?

— Почему нет? Сюда итак частенько пираты заглядывали и никогда наших не трогали. Помнишь же наш посёлок на острове? Местные на них иногда нападали, а пираты никогда. Значит была с ними какая-то договорённость. Вот и с этими договорятся.

— Как-то это не очень выглядит.

— Ну, да, не очень. Но не я это придумал, не мне и менять. Да и зачем? Мало мы с тобой пиратов встречали, пока по космосу мотались? И что, всех уничтожать без раздумий? Если на нас нападали, мы отвечали. И потом, здесь, в диком космосе, они вроде и не пираты, а просто люди, которых здесь итак почти нет. Зачем же ихуничтожать? Вот если во фронтире их встретим, то, конечно же, постараемся уничтожить. Потому что там мы враги. А здесь нет. И если есть возможность разойтись без драки, то так и надо делать.

Я ей не стал объяснять, что без пиратов не будет и наемников. И у нас работы поубавится. На ремонте торгашей много не заработаешь. Так что без пиратов никак. Нет, отстреливать их периодически надо, чтобы не очень расплодились, но и на развод тоже оставлять надо. Да и как ей это объяснить? Не поймёт.

Пока болтали, разогнались и ушли в гипер. Пираты нас не преследовали. Так и находились на месте, построив оборонительный ордер. От нас обороняться что ли собираются? Совсем нас за придурков держат? Да и бог с ними — стоят и пусть стоят. Не мешают и ладно.

Линда убежала к своим подопечным. А мне куда деваться? Возле бассейна не протолкнуться, в кают-компании тоже. Даже медкапсула занята — там Линда своих землячек в порядок приводит. Ну, да, болячек у них хватает. Ничего, с этим Линда разберётся. Мало того, она им ещё добавляет кое-что в нужные места. Так что фигурки у всех скоро будут на загляденье. Ещё и языку обучает. Так что по прилёту на станцию наших девок сразу замуж всех порасхватывают. Она и нейросети им собиралась установить из моего небольшого запаса. Не дал. Это уже перебор будет. Я им не папа. Так, куда пойти-то? В мастерскую или в каюту? Больше ведь некуда. В мастерскую не хочется — там ведь делать что-то надо, а что-то делать лень. В каюту? Спать завалиться? Ну, спать так спать.

Двое суток провел в каюте. Даже поесть мне Линда туда приносила. Нет, один раз сунулся в кают-компанию, но там было полно девчонок с Паолы. И как раз одна из них хвасталась перед другими своими прелестями, что ей Линда в медкапсуле подправила. Многого я разглядеть не успел, но то, что увидел, меня впечатлило. Нет, груди 5-го размера, и задницы в три охвата не было, но фигурка у девчонки оказалась очень гармоничной и даже эротичной. Да, Линда показала класс. Но как следует полюбоваться не получилось — такой визг поднялся, что я чуть не оглох и тут же оттуда ретировался. Сильно разозлился, конечно, но сделать-то всё равно ничего не могу. Злись не злись. Поэтому и провалялся два дня на кровати в каюте. Мог бы в тренажер сходить и там потренироваться, всё время быстрее пролетело бы, но не хотелось встречаться с этими бешенными девицами. Слишком уж громко визжат. Но я им отомстил. Не всем, но некоторым. Наша каюта соседствовала с одной из гостевых, а перегородки совсем не звуконепроницаемые. А так как за день я неплохо высыпался, то ночью был полон сил и растрачивал их не жалея. К своему и Линды удовольствию. А сдерживать себя она не привыкла, так что ночи у наших соседок были очень весёлые. Нет, привести в себя этих малолетних захватчиц мог, конечно, без труда, рыкнул бы пару раз, так они бы голышом строем бы ходили и молча. С Линдой ругаться не хотелось — она с ними как мамочка возилась. Объяснял ей, что так нельзя, на станции с ними никто сюсюкаться не будет и она тоже за ними приглядывать не сможет, мы ведь находимся на службе и в любой момент можем улететь черт-те куда и тогда девкам ещё труднее придётся, когда они столкнутся с настоящей реальностью. Разве убедишь? Выпросила у меня одну нейросеть техника и установила самой толковой девчонке. Назначила её старшей над всем выводком и уже её стала плотно готовить к жизни на станции. Ну, что ж, лететь нам ещё долго, может и получится у неё что.

Через двое суток вышли в системе с точкой сбора. Уходил я последним, так что все наши уже были на месте. Связался с Гором и доложился. Он был жутко зол и начал с наезда на меня. Нет, не из-за пиратов — то дело житейское, подрались немного и ладно. Очень уж его разозлил бардак на его кораблях. Мужики-то уже давно в походе, женской ласки несколько месяцев не видели, а тут на них свлился такой подарок — куча молоденьких девчонок. Нет, никакого насилия, конечно. Но разве могут устоять неопытные девчонки, никогда в жизни доброго слова не слышавшие перед бравыми космическими волками? Из криков Гора выяснил, что отряд боевых кораблей превратился в летающие бордели и что виноват в этом именно я, ведь это я их потащил на Паолу. Спорить не стал, да и какой смысл? Пусть остынет. Хотя как я их мог куда-то потащить? Я что-ли отрядом командую? Я вообще к ним прикомандирован. Гор поорал ещё немного, но так как я молчал и не оправдывался, связь прервал. Рассказал обо всём Линде и потом долго сидели в рубке и веселились. Да, нелегко сейчас Гору. Небось и сам бы с удовольствием ухватил какую девчонку и утащил бы в свою каюту, но нельзя, он ведь командир и должен служить примером. Если уж и он пустится в загул, то его отряд точно превратится в летающий бордель. А вообще, думаю, он здорово преувеличивает. Ну, может и закрутил кто из экипажа и абордажников с девчонками, ну и что? Непорядок, конечно, но нельзя же так из-за пустяков нервничать. Мы всё-таки не флот, это там за такое грозил карцер, а то и что похуже. Хотя на флоте такой ситуации и не возникло бы. Баба на боевом корабле? Такое невозможно. На флоте королевства, во всяком случае. Ладно подожду немного, а то он даже никакого приказа не отдал. Летим дальше или здесь торчим?

Через час он снова со мной связался и скинул мне маршрут.

— Успокоился?

— Как я могу успокоиться? У нас ведь боевые корабли и всё регламентировано. В походе мы живем по уставу. Экипаж корабля должен или находиться на боевом дежурстве или отдыхать. Посменно. А какой тут отдых, если они устраивают загулы в свободное время? А есди встретимся с противником? А они еле ноги передвигают и засыпают на ходу?

— Да ладно тебе, на дежурство же выходят.

— Не хватало ещё, чтобы вообще о своих обязанностях забыли. Хотя капитан одного фрегата даже при выходе из гипера в рубке не появился. Кораблём командовал пилот, а он в каюте с девкой развлекался. Это как? — он опять начал закипать.

— Да, это косяк. Но беситься всё-таки заканчивай. Сам ведь понимаешь, в каком положении ребята оказались. Несколько месяцев не сходить с борта корабля, так и головой двинуться не долго. Даже во флоте такого не бывает. Там ведь при прибытие на станцию обязательно всех прогоняют через увольнения. А нас сколько на станцию не пускали? Я потому и предложил на Паолу сгонять, чтобы ребята немного расслабились, по твердой земле походили, в море поплескались. Кто ж знал, что туда пираты нагрянут.

— Да я всё это понимаю, но устав нарушать всё равно нельзя. Дисциплину не я придумал. Тем более, не пацаны какие, у всех за плечами служба во флоте.

— Ладно, разберешься. Уходим?

— Да. Встречаемся уже на станции.

Ну, наконец-то, а то эти разборки надоели. Да и что теперь сделаешь? Да, устав есть устав, но мы и в самом деле не флот, под арест члена экипажа не возьмёшь и на рудники не отправишь. За предательство однозначно поход в космос без скафандра, а за все остальные косяки — списание с корабля. Тоже не подарок, конечно, но не смертельно. Наемником уже такому не быть — в королевстве ни в один отряд не возьмут, а в других странах кому нужны граждане королевства? Так что сейчас Гор своих как следует пропесочит и безобразия прекратятся. Явно. Но шебуршать по углам всё равно будут. Ну и ладно, не мне их осуждать. У меня у самого сумасшедший дом на корабле.

Разогнались и ушли из системы. Требовать свои снаряды обратно не стал. Неизвестно, кто по пути на станцию встретится, да и не удобно как-то. Снаряды, конечно, дорогие, я им сам цену не слабую назначил, а может они и дороже стоят. В продаже их, естественно, нет, но если есть товар, то где-нибудь его обязательно продают, только надо эти места знать. Я вот таких мест не знаю, а кто-то, кто постоянно с вояками контактирует, наверняка знает. И не думаю, что там такие снаряды можно купить дёшево. Уверен, что стоят они дороже, чем у меня. Но требовать денег со своих, с кем, может быть, завтра в бой идти, не хорошо и не правильно. Единственно, надо будет Гора предупредить, что снаряды эти теперь их и что есди опять их у них попробуют отобрать, ссылаясь на меня, посылали всех на хрен.

Долго сидел в рубке, думая о том, чем бы заняться. Опять торчать в каюте? Мне по маршруту идти 16 дней и что, всё это время в каюте прятаться? На собственном корабле? Да пошли они.

Пошёл переоделся и отправился в зону рекреации. Зашёл и направился к бассейну. Что тут началось! Визг, крик, в меня даже какие-то тряпки полетели. Ну, да, девки почти все голые, только на некоторых плавки. А чего им стесняться — свои же все. Сделал зверскую рожу, оскалившись. Девчонки сбились в кучку, прикрывая свои прелести руками и галдя. Некоторые так и продолжали визжать. Разделся и плюхнулся в бассейн. Но не голышом, в плавках. Хотя мне прятать нечего, у меня всё в порядке, после постоянных занятий в тренажёре-то. Да и под плавками тоже всё в норме.

Примчалась Линда. Наверное кто-то за ней в медсектор сбегал.

— Геор, ты что тут делаешь?

— Плаваю. Не видешь что ли.

— Но так нельзя. Здесь же девочки.

— Ну и что? Я что, на своём корабле от твоих девочек по углам ныкаться должен? Это мой корабль, а они здесь незванные гости. Вот пусть они и сидят по углам и не отсвечивают.

Опять началась песня о том, какие они бедные и несчастные, оторванные от дома, и что они ещё не привыкли к незнакомой обстановке, и что им надо помочь. И всё в таком же духе.

Вылез из бассейна и растянулся на лежаке.

— Заткни своих подопечных. Если будут мне мешать, загоню их всех в две гостевые каюты и пусть там хоть штабелями лежат. Повторяю, это мой корабль. Всё, закончим на этом.

Линда убежала к девчонкам и о чем-то стала с ними шушукаться. Потом они стали постепенно рассеиваться по зоне отдыха, с опаской на меня поглядывая. Но визжать, слава богу, прекратили. Одна даже легла на лежак рядом со мной. Самая смелая, наверная. Из тех, с кем Линда уже поработать успела — и сиськи, и попка, и всё остальное в полном порядке. Очень даже не плохо. Но у меня, после бессоной ночи с Линдой даже не шевельнулось ничего. Нет, попыталось, кончно, шевельнуться, чисто инстинктивно, но усилием воли это шевеление подавил. Да и нейросеть помогла, а то оконфузился бы. На что, наверное, эта пигалица и рассчитывала. А вот фиг вам. С другой стороны улеглась Линда. Так и лежали. А потом я заснул. Проснулся через три часа. Накрытый пледом. Огляделся. Линды уже не было. Рядом лежали и дремали какие-то девчонки. Тоже не совсем одетые. Кто-то плавал в бассейне, кто-то лежал на траве. И всё тихо и спокойно. Вот нельзя было сразу так? Обязательно надо было дождаться того, чтобы я вызверился и начал их прессовать? Ох, женщины… Во всех мирах одно и то же.

После этого случая нормальная жизнь на корабле восстановилась. Для меня, во всяком случае. Спокойно ходил в рекреационную зону, валялся на диване в кают-компании, занимался в тренажёре. И девчонки перестали меня шугаться. Некоторые даже глазки строили. Линда, правда, пару дней на меня пообижалась, но потом тоже успокоилась. Даже извинилась. Ночью, в постели, когда я отвернулся от неё, повернувшись на бок и собрался спать. Ну, да, понимаю, третий день без сладкого. Самому тяжело было, но я всё-таки продержался. Наверное потому, что у меня сетка круче.

На полпути до станции, стал присматривать место для схрона. В трех днях пути от нашей системы нашёл. Хорошее место. Небольшое астероидное поле и до края системы далеко. Так что разгоняться и прыгать можно чуть ли ни в любую сторону. Даже астероид подходящий нашёл. А потом подумал-подумал и решил лететь домой как есть, со всем своим добром. Какого чёрта, в самом деле? Это всё моё и хрен у меня кто отберёт. Закон на моей стороне и пусть только кто попробует ко мне сунуться.

Стал выбираться из астероидного поля. Вернее, дал команду искину. Что-то я давно не брал в руки шашку, тьфу ты, не входил в слияние. Может похулиганить? Почему нет? А то Линда сидит скучная, пусть взбодрится. Вошел в слияние. Красота! Стал крутиться среди астероидов. Время опять замерло и казалось, что я передвигаюсь чуть ли не пешком. По пути разглядывал астероиды. Они почему-то стали светиться и все разными цветами. Нет, и одноцветных хватало. Больше всего было оттенков красного и серого. Но и других хватало. В одном месте аж полыхало красным. Приказал искину, то есть самому себе, отметить этот астероид, потом гляну. И вообще, стал отмечать все самые красивые и насыщенные цвета. Прошел это небольшое поле несколько раз вдоль и поперек и, наконец, вышел из него. Хватит, устал бродить среди каменюк. Хоть и красиво, но красота какая-то однообразная.

Вышел из слияния. Устал, но чувствую себя не плохо. Линда сидела бледная и с испугом смотрела на меня.

— Геор, что-то случилось? С тобой всё в порядке?

— Да, всё нормально.

— Но зачем? Что ты вытворял? Ты чокнутый? Да я от страха чуть с ума не сошла!

— Да ладно тебе. Ну, полетал немного в слиянии. Что такого-то?

— Идиот!

Она вскочила и убежала. Да, похоже перестарался. Надо будет извиниться. Искин доложил, что гравитационная система корабля требует переборки и замены некоторых деталей. Это ещё что за номер. Потребовал от искина подробный доклад. Ну и получил. Оказывается, на такие нагрузки не расчитана не только гравитационная система, но и сам корпус корабля. Если бы я ещё минут десять так покрутился, то корабль мог и развалиться. А сколько я вообще безобразничал? 18 минут. А мне казалось, что я часа два там бродил. Да уж! Вот что у меня за голова такая дурная — чуть корабль не угробил, да и себя с Линдой. И кучу девчонок. Чёрт! Да уж, встряхнулся. Надо идти искать Линду и извиняться. Хотя, как это идти? Мы же ещё в системе. Связался с Линдой.

— Линда, какого черта ты покинула рубку? Что за номера? Немедленно вернись и займи своё место! Бегом, твою мать!

Так, надо срочно что-то придумать. О том, что хотел просто пошутить, лучше и не заикаться — получу отлучение от тела очень надолго.

Примчалась Линда и бухнулась с разбега в свое кресло. На меня даже не смотрит. Ладно, ничего, придумаю что-нибудь.

Приказал искину двигаться к астероиду с ярко красным оттенком, хотя сейчас они были все темно-серые, почти чёрные. Добирались минут 20. Не фига себе, а я в слиянии за 18 минут прокрутился по этому полю из конца в конец аж два раза. То-то Линда так дергалась.

По пути сканировал астероиды. Немного разобрался с различными цветами астероидов в слиянии. Голубые и синие — лед. Почему оттенки разные? Чёрт его знает. Оттенки красного — металл. Серые — обычная каменюка. Были, вроде, ещё зелёные, фиолетовые, ещё какие-то, но совсем немного и нам по пути не встретились. Больше всего серых, голубых и красных. Вот они постоянно встречались. Особенно серые.

Подлетели к астероиду, что светился ярко красным в слиянии. Просветил его сканерами. Металл. Чистый металл. Внешне обычный булыжник, а внутри чистый металл. Что за металл, не понятно. Тем более, что даже мои сканеры, аграфские, просвечивали его с трудом. И это в упор. Эх, были бы у меня шахтерские сканеры, сейчас бы они мне всё подробно выдали по этому металлу. И чего не купил? Собирался же, вроде. Или нет? Да какая теперь разница. Так, и как узнать, что там внутри? Шахтерского оборудования у меня тоже нет.

— Линда, висишь здесь. Не спи. Я сгоняю к астероиду.

— Зачем?

— Занадо.

Пошёл к боту. Возле него меня уже поджидала пара технических дроидов — искин пригнал. Загрузились и полетели. Высадились на астероид. Довольно большой, но какой-то несуразный — вытянутый, толстый с одного края и худой с другого. Так, дальше что? Копать? У меня не строительные дроиды, много я тут накопаю. Ладно, попрубуем пробуриться, на сколько сверла у дроида хватит. Коротковато оказалось. До металла не добурились. Отлететь и долбануть из пушки? А если там что-то ценное? Ну уж нет — это теперь моё, а своё я ломать и сам не буду и другим не позволю. А собственно, чего я себе голову ломаю? Станция рядом, в трёх днях пути. В любой момент сюда могу слетать с необходимым оборудованием. Так и сделаю.

Вернулся на корабль. Прошёл в рубку.

— Геор, что происходит?

— Ничего особенного. Просто я могу в слиянии определять состав астероидов. Приблизительно. Вот и решил проверить это астероидное поле. И кое-что нашел.

— Значит ты не дурачился?

— Нет, конечно. Я работал.

— А предупредить нельзя было?

— Зачем? Линда, ты на боевом дежурстве. Если командир корабля что-то делает, то так и должно быть. Устав учила? Пункт 1-й: командир всегда прав. Пункт 2-й: если командир не прав, то смотри пункт 1-й.

— Опять мне голову морочишь? И что ты там нашёл?

— Пока не знаю. Огромная глыба чистого металла. Что это, пока не понятно. Придётся сюда вернуться с шахтерским оборудованием.

— А что там может быть? — ага, глазки загорелись. Всё, об обиде уже забыла.

— Да, всё, что угодно. Но висит это тут очень давно, раз покрылось толстым слоем спрессованной пыли. Наверняка несколько тысяч лет. Даже загадывать не хочу. А то ещё спугнем удачу.

— И когда мы сюда вернёмся?

— А ты не забыла, что сейчас война идёт и мы, вроде как, на службе?

— Чёрт!

— Вот именно. Но как только появится возможность, сразу сюда сгоняем. А теперь давай-ка отсюда выбираться и отправляться домой.

— Давай.

— Не понял.

— Есть, господин капитан.

Глава 13

Выбрались из поля, разогнались и ушли в гипер. Ещё одну систему проверить и следующая наша. Наконец-то. Интересно, что там в этом астероидном поле скрывается? Вернее всего, какой-нибудь раздолбанный корабль 3-го, а то и 2-го поколения. А может и 1-го. Хотя, тогда поколений не было, тогда были просто космические корабли. Делить их на поколения придумали потом. Вот бы это оказался такой корабль. Раритет, черт побери. Чокнутых коллекционеров в Содружестве полно, так что не плохо можно на такой находке навариться.

— Геор, а всё-таки, что там может быть?

— Да всё, что угодно. Скорее всего какой-нибудь старый корабль. Очень старый.

— А если это что-то от Джоре?

— Вряд ли. Конечно, Господь помогает, хорошим людям, а мы с тобой очень хорошие, но не до такой же степени.

— А что? Мы и в самом деле хорошие. Помогаем людям, наказываем плохих людей и разных богопротивных чудовищ, не грешим.

— Ага, не грешим. В разных позах и где придётся.

— Любовь мужчины и женщины не греховна, Господь этому только радуется.

Вообще-то Линда довольно религиозна. Ну, тут всё понятно, всё-таки девушка выросла и воспитывалась в средневековом обществе, а там без религии никак. У них на планете уже пришли к единобожию, Линда мне рассказывала. Правда, как их бога зовут и что представляет из себя их религия, я так и не понял, но не очень-то и старался. Зачем мне это? Хочет верить в какого-то там бога, её дело. Главное, чтобы эта её религиозность жить не мешала, а то мигом её из башки выбью. Но пока, вроде бы, никак её вера нас не затрагивала. Иногда она бормотала какие-то молитвы на своем языке. Как она говорила, благодарила бога или просила у него прощения. Но чаще, думаю, просто ругалась. А чобы меня не злить, делала это шепотом и на своем тарабарском языке.

— Так, отставить богословный диспут. Пошли уж переодеваться. Заодно может и твоего бога порадуем.

— Не богохульствуй.

— Даже и не думал.

— Подожди Геор. Я хотела с тобой поговорить. Насчёт девочек. — она встала со своего кресла и уселась мне на колени.

— Чего ещё с ними не так?

— Всё так. Но куда они денутся на станции?

— Откуда я знаю? Прилетим, сдадим их администрации станции и они уже о них позаботятся.

— Знаю я, как они о них позаботятся. Загонят всех в бордель и забудут. Я для этого столько времени на них потратила? Видел какими они стали? Красавицы.

Ну, тут она права. Она поработала не только с фигурками девчонок, но и с личиками. Знания Линды и аграфская медкапсула совершили чудо — теперь у меня на корабле находилось два десятка кукол Барби.

— И что ты предлагаешь?

— А давай их разместим у нас?

— Где это у нас?

— В нашем доме, на станции. Он ведь большой, все там поместятся. Установим им нейросети, закачаем базы знаний и пусть учатся. А потом на нормальную работу их устроим.

— Линда, совесть имей. Я их должен привезти на станцию, поселить в своём доме и содержать? Не жирно будет? Я, конечно, человек хороший, но не настолько. Да нас все будут считать полными придурками.

— Пусть думают, что хотят. Но если уж начали делать что-то хорошее, надо делать до конца.

— Линда, а ничего, что сейчас война идёт? Кто нас на станцию отпустит?

— Ну, не знаю. Договорись с Гором, чтобы он отпустил на станцию хотя бы меня. Я их размещу и вернусь. Дадим им денег. Там одна очень умненькая девочка есть, уже с сеткой. Да они все девочки взрослые, не пропадут.

— Ага, взрослые! Малолетки, да ещё и дикие. Все деньги тут же на тряпки грохнут. А сколько денег ты им собираешься оставить?

— Ну, думаю миллиона хватит.

— Что? Шиш им. Даже речи об этом не может быть.

Она заерзала у меня на коленях, ещё и целовать принялась. Суккуба, настоящая суккуба.

— Геор, ну не жадничай.

— Ладно, пол миллиона выделю. Но на руки ничего не получат. О банковских чипах даже не заикайся. Свяжусь с Ликом или с Батом и договорюсь с кем-нибудь из них. Лучше с Ликом, конечно. У него аж две жены из ваших, помогут если что. Ему и деньги перекину. Он за ними и присмотрит. Установит им простенькие сетки и прикупит дешёвые базы. Ну и приоденет заодно. В комбинезоны. Никаких дорогих тряпок. Может и на работу куда устроит, а лучше сразу замуж.

— Спасибо, Геор, спасибо.

Ласки становились всё более откровенными. Схватил её в охапку и помчался в каюту. Да, женщины — это зло. Развела, как пацана. И главное, нисколько об этом не жалею. Ага, вот и дверь в каюту.

Следующие два дня прошли довольно спокойно. Линда ещё, правда, пыталась выбить из меня каких-нибудь преференций для своих подопечных, но не преуспела. Скинула даже мне перечень их ИИ. Ну, что, откровенных дур среди них не было. ИИ от 103 единиц до 120. У одной девицы даже 127. Это та, которой сетку уже установили. Вместе с добавкой от нейросети в 15 единиц получилось аж 142 еденицы. В самом деле круто. Ну так ей и сетку установили 6-го поколения. Ниже у меня просто не было. Да и запас был совсем небольшой. Мне их хранить незачем, так что всё, что удавалось добыть, мы продавали. Линда как раз и продавала. В сейфе лежало несколько штук, на всякий случай, но уже 7-го поколения. На них Линда, правда, тоже глаз положила, но тут уж я был непреклонен. Продав одну такую, можно всех девок обеспечить более простыми сетками. Да и зачем им крутые сетки? Работать официантками или ухаживать за мужем и детьми? Ну, можно кого-нибудь в администрацию пропихнуть или в какую фирму младшим клерком, так и там крутая сетка не нужна. Так что свои нейросети не отдал, да и Линда особо не настаивала. Тоже всё прекрасно понимает. У неё просто бзик — не хочет, чтобы её девочки в бордель угодили. Хотя у неё и среди работниц этих заведений есть знакомые и относится она к ним без всякого предубеждения. Но тут она права. Девчонки из борделей редко когда замуж на станции выходят. Обычно таких, после того как они заработают себе на приданное, отвозили обратно на Паолу, а взамен привозили других. А сейчас с этим проблема. Ни домой их отвезти, ни оттуда никого привезти. То, что мы привезём — это такая мелочь, которую и не заметят. Две сотни девиц — вообще ничто. Их на станции сотня тысяч и все при деле. Думаю, Линда своих протеже пристроит хорошо и без труда. Если у неё будет такая возможность. А то ведь опять выпихнут в какое-нибудь патрулирование. Вряд ли, конечно. Мы уже несколько месяцев на станции не были. Нам-то с Линдой пофиг, а вот остальные могут и взбунтоваться. Особенно те, у которых на станции жёны и дети. Нет, бунтовать по серьёзному, конечно, никто не будет, но списаться с кораблей могут. А корабль без экипажа — груда высокотехнологичного металла.

Перед выходом в нашей системе заняли свои места в рубке аж за час. Да, и мы тоже, видно, соскучились по дому.

— Как думаешь, Геор, отпустят на станцию?

— Откуда я знаю? Но, думаю, увольнительные всё-таки разрешат. Нельзя людей держать в постоянном напряжении. Ничем хорошим это не кончится. Но нам по любому придется кому-то оставаться на корабле. Так что полетишь на станцию сама. На нашем старом боте. Он вместительный, так что всех девчонок сразу сможешь забрать. Тесновато будет, конечно, но ничего, потерпят.

— Ну и вредина же ты.

— Уж какой есть. Да, по пути на станцию закажи для себя базу «Боевое пилотирование». А я для себя тоже закажу, с доставкой прямо на корабль. Дороже получится, но плевать.

— Так давай я сразу две закажу и потом привезу.

— Нет, не пойдёт. Продавцы язык за зубами держать не будут, разойдется ещё слух по станции, что мы эту базу оба не знаем, вот смеху будет. А так можно наврать, что я хотел тебе сюрприз сделать, а ты без согласования со мной купила базу для себя сама. Очень правдоподобно выходит.

— Подожди, ты базу и для себя хочешь купить?

— Нет, обе тебе. А то одной тебе не хватит.

— Ты что, не учил эту базу? Вот это да! Мне и в голову такое прийти не могло. Как же мы, это, воевать-то умудрялись?

— Как, как. Вот так. Я знаю главный принцип кунг-фу.

— Что за «фу» такой?

— Не «фу», а кунг-фу. Это наше древнее боевое искусство. А его главный принцип такой: слабого бей, от сильного убегай и как можно быстрее.

— Ага, убегай. То-то ты всё время с ящерами лез в драку. Один раз, помню, вообще тебя еле вытащила. Чуть вдовой меня не сделал.

— Ну, это просто стечение обстоятельств, карта так легла. Никак не получалось сбежать. Зато от пиратов мы всегда благополучно удирали.

— Лучше бы наоборот.

— Нет, не лучше. С детства пресмыкающихся терпеть не могу. А пираты? Что пираты? Они хоть и мерзавцы, но всё же люди.

— Они бандиты. Хуже всяких змей и ящериц.

— Ну, не скажи. Они хотя бы людей не жрут. Но спорить с тобой не буду. Хотя лично мне они ничего плохого не сделали, но я тоже считаю, что лучше бы от них космос избавить. Но это, к сожалению, невозможно. Всегда найдутся люди, которые считают, что хорошо жить можно и не работая, не понимая, что пиратство и бандитизм — это тоже работа, трудная и опасная. Мало того, неблагодарная и презираемая. Поэтому пиратов и всяких там бандитов считаю неудачниками и придурками. А от таких и в самом деле лучше избавляться. Как говорится: лучше с умным потерять, чем с дураком найти. Ладно, хватит трепаться, сейчас уже из гипера выходить будем.

В системе было как-то неспокойно. Вроде и всё по-прежнему, но какая-то нервозность чувствуется. Ага, флот выстраивается в походный ордер. Раньше он был распределен вокруг станции, а теперь собрался в кучу, но кучу упорядоченную. Решили свалить? Давно пора. Чёрт, вокруг станции носится туча ботов. С кораблей на станцию, со станции на корабли, между кораблями. Даже лететь туда не хочется.

Попытался связаться с Гором, вроде он должен быть уже здесь. Получилось.

— Здравия желаю, господин капитан.

— Геор, хватит выделываться, без тебя башка раскалывается.

— Что тут у вас?

— У нас полная ж…па.

— Что случилось-то?

— Флот ящеров прорвался в Содружество. Как раз между зонами влияния королевства и республики, то есть прошли совсем рядом с нами. Начальство рвёт и мечет. Как они незаметно смогли пройти никто понять не может. Хотя что тут понимать? Мы ту сторону не патрулировали, чтобы не столкнуться с республиканскими наемниками, они тоже, чтобы с нами не столкнуться. Получился свободный коридор, по которому они и прошли. Хорошо хоть в республику свернули, а не в королевство. Сейчас там безобразничают.

— Не фига себе у ящериц разведка.

— Да какая разведка? Поймали пирата, сделали ментосканирование и все расклады узнали. Или ты думаешь у них ментоскопов нет? Хотя они и без них обойтись могут, у них псионов полно.

— А что ж их флот республики не остановил?

— У республики два флота дома осталось, как и у нас. Один флот ящеры просто смели, а второй находится далеко и пока подойдёт, ящеры здорово повеселятся. Наш флот тоже им на помощь бросили. И из других соседних стран флоты идут. Тут такое дело, если ящеры хотят просто отвлечь внимание объединенного флота, то это ещё ладно, побезобразничают немного и уйдут, а вот если они решили отомстить и погибнуть, тогда у республики большие проблемы. Да и у их соседей тоже. А в соседях у республики как раз наше королевство.

— Да, хреново. Будем надеяться, что их всё-таки зажмут и уничтожат.

— Уничтожат, конечно, рано или поздно, но вот что они натворить успеют?

— А с нами что?

— С нами тоже не всё слава богу. Нас отправляют вместе с флотом. Как наберётся кораблей на эскадру, так и отправят. Наш отряд точно в неё попадёт.

— Ну и ладно. Повоюем.

— Да хрен там. У меня экипаж бучу поднял, если не предоставлю им хотя бы пол декады отпуска, то спишутся с корабля. И с кем я воевать полечу? Один? Вот теперь переругиваемся с флотским начальством. Они мне трибуналом грозят, а я что могу сделать? Получили бы мы приказ где-нибудь вдали от станции, никаких вопросов не возникло бы. А здесь, рядом с нашей базой, экипаж меня даже слушать не хочет.

— И чем всё закончится?

— Хрен его знает. Ещё не весь отряд собрался. Но если нам хотя бы дня три для отдыха на станции не дадут, то лететь с флотом будет некому.

— А нельзя как-то ребятам объяснить, что так нельзя. Война всё-таки.

— Да ничего ты им не объяснишь, я уже пытался. Сам знаешь, республиканцев у нас ненавидят, так что если ящеры там набедокурят, никто переживать не будет. Если бы на нас напали, то никаких вопросов бы не возникло. А теперь, сам понимаешь.

— Понятно. Ладно, держи меня в курсе. Слушай, а девок куда девать?

— Сдай администрации станции.

— Они за ними бот пришлют?

— Нет, на своём отвози. Всё, до связи.

Да, дела. На станцию я, похоже, не попаду. А может всё-таки дадут отпуск? Хоть небольшой? Нет, флот уже собирается уходить и ради нас они задерживаться не будут. И если что, под суд попадут именно командиры отрядов, а я хоть и прикомандированный, но командир отдельного отряда. Так что мне по-любому с флотом идти.

— Линда, слышала?

— Конечно, ты же всё на громкую связь перевёл.

— Собирай девок и вези их на станцию. Засели их в наш дом. Пока подлетим к станции, я с Ликом или Батом свяжусь. Иди собирайся.

Связался с Ликом. Хоть здесь повезло.

— Привет, Лик. Это Геор.

— Привет, Геор.

— Как ты? Как семья?

— Всё нормально. Прилетел?

— Да, уже к станции подлетаю. Просьба у меня к тебе.

— Слушаю тебя, Геор.

— Я тут с Паолы два десятка девчонок привез. Поселю их пока в своём доме. Мы, как ты понимаешь, скоро улетим и за ними надо бы присмотреть. Девчонки все супер. И умненькие и красавицы. Языку обучены. Надо бы им простенькие сетки установить и баз каких-нибудь купить. На твой выбор. Подешевле. Ну и приодеть их, в комбинезоны. Пол миллиона я тебе скину. Если не хватит, добавь свои, потом всё верну.

— Сделаю. Когда вернуться думаешь?

— Не от меня зависит. Если нас долго не будет, попробуй их на работу устроить. Если замуж выдашь, вообще хорошо будет.

— Что это ты так о них заботишься?

— Не я, Линда. Землячки и всё такое. А ссориться с женой не хочется. Да, ты меня понимаешь. Сам ведь женат, да ещё и дважды.

— Понимаю, ещё как понимаю. Да, с бабами лучше не спорить, себе дороже.

Договорился с ним, что через пару часов, как Линда привезёт девок домой, они свяжутся с ним и он подскочит. Линда познакомит его с девчонками. Ну, а дальше уж сам, думаю, разберётся.

Связался с банком и перевел на счёт Лика пол миллиона. Жалко, конечно, но ведь обещал. Как раз подлетел к станции. Связался с Гором и он мне указал место стоянки. Примчалась Линда.

— Геор, мы готовы.

— Ну и отправляйся. Через час-полтора Лик подскочит. Я с ним уже пообщался и всё ему объяснил. Про базу «Боевое пилотирование» не забудь. Вали.

Она умчалась и через 10 минут от коробля отошёл наш бот. А я залез в станционную сеть и стал искать базу для себя. Оказалось, что таких баз в свободном доступе нет. База военного назначения и купить такую просто так нельзя. И не просто так тоже нельзя — нет таких баз. Если только через начальника СБ станции. Как наемнику, мне продадут. Ну, нет, с Сбшником связываться не хочется. Тем более, просить о чем-то. Связался с Гором. Наплел ему, что раз уж отправляемся на серьёзную войну, то хочу подтянуть Линду и нужна боевая база знаний. Обещал дать при встрече. И даже бесплатно. Ещё бы он с меня денег потребовал, после того, как я с ним своими снарядами поделился. Но всё равно приятно. Новостей он мне никаких не сообщил. Правда, сказал, что кое-какие подвижки есть. Во всяком случае трибуналом уже не грозят.

Линда сообщила, что они уже дома. Устраиваются. Ох, разнесут они мой дом. Хорошо хоть в мастерскую и на склад без моего личного допуска никто попасть не сможет. Ну, а дом? Что дом? Вернусь, подремонтирую. Кое-что из оборудования, наверняка, придётся заменить, угробят по незнанию, но это тоже мелочь. Другое дело, как мы там жить будем, когда вернёмся, в таком столпотворении. Тут со мной связался Гор.

— Геор, нам дали два дня отпуска. Сегодняшний день и завтрашний. Послезавтра с утра уходим. Так что можете спускаться на станцию, по очереди. Дежурная смена на корабле должна оставаться обязательно.

— Ну, хоть так, хотя меня это не касается, я как раз в дежурной смене. Линда полетела на станцию с девками.

— Это уже ваше дело, разбирайтесь сами. Но послезавтра с утра корабль должен быть готов к выходу.

— Мне бы его в док загнать и там вдумчиво проверить все системы. Никак не получится?

— Нет. Все корабли должны находиться на рейде в полной готовности к выдвижению.

— Жаль. Ладно, поробую что-нибудь и так подшаманить.

— Всё, Геор, бывай. Будет что новое, сообщу. Да, не забудь заправиться.

Ну, что ж, до дока мне не добраться, но кое-что можно и в походных условиях сделать. Во всяком случае, продиагностировать корабль я могу и тут. Другое дело, что если, не дай бог, что с движками, то отремонтировать их в пустоте никак не получится, по любому придется в док спускаться. Хотя, не думаю, что с движками что-то не в порядке, да и с остальным оборудованием тоже, я за своим корабликом слежу очень тщательно, но диагностику провести всё же надо, когда ещё получится.

Распаковал свой инженерный комплекс и отправил диагностов на обследование корабля. К вечеру, думаю, диагностическая карта будет уже готова.

Тут со мной связался Лик.

— Геор, я потрясён. Где вы таких красавиц нашли? Всю Паолу обшаривали что ли? Да у них отбоя от женихов не будет. Я и сам стал подумывать о третьей жене. Надо только с первыми двумя этот вопрос утрясти, но, думаю, договорюсь. Девчонки и в самом деле отпад и, главное, не испорчены цивилизацией. Для жены самое то. Думаю, через пару декад всех расхватают.

— Хорошо бы. А то меня как-то напрягает, что они мой дом оккупировали.

— Ха-ха-ха, не волнуйся, решим твой ворпрос. Найду им мужей спокойных и положительных, среди своих. Были бы наемники на стануии, их бы за день расхватали. Хорошо, что их нет. Девочкам нужны нормальные мужья, а не космические бродяги. Такой женится, наделает детей и сгинет где-нибудь в космосе, а бедной женщине вытягивай потом сирот. Я знаю, что говорю, у самого дочь подрастает. Так что за своих девчат не переживай, в обиду не дам.

Ага, вот уж как я за них переживаю, аж волосы на голове рву. Если б не Линда, сдал бы их администрации и тут же забыл. Ладно, что там у меня по плану? Заправка. На халяву. Вперёд, за халявой.

После заправки вернулся на свое место. Пошел осмотрел корабль. Дроиды-уборщики уже почти привель корабль в нормальный вид. Хотя и не до конца. Ага, вот на шезлонге чей-то лифчик валяется. Хотя почему чей-то, Линды, конечно. Но Линда такие интимные вещи по кораблю не разбрасывает, к порядку я её более-менее приучил, так что этот предмет женского гардероба посеял кто-то из её подопечных. Вот ведь засранки, ведь нет же у самих ничего и каждой тряпкой, осбенно, такой нужной должны дорожить, а они разбрасываются. Хотя, для них как раз этот предмет совсем и не нужный. У них на планете такого нет и пользоваться им они не могут, да и не считают нужным. Помнится, Линда тоже не сразу научилась пользоваться бюстгальтером. И эти научатся. А как по мне, так и правильно, что выкинула, без него лучше. Для мужиков так уж точно.

Через пару часов со мной связалась Линда и сообщила, что они с Ликом взяли десяток девчонок и отправились с ними в медцентр, устанавливать нейросети. Как раз в тот, где Линда когда-то работала. Сейчас уже все девчонки в капсулах на установке. А она пошепталась с главврачом и он ей продал базу «Боевое пилотирование». У главврача каких только баз нет. И не все они разрешённые к продаже. Ему ведь их таскают наемники, вернувшиеся из рейда, а там всякое попадается. Он, обычно, всё оптом у ни скупает, а потом потихоньку распродает. И такие базы тоже, но только среди своих. Ну и прекрасно. Одна база уже есть, вторую мне обещал Гор подогнать. Пока будем лететь в республику, выучим, не такой уж там большой объем.

Ночевал в каюте, как белый человек. На дежурстве искин оставался. Торчать двое суток в рубке — это мазохизм и глупость.

Утром привёл себя в порядок и прошел в рубку. Господи, красота-то какая вокруг. Флот ночью ушёл и теперь вокруг станции чисто и свободно. Не стоят вокруг громадины кораблей, не мельтешат боты. И не надо ежесекундно ожидать какой-то пакости от флотских Сбшников. И в самом деле красота.

После обеда со мной связалась Линда и сообщила, что нейросети установили всем девчонкам. И базы для всех приобрели. А ещё их всех приодели. Двух девчонок, кстати, уже увели. Лик и его приятель. И сразу в администацию, регистрировать брак. Линда думает, что оставшихся тоже за декаду расхватают. Жаль, она этого не увидит. Но всё равно, она прсто счастлива, что благодаря ей у девчонок сложится нормальная жизнь. Семья, дети, что ещё нужно нормальной женщине? А выучат базы, так и работать смогут, если муж разрешит.

— Геор, ты извини, но я немного не уложилась в тот лимит, что ты выделил.

— Так. И сколько грохнула?

— Не волнуйся, меньше миллиона.

— Сколько?

— 930 тысяч.

— Вот ведь. А деньги где взяла?

— Со своего счёта.

— Сколько тебе говорил, чтобы свой счёт не трогала. Это НЗ.

— Геор, ну не было другого выхода. Не просить же денег у Лика.

— Ладно, вечером чтоб была на корабле. Утром уходим. Отбой.

Вот ведь. Хотя я и так знал, что именно так и получится. Пол миллиона слишком мало. Это только на самые дешёвые сетки и бызы хватило бы, да и то впритык. Всё-таки двадцать девчонок. Хотя у одной сетка уже и стоит. Но всё равно. А ведь их ещё и одеть надо. И дешевенькими комбезами тут не обойтись. Ну а то, что в миллион уложилась — молодец. В принципе, она миллион и просила сразу, видно уже что-то просчитала. Спорить только не захотела. А зря, я бы всё равно согласился. Ну да и ладно, сделала и сделала. Но всё равно накажу. Вот вернётся и накажу. Ух как накажу.

Глава 14

После обеда возился с гравитационной системой корабля. Пришлось вскрывать ЗиПы. Был бы в доке, заказал бы кое-какие запчасти у торговцев или сам бы на принтере сделал. Но я не в доке. Нет, заказать можно и их даже привезут, но когда? Когда мы уже будем на пути в республику? Обидно, конечно, залезать в ЗиПы, когда практически на станции находишься, но ничего не поделаешь. Ну, и ещё, конечно, зло берёт на собственную глупость. Похулиганил называется. Вот оно мне надо было?

Провозился до самого вечера. Как раз к возвращению Линды и закончил. Линда, кстати, притащила два контейнера с картриджами, пищевыми и медицинскими. Пока летели таким кагалом, здорово растрясли свои запасы. Не то, чтобы склады дно показывали, до такого не дошло, нам двоим ещё на год запасов хватит, но лучше, если склады будут заполнены. Мало ли что. Вдруг опять кого перевозить придётся. Нет, теперь-то я буду отбрыкиваться изо всех сил, учёный уже, но мало ли какая ситуация возникнет.

Ночь провели как белые люди, одни на всём корабле. Хорошо. Правда, пол ночи мне Линда рассказывала о своих подопечных: они то, они сё. Достала. Пришлось действовать. Укатал её так, что она дышала с трудом и болтать уже не могла. Правда и сам укатался, но ничего, слаще спать будет.

Утром мне Гор скинул маршрут.

— Гор, мы что, по своей территории полетим до самого королевства?

— Ну, да. У метрополии уйдём в сторону республики. Там и встретимся с флотом. А у королевства встретим кое-каких тыловиков. Королевство ещё чего-то там флоту выделяет, а мы в охране.

— Понятно. А на охране станции кто останется?

— Вот кто вернётся после нашего отлёта, те и останутся.

— Умные люди. И зачем мы спешили?

— Мы не спешили, мы выполняли график. И вернулись согласно этого графика, день в день.

— Ну, да. А другие наплевали на этот график и теперь будут загорать на станции, а не мотаться черт-те где.

— Они здесь тоже не только загорать будут.

— Ага, ещё и вино пить и в борделях развлекаться. Эх, нет счастья в жизни.

— Кто б жаловался. У тебя жена под боком. Вообще не служба, а курорт. Всё, хватит трепаться, становись на прямую.

— Есть!

Ну, на прямую так на прямую. Теперь встретимся только через семь дней. Чёрт, а базу знаний я у Гора взять опять забыл. Никак у меня не получается стать по настоящему военным человеком. Ладно, Линда выучит и будет воевать, как по уставу положено, а я буду на подхвате. Тоже не плохо.

Семь дней провел очень интересно. Днём, пока Линда училась, валялся не лежаке и плавал в бассейне. Посещал тренажёр. Без фанатизма, по паре часиков в день, только чтобы форму поддерживать. Практиковался в языке Джоре с искином. Поболтать с ним, конечно, не получалось, всё-таки это искин, а не человек. Я задавал вопросы, он отвечал. Ну, хоть какая-то практика. Вопросы в основном по артплатформе. Да ничего другого он и не знал. Нет, знал он как раз очень много, я на него перекинул весь массив памяти со своего старого искина, но о Джоре он не знал ничего. Зато расклад по артплатформе он мне дал полный. Теперь и я её знаю не хуже, чем собственный корабль. Могу отремонтировать, могу разобрать и собрать и лишних запчастей не будет. Была б возможность, я бы пару пушечек снял с платформы и установил бы себе. Пользоваться ими я теперь могу. Когда только такая возможность появится? Чёрт, скорее бы уж эта война закончилась, чтобы можно было куда-то слетать не по приказу, а по собственному желанию.

В промежуточной системе вышел задолго до всех остальных. Я то передвигаюсь в гиперпространстве побыстрее остальных. Нужно будет как-то отрегулировать это дело, а то нарвусь как-нибудь. Правда, не уверен, что с регулировкой что-то получится. Гипердвигатели я совсем не знаю. Если только искину Джоре поручить, но это потом, вдоке. А то не дай бог что с гипердвижком случится и что тогда делать? Корабль бросать? Вызывать буксир? И сколько я его тут ждать буду?

На следующий день стали прибывать корабли эскадры. Как только в системе вынырнул корабль Гора, тут же рванул к нему на боте. Он ещё разобраться после выхода не успел, а я уже тут как тут. Подлетел к кораблю.

— Открывай, Сова, медведь пришёл.

— Какая Сова? Какой медведь? Геор, выпил что ли?

— Гор, ты же знаешь, я не любитель. За базой знаний прилетел, а то опять забуду. Я Линде давно уже обещал, но всё время забываю.

— А, понял. Это она тебя, чтобы ты в очередной раз не забыл, шуганула. Молодец, девчонка. Ладно, заскакивай и проходи в кают-компанию.

Поставил свой бот на полетной палубе и прошёл в кают-компанию. Гор уже меня ждал. Тут же передал мне контейнер с базой. Посидели минут десять, потрепались и разбежались. У него дел полно, всё-таки командир отряда, некогда ему со мной лясы точить. Так я и не против. Вернулся к себе. Ну, теперь начнётся битва за медкапсулу, которую я в очередной раз проиграю. Да я и не переживаю. Спешить некуда. Всё равно в бой нас никто не бросит, так и будем по тылам шариться. Так что успею всё выучить.

В системе провисели весь день. Собрались все, кроме одного корабля. Крейсер 3-го класса, 6-го поколения. Не из нашего отряда. Но к вечеру и он появился. Оказалось, что его по пути выбросило из гиперпространства. Пока он рассчитал новую прямую разгона, пока разогнался, время и потерял. Почему выкинуло, капитан доложить не смог. Не понимал. Меня тут же выдернули и отправили на крейсер, разбираться. Ну, что делать, взял свой инженерный комплекс и полетел. На крейсере был всего один техник, молоденький парнишка, с выученными техническими базами по 3-й ранг. В принципе, заменить какой сгоревший блок сможет, но и то не везде. Как-то не очень они серьёзно относятся к технической поддержке корабля. Летать с одним неопытным техником и не только летать, но ещё и воевать — идиотизм.

Провозился часа три. Ничего сложного, диагносты быстро нашли причину. Крепление энерговода, подходящего к гипердвигателю ослабло, энерговод разболтался, энергия к двигателю поступала не стабильно. Главное, искин в диагностической карте это указывал, почему техник не разобрался, не понятно. Хотя, это для меня всё просто, а для него эта диагностическая карта — филькина грамота. Энерговод закрепил, рекомендацию капитану корабля написал. В ней указал, что или он нанимает нового техника, или этому покупает базы по 5-й ранг и заставляет его их выучить. В этот раз им просто повезло. Гипердвигатель, из-за нестабильного поступления энергии мог пойти в раздрай и рвануть. И хрен бы что от корабля осталось.

Вернулся к себе. Сразу прошла команда о вылете. Пока мылся и переодевался, корабль ушёл в гипер, Линда работала. Прекрасно, я тогда спать, у нас уже вроде как глубокая ночь.

Утром встал поздно и медкапсула, естественно, была уже занята. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Позавтракал и завалился в шезлонг у бассейна. Стал решать, сообщать Гору о своей системе гиперсвязи или нет? С одной стороны, надо бы доложить, а с другой — зачем? Он мужик не болтливый, но по идее, должен доложить об этом командованию, то есть командиру нашей эскадры, а тот уже доложит командованию флота. И что? Сто процентов отберут. Даже нашему командиру эскадры установили на корабль какое-то старье, которое работает через раз, а тут новейшая система, аж 12-го поколения и у какого-то наемника. И главное, она мне не нужна и все это прекрасно понимают, вернее, будут понимать, если я о ней всё-таки решу доложить. Не нужна-то не нужна, но это моё и отдать просто так своё я не смогу. С удовольствием бы продал, но кто ж мне денег даст. Сидел и чесал репу. Вроде, должен доложить, а с другой стороны, очень уж не хочется. А раз не хочется, то и не буду докладывать. Пошли они все. Поступаю как куркуль и несознательный гражданин, но я в сознательные и не рвусь.

После обеда урвал себе пару часов медкапсулы. Линда снизошла и даже хотела меня облагодетельствовать собственноручно разбодяженным разгоном, но отказался. Никогда этой гадостью не пользовался и не собираюсь.

Так дни и шли. Учились, развлекались, как могли, просто болтали. Скучно нам не было, наоборот, нам друг друга вполне хватало. Становлюсь потихоньку асоциальным типом. С ужасом вспоминаю время, когда по кораблю бродили два десятка девок. Чур меня, чур. Не надо больше мне такого счастья.

Из гипера вышел на шестой день, в соседней с точкой сбора системе. Решил сутки здесь обождать. А то заявлюсь на сутки раньше, а там флотские тыловики. Вопросы ненужные задавать начнут. Тем более, гонору у них, у тыловиков, выше крыши. Наверняка опять с кем-нибудь поцапаюсь. Оно мне надо? Лучше пережду, а в систему прыгну, когда там уже наши собираться начнут. Как раз я их почти на сутки опережаю. А пока можно и потренироваться. Так и сделал. Тренировался, правда, не я, а Линда. Ну и пусть гоняет. Топливо всё равно халявное. Систему гравитации я в порядок привёл. Да и не сможет она с ней ничего сделать, не получается у неё входить в глубокое слияние. Хотя, такого понятия и нет, это уже я сам придумал. Ну, а как назвать то, что я мог вытворять в слиянии? Единственно плохо, что я не мог разграничивать обыкновенное слияние с этим самым глубоким, сразу в него проваливался. Нужны длительные тренировки, понимаю, но и заниматься этим не очень-то и хотелось, я всё-таки не профессиональный пилот и мне это не очнь-то и нужно. А вот Линда пусть тренируется, ей это нравится.

Гоняла она весь день. И как не надоедает? К вечеру из кресла еле выбралась, пришлось ей даже помогать. Но довольная, аж завидно. До медсектора доковыляла сама, а через часик примчалась свежая и полная сил. Но беситься ей больше не разрешил, хватит. Спрятали корабль в тени спутника одной из планет и пошли спать. Через несколько часов нам отсюда уходить. Правда, эти несколько часов поспать не удалось — Линда на адреналине после тренировки не дала мне ни минуты отдохнуть. Ничего, уйдём в гипер и высплюсь.

В систему с точкой сбора пришёл чуть ли не последним. Напутал что-то в рассчетах. Хотя, не очень-то и считал, так, на вскидку подогнал время прибытия и почти не ошибся. Наоборот, удачно всё получилось, долго тут торчать не буду. Не очень мне здесь нравится. Три десятка кораблей службы тыла, в основном корабли технической поддержки, то есть передвижные ремонтные доки. Узнают, что я инженер, да ещё и 1-й категории, опять приставать начнут. Лучше уж побыстрее отсюда смыться и не мозолить им глаза.

Связался с Гором и узнал последние новости. Тыловики были постоянно на связи с флотом и некоторыми новостями поделились с нами. Наш флот стоит на границе с республикой и пока в республику не входит. Ждет подкреплений от соседних стран. Флот республики бьется с ящерами один на один, защищая одну из своих планет. Пока держатся, но не долго им осталось, слишком уж сильны оказались ящеры. Одну республиканскую планету ящеры уже грохнули. Что уж они применили, не понятно, но кора планеты аж вздыбилась. На месте долин появились моря, на месте морей горы. Проснулось множество вулканов, материки начали расходиться и сходиться. Армагеддон. Жертв немеряно. Чуть ли не всё население погибло. Спасательная операция не проводится. Так, некоторые энтузиасты, в основном наемники, пытаются спасти оставшихся людей. Флоту не до спасательных работ. А соседи выжидают. Чего ждут? Гор объяснил, что хотят нагрянуть со всех сторон, окружить и уничтожить, чтобы потом не гоняться за ящерами по всему Содружеству. Ну, может и правильно, я не стратег, в таких вещах не разбираюсь, но мне кажется, что это скотство чистой воды. Хоть бы спасателей к погибшей планете направили, козлы. А если ящеры республиканский флот сомнут, то и эту планету ожидает гибель. А там ведь сотни миллионов людей. И никто не чешется. Долго ругался матом, Гор мне вторил. Сошлись на том, что если бы наш флот сразу бросился бы на помощь республиканцам, то ящеров они может и не разбили бы, но удержали наверняка. Но…. Политика, мать её! Ждут, когда от республиканского флота ничего не останется, а потом начнут рвать республику. Совсем уж уничтожить страну центральные миры не дадут, но то, что республика очень сильно похудеет — это факт. А наши так точно одну, а то и пару населённых планет отожмут. Я, в общем-то, не против, республика мне самому не нравится, но люди тут причём? Ведь множество людей погибнет. Да, скотство.

В системе оставались не долго. Тыловики ждали только нас, поэтому сразу после нашего прибытия, даже не дождавшись, пока соберётся вся эскадра, стали разгоняться и уходить в гипер. Мы за ними. В системе оставили пару кораблей, дожидаться отставших, но не из нашего отряда. Наши собрались все и последовали вслед за флотскими тыловиками. Летели в сторону республики. Через прыжок должны соединиться с флотом. Хотя, флот к тому времени должен уже уйти в республику, на встречу с противником, ну а мы следом.

Маршрут мне Гор скинул, точка сбора известна. Летим семь дней. Для всех семь, для меня шесть. Опять придётся в соседней системе выходить и сутки выжидать. Уйдёт флот или нет, точно не известно — вроде должен уйти, но черт их знает, могут и задержаться, а тут я, на сутки раньше всех, подарок для флотских Сбшников.

Через пять дней вышел в соседней, с местом временной деслокации, системе. Сутки загораем. Спрятались среди астероидов. Линда просилась потренироваться, не разрешил — если рядом флот, то соседние системы должны потрулироваться. Прилетит патруль, а тут мы развлекаемся, попробуй им что объяснить. Нет уж, лучше мы в укромном уголке посидим, да ещё и под маскировкой, а в систему прилетим опять среди последних.

Почти сутки просидел в рубке. Патрульные и в самом деле прилетали. Два флотских фрегата. Заскочили в систему, покрутились и улетели. Мы только-только успели спрятаться. Напугали, собаки. Потому и торчал потом всё время в рубке. Но больше к нам на огонёк никто не заглядывал. Мы отсиделись и улетели к точке сбора. Туда и в самом деле прилетели последними. Опять я что-то неправильно рассчитал. Да и ладно, прилетел же, какие ко мне претензии? Претензий и не было, всем было не до меня. Флот ушёл накануне, тыловики рванули вслед за ним, а у нас приказ рассредоточиться, по 2–3 корабля на систему и ждать. Если вдруг кто из ящеров прорвется и попытается удрать, встретить и уничтожить. Ну, приказ есть приказ, хотя приказ, конечно, идиотский. Остановит пара легких, да даже и средних, крейсеров наёмников тяжелый крейсер ящеров? Я уж не говорю про их линкор. А прорваться и уйти как раз они и смогут. И как мы их остановим? Нет, наш отряд ещё сможет что-то сделать, а остальные? Но приказ есть приказ, будем выполнять. Гор мне скинул систему с местом моей временной дислокацией. Там я должен проторчать аж две декады, а потом вернуться в эту систему, здесь будет находиться командный пункт эскадры.

Мне до моей системы лететь три дня. Прыгнул и полетел. Вообще-то Гор распределил по два корабля на систему, но мне пары не нашлось, так что я как всегда один. Но я не в обиде, мне так лучше, поэтому сам Гора просил, чтобы он никого ко мне не пристегивал, а то он собирался кого-то из соседнего отряда мне в пару дать. Отбрыкался.

Через три дня прибыл на место, даже немного раньше. По всему краю системы распологался пояс астероидов. Что-то вроде пояса Койпера у нас в Солнечной системе. Пришлось пол дня продираться на свободное пространство. Я бы мог проскочить и за пол часа в слиянии, но не хотелось корабль насиловать. Да и зачем? Не гонится же никто. А для Линды хорошая практика. Так пол дня и продремал в своем кресле. От астероидов отходить не стали, зависли с самого края. Наши сканеры пробивают все систему, так что если кто появится, сразу заметим. Потом занялись своими делами. По идее, кто-то должен постоянно дежурить в рубке, но зачем? За две декады с такими дежурствами и свихнуться можно. Ничего, искин подежурит, он у нас умненький, да ещё и бессонницей страдает. А нам учиться надо. Как раз времени хватит, чтобы «Боевое пилотирование» добить. Да и так найдём чем заняться, нам вдвоём не скучно.

Две декады и правда пршли быстро и незаметно. Учились плотно — пол дня в капсуле, пол дня в тренажёре. Ночью отдых. Я за две эти декады базу доучил, Линде декады не хватило. Ничего, доучит. Сколько нам ещё здесь болтаться, неизветно. Наверняка, начальство ещё что-нибудь не очень понятное придумает.

Через две декады вернулись в систему с командным пунктом. Большая часть наших уже была там. Сразу стал вызывать Гора. Отсутствовали мы аж 26 дней, так что новостей должно быть море.

Новости и в самом деле были. Не так много, как хотелось, но были. Система гиперсвязи только у командира эскадры, а с ним флотские не особенно откровенничали. Во всяком случае, было известно, что ящеров всё-таки прижучили. Навалились на них со всех сторон, даже из центральных миров флот подоспел и всех на ноль помножили. Вроде бы не ушёл никто. И так подгадали, что планета осталась целой. А вот республиканский флот существовать перестал. Какие-то огрызки остались, которые никому уже не интересны. Надо же, как всё рассчитали. Хоть и сволочи, но ведь как всё провернули. И людей спасли, и врага разбили, ну а то, что республика осталась фактически беззащитной, так война же, всякое бывает. Теперь главное, чтобы победители между собой не передрались, каждому ведь хочется кусочек послаще отхватить. Но, думаю, флот из центральных миров разгуляться особенно не даст.

Мы должны оставаться на месте и ждать приказов. Ну, ждать, так ждать. Слетал заправился. Топлива потратил мизер, но почему не заправиться по горлышко? Скоро, похоже, халява закончится, так что надо пользоваться моментом.

Слетал в гости к Гору. Посидели, поболтали. Сошлись на том, что война скоро закончится. Объединенный флот уже пол года утюжит дикий космос. До систем ящеров уже должны бы добраться. Ну, а там дело техники. Всех ящеров под нож, их планеты или сожгут, или вообще на куски раздолбают. И вернутся. Нет, всех ящеров, конечно, уничтожить не получится, кто-то где-то, наверняка, затаится, но это уже не имеет значения. Без поддржки государства долго они не проживут. Может соберутся, найдут нормальную планету и попробуют восстановить свою цивилизацию. Вполне возможно, что у них получится. И может быть через тысячу лет, а то и через две, наши потомки опять с ними столкнутся? Ну, тем хуже для них. Зря они к нам полезли. Жили бы себе и жили, а теперь что? Да, человек и в самом деле самое опасное существо во вселенной. И самое безжалостное. Что есть, то есть.

В системе провисели целую декаду. Ещё пару раз слетал в гости к Гору. Скучно. Линда тоже добила базу «Боевое пилтирование» и теперь жаждала потренироваться. Но не в системе же с кучей кораблей. Да и тренироваться желательно в группе кораблей. Нет, кораблей как раз хватает, но не предложишь же: а давайте устроим учения, а то мы тут новую базу изучили и хотели бы освоить полученные знания. Вот уж народ повеселится.

Наконец получили новое задание. Нам приказали прочесать фронтир, республиканскую зону. Саму республику будут прочесывать флоты. Всё-таки какие-то корабли ящеров смогли прорваться и удрать. Ничего серьёзного, линкоры и тяжёлые крейсера уничтожили в первую очередь, но кое-какая мелочь смогла уйти. Особых бед они натворить не смогут, но и приятного от встречи с ними мало. Особенно для гражданских. Ну, что ж, будем искать.

Получил маршрут. Чёрт, опять эти бестолковые дерганья. Выход в каждой системе и так до самого дикого космоса. Почти месяц дёргаться. На границе с диким космосом сбор, заправка и возвращение на станцию. На нашу станцию, домой. Ну, хоть одна приятная новость.

Попрощались со всеми и отправились. Летели одни. Остальные все летели парами. Но у меня пары не было, да и не нужен мне никто. Гор заикнулся о том, чтобы пристегнуть ко мне фрегат из другого отряда, но я отказался. Если нарвемся на кого-то, то мне придётся не драться, а защищать фрегат — оно мне надо? Гор отстал, хотя и не положено в таких ситуациях летать по одному, минимум пара, а лучше группа. Но это значит мне опять всех своими снарядами снабжать. В принципе, не жалко, для хорошего дела, но ведь не отстанут, пока всё не растащат. Ну, на фиг. Отряд Гора снабдил и достаточно. Тем более, война вот-вот закончится. И куда они эти снаряды денут? А никуда. Отберут у них всё. А они и отдадут — не своё же. А потом только руками будут разводить. Ну уж нет, я лучше недалеко от дома опять схрон устрою и спрячу всё лишнее, пусть досматривают. А уж когда война закончится, вообще всех просто посылать буду. Хрен мне кто что сделает, если в метрополию не соваться, конечно.

Летели без огонька. В парочке систем Линда ещё побесилась в слиянии, а потом и ей это надоело. Рутинная и бестолковая работа. Сомневаюсь, что встретим ящеров. Они уже наверняка рванули из Содружества подальше и сейчас где-то в диком космосе ошалаются. Наверняка у них где-то устроены базы подскока, где хранится топливо, боеприпасы, запчасти. Приведут корабли в порядок и уйдут к себе. А как такую базу найти? Никак. Вот и получается, что работа наша бестолковая. Лучше бы нас домой отпустили, но у начальства свои резоны. Нам их не понять.

В восьмой системе нарвались. Нет, не на ящеров, на республиканцев. Вышли из гипера, а в системе четыре корабля. Республиканские наёмники. Снял маскировку. Решил пообщаться с союзниками, новости узнать. А они вдруг рванули ко мне. И не просто так, а расходясь в стороны, охватывая мой корабль с четырёх сторон. Три крейсера и фрегат. И всё молча. Попытался с ними связаться — не отвечают. Пришлось опять включить маскировку и затаиться.

— Геор, чего это они?

— А черт их знает, но намерения явно не дружеские.

— Мы же союзники.

— Ага, союзники. С такими союзниками и врагов не надо. Видно наш король подсуетился и отгрыз что-то от республики, а они узнали. Вот и злятся теперь. Это до нас никаких новостей не доводят, а у них здесь станция рядом, они побольше нас знают.

— И что теперь?

— Ничего. Подождём, пока успокоятся и поговорим.

Я не спеша отходил вглубь системы. Мне нужно пространство для разгона и желательно подальше от этих психов. Через пол часа они проскочили мимо меня и стали прочесывать место, где я был час назад. Ну, да, решили, что у меня старая система маскировки. Если система 6-7-го поколения, да даже и 8-го, то при движении она слетает, не совсем, конечно, но обнаружить корабль можно. Вот они и решили, что я завис на месте. А есди в упор, то никакая система маскировки не поможет, всё равно заметят. Вот и ищут. Ну, ищите, ищите.

Отошёл от них достаточно далеко, но орудия добьют, все три. Опять попытался связаться. Они тут же развернулись в мою сторону и открыли огонь. Чёрт, так и попасть могут. Несколько хаотичных прыжков и ушёл в сторону. Ну, что ж, таких козлов учить надо.

По большой дуге стал обходить их, заходя во фланг. Они мне помогли, направляясь к тому месту, откуда я с ними пытался связаться. Отдал команду зарядить орудия простыми снарядами Джоре. В слияние входить не стал, ни к чему. Ага, вот и первая жертва — крейсер 4-го класса, 7-го поколения. Хорошо подставился. Огонь. Два снаряда из двухсотмиллиметровок по корпусу. Щит мигнул и слетел. Огонь. Один снаряд из стомиллиметровки по разгонному двигателю. Есть. Корабль закрутился. Три других тут же рванули к нему и окружили его. Я опять сделал несколько хаотичных прыжков и замер. Хватит или ещё немного поучить. Молчат сволочи. Ну, ну. Крейсер 2-го класса, 6-го поколения. Повторил процедуру вразумления. И этот крейсер остался без разгонного движка. Опять ушёл подальше в сторону. Палят не переставая. Так и попасть могут. Ничего страшного, щит у меня такой, что и тяж не сразу пробьёт, но лучше их не дразнить. Увидят что попали, их потом вообще не остановишь. Ну, сами напросились. Третий крейсер. 1-го класса, 7-го поколения. Такой же легковес, как и у меня. Даже жалко стало. Но воспитывать же надо. Огонь. Огонь. И этот остался без движка. Фрегат трогать не буду. У этого малыша, а он 1-го класса, могу вообще корму отстрелить, тогда без жертв не обойтись. Слава богу, не понадобилось. Запросили связь.

— Ну? Без мордобоя поговорить нельзя было?

— О чём говорить с предателями!

— Когда это я вас предавал?

— Вы оккупировали нашу систему с планетой.

— Когда это я вашу планету захватывал?

— Королевство захватило.

— А я тут причём? Это пусть наш король с вашим президентом разбираются. На меня-то зачем нападать?

— Все вы одинаковые. Стервятники.

— Ладно, вижу, что не договормся. Я улетаю, а вы уж тут как-нибудь сами. И к нам лучше с такими претензиями не лезьте. В этот раз вас пожалел, в следующий раз сожгу. Да и не все наши такие жалостливые, как я.

Стал уходить от них подальше. Рассчитал прямую разгона и пошёл на разгон. Достать теперь они меня никак не смогут. Если только фрегат, но не решится. И его тогда грохну и остальных. Нет, не полезет. А им будет небольшой урок. Пусть теперь помучаются. Правда, их станция здесь не далеко, всего в прыжке, но разгоняться теперь на одном движке им придётся не меньше суток. Да и то, так движок изнасилуют, что его в лучшем случае на переборку, а то и на выброс. Ну, это уже не мои заботы.

Глава 15

До дикого космоса тащились ещё две декады. Могли бы и быстрее, но в некоторых системах задерживались по пол дня. Прочесывали их как следует. Просто в одной из систем, через пару коротких прыжков, после встречи с республиканцами, нашли неплохой кораблик. Фрегат 2-го класса, 6-го поколения. Здорово побитый, конечно, и разграбленный, но потрошили его не специалисты и довольно много ценного оборудования осталось не тронутым. Я прибрал с него несколько искинов, не очень мощных и современных, но для продажи и при комплектовании корабля после ремонта, сойдут. Снял два реактора. Оба разгонных движка были разбиты, но зато почти все маневровые целые. Снимать их не стал — возни много. Да и всё равно сюда прилетать — броню надо снять, кое-что из конструктивных элементов, накопители не плохие, да и вообще, если пошариться как следует, то много интересного поснимать можно. Нашли корабль случайно, просто из гипера вышли почти рядом, а так бы ни за что не нашли. Он дрейфовал среди редких астероидов на самой окраине системы. Повезло. Вот после этого стали уже целенаправлено прочесывать системы. И не зря. Ещё в одной системе, уже ближе к дикому космосу, нашли грузовик, практически целый. Один разгонный двигатель повреждён и всё. Нет, трюм, естественно, пустой и ещё кое-что по мелочи поснимали. Основной искин, сволочи, утащили, всех дроидов, кают-компанию разграбили. Но отремонтировать судно, даже в походных условиях, не проблема. Тем более, что грузовик аж 5-го поколения, хотя и провисел в пустоте лет 30. Но у нас некоторые торгаши летают на судах аж 4-го поколения и ничего, довольны. А этот грузовик я быстро в порядок приведу и толкну. Хорошо уйдёт. Так что и эту систему запомнили. Больше ничего интересного не нашли, но и того, что нашли, очень не мало. Мне бы пошариться в системе, где республиканский флот с ящерами схлестнулся, вот там много чего интересного найти можно. Да я бы из обломков несколько новых кораблей собрал и получше, чем были. Но кто ж меня туда пустит. Там республиканцы сейчас хозяйничают. Ну, им и в самом деле надо. Им ещё флот восстанавливать, а это дело не быстрое и не дешёвое. Нет, можно, конечно, туда под маскировкой проникнуть, но много я в таких условиях наработаю? Не говоря о том, что я пока на службе и когда нас наконец со службы уволят, никто не знает. Нет, командование, там, на самом верху, знает и уже, наверняка, всё распланировало, но до нас свои планы до последнего момента доводить не будут.

Дошли до границы дикого космоса и решили возвращаться домой. Можно было бы и приграничный участок обследовать, думаю, нашли бы что интересное — это уже вотчина пиратов, а они друг с другом тоже частенько схватываются. Тем более сейчас, когда они все из этого района пространства разбежались и можно здесь лазить спокойно, не опасаясь ненужных встреч, но надоело всё, домой хочется. Так что разогнались и ушли в гипер. Полтора моих длинных прыжка и мы дома. Скорее бы.

Всю дорогу провалялись у бассейна. Делать вообще ничего не хотелось. Очень хотелось домой. Даже Линда, несмотря на свой деятельный и неуемный характер, лежала целыми днями без движения. Правда, иногда оживала, набрасывалась на меня, как сумасшедшая, можно сказать, просто насилывала, иногда чуть ли не в извращенной форме, а потом опять замирала. Ну, хоть какая-то встряска, а то бы я за декаду без движения стал бы толстым и неповоротливым. Про тренажёр я даже не вспоминал, надоел. Вообще всё надоело. Линда охарактеризовала наше состояние какими-то жутко заумными медицинскими терминами и рекомендовала срочную смену деятельности, а лучше — отдых на планете. Как будто я без неё этого не понимаю.

К станции вернулись одними из первых. Надо же, я думал последними будем. Ещё переживал, что Гор опять будет волноваться и беситься. А его самого ещё нет. И командира эскадры нет. А нам что делать? Как-то я уже отвык жить без приказов. Пол дня провисели на рейде, а потом Линда в категорической форме выдала: или мы вместе летим в док, или она одна улетает домой на боте. И плевать она хотела и на войну, и на ящеров, и на воинскую обязанность, и на всех командиров вместе взятых. Подумал, подумал, и решил, что она права. Мне тоже на всё плевать — домой хочу. В крайнем случаю отбрешусь — мало ли что с кораблем могло случиться после такого длительного похода. Так что полетели в свой док. Только сели, Линда тут же свинтила. В доме ещё три её подружки оставались, вот к ним и помчалась. А я, прежде чем покинуть корабль, запустил диагностов. В самом деле, раз уж мы в доке, надо заняться кораблём. Не думаю, что когда командиры прилетят, нас сразу куда-нибудь отправят. Хоть небольшой отпуск, но дадут. Иначе все просто разбегутся. Если уж нас так неприятно торкнуло, то на кораблях эскадры настроение у экипажей не лучше. Там народ, конечно, более стойкий, практически все прошли службу во флоте, но и таких комфортных условий у них нет. Ни бассейна, ни сквера с зелёной травкой. Я уж не говорю про жену под боком. Так что хотя бы декаду отпуска дадут, а за это время я свой корабль по любому в порядок приведу. Тем более, что о каких-то серьёзных неполадках искин мне не докладывал.

Прошел в дом. Линда с подружками сидели в гостиной и бухали. На столе уже две пустые бутылки вина. И когда успели? Я всего-то на час задержался. Посидел с ними немного и ушёл, не выдержал. Они тарахтели все четверо, одновременно, с бешенной скоростью, частенько переходя с общего на свой язык. Что-то понять было просто невозможно. Пошёл завалился в ванную. Красота. Вроде бассейн будет и получше ванны, но бассейн на корабле, а ванна дома. Часа два в ванне провалялся. До вечера. Потом оделся и пошёл в гостиную. Решил прихватить Линду и прошвырнуться по станции. Но не получилось. На столе добавились пустые бутылки, а девчонки уже были не транспортабельны. И всё равно тарахтели, хоть и заплетающимися языками.

Попытался связаться с Батом. Не срослось. Свинтил что ли куда? С него станется, он мужик рисковый. Хотя риска сейчас никакого и нет, а чего все торгаши сидят на станции, не понятно. Вот Бат видно и решил подзаработать, слетав в метрополию. Туда КССМ, оттуда товар для станции. Цены-то сейчас взлетели. На станции, метрополия-то живёт как и прежде. Думаю, там даже и не все знают, что Содружество с кем-то воюет. Ну, может и правильно.

Связался с Ликом. Поблагодарил его за девчонок. Поболтали немного. Хотел вытащить его на станцию, в какой-нибудь кабак, но не получилось. Он теперь многоженец, аж три жены, а сколько у него детей я даже и не знаю. Договорились, что завтра или послезавтра мы с Линдой зайдём к ним в гости. Чёрт, даже выпить не с кем. Не с девчонками же бухать. Пошёл спать.

Линда пришла поздно ночью. И не одна. Притащила всех своих подружек. Кое-как разделись и полезли ко мне в постель. По-видимому с грязными намерениями. Уж очень нагло и гнусно хихикали. Надовал всем подзатыльников и сбежал. Можно было бы их из спальни выкинуть, но ведь совсем никакие, отрубятся голые в кридоре, простынут. Медкапсула, конечно, в порядок приведёт, но всё равно жалко, дур озабоченных. Спал в своей каюте на корабле.

Утром посмотрел отчёт диагностов. Грустная картина. У разгонных движков жуткий износ. У одного 31 %, у другого 28 %. Нет, так-то ничего страшного, с таким износом все летают и в ус не дуют, но для меня, как для инженера, просто позор. Как говорится: сапжник без сапог. Да, нагрузка на движки была, конечно, серьёзная. Эти прыжки на одну систему, постоянные разгоны. Ещё полгодика так полетать и движки придётся выкидывать, а они у меня не простые, таких я нигде не найду. Так что черт с ней с войной, займусь движками.

Активировал два комплекса, свой инженерный и технический Линды. Технический отправил снимать движки. Сам пошёл следом, контролировать.

Прибежала Линда. Свеженькая, видно, что после медкапсулы. Глаза прячет. Значит помнит, как вчера безобразничали. Ничего говорить ей не стал, да и что говорить-то? Ну, выпила девушка, так не на сторону побежала, а к мужу. А то, что и подруг с собой прихватила? А что тут скажешь? Может мужу приятное сделать хотела? Да, ладно, и в самом деле ничего страшного. Подумаешь, подурачились немного. Главное, чтобы она под меня больше своих подруг не подкладывала, уже осознанно. Не люблю такого. Захочу налево сходить, так и без её помощи справлюсь.

Поручил ей снимать двигатели, а сам пошёл настраивать принтер. Наверняка какие-то детали менять придётся, а купить их негде. Зато у искина принтера технологические карты на все детали движка. Могу вообще новый движок сделать, но слишком уж много возни, так что обойдусь отдельными деталями.

С принтером провозился до обеда. Не столько с самим принтером, сколько с сырьем для него. Блоков КССМ у меня оказывается уже и нет. Вроде с запасом брал, но куда-то всё израсходовал. Пришлось заказывать, потом принимать привезенные блоки, проверять их состав.

Обедал дома. Девчонки сидели потупив глазки, но раскаяния ни у одной не заметил. Проблема. Опять ведь полезут. Ну а почему нет, если жена разрешает. Ведь именно так расценят вчерашний налёт на мою спальню. Да я бы и не против — девки просто класс, но вот именно то, что всё происходит с согласия жены, меня и сдерживает. Не правильно это. Так что ничего им не обломится, а с Линдой к концу дня поговорю. Ведь наверняка это обдуманная с её стороны диверсия. Ведь остались самые умные девчонки. 127,123 и 121 единиц ИИ. Одной ещё мою сетку установили, 6-го поколения, а двум другим Линда тоже довольно приличные нейросети поставила, 5-го поколения. Технические, универсальные. Могут быть и техниками и пилотами. И базы, думаю, она им подобрала хорошие, не старье какое-нибудь. Нет, её можно понять, мы постоянно мотаемся по космосу и ей хочется иметь рядом подруг, да и на станции им веселее было бы. А мне каково будет? Нет, четырёх жён я не потяну. Не в финансовом плане, а в физическом. Да и не представляю я себе жизни в пятером. Жену я люблю, к ней меня тянет, а с ними что делать? Один-два раза с каждой из них я развлечься не против, а потом что? Они ж не дуры, быстро поймут, что мне они совсем не интересны. Можно, конечно, наплевать на их чувства, но делать их несчастными? Зачем? Нет, сейчас, пока они не отошли от реалий своей планеты, они будут рады даже небольшому вниманию с моей стороны и будут считать это всё в порядке вещей, но именно, что пока. А через год, через два, когда освоятся? Когда всю дурь средневековую у них из головы жизнь на станции выбьет? Вот тогда и начнутся проблемы. Придётся с Линдой серьёзно поговорить на эту тему.

Вечером сходили к Лику. Пока ехали, поговорил с Линдой.

— Линда, ты что вытворяешь?

— А что такое?

— Ночью что устроила?

— А что такого-то? Ты мне обещал, что после войны у нас будет нормальная семья. Обещал? Или опять наврал?

— Я от своего обещания не отказываюсь. Как война закончится, будет тебе семья и куча детей. Один.

— Куча или один?

— Ну, сначала один, а потом посмотрим.

— Один или одна?

— Да какая разница.

— Я хочу двух. Нет, трёх.

— Да будет тебе всё, успокойся. Пацан сказал, пацан сделал.

— Вот. А чтобы иметь много детей, у тебя должно быть много жён. У нас на планете у всех уважаемых людей много жён.

— Так мы не на твоей планете.

— А здесь не так что ли? Вон у Лика уже три жены. А ты чем хуже?

— Я не хуже, я лучше. Просто у нас на планете не принято иметь много жен. Почти.

— Почти — это как?

— Ну, в некоторых странах такое иногда встречается.

— Ага, знаит всё-таки принято? Не морочь мне голову. Принято, не принято. Если я забеременею, кто тебе помогать будет? А с кем летать будешь? Один? Хочешь меня вдовой сделать?

— Да не собираюсь я без тебя летать!

— Очень хорошо. А с кем дети останутся? Или их тоже в космос потащишь?

— Можно няньку нанять.

— Я чужому человеку своих детей не доверю.

— Ладно, черт с ними. Пусть остаются, но как наемные работники. Будут работать техниками и получать зарплату. И чтобы больше никаких провокаций. Я ведь не о себе волнуюсь, а о них. Каково им будет жить с нелюбимым человеком?

— Да они тебя обожают. Ещё с того времени, как мы их на станцию везли.

— Линда, это им только кажется. Просто я первый, кто отнёсся к ним по человечески, вот они и считают, что я самый лучший, но это ведь не так.

— Так. Ещё как так. Уж я то знаю.

— Потому что ты моя жена, но они то мне не жёны.

— Пока.

— Тьфу ты! В общем я сказал, а ты услышала: хочешь их у нас оставить — оставляй, но чтобы ко мне не лезли.

— Как скажешь, дорогой. — и она снисходительно посмотрела на меня.

Да, с женщиной спорить бессмысленно, тем более с собственной женой. Ей надо не объяснять, а приказывать, тогда может и будет какой толк. Хотя вряд ли. Проще убить. Но вот этого как раз делать совсем не хочется. Да и как можно поднять руку на женщину, которую любишь? Невозможно. А она, зараза, этим пользуется. А, ладно, что будет, то и будет. Отобьюсь. Мне бы только бухать поменьше, хотя я этого дела итак не уважаю, а теперь вообще трезвенником стану.

Вечер провели не плохо. Ничего интересного, конечно, но зато среди людей. Линда возилась с детьми и щебетала с жёнами, а я болтал ни о чём с Ликом. Он всё больше говорил о торговле, о ценах на различные товары, мне на всё это было плевать, но сидел поддакивал и с умным видом кивал головой. Выпили, конечно, но в меру. Хотя мне без разницы — сегодня моя сетка градус выбивала из алкоголя мгновенно. Выпивка ещё до желудка докатиться не успевала, как превращалась в обыкновенную воду. Видно моя сетка тоже не хочет, чтобы я сдох от сексуального переутомления, знает, зараза, что по пьяни я могу и не удержаться, вернее, точно не удержусь, и полезу на всех троих, и даже четверых, если и Линду считать.

Вернулись поздно и сразу завалились спать. А ночью меня разбудил вызов от Гора. Как прилетел, так и стал меня вызывать, не мог до утра подождать. Ожидаемо, поскандалил немного. Я, видите ли, должен был оставаться на рейде и ожидать командование. Я, естественно, ему доложил, что у меня движки практически выроботали ресурс и требовали немедленного ремонта, потому я и отправился в док. Диагностическую карту он не потребовал, да и толку, знает, что я любую нарисовать смогу. Другое дело, что он и сам стал жаловаться, что и у него движки в хлам и у кораблей отряда, наверняка, не лучше. Так что быстро успокоился. Правда тут же напросился на срочный ремонт своего корабля. Пришлось согласиться, ещё одно место в доке есть. Так что оделся и пошёл встречать корабль Гора.

Через час крейсер Гора уже стоял у меня в доке. Экипаж корабля рассосался мгновенно. Вот только в доке толкалась куча народа и уже никого нет. Остались только Гор и старший техник. Договорился с ними, что ремонтирую в первую очередь разгонные движки, на остальное пока не обращаю внимание. Не до жиру пока. Потом прошли в дом, в гостиную. Я достал бутылочку вина. Раз дома, то имею право. Да Гор и не возражал.

— Гор, дальше что? Надеюсь, больше нас со станции никуда не отправят?

— Я тоже надеюсь, но от меня мало что зависит, сам понимаешь. Могут и отправить куда. Хотя я даже не представляю, куда нас можно ещё бросить. Но пару декад всё равно дадут на приведение кораблей в порядок.

— Ну, хоть что-то. А о объединённом флоте ничего не слышно? А то тут, на станции, никто ничего не знает. Нет, в администрации, наверняка, что-то знают, уж Сбшник точно, но к ним я с вопросами не лез, себе дороже. А ты ведь Сбшнику о прибытии докладывал, новостями он с тобой не поделился?

— Да я с ним ещё не общался, ночь же.

— Ага, а меня, значит, из постели выдергивать можно?

— Да ладно тебе, пока летел, небось опух от сна.

Тут в гостиную зашла Гельминир, среди своих Галя, одна из подружек Линды. Одетая в тапочки и трусики. Не обращая на нас внимания прошла к синтезатору, набулькала себе стакан какого-то зеленоватого сока, развернулась и ушла. Нас она, похоже, даже и не заметила. Мужики сидели с открытыми ртами и выпученными глазами.

— А Линда где? — спросил Гор.

— Спит.

— Да, дела. Так, всё, хватит тут сидеть, нам пора.

Оба вскочили и умчались. Ну, да, я глядя на Галю тоже чуть за ней не пошёл, хотя только вылез из постели с женой, а уж на них она какое действие оказала, представляю. После нескольких месяцев воздержания. Помчались к жёнам или подругам, а может сразу в бордель. Гор-то точно не женат, хотя постоянная подруга вроде есть, хотя я её никогда и не видел. Ну, а я тоже отправился под бочок к жене, благо мне идти всего несколько шагов.

Корабль Гора привели в порядок за три дня. Ну, как в порядок — сняли и перебрали двигатели. Кое-какие детали пришлось менять, но их даже покупать не пришлось — на принтере сделал. Параллельно возились со своим кораблём. Не спеша и вдумчиво. Если у Гора за три дня оба двигателя восстановили, то у себя я ещё с первым двигателем возился. Искал отличия моего двигателя, 12-го поколения, от движка Гора, 8-го поколения. Отличия, конечно, были, но не понятно было, как они влияют на такое увеличение мощности, аж на 30 %. В комплекте изученных мною инженерных баз была и база «Двигательные системы Содружества» и я эту базу прекрасно помню и освоил её полностью, но вот ответов на мои вопросы эта база не давала. Может быть потому, что моя база знаний рассматривала корабли и их двигатели только до 10 поколения, а у меня движки 12? Наверное так и есть. Значит мне нужны обновления для моих баз. Но вот где их взять? На станции я такого не найду, да и в королевстве вряд ли. Если только случайно. Уж в Нейросети точно такого не будет. Нам они продают только устаревшие базы знаний. Хотя мои базы были тоже не новые, они же достались мне из пиратских трофеев, а сколько они у пиратов провалялись и откуда у них взялись, кто знает. Но когда я поступил на учёбу в техническую академию, мои базы очень тщательно проверяли и никаких нареканий они не вызвали, значит достаточно современные. Может поискать базу по движкам 9-го или 10-го ранга? Не слышал про такие, но они наверняка есть. Это базы уже даже не для инженера-конструктора, а для учёного. Опять же, где их взять? На станции таких точно нет, они здесь нафиг никому не нужны. Только в метрополии. Двигатели, кстати, в королевстве делали очень не плохие, по технологии сполотов, и они очень ценились. Думаю на заводе, в КБ, такие базы или обновления к старым достать можно. Но это надо самому лететь. Хотя можно и Бату задание дать, чтобы он, когда будет в метрополии, прошерстил галанет. В принципе, я и сам могу выйти в галанет, через свою систему гиперсвязи, но лучше пока её не светить. На станции я пользоваться гиперпередатчиком не смогу — сразу засекут, бодайся потом с Сбшниками. Тем более в военное время. Сразу без системы гиперсвязи останусь. Если отлететь подальше от станции, хотя бы в соседнюю систему, там, конечно, могу пользоваться гиперсвязью спокойно, но и улететь со станции я не могу. И неизвестно, когда смогу. Да, придётся подключать Бата. Надо всё-таки повышать свои профессиональные знания, надо. На станции мне эти знания, конечно, не пригодятся, здесь и корабль 8-го поколения не всегда встретишь, но для себя почему бы и нет? Жизнь у меня длинная, мало ли как она сложится, может я и в метрополию переберусь когда-нибудь.

После корабля Гора мне поставили на ремонт крейсер 3-го класса, 7-го поколения из его отряда. Придётся видимо все корабли отряда восстанавливать. Ну, так это как раз моя работа. Единственно плохо, что отремонтировать требовалось только движки, никаких сопутствующих работ, а по деньгам это не очень густо. Возьни много, а денег мало. Не интересно. Тем более, Гор всё время подгонял — вдруг приказ придёт и нас опять куда-нибудь погонят, а корабли не готовы. Вояки, а тем более Сбшники, никаких объяснений слушать не будут. Поэтому повкалывать пришлось с полной отдачей. За две декады управились. И свой корабль полностью восстановили, и корабли отряда в относительный порядок привели. Но, к счастью, никто нас не трогал. О нас вроде как забыли. Лучше бы и не вспоминали.

Брать в ремонт корабли эскадры из других отрядов отказался. Командир эскадры пытался наехать — послал. В самом деле, вся эскадра отдыхает, развлекается, а мы как пчёлки, вкалываем без передыха. И без всякого толка — за две декады пол миллиона заработал. Нафиг такую работу. Решили отдохнуть по полной программе. Пол декады вообще домой возвращались только ночевать. Болтались по станционному парку, обедали и ужинали в ресторанах в зоне отдыха. Иногда с собой брали кого-нибудь из девчонок. Они сейчас усиленно учились. Одна на целый день ложилась в капсулу в доме, другая на корабле. Всем троим Линда подготовила индивидуальные растворы для разгона, так что обучение шло семимильными шагами. Но так как медкапсул у нас было две, а девчонок три, то одна всегда была свободна, вот её и брали с собой.

За эти дни Линда их здорово приодела, так что теперь они ничем не отличались от местных. Даже от женщин из Содружества. Единственно, своей миниатюрностью и легкой раскосостью. Хотя и в Содружестве миниатюрных женщин хватает.

Со всеми троими я подписал контракт. Теперь они числятся моими работниками, корабельными техниками. Линда, на всякий случай, пока я не передумал, метнулась в администрацию станции и зарегистрировала контракты. Теперь они могут находиться на станции на законных основаниях. Особо наглеть они прекратили. Да и не до этого им пока. Но, чувствую, всё ещё впереди, так как очень часто замечаю их очень уж заинтересованные взгляды. С Линдой скандалить по этому поводу перестал, да и что толку — она только хихикает. Ну и ладно, посмотрим ещё кто кого. Хотя, боюсь, что всё-таки проиграю. Мужикивсегда бабам проигрывают, во всём. Такими уж нас природа саздала, не можем долго сопротивляться женскому напору. Особенно, если женщина ведёт себя без наглости и хамства. Как, например, одна из девчонок, Ника. Как раз та, что с ИИ в 127 единиц. Самая первая поняла, что голыми сиськами передо мной трясти не надо — это кроме раздражения у меня ничего не вызывает. Нет, вызывает, конечно, я всё-таки нормальный мужик, но раздражения вызывает больше. Поэтому передо мной всегда появляется аккуратно и скромно одетой, с глупостями не пристаёт, наоборот, если и задаёт какие вопросы, то чаще всего по делу, по изученной технической базе. Слушает мои объяснения внимательно и видно, что это ей и в самом деле интересно. Не думаю, что она всю жизнь мечтала стать именно корабельным техником, но раз уж так сложилось, то выкладывается она, постигая эту профессию, полностью. Что вызывает уважение. Понимаю, что ей больше интересен я, но ведь постепенно и в самом деле становится настоящим техником. Во всяком случае, кое-какие простые работы выполнять уже может. Как и её подруги, кстати. Но у неё получается лучше. Может и в самом деле станут хорошими техниками, хоть и интерес у них совсем в другом. Зато получат хорошую профессию и всегда заработают себе на кусок хлеба.

Пока болтались по станции, частенько речь заходила и о работе. Линда предложила прикупить соседний ангар. Слева от дока я ангар арендовал, в нем обычно наш корабль стоял, но этот ангар был не большим, как раз на один корабль, а вот справа от нас находился огромный ангар, даже три корабля можно впихнуть. Во всяком случае два крейсера и фрегат поместятся спокойно и даже останется место для производства работ. А если этот ангар переоборудовать в док, то вообще конфетка получится. Особенно если прикупить пару стендов, для ремонта и испытания движков и реакторов. Тогда с ремонтом реакторов и даже двигателей справится даже техник и не надо будет меня гонять, я смогу и более серьёзной работой заняться. А учитывая, что у нас уже практически четыре техника, то расширяться нам так и так придётся. Насчёт ангара с ней согласился, а вот насчёт стендов пока нет. Слишком они дорогие. Да и нет их на станции, надо в метрополии заказывать. Так что решили пока выкупить у станции ангар, а он именно станции принадлежит, а не частнику какому, Линда этот вопрос ещё до разговора со мной провентилировала. Ну, так она у нас в семье за торговлю и экономику и отвечает. Финансы ей пока не доверяю, но только пока. Посмотрю, как она своими деньгами будет распоряжаться, которых у неё на счету не мало, а потом уже решу со всеми нашими деньгами, можно их ей доверить или нет. А с ангаром она и в самом деле не плохо придумала. Дал команду вплотную заняться этим вопросом. Она только усмехнулась. Оказалось, что она этот вопрос уже давно проработала. И сделать ей это было совсем не трудно, ведь практически все мелкие клерки в администации станции девчонки с Паолы. А она среди своих пользуется непререкаемым авторитетом. Ещё бы, жена инженера и владельца боевого корабля, да и сама пилот, врач, техник, да ещё и лицензированный наёмник. Не жадная и постоянно помогает своим землячкам. Так что любое её пожелание выполнялось мгновенно.

После пятидневного отдыха и в самом деле занялись расширением нашего предприятия. Купили ангар. Обошёлся он даже дешевле, чем наш док, хоть и был намного больше. Стали готовить помещения под склады и мастерские. Укрепили потолочные балки и пустили по ним усиленные тельферы. Да много что сделать прищлось. Работали сами, никого не нанимали. Ну, так у нас четыре техника и инженер, справимся. Тем более, работа не сложная. Но нудная.

Через декаду стал принимать корабли в ремонт. Но брал только на полноценный ремонт, слегка подшаманить отказывался категорически. Командир эскадры и даже станционный Сбшник пытались на меня надавить, ссылаясь на военное положение, но у них ничего не получилось. Сразу им заявил, что свой труд уважаю и халтурить не буду. Но так как о нас похоже и в самом деле забыли, то заказы пошли. Сначала один корабль пригнали, совсем разболтанный, ресурс всего оборудования меньше 50 %, и это у боевого корабля. Потом ещё парочку кораблей подогнали и работа пошла. Девчонки упахивались так, что им совсем стало не до дуростей. Мы то с Линдой привычные, мы и сутки напролёт вкалывать можем и это нас не особенно и напрягает, а для них это было не привычно. Тем более, что от учёбы их никто не освобождал. Так что теперь если и встрчал какую девчонку с голыми сиськами и не только сиськами, то это не по какому-то хитрому умыслу, а просто она на автомате ковыляла из медсектора в свою комнату, чтобы завалиться на кровать и вырубиться. Частенько даже поесть не могли, до того уставали. Ну, да, девчонки-то миниатюрные, слабенькие, а тут такие нагрузки. На меня уже и Линда шипеть начала и называть бесчувственным тираном. Но у меня был один ответ: ты же смогла, а тебе вкалывать и побольше приходилось, так что и с ними ничего не случится. Но один день в декаду всё-таки устраивал выходной. Мы с Линдой проводили его на станции, а девчонки просто отсыпались.

Так и прожили три месяца, а потом пришло долгожданное известие, что война закончилась.

Глава 16

Окончание войны отметили очень шумно и весело. В хорошем кабаке собрались все офицеры отряда Гора, ну и я, конечно. Пили за победу, ну а больше за то, что вернется наконец прежняя, размеренная и достаточно свободная жизнь. В принципе, в боевых действиях мы не участвовали и война нас не очень-то и напрягала, хотя подраться в различных стычках и пришлось, особенно мне, но я вообще на это везучий, но вот то, что в любой момент могли сдернуть с обжитого места и отправить черт знает куда, не интересуясь нашим мнением и желанием, напрягало довольно сильно. И ведь даже пикнуть в ответ не могли — военное положение. Хотя, все всё прекрасно понимали, и я тоже, и если и проявляли какое недовольство, то только про себя. Особенно рад был, конечно, Гор. Содержание отряда дело очень не дешёвое, а ведь он содержал его за свой счёт, от государства хрен хоть копейку получишь. Думаю, он уже жил в долг. Даже я, отремонтировав корабли отряда, денег с него не взял, отложил на потом. Вернёт, конечно, мужик он правильный. Когда сможет, тогда и вернёт. Да, собственно, я сам ему это и предложил, я ж тоже не дурак, все понимаю. Тем более денег там получилось — слёзы. Но зато теперь работы у них будет завались, а учитывая, что треть станционных наёмников где-то далеко, с объединенным флотом и когда ещё вернётся, то работу можно и перебирать, выбирая наиболее выгодный найм. Так что быстро восстановит своё финансовое благополучие. Ну и мне жаловаться не на что, корабли наемников за это время здорово поистрепались, так что и у меня работы будет завались.

Утром проснулся в незнакомом месте. Осмотрелся. Чёрт, бордель, я здесь уже бывал когда-то. Рядом две девчонки. Голые. Да и на мне из одежды ничего нет. Ничего не помню. Да, видно набрался я не слабо, ну так и пил наровне со всеми, рассчитывая на свою нейросеть, а она, зараза такая, подвела. Но чувствую себя вполне нормально, значит заботится. А если учесть, сколько я вчера выпил, то заботится хорошо. Приподнялся и огляделся. Постель в таком состоянии, как будто мы на ней джигу отплясывали. Да, похоже я здесь не только спал. Интересно, Линде уже доложили? Эти-то малышки вряд ли, им не до того было, ну так у них и подруги есть. Так что Линда наверняка уже в курсе, где и с кем я ночь провел.

Пока одевался, девчонки так и спали. Да, видно укатал я их ночью. Спустился вниз, но расплачиваться не пришлось, Гор уже за всех заплатил. Вот ведь, на ремонт у него денег нет, а на шлюх пожалуйста.

Вызвал такси и отправился домой. Дома всё тихо и спокойно. Девчонки возятся с поставленным на ремонт кораблём. Подошла Линда.

— Ты как?

— Нормально.

— Может тебя через медкапсулу пропустить?

— Не надо.

— Ну, нет так нет. Тогда переодевайся, тут некоторые вопросы возникли, без тебя никак.

Пошёл помылся, переоделся и отправился вкалывать. Надо деньги зарабытывать, мне ведь теперь три зарплаты платить. Работали до вечера, без обеда. Ну, так мне и есть-то не хотелось, несмотря на то, что я без завтрака. Но так у нас так частенько бывало — работали весь день, а потом уже сразу и обедали и ужинали. За ужином Линда начала меня троллить. Подхихикивая интересовалась, как там девочки в борделе поживают, и нет ли у них каких проблем? И о чем я с ними всю ночь беседовал? И как я это делал, сидя или лёжа. Ну и так далее. Но видно было, что делала она это без злобы, а и в самом деле развлекалась. А вот девчонки посматривали на меня с недоумением: как так, их, таких замечательных, гоню, а сам со шлюхами ночи провожу. Ну, да, есть такое. А после ужина Линда подхватила меня под руку и потащила в нашу спальню. Привела, ткнула пальцем в грудь.

— Раздевайся. Будешь своё обещание выполнять.

— Какое ещё обещание?

— Обещал мне ребенка сделать? Делай. И смотри, без этих твоих фокусов. Не забывай, я врач, меня не обманешь.

— Я что тебе волшебник? Пожелал и всё исполнилось?

— Да, я помню, что ты ещё и псион. Вот об этом и говорю. Наверняка ты можешь регулировать все процессы в своём организме и опять начнёшь мне голову морочить.

Она бросилась на кровать и разревелась. Пришлось её успокаивать, по нашему, по мужски. При этом я и в самом деле желал, чтобы сбылась её мечта, наконец, и сетке команду отдал, чтобы она ни в чём не препятствовала. Хотя прекрасно понимал, что всё это жу-жу-жу не спроста, и эта пьянка, и бордель, и эти слёзы. Не понимал только, как она могла с моей нейросетью договориться? Или это всё случайность? И она этой случайностью просто воспользовалась? А, какая разница, не до этого сейчас.

На следующий день я получил извещение на нейросеть, что меня отправили в запас. Примчалась Линда и бросилась меня целовать. Ей, оказывется, пришло такое же извещение. Ну, всё, свобода. Можно делать всё, что захотим. Можно лететь, куда захотим. А и в самом деле, не слетать ли нам куда-нибудь? Я посмотрел на Линду. Она сразу врубилась.

— Когда полетим?

Даже не спросила куда. Да и мне было, в общем-то, всё равно.

— Нам бы разобраться вот с этим безобразием. — я указал на ремонтируемый корабль.

— Да, с этим сложнее. В соседнем доке ещё два стоят. И не отстанут от нас теперь.

— Ничего, придумаем что-нибудь, не в первый раз. — и мы оба рассмеялись.

Но придумать ничего не получилось. На нас насели основательно. И ведь не пошлёшь, всё-таки боевые товарищи. Иногда приходилось заниматься сразу четырьмя кораблями. Хотя вкалывать на износ прекратили. Работали спокойно, до вечера, с обеденным перерывом. Девчонки нам здорово помогали. Хотя и учёбу не забрасывали. Ника вучили базы уже по 4-й ранг и принялась за пятый. Галя и Эмма добивали 4-й. Звали их всех, конечно, немного не так — это уж я им такие имена дал, но произнести их настоящие имена у меня просто не получалось. Да они и не возражали. Им ведь главное наше к ним отношение. А относились мы к ним очень хорошо, особенно Линда. Все они были из очень бедных и неблагополучных семей и ничего хорошего в жизни не видели. Правда и прожили они совсем немного — по 17–18 лет. И если бы не попали к нам, вряд ли прожили бы долго. Линда мне о каждой подробно рассказала и я, честно говоря, здорово их зауважал. Ведь их всех продали на забаву незнамо кому собственные родители, но они, пережив такое предательство, не озлобились, не превратились в озлобленных стерв, а остались веселыми и добродушными девчонками. Да, девочки со стальным стержнем внутри. А то, что пытаются ко мне в постель залезть, так это интуитивно, им кажется, что если они войдут в мою семью, то получат защиту на всю оставшуюся жизнь. Правильно, конечно, думают. Если бы так случилось, то никуда бы я не делся, носился бы с ними и оберегал бы их как фарфоровых. Но нет, навешивать на себя такую ответственность я не хочу, мне и Линды хватает. Тем более, что она уже почти забыла свои средневековые заморочки и становится нормальной женщиной. Иногда даже спорить и пререкаться пытается. Хорошо хоть не часто. Вот за неё я несу полную ответственность и горло за неё любому перегрызу, но сажать себе на шею ещё троих? Ну уж нет, не хочу.

И только через два месяца наплыв кораблей стал уменьшаться. Ну, так мы же не одни работали на станции. Так что мы прекратили записывать желающих в очередь. Тех, что уже стоят в очереди хватит на месяц, если поднапрячься. А потом отпуск на пару декад. Да, далеко отправляться мы пока не решились. Ещё свежи воспоминания о бестолковых и нудных прочесываний пространства. Да и некуда пока лететь. Я бы не отказался сгонять к артплатформе Джоре, но туда далековато и там сейчас не очень уютно. Объединенный флот проходил как раз рядом с тем пространсвом, а теперь он возвращается. И опять рядом. А возвращаться они будут долго. Вполне возможно, что и полгода эта канитель продлится. Во всяком случае, наших наёмников, ушедших с флотом, ожидали никак не раньше, чем через полгода. А тут люди опытные, знают, что говорят. Перебазировать огромную массу кораблей не просто и не быстро, даже я, сугубо мирный человек, это понимаю. Так что там нам делать нечего, с нашим везением обязательно на кого-нибудь нарвемся. Народ там сейчас очень раздраженный, объясняйся с ними, доказывай, что не верблюд. К аграфскому кораблю лететь смысла нет, я оттуда уже почти всё вывез. Если только к Паоле слетать, но одним туда соваться боязно. Хотя на станции поговаривают, что скоро отправят туда караван. Девчонок новых собираются привезти, а желающих вернуться на родину, отвезти. Да и продуктов свежих привезти надо. Народ на станции привык к овощам и особенно к фруктам с Паолы и их отсутствие очень сильно всех раздражало. Так что лететь надо и никто в этом не сомневался. Вот с ними и мы слетаем. Только пока не ясно, когда это будет. Свободных перевозчиков пока не было. Война закончилась и всем вдруг понадобилось куда-то лететь. Так что грузовые суда были нарасхват. Платить бешенные деньги за фрахт судов администрация не хотела и ждала, когда спадёт ажиотаж. А когда он спадет? Тем более, что сейчас очень много грузовиков со станции работали на перевозке в метрополию блоков КССМ с местного комбината. Их там за время войны скопилось ужас сколько. А в метрополии предприятия задыхались без сырья. Так что платили за эти перевозки очень хорошо, вот все и бросились деньги зарабатывать. Так что только ждать. Отправлять на Паолу только наёмников без толку. Они ещё те перевозчики. Мы вон прошлый раз целым отрядом только две сотни девчонок привезли, а продуктов смогли лишь для себя взять, да и то мизер.

Так что мы решили слетать к найденному нами старому кораблю. Правда, придётся прикупить шахтерское оборудование, хотя бы горнопроходческих дроидов, на что-то более серьёзное денег тратить не хочется. Корабль придётся очищать от слежавшейся в камень пыли и без шахтерских дроидов там не обойтись. Рассчитывать на везение, как с артплатформой, когда я сразу наткнулся на люк, глупо. Тип корабля мне неизвестен и где находятся люки я не знаю, так что, чтобы добраться до какого-нибудь, придется поработать. Ничего, справимся.

Два месяца прошли быстро. Ничего интересного за это время не случилось. Работали и работали. По выходным все вместе отправлялись в зону отдыха. Меня, чаще всего, оставляли в каком-нибудь ресторанчике, а сами прочесывали магазины. Редко когда что покупали, но шарились там с огромным удовольствием. Женщины. Один раз устроили себе праздник, когда девчонки сдали экзамены на корабельных техников 3-й категории и стали официально сертифицированными техниками. Очень хорошо посидели в довольно дорогом ресторане. Я даже наклюкался, сетка расщедрилась. Так что вечер прошёл весело. Я даже потанцевал не только с Линдой, но и со всеми своими девчонками. И не только потанцевал, а ещё и пообжимался с ними. Довёл их до такого состояния, что они готовы были меня изнасиловать прямо в ресторане. Отомстил. И без всякого риска. Линда меня строго предупредила и, думаю, не только меня, что пока ей ребёночка не сделаю, на сторону чтобы даже не смотрел. Но с ребеночком пока не получалось. Линда отнеслась к этому очень серьёзно и мы очень старались, каждую ночь и не только ночь. Можно сказать: каждую свободную минуту. Но пока безрезультатно. Линда уже и меня проверила в медкапсуле по каким-то заумным методикам, и себя — всё у нас в порядке. Она даже сгоняла на консультацию в свой медцентр. Там только посмеялись над её переживаниями и посоветовали стараться более интенсивно. Вот она и старалась и я вместе с ней. И ещё она строго следила, чтобы я на сторону даже одним глазом не косил. Вот я и троллил девчонок. Понимаю, не красиво поступаю, а нечего у меня перед носом голые сиськи светить. И не только сиськи.

Наконец сдали заказчикам последний корабль и стали готовится к вылету. В принципе, у нас итак всё всегда готово. Даже четыре шахтерских дроида в трюме стоят. Не новые, но вполне себе работоспособные. Правда, старенькие, без искинов, и работать с ними придется в ручном режиме, ну так нас как раз и получается свободных от вахты в рубке четверо. Девчонок-то тоже с собой берём, не оставлять же их одних на станции. Они пока в жизни на станции полностью не разобрались. С нами же всё время. И им кажется, что все на станции такие же как мы и будут с них пылинки сдувать. А это не так, совсем не так. Народ на станции не плохой, но разный, очень разный. Придурков тоже хватает. Мы то с Линдой здесь полностью свои, да ещё и наёмники, так что в нашу сторону разные неадекватные личности даже дышать опасаются, а вот с бывшими дикарками церемониться не будут. Даже зная, что они под моей защитой. Свои может и не тронут, но теперь опять на станции полно пришлых — станция-то транзитная.

Утречком загрузились и отправились. Для нас с Линдой это настолько обыденно, как будто на станции в соседний магазин сгонять, а девчонки нервничали. Они конечно полетать успели, когда их с Паолы на станцию везли, но тогда они вообще ничего не соображали. Сейчас же они были почти что членами экипажа. Вообще-то, договор о найме в экипаж на время полета я с ними подписал, но зарегистрирован он в администрации не был, так что официально членами экипажа они не считались. Это у торгашей можно нанимать на судно кого угодно и без всякой регистрации, у наёмников с этим построже. Но даже подписанный только между нами договор позволил им задрать нос аж к потолку. Ну, как же, считай наемницы, почти как легендарная Линда.

Встали на прямую, разогнались и ушли в гипер. Пошли в свою каюту, переоделись и помылись. Линда, естественно, поприставала ко мне и не безуспешно. Потом прошли в кают-компанию. Позавтракать-то не успели. Девчонки сидели в кают-компании серьезные и напряжённые. Линда собралась достать бутылочку вина, чтобы слегка расслабить девчонок, но не разрешил. Бухать в полёте — это верх идиотизма. Поел и ушёл в свою мастерскую. Сюда хода никому не было, кроме Линды, конечно. Да и вообще, девчонки, хоть и члены экипажа, но хода в некоторые отсеки корабля им не было. В рубку и реакторный отсек, где находилось оборудование Джоре, искин их не пустит. В одну из бывших кают, где находилось оборудование гиперсвязи, тоже. Ну и в арсенал, естественно. А так, весь корабль в их распоряжении. Думаю, за эти дни они весь корабль обшарят, в сопровождении Линды, конечно.

Через три дня были на месте. Пилотировала Линда, а мы собирались на выход. Девчонки отчаянно трусили, хотя и старались не подать вида. Ничего, освоятся, тем более, выход в открытый космос я не планировал. Загнал всех в бот, туда же загрузил дроидов и уселся в кресло пилота. Линда добиралась до древнего корабля часа два, как будто специально играла на нервах у девчонок. Наконец прибыли. Покинул корабль и подлетел к огромной и длинной каменюке. Хотя, не такая уж она и огромная — метров 200–250. В длину, а диаметром метров 100. Посадил бот и вывел из него дроидов. Распределил их между девчонками, объяснил им задачу и мы приступили к работе. Из бота не выходили, командовали дроидами на расстоянии, благо связь с ними была устойчивая. Мой дроид на своём участке быстро освободил поверхность корабля от каменной скорлупы и двинулся не спеша дальше. От него только каменные осколки в разные стороны летели. А вот у девчонок ничего не получалось, их дроиды бестолково толкались на месте и никак не могли понять, что от них хотят операторы. Пришлось ещё раз подойти к каждой и объяснить, что и как делать. Даже немного поорал. Понятно, что они корабельные техники и с такой работой и такими дроидами не знакомы, но ведь и я нисколко не шахтёр, а мой дроид очень шустро трудится. Но постепенно дело пошло. До конца дня освободили корабль, наверное, от четверти каменного панциря. В конце девчонки уже почти не отставали от меня. Даже похвалил их. За трудолюбие и смышленость. А то, после того, как я на них наорал, слишком уж они загрустили. А тут сразу воспряли и даже не хотели закончивать работу, просились ещё часик повкалывать. Похвальное желание и если бы можно было оставить их одних, я бы разрешил им работать ещё и час, и два, и три. Но самому тут торчать надоело, так что отправились на корабль.

Что за корабль, пока понять не мог. В моих базах корабли были начиная с 4-го поколения. Хотя я и 3-го поколения как-то встречал. Этот ни на один из знакомых мне не похож. Наверняка 1-го или 2-го поколения.

После ужина подключил систему гиперсвязи и вышел в галанет. Сначала попытался выяснить о результатах закончившейся войны. Ничего толком не узнал. На официальных сайтах говорилось только о нашей безоговорочной победе, о том, что пока мы вместе, мы непобедимы, ну и остальная лабуда. Нет, так-то всё верно, если бы центральные миры относились к окраинным по человечески, а то держат их чуть ли не за колонии. А так-то всё правильно говорят — объединённое человечество победить невозможно.

О войне писали много, но ничего конкретного, так что через пол часа плюнул. Всё что надо, официальные власти станции до нас донесут. Да и не очень мне всё это интересно.

Стал искать сведения о кораблях 1-го и 2-го поколения. Нашёл таких довольно много. Нашёл даже сайты коллекционеров. В основном такие были в центральных мирах. Мог с ними хоть сейчас связаться, но не стал. Хотя условия у них были просто замечательные — за корабль 1-го поколения, если он на ходу, можно было выручить столько же, сколько стоил средний крейсер 8-го поколения. За корабль 2-го поколения, тоже на ходу, давали поменьше, но тоже не мало. Так что нам и в самом деле здорово повезло. Вот так, на обыкновенной шутке заработаю кучу денег. А то, что заработаю, не сомневаюсь. Уже сейчас понятно, что корабль в более-менее приличном состоянии. Главное, что корпус целый, а остальное я восстановлю.

Покопаться как следует в галанете мне не дали. Пришла Линда и утащила меня в спальню. Да и ладно, самое главное я уже выяснил.

Поработали ещё пару дней и очистили корабль полностью. Нашёл причину гибели корабля — в борту зияла внушительная пробоина. Судя по контуру — это не снаряд, а обыкновенный булыжник. Как так получилось — не понятно. Силовые щиты и у кораблей 1-го поколения были. Слишком слабый щит? Или что-то случилось и щит был отключён? Что гадать, доберусь до искина и всё выясню. Уж древний-то искин я взломать смогу.

Обследовать корабль отправился один. Линда дежурит в рубке, а брать с собой девчонок не решился. Вряд ли там может поджидать какая-то опасность, но и приятного они там ничего не увидят. Облачился на всякий случай в анрафский бронескафандр. С собой взял одного аграфского абордажника и пару технических дроидов Джоре. В корабль пролез через пробоину. Как только попал внутрь, всё стало понятно. Мало того, что булыжник вломился в жилой сектор, так он ещё и по пути перебил пучок энерговодов. Все системы корабля были мгновенно обесточены. Должна быть, конечно, аварийная система подачи энергии, но была ли она у них, не знаю. По идее, должна быть, но даже в этом случае энергия подается только в рубку и частично в систему жизнеобеспечения. Но периметр жилого сектора был нарушен и все, кто там находился мгновенно погибли. Не думаю, что тогда уже существовали комбинезоны, в которых можно и в открытом космосе прожить около часа. Так что выжили только те, кто находился в рубке. Ну, что ж, посмотрим.

Пошел искать рубку. Расположение помещений я не знал, так что пришлось поплутать. Картина, конечно, не приятная, но и не такая уж и страшная — и не такое видел. Повстречал несколько мертвецов, плавающих в невесомости. Ну, на настоящих мртвецов они мало походили — иссушенные мумии. Заглянул в парочку кают. И там мертвецы. Но больше всего их оказалось в кают-компании. Даже заходить туда не стал. Жутковатая картина. Наконец нашёл рубку. Дверь, естественно закрыта. Придётся повозиться — это же не просто дверь, а бронедверь. Тем более, открыть мне её надо аккуратно, мне же потом всё и восстанавливать. Открыли. Дроиды просто срезали массивные петли и аккуратно уложили дверь в коридоре.

Рубка не очень-то отличается от моей. Побольше и множество экранов различных размеров. Пять ложементов. В одном лежит человек. Вернее, мумия человека. Подошел поближе. В правом виске небольшое отверстие. Рядом с ложементом валяется древний бластер. Понятно, сам себя шлепнул. Но почему? Мог ведь отремонтировать корабль. Я ведь видел множество замерших дроидов по пути сюда. Управлять дроидами можно и через искин. Или нельзя? На современных кораблях искин бы и без участия человека сразу взялся бы за ремонт корабля. Да там и ремонтировать нечего — восстановить перебитые энерговоды, работа на пол дня. Ничего сделано не было, а оставшийся в живых член экипажа стреляет себе в голову. Идиотизм. Хотя, как говорится: не судите и не судимы будете. Кто знает, что тогда произошло? Надеюсь искин, когда я его взломаю, хоть что нибудь подскажет. Кстати, насчет искина. По краям рубки две здоровенные тумбы. Два искина? Основной и вспомогательный? Дроиды аккуратно вскрыли тумбы и достали два цилиндра. Довольно крупных. И какой из них основной? А, забираю обоих. Приказал загрузить искины в бот и дроиды умчались. Обошёл рубку — ничего интересного. Даже шкафчика какого нет. Вернулся в жилой сектор. Стал искать капитанскую каюту. Нашёл. Спальня и кабинет. Вернувшимся дроидам дал команду найти сейф. Дроиды нашли аж три сейфа. Один в кабинете и два в спальне. Один, за какой-то картинкой на стене совсем крошечный. И два больших. Открыть, естественно, не смог ни один. Аккуратно вырезал маленький сейф, оставшуюся после этого дыру закрыл картинкой. Большие сейфы трогать не стал. Если их вырезать, то две стены разворочу и мне же их потом ремонтировать. Лучше я их потом вскрою, в спокойной обстановке. Сейф дроид также отнес в бот. Потом стал собирать погибших и складывать их в одной из кают. Нашёл 27 человек. Может и ещё где есть, не знаю, я только жилой сектор обшарил. Когда вернусь сюда с буксиром, надо будет большую стазис камеру захватить. Сначала хотел пгибших погрузиь в малый контейнер и сжечь, но потом передумал. Надписи на стенах и оборудовании вполне читаемы. Язык общий, хотя кое-какие изменения и есть. Корабль, наверняка, из какого-то древнего человеческого государства, которое и являлось прародителем Содружества. Может быть это государство до сих пор существует. И если я им передам тела их предков, думаю они будут благодарны. Надеюсь их благодарность выразится в материальном виде, но даже если и нет, то всё равно передам им их предков хотя бы из уважения к погибшим космонавтам.

Ладно, надо возвращаться и заняться искинами. Полетал на боте вокруг корабля. Форма не привычная — цилиндр, зауженный к носу. Четыре маршевых двигателя на корме и ни одного маневрового. Точно 1-го поколения, видел что-то наподобие на картинке вчера в галанете. Хотя, тогда такого понятия, как «поколение» и не существовало. Просто космический корабль.

Вернулся на корабль и тут же потащил искины и сейф в свою мастерскую. Подключил к одному из искинов дешифратор и стал разбираться с сейфом. Вскрыл его быстро. Замок был механический, так что заморачиваться с ним не стал, просто срезал петли. Сейф был заполнен едва наполовину. Всё очень аккуратно сложено — коробочки, контейнеры. Коробочки забиты инфокристаллами. В контейнерах базы знаний. Всё Джоре. А в одном контейнере вообще что-то непонятное. На мягкой подушечке крошечная золотистая горошинка. Красивая. Достал её, зажал между большим и указательным пальцем и поднёс поближе к глазам, чтобы лучше рассмотреть. Раз и мои пальцы сомкнулись. А где горошинка? Нету. Уронил что ли? Осмотрел пальцы. Никаких следов. На всякий случай поползал по полу и, естественно, ничего не нашёл. Да и как её найдёшь, она совсем крохотная. Вот вечно у меня так. А если это что-то очень ценное? Тут пискнул дешифратор. Ладно, потом ещё поищу, а сейчас пора делом заняться.

Ввел в искин новый код. Всё, теперь он мой. Через нейросеть с этим старичком общаться невозможно, так что подключил к нему свой планшет. К сожалению, это оказался вспомогательный искин. Различных данных на нём хватало, но получить к ним доступ можно было только через основной искин. Ну и ладно. Подключил дешифратор ко второму искину. Сам продолжил разбираться с содержимым сейфа. Попробовал просмотреть базы знаний через свой аграфский наручный искин, благо слот для считывания баз там был. Не получилось. Не читает, собака. Нашел среди коробочек небольшой браслет, совсем узенький, с утолщением в середине. Слот для баз есть. И для инфокристаллов тоже. Одеваем. Рядом с аграфским наручным искином. Колется, мерзавец. На несколько мгновений отключился. Хорошо, что сидел, а то грохнулся бы. Очнулся и перед глазами рабочий стол моей сетки. В нижнем правом углу мигает зелёный значок в виде браслета. Перевожу взгляд на него и мигание прекращается. И всё. И как это понимать? Ну, раз мигать прекратил, то буду считать, что нейросеть его прибрала и включила в свою сеть, вместе с аграфским искином. Хотя могла бы и сообщить, что это вообще такое. Тут же появилось понимание, что это наручный искин обер-офицера ВКС Джоре. Данные, находящиеся на искине сейчас изучаются и выжимки из них со временем будут мне предоставлены. Ничего не понятно. Кем изучается? Изучается моим мозгом, ведь нейросеть является всего лишь помощником моему мозгу, и кому эти выжимки потом будут предоставлены? Мы что, с моим мозгом не одно и то же? Существуем в разных реальностях? Хрень какая-то.

Тут опять пискнул дешифратор. Пошёл заниматься искином. Ввел код. Всё, искин под моим контролем. Подключил к нему планшет и потребовал доклад. Докладывал искин сухим и каким-то корявым языком. Иногда ударения не там ставилось, иногда какие-то звуки проглатывались, а то вдруг в некоторых словах как раз новые звуки появлялись. Но язык точно общий. Из доклада, который мне был в общем-то не совсем понятен, всё-таки выяснил, что рейдер «Порс-7» ВКС королевства Зерт находился в поиске 5 месяцев, когда вдруг по неизвестной причине подача энергии искину прекратилась и он отключился. На вопрос, почему не сработала аварийная система подачи энергии искин ответил, что она была неисправна и требовала ремонта в стационарных условиях. Ага, теперь понятно, почему пилот или капитан прострелил себе голову: сделать он ничего не мог, а помирать долго и с мучениями не захотел. Выяснил дату, когда это всё призошло — 237 год от создания Содружества. Да, не хило. Почти три тысячи лет прошло. Ладно, главное выяснил, с остальными данными потом поработаю. Пора спать идти. Посмотрел на руку — браслет с искином Джоре исчез. Полез на рабочий стол сетки. Там он на месте. Посмотрел на него и пожелал, чтобы он появился. Ага, на месте. Убрал рабочий стол и приказал искину исчезнуть. Исчез. Понятно. Надо — появится, не надо — исчезнет. Пощупал рукой — на месте. Значит не исчезает, а просто маскируется. Уже легче, а то волшебство прям какое-то. Всё, надо идти, а то сейчас Линда примчится.

На ужин, естественно, опаздал, так что пришлось есть одному. Девчонки сидели вокруг и смотрели на меня, как четыре удава на одного кролика, решая, кто же его сожрёт. Обломилось только одному удаву, вернее удавице, старшей. Линда подхватила меня под руку и потащила в нашу каюту. Через пару часов умчалась в рубку — кто-то ведь должен дежурить.

Попытался уснуть, не получилось. Оделся и отправился в мастерскую. Появилась интересная мысль: ведь искин должен знать всё, что у него хранится на корабле. Зачем мне шариться по кораблю, если я всё могу выяснить у искина? Особенно то, что хранится в сейфах у капитана. С час бился с искином, пока не выяснил всё, что меня интересовало. Работать со старичком было сложно. Это нашему искину только намекни, что хочешь, он тебе выдаст развернутый ответ. А этому надо ещё и правильный вопрос задать, чтобы получить нужный ответ. Но в конце концов разобрался. Рейдер был обыкновенным поисковиком. Мотался по пространству, находил разбитые корабли Джоре, благо их тогда хватало, и потрошил их. Сейчас таких поисковиков называют мусорщиками. У этого мусорщика поиск не задался, за пять месяцев нашли только один погибший корабль, да и то основательно раздолбанный. Поснимали с него всё, и целое, и разбитое. Перечень снятого с корабля Джоре был. Очень внушительный список — хорошо ребята поработали. Тщательно просмотрел список. Что интересно, ни баз знаний, ни инфокристалов в нем не было, как и наручного искина. И вообще, какого-то упоминания об этом сейфе в искине не было. О двух других сейфах, было и даже перечень предметов, что там хранились был. Видно этот небольшой сейф был личным схроном капитана, где он хранил наиболее ценные вещи, о которых знать кому-то, кроме него, не полагалось. Ну, что ж, придётся самому разбираться с найденным капитанским барахлом. Хотя это барахло может столько стоить, что мне за него голову открутят не задумываясь. Если уж 3000 лет назад капитан считал это всё очень ценным и прятал в своём схроне, то сколько это стоит сейчас? Так что лучше этим всем не светить. И если готовить корабль к продаже, то отверстие, оставшееся после удаления сейфа, надо будет очень тщательно заделать, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что там что-то было.

Ещё раз просмотрел список, более тщательно, и наткнулся не несколько очень интересных позиций. Искин с боевого корабля Джоре. Правда непонятно, рабочий или нет, активировать его поисковики не смогли. Реактор с того же корабля и целый контейнер топливных стержней к нему. Вот это всё мне очень пригодится. Если искин с какой-то задрипаной артплатформы намного производительней и умнее наших искинов, то какой будет искин с боевого корабля? Даже представить трудно. А взломать его я смогу, опыт уже есть. Главное, чтобы он был не повреждённый. Ещё одна позиция меня заинтересовала — разгонный двигатель. Целый, правда, только один, а второй разбитый, но мне, чтобы разобраться и скопировать, и одного хватит. И что делать? Вызвал дроидов, подхватил оба искина и пошёл в рубку.

Линда дремала в кресле. Будить её не хотел, но она тут же встрепенулась, как только я вошёл.

— Что случилось? Ты почему не спишь?

— Всё нормально. Немного поработать нужно.

— Вот неугомонный. Завтра этим заняться нельзя было?

— Завтра, сегодня — какая разница. Мне хочется сейчас. Всё, спи дальше, не мешай.

Подключил оба принесенных искина к своему и дал ему команду прошерстить всю память искинов и удалить из неё всякое упоминание об искине, реакторе, контейнере с топливными стержнями и двигателе. Ну и если вдруг встретится где даже намёк о малом сейфе в каюте капитана — тоже удалить. Через пару минут мой искин доложил, что приказ выполнен. Полез проверять. В самом деле, всё чисто. Очень хорошо. Остальное можно продавать вместе с кораблём. Больше там ничего интересного не было. Нет, интересного, конечно, много, да, собственно, всё интересное, но разбитое. Несколько орудий, правда, целых, но зачем они мне? У меня свои есть, на артплатформе.

Пошёл переоделся и на боте отправился на древний корабль. В трюме быстро нашел всё, что мне было нужно. За три рейса перевез всё к себе и сгрузил уже в своем трюме. Всё, теперь я спокоен. Ещё бы разобраться с тем, что мне досталось от древнего капитана, но это завтра. А сейчас спать.

За завтраком Линда стала интересоваться дальнейшими планами.

— Ну, какие могут быть планы? Летим на станцию, заказываем буксир и возвращаемся.

— Не уволокут нашу находку?

— Нет. А вот разграбить могут. Но будем надеяться, что не найдут. Здесь ведь никого не бывет, нечего здесь делать. Да и корабль находится в глубине астероидного поля и найти его не так просто. Если только целенаправленно искать. Но о нём, к счастью, никто не знает.

— Значит улетаем?

— Да. Сразу после завтрака.

Так и сделали. После завтрака отправились в рубку, вдвоём. Из астероидного поля выходил сам. Выскочил оттуда минут за 20. Мог бы и быстрее, но решил не напрягать маневровые и систему гравитации. А потом за дело взялась Линда. Рассчитала прямую разгона, встала на неё, разогналась и ушла в гипер.

КОНЕЦ 3-й КНИГИ.

Юрий Корнеев Металлический вкус Космоса-4

Глава 1

После ухода в гипер пошёл переоделся и отправился в кают-компанию попить сока, да и перекусить слегка не помешает. Всё-таки полет в слиянии расходует много энергии, а её надо восполнять. Можно было бы в медкапсуле полежать, там бы энергетический баланс искин поправил, но медкапсулу заняла Линда. Она после всех этих дежурств здорово вымоталась и решила привести себя в порядок. Как по мне, то лучше бы просто отдохнула, выспалась бы, в бассейне поплавала, на травке повалялась, но она помчалась в медсектор. Ну, она врач, ей виднее. Девчонки ещё дрыхли, так что сидел один, потягивал сок и решал, чем заняться. То ли пойти в бассейне побарахтаться, то ли в мастерскую, разбираться с затрофеенным добром. Решить ничего не успел — примчалась Линда. И сразу бросилась меня целовать, обслюнявила всего. Подумал, что она решила вспомнить молодость и устроить оргию прямо здесь, в кают-компании. А почему бы и нет? Я только за. Подхватил её и завалил на стол, но она почему-то стала отбиваться. Пришлось отпустить.

— Ты чего брыкаешься?

— Геор, у тебя одно на уме.

— А у тебя нет?

— Теперь нет. Диагност сообщил, что я в положении.

— Да?

— Ты что, не рад?

— Рад, конечно. Только ещё не до конца осознал это.

— Я и сама никак в себя прийти не могу. Побегу девчонок обрадую.

Она умчалась. Я тоже поднялся и пошёл в мастерскую. Надо всё это обдумать в тишине и спокойствии, а у бассейна сейчас будет шумно. А подумать есть над чем. Во-первых, рад я или не рад? А черт его знает. Отцом я никогда не был и что это такое не понимаю. Но понимаю другое — привычная жизнь рушится. Появится новый человек, совершенно беспомомощный, и я за него буду нести ответственность. Раньше я отвечал только за себя, ну и за Линду. Но в Линду я вложил кучу средств и сил и она стала вполне самостоятельным человеком, готовым и сама за себя постоять. Но всё равно я за неё переживал и старался защитить от всего опасного и неизведанного. И это меня, в общем-то, напрягало. Не так, чтобы очень, но всё-таки. Отвечать только за себя намного проще. А тут ещё и маленький, ничего не понимающий человечек, требующий постоянной заботы и защиты. Ну и во-вторых: что делать? Как жить дальше? Засесть на станции и долгие годы заниматься пусть и интересной, но нудной работой? Не выдержу. Или обосноваться в метрополии, на планете? И лишиться лицензии наемника и корабля? Быть привязанным к планете? Да я свихнусь.

Так и сидел за столом в мастерской, подперев голову, накручивая себя. Потом, плюнул. Всё, хватит, надо отвлечься.

Решил поискать горошину, что так неожиданно исчезла из моих рук. Или в моих руках? Черт его знает, но поискать надо. Стал ползать по полу. Уборщика я ещё не запускал, так что если она где и лежит, то найду. Может быть. Ползал, ползал и…. вырубился.

Очнулся лёжа на полу. Что за хрень? И тут же получил ответ. Как будто что-то из памяти выплыло, так бывает, когда что-то вспоминаешь, вспоминаешь и вдруг раз и вспомнил. Вот и я вспомнил: перестройка организма, с помощью аварийной фабрики фемтоботов завершена. Разворачивание сети и новых нейронных связей в необходимых объемах завершено. Полное разворачивание будет завершено в течение 40 стандартных суток.

Так, понятно, значит та горошина не потерялась, а растворилась и впиталась в кожу, а потом распространилась по всему телу. И руководила этим процессом моя нейросеть. И опять молча, не ставя меня в известность, сволочь. Сел, прислонился к столу и начал ругаться. Проклинал эту сетку долго, на всех языках, что знал. Пока не выдохся. А потом вдруг вспомнил или понял, черт его знает, но пришло понимание, что виноват во всём я сам. Я всегда воспринимал нейросеть, как инородное вкрапление в свой мозг. В принципе, основываясь о моих знаниях о нейросетях Содружества, так оно и есть, нейросеть в Содружестве и есть помещенный в мозг человека микропроцессор, выполняющий различные функциии, помогающие мозгу функционировать с большей отдачей, берущий на себя некоторые функции, недостаточно развитые у человеческого мозга, как то: повышенные вычислительные мощности, многократное увеличение банка памяти и многое другое. То есть это и в самом деле помощник и очень важный и нужный помощник для любого человека. В этом и была моя ошибка. Рыжий идиот когда-то воткнул мне в голову совсем не нейросеть, вернее, нейросеть, но основывающуюся на совсем других принципах работы и существования. Только сейчас я понял и, думаю, не самостоятельно, что относиться к тому, что у меня в голове, как к нейросети Содружества нельзя. Моя нейросеть не помощник, не придаток, существуюющий, как я думал, отдельно от меня, а часть меня. То мелкое, едва видимое зернышко, что я когда-то видел, попав в мой мозг, растворилась в нём и стала его частью. И все те функции, что выполняет нейросеть Содружества, выполняет теперь мой мозг. Просто на основе фемтоботов образовался какой-то вычислительный, логический, аналитический, и ещё бог знает какой, центр, производительность которого возросла, и возросла скачкообразно. Тем более сейчас, после внедрения в мой организм колонии фемтоботов. Ведь именно на основе фемтоботов моя нейросеть и строилась. Что я знаю о фемтоботах? Я знаю, что сейчас, некоторые современные нейросети, начиная от 12-го поколения, строятся на основе наноботов. Что это такое? Единица, наименование которой образовано путем присоединения приставки «нано» к наименованию исходной единицы, получается в результате умножения исходной единицы на число 10 в минус девятой степени, то есть вновь образованная единица равна одной миллиардной исходной единицы. Каждый бот имеет свою программу, а наноботы являютсярабочими лошадками, от которых и зависит выполнение этих программ. Кстати, именно такую нейросеть я и установил Линде. А вот фемтобот — это не 10 в минус 9-й степени, а 10 в минус 15-й степени. То есть одна квадриллионная часть исходной единицы. Как такое возможно, не понимаю. К сожалению, базу знаний по нейросетям я достать не смог, слишком уж секретят эти знания и технологии центральные миры, так что разобраться с принципом действия я не могу, а жаль. Ну что ж, буду считать, что то, что влезло мне в мозг, сделало меня чертовски умным, хотя я этого как-то не замечаю. Скорее, мой мозг стал каким-то супер-пупер компьютером, с бешенной производительностью и памятью, напичканный квадриллионом различных программ. Стану я от этого умнее? Вряд ли. Компьютер не бывает ни умным, ни глупым. Да, мой мозг теперь может быть покруче любого искина, что, думаю, не помешает мне совершать различные глупости. Зато теперь я понял принцип действия моей, якобы, нейросети. Если нейросети Содружества действуют по принципу: вопрос-ответ, приказ-исполнение приказа, то моя, став частью моего мозга, опирается на подсознание и генные коды, заложенные ещё моими далёкими предками. То есть главное для неё — воможность выживания. Если я захочу напиться, а моё подсознание решит, что это нанесёт вред моему здоровью, то сколько бы я не выпил, толку не будет. И наоборот. Это, конечно, замечательно, но создает некоторое неудобство. Получается, что я не смогу делать то, что мне вдруг захочется. А если мне захочется кому-нибудь в морду дать, а мой компьютер посчитает, что последствия этого повредят моему здоровью, то у меня что, рука онемеет? Или как? Или теперь придётся договариваться с собственными мозгами? Ага, понял — все мои желания приоритетны, но вот выход из той задницы, куда могут привести мои желания, будет найти намного легче. Как понял? А вот понял и всё. Чёрт знает как. Да, долго мне придётся привыкать к тому, что у меня в голове не обычная нейросеть, а черт знает что. И то, что это не сполотская нейросеть, теперь понятно. Ну и прекрасно. А можно ли мне установить нейросеть Содружества? Ведь по существу у меня нейросети нет. Тут же понял, что можно, вреда это не принесёт, но и толку от этого не будет никакого. Тем более, что симитировать любую нейросеть я могу без труда. Ну, да, у меня ведь итак стояла имитация инженерной сети, вот пусть так и остается. Ещё понял, что мне обязательно надо развивать свои ментальные способности. Это намного повысит работу мозга. Или нейросети? Ответа нет, мол догадайся сам, придурок. Ну, не такой уж и придурок, с такими-то мозгами. Как там у Филатова:

Нешто я да не пойму

При моем-то при уму?

Чай, не лаптем щи хлебаем,

Сображаем что к чему.

Всё понимаю. Понимаю, что в общем-то, совсем не существенно, как это всё называть, главное, чтобы на пользу. Мне, любимому. А вот насчёт развития псионики затык. Как я её буду развивать, если понятия не имею, что это такое. Знаю только, что я и сам псион и не слабый, но что это такое и что это дает, не знаю.

Поднялся наконец с пола и уселся на стул. На столе лежали артефакты из вскрытого сейфа. Именно артефакты, ведь этим предметам уже несколько тысяч лет. Стал их перебирать. Что интересно, в каждом контейнере лежал только один чип с базой знаний. Всего двенадцать контейнеров. И шесть коробочек с инфокристалами. В каждом коробке по 10 кристалов. Ну, что ж, будем разбираться. Сначала, конечно, базы.

Тут же проявился браслет наручного искина Джоре. О как, даже подумать о нём не успел, а он уже готов к работе. Стал проверять базы, вставляя их по очереди в специальный слот браслета. Ничего интересного. По видимому резервный комплект баз знаний с какого-то разбитого корабля Джоре, из сейфа капитана или медика. В основном военные. Зачем они мне? Я и военные базы Содружества не учил, кроме боевого пилотирования, а тут то же самое, но Джоре. Вот зачем мне база знаний «Пилотирование корабля серии «Ворк» в боевых условиях»? Где я корабль Джоре возьму, да ещё и серии «Ворк»? Правда, была одна белее-менее приличная база: «Инженерное сопровождение боевых кораблей». Хоть какая-то техническая база. И не просто техническая, а инженерная. Была ещё одна очень интересная база: «Применение медицинских ментальных практик в боевых условиях». Хоть что-то по псионике. Но вот то, что база медицинская, плохо. Никогда медициной заниматься не хотел. Ладно посмотрим, будет свободное время, выучу. Может хоть как-то в этой чертовой псионике разберусь. Но после инженерной базы. Кораблей Джоре я, конечно, не найду и ремонтировать и сопроваждать мне нечего, но интересно же. Тем более база одна, а не комплект из двух десятков, как у нас. Правда, наручный искин показал какой-то уж совсем неимоверный объем базы, но это ерунда, всё равно меньше, чем у двух десятков. Интересно, а как я базы изучаю? Ведь нейросети у меня по существу нет. Куда база записывается? Непосредственно в мозг? А зачем учить, если знания итак уже угнездились у меня в мозгах? Непонятно. По видимому знания и в самом деле теперь будут поступать напрямую в мозг, но осваивать их придется по любому. Теория без практики ничто. И как я эти знания осваивать собираюсь? Ни кораблей, ни тренажёров. Но всё равно выучу. Вернее, закачаю. Хоть с теорией ознакомлюсь.

Ну, что ж, приступим. Вставил в слот базу по псионике и отдал команду на скачивание. Две минуты. Правда, эти две минуты я находился в отключке. И не слабо при этом приложившись лбом об стол. Хорошо, что сидел, а то вообще грохнулся бы. Потёр лоб — шишка будет. Ладно, ерунда. И что? А ничего. Попытался вытащить из памяти что-нибудь из закачанного — какие-то безсвязные обрывки. Пришло понимание, что учить всё-таки придётся. Как в детстве стихи учил — читаешь, повторяешь и запоминаешь. Так и здесь — вытаскиваешь из памяти закаченное с самого начала, повторяешь и запоминаешь. И всё это желательно проделывать в специальной учебной капсуле, но так как такой у меня нет, то и просто медицинская сойдёт. И чем этот способ лучше того, что испульзуется в Содружестве? Да, немного быстрее, но и только. И не так уж и быстро. Я этот объём знаний, что закачал в мозг, буду учить месяц. Тоже не мало. А вот то, что чип с базой знаний остался целым, цвет во всяком случае не поменял, как наши базы, хорошо. Надо будет дать эту базу Линде, пусть закачает себе на сетку и попробует выучить. Ведь как-то эти базы учат и учили раньше и с нормальными нейросетями, а не с тем безобразием, что досталось мне. Сомневаюсь, что она что-то поймёт, способностей к псионике у неё не обнаружено. Хотя нет, экспериментировоть над собственной, да ещё и беременной, женой не буду. Но можно ей дать простую базу, по пилотированию, например. Думаю вреда от неё не будет. Пусть попробует выучить. Толку от этих знаний не будет, а со временем, если не применять их на практике, из памяти всё выветрется, но может что и интересное там найдёт. Если сможет закачать, а потом и выучить. Ах да, выучить она как раз и не сможет — языка-то не знает. Ладно, обойдусь без экспериментов. А базы всё-таки припрячу, может и пригодятся когда.

Так, теперь с инфокристалами разберёмся. В пяти коробочках инфокристаллы меня не очень заинтересовали — фильмы, концерты, спектакли. Посмотрю потом, как люди в древности жили. А в трёх коробочках были инфокристаллы обучающие, для детей. Особенно один комплект инфокристаллов меня заинтересовал: «Введение в мир менталистики». Как раз то что нужно. Да, для детей, ну и что? Я о псионике знаю меньше, чем их дети, так что это как раз для меня. Может и пойму, что это за зверь такой: менталистика или, как её чаще у нас называют — псионика.

Чёрт, вечер уже. Что-то я засиделся. Надо пойти перекусить. Странно, что Линда меня обедать не позвала.

Прошёл в кают-компанию — никого. Пошёл к бассейну. А там веселье в самом разгаре. Ника с Эммой с радостным визгом плещутся в бассейне, а Линда что-то втолковывает Гале, сидя за столиком. На столике бутылки, под ним тоже, пустые. Понятно. Увидели меня и радостно замахали руками. Ну уж нет, не хватало мне ещё от пьяных девок отбиваться. Итак голова трещит. Пойду-ка я лучше перекушу и спать завалюсь.

Спал один и замечательно выспался. С девчонками встретился за завтраком. Свежими и весёлыми. Видно, что все через медкапсулу прошли. Скандалить не стал, только предупредил, чтобы больше не бухали. Но на всякий случай предупредил искин, чтобы стазискамеру с вином открывал только по моему личному распоряжению. Предупредил вслух, так что Линда надулась и сразу после завтрака ушла к бассейну даже не позвав меня с собой, только с подружками. Ну, мне же лучше.

Опять отправился в мастерскую. Прибрал все базы и инфокристаллы в шкаф, оставил только «Введение в мир менталистики». Все кристалы были пронумерованы, от 1 до 10. Вытащил первый и вставил в слот. Отдал приказ на трансляцию. Шагах в трех появился мужик, вернее, фантом мужика, в черном костюме или мундире, не понятно, с распологающим лицом, а глаза так и лучились добротой. Красивым, проникновенным голосом он стал рассказывать о менталистике. Что это такое, что она может и что не может, как она помогает людям. Рассказывал именно мне, глядя прямо в глаза. И не просто рассказывал, а приводил примеры, иногда наглядные. Слушал, как в трансе, до тех пор, пока он не произнёс:

— Ребята, а теперь отдохните. Продолжим завтра.

А время-то уже послеобеденное. Неплохо посидел. А мужик млодец, я его слушал как завороженный. А может и в самом деле он на своих слушателей как-то ментально влияет? Нет, он же не настоящий, а обыкновенный фантом. Хотя кто его знает, с их древними технологиями, тем более ментальными. Да и ладно, зато лекцию прослушал на одном дыхании, даже пошевелиться боялся, чтобы, не дай бог, не пропустить чего.

Вынул кристалл из слота и уложил его на место, а коробочку положил в карман. Может после обеда ещё позанимаюсь. А то слишком медленно дело идёт — только треть информации с кристалла освоил.

Время обеда уже прошло, так что обедал один. Решил после обеда всё-таки отдохнуть. Раз учитель сказал, что на сегодня хватит, значит хватит. Пусть всё уложится как следует в голове. Пошёл к бассейну. Вся компания была там. Разделся, поплескался чуть в бассейне — с полным животом не поплаваешь, и завалился на лежак. Тут же подскочила Линда и плюхнулась мне на колени.

— Ты больше на нас не злишься?

— Линда, ты же знаешь, как я отношусь к пьянкам на корабле.

— Но ведь такой повод! Как не отпраздновать?

— Ладно, проехали.

— Геор, а ты рад?

— Конечно.

Тут же был зацелован и даже была попытка выразить свою радость более интересным способом. Я, в общем-то, не против, но не здесь же, под очень заинтересованными взглядами трёх озабоченных оторв. Пришлось подхватить её на руки и плюхнуться вместе с ней в бассейн. Это нас слегка охладило. Побултыхались немного и потом уже спокойно расположились в шезлонгах. Зато эти три пигалицы улеглись на лежаки, вызывающе выставив свои аппетитные и красивые грудки. Мстят, за то, что лишил их такого интересного зрелища.

Под несмолкаемый щебет Линды задремал. Так до вечера время и прошло. За ужином включил командира и устроил разнос личному составу. Два дня безделья — это перебор. Баз недоученных полно, а они вино пьянствуют. Медкапсула и тренажёр не должны простаивать ни минуты. Тут же составил им график учебы и шуганул учиться. Хотя, честно говоря, учить им в общем-то и нечего. Свои базы они уже выучили и даже сертификаты успели получить. Но у Гали и Эммы недоучены ещё 5-е ранги баз, вот пусть и учат. С Никой сложнее, она выучила свои базы полностью. Ничего, в тренажёре тоже можно интересно время провести.

Следующий день провел опять в мастерской. А больше и негде — ни в кают-компании же. Хотя в кают-компании или в нашей каюте заниматься было бы удобнее. Ничего, устроился — дроиды мне притащили широкий матрас, который я уложил на пол у стеночки и разлегся на нём. Нет, не удобно. Сел, облакотившись на стену. Вставил инфокристалл в слот и начал занятия.

Просидел более полудня. Опять тот же мужик рассказывал о менталистике. С примерами. Даже сам кое-что показал. Мне больше всего понравились его мгновенные перемещения — стоит себе спокойно, мгновение и он уже в другом месте, так же спокойно стоит и продолжает говорить. Прикольно. Телепортация, однако. Хотя, зачем она нужна, не понятно. Даже самые сильные псионы могут перемещаться в пределах видимости, а те, что послабее — на несколько шагов. Так я эти несколько шагов и ножками пройти могу, с меня не убудет. Нет, был бы я ребенком, на кого эта лекция и рассчитана, был бы в восторге — в догонялки играть самая круть. Но всё равно здорово. Вот в таком ключе и проходили занятия. Просто знакомство с менталистикой. Но и это не плохо. Комплект инфокристаллов для детей и не думаю, что в нем будет что-то сложное и практическое.

Опять после полудня меня отправили отдыхать. Пообедал и до вечера провалялся на лежаке у бассейна. Сегодня здесь было поспокойнее — только Линда с Никой о чем-то трещали, две другие террористки учились. Надо бы где-нибудь достать приличную учебную капсулу, а то медкапсула постоянно занята. А мне осваивать закаченную базу, думаю, лучше как раз в медкапсуле. Чёрт знает, как всё пойдёт. Но это не горит. Пока не прослушаю все десять инфокристаллов, дёргаться не буду.

Утром следующего дня вышли в своей системе. Пока шли к станции вошёл в станционную сеть и договорился насчёт буксира. Дорого, зараза. Работы меньше декады, а пол лимона пришлось выложить. Хорошо хоть нашёл свободного и договорился вылететь уже вечером. Линда, правда, побурчала, что не плохо бы такое важное событие, как её беременность отметить как следует, в каком-нибудь приличном месте, но быстро угомонилась. После того, как я предложил ей прихватить своих протеже и уматывать на боте на станцию. Сразу стала как шёлковая. А то что-то много воли взяла, совсем обсовременилась. Так скоро и до скандалов дойдёт с битьем посуды. У меня, правда, бьющейся посуды нет, но найти что-нибудь бьющееся не трудно. Вернее, трудно, но можно. Надеюсь, до этого не дойдёт. Хотя, говорят, у беременных женщин частенько крыша едет, но она всё-таки сама врач и сможет себя от срывов избавить. Девять месяцев терпеть её капризы я не смогу, сам свихнусь. Хотя, куда я денусь — все мужики терпят и я вытерплю.

Вечером улетели. Буксир разгонялся аж три часа. И это он один, а что будет в сцепке с кораблём? Правда, пилот буксира божился, что время разгона если и увеличится, то на час или два, но, думаю, врёт. Буксир старенький, 5-го поколения, и довольно потрепанный. Ладно, там посмотрим.

Три дня пролетели незаметно. До обеда я работал с инфокристаллами. Хотя это была не работа, а нормальное такое обучение. Типа обучения детей в школах на Земле. Только учитель был не живой, а виртуальный. Правда очень уж нудное обучение. Со второго кристалла чистая теория кончилась и теперь пошли практические занятия. Учился правильно дышать, сосредотачиваться, медитировать. Занятия были довольно нудные, одно и то же повторялось по 5–6 раз. Ну, да, рассчитано-то на детей.

В систему с древним кораблём вышел, естественно, первым и потом ещё пол дня ждал буксир. Потом ещё пол дня продирались через астероиды к кораблю. Буксир был не намного больше моего крейсера, но очень уж неповоротливый. Поскандалил немного с пилотом буксира. Он жаловался на то, что я его не предупредил, что эвакуировать корабль придётся из астероидного поля и требовал существенной доплаты. Я, естественно, возражал. Но сотню пришлось добавить — ему и в самом деле не легко пришлось. А как он будет выбираться из поля в сцепке с кораблем, даже не представляю. Но оказалось, что всё не так уж и плохо. Буксир подхватил корабль гравилучом и бодро так стал выбираться из астероидного поля, огибая крупные астероиды и отталкивая силовым щитом разную мелочь. Вот ведь зараза, развёл на сотню. Но обижаться не стал, пилот настоящий виртуоз, такому и переплатить не жалко.

И разгонялся он не так уж долго, всего-то шесть часов. Дождался, когда он уйдёт в гипер и рванул следом. Всё равно первым приду.

Всё время на обратном пути прозанимался с кристаллами, вернее, с одним кристаллом. Занимался целый день, с перерывом на обед. На этом кристалле преподаватель учил различать различные энергетические потоки, как вокруг себя, так и внутри себя. В этот раз повторов было не по 5–6, а по 15–20. Но, как говорится: не в коня корм. Никаких потоков я различить так и не смог, хотя прокрутил кристалл аж два раза. То ли я такой тупой, то ли чем-то сильно отличаюсь от Джоре. Или эти занятия рассчитаны именно для детских мозгов, а мои мозги слишком уж закостеневшие. Может и так, но вот что делать дальше, не понятно. Решил прослушать лекции со всех инфокристаллов. Запомню по любому всё, с моей-то памятью. Может со временем это и поможет. В чём не знаю, но уверен, пригодится.

В систему прибыли по плану, через три дня. Часов пять прождали буксир с моим кораблём. Его разместили в моем старом доке. Там спокойно встали и древний корабль и мой крейсер. Да и был найденный корабль не таким уж и большим. В длину не больше моего, но намного шире и выше. Цилиндрической формы по всей длине, только с кормы выступали четыре двигателя, а нос был слегка заужен. Форма очень не обычна.

Походил вокруг него, полюбовался. Внутрь не полез — сегодня отдыхаю, а все работы завтра. Сегодня день отдыха. В кабак, конечно, не пойду, хоть Линда и намекала. Хочет устроить себе праздник, пусть вызывает всех своих подруг домой. Я, так уж и быть, сегодня в корабле переночую.

Так и получилось — ночевал в корабле. В своей спальне в доме не решился — слишком уж непредсказуемы подружки Линды, когда перепьют. Пьют редко и мало, поэтому даже от небольшого колличества вина крышу сносит капитально. А ведь как у нас там на Земле говорили: пьяная баба пи…, то есть своему половому органу, не хозяйка. Вот и ищут для него хозяина. А так как их много и все пьяные, то лучше держаться от них подальше. Ведь мужиков поблизости нет, я тут один.

Но и в корабле отдохнуть нормально не дали — Линда притащила толпу подруг на корабль, в бассейне поплавать. И как умудрилась провести их на корабль, ведь допуск посторонним сюда запрещён? Хотя, у неё полный допуск, вот искин и пропустил сопровождающих. Ну что ж, значит полного допуска она лишится. Потому как некоторые из особо озабоченных стали ломиться ко мне в каюту. И даже догадываюсь кто. И это не Линда, она подруг не бросит. Так и оказалось — три подружки. Могли бы и по одной лезть, жребий бы бросили что ли, нет втроём припёрлась. Дверь пришлось открыть, уж очень шумно ломились, не уснёшь. Подхватил двоих, закинул на плечи, отнес в зону отдыха и закинул в бассейн. Вернулся за третьей. А та, Ника, уже расположилась в моей постели и была готова ко всему, потому как совершенно голая. Ещё и позу приняла очень интересную. Полюбовался немного — очень даже ничего: и попка, и грудь, и талия осиная — хорошо Линда поработала. Потом загрузил на плечо и её тоже отнес к бассейну и забросил в него же, под хохот остальных девиц. Больше меня никто не беспокоил.

С утра приступил к работе. Установил на место искины. Прямо в рубке установил небольшой реактор из своих запасов и подключил к нему искины. Затем запустил на корабль диагноста. Залез в станционную сеть и арендовал большую стазискамеру — где-то ведь надо хранить трупы погибшего экипажа. Они, правда, превратились в мумии, но неизвестно, как на них повлияет атмосфера станции. Хотелось бы их сохранить целыми. Насколько я помню, в центральных мирах существует королевство Ли-Зерт, наверняка это то самое королевство Зерт, а котором поведал мне искин, просто трансформировшееся со временем. Верну погибших им, их ведь предки. Не захотят брать, похороню сам, в космосе. Да и сам корабль предложу в первую очередь им, всё-таки это их бывший корабль.

Решил ещё раз обследовать корабль, более тщательно. Особенно каюты экипажа. Прошлый раз я в них практически не был, только когда погибших выносил.

За пол дня облазил весь корабль. Ничего интересного не нашёл. Нет, для любителей древностей, интересного было много, да, собственно всё было интересным и ценным. Например, древняя медкапсула в медбоксе. А в шкафчике врача нашел несколько комплектов баз знаний. Не Джоре, а современных им. Что за базы даже определять не стал, чтобы не повредить случайно. В каютах нашел в укромных местах несколько инфокристаллов и баз знаний Джоре. Их сразу прибрал, пригодятся. На складе, в ЗиПах, нашёл запасные энерговоды и это хорошо. А вот брони не было. Придётся устанавливать заплатку из современной брони и как-то её старить. Всех древних дроидов собрал и отправил на склад, чтобы не мешались. Реанимировать их может быть и можно, но сам заниматься этим не буду. Я не любитель древностей, а коллекционеры захотят, сами их восстановят.

Ещё до обеда вернулся диагност. Диагностичестическая карта была совсем куцей. Ну, правильно, как диагносту обследовать такой корабль, если ни в одной программе его нет. Так что он прошел по верхам, в основном пробежался по энерговодам и всё. Попытался продиагностировать двигатели, но ничего не понял. Так и со всем остальным. Плохо, без нормальной диагностической карты работать трудно. Придется самому со всем разбираться.

Обедали одни, то есть впятером. Выводок девок разбежался. Слава богу. Девки все были свеженькие, видно с утра все прошли через медкапсулу. Линда сразу принялась извиняться за вчерашние безобразия. Простил, конечно. Три подружки сидели тихо, скромно потупив глазки. Ну, прямо паиньки. Ага, так я им и поверил.

Сразу после обеда со мной связался Гор.

— Привет, Геор.

— Привет.

— Говорят, ты вчера какую-то древность притащил?

— Кто говорит?

— Говорят. Что за корабль?

— Первого поколения. Рейдер. Классификация не понятна. Да и не было тогда, думаю, никакой классификации. Вот решил его восстановить.

— Зачем он тебе?

— Как это зачем? Продам. Чокнутых коллекционеров полно.

— Посмотреть можно?

— Конечно. Приходи.

— Жди, через часик подскачу.

Чёрт, на это я как-то не рассчитывал. А если он не один придёт и их в трюм занесёт? А там оборудование Джоре, хоть и разбитое? А орудия? Не дай бог проболтаются, денег всё это стоит немеряно, у кого-то могут и неправильные мысли появиться. Да и Сбшники заинтересуются.

Тут же подорвался и занялся очень нужным делом. Мобилизовал чуть ли не всех своих дроидов и всё добро из трюма перетащил на свой склад. Успел. Как раз к приходу Гора и закончил. А он и в самом деле пришёл не один. Притащил с собой двух своих капитанов. Знаю я их хорошо, замечательные мужики, но как говорил папаша Мюллер: что знают двое, знает и свинья. Наверняка по пьяни растрепятся. Да и пусть теперь болтают — подумаешь, древний корабль, он кроме коллекционеров и не интересен никому.

Провел мужикам экскурсию по кораблю. Поохали и поахали. Потом посидели в гостиной и распили парочку бутылочек вина. Линда носилась вокруг, то бокалы принесёт, то закусок каких. Прям идеальная жена. Но девчонок к гостям не пустила. А жаль, может и удалось бы кого сплавить. Насколько я знаю, никто из мужиков не женат. А девчонки у меня на заглядение — и красавицы, и умницы. Но не судьба. В этот раз. Ничего, ещё не вечер.

Глава 2

После того, как Гор ушёл, вернулся к работе. Девчонки присоединились. Им поручил снимать двигатели. Пока по одному. Буду разбираться с ними по очереди. Сам в это время занялся восстановлением энерговодов. Вернее, сначала заделывал дыру в борту. Работа не сложная, но нудная. Запас бронелистов у меня был, так что дело шло. Понятно, что броня отличается от древней и её приходилось подгонять, но и это не сложно. Провозился до вечера. Девчонки за это время демонтировали один двигатель. Пришлось снимать броню, иначе не подлезть, вот и провозились. Разбирать движок я не разрешил. Работать нужно очень аккуратно, даже нежно, так что лучше уж я сам.

После ужина вернулся к работе. Восстановил энерговоды и даже закрыл их найденными на складе корабля панелями. Получилось очень хорошо, совсем не заметно, что здесь была здоровенная дырища. А вот снаружи картина не такая благостная — заплатку хорошо видно. Броня отличается и по цвету, и по составу. Ладно, потом придумаю что-нибудь.

Вернулся домой поздно. Ополоснулся и сразу нырнул в постель. Линда уже спала. Попытался её растормошить, но успеха не добился. Чёрт, мне, похоже, жену подменили. Она от постельных забав никогда не отказывалась. Скорее, наоборот, мне от неё отбиваться приходилось. А тут только буркнула: спи, и отвернулась. Ну, спи, так спи. Наверное от вчерашнего загула ещё не отошла. Ладно, утром наверстаю.

Проснулся один. Умылся, оделся и прошёл в столовую. Никого. Перекусил и отправился в док. Девчонки уже работали. Молодцы, хоть и подозрительно как-то. Натворили что ли чего? Но вроде всё в порядке. Ну, работать так работать, они вон уже ко второму движку подбираются, а я ещё и до первого не дотронулся.

Двигатель разбирал весь день. Приходилось каждую деталь оттирать от пыли — через сопло её в дигатель набилось довольно много, за тысячилетия-то. В принципе, все детали были в хорошем состоянии, но всё равно приходилось их исследовать, особенно на неизменность состава материала, из которого они были изготовлены. Тоже всё в порядке. Нет, кое-какие детали придётся заменить из-за их износа, но это только потому, что движок проработал без обслуживания довольно длительное время ещё тогда, в древности. Но это не проблема, на принтере изготовлю.

Домой вернулся поздно. Жутко голодный. Заработался и про обед забыл. Девчонки уже дрыхли, только Линда меня поджидала. Быстро поел, ухватил её за руку и потащил в спальню. Живот, правда, полный, но ничего, сейчас быстро всё утрясется. Но как-то всё пошло не так. Она лежала как бревно и даже не шевелилась. У меня задор сразу пропал.

— Линда, в чём дело? Что-то случилось?

— Да. Я беременна.

— Ну и что?

— Мне теперь до родов нельзя заниматься сексом.

— Что за глупость? У тебя срок меньше месяца. Ты же врач.

— Да, врач. Знаю, что можно. Но нельзя. Традиции у нас такие — во время беременности никаких отношений с мужем. Понимаю, что это глупо, но перебороть себя не могу. Сразу возникает дикий страх за ребёнка. Ничего с собой поделать не могу.

— И что теперь?

— Если прикажешь, то я, конечно, подчинюсь. Заниматься этим будем, но будет как сейчас. Я себя пересилить не смогу. Какое уж тут удовольствие, когда сердце разрывает страх за дитя.

Она расплакалась. Ну, куда деваться? Стал её успокаивать. Хотя как в такой ситуации женщину успокоить? Нет, как успокоить я знал, но именно сейчас этот способ не подходил. Так и лежали молча, прижавшись друг к другу, пока она наконец не уснула. Я поворочался, поворочался, поматерился про себя, и тоже уснул.

Утром проснулся опять один. Линда уже удрала, чтобы меня лишний раз не провоцировать. Ничего, займусь работой, а по вечерам буду заниматься с инфокристаллами. Загружу сябя так, чтобы ночью просто отрубаться. А это не трудно, учитывая то, что занятия с детскими кристаллами у меня идут очень туго и башка после таких занятий просто раскалывется. И настроение всё время хреновое. Ну, правильно, какое ещё оно будет, если ни черта не получается.

Так дальше и пошло — до ужина занимался кораблём, а после ужина, до глубокой ночи мучался с инфокристаллами. Первый двигатель я восстанавливал почти декаду. За это время девчонки демонтровали остальные движки и реакторы. Больше ничего я решил не восстанавливать. Тем более, что к гипердвигателю я даже и не планировал приближаться. Я и в современных гипердвигателях не разбираюсь, что уж говорить о древнем гипердвигателе. Ну и наведу марафет внутри корабля. Главное, поставить его на ход, чтобы он хотя бы по системе летать мог.

Через три декады корабль был в принципе восстановлен. Во всяком случае, все работы я прекратил. Осталось только вывести его со станции, провести юстировку двигателей и полетать по системе. Корабль был полностью идентичен древним кораблям. Кроме заплатки на корпусе. Её решил не прятать. Да и зачем? Есть и есть, чего изгаляться?

За это время изучил шесть инфокристаллов. Всего семь, с учётом того, что ещё до прилёта на станцию изучил. Именно изучил, потому как многое из того, что там показывалось, понимал плохо. Да и как понять, если я эти чёртовы энергетические потоки просто не вижу. Или например, было занятие по выращиванию ментальных рук. Этих рук можно было вырастить при помощи тех самых энергетических потоков и две, и четыре, и десять. Главное, чтобы уметь контролировать эти десять рук. Но я то и одной вырастить не мог. А с помощью этих невидимых рук можно было делать всё, что угодно, как и родными, настоящими, руками. Учитель в качестве примера передвигал различные, довольно крупные и тяжёлые предметы, жонглировал камнями, а потом ещё и запустил один из камней куда-то вдаль. Предлагал для тренировки начинать с чего-нибудь легкого. Я положил на стол перед собой кусочек тряпки, что отрезал от своей старой футболки, и два дня тужился, пытаясь передвинуть эту тряпку хоть на миллиметр. Представлял, что у меня есть эти ментальные руки и я ими передвигаю эту тряпку, толкаю, бью по ней. Фиг там, никакого эффекта. В конце концов выдохся и несколько минут проклинал на всех знакомых языках и этого учителя, и этих Джоре, всех вместе взятых, и эту чёртову тряпку. В конце пожелав ей рассыпаться в труху. А она возьми и рассыпься. Долго чесал репу: вот только передо мной лежал небольшой кусочек тряпки, а теперь там маленькая кучка пыли. Потом пару дней тренировался превращать в пыль различные предметы. Получалось совершенно спокойно, надо было только очень захотеть. Извел свою старую футболку, кусок деревяшки, что откромсал от собственной кровати. Потом дело дошло до пластика и металла. С металлом дело обстояло хуже всего. Небольшой болтик, что отнес в другой конец мастерской превратился в кучку рыжей пыли, но я при этом чуть не вырубился. Даже со стула свалился и кровь из носа пошла. На полу провалялся минут двадцать, а потом начало отпускать. Ещё через пол часа чувствовал себя вполне нормально. Может от энергетических потоков подпитался, которых, судя по лекции, вокруг нас множество? Везде и всегда. На планетах побольше, но и в космосе различных энергий хватает. А уж рядом со звездой этой энергии вообще не меряно, хоть попой ешь.

И это всё, чему я научился из семи просмотренных, и неоднократно, инфокристаллов. Хотя как раз этому там и не учили. Но я и этому был рад. Нет, лучше бы наоборот, из пыли создавать что-то стоящее, а не обращать всё в пыль, но хоть что-то. Тем более, что превращать в пыль я мог предметы только в пределах видимости, да и то разную мелочь. Хотя, думаю, тут всё зависит от тренировки. Так например, в первый день я свалился от слабости превратив в кучку ржавчины маленький болтик, а концу второго дня я от слабости уже не падал, а так и оставался сидеть на стуле. Другое дело, на кой черт мне это умение сдалось, практической ценности никакой, разве только ради развлечения. Тем более, что продемонстрировать этот фокус я никому не мог — не дай бог разойдутся слухи, что я псион, тогда только удирать куда подальше или залезать в клетку СБ. И на золотую можно не рассчитывать, в лучшем случае серебрянную, а то и вообще железную.

В личной жизни никаких перемен не было. Линда со мной уже даже не ночевала, ушла в отдельную комнату. Хотя в остальное время вела себя как и прежде. Даже послушнее стала. Любое пожелание выполняла бегом, во всём старалась угодить. Только вот спала отдельно. Но я и не возражал — чего изводить друг друга? Так что ждёт меня скоро поход в бордель. Пока креплюсь, да и сил к концу дня остается не много — извожу себя капитально. Тем более с этим своим новым ментальным умением — иногда до кровати добираюсь чуть ли не на карачках. Правда, три подружки устроили за мной настоящую охоту. В принципе, давно бы сдался, девчонки и в самом деле классные, просто из упрямства не уступал.

На испытания древнего корабля отправился один. Линду не взял, как она не старалась меня уговорить. Девчонок тоже не взял. Но Линда с девчонками меня страховали на нашем боте, если что пойдёт не так, эвакуируют. Но такая подстраховка так, для успокоения Линды, в своей работе я был уверен.

Вывел корабль из дока, отлетел подальше от станции. С трудом, но получилось — движки работали штатно, но слегка в разнобой. Занялся юстировкой двигателей. Потом полетал немного по системе. Совсем не фонтан. Команды искину приходилось отдавать по проводной связи, да и тупил он здорово. Но ничего, справился. Даже обратно в док смог загнать и ничего не повредить. Полетал всего час, а весь мокрый. Даже скафандр не справлялся с потом. Хорошо не обделался, особенно, когда система жизнедеятельности гавкнулась. Да, не получилось у меня её как следует восстановить, придётся менять на современную. А может и не придётся. Предложу покупателю как есть, если захочет, то поменяю, не проблема. От фрегата 2-го класса как раз подойдёт, уже прикидывал. Но всё зависит от покупателя — любые пожелания за его деньги. Теперь с этим покупателем надо как-то связаться. Для этого нужна гиперсвязь. Использовать станционную не хотелось, всё пишется Сбшниками, а я хотел и барахло Джоре, что находилось в трюме, спихнуть. Как бы на него руку не наложило королевство. От наших денег хрен дождёшься. Нет, заплатят, конечно, сколько посчитают нужным, но вряд ли это меня устроит. Так что придётся отлетать на своем корабле хотя бы в соседнюю систему и там уже поработать со свей системой гиперсвязи.

Окончание восстановления древнего корабля решили отметить. Хотел сходить в какой-нибудь приличный кабак, но Линда отговорила, ссылаясь на то, что не очень хорошо себя чувствует. Пришлось устраивать праздник дома. Сгонял в торговый центр, пополнил свои запасы вина, набрал фруктов и овощей с Паолы, их опять стали завозить, правда редко и мало, так что цены были просто заоблачные. Набрал различных сладостей девчонкам.

Вечер удался. Посмеялись, потанцевали, даже попели хором. Пели какие-то их песни. Ничего не понимал, но подпевал. Танцевали тоже какие-то странные танцы с их родной планеты. Довольно простенькие, так что у меня не плохо получалось. Или мне это только казалось, так как наклюкался я прилично. А вот утром проснулся не один. С одной стороны Ника, с другой Эмма. И судя по состоянию постельноо белья, мы не только спали. Да и без этого всё понятно — и я голый и девчонки тоже. Ну и ладно, всё равно к этому дело и шло. Самочувствие, кстати, было великолепное, несмотря на то, что наклюкался я вчера очень хорошо, раз не помню, как девчонок в постель затащил. Или это они меня затащили? Да какая теперь разница. А почему их двое? Ага, третья спит в кресле, свернувшись калачиком. И тоже голая. С ней я тоже? Твою жеж мать! Как у меня сил-то на троих хватило? Или не хватило? Ничего не помню. Нет, помню, что ночью было очень всё здорово, но вот что именно? Ладно, думаю, скоро узнаю. Попытался вылезти осторожно из постели не разбудив девчонок, но не получилось. Сначала проснулась Ника и бросилась меня обслюнявливать, к ней тут же присоединилась Эмма, а сверху ещё и Галя свалилась. Кое-как выбрался из под девичьих тел и улизнул в ванную, хотя хотелось как раз остаться и продолжить начатое ночью, но теперь уже в полном сознании. Но сразу с тремя — это уже перебор. К таким подвигам я не готов — трезвый же. Вышел из ванной. Девчонки лежат в постели и с ожиданием смотрят на меня.

— Подъём, непутевые! Мыться и завтракать! Бегом!

Они подхватили свои тряпки и умчались. Никакого раскаивания. Лица, наоборот, довольные, даже счастливые. Добились таки своего. Ладно, чего уж теперь. Не зря ведь говорят: чего хочет женщина, того хочет бог.

За завтраком они появились попозже, вместе с Линдой. Видно она их через медкапсулу пропустила. Расселись и тут же стали шептаться, да ещё так громко, что я почти всё слышал: а я вот так легла, а он вот так, а Галька так, а….. Пришлось на них прикрикнуть.

— Цыц, бесстыжие! Линда, надавай своим подопечным по губам, нечего о таком болтать.

— А что такого? Ничего тут стыдного нет. И они не только мои подопечные, но и твои тоже. А теперь тем более.

— Ладно, потом поговорим, давайте уж есть.

Тут же вскочили, все трое и стали таскать нам с Линдой тарелки с едой. Линда, правда, тоже сначала дернулась, но они её усадили обратно и подавали на стол сами.

После завтрака хотел слинять на корабль в свою мастерскую, но не успел, Линда перехватила.

— Геор, девочек надо обеспечить пилотскими базами.

— Ты же им вроде покупала?

— Не полные, да и устаревшие. Надо нормальные базы им купить. У всех троих ИИ позволяет освоить прафессию пилота.

— Ну, надо так надо. Потом купим. Если все хорошо пройдёт с древним кораблём, то и нейросети поприличней им установим. Если хочешь прогуляться, сгоняй с ними на станцию, провырнись по торговым центрам.

— А что думаешь делать с девочками? Надо бы как-то оформить ваши отношения.

— Их что-то не устраивает?

— Их всё устраивает. Но мне было бы спокойнее, если бы ты всё официально оформил.

— Нет, пока нет. Давай подождём. Я понимаю, что всё это произошло с твоей подачи и не сержусь на тебя. Ты ведь заботилась больше обо мне, чем о себе. Но становиться многоженцем я пока не готов.

— Почему?

— Ты же говорила о ваших традициях? Я их уважаю. Но и у нас на планете существуют тоже разные традиции.

— Ты же сам говорил, что и у вас существует многоженство?

— Линда, давай не будем возвращаться к этому спору. Просто подождём.

— Хорошо, давай подождём. Когда корабли в ремонт начнем принимать? Со старым кораблём ведь закончили.

— Надо связаться с покупателями и договориться о продаже. Может ещё что-то надо будет сделать. Из этого и буду исходить.

— А как связываться будешь? С нашего передатчика? Куда-то полетим?

— Полечу. А ты останешься здесь. Кто жаловался на самочувствие?

— Геор!

— И не спорь. Только разозлишь.

— Возьми хоть кого-нибудь из девочек.

— Зачем? Толку от них сейчас в космосе. Да я и не надолго. Сгоняю в соседнюю систему, договорюсь и вернусь. 3–4 дня. Не забывай, что я долгое время один летал и ничего со мной не случилось.

— Когда полетишь?

— Завтра.

— Ладно. Только поосторожней. Нам ты теперь очень нужен. И мне, и ребёнку, и девочкам. Не забывай об этом.

Забудешь тут. Пошёл на свой корабль. Взял дроидов и перетащил со склада искин Джоре, реактор, контейнер с топливными стержнями и движок. Искин, реактор и движок уложил в контейнер. Как раз среднего хватило. Вот эти два контейнера и спрячу где-нибудь. Как говорится: подальше положишь — поближе возьмёшь. Всё-таки покупатели из центральных миров будут, мало ли быковать начнут. Вряд ли, конечно, но лучше уж поберегусь.

Обедал почему-то один. Связался с Линдой. Они, оказывается, после того, как пошатались по магазинам, отправились пообедать в ресторан. Вот ведь, вчера плохо себя чувствовала, а сегодня уже в кабаке. Ну, точно всё подстроила. И ведь моя сетка не среагировала на алкоголь. Хотя, тут тоже всё понятно, я так себя целый месяц загонял, что разрядка мне была необходима. Вот и получил разрядку. И алкогольную, и сексуальную. А ведь и в самом деле, чувствую теперь себя замечательно.

Но ночевал один, на корабле. Искину приказал заблокировать входной люк и без приказа не открывать. Глупо, конечно, но ничего с собой поделать не мог. Хотелось самому себе что-то доказать. Что? Не понятно. Слишком уж эта компашка вольготно себя чувствовать стала. Внешне, так просто стелятся, а делают, что хотят. Ещё и посмеиваются, наверное, над бестолковым мужиком. Понимаю, что всё делают не во вред мне, а скорее на пользу, но всё равно зло берёт. Ребячество, конечно. Ничего, позлюсь немного, слетаю в соседнюю систему, вернусь и прощу их. Куда ж я денусь. Линда весь вечер пыталась со мной связаться, один раз даже ответил. Сказал, что всё в порядке, просто хочу выспаться перед полётом и больше не отвечал.

Вылетел, как и собирался, ранним утром. Полетел в систему, где Линда когда-то училась летать. Хорошая система, пустынная. Звезда есть, а планет нету. Только на противоположном от нас краю довольно большое астероидное поле. Может бывшие планеты? Да какая разница, главное, что там не бывает никого. Прилетел, по нашему времени, ещё ночью. На всякий случай тщательно просканировал всю систему. Никого, как и ожидалось. Полетел к астероидам. Далеко в поле не забирался, нашел с краю астероид с глубокой расщелиной и сгрузил туда оба контейнера, как следует закрепив. Пришлось, правда, понервничать — привык я уже, что Линда в рубке дежурит, а тут пришлось корабль на искин оставлять, пока контейнеры на боте отвозил, пока возился с креплением. Когда вернулся, аж перекрестился, мысленно, конечно. Да, к хорошему быстро привыкаешь. Придётся отвыкать, Линда со мной теперь долго летать не сможет. Пока родит, пока ребёнок хоть немного подрастёт, чтобы его можно было оставить с кем. Года 2–3, если не больше. А как с девчонками получится, не знаю. В постели они может и ничего, а вот можно ли на них в космосе положиться? В Линде-то я уверен, в каких только переделках с ней не бывали, а эти как себя поведут? С Линдой сколько возился, с ними тоже придётся что ли? А их ведь трое и на каждую кучу времени потратить надо. А с другой стороны, хоть какой-то экипаж будет, а то всё вдвоём и вдвоём. Правда, с моим искином и экипаж не нужен, а когда поставлю искин с боевого корабля Джоре, то вообще, наверное всё время можно будет в шезлонге у бассейна проводить. Вряд ли, конечно, но почему бы и не помечтать? А с другой стороны, какой тогда интерес, если не видеть россыпи звёзд, бархатной черноты космоса? Не сливаясь с искином в одно целое и становяь огромным и мощным кораблём? Не сходить с ума от восторга, крутясь среди астероидов? Но искин новый всё-таки установлю.

Закончив с новым схроном, подключил систему гиперсвязи и залез в галанет. Сначала стал разбираться с центральными мирами. Вот, есть, королевство Ли-Зерт. Наверняка это бывшее королевство Зерт. Откуда «Ли» взялось? Кто его знает? Может объединилось с кем, а может какой очень уж тщеславный король своё имя к названию страны присобачил? Не существенно. Главное, что они кораблём должны очень заитересоваться. Так, ищем коллекционеров. Сколько их здесь! И чего только не коллекционируют. Ну, а чего бы им ерундой не заниматься, сидя у нас на шее? Ладно, ищем коллекционеров старинных кораблей. Есть и такие. Довольно много. Посмотрим, что обещают за корабли. Вот вроде нормальные, обещают не очень много, но и не мало. Буду связываться. Интересно, у них там на планете ночь или день. Ладно, если ночь, то извинюсь, с меня не убудет. Связываемся. Ответили сразу. Голос мужской и вроде не злой, значит не разбудил.

— Добрый день.

— Вечер.

— Тогда, добрый вечер.

— Добрый.

— Корабль 1-го поколения не интересует?

— Очень интересует. Что за корабль?

— Рейдер «Порс-7» королевства Зерт. Погиб в 237 году во время поиска.

— Серьёзно? Где он? В каком состоянии?

— Состояние прекрасное. Я его восстановил. Но теперь он внутрисестемник, гипердвигатель восстановить не смог, вернее, даже не пытался. Не разбираюсь в них. Находится он во фронтире, в моем доке на станции. Что я за него могу получить?

Началась торговля. Да, не силён я в этом деле. Со ста миллионов он цену опустил аж до шестидесяти. Опустил бы ещё больше, но тут уж я упёрся и пообещал обратиться к другим коллекционерам, так что пришлось ему соглашаться на шестьдесят. Ладно, с учетом того, что перегонять корабль им самим придётся, то нормально. Чёрт, Линду бы сюда, её бы он не уболтал.

— Да, ещё, 27 членов экипажа. Лежат в стазискамере. За них ничего не надо. Заберёте — хорошо, нет — сам похороню.

— Конечно заберём — это же наши предки. Список имён есть?

— Нет, именами я не интересовался. Но по карманам я у них не лазил, так что наверняка найдёте что-то, что укажет их имена. — вру, конечно, ещё как лазил. Но забирал только то, что меня интересовало, а остальное так в карманах и оставлял. У них у всех, кстати, в карманах были карточки, типа наших карт ФПИ, так что с именами и в самом деле разберутся.

— Очень хорошо. За такое отношение к погибшим отдельное спасибо.

— Лучше деньгами. Шучу. И ещё. Они были в поиске и у них в трюме полно разного барахла Джоре. В основном разбитое, но есть кое-что и целое. Меня это не интересует, а вас?

— Меня это тоже не очень интересует, но у меня есть друзья, которым это будет очень интересно. Список можете переслать?

— Конечно, сейчас скину.

Переслал список. Договорились связаться через два часа. Своего контакта не дал, не фига. Обещал сам связаться. Ну, пару часов и подремать можно. Вообще-то нет, лучше прошерстить галанет по поводу цены на оборудование Джоре. Особенно на орудия, они-то как раз все целые. Цену не узнал. Нигде не было даже упоминания об орудиях Джоре. Вообще нигде. А у меня их аж четыре. Одно главного коллибра, дура в 400мм и три не больших, вроде как импульсника, во всяком случае, так в списке было указано. Я с ними не разбирался, мне они ни к чему, я и своими-то ни разу не воспользовался, зачем мне ещё эти светить? Кажется опять куда-то встрял. Если даже упоминания о них нигде нет, то товар не просто редкий, а как бы и не секретный. И это уже не товар, а головная боль. Ладно, чего уж теперь. В любом случае, хоть что-то, но заплатят. Но вот если наши, королевские, Сбшники узнают, то могу здорово по башке получить. Так что теперь надо бы подстраховаться. Черт, опять всё прятать. Ладно, время.

Опять связался с этим коллекционером. Барахло Джоре его очень заинтересовало и опять началась торговля. За разбитое оборудование договорились за 20 миллионов, а вот за пушки я опять запросил сотню. Правда, сошлись на восьмидесяти. Хорошо если он решил сам подзароботать и выступить в роли перекупщика, но ведь мог торговаться и просто для вида, чтобы меня не спугнуть, по поручению какой-нибудь своей секретной службы. Мог, не мог, какая теперь разница. Если Сбшники работают, да ещё и из центральных миров, то мои координаты уже вычислили. Станция в соседней системе, а там каждый второй знает, кто древний корабль притащил. Так что выйти на меня совсем просто. Ну не удирать же мне теперь на край света. Хотя и там найдут, если захотят. Но буду надеяться, что обойдётся.

Скинул ему координаты своей станции. Договорились, что он прилетит через месяц-полтора. Заключили даже договор, под протокол. Ну, хоть какая-то гарантия. Но когда государство какие-то договоры останавливало? Это мне теперь от этого договора никуда не деться. Чёрт, опять паникую. Ладно, займусь делом.

Сгонял к схрону и забрал оттуда оба контейнера. Эта система, если что, уже засвечена и оставлять тут что-то глупо. Прыгнул в сторону, через систему. Лучше бы подальше, но время, обещал ведь вернуться через 3–4 дня. Если задержусь на день, то Линда ещё потерпит, а дольше, так всех на ноги поднимет. Уж Гора-то точно. И бросятся они на мои поиски, а мне шума как раз лучше и избежать. Можно было бы связаться со станционным гиперпередатчиком, Линду бы вызвали, но там связь станционный Сбшник контролирует, сразу вопросы ненужные возникнут. Нет лучше так.

Двое суток места себе не находил, проклиная свою жадность и способность встревать в разные непонятки. Зато превратил в пыль кучу разного барахла, и нужного, и не нужного. Очень уж настроение соответствовало. Только когда от одного из шезлонгов только куча пыли осталась, немного пришёл в себя. И чего я себя извожу? Что будет, то и будет, теперь уж ничего не изменить.

Вышел в систему уже практически спокойным. Просканировал её — нормально, никого. Здесь было аж шесть планет, правда все безатмосферные. У одной было аж три спутника, вот к одному, совсем крохотному и полетел. Просканировал — металла хватает, хорошо. Нашел глубокую расщелину и завис рядом. Теперь самое сложное. Отключить искин Джоре и подключить свой старый. Он тут же, в кластере, но подключен к основному последовательно и при отключении основного, отключится и он. Пришлось поизголяться, изображая довольно сложную схему, чтобы при отключении основного искина, корабль не оказался без управления. Вряд ли что случилось бы, но лучше не рисковать. Всё обошлось. А уж переключиться на резервный реактор совсем просто, это и искин сделал. Собрал малый контейнер и уложил в него искин и реактор Джоре. В отдельный контейнер уложил снаряды с антивеществом, оставил только по паре на ствол. Потом перевез контенеры в расщелину и закрепил их. Всё, можно улетать. Практически ничего от Джоре у меня не осталось, а оборудованием аграфов никого из центральных миров не удивишь. Всё, можно лететь домой.

Глава 3

Домой вернулся на пятый день. Линда не скандалила, хотя видно, что переживала. Зацеловала всего, глаза счастливые, хоть и красные. Плакала что-ли? Наверное. Рассказывать ничего не стал. Договорился и договорился. Месяца через полтора прилетят. А пока хватит бездельничать, пора за работу приниматься. Линда тут же начала связываться с нашими постоянными клиентами, а я вывесил в сети объявление, что принимаем в ремонт корабли. И тут же появилась куча желающих отремонтировать корабли именно у нас. Брали только по два корабля, в новый док. В старом так и стояли наш корабль и древний.

Работали все впятером. Линда руководила технической группой, а я был на подхвате. Если нужно было решить какой сложный вопрос, то приглашали меня, а так в основном и сами справлялись. Правда группа у них была не из четырёх техников, а из трёх — одна из девчонок постоянно находилась в капсуле и учила базы. Эмма с Галей добивали 5-йранг технических, а Ника постоянно торчала в тренажёре. Тренажёр вообще не простаивал, всё время кем-то был занят, но это после работы. Работали спокойно, без надрыва. Начинали в 8 утра и заканчивали в 3 дня. Потом обед и свободное время. Я сразу уходил на корабль в мастерскую и там занимался с инфокристаллами, а девчонки занимались кто чем. Чаще всего перемывали мне косточки, когда не находились в капсуле и тренажёре. А поговорить им было о чём, спал-то я теперь не один. Каждую ночь приходил кто-нибудь из девчонок. Втроём больше не лезли, знали, что не люблю этого. Да и им так было комфортнее. Конечно, такого единения и бурления страсти, как с Линдой, у нас не получалось, да и не стремился я к этому, но зато чувствовал я себя великолепно, даже угрызения совести уже не мучали, а девчонки вообще были счастливы. И в чём тут счастье — делить одного мужика на четверых? Никогда я их не пойму. А ведь у них была возможность заиметь персонального мужа, от таких красоток и умниц никто бы не отказался. Не переставал удивляться. А Линда только посмеивалась и говорила, что железки я понимаю намного лучше людей, тем более женщин. И советовала не морочить себе голову, а просто жить и радоваться, что такие замечательные девушки выбрали именно меня. Я и радовался — комфорт в жизни значит очень много. А когда вокруг тебя крутится столько прекрасных созданий, то жизнь и в самом деле просто расцветает. Иногда выбирались на станцию. Все в пятером. Не часто, раз в декаду. Девчонки сразу убегали в какие-то тряпочные лавки, а я обычно сидел в кафе или ресторане и баловался чем-нибудь вкусненьким. Подвоз продуктов с Паолы возобновился. Видно с пиратами всё-таки договорились, так как о каких-то боях я не знал, а я бы точно узнал — повреждённые корабли ко мне бы и притащили. Интересно, вернулся Лик с компанией на свой остров? Надо бы узнать. При случае туда можно и сгонять, в море поплескаться. Если всё нормально с покупателями из Ли-Зерт закончится, то сразу туда и рванем. Думаю, Линде отдых на планете не повредит.

За это время с инфокристаллами покончил. Ничего особенного они мне не дали. Кое-какие теоретические данные получил, но совсем мизер, да и кто детям будет о чём-то серьёзном рассказывать? Но хоть что-то. Научился ставить ментальную защиту. Вроде бы. Этому умению был посвящён целый инфокристалл. Вот я и пытался повторять всё за учителем, но как понять, что делаешь, не видя и не чувствуя этого? Но моя нейросеть говорила, что у меня очень хорошо получается. Правда, тут же добавляла, что от любых ментоатак она и сама может меня защитить, теперь, после пополнения фемтоботов, возможности её многократно увеличились, но совместно мы теперь можем защититься от ментального воздействия любой мощности. И теперь я мог бы ходить среди псионов ящеров совершенно спокойно и дергать их за хвост — ничего бы они мне не сделали. Я бы их воздействия даже не заметил. Это радует, но с другой стороны — ящеров поблизости не наблюдаю, других псионов тоже, так и зачем мне всё это? Меня вон мои девчонки без всякого ментального воздействия могут довести так, что прячусь от них в своей мастерской. И ведь из лучших побуждений, пытаясь как-то мне угодить. Нет, псионика — это, конечно, хорошо, но жизненный опыт и крепкие нервы — лучше.

Покупатели объявились через месяц и декаду. Как только вошли в систему, тут же связались со мной. Поинтересовались, в силе ли наши договорённости? Заверил их, что всё в силе и пригласил к себе в любое удобное для них время.

Свой корабль переставлять не стал. Наверняка ведь захотят осмотреть, особенно трюм — мало ли что я там спрятал. Инфокристаллы и базы Джоре я уже спрятал на корабле и так, что найти просто невозможно. Если только весь корабль по винтику разобрать. Зато всех дроидов-абордажников вывел с корабля и расставил по всему доку. Плюс дроиды-охранники. А пара аграфских абордажников вообще неотступно ходили за мной. Линду с девчонками хотел отправить к Лику, но они категорически отказались. И орал на них и даже кое-кто подзатыльник заработал, но уперлись и ни в какую. Не уйдём и всё. Единственно, чего смог добиться — это переселить их на время в корабль. С надеждой, что если что пойдёт не так, то они сумеют смыться. У корабля аграфская система маскировки, так что уйти вполне возможно, даже от корабля из центральных миров. Но и тут обломался. Линда отказалась вообще отходить от меня. Мол я в торговле ничего не соображаю и меня мигом вокруг пальца обведут. А то, что цены давно согласованы ничего не говорит — как согласовали, так и рассогласуют. И то, что я опасаюсь как раз не того, что меня обведут вокруг пальца, во внимание не принимала. Прикинулась дурочкой. Орал на неё, грозил отлупить — только глазками хлопала. Так и не убедил. Девчонок с корабля выводить не стал, хоть улететь теперь они уже и не могли — никто из них не пилот.

Гости прибыли под вечер. Прилетели они на пассажирском боте. Совсем небольшой, чуть больше моего аграфского. Пришлось открывать ворота дока, включать силовую завесу. Места в доке достаточно, так что встал он нормально, никому не мешая. Мне это, честно говоря, не очень понравилось, могли бы встать на общественной стоянке, а ко мне добраться на такси, но черт с ними. Может им претит на нашем такси передвигаться. Активировал всех своих дроидов-абордажников. Каким бы крутым их бот не был, всё равно разнесут мгновенно, если понадобится.

Из бота вышло пять человек. Остался там ещё кто не знаю, но на всякий случай приказал искину дока внимательно наблюдать за ботом и в случае агресивных действий с его стороны, уничтожить любыми возможными способами.

Все пятеро были в легких скафандрах. Двое в инженерных, двое в пилотских и один в каком-то непонятном, серо-голубом. Все скафандры гражданские. Хотя это ни о чем и не говорит.

Поздоровались. Я предложил зайти в дом и выпить что-нибудь, но они отказались. Нет, не так, что мол с быдлом мы за одним столом не сидим, нет, вполне нормальные люди, доброжелательные и улыбчивые. Только тот, что в серо-голубом всё время насторожено глазками зыркал. Наверное их Сбшник. Ну, куда ж без них. Особенно если торгуется оборудование Джоре. Другого и не ожидал.

Прошли на древний корабль. Его они облазили сверху до низу, просвечивая время от времени ручными сканерами. А в трюме зависли вообще часа на три. Каждую железяку руками потрогали. И всё молча. Нет, наверняка переговаривались, но мысленно, через нейросеть, мы с Линдой тоже так можем. Потом расселись в кают-компании корабля. Думал, что сейчас опять торг начнётся, но ничего подобного. Один, в инженерном комбезе, видимо старший, спросил:

— Корабль точно на ходу?

— Да. В принципе, искин активирован, можете с ним поговорить, гостевой доступ я дам.

С пол часа тот общался с искином. Искин, естественно, стал жаловаться на отсутствие дроидов, неработающий гипердвигатель, отключенное от питания орудие и ещё на множество мелких проблем. Тот посмотрел на меня.

— Обо всём этом я вас предупреждал. Все дроиды в трюме, сами видели. Гипердвигателем и орудием я вообще не занимался, как и разной мелочевкой. Это уж вы сами. Я, как и обещал, поставил корабль на ход и слегка подремонтировал.

— Да, я помню. Меня всё устраивает. Готов перевести деньги.

— Прекрасно. А что с барахлом Джоре? Будете брать? Или мне его выгружать?

— Будем, обязательно будем. А вы вообще представляете, что там находится?

— Конечно.

— И не было желания воспользоваться?

— Чем? Из целого там только орудия. А зачем они мне? Я инженер и воевать ни с кем не собираюсь.

— Понятно. А больше там ничего из оборудования Джоре не было?

— Нет. Список у искина и вы все по списку уже проверили.

— В доке я заметил двух дроидов Джоре. — подал голос серо-голубой.

Чёрт, про них-то я совсем забыл. Вернее, так к ним привык, что не обращал на них внимания. Да и никто не обращал. Сейчас каких только дроидов не выпускают, даже человекообразных, так и что, на всякую железяку внимание обращать? А этот перец заметил, точно Сбшник.

— Да, есть у меня пара технических дроидов Джоре, хорошие работники. Прикупил их пару лет назад.

— Где?

— Где купил, там уже нет. Вам какая разница, они не продаются.

Тут Линда поникла головой, а я почувствовал, что кто-то пытается проникнуть мне в голову. Легкая такая попытка. Или для меня легкая? Линда вон уже в отрубе.

— Боевая тревога. Всех посторонних взять на прицел. Огонь открывать на поражение по приказу или в случае отсутствия связи с командиром.

Приказ отдавал специально вслух, чтобы до этих придурков быстрее дошло в какой они заднице. Два моих абордажника тут же взяли гостей на прицел, а через несколько секунд в кают-компанию влетели ещё два аграфских абордажника.

— В чём дело? Что случилось? — заверещал их старший.

— Ментальная атака. На меня и мою жену. Одно ваше неверное движение и от вас даже пепла не останется.

Я подхватил Линду на руки. В кают компанию ещё и дроиды Джоре просочились. И тоже взяли гостей на прицел.

— Моя жена беременна и если с ней или ребенком что-то случилось, я вас лично на ленточки порежу. Сидите здесь и не шевелитесь.

— У нас крейсер на рейде.

— Плевать на ваш крейсер. Станцию даже эскадра ящеров взять не смогла, что ей ваш крейсер. А мой док защищён так, что его и рота абордажников взять не сможет. Так что сидите и молитесь.

Помчался на свой корабль, всё-таки там аграфская медкапсула. Пока бежал, приказал искину корабля активировать все системы и готовить корабль к бою. Заскочил в корабль и помчался в медсектор. Уложил Линду в капсулу прямо в одежде и включил автомат. Через пару минут капсула пискнула и крышка открылась. Слава богу, с Линдой вроде всё в порядке.

— Что это было?

— Ментальная атака. Как ты?

— Нормально.

— Проверь ребёнка.

Она тут же подхватилась, выскочила из капсулы, подскочила к пульту и на что-то стала там нажимать, заодно о чем-то договариваясь с искином капсулы. Потом скинула с себя комбинезон и опять залезла в капсулу. В этот раз ждать пришлось минут десять. Крышка открылась и по улыбающемуся лицу Линды стало понятно, что все в порядке.

— Всё хорошо. Ребёнок не пострадал. Атака была на мой мозг, но нейросеть его сразу отключила. Поэтому и мозг не пострадал.

— Так, оставайся на корабле и готовь его к бою. Будем всё время на связи. Если связь вдруг прервется, выходи из дока под маскировкой и сразу открывай огонь по их кораблю снарядами с антивеществом.

— А как я его узнаю?

— Корабль из центральных миров, так что узнаешь. Всё, я пошёл.

— Геор…

— Отставить пререкания! Работай!

Побежал к гостям. Как бы мои дроиды что-нибудь не натворили, очень уж наглые эти гости. Как бы не попытались взломать искины у дроидов. Там, правда, только аграфские и Джоре, но черт знает, какие у этих деятелей возможности. Но за дроидов Джоре я спокоен, их не взломаешь и если что, всех покрошат. Вот этого бы и не хотелось. Слишком уж последствия будут неприятные.

Но, слава богу, ничего страшного не произошло. Гости спокойно сидели на своих местах. Рожи у всех, правда, кислые, но это уже их проблемы. Жаль искин у этого корабля тупой и он не записывает ничего, что происходит на корабле, а то можно было бы послушать, о чём они тут говорили в моё отсутствие.

Сел на свое место. Осмотрел их всех внимательно. Ведут себя спокойно и уверенно, а то, что лица не весёлые, так какое уж тут веселье под прицелом пушек. Только у серо-голубого на лице наглость и недоумение. Понятно, именно он и атаковал.

— Так, господа, сделка, как я понял, сорвана. И не по моей вине. Так что давайте прощаться.

— Что с вашей женой? — спросил старший их группы. Хотя, думаю, главный у них совсем не он.

— Она сейчас в медкапсуле. Надеюсь, всё обойдётся. Но вас я видеть у себя больше не желаю, а то могу не сдержаться. А конфликтов с вашим королевством мне бы хотелось избежать.

— Мы от сделки не отказываемся. А то, что произошло — это мелкое недоразумение.

— Вы пришли в чужой дом, даже не представились, попытались убить хозяев и считаете это мелким недоразумением?

— Я командор Джой, капитан крейсера ВКС королевства Ли-Зерт, а это мои подчинённые. А это господин Марн, с которым вы и договаривались насчет древнего корабля. — он указал на второго в инженерном комбезе. — Он гражданский и к флоту в данный момент не имеет отношения. Именно по его просьбе мы и прибыли сюда. И улететь ни с чем мы просто не можем.

— Угрожаете?

— Нет, пытаюсь договориться.

Ну, что ж, договариваться — это хорошо, это правильно. Договариваться надо. Просто выгнать я их всё равно не могу. Какую-нибудь пакость устроят. Какую, не знаю, но то, что мне очень не понравится — это факт. Всё-таки центальные миры и возможностей у них много. Ладно, будем договариваться.

— Прошу прощения за свои действия, — проговорил серо-голубой каким-то мягким, убаюкивающем голосом, — вам ничего не угрожало, я просто хотел просмотреть ваши эмоции и направить их в нужную сторону. Просто легкое воздействие.

— От которого моя жена потеряла сознание? Это легкое воздействие?

— Поверьте, я ни в коем случае не хотел причинить вам вред. Кстати, вы ведь тоже псион. И должны понимать, что воздействие было и в самом деле не сильное.

— То, что я псион, первый раз слышу.

— Уверяю вас, вы псион. Ведь мое воздействие вы отразили с легкостью. И довольно сильный псион, раз даже не заметили самого воздействия. Только, возможно, не обученный. Вам обязательно нужно учиться. У нас в королевстве прекрасная псионическая школа.

— Во-первых, я подданный королевства Стар, а не вашего королевства и вашего гражданства у меня нет. А во-вторых, я инженер и становиться псионом не хочу, моя жизнь меня устраивает.

— Зря вы так. Вы даже не представляете, какие возможности перед вами откроются. И насчёт гражданства не беспокойтесь. За то, что вы бережно отнеслись к экипажу корабля, нашим предкам, и привезли их сюда, чтобы вернуть их потомкам, наш король готов предоставить вам гажданство нашего королевства. Перед отлетом я имел разговор с министром двора и он мне об этом прямо сказал.

По выпученным глазам и открытым ртам остальных понял, что серо-голлубой врет на ходу. Уж об этом они бы точно знали. Да, получить гражданство государства из центральных миров — мечта любого с окраинных. Возможности открываются и в самом деле безграничные. Тут и современные базы знаний, и корабли последних поколений, и наисовременнейшее оборудование. Да и отношение к гражданам центральных миров совсем иное. К ним относятся хотя и с опаской, но вполне доброжелательно во всех человеческих окраинных мирах. К аграфам и сполотам это, конечно, не относится. Аграфов ненавидят, а сполотов хоть и уважают, но побаиваются. Да, предложение очень интересное, но, похоже, не для меня.

— Предложение очень интересное. И как я могу стать гражданином королевства Ли-Зерт?

— Ничего сложного. Отправитесь с нами в королевство, там принесёте присягу нашему королю и станете его подданным и автоматически, гражданином королевства. У нас, как и у вас, конституционная монархия, так что подданные короля являются ещё и гражданами.

— В самом деле ничего сложного, но к сожалению не выполнимое. У меня есть некоторые обязательства тут, на станции, и выполнение их может затянуться на довольно продолжительное время, так что отправиться с вами я никак не могу.

Нет, ну надо же, совсем меня за придурка держит. В их королевство на их корабле — это совсем надо быть без ума.

— Такая возможность появляется раз в жизни, так что все дела лучше отложить.

— К сожалению не могу. Я очень ответственный человек и своих обещаний никогда не нарушаю и деловых партнёров не подвожу. Жаль, конечно, но от чести стать вашим гражданином мне придётся отказаться.

— Ну почему же? Командор, своей волей, как другу королевства, может предоставить вам вид на жительство. Имея такой статус вы спокойно можете прилететь в наше королевство в любой момент, обратиться к любому служащему королевского двора и он организует процедуру принесения присяги. Не сам, конечно, а проводит к отвечающим за это людям. Можете сослаться на советника 2-го класса Корина. Это я. Извините, что сразу не представился.

— Ну, что ж, этот вариант меня устраивает. Как только у меня появится возможность, я обязательно прилечу в ваше королевство. Как насчёт моей жены?

— Ну, если вы получите гражданство, то и ваша жена тоже, естественно.

— Прекрасно. Теперь вернёмся к нашим делам. Хоть конфликт и исчерпан, но нападение на мою жену и на меня было и это придётся учитывать.

— Да, согласен. — вступил в переговоры командор. — Раз уж так получилось, то готовы увеличить цену на 2 %.

— Вы слишком низко цените жизнь и здоровье моей жены. 50 %.

И опять начались торги. Сошлись на 20 %. Хотя, могли и 50 дать, всё равно уверены, что рано или поздно я окажусь в их руках. Если только беспокоятся, что я все деньги перед этим куда-нибудь грохну? Правильно беспокоятся, ни меня, ни моих денег они не получат. Я в клетку не хочу.

Потом командор попросил мою карту ФПИ, прсветил её сканером и вернул. Обещал, что завтра с утра мне подвезут карту ФПИ кандидата в граждане, их образца. Интересно, как он из положения выходить будет, ведь Корин о его возможностях наверняка наврал. Ладно, это уже их проблемы. Скинул им счет в банке Содружества и они мне перевели деньги. 192 миллиона. Круто.

Ну а потом перенесли мумии экипажа из арендованной стазискамеры в древний корабль. На их корабле уже приготовили для них стазискамеру, так что до места довезут. Попрщались и они улетели, но обещали вернуться. Слава богу не все. Командор обещал прислать курьера с картой ФПИ кандидата. Будем надеяться, что в этот раз обойдётся без эксцессов.

Вернулся на свой корабль. Боевую тревогу не отменял. Пока эти деятели не улетят, придётся посидеть в осаде. Ничего, не думаю, что они надолго задержатся. Завтра-послезавтра улетят, тогда и вздохнем свободно. Хотя насчёт свободно — это вряд ли. Денег-то я заработал, но и проблем огреб тоже не мало. Во- первых, моё чертово псионство. Во-вторых, дроиды Джоре. Увидев их, наверняка решили, что я не всё им отдал, а самое вкусное себе оставил. Ну, собственно, так и есть. И теперь за этим вкусным начнут охотиться. Правда, пока они рассчитывают, что я сам к ним прилечу и добровольно расстанусь со своим добром. Пусть даже за большие деньги. В самом деле, жить в центральных мирах, да ещё и имея очень не слабый счёт в банке — это же мечта. Собственно, я может быть и реализовал бы эту мечту, если бы не это чёртово псионство. Пользы никакой, а проблем выше головы. Ведь жить спокойно теперь точно не дадут. Все псионы работают на государство, в основном на СБ и отвертеться от этого я не смогу. Не мне с ними тягаться. Уговорят или заставят. Вернее всего заставят. С их возможностями это не трудно. Так что придётся думать, и очень хорошо думать, что делать дальше.

Прошёл в рубку. Линда бдила. Даже не дремала, хотя была уже поздняя ночь по нашему времени.

— Как всё прошло?

— Нормально.

— Что-то ты совсем не весёлый. Проблемы?

— Куда же без них. Среди них был псион и он понял, что и я тоже из их братии. Хоть и не обученный. Теперь не отстанут.

— Могут достать нас на станции?

— Не знаю.

— Наше королевство не сможет нас защитить?

— Наше королевство если узнает, что я псион, первое засунет меня в клетку.

— Очень страшная клетка?

— Тоже не знаю. Но то, что каждый мой шаг, каждое слово, будет строго по приказу — это понимаю.

— Плохо. Может на Паолу улетим? Лик, вроде, туда уже вернулся.

— На Паоле достанут.

— Сколько у нас времени?

— С пол года.

— Чёрт, даже родить не успею.

— Не переживай, придумаем что-нибудь. Иди поспи. Я подежурю.

Линда ушла, а я остался в рубке. Девчонок допускать до дежурства нельзя — бестолковые ещё, да и не обученные.

Так и просидел до 10 утра, а потом поступил запрос от командора Джоя. Он отправил ко мне курьера, которого и встретил через 15 минут. Не я встретил, а мои дроиды. Проводили его от бота, того же самого, пассажирского, до корабля, где он мне и вручил кусочек пластика. И сразу смылся. Понимаю, находиться под прицелом множества стволов не очень-то приятно.

Осмотрел карточку. Ну, копия нашей карты ФПИ. Стандартизация, однако. Только в графе гражданство указано: кандидат в граждане королевства Ли-Зерт. Интересно, настоящая или какое фуфло впихнули? И не проверишь. Хотя, почему не проверишь? Слетать на станцию с филиалом «Нейросети» и попробовать прикупить у них нейросеть 11-12-го поколения или базы знаний с обновлениями из центральных миров. Если эта карточка не лажа, то у меня статус почти такой же, как и у граждан центральных миров. А что? Денег теперь навалом, не солить же их. Можно, конечно, корабль какой серьёзный прикупить, но нафига, меня и мой вполне устраивает. Да и не получится ничего, система маскировки еле на мой корабль налазит, а если размеры корабля увеличатся, то её мощности не хватит, чтобы как следует его прикрыть. А я к маскировке привык, без неё себя как без штанов чувствую. Нет, если бы мне кто предложил корабль 12-го поколения, то может и поменял бы, хотя тоже не без раздумий. Но я то могу дотянуться максимум до 8-го поколения, а такой меня совсем не устраивает.

Ну, что ж, в самом деле, поставлю девчонкам приличные нейросети и базами нормальными обеспечу. Они мне, конечно, не жёны, но бросать их сейчас никак нельзя. Если что, им их красивые головенки быстро открутят. Ведь то, что они мои подопечные не скрыть. А раз подопечные, то могут что-то знать, да и знают, особенно от них ничего не скрывали, хоть и не пускали туда, где им делать нечего. Но выпотрошат их капитально, а потом выкинут, слюнявыми идиотками. Нет уж, это уже моё, а своё я ломать никому не позволю. Так и сделаю. Только вот куда лететь? В метрополию нельзя. Там сразу заинтересуются, с какой это стати у меня появился вид на жительство королевства Ли-Зерт? То, что сотрудники «Нейросети» не стучат местным Сбшникам никогда не поверю. А связываться с СБ королевства совсем не хочется. Я итак у них не на лучшем счету. Значит надо лететь в другое государство, там на моё гражданство всем плевать. Но куда? В Конфедерацию? Королевсво Керет? Империю? Нет, в ту сторону нельзя. Там сейчас не протолкнешься от возвращающихся кораблей объединённого флота. Могу и нарваться. Неадекватных личностей после войны всегда хватает, а уж с моим везением… Значит полечу в другую сторону. Не в республику, конечно, там мне тем более делать нечего. Что там у нас? За республикой королевство Кронмер. Среднее по величине и довольно спокойное. Практически ни с кем не воюет. За последнюю сотню лет даже приграничных конфликтов не было. Вот туда и рвану. Можно даже в само королевство. Отдохнуть на какой-нибудь планете. Хотя нет, не получится. Нас-то с Линдой без вопросов пустят, а девчонок шиш. У них вообще ни гражданства, ни вида на жительство. На рабочие контракты даже не посмотрит никто. Это у нас на станции они котируются, а в любом другом месте просто пшик. Ничего, выйду в галанет и подберу какую-нибудь станцию покрупнее, рядом с самим королевством, но ещё во фронтире. Там наверняка будет отделение «Нейросети». Может и удастся что-то приличное из них выдрать. Решено, разгребаем тут все дела, и летим. Надо будет только новую стазискамеру купить и затарить её фруктами и овощами с Паолы, а то моя мелковата. Нам-то с Линдой хватало, а вот пятерым запаса на долго уже не хватит. И учебную капсулу неплохо бы прикупить, даже две — девчонкам учиться ещё и учиться. Но на станции приличной капсулы не найти, так что и их придётся покупать где-то ещё. Ну, в «Нейросети» и куплю.

Центровые улетели вечером. Как уж древний корабль утащили, то ли сами, то ли буксир нанимали, не знаю. Командор вечером связался со мной и попрощался. Я пожелал им счастливого пути, ну и пообещал, что как только прибуду к ним в королевство, обязательно с ним свяжусь. Пусть ждут. Может и дождутся чего.

Глава 4

Со всеми делами расправились за три дня. Всё это время я пытался решить, как выбраться из той задницы, в которую по собственной глупости угодил. Ничего толкового не придумывалось. Да, в самом деле, самая крутая нейросеть ума не прибавляет. Пол года у меня есть, а что дальше? Сидеть спокойно на станции и надеяться, что обо мне забыли? Нет, не забудут. СБшник возвратившись домой доложит обо всём руководству, без этого никак — это государственное подразделение, а не частная лавочка. Ещё и его соровождающих заставят отчеты написать. И заведут на меня дело. И не в картонной папочке, которая и затеряться может, а в памяти наисовременнейшего искина, который и не забудет, и напомнит когда надо и кому надо. И что они будут делать? Да им и делать ничего не нужно — просто сольют информацию, что я им толкнул оборудование Джоре. И тогда за мной будут гоняться все, кому не лень — а вдруг у меня ещё чего есть? Особенно наше СБ, с подачи сполотов, конечно. Эти уж точно меня в покое не оставят. И тогда мне только и останется мчаться в кролевство Ли-Зерт с криками: спасите, помогите! В принципе, вариант с этим королевством не такой уж и плохой. Да, придётся стать госслужащим. И наверняка в СБ. Мечта каждого мальчишки. И не только мальчишки. А что? Оклад сумасшедший, соцпакет. И служить не просто государству, а королю. А от короля можно при везении огого каких плюшек получить. Ну, а то, что космоса больше не увижу? Так триллионы людей видят его только на экранах своих визоров и ничего, живут и не жалуются. И я привыкну. Человек такая скотина, ко всему привыкает. Зато меня обучат и стану я крутым и всеми уважаемым псионом. И жить буду на планете, в окружении жены и детей. В общем, вариант не такой уж и отвратительный. Но есть несколько нюансов. Во-первых, девчонки. В центральных мирах и в частности в королевсве Ли-Зерт многоженство законом, вроде, не запрещено, но совсем не приветствуется. Там рулит моногамия. Наверное, из-за боязни перенаселения. Ну, их понять можно. Так что девчонки остаются за бортом. И что с ними будет? Вряд ли выживут. Не сказать, что у меня с ними такая уж пламенная любовь, но и бросить их я уже не могу. Я, конечно, эгоист и циник, но не до такой же степени. Ну и во-вторых, моя чёртова нейросеть. Сейчас у меня имитация инженерной сети и её, навеняка, захотят заменить на другую, специальную для псионов, думаю, такая существует, наверняка существует. Залезут ко мне в голову и что там увидят? А хрен знает, что они там увидят. И очень захотят с этим разобраться. А мне это надо, чтобы в моих мозгах кто-то копался? С непредвидимым результатом? Нет, не надо. Ну и ещё несколько мелочей. Так, например, всё нажитое добро, то, что от Джоре, придётся отдать. Не даром, конечно, но все равно. Да у меня сердце разорвётся! В общем, с центральными мирами я обломался. И что остается? Рвануть на Землю? Топливный заводик у меня есть, так что доберусь. И долго мы там продержимся, учитывая их всеобщую шпиономанию? Год, два, десять? Хорошо, если ноги успеем унести. Мне бы планетку вроде Паолы. Вот там бы я чувствовал себя спокойно. Нашёл бы какой-нибудь райский островок и жил бы там припеваючи. Иногда выбирался бы в Содружество, на какую окраинную станцию во фронтире, так, чтобы развеяться. А можно и с пиратами законтачить. На их недостанциях тоже можно развеяться и прикупить всё необходимое. Опасно, конечно, но вопрос решаемый. У нас на станции есть люди, что с ними контачат и ничего, живут себе спокойно. Только вот где такую планету найти? Помнится, я как-то случайно наткнулся на обжитую планету, где меня чуть не грохнули. Но именно, что случайно. Да и нет её уже наверное, она была как раз на пути движения ящеров. И не подошла бы мне она. Цивилизация довольно развитая, бесхозный остров хрен найдёшь. Да и слишком близко к Содружеству. Разведзондов там натыкано, как блох на бездомной собаке, а от них не спрячешься. Тут же заложат и останется только дожидаться гостей. Нет, мне нужна планета, с развитием где-то до 10-го века, по земным меркам, чтобы на своих утлых суденышках плавали только по внутренним морям и рекам. Вот тогда я могу найти в океане приличный остров и занять его, без опасения, что в самый неподходящий момент заявятся гости, как прошлый раз. В принципе, найти можно, в диком космосе чего только нет. Только как её найти? Если только случайно. Целенаправленно можно всю жизнь космос прочесывать и ничего не найти. Космос бесконечно огромен и найти там что-то без известных координат практически невозможно. Иголку в стоге сена найти намного проще. Хотя, помнится, было дело, когда я шерстил пиратские искины в надежде найти их схроны и там мне что-то такое встречалось. Что-то такое, на что я не обратил внимания. Точно, кислородная планета с дикарями. Но для местных и земляне дикари. И вроде планета та была черт знает в какой дали от Содружества. Я ещё тогда удивился, как эти придурки умудрились туда попасть. А ведь инфокристаллы с данными с искинов у меня где-то валяются. Ну, что ж, придется поработать. Хотя зачем самому голову ломать? Поручить искину, он все эти кристаллы за пол часа прошерстит.

Инфокристаллы нашёл в мастерской в доке. Прихватил их и пошёл на корабль. Подсоединил свой наручный анрафский искин к искину корабля, поставил ему задачу и потом только менял кристаллы в слоте наручного искина. Через пол часа координаты планеты были у меня. Очень приблизительные координаты, но зато маршрут пиратского корабля был совешенно точным. Маршрут довольно ломанный, сразу видно, что удирал от кого-то. Если по прямой от границы республиканского фронтира, то пять с лишним прыжков. Для моего корабля четыре прыжка. Далековато, но не очень. То, что далеко — хорошо. На такое расстояние в дикий космос никто не летает, если только такие вот чокнутые пираты и то, по острой необходимости. Ну, что ж, попробую побыть Робинзоном. Сразу с четырьмя Пятницами. Думаю, мне понравится, во всяком случае первое время. А потом посмотрим. Но к этому надо подготовиться. И готовится надо подальше от нашей станции — у нас ведь как в деревне, все всё обо всех знают. Ну так собрался же лететь в королевство Кронмер, вот там и прикуплю всё необходимое. Но сначала надо облететь все свои схроны и забрать спрятанное там добро. Я, конечно, ещё собираюсь вернуться на станцию, но черт знает, как карты лягут.

Вот через три дня и вылетели. Сначала облетел все свои схроны и всё оттуда забрал. И все снаряды Джоре и даже всё аграфское барахло. Потом рванул через фронтир республики. Летел по навигационной лоции, так быстрее. Выходил из гипера всегда под маскировкой. Встречаться с республиканцами мне совсем ни к чему. Да с ними сейчас вообще никому лучше не встречаться, очень уж они злые на всех. На удивление, ни с кем и не встретился. И это с моим везением! Из пятого прыжка вышел уже во фронтире королевства Кронмер. Ещё один короткий прыжок в пять дней и я буду на месте, на очень крупной станции прямо рядом с границей королевства.

Все это время учил псионскую базу по медицине. Девчонкам учить было уже нечего, так что капсула была свободна, вот я и пользовался. Линда настроила её на режим обучения, но с постоянной диагностикой. Специально её попросил. Не очень я доверяю той странной базе от Джоре. Поэтому если вдруг со мной стало бы происходить что-то странное, то медкапсула перешла бы из режима обучения к режиму лечения и искин капсулы тут же вызвал бы Линду. Но ничего страшного не случилось. Учил и учил. Первый раз лёг сразу на пять дней и выучил сразу 8 %. Но Линда устроила мне после этого разнос. Девочки, мол, обижаются — удрал от них в капсулу. Вот ни хрена себе? Немного поругались, но пришлось уступить — скандалить с беременной женой себе дороже. Так что днём учился, а ночью, как порядочный семьянин — в постельку. Но половину базы всё-таки выучил. А база по объёму довольно большая, раньше бы я в лучшем случае четверть выучил.

База, кстати, оказалась очень интересной. Одно плохо, предназначалась она для нормального, обученного псиона. Я из всего выученного понял едва десятую часть. Но и это не мало. Например, научился усилием воли залечивать раны. Вроде бы. Специально рассек себе руку и поднапрягшись, залечил рану. Почти мгновенно, даже следа не осталось. Правда, так и не понял — это моё новое ментальное умение или это мой организм самостоятельно с раной справился? У меня ведь теперь, как сообщила мне моя недосеть, регенерация выше чем у нормального человека в несколько раз. Надо бы провести опыты над кем-то другим. Но над кем? Девчонки, конечно, согласятся побыть для меня подопытными кроликами, но потом придётся с Линдой разбираться, она мне таких художеств не спустит. Но рук я не опускал. Пытался незаметно проводить их диагностику, ментально. Но и тут облом. Ничего не заметил. Полностью здоровые кобылицы. Ну, так у нас в команде сертифицированный врач и чуть ли ни ежедневно всех прогоняет через медкапсулу — разве тут какая болезнь заведётся? К Линде не лез. Всё-таки беременная и как на ребенка моё воздействие скажется не знаю, так что лучше не рисковать. Но кое-какими полезными умениями всё же обзавёлся. Научился мгновенно вырубать человека. Получилось случайно. Ночью, в постели, Ника видно решила из меня вообще все соки выпить и я про себя пожелал: уснула бы ты что-ли побыстрее. Она тут же уснула. Решил действовать более целенаправленно. Разбудил её.

— Подруга, ты чего? Я только разогрелся, а ты спать надумала?

— Ой, Геор, любимый, извини.

И тут же полезла на меня. Приказал про себя: Ника, спать. Она тут же вырубилась, уронив свою прелестную головку мне на грудь. Аккуратно положил её рядом и сам, наконец, очень довольный уснул.

Потом проделал то же самое и с другими девчонками. С ними тоже всё получилось. То есть усыплять людей я научился. В базе этот процесс рассматривался очень подробно. С использованием различных энергий на разные участки головного мозга. Но я то никаких энергий не вижу и просвечивать человека, как рентген, не могу. Но вот кое-что получилось. Правда в базе рассматривалось не только усыпление. Ментальное воздействие могло быть таким, что мозг просто перестанет функционировать. И не только мозг, но и любой человеческий орган. То есть можно было не только вылечить человека, но и убить его. Кстати, лечить намного труднее, чем блокировать работу какого-нибудь органа, гарантированно убивая при этом человека. Ведь с остановившимся сердцем человек жить не может. Но проверить свои возможности я, естественно, не мог. Не на ком. Ну и ладно, может и подвернётся ещё случай.

Вышли в системе со станцией. Пока шли к станции, доложился диспетчеру и он нам выделил место на рейде. Вошёл в станционную сеть и арендовал ангар. Через час уже стояли в ангаре. На станции время послеобеденное, хотя по нашему времени уже вечер. За время пути все успели отдохнуть, так что решили время не терять и сразу отправиться в местное отделение корпорации «Нейросеть». Линду с собой не взял, ей там делать нечего. Она даже от каких-то баз знаний отказалась — её сейчас заботит только её беременность, не до учёбы пока. Вызвал такси и рванул с девчонкми в Нейросеть.

Там нас встретила улыбчивая и симпатичная девица, прямо на входе. Узнав, что мне нужно три нейросети и базы знаний тут же пригласила в отдельный кабинет. В нем нас, как лучших друзей, встретила такая же улыбчивая и симпатичная, чуть ли не копия первой. Усадила в кресла, предложила прохладительные напитки и всё время ворковала, ворковала, ворковала. Девчонки сразу поплыли, разулыбались, а мне хоть бы что, даже раздражать это воркование начало. Чтобы угомонить девицу, протянул ей карточку кандидата в граждане королевства Ли-Зерт. Она сразу стала серьёзной.

— У вас вид на жительство государства центральных миров?

— Как видите.

— Посидите немного, сейчас вами займутся.

И упорхнула. Взял карточку со стола. Похоже не лажа, уж эта бы распознала подделку мигом. Сразу видно, очень не простая девица — или слабый псион, или психологэкстракласса, а вернее, и то и другое. Через пару минут заявилась очередная девица, тоже улыбчивая и симпатичная, но чуть постарше. Хотя с возрастом тут не угадаешь.

— Здравствуйте, господин и дамы. Что вас интересует?

— Здравствуйте. Меня много что интересует. Самое первое — это нейросети для моих жён. Последних поколений. Что вы можете предложить?

— У нас огромный выбор нейросетей, но максимум 8-го поколения.

— Нет, меня это не устраивает. Что посоветуете?

— Я могу послать запрос в наше отделение в королевстве, на ближайшую планету. Может у них есть то, что вас устроит. Если договоримся, то через четыре дня всё, что вы закажете, будет уже у нас.

— Хорошо, связывайтесь.

Она замерла и минут пять сидела, как будто погруженная в себя. Ага, значит отсюда можно связаться с королевством по нейросети, а значит и выход в галанет есть. Прекрасно. Я то думал, что она по гиперсвязи будет запрос посылать, а тут вон оно как. Ну, правильно, станция считай в самом королевстве находится, а может в королевстве и находится, четкой границы-то между метрополией и фронтиром не существует.

Потом дамочка отмерла и стала мне предлагать различные нейросети. Выбор был не велик, вернее, его вообще практически не было. Выше 10-го поколения у них вообще ничего не было. Да и тех только две штуки, «Исследователь 10УМ». Дежурные, хранились на всякий случай. На какой такой всякий случай, не понятно. Но хоть что-то. Сетки в общем-то не плохие, с ними можно учить любые базы и получить любую специальность. Так что их сразу заказал. И заказал сетку 9-го поколения «Пилот 9У». Это для Эммы, она грезила о профессии пилота. А так как сетка универсальная, то сможет и техником спокойно работать. А больше ей ничего и не надо. Заказал для каждой по три импланта: на интеллект +100, на память +100 и на восприятие. Потом стали разбираться с базами знаний. Заказал комплект «Пилотирование малых и средних кораблей» для Эммы. Комплект медицинских баз для Ники. Сетка 10-го поколения даст прибавку к её ИИ аж в 32 еденицы, так что врача она потянет. А то у меня медицинский тренажёр простаивает. Будет у меня два врача в команде, не считая меня. Можно клинику открывать. Для Гали заказал комплекты «Техник-шахтер», «Технолог — шахтёр» и «Техник-строитель». Заказал ещё три базы «Абордажник», но тут пришлось поспорить. Они гражданским не продавались. Но убедил. Что помогло — моя лицензия наемника или вид на жительство государства центральных миров не знаю, но это и не важно, главное, что выцарапал. Правда, только 3-го ранга. Но хоть что-то. Мы то с Линдой эту базу уже давно выучили, я аж по пятый ранг. Теперь и девчонки выучат, хоть как-то защитить себя смогут. Для Линды взял базу «Кулинария». Будет радовать нас едой из натуральных продуктов. Для себя заказал обновления для инженерной базы. Базы «Двигательные системы современных кораблей», «Современные энергетические системы». Заказал обновления для технических баз. Как раз для всех моих женщин. Потом заказал хорошую обучающую капсулу аж 10-го поколения. А вот медкапсулу получилось из них выдрать только 9-го поколения. Но тоже не плохо. Заказал также пилотский тренажёр 9-го поколения. В моём старом тренажёре были, конечно, программы подготовки пилотов, но со специализированным тренажером его не сравнить. Поинтересовался насчёт универсального технического тренажёра. Был такой, аж 10-го поколения. Тут же и его заказал. Свой старый продам. Здесь же, на станции, и продам. Медицинский тренажёр тоже пришлось покупать. И тоже 10-го поколения. По глупости поинтересовался, есть такие или нет? Оказывается есть. И это при девчонках. Не взял бы, они бы точно Линде настучали, разбирайся с ней потом. А сейчас с ней спорить трудно, чуть что — в слёзы. Ладно, не разорюсь.

За все свои хотелки пришлось отстегнуть аж 32 миллиона. И это после всевозможных скидок. Чёрт, половина боевого корабля. Обалдеть.

Дамочка пообещала связаться со мной через четыре дня и мы ушли. До арендованного ангара добрался как в трансе. Потом с час сидел в кают-компании и цедил вино. Ко мне было сунулась Линда, но девчонки её утащили, о чем-то шепча. Понимают, заразы, что меня сейчас лучше не трогать. Мне самому всё переварить надо. Всё-таки не каждый день с такой суммой расстаюсь. И было бы за что. А то на всякую ерунду, совсем не необходимую, потратил. Спокойно мог без всего этого обойтись. Три или даже четыре года работы, без отпусков и выходных. Да уж.

Пришла Линда. Всё-таки не выдержала.

— Есть будешь?

— Давай.

— Очень расстроился?

— Да, нет, все в порядке. Просто никак не могу понять, на что я такую кучу денег грохнул?

— Забудь. Грохнул и грохнул. Зато девочки просто счастливы.

— Ну, хоть кто-то счастлив.

Тут, очевидно подслушивающие девчонки, завалились в кают-компанию. И сразу бросились ко мне. Кто на колени залез, кто на плечах повис и все галдели и не переставая обцеловывали меня. Наконец отбился от них и они расселись за столом.

— Геор, мы теперь твои жёны? — спросила Эмма, радостно улыбаясь.

— С чего это ты взяла?

— Ну, как же? Ты же сам этой тетке сказал, что хочешь купить нейросети для своих жён. Для нас.

— А если я скажу, что я император Вселенной? И что?

Улыбка с лица Эммы мгновенно исчезла.

— Геор, прекращай издеваться над девочками. — тут же встрепенулась Линда, — Эмма, он шутит. Он вас очень любит. Правда Геор, любишь их?

— Люблю, люблю, успокойтесь.

Меня опять облепили и зацеловали. Да уж, так люблю, что хоть сейчас готов всех троих замуж спихнуть, в хорошие руки, конечно. Хотя…. Меня ведь к своему телу Линда ещё долго не подпустит и как я без них? Да и не даст мне Линда их сбагрить, не даст. Слишком уж они спелись. Я и сам теперь их от себя отпустить не смогу — столько денег на них грохнул. Да меня моя жаба сразу задушит. Нет, я не жмот и не крохобор, но и деньгами раскидываться не привык, мне их никто не дарит, я их зарабатываю. И цену деньгам знаю. С детства, вернее, с юности, когда сам зарабатывать стал.

— Так, хватит ромашка играть: любит — не любит.

— Какая ромашка?

— Такая! Всё, хватит сказал. Я вам уже говорил, что мы, возможно, на некоторое время улетим на планету в диком космосе. На дикую планету.

— Как наша Паола?

— Точно не знаю, но вполне может быть. Сколько мы там проживём, не знаю. Там видно будет. Но нам надо к этому подготовиться. Станция здесь большая, рядом с метрополией, так что купить здесь можно всё что угодно. Линда, посиди с девчонками и составь список всего необходимого. Потом покажешь мне. Сделать это надо быстро, может в метрополии заказывать придётся. Выход в галанет здесь есть. Работайте.

Сам тоже решил список составить, но чтобы меня не сбивали галдежом, пошёл в мастерскую. Так, что нам понадобится на дикой планете? Помнится, мы с Линдой устроились на острове совершенно к этому не готовясь. Просто прилетели туда на боте и не плохо жили. Бот и был нашим домом. И всё нас устраивало. Но мы там, можно сказать, не жили, а отдыхали. Пару декад и в боте пожить можно, ничего страшного. Тем более вдвоём. Но если я собираюсь прожить на этой планете года два, а то и больше, то нужен нормальный дом. Поэтому в первую очередь необходимо прикупить жилой модуль. В принципе, и малого жилого модуля хватит, поместимся, но будет тесновато. Так что в самый раз средний. Там устроимся со всеми удобствами. Но ведь мне нужна мастерская, Линде лаборатория, да и складские помещения нужны. Так что лучше всего брать большой жилой модуль, чтобы потом не воевать за каждое помещение. Дороговато, но зато удобно. Помещается он в средний контейнер и много места в трюме не займёт. Разворачивать, правда, придется самим, но неужели четыре техника и один инженер с этим не справятся? Тем более в комплекте с домом вроде идёт небольшая база по его установке. Да я ещё Гале заказал базы строителя, так что она уж точно во всём разберётся. Что нужно в дом? Мебель там встроенная, так что об этом можно не переживать. Но нужно стазис камеру для хранения продуктов, не тащить же её из корабля. И пару визоров. Мы их обычно не смотрим, но вдруг кому захочется. Ну и разных инфокристаллов к нему побольше. Что ещё? Безопасность. Надо бы стандартную охранную систему где-нибудь прикупить. Только вот где? Ими пользуются при освоении совсем уж диких планет. Но этим мало кто занимается. Знаю, что, вроде бы, империя Арвар и империя Аратан этим балуются, так что у них это всё наверняка есть. Можно заказать и привезут. Только вот когда? Месяца через два? Ну, значит обойдёмся без охранного периметра, и дроидов-охранников хватит. Надо будет написать несколько программ для искина и переподчинить охранников ему. Тогда к нам никто, крупнее зайца, приблизиться не сможет. Не говоря уж о людях. Что ещё? Ничего больше в голову не приходит. Ну, да, самое главное — дом, остальное ерунда. Об остальном Линда подумает.

Вернулся в кают-компанию. Там над списком корпела Линда.

— А девчонки где?

— Они как влезли в галанет, так и пропали. Теперь сидят в своей каюте и не до чего им дела нет.

— Здесь же галанет платный, как они туда вошли?

— Я оплатила.

— Зря. Разве можно их туда пускать с их неокрепшими мозгами?

— Ой, да ладно тебе. Что ты их всё время какими-то несмышленышами считаешь. Они уже взрослые девушки. На Паоле такие уже по паре детей имеют.

— Ну смотри. Свихнутся, тебе лечить. Что там со списком?

— На, посмотри.

Взял список и просмотрел. Чего там только не было. Некоторые наименования мне были даже не знакомы. Ну, это из разных женских штучек. Но вот жилой модуль в списке тоже был. Правда, средний. Приложил к её списку свой.

— Ну, в общем-то со всем согласен. Работай. Если чего на станции нет, можно в метрополии заказать, тут их планета не далеко. Всё равно ждать пока нейросети привезут. Потом их ещё устанавливать будут. Так что время есть.

— Хорошо, сейчас и займусь. У тебя тут охранная система указана, зачем?

— Странный вопрос. Охранять. Мало ли там какие зверушки водятся.

— А катер?

— Кататься будем, рыбу ловить. Пригодится.

Пошёл опять в мастерскую. Пусть работает, зря что ли базы соответственные учила. Решил, пока делать нечего, побаловаться получением пыли. То есть превращения ненужных вещей в пыль, поработать, так сказать, утилизатором. А что? Так и получалось. Толку от этого умения никакого, кроме утилизации разного барахла. Правда, пыль остаётся, но это уже мелочь. Потренировался. Получалось классно — любой предмет мгновенно превращал в кучку пыли. Предметы, правда, не большие, а где мне крупные и ненужные взять? У меня тут не свалка. Умение бестолковое, но прикольное. Забавлялся так с час, а потом со мной связалась Линда и попросила прийти в кают-компанию, согласовать с ней выбранные товары. Ну, раз зовёт, надо идти, тем более, что делать всё равно нечего.

Да, жена у меня просто молодец — за час успела решить вопрос практически со всем списком. Даже по охране кое-что решила. Нашла в галанете туристический сайт и у них назаказывала кучу всяких нужных и ненужных вещей. Охранную и сигнальную системы, различные анализаторы: воды, воздуха, пищи. Датчики, отпугивающие насекомых, пресмыкающихся и разного мелкого зверья. Катер, керамическую, не подгорающую и не бьющуюся посуду; энергоплиту, на которой можно готовить в походных условиях с собственным аккумулятором. Хотя её можно и к стационарному реактору подключить. И множество ещё разных вещей. И всё это заказала в нескольких экземплярах. Даже пару грузопассажирских платформ не забыла. Зачем они нам? У нас ведь есть её пассажирская платформа, но не спорить же из-за мелочей. И даже трех строительных дроидов нашла. Насчёт них поспорил, но пришлось согласиться, ведь Галя, став техником-строителем, чем-то должна работать, не своими же руками землю копать. Пришлось и на искин разориться, с разными проектными и строительными программами. Короче плюнул, даже список до конца просматривать не стал, и оплатил. Нет, не сам — скинул на её счёт нужную сумму и всё. Пусть сама договора заключает и оплачивает. 5 лимонов как не было. Но по сравнению с 32-мя из Нейросети — мелочь. Не очень и расстроился. Пошёл бродить по кораблю, чтобы найти что-то ненужное и превратить в пыль. Хрень какая-то получается: нашел древний корабль, продал его и теперь вынужден тратить заработанные деньги на то, чтобы спрятаться от всех из-за того, что продал этот чёртов корабль. Лучше бы я его не находил.

Побродил по кораблю, ничего не нужного не нашёл и пошёл к бассейну. Странно — никого. Где девки-то? Всё из галанета вылезти не могут? Как бы и в самом деле не свихнулись.

Ужинали вдвоем с Линдой.

— А где девчонки? Худеют?

— В галанете сидят. Пусть их, когда ещё его увидят.

— Что-то я не помню, чтобы тебе галанет так по мозгам бил.

— Я — это я.

— Вот и я о том же. А ты: жёны, жёны. Малолетки бестолковые.

— Я такой же была.

— Ты такой никогда не была, не наговаривай на себя.

— У нас начальные условия разные. Я ещё на Паоле знала, чего хочу, а когда тебя увидела, поняла: вот это мой мужчина на всю мою жизнь и вцепилась в тебя как клещ. — она засмеялась. — А они пока не поняли этого. Нет, тебя они любят, но у них пока ветер в голове.

— И я о том же. Слишком уж ты их опекаешь. Как мама родная, скоро сопли им вытирать будешь.

— Ну, не знаю. Может быть. Но всё равно, будь с ними помягче. И не забывай, жить они начали, только прилетев на станцию, а до этого у них и жизни никакой не было, одни страдания и горести.

— Ладно, постараюсь.

Поговорили ещё немного и разошлись спать. Завтра дел полно. И прибывающий заказанный товар надо будет принимать, и мне надо установить на место искин Джоре и их же реактор. А то чего они в трюме валяются, а я старьем пользуюсь. Сейчас как раз есть возможность.

О пагубном влиянии галанета на неокрепшие умы некоторых членов экипажа узнал, только забравшись в постель. Дверь открылась и ко мне бросились три девицы, на ходу сбрасывая с себя одежду и с возгласами: мы такое видели! Мы такое узнали! Сейчас мы тебе всё-всё покажем! Стянули с меня одеяло и попытались таки что-то там показать, но не преуспели. Вытолкал из каюты всех троих. С трудом, но вытолкал. Дверь заблокировал. Они пытались ломиться, но не долго. На шум вышла Линда и всё стихло. Да, достанется вам сейчас на орехи.

Я, конечно, не ханжа, и помнится, как-то по пьяни у меня и было что-то со всеми троими, но на трезвую голову пускать в свою постель трёх перевозбужденных девиц — да ну его нафиг. Ладно, зато и в самом деле высплюсь.

За завтраком девицы сидели тихо и скромно, ну и я не стал им напоминать о вчерашнем происшествии. Тем более, от Линды им и в самом деле досталось, вон как она на них зыркает.

Весь день прошёл в трудах. Я занимался кораблём, а Линда с девчонками принимали грузы и аккуратно размещали их в трюме, составляя список в складском искине. Раньше он у меня был неактивирован, так трюм всегда был практически пустой, но теперь пришлось активировать, без него разобраться в нагромождении различных грузов мы бы потом не смогли. Кстати, тут же заказали двух специальных складских дроидов, а то пользоваться техническими было не совсем удобно. Умотались так, что никуда не пошли, отложив прогулку по станции на завтра и разошлись по каютам.

Ночью обошлось без скандала. Эмма мышкой проскользнула в каюту и молча залезла ко мне под одеяло. Но практически сразу уснули. И в самом деле умаялись.

На следующий день работы было поменьше. Все грузы, заказанные на станции, привезли до обеда. Складских дроидов тоже. Приписал их к складскому искину и дело пошло. Нам вообще там делать стало нечего — одна Линда прекрасно со всем справлялась. Поэтому после обеда отправились на станцию, в одну из зон отдыха. Но не для отдыха. Я то как раз отдыхал, устроившись в небольшой кафешке, а вот девчонки работали. А как ещё назвать беготню по различным тряпочным магазинам? Бегали до самого вечера. Ужинать пришлось опять на корабле, не оставишь же на улице забитую различными коробками и пакетами грузовую платформу. И куда им столько барахла? Но попробуй хоть слово сказать: глаза сверкают нездоровым блеском, речь отрывистая, невнятная, руки трясутся.

Ужинал один. Девчонки разбирали привезённые сокровища. Постоянно кто-то из них заскакивал в кают-компанию продемонстрировать мне то платье какое, то купальник, то блузку. Демонстрация блузок, кофточек, топиков мне понравилась больше всего, потому как все это было одето сверху, а снизу ничего. В конце концов плюнул — я ведь не железный, и ушёл в мастерскую. Посидел там часа два и пошёл спать. Спал один. Ну, да, когда они ещё все свои сокровища разберут.

Следующий день пробездельничали. Всё, что можно было приобрести на станции, приобрели. Я даже приобрёл малый контейнер различных редкоземельных металлов. У меня ведь движок с крейсера Джоре в трюме лежит. Попробую его скопировать. Состав деталей не знаю, может блоков КССМ и не хватит. Кстати, их тоже прикупил. Они здесь немного отличались от наших по составу. Совсем чуть-чуть, но всё же. Вернёмся на свою станцию, надо будет пополнить запас. Пусть будет побольше разных.

Правда, мне побездельничать не удалось. Готовил площадки для установки медкапсулы, обучающей капсулы и тренажёров. Старые тренажёры демонтировал и убрал в трюм, продам лучше у себя на станции, там будет подороже.

На следующий день пришёл наконец вызов из «Нейросети». Рванул с девчонками туда. Их сразу уложил на установку нейросетей, а сам повёз заказанное добро в наш ангар. Пришлось заказывать аж две грузовые платформы — контейнер с медицинскими картриджами на одну платформу с оборудованием не поместился. Сдал всё Линде, она уже капсулы и тренажёры переместила в медсектор, а всё остальное в трюм. Сам отправился обратно. Ещё часик посидел в холле «Нейросети», потом встречал девчонок. Их старые нейросети забрал, продам у себя, а то тут совсем уж смешные цены на них. Все базы знаний тоже уже забрал. У всех девчонок есть наручные искины со слотами для баз знаний, сами потом скачают, когда сетки развернутся.

С утра пришли остальные заказанные грузы из метрополии. Я занимался монтажем капсул, так что груз принимала Линда. Надо будет потом узнать у искина, чего она там поназаказывала.

С капсулами и тренажерами провозился весь день и всю ночь. С настройкой мне помогала Линда, она всё-таки сертифицированный медтехник.

А утром покинули станцию. Можно было бы сразу рвануть на поиски нашей планеты, но решили всё-таки сделать круг и заскочить на нашу станцию. Там ещё много чего осталось ценного дома, надо бы забрать. Пригодится.

Глава 5

Полетели опять по лоции. Я залег в аграфскую капсулу доучивать базу. Девчонки пользовались учебной и новой медкапсулой. Я в учебной капсуле учиться опасался. В аграфской мне спокойней. Прошлый раз Линда говорила, что диагност зарегистрировал какие-то непонятные процессы, происходящие у меня в мозгу во время учёбы. Совсем незаметные, на грани видимости и совершенно безопасные, но всё-таки решил учиться именно в этой капсуле, думаю, если что, вытащит. Она из всех наших медкапсул самая крутая. Всё-таки база не простая, мало того что для псионов, так ещё и Джоре, а может их мозг чем-то отличается от нашего? Могу я нанести вред своим мозгам изучая их базы? Запросто. Но очень уж интересно. Так что приходилось рисковать, хоть и с подстраховкой.

Летели спокойно, без происшествий. Один раз повстречались с караваном. Кораблей пятнадцать. Вернее, десять грузовых судов и пять кораблей сопровождения. Сгруппировались и стояли у одной из планет системы, скорее огрызка планеты, совсем маленького и невзрачного. Видимо в течении милионов лет куски от неё откалывались и уходили в свободное плавание, вот и остался огрызок. А корабли, видимо, ремонтировались. Не все, конечно, у одного что-то случилось, вот остальные и ждут, когда он в порядок себя приведёт. Не оставишь же его одного, живо к рукам приберут. Правда, караван республиканский и наемники своего бы не тронули, но тут не только республиканские наумники шастают, и другие тоже бывают, не говоря уж о пиратах.

Вышли, как всегда, под маскировкой, так что никто нас не заметил. Нет, имея соотвествующую аппарутуру можно заметить возмущение гиперпространства при выходе из него корабля, как и при входе, но аппарутара редкая и дорогущая, откуда она у простых наемников и торгашей? Да и засекли бы возмущение гипера и что? Нас-то всё равно не видно. Хотел было похулиганить и снять на мгновение маскировку — скучно же. Но передумал. Зачем будоражить людей? Занимаются своим делом и ладно. Так что встал на прямую, разогнался и ушёл в гипер. Больше до самого дома никого не повстречали.

Прилетели в свою систему и пошли к станции. Связался с диспетчером и доложился. Он сообщил, что сейчас на станции бедлам. Вернулась эскадра, ходившая с объединенным флотом на ящеров, так что на станции сейчас сплошная пьянка. Уже почти декаду веселье продолжается. Чёрт, плохо. Сейчас начнут напрашиваться на ремонт и восстановление. А мне бы не хотелось здесь надолго задерживаться. Нам до планеты месяц лететь. Да её ещё и найти надо, координаты-то приблизительные. Пока найдём, пока устроимся, пока обживемся. А там и время придет Линде рожать. Хотелось бы, чтобы она на планете родила. А если планету не найдём, то хватит времени вернуться на станцию и родить уже здесь. Не хотелось бы, чтобы она в корабле рожала. В принципе, никакой разницы, но и она и я всё-таки как-то этого опасались. Ничего не поделаешь, оба мы дикие и такие вот у нас заскоки.

Поставил корабль в док. Девчонки сразу упорхнули, а я, как всегда, запустил диагностов. Пусть всё проверят как следует, мало ли. Прилетели мы под вечер, так что с корабля пошел сразу на ужин. Заскочил только помылся и переоделся.

После ужина связался с Гором. Он был на станции, но поговорить с ним не удалось — пьян он был до изумления. Так и не понял, кто с ним пытается связаться. Ну и ладно, подожду до завтра. Свяжусь с ним с утра, надеюсь смогу до него достучаться. Он был мне нужен. Уже на подлете к дому вспомнил, что бот у меня совсем уж старенький и не плохо бы его заменить. А у Гора, наверняка, есть нормальные грузопассажирские боты. Корабли-то у него 7-8-го поколения, значит и бот у него можно будет выцыганить современный. Надо бы, конечно, прикупить приличный бот на станции королевства Кронмер, но вылетело из головы. Если у него не получится бот прикупить, то придётся на станции что-то покупать, а здесь максимум 6-го поколения можно найти и то, если повезёт. Ладно, завтра дам задание Линде прошерстить станционную сеть, может и найдёт что приличное. Но после того, как с Гором переговорю.

После ужина вернулся на корабль. Искин доложил, что диагносты работу ещё не закончили, да я того и не ожидал. Прошел в мастерскую и достал из схрона базы знаний Джоре. Надо было решить, что мне учить дальше. Базу полевой медицины я уже выучил. Правда, мало что понял. Вернее, понял почти всё, но вот применить не мог. Я как та собака — всё понимает, но сказать ничего не может. Так и я, всё понимаю, но сделать ничего не могу. Все действия основывались на использовании энергетических потоков. Энергии ведь вокруг полно, да и сам человек по маковку заполнен энергией, вот её при лечении и использовали. Но я работать с энергией не могу — не вижу я её, сволочь такую. Ну, не то, чтобы совсем не могу — различные предметы ведь в пыль превращаю, значит могу. Непонятно только, как я это делаю. Нормальный псион всё видит и всё понимает, а я вижу только итог своего воздействия. Так и с медициной. Псион-врач воздействует своей энергией на повреждённый орган пациента и приводит его в относительный порядок. Его задача не вылечить окончательно больного или раненого, а не дать ему умереь и дожить до лечения в нормальной клинике. И проделывает всё это врач с помощью тех самых энергетических рук или, вернее, щупалец, которые я не вижу и создавать, видимо, не могу. А может могу? То, что я их не вижу, ничего не говорит. Надо бы опыты провести, но не на ком. Можно на себе, но я абсолютно здоров. Ещё бы, имея жену врача. А попробовать очень хотелось. Особенно меня заинтересовала возможность залезть в голову к пациенту. Особо работу с мозгом в базе не рассматривали, наоборот, там говорилось, что лучше туда не лезть, чтобы чего не повредить. Только легкие воздействия, чтобы убрать возникшую опухоль, кровоизлияние или ещё что не очень приятное и полезное. Но даже такое легкое воздействие позволяло снять поверхностные мысли, то есть то, о чем человек думает в настоящий момент. Неплохо бы этому научиться. Подошёл к тебе кто, ты на него глянул и уже знаешь, что он о тебе думает, ведь в этот момент, подойдя к тебе, он и думать будет о тебе. Надо бы поэкспериментировать, но не на ком. Не на девчонках же. Правда, усыплять я их уже научился и частенько этим пользуюсь, а это тоже воздействие на мозг, но вот идти дальше страшновато. Лучше подожду. Схожу завтра на станцию, посижу в кабаке и поэкспериментирую с каким-нибудь пьяненьким наемником. Наёмники парни крепкие, что угодно выдержат. Могу даже попробовать кому из них печень подлечить, им это сейчас надо. Что хорошо, после изучения этой базы, я о человеческом теле знал всё. Аж на клеточном уровне. И знал на какие именно клетки воздействовать, чтобы излечить от того или иного недуга. Только вот клеток этих, в отличие от нормального врача-псиона, не видел и как на них воздействовать не понимал. Но попробовать всё равно хочется, а может и получится что? Немного посидел ещё, погоревал, поругал себя, такого бестолкового, но так, чуть-чуть совсем, и успокоился. Чего уж тут, что есть то и есть. Зато я красивый, вон на меня как девки вешаются.

Потом нашёл инженерную базу Джоре и закачал её на свою недосеть. База корабельного инженера и, в общем-то, не очень мне нужна — где я корабль Джоре возьму? Но там, наверняка, и корабельное оборудование рассматривается, а вот это у меня как раз и есть. И движок, и реакторы, и искины. И даже орудия есть. Правда, далеко и когда я до них смогу добраться не известно, но ведь есть. Так что учить надо. Очень уж мне хочется их двигатель скопировать как можно точнее. В принципе, мы сейчас на копиях двигателей Джоре и летаем, так что ничего сложного в копировании я не видел. Но разобраться с этим движком очень хотелось. Вполне возможно, что наше движки уже и получше прототипов, но может быть и хуже. Разберусь — узнаю. Вот для этого и выучу эту базу. И базу по движкам, недавно купленную в «Нейросети», выучу. База хорошая, современная, да ещё и 7-го ранга. Все обновления, что прикупил, тоже выучу, а потом уже возьмусь за двигатель. Если поселимся на дикой планете, то времени у меня будет сколько угодно. И скучно не будет.

Утром связался с Гором. Слава богу, трезвый. Договорились встретится на станции и вместе пообедать. Он, правда, предлагал встретиться вечером, но ну его нафиг, наверняка дело окончится пьянкой и борделью. За себя я не переживал, моя сетка мне безобразия не позволит, но о чём с пьяным Гором договариваться? Он, по пьяне мне, конечно, что угодно пообещает и даже отдаст потом, но зачем до этого доводить? Ещё подумает, что я специально его пьяного развёл. Оно мне надо? У меня не так много друзей, чтобы из-за глупостей их терять.

Встретились в обед с Гором. Посидели, выпили немного, поговорили. Он мне рассказал о наших наемниках, вернувшихся из похода. Вернулись почти без потерь, хотя в боях с ящерами поучавствовать им пришлось. Несколько раз удалось обнаружить их корабли, одиночек, и забивали их толпой. А в основном так и проторчали в тылу. А потери появились уже после окончания войны. При возвращении схлестнулись с наемниками из какой-то империи. Из-за чего конфликт вышел, никто толком сказать не может. Что не поделили — не понятно. Но сцепились хорошо и если бы не вышла в этой же системе флотская эскадра какого-то государства, то покрошили бы друг друга, так как силы были в общем-то равны. Но флотские их быстро в норму привели, пообещав уничтожить всех без разбора. Вот там и потеряли несколько кораблей. А в остальном с нашей эскадрой всё в порядке. Только вот без баб и бухла ребята извелись, вот теперь и наверствывают. И к ним лучше не попадаться — споят. Гор на себе это почувствовал. Он четыре дня назад только вернулся на станцию со своим отрядом и сразу попал в руки друзей из прибывшей эскадры, вот и бухал эти четыре дня. Если вечером не удастся где спрятаться, то опять набухается. А где на станции спрячешься? Поинтересовался у него ботом, но не повезло, не было у него ничего на продажу, а разукомплектовывать корабли он не захотел. Но пообещал провентилировать этот вопрос у прибывших. С разбитых кораблей они всё поснимали и привезли на станцию, может там и бот разъездной найдётся.

Пока сидели с Гором, хотел было попытаться залезть в голову к кому-нибудь из посетителей кабака. Осмотрел зал. Люди сидят едят, выпивают, разговаривают. Нормальные люди, многих я знаю. С кем-то знаком, кого просто встречал на станции. Как-то боязно — а вдруг что-то случится? Вдруг я своими неумелыми действиями что-нибудь в их головах сломаю? Сделаю идиотом или вообще убью? Ну его нафиг. Не знаю я о чём они думают и не надо этого мне знать. Так что отказался от этой затеи. При случае, если попадётся какой ушлепок, а на станции и такие есть, не много, но есть, вот с ними и поэкспериментирую, а нормальных людей трогать не буду.

Тут в кабак ввалилась группа наёмников. Гор поморщился. Наёмники нас заметили и тут же рванули к нам. Ага, понятно, офицеры из прибывших. И уже слегка навеселе. Уселись, поздоровались и тут же заказали вина и побольше. Парочку я хорошо знаю — ремонтировал когда-то их корабли. Чёрт, надо отсюда линять, а то и я зависну на несколько дней. Сразу сбежать не удалось, пришлось выпить с ними пару бокалов. Но тут Гор стал у них интересоваться насчёт бота. Оказалось, что есть у них бот на продажу. Капитан среднего крейсера 7-го поколения продавал бот. Правда 8-го поколения. Выяснилось, что бот не его, он снял его с разбитого корабля. Ещё выяснилось, что бот не совсем комплектен — не хватало реактора и искина. А еще и вмятина с левого борта. А хочет он за него полтора миллиона. Тут уж я возмутился.

— Коул, ты что, совсем не в себе? За некомплектный и побитый бот хочешь получить как за новый?

— Но он 8-го поколения.

— Да хоть 10-го. Зачем он мне без искина? Туда ведь любой искин не воткнешь. Где я найду програмное обеспечение для такого бота? В метрополии заказывать? Проще сам бот заказать.

Немного поспорили. Он попросил подождать и связался с кем-то. Через пару минут сказал:

— Искин нашли. Сейчас на место установят, а реактора уже нет. Пропили сволочи.

Опять стали спорить и торговаться. Остановились на миллионе. Деньги он захотел получить сразу — поиздержались они уже, гуляя декаду на станции, но давать отказался. Сначала товар — потом деньги. А то загуляет сейчас и буду я ждать, когда он наконец в себя придёт. Он немного поскандалил, но я не обратил внимания. Знаю его, он когда у меня свой корабль ремонтировал, тоже постоянно скандалил, но без злобы, просто характер такой. Наконец он опять с кем-то связался и успокоился.

— Сейчас мой техник закажет грузовую платформу и привезёт бот в твой док.

— Прекрасно. Тогда я пошёл. Как приму бот, так сразу тебе деньги перешлю. Скинь мне свой счёт.

Попращался со всеми и ушёл. Очень хорошо. И бот нашёл и от пьянки отвертелся. Только бы он нормальным оказался, беспокоит меня вмятина в борту. Ладно, сейчас всё сам увижу. Если что-то серьёзное, то откажусь нафиг. А может и нет. Грузопассажирский бот 8-го поколения — это вещь. И всего за миллион. Ничего, восстановлю, инженер я или не иженер.

Только вернулся в док, как притащили бот. Запустил туда диагноста и сам полазил. Нормально. Вмятина пустяковая, выправлю. Реактор для него подберу, запас у меня есть. Остальное всё на месте. Через пол часа диагност доложил, что с ботом всё в порядке, разрушений конструктивных элементов не призошло, всё целое. Откуда вмятина взялась? Техник проговорился, что когда бот вытаскивали из разбитого корабля, приложились о торчащую балку. Ну это не страшно, я боялся, что его снарядом рикошетом зацепило, тогда повреждений конструкции было бы не избежать. Перевёл деньги и отпустил техника. Девчонок, что строили глазки технику, шуганул и велел им заняться ботом и привести его в порядок, как раз работа для них. Сам пошел на склад, подбирать реактор. Было у меня несколько штук, с разных кораблей. Правда, с бота не было, но, думаю, ему подойдёт с фрегата 3-го класса, он не такой уж и большой, воткну. Кстати, все реакторы нужно забрать, пригодятся. И топливных стержней ещё прикупить. У меня их, в общем-то, достаточно, но, как говориться: много не мало.

С реактором вернулся к боту. Девчонки уже начали снимать броню с поврежденного борта. Линда тоже к ним присоединилась. Установил реактор, подключил к нему всё оборудование и пушки. Пушки так себе, пара импульсников мелкого колибра, для чего они не понятно, с кем такими воевать? Но пусть будут, не снимать же их теперь. Пошёл посмотрел, как дела у девчонок. Всё нормально. Броню сняли, металлическую основу выправили. Никаких коммуникаций там не проходило, так что и повреждено ничего не было. Теперь только изготовить на принтере элементы брони и установить их на место и бот будет как новый. Линда попросила ещё пару эмиттеров силового поля. При ударе они были повреждены и их нужно заменить. Пошёл на склад за запасными эмиттерами. Пока шёл, в голову пришла интересная мысль: а если установить эмиттеры на жилой модуль? Силовой щит будет вокруг дома и тогда ни зверье, ни аборигены дикой планеты будут не страшны. Реактор модуля, конечно, силовой щит не потянет, но можно и отдельный реактор для этой цели установить. А ведь так и делают, при освоении или работах на диких планетах, только щит устанавливают вокруг целого поселка. Как-то читал об этом. Если другие делают, почему мне не сделать? А можно ещё огородить кусочек моря силовым щитом, шугануть оттуда всю живность станерами и обратно она уже не вернётся. Купайся сколько хочешь и никакая местная морская зверушка не схватит тебя за интересное место. Хорошо придумал. Чёрт, мне бы полазить по галанету, почитать воспоминания каких-нибудь первопроходцев или инструкции для них, наверняка такое найти можно, но вот не сообразил. Ладно, обойдусь, и у самого голова есть.

Принёс Линде эмиттеры и попросил её прикупить на станции запасных эмиттеров и побольше, можно и стареньких каких, не особо мощных. Объяснил для чего. Сразу врубилась и к эмиттерам дополнительно пошёл кабель, крепёж. Потом стала пытать меня, что ей ещё купить? А я откуда знаю? Вот ведь пристала.

— Геор, а на станции никак нельзя остаться?

— Нет. Я же тебе объяснял.

— А если мы не найдём эту твою планету?

— Может и не найдём. Тогда полетим на Паолу.

— К Лику?

— Нет. К нему постоянно прилетают со станции, так что нас сразу срисуют и уже через месяц вся станция будет знать, что мы живём на Паоле. Найдём островок в океане и поселимся там.

— Так может сразу на Паолу полетим?

— Мне тоже ваша планета нравится, но там нас рано или поздно обнаружат. Да и не очень там удобно будет. В системе наврняка полно разведзондов. Корабль не обнаружат, а вот грузопассажирский бот засекут сразу. А в наш аграфский малыш контейнер с жилым модулем не поместится.

— Так можно на месте дом построить, как у Лика.

— Можно, конечно, но жилой модуль удобнее и строить ничего не надо. Но на крайний случай и это надо иметь в виду.

— Тогда надо стройматериалами озаботиться?

— Только самое необходимое, у нас трюм не резиновый. Кстати, как дела у нашего строителя? Она базу ещё не выучила?

— Три ранга уже выучила, сейчас четвертый доучивает.

— Вот с ней и посоветуйся. Но, повторяю, только самое необходимое.

— И долго мы прятаться будем?

— Года 2–3. А потом видно будет.

— Вернёмся на нашу станцию?

— Надеюсь. Наши доки так за мной и останутся, продавать я их не буду. Но на всякий случай всё самое ценное отсюда придётся забрать.

— Хорошо, буду иметь это в виду.

Она убежала. Да, хорошие у меня женщины. Ни скандалов, ни нытья, ни причитаний. Мужчина сказал надо, значит надо. И никаких сомнений. А вот насчёт станции я похоже соврал, вряд ли получится сюда вернуться. Но зарекаться не буду, может и обойдётся. Надо с Гором поговорить. Наплету ему, что отправляюсь в длительное путешествие по Содружеству и что буду с ним иногда связываться по гиперсвязи. Если меня будут искать, то к нему в первую очередь придут, как к моему другу. А он, если что, мне об этом и расскажет. Если всё будет тихо, то и в самом деле годика через два сюда можно будет заскочить, разведать обстановку. Очень уж мне наша станция нравится и жить я хотел бы именно здесь. Про девчонок вообще не говорю, для них здесь вообще дом родной. Тем более, треть населения выходцы с Паолы или их потомки. Ладно, чего загадывать, там видно будет.

Ещё дней пять собирались. Трюм практически забили. Пришлось даже специальный складской искин прикупить. Небольшой и маломощный, но очень полезный. С Гором поговорил. Он только пальцем у виска покрутил, но отговаривать не стал. Купили всё, что посчитали необходимым. Дом и склад практически пусты. Даже пищевой синтезатор забрали. А медкапсулу из дома я установил в новый бот, в салон. Старый бот решили не продавать. Много за него не выручишь, а учиться летать лучше всего именно на нём, у него ведь и ручное управление есть. Пилотские базы для Ники и Гали Линда всё-таки купила. Правда не такие крутые, как у Эммы, у той 6-тиранговая, современная, а им достались старенткие, 5-го ранга. Но пилотами они всё равно будут. В общем, к отлёту готовы. Вечером сходили в хороший кабак. Хорошо посидели. Выпили и потенцевали. Даже чуть не подрались. Не друг с другом, конечно, а с какими-то залетными наемниками. Очень уж им мои девчонки понравились и они попытались к ним подкатить. Мне это, естественно, не понравилось. Но подраться не получилось. Здесь же гуляли знакомые наемники со станции, недавно вернувшиеся с войны, вот они их и вынесли. И отметелили как следует. Мне только и удалось разок кому-то в рожу сунуть, как всё уже и закончилось. Пришлось проставляться и даже выпить стакан какой-то бурды. А потом быстренько оттуда сматываться, потому как и эти стали с интересом поглядывать на моих девчонок.

А утром мы улетели. Было грустно. Линда даже всплакнула. Зато девчонки были жуть как довольны. Я Линде объяснил как-то, что прятаться мы вынуждены как раз из-за её подопечных, чтобы не подставить их. То, что я бы в любом случае не полетел в королевство Ли-Зерт, конечно, не сказал. И она это передала, естественно, своим младшим подругам. И они теперь были ужас как горды тем, что ради них, таких хороших, их муж и их старшая подруга отказались от замечательной жизни в какой-то сказочной стране. Очень горды и очень благодарны, преданно заглядывая мне и Линде в глаза. Не хорошо, конечно, детей обманывать, но, в принципе, и из-за них тоже мы сейчас летим хрен знает куда. Так что не очень-то я их и обманул.

Лететь нам больше месяца, так что собрал всех в кают-компании и стал составлять график учёбы. Для всех, кроме Линды, хотя она и уверяла меня, что учёба никак не повлияет на её беременность — уж она то, как врач, это знает. Но всё равно запретил. Скорее всего из вредности. Ну и из-за опасения за ребёнка, конечно. Я хоть и прожил уже несколько лет в Содружестве, но до сих пор не очень доверял всем этим высокотехнологичным штучкам. Особенно если это касалось здоровья. Я и на Земле врачам не доверял и считал, что чем меньше к ним обращаешься, тем здоровее будешь. Здесь то же самое, хотя и понимал, что это глупо, что в Содружестве медицина достигла таких высот, что опасаться её нет смысла. Но поделать с собой ничего не мог. Лечился, учился даже в крутой аграфской медкапсуле, но опаска всегда была.

Первый выход из гипера был у нас уже в диком космосе, довольно далеко от границ фронтира, так что я не очень опасался кого-нибудь встретить, но выходил всё-таки под маскировкой. И правильно сделал, потому как в системе сцепились несколько кораблей. Два крейсера, 5-го поколния, 4-го класса и 6-го поколения, 2-го класса с одной стороны и три крейсера, все 5-го поколения, 1-го,5-го и 6-го класса и один фрегат 5-го поколения, 2-го класса, с другой. Скорее всего пираты. Хотя, два крейсера, что отбиваются от четырёх противников, могут быть и наемниками. Правда, что наемникам делать так далеко от фронтира, не понятно, но мало ли что бывает. Приказал искину запросить коды идентификации. Не получил ни одного. Значит все пираты. Всегда удивлялся, почему пираты удаляют коды идентификации? Понятно, что искин, получив код, тут же по каталогу определит откуда корабль, кому принадлежит, вернее принадлежал, и поймёт, что перед ним пират, но это ведь время. Пусть всего мгновения, но и они, если что помочь могут. Может, чтобы свои ни с кем не спутали? Хотя, вот эти все пираты, так сказать, свои, но сцепились друг с другом очень серьёзно. Один из крейсеров 5-го поколения из большей группы, уже парит, а у крейсера 6-го поколения повреждён один из разгонных двигателей.

Между тем пираты так и продолжали долбить друг друга, хотя и пытались связаться с неизвестным кораблём. Но поняв, что никто им отвечать не собирается, продолжили бой, уже не отвлекаясь на попытки связаться. Мы с Линдой с интересом за всем этим наблюдали, но издали.

— Геор, хочешь ввязаться?

— Нет, конечно.

— А чего мы тут тогда торчим?

— Ну, интересно же. И не понятно, чего это они здесь схлестнулись? От фронтира далеко, пиратам здесь делать нечего, а они здесь. И что они тут делают? Вполне возможно, что у кого-то из них здесь схрон, а другие их выследили и теперь до этого схрона хотят добраться.

— Да? И у кого здесь схрон?

— Понятно, что у тех, что на двух крейсерах. Именно на них напали. Ещё немного и их разделают, против четырёх кораблей им не устоять.

— И что?

— А ничего. Добьём победителей и поищем схрон. Если они его так яростно защищают, то там должно быть что-то ценное.

— Даже если там что-то ценное, то девать это ценное всё равно некуда, у нас трюм забит.

— Ерунда, придумаем что-нибудь.

— А если нет никакого схрона?

— Ну, нет и нет. Полетим дольше.

Между тем схватка между пиратами практически закончилась. Пока мы болтали, крейсер с поврежденным двигателем был добит. Сначала выбили орудие главного колибра, а потом подошли поближе и расстреляли. Занимались этим два не повреждённых крейсера и фрегат. Правда фрегат при этом получил несколько плюх и разлетелся на куски. Но и крейсер переломился пополам. Другой крейсер, из этой двойки, в это время добил поврежденный крейсер и бросился на помощь товарищу, но опоздал. Но не сдался и удирать не стал, а вступил в бой. Смелый парень. Другое дело, чтоудрать вряд ли получилось бы, так что деваться ему было просто некуда. Сопротивляться он долго не смог, да и, куда ему — поколения равные, а по классу противники были выше. Не знаю, велись ли переговоры о сдаче, я этого не заметил, но даже если и велись, то сдаваться он не стал. Вспыхнув на миг, как маленькая звезда, просто исчез. Видно снаряд угодил в реакторный отсек. Правда при отом умудрился отстрелить нос у одного из своих убийц. Неприятное повреждение, но не смертельное. Летать и без носа можно, если провести небольшой ремонт.

Два оставшихся корабля не спеша полетели к спутнику одной из планет и зависли возле него. Сомневаюсь, что схрон именно там, они ведь подозревают, что в системе не одни. Правда и неуверены в этом. Мало ли, может противники послали запрос идентификации. Зачем? А хрен его знает. Спросить не у кого. Вернее, спросить они как раз пытались. Постоянно повторялись запросы, и на идентификацую, и на подключение связи. Но мой искин молчал. По моему приказу, конечно. Был бы у меня искин содружества, он бы автоматом выдал код идентификации, но у меня искин Джоре и базовых прошивок не имеет. Нет, наверняка, какие-то прошивки у него есть, не знаю какие, правда, но вот отвечать кому-то без моего разрешения он не может. Так что висим и молчим. Пираты поорали, поорали и успокоились. Видно решили, что если бы в системе появился корабль из содружества, то уж код идентификации наверняка бы прислал. А пират просто не смог бы так качественно спрятаться, его бы они наверняка засекли. После того, как они перестали орать, занялись ремонтом. От целого корабля к поврежденному отправился бот. Помощь, наверное. Бот завис у поврежденного носа. С бота высадилось трое и десяток дроидов. Понятно, техгруппа. Ну и внутри, наверняка, не меньше. Ремонтировались часов пять. Отверстие заделали. Так себе ремонт — просто закрыли огромную дырищу кусками запасной брони и всё. Ну, в принципе, нормально, прилетят на базу и проведут нормальный ремонт.

Мы за это время успели сходить пообедать, по очереди. Линда даже подремала после обеда. Наконец бот вернулся на свой корабль и оба корабля полетели к спутнику другой планеты. Точно, схрон. Было бы по другому, полетели бы мародерить на подбитый корабль противника. Он хоть и переломился, но добра там завались. Тем более, корабль 6-го поколения.

Оба корабля зависли над спутником. Я тоже приблизился. Так, и что у нас тут? Ну, как всегда: в глубокой расщелине три средних контейнера. Там же три грузовика. Вроде целые, визуально повреждений не заметно. Грузовики очень хоршие — два 5-го поколения, а один аж 7-го. Все середнячки, самые распространённые и востребованные. Куш, конечно, не плохой, но драться из-за него насмерть? Глупость какая-то. Хотя, кто их, этих пиратов знает, может они не ради этого железа, а из-за принципа схлестнулись.

— И что дальше? — спросила Линда.

— Что, что? Гасить будем пиратов.

— Правильно. А можно мне?

— Давай, действуй.

Честно говоря, мне их убивать не хотелось. Да, пираты и, наверняка, у них руки по локоть в крови, но мне-то они ничего плохого не сделали. Но зная ненависть Линды ко всякого рода бандитам, отказать ей не смог. Да и грузовик 7-го поколения очень меня заинтересовал. Очень хорошее судно, для фронтира просто круть. И где они такой надыбать умудрились?

А Линда стала действовать. Отошла подальше от этой парочки, зарядила два двухсотмиллиметровых ствола снарядами с антивеществом и дала команду искину на уничтожение противника. Два выстрела и от мощных кораблей остолось только два облака пыли. Да уж. А ведь на каждом находилось минимум по пол сотни человек. А она сидит довольная, вот-вот в ладоши захлопает. Кровожадная у меня женушка. Хотя, не мне её осуждать. Это не у меня бандиты убили отца и брата. Не я из-за них опустился на самое дно, не я из-за них потерял мать. Так что она в своём праве.

Ладно, нечего из себя всепрощенца строить, сам ничем не лучше. Работать надо.

Глава 6

Сразу к схрону не полетел. Не так уж и далеко две половинки корабля хозяев болтаются. Если они не совсем придурки, то воевали в скафандрах и часть из них сейчас ещё живы. Абордажный бот у них навенрняка есть, загрузятся сейчас и рванут сюда. Они-то знают, что здесь есть суда, на которых можно отсюда свалить. Вряд ли они представляют для нас какую-то угрозу, но на всякий случай от них лучше избавиться.

Полетел к обломкам. Сначала хотел обычными снарядами просто раздолбать полетную палубу, если боты и есть, то они как раз там. Но передумал. Обрекать людей на длительные мучения и в конце концов гибель, не очень хорошо. В хороших скафандрах они сутки продержатся, в очень хороших двое или трое, а потом всё равно умрут. Не хорошо умрут. Так что зарядил стомиллиметровку снарядом с антивеществом и уничтожил сначала одну половину корабля, потом другую. Жалко. Не пиратов, им туда и дорога, но корабль 6-го поколения, сколько там было всего нужного и ценного. Но лезть туда без зачистки я тоже не мог. А если там живы абордажники со своими дроидами? Нет, мои аграфские абордажники их всё равно бы смели, но могли быть и потери, а терять я никого из них не хотел. Ладно, черт с ним, меня ждёт грузовик 7-го поколения.

К схрону полетел один, на нашем новом боте. Линда пыталась отправить со мной Эмму, она уже пилотские базы по 3-й ранг подняла, но не взял. Навыков пилотирования у неё нет, а ущелье узкое и глубокое, может и повредить бот. Я уж лучше сам. Да и привычней мне так. С собой взял двух аграфских абордажников и десяток техдроидов. Ну и дроида-дешифратора, конечно.

На судно прошли через люк, через который и абордажники проникли внутрь при абордаже. Крышка люка была слегка приварена. Вот ведь ушлепки, не могли отремонтировать по человечески, просто прихватили в нескольких местах и всё. Внутри, как и снаружи, судно было совершенно целым, видно экипаж не оказал пиратам никакого сопротивления. Дошёл до рубки. Дверь открыта. Прекрасно. Я уж готовился к долгой работе по вскрытию рубки, а тут такой подарок. Сразу подключил к искину дешифратор. Пока он работает, можно и обойти кораблик.

Обошел всё судно. В каютах, как и ожидалось, не осталось ничего, всё разграбили. Сейф в капитанской каюте нараспашку и, конечно, пустой. Медсекция укомплектована полностью, не снято ничего. Чего это они? Медкапсулы, оборудование очень дорогое, его в первую очередь забирают, а тут вообще ничего не тронули. Спустился в трюм. На треть пустой. Но добра хватает. Стоят ровные ряды контейнеров, малых и средних. Средние внизу, малые сверху. Что в них интересно? Ладно, сейчас искин взломаю и всё узнаю.

Вернулся в рубку. Дешифратор работу уже закончил. Да и что ему искин 7-го поколения, он и искин Джоре умудрился взломать. Ввел свой код и стал хозяином судна. Пообщался с искином. Судно было из республики. Не из фронтира, а из самой республики. После вторжения ящеров, одна из крупнейших клиник одной из республиканских планет решила эвакуироваться в соседнее королевство. Арендовали грузовик, загрузили всё своё оборудование и полетели. Ну и нарвались на пиратов. Пираты ушами не хлопали и пока все военные и наемники сражались с ящерами, безнаказанно безобразничали в самой метрополии. Вот и прихватили очень ценный приз. Пригнали судно сюда и отсюда уже вывозили и продавали медицинское оборудование. Список всего оборудования, находящегося в трюме, был у складского искина. Связались с ним. Пираты уже вывезли треть, но и оставшееся выглядело очень внушительно. Но с этим лучше Линде разбираться, она во всём этом получше меня разбирается. Скинул список на свой наручный искин, потом ей передам. Искину приказал готовить корабль к вылету, а мне скинуть перечень неисправностей. Оказалось, что неисправностей и нет. Корабль в прекрасном состоянии. Единственно, входной технический люк требовал ремонта. Ну, это я и сам видел. Полчаса работы.

Связался с Линдой, обрисовал ей ситуацию, скинул список с оборудованием. Пошёл проверять остальные грузовики. Тоже не плохие кораблики, но забрать их вряд ли получится — у нас только два пилота. Но есди и они в таком же состоянии, то хотя бы перепрячу. Пригодятся когда-нибудь.

В грузовики также проник через разбитые люки. Один был тоже совершенно целый, а вот второму досталось. Пробоина в борту и внутри всё покоцано. Видно экипаж дрался до последнего. Уважаю, молодцы. Поврежденный корабль просто обошёл, на предмет мародерки. Ценного хватает, но вот трюм пустой. Сволочи, всё уже вывезли. А вот у второго грузовика трюм был забит. Даже соваться туда не стал, всё равно ничего не разберу. Подключил дешифратор к основному искину и пошёл ремонтировать люк. Когда вернулся, искин уже был взломан. Грузовик тоже из республики. И его прихватили в той неразберихе. Сволочи, кому война, а кому мать родна. Ладно, что у нас там? В трюме в основном пищевые картриджы. Но есть и медицинские. Пара контейнеров с пищевыми синтезаторами. В общем, ничего особо ценного, потому и трюм полный, оставили всё на потом. Мне столько катриджей тоже ни к чему, это нам на две жизни хватит, но не бросать же. Всё равно уведу корабль и спрячу. Пригодится. И этому искину приказал готовиться к вылету.

Вернулся на свой корабль. Надо дроидов добавить. Возьму своих складских, погрузчиков и тех, что помощней из техкомплекса. Поговорил с Линдой. Она уже просмотрела список и категорически отказалась прятать где-то грузовик 7-го поколения. Только с собой. Ведь в трюме находится целая клиника, очень современная, ведь из метрополии, а не со станции во фронтире, и расставаться с ней она категорически отказывалась. Никакие доводы, что нам пятерым эта клиника и на фиг не сдалась, на неё не действовали. Хочу и всё. Пришлось согласиться, но с условием, что в систему с планетой это судно не потащим, спрячем в соседней. Если что понадобится, то сгонять не трудно. А вот грузовик с картриджами решили спрятать где-нибудь поблизости. Пусть ждёт, может и пригодится когда. Только часть контейнеров с картриджами решили перегрузить в грузовик 7-го поколения, треть трюма там свободна. Правда, туда же войдут и контейнеры, что стоят отдельно в расщелине. Что там, я и не смотрел. Ладно, пока будем лететь, посмотрим.

Прихватил с собой Галю, у неё с дроидами неплохо работать получается, и отправился вкалывать.

Поработать и в самом деле пришлось как следует. В первую очередь загрузили отдельно стоящие контейнеры. Потом перетащили с одного судна на другое несколько контейнеров с картриджами и один контейнер с пищевыми синтезаторами. Полностью трюм забивать не стал, туда ещё оборудование с третьего судна пойдёт.

Потом взялись за то судно, что оставалось здесь. С него сняли вообще всё. Даже сканеры и эмиттеры силового щита поснимал. Опустошил все технические склады. Правда с медсекцией кто-то до меня поработал, пустая. Двигатели тоже снимать не стал. Они бы не помешали, конечно, может и пригодились бы когда, но очень уж долго с ними возиться. Это ведь не док, а расщелина на безжизненной планете. Думал ещё демонтировать систему жизнеобеспечения, дефицитная вещь, но передумал. Когда теперь снова корабли ремонтировать буду? А сама по себе она мне и на фиг не нужна. Для ремонта на своих кораблях мне и ЗиПов хватит. Если, не дай бог, что-то случится.

Провозились два дня. Устал, жуть. А Галя вообще до своей каюты так и не добралась, её девчонки в медсекцию утащили. Работали-то без перерывов, на стимуляторах. Куда спешили? А если друзья тех или других пиратов нагрянут? Опять воевать? Ну его. Лучше уж повкалывать как следует, пусть и на износ, и убраться отсюда побыстрее.

Как только я выспался, полетел снова на грузовик. В этот раз один. Вывел его аккуратно из расщелины и пристроился рядом с нашим кораблём. Прыгнуть решили в соседнюю систему, по ходу нашего движения. Разгонялся три с половиной часа. Да, грузовик — это грузовик, тем более 5-го поколения.

Сутки летели, потом ещё день прятали судно. Пока нашли хорошее место, пока его там закрепили. Потом ещё сутки возвращались. Линда всё бурчала, что не дай бог угонят наш грузовик с клиникой, пока мы где-то болтаемся. Но никто его, конечно, не угнал.

В этот раз на него полетела Линда с Эммой и Галей. Так теперь и полетят. А мне оставили Нику. Она сейчас усиленно учит медицинские базы, так что будет при мне вроде врача. А Эмма у Линды вторым пилотом. Маршрут с Линдой мы уже проработали. Лететь придётся дольше. Наш крейсер прыгал на 9 сестем, а грузовик только на семь. Так что придётся теперь нам не четыре прыжка сделать, а пять с лишним. И чего она так в эту клинику вцепилась? Ладно, не спорить же с беременной женщиной из-за мелочей.

Пока она разгонялась, контролировал пространство. Ещё раз осмотрел планету. Если не приглядываться, то расщелину и не разглядишь. Да их тут, таких расщелин, полно. А спрятанный корабль и с помощью сканеров найти не легко, надо знать, что искать и где искать. Приблизл картинку. Ага, вот теперь видно контур корабля. На краю расщелины заметил небольшой булыжник, метра два диаметром. А что если попробовать воздействовать на него ментально? Получится что? Я ведь вижу его не своими глазами, а через сканеры. Попробую. Поднапрягся слегка и на месте булыжника образовалось облако пыли. Ни фига себе, до него же несколько тысяч километров! Вот это да! Интересно, на каком расстоянии я смогу такие номера проделывать? Эдак мне и пушек не понадобится, я любого противника в пыль превращу. Не весь корабль, конечно, силенок не хватит, но если даже небольшой кусочек корабля повредить, орудие или двигатель, то считай уже победил. И в самом деле круто. Но надо тренироваться, побольше тренироваться. А то один булыжник развалил, а чувствую себя, как после трехчасовой тренировки абордажника в тренажёре. Хотя я и в самом деле тренировки забросил, и ментальные, и в тренажёре. Скоро стану толстым и неповоротливым. Линда, конечно, поправит в медкапсуле, но это не дело. Мужик я или не мужик? Но вот теперь и есть возможность заняться собой — лететь долго и все тренажёры в полном моем распоряжении.

Наконец грузовик ушёл в гипер. И мне пора. Всё равно в точке встречи первым буду. Так и рассчитывали. Прилечу, осмотрюсь и если будет какая опасность, устраню. Линда на грузовике воевать не сможет, так что расчистка пути на мне.

После ухода в гипер пошел в свою каюту и пару часов поспал. Проснулся бодрым и полным сил. Пошёл обедать. Ника крутилась вокруг меня, как пчела вокруг цветка. Пока крутится, но вот-вот накинется. Ну, как же, такой подарок — почти месяц меня ни с кем делить не надо. Счастье и довольство из неё так и прёт. Ну ка, ну ка. Раньше я таких ярких эмоций не различал. Наверное потому, что девчонок вокруг меня всегда было много и их эмоции смешивались и что-то в них разобрать было просто невозможно. Да я и не пытался. А по ночам я различал только дикую страсть и всеобъемлющее счастье, но списывал это на свои высокие и отточенные мужские сексуальные способности. Но сейчас-то мы не в постели. Значит считывать ментально эмоции я могу. Ну и ещё приятная мелочь — она и в самом деле прекрасно ко мне относится и не только как к умелому любовнику, а и как к близкому человеку. Может и в самом деле любит? Нет, влюблённость, конечно, есть, но до любви далеко и придет она или нет, не известно. У нас с Линдой также было: сначала влюблённость и страсть, а потом пришла любовь. Теперь обойтись друг без друга мы просто не сможем. Хотя, некоторые её закидоны и особенно упрямство мне не очень нравятся. Да и я, в общем-то, не подарок. Особенно когда не в настроении. Могу и послать. Правда, до рукоприкладства никогда не опускался. Но наорать могу. И пригрозить, что отлуплю, тоже могу. Она, естественно, не верит. Надо же, как всё получилось. А ведь она совсем не красавица. Симпатичная, да, но не красавица. Девчонки и покрасивей и пофигуристей, а меня как магнитом тянет именно к ней. И как так получается, черт его знает.

После обеда завалился на диван. Сегодня решил просто побездельничать. Ника сидела напротив за столом, чисто по женски подперев голову рукой и смотрела на меня. Так, и что там? Участие, удовлетворение. Удовлетворение-то от чего? Ага, от того, что я только её, пусть не надолго, но её. И разгорающееся желание. Интересно, запрыгнет ко мне на диван? Нет, сидит, терпит. Так и уснул, под её внимательным взглядом. Да, здорово я ухайдокался за эти дни.

До первого выхода из гипера дни пролетели незаметно. Днем мы учились. Ника в учебной капсуле. Ей Линда даже разгон в своей лаборатории набодяжила. Думаю за полгодика медицинские базы она выучит и освоит. Тем более, у нас крутой медицинский тренажёр есть. А вот что с сертификацией делать пока не придумал. Без сертификата она сможет работать с медкапсулой только в ручном режиме, искин медкапсулы ей не подчинится. Полуврач какой-то получится. Да и другим девчонкам надо будет сертификаты получать: Эмме пилотский, Гале шахтерский и строительный. Да и Нике с Галей неплохо бы пилотские базы выучить. И тоже сертификаты получить. Так что через годик по любому придётся в Содружество лететь. Это не страшно, если на какую станцию на краю фронтира. Но вот смогут ли они там все сертификаты получить? Сомневаюсь. На сертификат врача сдать экзамен на какой-нибудь занюханной станции точно не получится. Придётся лететь поближе к самому Содружеству, на крупную станцию. А там и прихватить могут. Ладно, буду думать.

Сам учился по привычке в аграфской капсуле. Пока учил обновления к инженерным базам. На очереди базы по движкам и энергосистемам. У меня дело двигалось намного быстрее, чем у Ники. Думаю, к концу полёта и обновления и базу по двигателям и выучу и освою. По энергосистемам уже потом. А у меня ещё и базы Джоре есть. И инженерная, и базы, что я нашёл в каютах древнего корабля. Даже не знаю, что там. Надо бы посмотреть, может что интересное попадётся. Но это уже все потом, когда устроимся на планете. Вернее, не когда, а если. Если нам дадут там устроиться. Неизвестно, что за дикая планета. Хорошо, если люди там с каменными топорами бегают, тогда устроимся очень хорошо. А если там человечество развилось до земного уровня? Тогда оттуда придётся уходить, житья нам там не дадут. Но не буду о плохом.

Вышли из гипера. Просканировал систему. Никого. Вроде бы. Вполне может кто-нибудь прятаться под маскировкой или в астероидном поле. Или тупо за одной из планет или спутником планеты. Чтобы точно определить, что здесь никого нет, надо тщательно прочесать всю систему, заглядывая в каждый укромный уголок. И то не факт, что найдёшь того, кто очень захочет спрятаться. Другое дело, что кто здесь будет прятаться? И зачем? Нечего здесь людям делать. И нелюдям тоже. А то, что в космосе не только люди живут ясно. С ящерицами сам встречался. Почему не быть каким-нибудь разумным кошкам или медведям? Или ещё кому? Космос безграничен и в нём может быть всё, что угодно. Но, думаю, людей всё же больше. Уж очень мы приспособляемы и живучи.

Пока ждал выхода из гипера грузовика, тренировался. Засек вдали здоровенный булыжник, рассмотрел его через сканеры как следует, приблизил изображение и стал долбить по нему, но не очень сильно напрягаясь. Вроде ничего с каменюкой не происходит. Приблизил изображение ещё ближе. Ага, вот небольшой каменный выступ. Слегка напрягся, пожелав, чтобы он превратился в пыль и увидел облачко пыли на месте этого выступа. Значит мне надо хорошо видеть предмет, который хочу превратить в труху и неважно, своими глазами я его вижу или при помощи приборов. Хотя и при помощи приборов я вижу тоже своими глазами. Но, думаю, глаза тут не причём, ментальное воздействие оказывает мой мозг, как-то взаимодействуя с доступной ему энергией. Полохо, что я не понимаю, что это за энергия и откуда она берётся. То, что это не моя личная энергия, понятно — её бы просто не хватило, чтобы превратить в пыль такой кусок камня. А откуда я её беру? И что это за энергия? Но и своих сил я трачу не мало, ведь надо эту энергию саккумулировать и направить по назначению. Но вот как я это делаю? Чёрт, плохо быть бестолковым неучем. Но в любом случае, пусть я и бестолковый неуч — это круто. Правда, зачем мне это умение, не понятно. Я пока и пушками очень не плохо обходился. И слава богу, что случалось это не часто, а лучше бы, если мне вообще их применять не приходилось. Ну, это вряд ли, с моей-то способностью встревать в разные необычные, а частенько и неприятные, ситуации.

Пока занимался ерундой, из гипера вышел наш грузовик. Опознались. Потом поболтали с Линдой. У них всё хорошо и Линда чувствует себя прекрасно. Потом подождал, пока грузовик разгонится и уйдёт в гипер и ушёл вслед за ним.

Так и летели. Спокойно и нудно. В основном учились. Капсула-тренажёр, капсула-тренажёр. Иногда делали выходные. Это после выхода в систему. После ухода в гипер, остаток дня проводили в зоне отдыха, просто валяясь на лежаках. В бассейне-то плавали каждый день, утром и вечером, но вот так, просто полежать и побездельничать позволяли себе редко. Линде на грузовике намного сложнее. Нет, с управлением грузовика никаких сложностей, пилот она отличный, но там нет такой зоны реакреации. Бассейн, травка, кустики. Даже есть клумба с цветами. Красота. Ну, сама виновата, нечего было тащить грузовик с собой.

Наконец прилетели. Не в систему с планетой, а рядом, в двух системах от нужной. Здесь договорились оставить грузовик. Пока ждал Линду, нашёл неплохое место для грузовика. На одном из астероидов, почти полностью состоявшем из металла. Уж здесь-то наш грузовик ни один сканер не засечет.

Как только Линда вышла из гипера, повел её к схрону. Она сама посадила грузовик в небольшую расщелину, девчонки тут же закрепили его как следует. Потом на боте прилетели к нам. Бот был наш, новый. К сожалению, ни на одном грузовике ботов не было, пираты, сволочи, утащили. Ничего, у нас своих три. Встреча была очень бурной. Меня всего обцеловали, а Эмма с Галей очень интересно на меня поглядывали. Тут же различил такую бурю страсти, даже скорее, вожделения, что даже стал опасаться, что они на меня прямо на полетной палубе накинутся. Да, весёлая ночка мне предстоит. С Никой-то у нас всё как-то устаканилось, относились друг к другу бережно и нежно. Даже после небольшого перерыва, связанного с её физиологическими проблемами, она не набрасывалась на меня, а старалась быть ласковой и уступчивой. Уступчивой не в смысле каких-то извращений, а в смысле — устал, ну и ладно, давай спать. С этими кошками такой номер не пройдёт. Несколько дней, вернее, ночей, трудно мне придётся. Зато от Линды шла волна любви и нежности, такой силы, что хотелось прижать её к себе и долго-долго не отпускать. Я так и сделал, хотя прижать её к себе как следует не получилось — животик уже заметно выступал.

С собой Линда привезла четыре медкапсулы. Две лечебные, реаниматор и специальную, для рожениц. Молодец, правильно. Чего им без дела в трюме стоять, установим в жилом модуле и у нас будет медсекция. В принципе, у нас была одна запасная медкапсула, что мы забрали из дома, но она была 7-го поколения, а эти все 8-го. Вообще-то, я собирался установить в нашем новом доме аграфскую медкапсулу, она на все случаи жизни годится, но теперь можно и без неё обойтись.

Когда расположились в кают-компании, спросил:

— Линда, а что было в тех трёх контейнерах, что мы погрузили в трюм?

— Не знаю.

— Как это?

— Да мы их даже не вскрывали.

— И не интересно было, что там находится?

— А что там может быть интересного? Что там может быть, кроме железок? Наверняка пираты ободрали какой-то разбитый корабль и забили разным хламом контейнеры. Поэтому они там и стояли и никто их не забирал.

Да уж. Решила, что там железо и стало не интересно. Я бы эти контейнеры прошерстил в любом случае, а ей всё равно. И где женское любопытство? Ладно, сам потом в них покопаюсь.

Посидели ещё немного в кают-компании, поболтали и разошлись. Мы с Линдой в рубку, а девчонки к бассейну. Соскучились по красивой жизни. Да и Нику небось сейчас пытать будут, всё из неё вытрясут о нашей с ней жизни.

Разогнались и ушли в гипер. Через два дня будет ясно, что там за планета и такая уж она дикая. То, что планета там будет, я не очень-то сомневался. Данные о ней я вытащил из искина, а искин ни врать, ни шутить не может. Что сканеры видят, то он и фиксирует. И запоминает. Навсегда. Можно, конечно, память почистить и даже внести туда что-то самостоятельно, но кому это нужно? С координатами планеты я ошибиться не мог, они привязаны к навигационной лоции, а лоция в Содружестве единая и все ей пользуются. И пираты тоже. Так что должна быть там планета, должна.

Двое суток прошли в нервной обстановке. Для меня. Девчонкам-то всё пофигу — раз их мужчина куда-то их ведёт, значит так и надо, это правильно. Тем более, им было чем заняться. Болтовней. Сидели у бассейна и трындели, трындели, трындели. Правда, по ночам не забывали меня терроризировать. И Эмма, и Галя, как с цепи сорвались. Не вдвоем, конечно, хотя и пытались в первую ночь ко мне проникнуть вдвоём. Вернее, сначала пришла одна, а потом и вторая попыталась нырнуть к нам в постель, но получила шлепка по мягкому месту и ретировалась. Потрепали они меня здорово. Нет, я мог их и усыпить, что в конце концов и приходилось делать, чтобы хоть несколько часов поспать, но мне и самому это всё нравилось. Да и нервы хоть немного успокаивало.

Ну, вот мы и на месте. Система хорошая, чистая. Без пылевых облаков, да и астероидных полей не много, всго пара, с двух сторон системы. Звезда класса 4СС, такие на Земле жёлтыми карликами называют. Семь планет. Вторая от звезды кислородная. Сверкает голубым, зелёным и снежно-белым. А вот шестая от звезды планета укрыта толстым слоем газа. Прекрасно, похоже будем с топливом.

Стали приближаться к кислородной планете. Размер стандартный. Один спутник. Поменьше земной Луны и подальше от планеты. Очень хорошо, будет где наш корабль спрятать. Теперь с смой планетой разберёмся. Никаких радиосигналов. Искусственных спутников вокруг планеты тоже нет, их бы сканеры сразу засекли. Уже легче. Подлетели и встали на среднюю орбиту. Сначала рассмотрим эту сторону планеты, потом уже облетим её и просканируем как следует.

Что у нас тут? Два материка. По обеим сторанам экватора. Один похож на кляксу, а другой на головастика, головой к экватору. Материки разделяет километров 300 океана. Сами материки не очень большие, может чуть больше Австралии. На материках озёра, реки, кое-где внутренние моря. Довольно много городов и различных небольших поселений. Хотя и города небольшие, мгаполисов нигде не заметил. Завис над одним таким, покрупнее, расположенном на берегу широкой реки недалеко от океана. Дома 2-3-х этажные, хотя и повыше встречаются. На окраинах в основном одноэтажные домики. Посмотрим на жителей города. Люди как люди. Одежда тоже обычная. На мужчинах штаны и куртки, или их раньше камзолами называли? На ногах сапоги или туфли. На поясах у многих то ли мечи, то ли сабли. А ножи у всех. Женщины в длинных свободных платьях. У всех, и у мужчин и у женщин, на головах различные головные уборы. Похоже средневековье. Позднее средневековье — доспехов ни на ком нет. Значит и огнестрелом уже пользуются. Посмотрим, что там у них с кораблями. Стал рассматривать океан между материками. Ага, бегают кораблики. Парусники. Разные. И большие и маленькие.

— Геор, девочки просят вернуться к городу.

— Зачем?

— Ну, они не успели рассмотреть женские наряды. Да и мне интересно.

Вот ведь! Одни тряпки на уме. Угораздило же меня повесить большой визор на стене в кают-компании. Теперь искин и на него картинку передаёт.

— Обойдетесь. Потом всё рассмотрите, сейчас не до этого.

Хотя, в принципе, всё, что надо я увидел. Планета нам подходит. Парусники немного смущают, но именно, что немного. Теперь надо облететь планету и рассмотреть её как следует. Искин и карту подробную составит. Без названий, но мне они и не нужны.

Облетели планету по экватору. С другой стороны был только один материк. Тоже вроде вытянутой кляксы. К северу от экватора. Или к югу? Где у них тут север и юг? Да какая разница. Буду считать, что к северу. А вот к югу от экватора пустая гладь океана. Ну, не такая уж и пустая — островов хватало. И больших и маленьких, и одиночных и архипелагов.

Осмотрели третий материк. Тоже заселен. Города, сёла. Люди такие же, как и на тех двух — все европеоиды. Одежда отличается, но не очень. Да и не к чему мне это. Завис над одним городом. Довольно большой, тысяч на 50, а может на все 100, жителей. На берегу удобной бухты. Перелетел на ближнюю орбиту. Пусть смотрят, любуются женскими нарядами. А я пока пообедаю схожу. У нас ведь впереди самое главное — выбор острова для нашего дома.

Линда осталась в рубке и общалась с девчонками через нейросеть. Быстро перекусил и вернулся в рубку. Пора и за дело приниматься.

Перелетел на среднюю орбиту и завис над свободной от материков частью океана. Линда ушла в кают-компанию и осталась там. Ну и хорошо, никто под руку бубнить не будет.

До вечера рассматривали различные острова. Хотелось найти что-то не очнь большое, в хорошей климатической зоне и подальше от материков. Нашли несколько. Больше всего мне и девчонкам понравились два острова. Оба в субтропической зоне. Красивые, покрытые лесом. На одном озеро и река, на другом аж две реки и довольно широкие. Тот, что с двумя реками, был побольше, похожий на вытянутый серп, длиной километров в 200 и шириной в 40,в самом широком месте. Распологался почти в тропиках, так что не замерзнем.

Перелетел опять на ближнюю орбиту и завис над островом. Стали внимательно его осматривать. Лес мне не очень понравился — больше на джунгли похож, чем на нормальный лес. А потом заметил на берегу одной реки вытянутые туши ящериц. Крокодилы, похоже. Нет, нам таких соседей не надо. А раз ящерицы есть, то и других пресмыкаюшихся хватает. Девчонки тоже заметили ящериц и категорически отказались туда лететь.

Полетели к другому острову. Он входил в архипелаг, вытянувшийся от экватора на юг километров на 500. Наш остров находился почти посредине архипелага. Небольшой, овальной формы. В длину километров 50, в ширину 30. С одного края горы. Скорее, холмы. Один высокий и два пониже. У подножья холмов озеро, а из него вытекает река и течёт по всему острову и впадает в океан с другого края. Лес хороший, светлый. Внимательно рассмотрели и озеро и реку — рыбы разной полно, но ящериц нет. Осмотрели внимательно лес. Животных довольно много. Заметили животных, похожих и на оленей, и на свиней, и на кроликов или зайцев. Хищников тоже заметили. Похожи на волков. Мелкие какие-то, но для местных травоядных и таких хватит. Хороший остров. Решили пока на нем и остановиться. Так что стал готовиться к вылету на остров. Лететь решил на аграфском боте. Девчонки тоже просились, но не взял. Пользоваться аграфским бронескафандром они не могут, а лететь туда в обычном скафандре опасно. Ну, может и не очень опасно, но полечу именно в нём. Береженного бог бережёт. С собой взял парочку аграфских абордажников, ну и кучу анализаторов, конечно. Всё ведь надо будет проверить — и воздух, и воду, и почву, и флору, и фауну. Загрузился в бот и отправился. Через десять минут был на месте. Открыл люк и спрыгнул на зелёную траву. Чёрт, красота-то какая!

Глава 7

Высадился я на берегу озера. Стал собирать пробы воздуха, воды, почвы. Относил всё к боту и впихивал в анализаторы. Через пару минут получил данные. Вполне себе нормальная атмосфера, и вода с почвой тоже ничего вредного в своём составе не имеет. Вроде бы. На всякий случай все данные передам искину аграфской медкапсулы, может всё-таки нужно какие прививки сделать. Срезал ветку с куста, её тоже в анализатор. Подошёл к озеру. Вода прозрачная, даже видно плавающих в ней рыб. Неплохо бы одну поймать. А что тут думать? Долбанул станером. Всплыло штук двадцать, хоть и бил узким лучом. Прошлепал по воде до ближайшей и её тоже в анализатор. Потом собирал разных жучков-паучков, траву, цветы. Всё проверял. Хотел какую-нибудь зверушку поймать, но ничего на глаза не попадалось. Не гоняться же за ними по лесу. Ладно, это уже потом. Да, думаю, и смысла во всём этом нету. Раз на планете живут люди, то всё здесь в порядке. Помнится, мы с Линдой на одной такой побывали и даже с аборигенами общались и ничего. Да даже если бы и подцепили какую гадость, то медкапсула от неё бы избавила, если бы нейросеть не справилась. Другое дело, что сейчас Линда беременна и надо бы поостеречься. Поэтому и занимаюсь всей этой ерундой.

Провозился пол дня и собрался возвращаться на корабль. Перед возвращением облетел весь остров и сделал очень тщательную запись. На корабле посмотрим и выберем место для дома. Думаю, лучше всего подойдёт поляна у озера. Там и река рядом. Очень хорошее место.

На корабле собрались все в кают-компании и стали рассматривать наш остров. Перед этим Линда заскочила в медсектор и скормила все привезенные данные анализаторов искину аграфской медкапсулы. Девчонки, пока я возился на острове, тоже не скучали, тщательно осмотрели все острова архипелага. К счастью, людей ни на одном острове не обнаружили. И это хорошо, нам беспокойные соседи не нужны.

Потом выбирали место для дома. Немного поспорили. Кое-кто хотел поставить дом на берегу океана. Была там очень красивая маленькая бухточка с шикарным пляжем. Но победило, естественно, моё предложение. Правда, с обещанием устроить на берегу бухты базу отдыха. Галя тут же встрепенулась и пообещала построить там шикарное бунгало — она ведь теперь почти профессиональный строитель, базы учить уже заканчивает. Пообещал, что применение её талантам найдём, может не переживать. Хотя и от бунгало на берегу океана не отказался.

После этого всё завертелось. Сначала развесил вокруг планеты четыре аграфских разведзонда, на дальней орбите. И наш остров всё время будет в поле видимости хоть одного зонда, и систему будут сканировать. Мало ли кто припрется. Корабль опустили на ближнюю орбиту и Линда с Эммой, на двух ботах опустили контейнер с жилым модулем и всё необходимое оборудование и материалы на остров. Эмма первый раз управляла ботом, нашим старым, с ручным управлением, так что все немного волновались, но она прекрасно справилась.

Выгрузили контейнер с домом и Галя его стала сразу разворачивать. У неё и строительные дроиды были, и грузчики, и технические хоть как-то помогали.

Боты так и оставались на острове, а я дежурил на корабле. Девчонки уже были в одних комбезах. Линда перед отлетом всех прогнала через медкапсулу и все получили на всякий случай различные прививки. Искин медкапсулы тоже ничего опасного не нашёл, но стандартные прививки всё же сделал. Ну, хуже не будет.

Работали остаток дня, всю местную ночь и часть следующего дня. Дом установили. Ну, так четыре техника, да ещё и обученный техник-строитель. Хотя, помнится, специалисты такой же модуль у меня в доке часа за три устанавливали. Ничего, и у моих девчонок не плохо получилось. Потом они поели и завалились спать, уже в новом доме. Их покой охраняли шесть дроидов-абордажников, ну и я, естественно. Хотя я тоже бы с удовольствием вздремнул, но пришлось сидеть в рубке и бдить. Ничего, потом высплюсь.

Просто так висеть на орбите надоело и полетел к спутнику планеты. Правда, искин получил приказ всё равно мониторить обстановку вокруг острова, так что если там вдруг кто появится, доложит. Полетал вокруг спутника и нашёл не плохое места для укрытия корабля. Широкое и не глубокое ущелье. Лучше бы, конечно, глубокое и узкое, но я опасался, что какой метеорит долбанет в кромку ущелья и корабль просто завалит. По этой же причине придётся оставлять все системы в рабочем состоянии — чтобы силовой щит мог отразить попадание метеорита. Понимаю, что вероятность этого минимальна, один на миллион, но совладать со своей паранойей не смог. Остаться без корабля и застрять на этой планете на всю оставшуюся жизнь очень уж не хочется. Зря мы грузовик сюда не притащили. Придётся за ним лететь и прятать его тут, в системе. Уж один-то корабль в любом случае сохранится. Правда у грузовика топлива маловато осталось, до фронтира не дотянет, ну так ничего страшного, топливный заводик у меня есть, так что топливом обеспечу оба корабля.

Пока крутился вокруг спутника, проснулись девчонки. Молодцы, всего три часа поспали и вскочили — не хотят своего мужчину одного оставлять. Галя и Ника остались благоустраивать наш дом, а Линда с Эммой отправились ко мне.

Рассказал Линде о своём решении пригнать грузовик в эту систему. Она со мной согласилась. Правда не из-за моей паранойи, она как раз считала, что ничего с нашим кораблём не случится, но вот иметь рядом судно с клиникой не отказалась и даже очень обрадовалась.

— И зачем тебе тут клиника?

— Ну, не знаю. Можно развернуть её на острове и лечить аборигенов. Тут ведь нет таких технологий, так что хорошо заработаем.

— Заработаем чего?

— Чего-нибудь. Есть же тут то, чего нет в Содружестве.

— Конечно есть. Очень много чего есть. Только вот в Содружестве этого всего никому на фиг не нужно. Ну, забьёшь ты трюм их деньгами или их драгоценными металлами и что? Что делать со всем этим будешь?

— Не знаю.

— Вот. Мы для чего остров подальше от местных искали? Чтобы потом сообщить всем о нас? Ты представляешь, сколько желающих нас пограбить сюда припрется? И всех их придётся в море хоронить. Мы перебьем больше, чем ты вылечишь.

— Да, проблема. А ты знаешь, сколько на Паоле детей от разных болезней умирает? А здешние в своём развитии не далеко от Паолы ушли, у них с медициной, думаю, так же.

— Наверняка. И что теперь? Все цивилизации через это проходят. Сотни через четыре лет и у них будет нормальная медицина. Не такая, как в Содружестве, конечно, но что-то приличное будет. И не надо им мешать. Пусть сами развиваются, а не ждут помощи от прилетевших из космоса богов.

— Это мы боги что ли?

— Для них да. С нашими-то возможностями.

— На Паоле никто прилетающих из Содружества богами не считает.

— Это сейчас. А сначала, наверняка, считали. А вот с наукой у вас там, думаю, полный швах. Да и зачем её, эту самую науку развивать и вкладывать в неё средства, если всё необходимое можно поменять у прилетующих торговцев на девчонок и продукты.

— Ну, да, так и есть. Теперь я это понимаю.

— О том и говорю. Ни к чему нам лезть к местным — помочь не особо сможем, а вот навредить — наверняка.

Больше она о разворачивании клиники не заикалась. Но грузовик всё-таки решили сюда притащить. Поэтому свой корабль прятать пока не стали. Я поспал несколько часов и отправился на остров. Установил систему охраны вокруг дома. На вершине самого высокого холма установил пару сканеров, теперь о пиближении по морю гостей будет известно, как только они из-за горизонта выглянут. Оставил девчонкам пару охранных дроидов и пару абордажников, приказал за охранный периметр не выходить и улетел. Ничего с ними за четыре дня не случится.

Вернулся на корабль и мы тут же отправились за нашим грузовиком. И через четыре дня вернулись. Сразу связались с искином жилого модуля, а через него и с девчонками. У них все было хорошо. Даже очень хорошо. Четырехдневный выходной. Спали, купались в озере, загорали. Мы им даже позавидовали. Но самим отправиться на остров и как следует оттянуться не получалось. Надо было озаботиться добычей топлива. Не оставлять же грузовик с пустыми баками. Правда, держать при себе Линду не стал. Грузовик подогнал к спутнику четвёртой планеты и оставив на нём и за командира и за пилота Эмму, полетел на свой крейсер, который перегоняла Линда. За Эмму не волновался — управлять грузовиком она, конечно, сможет, пилотские базы уже достаточно подняла, но искин без сертификата к управлению её не подпустит. Это на нашем корабле искин Джоре и на сертификат Содружества ему плевать, а на грузовике без сертификата никак. Так что будет просто изображать большого начальника. Другое дело, что хоть такой командир в рубке, чем вообще никакого.

Линду на аграфском боте отправил на остров. Для неё сейчас отдых на планете самое то. Ну а сам приступил к работе. Подлетел поближе к газовой планете, достал из трюма топливный завод, складную емкость для топлива и отправился вкалывать. Корабль оставил на искина. Я рядом, если что, успею вернуться.

Пол дня разворачивал топливный завод. Потом началась рутина. Заводик небольшой, хотя какой это завод, одно название, просто конструкция, состоящая из пяти небольших ёмкостей. Газ закачивался в первую ёмкость, а из пятой уже шло топливо, в виде жидкого геля. Какие уж там процессы происходили не знаю, я не химик, но очень уж медленно все это делалось. На заполнение раскладной емкости тратилось аж 10 часов. А таких ёмкостей, чтобы полностью заправить баки грузовика, нужно 12. Да ещё 5, чтобы дозаправить наш корабль. Итого 170 часов и это только на изготовление топлива, а ведь его надо ещё развести по кораблям и залить в баки. Так что завис я тут надолго. У завода был свой реактор и свой искин, так что весь процесс происходил автоматически, но по инструкции оператор должен находиться рядом, чтобы осуществлять контроль и в случае необходимости устранить любую неисправность. Как? А черт его знает. Надо было прикупить базу по эксплуатации такого завода, а я понадеялся на то, что база идёт в комплекте, а там только инфокристалл с инструкцией. Так что развернуть завод и запустить его я смог, а вот если что вдруг случится, то вряд ли я смогу его отремонтировать. Хотя, что с ним может случиться? Завод новый, надежность фирмой гарантирована, так что можно не париться. Вот я и не парюсь. Хоть и торчу рядом.

Так и промучался целую декаду. Пока заполнится емкость, пока оттащу её к кораблю, пока перекачаю топливо в бак, пока вернусь и снова запущу завод. После того, как заполнил баки грузовика, отогнал его в астероидное поле и спрятал на одном из астероидов. Правда, только после того, как вернулся к заводу, подсоединил топливную ёмкость и запустил процесс. И всё бегом-бегом. Эмму забрал с собой и стало немного веселее. Немного потому, что нельзя же кувыркаться в постели вообще без перерыва. Правда и постели, как таковой, тоже не было. Но разложили сиденья в боте и очень даже удобно получилось. Зато Эмме радость. Заметил, что все девчонки с Паолы какие-то ненасытные — сама уже еле шевелится, а всё равно лезет. Приходилось её просто усыплять. Ну, так я, в общем-то, всегда с ними поступаю, а то ведь загоняют до смерти. Ну, если и не до смерти, то до медкапсулы точно.

Наконец и на крейсере баки заполнил. Свернул завод и топливную емкость и загрузил всё в трюм. После этого целый день просто валялись в шезлонгах у бассейна и отдыхали. Хотя, когда у меня теперь день, а когда ночь, и не поймёшь. С этим чёртовым топливом всё перепуталось. Да уж, нудное и неприятное это дело.

Потом отогнал корабль к спутнику планеты, закрепил его на выбранном месте ивызвал Линду на боте. У нас и свой бот есть, но решил его оставить на корабле, на острове нам и двух ботов хватит. С Линдой я каждый день связывался, так что знал, что у них всё в порядке. Они там эту декаду пробездельничали. Купались, загорали, ловили рыбу в озере. Снасти Линда прикупила в туристическом магазине, так что рыбалить было чем. А девчонки с дикой планеты, так что в рыбалке не плохо разбирались. Да и в охоте тоже. Эмма мне расказывала, что она даже когда-то помогала отцу свежевать принесенных им с охоты животных. Даже шкуру с них снимать может. А я вот не могу. Да и на охоте я никогда не был. Зато рыбу ловить могу. Знаю даже как уху готовить, теоретически. Когда рассказал об этом Эмме, она долго смеялась. Уж чего-чего, а готовить девчонки умели. Хотя и не любили. Да и зачем, если пищевой синтезатор выдаст любое блюдо, на любой вкус. Нет, иногда, конечно, делали разные салатики из овощей с Паолы, но не потому, что это вкуснее и полезнее, как раз-таки пища из синтезатора всегда и вкуснее и полезней, но наструганный салатик из свежих овощей глаз радовал и есть его было приятнее.

Прилетела Линда и отвезла нас на остров. Пару дней и я тоже бездельничал, вместе со всеми. Потом пришлось немного поработать. Девчонкам очень уж хотелось в океане искупаться, я их, естественно, не пускал — мало ли какая гадость там водится. Пришлось перегораживать вход в бухту силовой завесой. Благо горловина входа была не такая уж и широкая. Потом посадил на гравиплатформу абордажника и целый день обрабатывали бухту из станера. Бухточка маленькая и не глубокая, но провозился долго. Из станера-то обработали её быстро, но потом пришлось вылавливать всплывшую живность и выбрасывать её в океан, за пределы бухты. Девчонки мне помогали. Выловили и выбросили всё, кроме уж совсем мелких рыбок. Правда, ничего подозрительного и опасного я не заметил, но всё крупное всё же из бухты удалили. После этого и в океане искупались. Галя за пару часов построила на берегу, в тени какого-то раскидистого дерева, бунгало. Скорее, большой шалаш. Но со всеми удобствами. Там даже ночевать можно было, но мы всё-таки ночевать летали в жилой модуль. На гравиплатформе пять минут. Ещё пару дней покупались в океане и повалялись на теплом песке, а потом я это безобразие прекратил. У всех ведь недоученные базы, даже у меня, так что пора и за учёбу приниматься.

Учились по очереди, парами, так как у нас в доме только две медкапсулы. Можно было ещё установить, и места хватало и медкапсул, но кому-то надо было состовлять компанию Линде, чтобы она не скучала одна. Раз в пять дней летали на корабль, заниматься в тренажерах. Переустанавливать их в жилом модуле я, честно говоря, просто поленился. Да и зачем? 15 минут и мы на корабле, а там все системы активированы, заходи и живи.

Так и прожили пару месяцев. Один раз, возвращаясь с пляжа, подстрелили из игольника небольшую косулю. Или маленького оленя? Да какая разница. Прямо на месте сняли шкуру, разделали и привезли к дому. Не такая уж Эмма и специалистка оказалась, так что все перемазались в крови. Шашлык получился не плохой, но решили больше таким экстримом не заниматься. И животинку жалко, и слишком уж грязное это дело. Зато на склонах холма нашли деревья, на которых росли очень вкусные плоды. Что-то вроде яблок. Нашли также много ягод. После проверки в анализаторе, некоторые оказались съедобные и довольно вкусные.

А потом Линда родила. Девчонку. Как Линда сказала: здоровая и без всяких отклонений. Слава богу. Я всё-таки опасался: мы ведь с Линдой не только к разным расам принадлежим, хотя внешне и похожи, но вообще с разных планет.

После этого про меня забыли. Только и крутились вокруг ребёнка. Правда, по ночам приходить не забывали и старались во всю, как в последний раз. Хотя, так и есть. Через декаду, думаю, Линда их подвинет. Она уже с интересом на меня поглядывает. В принципе, она уже после родов восстановилась. Ещё бы — сама врач и с медкапсулой под боком. Но опять какие-то их традиции. Даже не стал с ней спорить, как надумает, так и придёт, я её всегда жду.

Пока девчонкам было не до меня, стал сам бродить по острову. В свободное от учёбы время. Забирался на самый высокий холм и сидел там часами любуясь островом и океаном. Иногда тренировался, развивая свои ментальные способности. Правда, ничего толкового не получалось. Камни и сухие деревяшки мог распылять на любом расстоянии и без особого напряжения, а вот с живой органикой ничего не получалось. Даже с травинкой ничего сделать не мог. Хотя травинку, после сильного напряжения я и смог высушить. А вот какой-то мураш, бегавший среди травы на все мои потуги не обратил внимания. Нет, внимание обратил, засуетился и постарался удрать, видно, что направленное на него воздействие ему не нравится, но никакого вреда я ему причинить не смог. Воздействовать на каких-то крупных животных даже не пытался, понятно, что ничего не получится. Ну и ладно, у меня с одного бока на поясе закреплён игольник, а с другого станер, если что и без всяких псионских штучек обойдусь. Попытался с мурашом поработать другими своими умениями, полученными из медицинской базы Джоре, но тоже ничего не получилось. Как бегал, так и бегает. Спустился с холма и пошёл искать какое-нибудь животное. Ходить по лесу я не умел, так что, естественно, ни одного животного не встретил. Разбегаются, сволочи. Вернулся домой, взял пассажирскую платформу и стал крутиться над островом, выискивая какую-нибудь живность. Наконец, на поляне возле реки заметил какого-то крупного грызуна. Кролик, вроде. Завис над ним и попытался остановить ему сердце. Удрал, скотина. Ещё полетал, увидел стайку недооленей. Завис над ними, но делать ничего не стал. Не то, чтобы очень уж жалко стало, но что мне с мёртвым оленем делать? Самому разделывать и тащить домой? Не очень-то и хочется. Просто так убить и бросить? Как-то это не правильно. Не факт, что получится, ну а если всё-таки убью? Ну его на фиг. Развернулся и полетел домой. Так и не получилось у меня проверить, могу я как-то использовать то, что выучил или нет. Нет, не плохо бы попробовать кого-нибудь вылечить, но кого? Ну и ладно, жил без всякой этой псионики и дальше проживу.

Девочку назвали Анной. Сначала Линда предлагала какие-то свои имена, но ни одно я правильно произнести не смог. Наши сложные имена уже у неё произнести не получилось. Казалось бы чего проще: Анастасия или Екатерина? Но нет, так коверкала, что и смех и грех. Так что остановились на простом и хорошо произносимом имени Анна.

Нормальная семейная жизнь у нас с Линдой восстановилась через месяц после родов. Пару декад она никого ко мне больше не подпускала, но потом иногда и кого-нибудь из девчонок стала допускать до моего тела. А потом вообще составила график — через день, вернее, через ночь, она со мной спит, а в промежутках кто-то из девчонок. Поругались, конечно. Нет, так-то я не против, девчонки и в самом деле классные, но нельзя же делать из меня сексуальный автомат. Так что послал их далеко. Посылал на русском, так что куда именно их послал они не поняли, но по интонации было понятно, что место не очень хорошее. Довёл до них, что сам буду приглашать к себе кого захочу и когда захочу. Правда в итоге получилось именно так, как Линда и хотела. Единственно, иногда взбрыкивал, посылал всех и спал один. Правда, тогда кто-нибудь из них меня днём подлавливал. Спровоцировать мужика красивой женщине совсем не трудно. Так что всё равно всё получалось по ихнему. Ну, да, разве справится нормальный мужик с четырьмя красивыми женщинами? Не реально. Да и не то, чтобы я очень сопротивлялся, так, вроде как игра получилась. Всё веселее. Всё-таки проводить все свободное время за учёбой тоже не легко. Тем более, что на пятый месяц пребывания на острове, пришла зима. Снег, конечно, не выпал, но иногда температура понижалась градусов до +15 и частенько лил противный холодный дождь. Я от такой температуры, а тем более от дождя совсем отвык — и на станции, и на корабле всегда комфортная температура, а на планеты мы выбирались всегда в тёплый сезон. Так что я из дома и носа не высовывал. А вот девчонки на такую погоду внимания не обращали и малую тоже постоянно в эту мерзость таскали. Дашать свежим воздухом. А в модуле какой?

Зато благодаря плохой погоде смог, наконец, заняться оборудованием Джоре. А что ещё делать? Ни по лесу погулять, ни в озере или океане искупаться. Искин взломал за день. Подключил к нему дешифратор и миниреактор и стал представлять, что подаю на него через дешифратор ментальную энергию. В самом деле я эту энергию подавал или нет, не знаю, но искин активировался. Стал требовать код. Тут же ввел через дешифратор придуманный код. Этот мерзавец подчиняться отказался. Ввёл ещё пару кодов, но он противным женским голосом предупредил, что у меня осталась последняя попытка. Тогда от злости прочел ему начало стиха, вслух и на языке Джоре, конечно.

Я помню чудное мгновенье.

Передо мной явилась ты.

Он немного подумал и уже нормальным, даже приятным женским голосом сообщил:

— Принято. Искин 7К9864РР разведывательного крейсера 7-го флота ВКС Империи Джоре готов с вами сотрудничать.

Правда, сотрудничество какое-то однобокое получилось. В виде допроса. И допрашивали как раз меня. Часа два. Потом искин с полчаса молчал и наконец выдал:

— Приказывайте капитан. Я в вашем полном распоряжении. Готова принести присягу вашему Дому.

— Что-то ты на искин ни хрена не похожа. Искины себя так не ведут.

— Я искин с функцией развития псевдоличности. Такие устанавливались на разведывательные корабли.

— Понятно. А скажи-ка мне….

— Без принесения присяги дальнейшее сотрудничество невозможно. Искины моей серии были созданы именно для служения. Так как империя погибла, то служить мне некому и моё функционирование не имеет смысла. Если вы отказываетесь от принятия от меня присяги верности, то я вынуждена приступить к процессу саморазрушения.

— Да боже ж мой, ни от чего я не отказываюсь. Если тебе это нужно, то приноси эту свою присягу.

— Какому дому?

— Какому дому? — я задумался. Посто дому Мих как-то не звучит. — Дому Мих Анохин Рус.

Присяга состояла всего из пары фраз: обязуюсь верно служить дому Мих Анохин Рус и выполнять все приказы главы дома. И всё. И стоило из-за этих двух фраз выкобениваться?

— Слушай, а если бы я тебе наврал? Это что, любой может прийти, наплести с три короба и ты уже ему присягу принесёшь?

— Солгать мне не возможно. Мы ведь общались мысленно. Да и я в процессе общения просканировала вашу память, капитан.

— Так ты у меня в мозгах копалась? Ни хрена себе! А как же присяга?

— Тогда я ещё не принесла присягу.

— Вот жеж. А теперь будешь в мозгах копаться?

— Только с вашего разрешения.

— Хрен тебе, а не разрешение. Так ты что, у любого можешь в мозгах покопаться?

— Конечно. Если нет защиты. А во время общения защиты у вас не было. А вы разве не можете? Вы же псион.

— Я не обученый псион, так что мало что могу.

— Понятно. Как вы собираетесь меня использовать? Я вообще-то корабельный искин.

— Так на своём корабле и установлю. Мы сейчас, кстати, на нём и находимся, в моей мастерской.

— Подключите меня тогда к вашему главному искину, я скачаю себе все данные с него. Что за искин у вас стоит?

— Имперский. С артплатформы.

— Но это же не корабельный искин. Как же вы с ним летали?

— Очень даже хорошо летали. Он намного мощнее и производительнее наших.

— Надо же, как в каменный век попала. Действуйте, капитан.

Честно говоря, как-то меня эта мыслящая железяка напрягала. Слишком уж умная. Именно по человечески умная. Ладно, попробую с ней сработаться. Только теперь надо всё время держать ментальную защиту. Она хоть и обещала после присяги не лезть мне в голову, но я тоже много чего пообещать могу. Хотя, искины, вроде, врать не могут? Но это уже не просто искин, а какая-то псевдоличность в обличье искина. Да ещё и с корабля-разведчика. А может вообще какой СБшный корабль. А, ладно, чего я себя накручиваю. Установлю, а там видно будет.

Отнёс искин в рубку и подключил его к кластеру искинов. Через пять минут он, вернее, она, мне сообщила, что все данные, со всех искинов скачаны и их можно убирать. Оставить только один, туда она будет скидывать несущественные данные, чтобы память не забивать. Так и сделал, оставил один искин Содружества в кластере, остальные отнёс в техсклад. Когда вернулся в рубку искин уже закончил ознакомление с кораблём.

— Ну и как тебе мой корабль?

— Просто ужас. Капитан, у меня есть координаты множества флотских баз империи, может прошвырнемся и поищем корабль поприличней? Может хоть какая-то база уцелела.

— Прошвырнуться можно, я не против. Но корабль поменять вряд ли получится. Ты представляешь, что будет, если я сунусь на имперском корабле в Содружество?

— Выход всегда найти можно. В крайнем случае, корпус можно и оставить. Несущие конструкции вроде менять не придётся, очень не плохие. Но это всё решаемо, главное целую базу найти.

— Найдём. А нет, так и ладно, зато хоть делом займёмся, а то надоело тут торчать.

— Капитан, а почему вы прячетесь? Из ваших воспоминаний я ничего не поняла. Вы совершили что-то противозаконное?

Пришлось ей объяснять, почему мы торчим на этой богом забытой планете. После моих объяснений, мне показалось, что она даже захихикала, хотя это уже было бы слишком. Логическое мышление — это одно, а эмоции — это уже совсем другое. Для искина это было бы уже за гранью. Не думаю, что Джоре, какими бы они не были психами, до такого бы дошли. Искин с эмоциями — это вообще атас. Разозлится такой на капитана за что-нибудь и выжжет ему мозги или ещё какую пакость сделает, а потом с расстройства, что нарушил присягу самоубьется и всё, нет боевой единицы. Нет, это невозможно. Хотя, ухо с этой дамочкой надо держать востро. Кстати, насчёт дамочки.

— Послушай, я всё время слышу женский голос, ты себя считаешь женщиной?

— Ну, да.

— Как такое возможно? Ты же искин.

— Не знаю. С самого моего осознания так было.

— Ладно, тогда надо тебе женское имя придумать, а то я уже запутался. Будешь Василисой Премудрой.

— Это что?

— Был в нашей мифологии такой персонаж. Очень умная и даже мудрая девушка.

— Принято.

— Прекрасно. Буду звать тебя Василисой, сокращённо — Васса. И давай уж на ты.

— Хорошо, капитан. Когда отправимся на поиск баз?

— А вот с этим придётся подождать. У меня, как ты знаешь из моей памяти, недавно ребёнок родился. Девочка. Ей надо окрепнуть. Так что ещё хотя бы пол года придётся провести на планете.

— Есть, капитан.

Ну, вот и хорошо. Чёрт, надо же, у меня даже искин баба. Четыре жены, дочка и основной искин. Шесть женщин на меня одного. Да, нелегко мне придётся.

Глава 8

Зима, к счастью, здесь была не долгой. Всего пара месяцев и опять комфортная погода. Тепло и главное — дожди прекратились. Нет, иногда, конечно, поливало, но не долго, не было уже изматывающей многодневной мороси. Можно было гулять по лесу, купаться в озере. По случаю хорошей погоды устроили пикник. Подстрелили с платформы подсвинка, опять перемазались в крови, но шашлык приготовили. Мясо полирнули вином и очень всем похорошело. Ну, и, естественно, стали строить планы. Безвылазно торчать на острове всем надоело. Дамы требовали новых впечатлений и даже приключений. Предлагали слетать на какой-нибудь материк и посетить местный город. Насчёт мотерика согласился, а вот посещение города категорически запретил. Можно и из бота понаблюдать за жизнью в городе. Думаю это быстро всем надоест. Мне, так вообще, таскаться куда-то не хотелось. Что я там не видел? Нет, жизнь средневекового города я и в самом деле не видел, но никогда этим и не интересовался. А девчонкам что там смотреть? Сами почти из такого же мира. Но если женщинам что в башку втемяшется, разве переубедишь? И летать придётся всё время мне. Отпускать девчонок одних я не собирался. Даже с Линдой. Она женщина, конечно, дисциплинированная и рассудительная, но может поддаться на уговоры приобрести что из тряпок или хотя бы померить и потрогать. Есть у неё такая слабость, как и у любой женщины, впрочем. И обязательно встрянут. Представляю, что будет, когда они возникнут из ничего и начнут обходить лавки. На Земле в такое время их бы за такие художества тут же на костёр потащили. Но, думаю, здесь тоже что-то такое существует. Отбиться, конечно, смогут, если с собой пару абордажников возьмут, но зачем это нужно?

Поспорили немного о том, сколько нам ещё на этой планете сидеть. Я предлагал через 2–3 месяца слетать куда-нибудь. Линда уперлась: пока Анне годик не исполнится, с планеты никуда. А ей только 3 месяца. Это ещё 7 месяцев здесь торчать? Но переубедить даже не пытался — если что касалось ребёнка, то она становилась железобетонной, вообще никаких доводов не воспринимала. И лететь предлагали на какую-нибудь станцию. За оставшееся время все базы они выучат и нужны сертификаты. Уже сейчас с этим начали возникать проблемы — знания есть, а использовать в полной мере их не получается. Я, в общем-то, не возражал. Хотя мне как раз хотелось слетать совсем в другое место. Я, когда посещал корабль, общался со своим новым искином. Очень интересная и многознающая дамочка. Нет, научить, к сожалению, она меня ничему не могла, не предназначены для этого искины. Но знала она и в самом деле не мало. Хотя и не так много, как хотелось бы. Прослужила она на своём корабле всего около пяти лет. Корабль, когда погиб, был практически новым. Погиб он довольно глупо — из засады кто-то по нему долбанул гравитационным орудием, была такая гадость у Джоре. Било оно на небольшие расстояния, по их меркам, конечно, но из засады самое то. Шансов такое оружие не оставляло. Кто их так приголубил Васса не знала, но то, что кто-то из своих — факт. Почему, зачем, не знала. Она вообще о политической обстановке в империи ничего не знала. Да и зачем эти знания корабельному искину? Зато в её памяти множество интересных и полезных сведений. Например, координаты различных флотских баз и не только флотских, а ещё и строго засекреченных разведывательных. Так что была вероятность того, что какие-то из этих баз и сохранились. Правда, до ближайшей нужно было лететь месяца полтора. Отсюда. А если мы полетим в Содружество, то вообще расстояние будет огромное. Нет, были базы и рядом с Содружеством и даже в пространстве самого Содружества, но гарантий, что они сохранились не было никакой. Вернее, я был уверен, что там ничего нет. Содружество ведь возникло на месте бывшей Империи и все станции и базы были или уничтожены, или разорены. А вот те, что находились далеко в диком космосе, могли и сохраниться. Вот туда и надо лететь. Но и девчонок можно понять. Они ведь учатся без дураков, относятся к этому очень серьезно и сертификаты им и в самом деле нужны. Иначе ерунда получается — учатся, учатся, а зачем не понятно. Так их обломать я тоже не могу. Так что придётся сначала лететь на какую-нибудь крупную станцию, чтобы Ника могла получить сертификат врача, ну и остальные девчонки свои сертификаты, а потом уже думать о дальнейших планах. Правда, Васса постоянно твердила, что летать на таком убожестве просто стыдно, тем более представителю великого народа. Меня она воспринимала почему-то как истинного Джоре, хотя из моей памяти прекрасно знала с какой я планеты. С девчонками она тоже со всеми перезнакомилась, когда мы прилетали заниматься на тренажёрах. Она с ними перезнакомилась и даже в мозгах у них покопалась, а вот они с ней нет. О том, что у нас теперь новый основной искин, все знали, но не придали этому значения — новый и новый, я постоянно менял искины, что на это внимание обращать. А общалась Васса только со мной, с остальными вела себя как обычный искин. Девчонок она считала потомками одной из народностей империи, правда с какими-то необратимыми изменениями генокода. В империи Джоре оказывется жили не только сами Джоре, которых называли истинными, но и куча других народов. Но только люди. Джоре были ещё те ксенофобы, похлеще нынешних жителей Содружества. К девчонкам Васса относилась вполне доброжелательно, в принципе, так в старой империи и было, все люди жили достаточно дружно. Правда, все более-менее важные посты в империи занимали только истинные. И в разведке служили в основном они. Так экипаж корабля разведчика состоял только из истинных Джоре. Ну, точно Сбшный корабль. Васса это ни подтверждала, ни отрицала. Да она этого и не знала, её все эти политические интриги не интересовали, она же хоть и продвинутый, но всего лишь искин.

Через пару декад и в самом деле слетали на материк. Летели, естественно, на аграфском боте. Куда лететь было всё равно, так что выбрали ближайший, в нашем полушарии. Летели с пол часа. Пришлось сначала выходить в космос, а потом спускаться к материку. Зависли над каким-то городом на полукилометровой высоте и стали наблюдать. Со мной были Линда и Ника, а Эмма с Галей остались с малышкой. Мне через час всё это надоело и я просто дремал в кресле пилота. Ну, а что интересного-то? Дома как дома, улицы как улицы. По улицам ходят люди. Кто-то быстро, кто-то медленно. В одиночку и группами. Некоторые передвигаются на своих верховых животных, но таких немного. В основном пешком. Разных возков и довольно больших возов тоже хватало. Обычная жизнь, обычного города. Девчонки обсуждали наряды местных женщин. И детей. Кое-что им даже понравилось. То приближали картинку, то отдаляли. Потом, естественно, стали жаловаться на то, что у нас овощи и фрукты закончились и неплохо бы запас пополнить. Ну, да, понимаю, если в овощную лавку зайти, то почему бы и в одежную не заскочить?

— Хорошо. Сейчас спущусь и высажу вас у какой-нибудь лавки.

— Как это? — удивилась Линда, — у нас же денег местных нет. Да и языка мы не знаем.

— Денег и у меня нет. А объясниться и жестами можно. Может и дадут вам что-нибудь. Таким красивым женщинам разве можно отказать?

— Издеваешься? Можно ведь что-то придумать. Мы ведь даже как-то жили на такой планете. В городе.

— Не на такой. Там общество было довольно развитым и мы не очень отличались от местных. Но, если ты не забыла, нас довольно быстро вычислили. А здесь средневековое общество, со своими традициями, обычаями, религией наконец. Чтобы хоть как-то походить на месных, придется месяц тренироваться и изучать их обычаи. И всё равно в нас распознают чужих. Влёт. Но может и успеем закупиться. А может и нет. И тогда придётся уходить с боем и убивать. Ты готова убивать местных ради каких-то тряпок? Которые вы и носить никогда не будете? Померяете разок и выбросите.

Она отвернулась. Похоже обиделась. Да и ради бога. Обойдутся и без местных тряпок. Хотя от фруктов и овощей и я бы не отказался. Фрукты и ягоды на острове ещё не созрели, а все свои запасы мы давно уже подчистили. В принципе, пока висели над городом, я видел, как к городу двигались телеги, груженные коробами и корзинами с какими-то плодами. Наверняка крестьяне на рынок что-то везли. Думаю, как раз то, что нам надо. По-видимому прошлогодний урожай. Правда, сейчас уже никого нет. Ну так и местное время уже послеобеденное, рынок скоро закроется. Если прилететь завтра утром и перехватить такую телегу подальше от города, то можно разжиться и овощами и фруктами. Но вот банально грабить не хотелось. А о местных деньгах я ничего не знаю. Что у них тут ценится? Золото? Серебро? Возницу и животное можно обработать из станера, перегрузить всё из телеги в бот, а взамен что-нибудь оставить. Но что? Оставлю брусок золота, а они тут о таком металле и не слышали никогда. Нет, надо расплачиваться чем-то ценным и полезным. А что полезное и нужное для крестьян в эти времена? Всё. Одежда, обувь, инструмент. Ну, с одеждой и обувью я в пролёте, не отдавать же им комбез. Не поймут. Ещё примут за какую-то дьявольскую приспособу. Он ведь подстраивающийся под фигуру. Представляю, что будет с местным крестьянином, когда куртка или штаны на нём ужиматься начнут. Если и не рехнется, то наверняка побежит к местному жрецу. А вот насчёт месного инструмента надо подумать. Вернее, посмотреть.

— Линда, не надоело на город пялиться? Может слетаем и посмотрим, как местные деревенские живут?

— Давай посмотрим. А то тут всё очень уж однообразное.

Полетели к ближайшей деревне. Там всё необходимое и увидел. В одном дворе мужик обтесывал топорм какую-то деревяшку. Сделал запись, потом внимательно топор рассмотрю. В принципе, достаточно. Когда-то читал, что у нас в средние века стальной топор стоил неимоверно дорого. Даже не стальной, а из плохонького железа. Здесь, думаю, так же. Тем более, я рассмотрел прислоненную к сараю лопату. Деревянная, полностью. Значит с металлом тут проблема. Парочки топоров за телегу овощей и фруктов хватит. Ещё и заработает мужик.

Полетел домой. Девчонки побурчали, что не дал досмотреть что-то очень уж интересное — не обратил внимания. Высадил их у дома и полетел на корабль. Там запустил принтер, написал простенькую програмку и изготовил десяток топоров, соответствующих картинке с записей. На всякий случай и десяток простеньких ножей сделал — в хозяйстве по любому пригодятся. Потом вернулся домой.

За ужином сообщил девчонкам, что завтра с раннего утра улетаю за продуктами и желающие могут присоединиться. Желающими были все, но решил взять Эмму с Галей. Линда с Никой уже сегодня развеялись, хватит с них. Завтра планировал после «покупки» овощей с фруктами провести для девчонок экскурсию по городу, вернее, над городом и хватит на этом, нечего ерундой заниматься.

Вылетели ещё затемно. Полетели к тому же городу. Когда прилетели, только светать начало. С километровой высоты заметил несколько одиночных возов, двигающихся к городу с разных направлений. С первым возом не повезло — он был загружен какими-то мешками. Зерно или мука. Не нужно. Зато второй воз оказался загружен большими корзинами с фруктами или овощами, черт его знает. Главное, что почти все плоды разные. Наверняка там и фрукты есть и овощи. Впереди воза сидели двое мужчин. Один управлял животным, другой просто мидел рядом. Спастился и облучил их станером. Станер стационарный, так что мощность выбрал минимальную. Часик поваляются и очнутся. Приземлился рядом с возом. Один мужик так и остался на возу или телеге, как правильно не знаю, просто откинулся назад, на корзины. А другой свалился на дорогу. Хорошо, что животное тоже свалилось, а то его и переехать могло, возись потом с ним. Сначала дроид обоих мужиков положил рядом с дорогой, на травку. Потом перекидал все корзины в бот. Корзин было много, так что заполнили и багажное отделение и даже салон. В опустевшую телегу положил три топора, без топорищ, конечно, и четыре ножа. Плата, думаю, вполне достойная. Завис над ними на высоте метров в двести. Надо дождаться, когда эти бедолаги в себя придут, а то мало ли кто будет мимо проезжать или проходить, грабанут ещё.

Через минут 20 мужики очнулись. Сначала один, что помоложе. Посидел, помотал головой и стал расталкивать другого. Поднялись и пошли к телеге. Сначала что-то кричали, хватались за голову. Потом обнаружили топоры и ножи. Взяли их и долго рассматривали. Даже пытались их как-то испытать, прямо на деревяшках телеги. Результат видно понравился, так как лица стали довольными. Потом стали бегать вокруг животного. Но и оно скоро очнулось. Мужики помогли ему подняться. Постояли ещё немного, видно ждали, когда животина полностью в себя придет. Потом развернулись и попылили обратно.

Полетел к городу и завис над ним. Пусть любуются. Они так и сделали, увлеченно обсуждая наряды женщин и мужчин и с удовольствием грызя какой-то фрукт. Или овощ? Попробуем. Ага, тот же фрукт, что мы нашли на острове, только крупнее и намного вкуснее. Точно прошлый урожай, потому как у нас деревья только цвести начали. Молодцы мужики, самое время таким товаром торговать. Как они, интересно, сохранить его смогли? Впрочем, какая разница, сохранили и сохранили. Думаю, обиженными они не остались. Можно было, конечно, просто отобрать всё и не заморачиваться с оплатой, но мне бы эти яблоки не показались такими вкусными, если бы я их тупо украл.

Над городом провисели до полудня, потом девчонкам это надоело и мы вернулись домой. С овощами и фруктами быстро разобрались. Теперь наш рацион стал разнообразнее. Даже в малышку пытались впихнуть пюре и сок из натуральных фруктов, чему она изо всех сил сопротивлялась — детское питание из синтезатора ей нравилось больше.

Следующие пол года прошли тихо и размеренно. Спокойная семейная жизнь. И мне и девчонкам очень всё нравилось, но вот только по ночам я стал частенько выходить из дома и пялиться в звёздное небо. Иногда и Линда ко мне присоединялась. Постоим, помолчим и возвращаемся домой. Да, жизнь на нашем райском острове просто замечательная, но, думаю, через месяц или два мы отсюда удерем. Испортил меня космос, да и Линду тоже. Теперь начинаю понимать Гора и других наёмников, которые и месяца спокойно прожить не могут и постоянно мотаются по космосу. Космос он такой, постепенно влезает в душу и вытравить его оттуда невозможно.

Зато наши девчонки были по настоящему счастливы. Они наш дом и наш остров просто обожали. И в космос их совершенно не тянуло. Так бы и прожили здесь всю оставшуюся жизнь. Ну, в общем-то, вариант не плохой, но не реальный. Всё равно куда-нибудь сорвёмся, я так уж точно. Но сделать этот остров и эту планету нашей базой было бы не плохо. Да, далековато от Содружества, но может это и хорошо? Прилетать сюда иногда на 3–4 месяца, а можно и на пол года. Это если мы будем жить в Содружестве, что совсем не факт. Как бы не вышло так, что в Содружество будем вырываться набегами, да и то не надолго. Ладно, как будет так и будет, от меня теперь всё равно мало что зависит.

За это время ещё пару раз слетали за овощами и фруктами. По той же схеме. Один раз на уже знакомый континент, но к другому городу. Подобрали время, чтобы прихватить свежий урожай и слетали. И ещё раз на другой континент. Там кое-что новое нашли. Что-то, вроде, винограда и арбузов. Тоже очень вкусно. Так что стазис камера у нас всегда была забита. Выбирались и на охоту. Тоже пару раз. Как-то свежее мясо нам не пошло. Линда, правда, начала учить базу по кулинарии и пыталась что-то такое особенное изобразить, но то ли не доучилась ещё, то ли практики маловато, но как-то её стряпня не пошла. Обещала, правда, в следующий раз нас всех удивить, но мы хоть и покивали вежливо, но, думаю, всем, как и мне, удивляться не очень-то и хотелось. Тут уж, как говорится, не в коня корм. Можно и зайца научить играть на барабане, но не факт, что он будет это делать хорошо. Думаю, способностей к кулинарии у моей жены нет совсем. Ну и ладно, у неё и других достоиств хватает.

День рождения Анны справили очень весело. С вином, песнями и танцами. Единственно, что немного омрачало праздник, так это то, что каждая из девчонок мне пыталась объяснить, что один ребёнок на такую большую семью — это не правильно. Нет, особо не давили, а так, как будто невзначай, просто своё мнение высказывают. Но я то понимаю, что это только пока, а потом давить будут сильнее и сильнее. Я, в общем-то, не так чтобы очень против, мне самому малышка очень нравится. А если честно, то я просто балдел от неё. Но дай им волю, так мы с острова никогда не выберемся, так и будем здесь сидеть и ждать, когда то одному ребёнку хотя бы годик исполнится, когда другому. Ну уж нет. Может быть как-нибудь потом, жизнь-то у нас длинная, всё успеем.

После дня рождения Анны стали готовиться к отлёту. Жилой модуль решили собрать и забрать с собой. Нет, все были уверены, что мы сюда вернёмся, но в наше отсутствие сюда могут и местные нагрянуть. Загадят и переломают всё. Можно, конечно, оставить всё на охране, дроиды к дому никого не подпустят, но зачем устраивать никому не нужную бойню? Так что и дом забрали, и сканеры я с вершины холма снял, и силовую завесу с горловины бухты. В общем всё собрали и всё подчистили. Даже если местные и приплывут, то не обратят на остров никакого внимания и, думаю, уплывут. Таких осровов тысячи в океане. И интересен он только для нас, а не для местных. Покидать остров было немного грустно, а девчонки вообще слезами обливались. Они то к жизни в космической цивилизации привыкнуть не успели и после жизни на их родной планете жизнь на острове для них стала и в самом деле раем. Мне хоть и было слегка грустно, но и было ожидание чего-то необычного и нового. У Линды тоже лицо грустное, а глаза горят. Да, жену я себе подобрал такую же чокнутую, как и сам.

Грузовик решили оставить здесь. Можно было бы его и продать, за такой много бы дали, но куда тогда девать оборудование для клиники? Линда продовать клинику категорически отказалась. Рассчитывает всё-таки открыть свою клинику на нашей станции. Ну, ничего сложного — оборудование есть, два врача, с учётом Ники, тоже есть, а остальной медперсонал набрать не трудно.

Лететь решили на ту же станцию, в королевстве Кронмер, где были прошлый раз. До неё отсюда ближе всего, если не считать республиканских станций, но туда пока нам хода нет. Да и сама станция мне понравилась — большая и все сертификационные центры там есть. Не плохо бы ещё каких баз знаний прикупить. У меня-то ещё баз Джоре завались, учить не переучить, а вот девчонкам учить уже нечего, они даже абордажника уже выучили. А позволить им бездельничать я не могу, не хорошие мысли появляются в их прекрасных головках. Правда, в Нейросеть мне теперь лучше не соваться. Если Сбшники Ли-Зерт уже слили меня, то СБ всех государств Содружества обо мне уже знают. Нет, никто специально на меня охоту устраивать не будет, не такая уж я большая величина, но если предоставится возможность прихватить без особого напряжения, то так и сделают. За корлевсво Кронмер я не переживал, они меня не тронут — я гражданин другого государства, да ещё и кандидат в граждане государства из центральных миров, так что на хрена им со мной связываться, если придётся все равно меня отдать или тем, или другим. А вот аграфы, кому и принадлежит корпорация «Нейросеть» могут и наложить на меня лапы. Если, конечно, СБ Ли-Зерт меня всё-таки слило, что совсем не факт. Но если не сунусь в Нейросеть, то обо мне и не узнает никто. Нет, узнать-то узнают, прилеты любых кораблей регистрируются и данные передаются в СБ. Но, уверен, сами Сбшники станции и пальцем не пошевелят, чтобы меня задержать и сообщать обо мне никому не будут. А если и сообщат, то только тогда, когда и следа моего на станции не останется. А базы можно и у частников купить. Выбор поменьше, но мы ещё и не знаем, что нам надо. В принципе, девчонкам уже ничего не надо. Они и так уже имеют очень не плохие профессии, так что им бы теперь применить свои знания в деле, поработать по специальности, но где я им работу на корабле найду? А занять их чем-то надо, так что подберу им что-нибудь позаковыристей, обязательно подберу.

Когда уже встали на прямую разгона, Линда поинтересовалась:

— Не прихватят нас там?

Нодо же, даже мысли у нас совпадают. Хотя, понятно, она теперь мать и ей надо заботиться в первую очередь о ребёнке. Что она и делает.

— Не должны.

— Может на другую станцию всё-таки полетим? Помнишь, мы были на станции в королевсве Керет? Очень хорошая станция и центры сертификации там есть.

— Далеко. Да и без разницы нам. Нам главное в центральные миры и в своё королевство не соваться. Ну, в центральные миры нас так и так никто не пустит, а вот с нашим королевством, конечно, не очень хорошо получается. Хотелось бы на нашу станцию наведаться.

— А уж как мне хочется! Вот бы девчонки стали мне завидовать, когда узнали бы о моей малышке.

— Они и так тебе завидовали.

— Ничего ты не понимаешь. Для любой жнщины главное дети, остальное всё ерунда. Вот теперь у меня есть всё. Теперь мне и в самом деле можно завидовать. Хотя, ещё один малыш бы не помешал. Мальчик. Подумай над этим.

— Хорошо, подумаю. Но не в ближайшее время.

— Я подожду. И о девочках не забудь.

— Забудешь о них, как же. Но всё это потом. Через год-два, не раньше. Так им и передай, чтобы не доставали меня больше.

— Ладно, передам. Всё, уходим в гипер.

Маршрут проложили прямо к станции. Сначала хотел сделать не большой крюк и захватить спрятанный грузовик 5-го поколния, но передумал. Денег хватает, а возни с грузовиком будет много. Да и продавать его лучше на окраинных станциях, а не почти в метрополии. Вот если надумаем на свою станцию заскочить, то слетаем за грузовиком, там он влёт уйдёт и по хорошей цене.

Летели весело. Учить девчонкам было нечего, поэтому они большей частью бездельничали. Я их заставлял, конечно, хотя бы по 2–3 часа в день проводить в тренажёрах, но остальное время им делать было нечего, поэтому они или с малышкой возились или за мной охотились. Соревнование устроили: кто меня днём сможет затащить в постель, а ещё лучше — соблазнить прямо там, где встретили. Про соревнование мне смеясь Линда рассказала, по секрету, конечно. Но пока у них ничего не получалось, победителей не было. Я то как раз учился. Учил инженерную базу Джоре. Учил просто от скуки, так как смысла в этой учёбе не было. Где я найду корабль Джоре для практики? У меня даже тренажёра не было. Нет, тренажёр был и довольно крутой, но в нём корабли Джоре не рассматривались. А знания, не подкрепленные практикой из головы быстро улетучатся. Но что-то и останется. А ещё я надеялся, что в базе будут знания по применению моих ментальных способностей. Но пока ничего такого не было. Обыкновенная инженерная база, почти такая же, что я когда-то учил. Корабли другие, оборудование другое, даже принцип построения и ремонта другой, но сам принцип тот же. То есть база для обычного нормального человека. А ведь Джоре, как я когда-то прочитал в галанете, были все сплошь псионами. Должны же они были как-то свои способности использовать. Хотя в то, что все Джоре были псионами, думаю, галанет врёт. Да и искин подтвердил. Он, конечно, обыкновенный корабельный искин и мало что знал из обычной жизни империи, но знал, что псионами являются истинные Джоре, те, что и создали империю, от кого всё и пошло. Но их было не так уж и много, едва треть от населения империи. У других народностей тоже псионы были, в основном те, в ком была кровь истинных. Мало ли бабушка, или прабабушка набедокурила где. Тем более, что сами истинные были ребята не кичливые и довольно шустрые, так что за тысячилетия совместного проживания в империи метисов хватало. Достать бы базы именно для псионов, наверняка такие есть, но пока мне на них не везёт. Медицинская база не в счёт, она уже для обученного и состоявшегося псиона-целителя. Просто уклон в полевую медицину. Что-то типа наших обновлений к базам. Так что не удивительно, что я ни черта не понял.

Но инженерную базу всё же учил. Искин настоятельно советовал. Ведь любой искин Джоре сразу определяет выученные базы. А раз выучена база «Инженер», то ты инженером и являешься и отношение к тебе совсем другое. Я бы на его советы наплевал, если бы не скука. Какое мне дело, что там искины определят и как они к этому отнесутся? У меня всего два искина Джоре и оба мне подчинились и с обоими я вполне нормально работаю.

До границ фронтира добрались за четыре прыжка. Ещё столько же и будем на месте. Теперь с нами в рубке всё время находилась Эмма. Разок ей даже разрешили управлять кораблём. Искин на отсутствие сертификата Содружества не обратил внимания. Да и что ему наши сертификаты? В империи Джоре что-то подобное тоже было и был бы у нас корабль Джоре, к его пилотированию он никого из нас не допустил, но к управлению кораблём Содружества — пожалуйста, никаких проблем. Выученную базу на нейросети он видел, так что особо не придирался. Правда, когда Эмма отдавала не совсем четкие приказы поступал по своему. Не совсем правильное поведение искина, он всё-таки должен выполнять команды без разных заумствований, но он об этом меня сразу предупредил, поэтому я и молчал. Всё-таки безоговорочно подчинялся он только мне, а даже к Линде он относился с некоторым пренебрежением и подчинялся ей после моего прямого приказа. Ну, да, привык за время службы, расист эдакий, что вокруг него только истинные находятся, вот и выеживается теперь. Но с другой стороны, это меня вполне устраивает. Не будет с девчонками лишнего болтать.

Нику с Галей в рубку не приглашали. Они хоть и выучили пилотские базы, но к этой профессии относились с прохладцей. Ника грезила медициной, а Галя увлеклась специальностью шахтёра. Вернее, технолога. Просила даже прикупить ей базы по химии и минералогии. Лучше бы, конечно, дать ей сразу базы инженера-технолога, но она со своим ИИ инженерные базы просто не потянет. И она это понимает. Но всё-таки именно эти базы и решил ей купить. То есть базы инженера-технолога минералодобывающей отрасли. Да, учить будет очень долго и может даже не всё поймёт, но, как говорят: упорство и труд всё перетрут. Зато занята будет надолго. И занята интересным для себя делом. Ну, до самого дела далеко, да и не факт, что ей придётся когда-нибудь поработать по своей специальности, но пусть учится, если хочет. Хотя, если сможем вернуться на нашу станцию, то у нас там как раз горнообогатительный комбинат и от хорошего специалиста они не откажутся.

Ну, вот наконец и последний прыжок перед станцией. Добирались хоть и долго, зато спокойно. Ни с кем не встретились и ни разу не подрались. И это с моим везением? Как-то подозрительно. Надо будет на станции быть поосторожней, как бы чего не вышло.

Глава 9

В систему вошли вечером, по нашему времени. По станционному времени был полдень. Пока летели к станции, связался с сертификационными центрами. Записал девчонок на следующий день, сегодня уже никуда не успеем. Записал всех в летный центр. Сначала все получат сертификаты пилотов. И уже на следующий день Нику записал в медицинский сертификационный центр, а Галю в шахтерский. Придётся побегать.

Ангар в этот раз арендовать не стал. Мы здесь задерживаться не собираемся, да и удрать, если что, проще. Потом погнал всех спать. Завтра тяжёлый день. Девчонкам сдавать экзамены, а Линде дежурить на корабле и нервничать, переживая за нас. Сам остался в рубке. Устроился на ложементе поудобней и задремал. Если кто сунется, искин разбудит.

За следующие два дня все девчонки получили свои сертификаты. Единственно, Ника получила только сертификат пилота малых кораблей, на средние корабли не вытянула. Как так получилось, до сих пор не пойму — что там сложного-то? Главное, я рсстроился больше, чем она. Ей пофиг, она и не собиралась никогда становится пилотом. Да никто и не заставлял, но управлять кораблём уметь надо, мало ли что. Такое впечатление, что она это специально сделала, чтобы никто её не напрягал с пилотированием. Зато сертификату врача была рада до состояния экстаза, по десять раз всем показала свою карточку ФПИ, где появилась пометка, чтоона сертифицированный врач 3-й категории.

Пока сидел и ожидал девчонок в сертификационных центрах, прикупил баз знаний для них. Покупал у частников, с рук. Эмме купил базу пилота тяжёлых кораблей, Гале инженера-технолога, как и собирался. Теперь на долгие годы они будут заняты. Нике, в отместку за её безалаберность, а может и хитропопость, купил базу по биологии аж 7-го ранга и такого же ранга базу по химии, не пожалел денег. Не захотела быть нормальным пилотом, будет высококвалифицированным химиком и биологом, где-нибудь к концу жизни. Базы очень крутые, для учёных- теоретиков и откуда они на станции появились не понятно, здесь вроде таких научных центров нет, они все в метрополиях расположены. Да и продавала их девчонка, на учёного никак не похожая. Но это дело не моё, может у отца или деда стянула или ещё как добыла — это её проблемы, для меня главное, что для таких специализированных баз она их продавала очень дёшево. Хотя сомневаюсь, что у неё их на станции даже за пол цены кто-нибудь купил, если бы не я. Когда связался с Линдой и рассказал ей о своих покупках, она тоже захотела такие же базы. Вот ведь ненормальная. Пришлось опять связываться с этой девчонкой. Вот уж она обрадовалась. Правда базы по биологии у неё уже не было, но зато была база 7-го ранга по ксенобиологии. А вот по химии только база 6-го ранга. Взял обе. Отдам все базы Линде, она уже их распределит.

Линда, пока мы мотались по сертификационным центрам заказала целый контейнер пищевых картриджей, первой категории. Мы свои зарасы здорово подъели. Нет, на год ещё хватит, но если есть возможность, то почему бы ей не воспользоваться?

За всё время нахождения на станции нас никто ни разу не побеспокоил. Может и в самом деле зря я себя накручиваю и никому я не нужен? То, что на станцию прибыл именно я, Геор Мих, СБ станции стало известно ещё когда я к станции подлетал, после опознания с диспетчером станции, а значит и СБ королевсва о моём нахождении на станции знает. Данные тут передаются мгновенно. И если у них есть ориентировка на меня, как на псиона и владельца артефактов Джоре, то какое-то шевеление я бы заметил. Не то, чтобы они попытались меня захватить, проблем из-за меня с нашим королевством им не нужно, но уж связаться и постараться меня перетянуть к себе они бы могли. Даже должны были. Но нет, никто даже не попытался. Если так, то может можно на нашу станцию слетать и пожить в нормальных условиях? Девчонки были бы очень рады, да и я бы не отказался. На нашем острове, конечно, замечательно, но оторванность от цивилизации всё-таки угнетает. А то я здесь, на станции, даже как-то неуютно себя чувствовал в скоплении людей, совсем одичал. Так можно и в самом деле настоящим дикарем стать.

Как только девчонки получили сертификаты, решили всё-таки улетать. Но вот куда лететь, пока не решил. Надо бы связаться с Гором и поговорить с ним. Можно было бы сделать это со станции, здесь пунктов гиперсвязи достаточно и есть общественные — приходи, плати денежку и говори хоть с другой стороной Содружества. Правда, чем дальше абонент, тем больше стоит разговор, но мне-то как раз не очень и далеко. Но все пункты связи под контролем СБ, а соваться прямо к ним в пасть я не решился. У меня и своя система гиперсвязи есть, но вот откуда связываться? Если лететь к нам на станцию, то это в одну сторону, если на поиски мифической разведбазы Джоре, то немного в другую. Решил всё-таки прыгнуть на пару систем в сторону нашей станции, выйти из гипера и связаться со станцией. Поговорю с Гором и если всё тихо и спокойно, то слетаю туда.

Разогнались и ушли в гипер. Два дня праздновали. Девчонки ходили довольные и гордые. Правда, к вечеру набухались и опять попытались мне доказать, что один ребёнок, для такого уважаемого человека, как я, мало. Но Линда, увидев, что я начинаю беситься, их быстро угомонила. А я ушёл спать. Потому как пошли разговоры: а я, когда прилетим на станцию, скажу этой задаваке, и той, и третьей и десятой. Что скажут, я так и не понял, но не очень-то и старался.

Вышли в системе под маскировкой. Всё-таки рядом крупная станция, можно и на патрульных нарваться, видел я на рейде несколько флотских кораблей. Объясняй им потом, что это мы тут делаем. Просканировали систему и никого не заметили. Определили прямую разгона в сторону нашей станции, встали на неё и потом я уже связался со станцией.

Поговорил с дежурным оператором и попросил его связаться с Гором, скинув ему его контакт. Обещал выйти на связь через час. Час продремал в кресле и снова связался. Но на связь вышел не Гор, а наш начальник СБ.

— Привет, Геор.

— Привет. А где Гор?

— Его нет на станции. Мотается где-то. А ты сам где?

— Далеко. Жаль что Гора нет, хотелось поболтать.

— Где ты есть?

— Говорю же — далеко.

— И когда вернёшься?

— Не знаю. Когда надоест путешествовать по Содружеству, так и вернусь.

— Разговор к тебе есть.

— Вернусь, тогда и поговорим. Сам понимаешь, гиперсвязь удовольствие не дешёвое. Ладно, увидешь Гора, привет передавай. Пока.

И отключил связь. И как это всё понимать? В самом деле Гора на станции нет или с ним даже связываться не стали? Дежурный оператор тоже ведь из СБ, гиперсвязь под их контролем, так что доклад идёт в первую очередь начальнику. Правда, чтобы он сам пришёл в переговорную, такое редко бывает. Значит была причина. И о чём он поговорить хотел? Не о бабах же. Может стоило его выслушать? Нет, тогда врать бы пришлось. А врать не хотелось — это потом аукнуться могло. Не любят эти товарищи, когда им врут. Хотя, может он и в самом деле о чём-то не существенном поговорить хотел? А, ладно, чего теперь гадать. Но на станцию я не полечу. Ну его.

Линда и Эмма находились в рубке. Я тоже прошёл туда.

— Ну что, поговорил?

— Поговорил. Но не с Гором, а с начальником СБ.

— И что?

— Похоже ждут нас там.

— И что? Так и будем по дикому космосу мотаться?

— Что ты предлагаешь?

— Может всё-таки попробуем слетать на нашу станцию? Не съедят же нас там.

— Нет, не съедят. На станции нас вообще не тронут. Просто передадут приказ короля прибыть на столичную планету. Официально. Откажемся — можем потерять гражданство. А в метрополию лететь никак нельзя. Вот там нас ничего хорошего не ждёт.

— Ну и потеряем гражданство, подумаешь. Вон девчонки живут без гражданства и не парятся.

— Они потому и не парятся, что находятся за нашей спиной. Человек без гражданства в Содружестве никто. Его как бы и нет. Он даже какой-то собственностью владеть не имеет права. Ни домом, ни кораблём, вообще ничем. То есть всё, что у нас есть, будет уже ничейное, приходи любой и забирай. Правда, и лишить гражданства не так-то просто. Для этого надо совершить что-то совсем уж предосудительное. Чтобы нельзя было опротестовать в суде. Но, думаю, Сбшники придумают что-нибудь.

— И что, без гражданства не поживём?

— Почему не поживём? Поживём. Вон пираты все лишены гражданства и ничего, живут и даже некоторые процветают. Но мне в пираты идти как-то не хочется.

— Мне тоже.

— Вот именно. Так что лучше до этого не доводить.

— А девчонкам никак нельзя гражданство сделать?

— Можно, наверное. Есть государства, где к гражданству относятся намного проще, чем у нас в королевстве. Империя Аратан, например. Правда эта империя очень уж далеко от нас, практически на другом конце Содружества.

— Так давай слетаем.

— Лететь несколько месяцев. Мы ведь через Содружество лететь не можем, придется лететь по большому кругу.

— Ну и что? Всё равно делать нечего.

— Ну, есть у меня одно дельце. Слетаем в одно место, а потом и будем решать, что дальше делать.

— И куда полетим?

— Куда надо, туда и полетим.

— Понятно.

— Вот и хорошо, что понятно. Всё, молчим и занимаемся своими делами. Я пока с искином маршрут проложу.

Связался с искином. Маршрут он проложил за несколько секунд. Если лететь прямо отсюда к намеченной нами ранее разведбазе, то лететь около двух месяцев. Если сделать крюк и заскочить на нашу планету, почти два с половиной. Приказал искину не сообщать маршрут и координаты базы никому, кроме меня. Не то, чтобы я не доверял девчонкам, но так мне будет спокойнее. Рано или поздно мы вернёмся на нашу станцию, а женский язычок иногда работает отдельно от мозга. Не факт, что я там найду что-то интересное или вообще что-то найду, но что моё, то моё. И никак иначе. И даже если им сделают ментосканирование, то всё равно они ничего не знают. Хотя этого я постараюсь не допустить. Но и исключать этого нельзя. Мало ли как всё повернётся.

Лететь решил сразу к базе. Неплохо бы заскочить на нашу планету, но, боюсь, там мы надолго застрянем — уж очень там хорошо. Нет, слетаем на базу и потом уже на планету. И зависнем там на годик.

Разогнались и ушли в гипер. Отправились все вместе к бассейну. Сегодняшний день решили посвятить ничегонеделанью. Купались, возились с малышкой, просто валялись на лежаках. Вечером, после ужина, составил график учёбы. Базы у всех есть, так что нечего бездельничать, а то от безделья мысли в голове вредные появляются. Сам решил заняться инженерной базой Джоре. Всё-таки на их базу летим, может эти знания и пригодятся. Успею всю выучить или нет, не знаю, но даже если и выучу не полностью, то разбираться в корабельном оборудовании и кораблях буду намного лучше — база-то корабельного инженера. Хотя какая-то странная. Как это понять: инженерное сопровождение боевых кораблей? Что за сопровождение? Куда сопровождение? Ладно, выучу — разберусь.

Два месяца прошли как-то незаметно. Мы то с Линдой к таким долгим перелётам были привычны, но и девчонки втянулись. Да и не скучал никто. Все были заняты. Кто-то в капсулах, кто-то в тренажёрах, а дежурная присматривала за малышкой. А за ней теперь нужен был глаз да глаз — она научилась ползать и с огромным удовольствием этим умением пользовалась. Один раз даже в бассейн свалиться умудрилась. Её оттуда, конечно, сразу достали, но видно купание ей понравилось, потому как теперь она туда постоянно пыталась прорваться.

В систему вошли с утра. Хорошо, целый день на поиски. Но искать ничего не пришлось. Искин несколько раз передал код своего старого корабля и тут же получил ответ. Я находился в слиянии с искином, так что переговоры отслеживал. Искин базы тоже очень пренебрежительно отнёсся к моему кораблю, назвав его смешной рухлядью. Пришлось вмешаться в переговоры. Представился капитаном корабля, истинным Джоре, с удаленной колонии империи, и сообщил, что корабль собирал сам из оборудования, доступного мне в настоящее время. Насчёт истинного Джоре совсем не врал, ведь мой искин таким меня и считал. Сам-то я считал себя нормальным человеком, землянином, но одно другому не противоречило. Вполне возможно, что Земля и в самом деле когда-то являлась колонией империи Джоре. Откуда-то ведь люди там появились? То, что люди произошли от обезьян я никогда не верил. Хотя, кое-кто именно от них и произошёл, а многие вообще от свиней и баранов, но, к счастью, не все.

Искин базы мой доклад проглотил, но потребовал назвать звание и принадлежность к дому. Свой дом, Мих Анохин Рус, назвал, а вот со званием вышел затык. Так-то я лейтенант запаса королевства Стар, но вряд ли искин что-то знает о королевсве и Содружестве. На всякий случай всё-таки сообщил о своем лейтенантском звании, правда, не сообщая, кто его мне присвоил. Вроде прокатило. Тут же замигал маячок на небольшом спутнике одной из планет. Естественно, безатмосферной. Да и вообще в системе не было ни одной планеты с атмосферой.

Подлетел к спутнику и увидел, как кусок поверхности как будто растаял и открылся вход. Типа наших ворот с защитным силовым щитом. Ну, раз приглашают, то не отказываться же от приглашения. Тем более, что отказаться я теперь и не могу — уверен, спутник утыкан различными орудийными системами и если я сейчас сдам назад, то неизвестно, чем это закончится. Посчитает шпионом и распылит нафиг. Думаю, снарядов с антивеществом здесь хватает, а может что и покруче есть.

Залетел в огромное помещение. Хотя, не такое уж и огромное, но 3–4 таких кораблика, как мой поместится. Осмотрел помещение как следует — обычный ремонтный док. Ну, может и не совсем обычный, но то, что это док, понятно. Тут же со мной связался искин базы. Мысленно и уже напрямую, без посредничества моего корабельного искина. Поинтересовался, почему это я на секретную базу притащил не истиных Джоре? Чем сильно меня разозлил. Ну, я и выдал ему несколько ласковых выражений, типа: на х….. я вертел всех истиных Джоре и его вместе с ними и если ему не нравится мой экипаж, то идёт он в п…. в одно интересное место, а я вообще в таком случае улетаю, так что открывай ворота, ушлепок старый. Провокация удалась и искин на некоторое время завис. Видно пытался расшифровать место, куда ему надо идти и на чём я его вертел, так как эти места я называл на русском — на языке Джоре я таких слов не знаю.

Через некоторое время он очнулся и сообщил, что протоколы безопасности никто не отменял, но он готов пойти на некоторые нарушения. Но экипажу ход на базу заказан и он должен находиться на корабле. А меня он приглашает в командный пункт базы. Ну, уже не плохо. Диалог налаживается. А насчёт экипажа ещё посмотрим. Я может не такой многознающий и быстросоображающий, как древний искин, но хитрости и безпринципности у меня на десяток таких железяк хватит.

База была законсервирована, так что пришлось идти в скафандре. Ну, правильно, людей на станции нет, а для железяк отключенная система жизниобеспечения только на пользу. Энергия расходуется только на внешние сканеры, а это такой мизер, что одного топливного стержня на многие сотни лет хватит. Думаю искин проспал все эти тысячи лет и что теперь делается во внешнем мире представления не имеет. Вернее, уже имеет — он ведь с моим корабельным искином пообщался. А общаются они очень быстро, соображают ещё быстрее. Так что о том, что империи Джоре уже не существует, наверняка, знает, как бы какой фокус не выкинул. Чёрт его знает, что за закладки у него установлены. Ну, надеюсь, что взрывать базу он не будет. Хотя, теперь-то какая разница, смыться всё равно не успею.

Искин скинул мне на сеть маршрут до командного пункта базы. Совсем не далеко от дока. Размеры самой базы я пока не представлял, не думаю, что она большая. Она ведь существует для того, чтобы разведчики могли здесь отдохнуть, корабль подремонтировать и дальше отправиться. Вообще-то, я надеялся, что здесь найду корабль Джоре, хоть какой завалящий, но не судьба. А жаль, очень жаль. Если искин мой продвинутый корабль считает полным отстоем, то какие тогда у них корабли были? Вот бы полетать на таком! Ладно, это для него мой красавец отстой, а для меня просто верх совершенства. Хотя я ещё и покопаюсь в местном доке, может что полезное для себя найду.

Командный пункт представлял собой не очень большое круглое помещение. Совершенно пустое. Только тумба посредине зала. По-видимому вместилище местного искина. Так и оказалось. Искин предложил мне подойти к тумбе и положить руку на тумбу. Что я и сделал.

— Перчатку сними.

— Издеваешься? Или совсем за придурка держишь? Хочешь, чтобы у меня рука отвалилась.

— Не тормози. Здесь вполне комфортные условия. — ага, опять эмоции проскальзывают. Что-то меня эти железяки начинают напрягать.

Снял перчатку и положил руку на холодную поверхность тумбы.

— И что дальше?

— А дальше пройди в медсектор и пройди там обследование. Что-то я не могу понять, истинный ты Джоре или самозванец.

— Я в истинные не напрашивался. Как меня корабельный искин обозвал, так и представляюсь.

— Вот и посмотрим, ошибся твой искин или нет. Иди.

Вот ведь встрял. И нужно мне было сюда тащиться? А если я не истинный? Грохнет ведь, железяка чёртова. Ладно, пойду, куда приглашают, деваться-то всё равно некуда.

Одел на всякий случай перчатку и пошёл по указанному маршруту. Идти пришлось довольно далеко. Пришлось даже подняться на два этажа вверх. Лифты, естественно, не работали. Экономисты чертовы. Через тамбур прошёл в медсектор. Здесь уже была нормальная отмосфера, но только очень уж холодно, не успело ещё помещение прогреться. В медсекторе находилось с десяток различных медкапсул. Маячок замигал на одной из них. Разделся и залез. Только лёг, сразу отключился. В себя пришел казалось через мнгновение. Но времени и в самом деле прошло не много — минут 20.

Крышка капсулы открылась, а возле неё стоит симпатичная такая девица. А я голый. Ладно, мне скрывать нечего, пусть любуется. Вылез и подхватил свой комбез.

— Не одевайтесь пока. Обследование проведено. Ваши параметры соответствуют параметрам истинного Джоре. На минимальном уровне, но соответствуют. У вас установлена нейросеть среднего технического уровня военного образца. Не хотели бы установить более современную нейросеть? Ваш интеллектуальный уровень это позволяет. Я, кстати, искин медсектора.

— Понятно. А что со старой сеткой будет?

— Ничего. Она объединится с новой. Так как у вас стоит нейросеть технического образца, то предлагаю установить инженерную. Тем более, вы уже начали учить дополнения к инженерной базе знаний. Кстати, странный выбор — не выучив инженерную базу, начинаете учить дополнения.

— Что нашёл, то и учил. — буркнул ей. Ещё какой-то фантом меня учить будет.

Не фига себе, это у меня стояла сетка среднего технического состава, и то жить мне нормально не давала. А что будет если мне в голову воткнут настоящую инженерную? Да ещё и военного образца? Я теперь только строем ходить буду? А, ладно, не отказываться же.

— Куда идти?

— Вот в эту капсулу, пожалуйста.

Залез в капсулу и отключился. В этот раз пролежал в ней около двух часов. Вылез, а передо мной опять эта девица.

— Нейросеть встала штатно. В течении суток она развернется. Завтра в это же время попрошу вас прибыть сюда же. Закачаю вам инженерную базу и начнем обучение.

— Надолго это?

— Не меньше месяца. Не волнуйтесь, под моим наблюдением обучение пройдёт быстро и безболезненно. По специальной программе, разработанной для разведбаз. Кстати, я вам подправила генокод и теперь ваши параметры истинного Джоре будут постепенно повышаться.

— Спасибо.

— Не за что. До завтра.

Я оделся и вышел. Вот ведь зараза, подправила она. А я просил? Да, сразу понятно, что попал в воинскую часть. Здесь будут действовать по уставам и инструкциям, и хрен их в чём переубедишь. Ладно, пока всё в масть.

Направился опять в командный пункт. Но на пол дороги получил приказ отправляться на свой корабль и прибыть в медсектор завтра. А пока могу отдыхать. Вот спасибо, благодетель.

Вернулся на корабль. Сразу прошел к бассейну, плюхнулся в воду и минут пять нарезал по нему круги. Вылез и лёг на лежак. Девчонки тут же подступили с вопросами: где был, что видел, когда полетим на остров. Ответить толком ничего не мог. Единственно, сообщил, что мы тут застряли минимум на месяц. Живут они по ранее спланированному распорядку. Корабль не покидать. Ждать меня.

Ночь провел с Линдой, а утречком поднялся и направился в местный медцентр. Новой нейросети пока не ощущал, наверное не развернулась ещё. В медцентре девица загнала меня в здоровенный гроб, сообщив, что это одновременно и медкапсула, и учебная капсула, и тренажёр. И выйду я оттуда только после завершения обучения. Вот спасибо — месяц без еды и воды. На одних питательных расворах. Спорить даже не стал — армия. Только лег, как крышка закрылась и я вырубился.

Когда крышка открылась, сам вылезти не смог. Подскочил меддроид и помог. Душ, одевание. В санузле посмотрел на себя в зеркало — ничуть не изменился. Даже не похудел. И есть не хотелось.

— Как себя чувствуете?

— Так себе.

— Ничего, это пройдет. Один день отдыха и полностью восстановитесь. Завтра вам к искину бызы. До свидания.

— Подождите. У меня жена врач, не могли бы вы проконсультировать её в некоторых вопросах?

— Она истинная?

— Нет.

— Я поговорю с главным искином и он вам сообщит о своём решении.

Отправился на корабль. Сначала еле ковылял, а потом разошелся и к короблю подходтл довольно бодрым шагом. Пока шёл, прекрасно понимал, что находится за перегородками и где какое оборудование расположено. Да и вообще, я эту базу теперь знал не хуже её искина. Мог её разобрать и собрать и ни одного винтика лишним не окажется. И дроидами я теперь мог работать в совершенстве. И своими и теми, что находятся на базе. И мог отремонтировать любое оборудование, находящееся на станции и не только на ней. Одно огорчало, без помощи дроидов я ничего не мог. А ведь настоящие инженеры и без дроидов, только манипулируя различными энергиями, могли сделать очень много. А я вот не мог, не видел я эту чертову энергию. Хотя тут же понял, что мне установили специальный имплант, который со временем поможет мне освоить и работу с потоками энергий. Ну, ну.

Девчонки мне обрадовались жуть как. Ни на мгновение от меня не отходили. А малышка как забралась ко мне на руки так и не слезала. Даже есть пришлось усадив её на колени.

Ради моего возвращения распили даже бутылочку вина.

— И что дальше? — спросила Линда.

— Не знаю. В принципе, наверное можно улетать, но хотелось бы поработать с нашим кораблём. Есть возможность здорово его улучшить. Всё-таки возможности Джоре с нашими не сравнить. Завтра, на встрече с искином базы всё решится.

— У нас что, плохой корабль?

— У нас очень хороший корабль, но можно сделать его ещё лучше.

На следующий день отправился в командный пункт. Встретил меня довольно представительный мужчина в военной форме. Именно в форме, а не в комбезе. Брюки, китель, на ремне короткая шпага.

— Мне доложили, что вам установили инженерную нейросеть и вы прошли курс обучения корабельного инженера.

— Так точно, господин командор. — командор он или нет, без разницы. Хоть он и железяка, но ему будет приятно.

— В таком случае, вы теперь являетесь лейтенантом технической службы империи Джоре. Поздравляю. Есть какие-то просьбы и пожелания?

— Господин командор, хотелось бы привести свой корабль в надлежащий порядок.

— Хорошо. Так как вы являетесь офицером техслужбы, то все складские помещения в вашем распоряжении. Также можете использовать при работе любые инструменты и оборудование техслужбы.

— Благодарю. И ещё. Мой экипаж является неплохими техниками и могли бы помочь в моей работе.

— Хорошо, разрешаю. Док будет расконсервирован. Но за пределы дока им ход заказан. В консультациях вашей жены с медискином отказываю. Я итак слишком много инструкций нарушил.

— Понятно. Разрешите исполнять?

— Разрешаю. Идите.

Ну, я и пошёл.

Глава 10

Первым делом по возвращению стал обходить док. Залезал во все углы, а искин корабля мне подсказывал. Видно приходилось ему бывать на такой базе и ремонтироваться. С его помощью нашёл складские помещения. Чёрт, чего здесь только не было! Можно было ещё один корабль собрать. Но на фига мне ещё один? Мне и одного за глаза. А вот улучшить свой корабль я смогу. И не просто улучшить, а сделать из него вообще чудо-юдо. Нет, до настоящих кораблей Джоре он по любому не дотянет, но по сравнению с кораблями Содружества, даже центальных миров, он будет и в самом деле настоящим чудом.

Потом пошёл на корабль и сообщил девчонкам, что у них наступают трудовые будни, хватит бездельничать и дурака валять. В принципе, я и сам мог всё сделать, без их помощи, тем более, в доке было несколько комплексов техдроидов. Они здесь не различались на технических и инженерных — просто техдроиды и всё. Но производительность сумасшедшая. Ещё бы, каждый дроид со своим искином. Да я при помощи пары таких комплексов могу свой корабль до винтика разобрать за день. И собрать потом смогу, тоже за день. А вот как-то улучшить нет, не получится. У них в программах забиты сотни видов различных кораблей, а вот моего корабля не было. Что и как в нём можно улучшить они просто не поймут. То есть мне самому придется им всё время подсказывать. А я, собственно, и сам не очень-то понимал, чего именно хочу. Так что пришлось начать с составления конструктивной карты моего корабля. Этим занялись мой искин и главный искин ремонтного дока. Карту обещали составить быстро, а потом подумать над тем, где и что можно улучшить, при наличии запчастей и оборудования, хранящихся на складе дока. Техзадание я им выдал: корабль не должен отличаться от себя теперешнего, но по техническим и боевым параметрам должен приближаться к кораблю-разведчику Джоре. Хотя постоянное упоминание Джоре им не нравилось, у них принято говорить и подразумевать просто империя. Для них она одна. Так мне и не трудно. Ну, ладно, пусть трудятся, а я пока пойду пообедаю.

Девчонки уже были готовы к трудовым подвигам. Это хорошо, вот после обеда и приступим. Начнем разбирать корабль. Конечно, техдроиды сделали бы это намного быстрее, но пусть уж и девчонки немного потрудятся, а то они по настоящему работали уже и не помню когда. А ведь они по основной специальности техники, так и квалификацию потеряют. Да и мне приятно, а то я буду вкалывать, а они бездельничать — не порядок. Но тут встал вопрос: а где мы будем жить, пока идёт реконструкция корабля? В принципе, можно было бы устроиться в одном из наших ботов, разместились бы как-нибудь, но малышке там будет не очень удобно. Связался с искином базы. Обрисовал ему сложившуюся ситуацию. Он слегка подзавис. Мне даже показалось, что я услышал его недовольное бурчание: мол, свалились на мою голову, занимайся теперь их проблемами. Но потом пообещал расконсервировать жилой модуль, предназначенный для технического состава базы, который находился здесь же, в доке. Потом попросил меня, именно попросил, а не приказал, принести маленькую Анну в медсектор, чтобы проверить её параметры на соответствие параметрам истинных.

— Линда, тут искин просит принести Анну в их медсектор на обследование.

— Зачем? Что не так с нашей девочкой?

— Да всё так. Просто ребёнок родился у представителей разных рас и мало ли какие отклонения могут быть, а у них очень совершенная аппарутура, сразу во всём разберётся. — как-то не хотелось мне любимой женщине говорить, что я, вроде, как истинный, а она нет. Как-то это не приятно, да и не правильно.

— А мы что, к разным расам относимся?

— А ты не забыла, что родились и выросли мы на разных планетах, со своими специфическими условиями? Раса-то у нас одна, а вот планеты разные.

— Ну, в общем-то, так и есть. Но ребёнка от себя никуда не отпущу. Если и проводить какое-то обследование, то только в моём присутствии и под моим контролем.

Искин наш диалог, естественно, слышал и, как мне показалось, со скрипом, разрешил присутствовать при обследовании и матери ребёнка. Но это не горит. Как только у нас выдастся свободное время, то можно будет сходить в медсектор. Искин медсектора уже предупреждён и будет нас ждать в любое удобное для нас время.

Успокоил Линду, сообщив, что без неё, естественно, никаких обследований ребёнка проводится не будет, тем более, что она и сама врач. Но всё это потом, сейчас у нас задача одна — наш корабль. Так что вперёд, к свершениям.

Сначала Линду и Галю, как нашего специалиста-строителя отправил обследовать местный жилой модуль. Сам стал разворачивать наш техкомплекс. Инженерный комплекс решил не трогать, я и местным комплексом обойдусь, он всяко лучше моего. Тут со мной связалась Линда и сообщила, что с этим чёртовым жилым модулем творится какая-то ерунда — они даже внутрь попасть не могут, двери не открываются. Пошёл разбираться. Подошёл к двери и она тут же открылась. Прошлись по дому — везде пустые, стерильно чистые, помещения. Ну, этим нас не удивить, у нас тоже так — помещения пустые, но после приказа искину модуля они заполняются мебелью и бытовыми приборами по желанию. Дал команду искину жилого модуля и тут же появилась мебель: большой стол и стулья выросли из пола, из стен выдвинулись диваны и кресла. Порядок. Хотя нет. У Линды и Гали ничего не получалось. Их искин не слушался. Ну, правильно, — это у меня имперская нейросеть, а у них-то сетки Содружества. И хоть они и являются подобиями старых имперских, но искин их не видит и команды через них не воспринимает. Хреново. Значит и бытовая техника их слушать не будет, а как тогда тут жить? Связался с искином базы и поинтересовался, нельзя ли моим женщинам установить имперские нейросети, сославшись на ситуацию с жилым модулем. Получил ответ, что нельзя, их мозг просто не выдержит такой нагрузки. Жаль, не прокатило. Хотя чувсвую, что врет, железяка гребанная — в империи-то жили не только истинные, но и другие народы и что, у всех были разные нейросети? Наверняка врёт. Хотя, может на базе как раз находятся только специализированные нейросети военного образца, предназначенные именно для истинных. Не зря же в этих частях, то есть в дальней разведке, служили только истинные. Тогда может и не врёт. Но делать что-то надо. Здесь жить нельзя, в корабле жить нельзя, в боте не удобно, — значит будем разворачивать свой жилой модуль.

Разрешение у искины базы спрашивать не стал, пошёл он, дал задание Гале рядом с их модулем развернуть наш. И бросить на это все силы- пока не будет готов дом, жить придётся на корабле, а значит никаких работ с ним проводить не получится.

Работа закипела. У Гали уже был кое-какой опыт, да и другие девчонки помогали, так что дом развернули к вечеру следующего дня. Искин базы попытался возмущаться, но я его быстро заткнул парой интересных выражений, достаточно близко переведённых с русского на язык Джоре.

Линду на ночь загнал в капсулу изучать язык Джоре. Ей же с искином медсектора общаться. Общение мысленное, но без знания языка всё равно не обойтись.

Вечером переселились в свой жилой модуль. Малышка была очень недовольна. Она привыкла к траве, цветам, кустам и бассейну, а тут только голые стены и жесткий пол, на который падать совсем неприятно, да ещё и больно. Кое-как её спать уложили.

Весь следующий день перетаскивали всё наше барахло из кают в модуль и разгружали трюм. Чёрт, даже и не думал, что у меня такое количество разнообразного имущества. Провозились долго потому, что за разгрузкой следил мой складской искин, а он хоть и маломощный, но жутко вредный, как и всякий кладовщик. Следил за каждым болтиком и каждым винтиком и не дай бог чего-то найти не могли. Складских дроидов просто загонял.

А со следующего утра, наконец, началась работа. Девчонки занимались полной разборкой корабля. А я разбирался с конструктивной картой, плодом трудов моего искина и искина дока, которую мне скинули на нейросеть. Хотя, какая там карта — это был настоящий проект нового корабля. От моего старого оставалась только броня. Даже некоторые конструктивные элементы менялись. Просмотрев ТТХ нового корабля, я просто обалдел. Корабль мог уходить в гиперпространство практически с места. Разгон меньше пяти минут. Прыжок до 30 систем за пять дней. Маневренность просто заоблачная — корабль мог крутиться практически на месте в разных плоскостях. Вооружение сумасшедшее — орудия все новые и могут вести огонь во все стороны, а не как сейчас, только по курсу. Вместо импульсников гравипушки. Дальность действия у них мизерная, но и импульсники предназначены для поражения штурмовиков и истребителей противника. Но если от импульсных орудий они могли уйти или защититься силовым щитом, то искажение пространства не оставляло им никаких шансов. В общем, не корабль, а машина смерти. И нафига мне такое счастье? Я ни с кем воевать не собираюсь. У меня своя, особая тактика боя — побыстрее удрать. В крайнем случае, ударить и потом уже удрать. Нет, удрать я с таким кораблём мог всегда и куда угодно. И хрен меня поймаешь. Но зачем мне столько оружия? Да и остальная компановка корабля. Где моя зона реакреации? Где мой любимый бассейн с травкой и цветочками? Понятно, что древние Джоре были суровые мужики и женщины, но я то совсем не такой. Я простой парень, который любит вкусно покушать и иногда выпить вкусного легкого винца. А ещё я очень люблю женщин и космос. А иногда мне нравится тихая и спокойная жизнь. И я совсем не люблю воевать.

Начался долгий и нудный спор с искинами. В основном с моим искином. Он ведь был с боевого корабля, вот и решил воплотить свои милитаристские мечты в моём корабле. В конце концов договорились. Внешний вид оставался прежним, внутреннее обустройство корабля тоже практически не менялось и, самое главное, зона реакреации оставалась прежней. Всё оборудование шло на замену. Силовой набор тоже укрепили. Орудия главного калибра оставляли прежними. Мало ли мне придётся учавствовать в бою в группе, а о моих орудиях всем прекрасно известно и если вдруг вместо них появятся орудия Джоре, от объяснения мне не отвертеться. Другое дело, что добавали ещё одно ретирадное орудие главного калибра и по одному короткому и убирающемуся за броневые щитки орудию с бортов, снизу и сверху. Гравитационные пушки маскировались под импульсники, хотя и их парочку оставляли. На такое колличество артиллерии неплохо бы иметь офицера-артиллериста, но искин меня заверил, что он справится. Вот теперь и в самом деле получилось всё, как я и хотел. Главное теперь никого не подпускать к моему оборудованию близко. Так-то всё: и движки, и сканеры, и эмиттеры системы маскировки и силового щита, были замаскированы под оборудование Содружества, но специалист сразу разберётся что к чему. А уж оборудование внутри корабля маскируй не маскируй, всё равно не спрячешь. Особенно реакторы и гипердвигатель. Но я в свой корабль и до этого никого не пускал, а теперь и подавно не пущу. Тактико-технические характеристики после пересчёта не очень изменились. Разгон укладывался в пять минут, прыжок, правда, чуть уменьшился — теперь максимальный прыжок составлял 28 систем за пять дней, но и это настолько круто, что просто слов нет. Систему гравитации усилили, с двойным запасом прочности, так что теперь можно крутиться и разгоняться как угодно, никто и не заметит внутри корабля. Ну, теперь осталось только всё это воплотить.

Корабль раскидали за декаду. Можно было бы гораздо быстрее, но я старался очень бережно относится к своему старому оборудованию. Ведь те же самые разгонные двигатели я изготовил сам, пусть и скопировал, но сам, так сказать, своими руками. И просто снять и выкинуть было жалко. Так что всё аккуратно снималось, консервировалось и складирвалось. С зоной реакреации вообще провозились дня три. Пытались сохранить каждую травинку, каждый цветок, каждый кустик.

После этого и началась основная работа. Тут уж девчонки мне были не помощницы. Работать нашими техдроидами с оборудованием империи было невозможно. Нет, исхитриться как-то можно было бы, но зачем, если есть имперские универсальные дроиды. А работать с ними девчонки не могли — нейросеть не та. Так что вкалывал сам. Ну, так я теперь корабельный инженер империи Джоре. Правда, самой низкой квалификации. В империи ранговой системы не было, но в армии было разделение по званиям. А как на гражданке, не знаю, не интересовался, но наверняка тоже что-то такое было. А я всего лишь лейтенант. И то липовый. Не думаю, что искин может присваивать звания, тем более, офицерские. Ну и ладно, мне как-то пофигу, кем меня здесь считают, главное, чтобы помогали. Лейтенант, так лейтенант. Тем более, искин дока мне сообщил, что если я справлюсь с реконструкцией и переоборудованием своего корабля, то мне будет присвоено следующее флотское звание — капитан. Вернее, не следующее, а сразу через два перепрыгну, но так как я не только инженер, но ещё и фактически командир своего корабля, то ниже капитана никак. Так что и квалификация инженера автоматически повысится. Главное, чтобы она соответствовала моим знаниям и практическим навыкам. Ну, со знаниями всё в порядке, базу я выучил очень крутую, и всего за месяц — чудеса, мне бы ещё практики побольше. А вот с этим полный затык. Где я её найду, эту самую практику?

Вкалывал очень плотно две декады. Спал по четыре часа в сутки. О женщинах забыл — приходил в модуль, падал на кровать и вырубался. Но через две декады решил всё-таки сделать выходной. Работа, конечно, интересная, но отдыхать тоже надо. Тем более, Линда встала в дверях и сказала, что пройду в них только через её труп. Глупости, конечно, можно было просто рыкнуть на неё и отошла бы в сторонку, никуда не делась, ну а с другой стороны, почему бы и не отдохнуть? Опять завалился на кровать и проспал до обеда. А после обеда со мной связался искин базы и пригласил нас с Линдой и Анной в медсектор, раз уж я так и так ничем полезным не занимаюсь. Вот ведь железяка, что б понимал в полезном. Только я собирался уединиться с Линдой в каюте и на тебе — будьте добры, пожалуйте в медсектор. Спорить не стал — я здесь гость, а он хозяин. Кстати, я у своего искина как-то поинтересовался, почему это он начал своё сотрудничество со мной с принесения присяги, а искин базы об этом даже не заикнулся? Тот ответил, что он, якобы, искин боевого корабля и ему без присяги никак нельзя, а искин базы, хоть и военный, но администратор и ему на все эти присяги плевать. Так уж он изначально запрограмирован. Ведь искин корабля служит прежде всего дому, а потом уже империи, а искин базы напрямую империи. В общем хрень какая-то. Но может быть и в самом деле так, черт его знает, какие у них там порядки были.

Пошли в медсектор. Встретила нас та же самая фантомная девица. Они сразу зацепились языками и долго что-то обсуждали. Чего обсуждали, я так и не понял, так как они то вслух говорили, то на мысленное общение переходили. Потом раздели Анну и уложили её в капсулу. Через десять минут достали. Искинша сообщила, что наша девочка здорова, никаких отклонений у неё нет. В общем, прекрасный ребёнок. Потом попросила лечь в капсулу Линду. Та разделась, покрутила игриво передо мной попкой, зараза такая, и легла в капсулу. Пока она там лежала, искинша мне доложила, что девочка у нас истинная, генокод она ей тоже подправила, так что со временем её параметры всё больше и больше будут приближаться к стандартным параметрам истинных. А вот жена у меня не истинная, а скорее всего, относится к народности Колхе, каторая проживала на территории империи. Очень достойный и умный народ, но, к сожалению, совсем лишённый каких-то ментальных способностей. Ментальные способности появлялись только у полукровок, но они уже считались истинными. За время существования империи у них появилось очень много людей с кровью истинных и ментальные способности среди них стали не редкостью, но, к сожалению, моя жена относится к чистым Колхе. Но она ей всё равно подправила генокод и жить не старея она теперь сможет очень долго, до четырёхсот стандартных лет. Чёрт, не плохо.

— А сколько же живут истинные? — сразу поинтересовался я.

— 500–600 стандартных лет. Но и тысяча не предел. Всё зависит от развития ментальных способностей. Кто не ленится и постоянно работает над собой, тот и живёт долго.

— Послушай, меня в доке дожидаются ещё три жены, нельзя ли и им генокод подправить?

— Можно, конечно, но с согласия главного искина базы.

Искин базы тут же откликнулся. Естественно, он все наши разговоры и переговоры слышал, да и данные искин медсектра ему автоматически передавала. Так что он был в курсе. И согласился пропустить в медсектор и моих девчонок. Ну, а куда бы он делся?

После того, как Линда покинула капсулу и оделась, отправились обратно. По пути я ей рассказал, что искин медкапсулы ей подправил генокод и она теперь будет жить лет 400.

— А тебе он эту процедуру проделывал?

— Да, конечно.

— Хорошо. Не хотелось бы мне тебя пережить.

Особо она не удивилась и не обрадовалась. Ну, собственно, как и я — 400, 500, 600 лет такие неимоверные цифры, что сразу до сознания как-то не доходит. Да и не дойдёт, мы ведь пока очень молоды, Линде едва за 20, а 400лет — это где-то далеко-далеко, что об этом задумываться?

Вернулись в док и я прихватив девчонок, отправился обратно в медсектор. Там девчонки по очереди устраивали стриптиз и довели меня до того, что я готов был наброситься на них прямо там, только присутствие фантома искинши останавливало. Ну, ничего, я вам отомщу. Вернёмся в док, сразу утащу в спальню Линду, а вам только и останется, что слушать её стоны и крики.

Сразу утащить Линду в спальню не получилось, пока таскались в медсектор и обратно, подошло время ужина. Поужинали, потом просто сидели болтали. Обсуждали свалившееся на нас многолетие. В Содружестве тоже долго живут, но нам повезло и мы поживём чуть ли не в два раза дольше. Никто к этому, конечно, серьёзно не относился, так, посмеивались только. Ничего, осознаем это лет через 200–300. А вот потом я, наконец, утащил Линду в спальню. Вернее, она меня. Но какая разница?

Со следующего дня стал работать нормально, по 7–8 часов. В самом деле, куда я спешу, гонится за мной кто-то что ли? А с другой сторны, очень интересно создавать своими руками такую мощь и совершенство. Изучая инженерную базу Джоре, я в процессе сталкивался со множеством кораблей Джоре, разных, и малых и больших, и даже ремонтировал их в тренажёре, но всё это не то. Когда делаешь сам и осознаешь это, всё совсем по другому. Поэтому и хотелось каждый день сделать как можно больше, но приходилось себя осаживать. Всё-таки у меня семья и не стоит о ней забывать. Правда, девчонки без меня не очень-то и скучали. Уж четыре женщины всегда найдут о чём поговорить. А при разгрузке корабля в модуль притащили ворох одежды, в основном то, что Линда когда-то покупала при посещении нами станций и планет, так что времени у них уходило на то, чтобы всё перемерить и померянное обсудить, ужас сколько. Даже когда меня обедом кормили продолжали обсуждать разные тряпки. А по вечерам иногда устраивали мне показ модной одежды этого сезона базы Джоре. Линда не привередничала, так что теперь девчонки пользовались моей спальней по очереди.

Ещё через две декады работу я закончил. Вывел корабль из базы, покрутился по системе. Даже пострелял немного. Класс. Нет, нельзя сказать, что что-то в поведении корабля кардинально изменилось, все, вроде, так же как и было, но я то знал и даже чувствовал мощь и красоту своего корабля.

По возвращению на базу меня вызвал искин базы в командный пункт. Вот охота ему, чтобы я таскался туда сюда? Ведь сам может появиться где угодно на базе, так нет, меня тащит к себе. Замашки, как у большой шишки. Пошёл, куда деваться. Встретил меня тот же мужик в форме.

— Лейтенант Мих, вам присваевается внеочередное звание капитана технической службы. Поздравляю.

— Благодарю, командор.

— Я полковник. В прошлом, конечно. Мою личность после гибели перенесли в этот искин. Звание осталось прежним. И отвечать надо: служу империи!

— Служу империи, господин полковник. — черт с тобой, с меня не убудет.

— Господин капитан, у меня для васесть задание.

— Слушаю вас, господин полковник.

— В нашем секторе должны находиться ещё несколько баз дальней разведки. К сожалению, связь между базами невозможна из-за дальности расстояния и я не знаю в каком они состоянии. Вам надлежит их всех посетить. Коды идентификации я вам выдам.

— С какой целью, господин полковник?

— Проверить их сохранность и собрать все базы в одной системе. Каждая из баз обладает достаточной огневой мощью и собравшись вместе, мы сможем отразить нападение любого противника.

— Кто-то на базы собирается напасть?

— Пока нет, но всё возможно. Вы же нашли мою базу? Так и ещё кто может найти. А одна база может и не устоять перед нападением на неё даже флота этого вашего Содружества. Наши технологии пока рано передавать дикарям, ничего хорошего это им не принесёт.

— Так у Содружества итак сколько угодно находок из империи.

— Судя по тому кораблю, на котором вы прибыли на базу, не так уж этих находок много или они не смогли до сих пор с ними разобраться. И это хорошо. А будет ещё лучше, если все эти технологии они получат сами, без подсказок извне. Целее будут. Задачу поняли?

— Понял. Но как я смогу перетащить базы в одну систму? Для этого нужен тяжёлый буксир.

— Вполне возможно, что у какого-то искина есть данные о местонахождении такого буксира, на какой нибудь резервной базе флота. К сожалению, у меня таких данных нет. Если же не найдёте наш буксир, то воспользуйтесь буксиром этого вашего Содружества.

— Понял, господин полковник. Разрешите выполнять?

— Разрешаю. Идите, господин капитан.

— Есть.

Я развернулся и вышел. Вот ведь железяка, ещё и командует. Вот так прямо я и помчался выполнять твои приказы. Делать мне больше нечего. Хотя, делать мне и в самом деле нечего. И в принципе, я так и так собирался проверить базы, координаты которых мне дал мой искин. Может и в самом деле займусь этим. Но не сразу. Сейчас рванем на планету и оттянемся там как следует на нашем острове. А вот потом, если и в самом деле скучно станет, то можно и прокатиться по этим базам.

Интересно, о каких технологиях идет речь? Что такого есть на базе? Хотя, чего тут только может не быть — всё, что угодно. Я ведь ничего здесь и не видел. Меня пускали только в док, медсектор и командный пункт. А с другой стороны, нужно мне ещё чего-нибудь? Нет, не нужно. Вот и прекрасно. А то сунут носом во что-то такое-эдакое и буду я потом голову ломать как это использовать на благо человечества, то есть на благо себе, мучиться, ночами не спать. Правильно говорят: меньше знаешь, крепче спишь. Я и так получил здесь очень много. Такой кораблик себе изобразил. Мне ведь теперь до своего острова лететь всего полторы декады. Меньше трёх прыжков. Даже и не верится. Пойду-ка я девчонок обрадую.

То, что наконец покидаем эту базу, обрадовало всех. Даже малышка громко смеялась и хлопала в ладошки. А девчонки вообще в пляс пустились. Им и в самом деле не легко пришлось. Я хоть делом был занят, а они целыми днями в модуле безвылазно сидели. Это день приятно побездельничать, ну, несколько дней, но не месяц же. Тем более сидеть в четырёх стенах. А уж когда я им сказал, что мы летим на наш остров, то меня на радостях затискали, еле вырвался.

Собрались за день. Работали как заведенные, без перерывов. Модуль собрали и загрузили в трюм, все выгруженное ранее имущество тоже. Трюм теперь у меня увеличился процентов на сорок. И зону реакреации я увеличил в полтора раза. Ну, так теперь топливные баки мне не нужны — все движки теперь как и гипердвигатель от реакторов запитываются, топливо им не нужно. Небольшой бак оставил, для ботов и вообще, пусть будет, в хозяйстве сгодится.

Переночевали уже на корабле. Пришлось срочно восстанавливать рекреационную зону — малышка рвалась на травку к бассейну. Теперь здесь место было даже для небольшого скверика. Только деревья подходящие найти. Можно и с нашего острова что-то подобрать, но лучше всё-таки купить, специалисты подберут как раз то, что нам нужно. Всё же с ботаникой у меня не очень, да и у девчонок тоже — посадим что-то не то, потом будем чихать и кашлять. Да и не всякое дерево в таких условиях приживется. Но это всё потом, а пока у нас огромная поляна, покрытая травой. Как раз малышке побегать.

Утром попращался с искином базы и рванул из системы. Ну их на фиг, этих Джоре, со всеми их заскоками. Всё, домой, на остров.

Глава 11

До нашей планеты добрались как-то незаметно. Всего-то два прыжка по пять дней. Народ очень удивился и ещё больше обрадовался. Теперь довольно нудных перелётов по полтора-два месяца не будет — класс. А с другой стороны, при каждом выходе из гипера, ожидаешь какого-то чуда, чего-то неизведанного. Правда, чаще всего это самое неизведанное бывет довольно неприятным, но не всегда же.

Проверили систему. Чисто. Слетали к спрятанному кораблю. На месте. После этого свой корабль установили на привычном месте, загрузили боты и рванули на свой остров. Облетели остров и как следует осмотрели каждый метр земли. И здесь чисто, никого. На всякий случай прочесали весь архипелаг. К счастью, никому он не нужен. Ну и хорошо, им не нужен, а нам сгодится.

После этого приступили к строительству. Провозились остаток дня и следующий день. Восстановили всё как и было. Потом Линда сгоняла на корабль за Никой и Анной, которые всё это время провели на корабле. Вернулись уже на аграфском боте. Мы как раз плескались в озере. Малышка как выскочила из бота, так и помчалась к нам. И тут же с радостным визгом плюхнулась в озеро, прямо в одежде. Долго порезвиться ей не удалось, так как уже темнеть начало. Ничего, всё у неё впереди.

На острове прожили два месяца, до самой ихней зимы. Прожили очень весело. Учиться, конечно, не забывали, но без фанатизма. Базы у девчонок были очень тяжёлые, так что я на них особенно не наседал. Так что в основном бездельничали. Я так вообще ничего не учил. Не потому, что нечего — баз знаний Джоре хватает, но не видел смысла. Итак уже ужас сколько в свою бедную голову напихал. А толку? Как один умный человек сказал, ещё на Земле: теория без практики мертва. А где я практику найду? Вон, выучил когда-то юридическую базу, так уже ничего не помню. Нет, в памяти она всё равно осталась, забыть теперь я ничего не могу, но спряталась на таких дальних задворках, что достать её оттуда практически невозможно. Так зачем тогда голову забивать ненужными знаниями? Вот и не забивал. И очень хорошо себя чувствовал. Линда тоже, кстати, на учёбу забила. Даже базу по кулинарии не доучила. Но это и правильно, если нет к этому делу способностей, то зачем себя мучить? А тем более нас? Ведь есть её кулинарные творения приходилось нам. Так что мы просто отдыхали. Обычно целыми днями гуляли по лесу, забирались на горку и любовались морем, валялись на пляже. Малышка всегда нас сопровождала, так что пошалить не удавалось. Ну, для этого ночь есть.

С началом зимы стали решать, что делать? Торчать здесь целых два месяца, под этим нудным дождём и пронизывающем ветром не хотелось. Можно было бы подобрать себе местечко в другом полушарии, где сейчас лето, но прыгать с места на место как-то не в кайф. Да и нравился нам наш остров и менять его на что-то другое не было смысла. Решили сгонять на нашу станцию. По пути захватим спрятанный грузовик 5-го поколения и продадим его на станции. В принципе, особой нужды в деньгах не было — денег хватает, да и не тратим мы их практически, но зачем-то же мы этот грузовик захватывали? Что он там без толку пылится. Заодно и обстановку разведаем. Может нам уже возвращаться можно и жить себе спокойно. Хотя никто из нас на жизнь как раз не жаловался. Наоборот, все были очень довольны. А девчонкам и зимой здесь очень нравилось и улетать они не очень-то и хотели. Но решающее слово всё-таки за мной, а я решил слетать, развеяться. Правда пообещал, что через 2–3 месяца обязательно сюда вернёмся.

Собирались не долго. В этот раз ничего демонтировать не стали. Оставил на острове четырёх абордажников, подчинив их искину жилого модуля. Для этого мира сила непреодолимая. Но я всё же надеялся, что никто сюда не пожалует — жалко местных. Ну, а если припрутся, то тем хуже для них. К острову никто даже подойти не сможет — данные со сканеров с горы и с разведзондов поступают искину и он никому высадиться на остров не позволит.

Меньше полутора прыжков и мы на месте. Расконсервировали грузовик. На нем полетят Линда с Эммой. Лететь придётся долго, почти месяц. Уже такие длительные перелёты начинают напрягать, а ведь совсем недавно посчитали бы это в порядке вещей. Да, к хорошему быстро привыкаешь. Согласовали маршрут, распределились по кораблям и отправились в путь.

Я улетал после грузовика, а выходил из гипера задолго до него. По полдекады приходилось торчать в системе и ожидать, когда этот неповоротливый ящик наконец появится. От нечего делать прочесывал системы. Ни в одной ничего интересного не нашёл. Правда, в третьей системе, нашёл останки разбитого корабля, крейсера 4-го поколения, 2-го класса. Болтался он тут уже по видимому давно. Может и не один десяток лет. Лезть к нему не стал, осмотрел только издали. Да и чего туда лезть, видно же, что выпотрошили его капитально. Больше ничего интересного до самой станции не было, чему я только рад.

В систему со станцией вышел певым. Правда, перед этим проторчал пять дней в соседней системе и в свою вышел за пару часов до появления там грузовика. Сразу связался с диспетчером. Диспетчер был знакомый и очень удивился моему появлению. По станции прошёл слух, что я, вроде как, на пиратов напоролся и меня то ли уже нет в живых, то ли я на какой-то пиратской станции их корабли ремонтирую, с ошейником на шее. Поинтересовался у него насчёт своих доков, а то мало ли кто под шумок и прихватизировать мог. Но нет, доки так и остаются за мной. Налог я уплатил за пять лет и отобрать их никто не имеет права. Хотя, были бы они в другом, более престижном месте, забрали бы и ни на какие законы не посмотрели. Ну, так, знал, что брал.

Поболтал с диспетчером, потом попытался связаться с Гором. Не получилось. Опять связался с диспетчером и выяснил, что Гор уже месяц как ушел с караваном и скоро должен вернуться. Так-то диспетчер таких сведений не даёт, но диспетчер из старожилов и знает, что мы с Гором друзья, вот и выдал секретную информацию. Жаль, что Гора нет, жаль. Бата тоже не застал. Правда и не надеялся, он известный непоседа и на станции бывает редко. А вот с Ликом связался. Он уже сам никуда не летает и живёт тихой семейной жизнью на станции в окружении трёх жён и кучи детей. Лик мне обрадовался, а когда я ему рассказал о рождении дочери обрадовался вдвойне и пригласил нас с Линдой к себе. А когда я ему намекнул на то, что у меня уже вроде и не одна жена, а целых четыре, пригласил всё наше семейство. Но только после администрации и меток о замужестве девушек на сетке. Он де человек положительный и рад, что я пошёл по его стопам и обзавёлся аж четырьмя жёнами, но всё должно быть оформлено официально. Вот ведь старый сатир! Ладно, сходим к нему с Линдой и малышкой. Если получится, конечно. Предложил ему грузовик и он сразу за него ухватился. Тем более, цену я гнать не стал и согласился отдать его за полтинник. Очень хорошая цена. Тут как раз Линда на грузовике вышла из гипера. Договорились с ним встретиться у меня в доке через пару часов. Он придёт с одним из своих капитанов и осмотрит корабль.

Как раз двух часов нам хватило, чтобы завести корабли в доки. Я в свой старый, а грузовик в новый большой. Так что через три часа от грузовика я уже избавился. Линда с Эммой опять перешли на наш корабль. Жилой модуль пока решили не расконсервировать, поживем в корабле. Черт его знает, что нас здесь ждёт. Пока вроде всё спокойно. Мы уже несколько часов здесь и никто нас не трогает, никому до нас дела нет. Ладно, сейчас спать, а с остальным завтра будем разбираться. Хотя, судя по тому, как Линда на меня посматривает, мне сегодня будет не до сна.

С утра отправились в зону отдыха. Линда с девчонками по магазинам, не столько закупаться, как перед своими землячками малышкой и своими сертификатами хвастаться, а я в знакомый кабак, там всегда наемников полно, у них и новостями разживусь.

Как вошёл в кабак, сразу увидел нескольких знакомых наемников, что сидели за столиком в углу. Видно после вчерашнего лечатся. Вот вы то мне и нужны. Подсел к ним, заказал всем выпивку и разговорился. Ничего особенного не узнал. Станция жила как всегда, тихо и мирно. Флотские нас давно не посещали, да и что им тут делать, на краю фронтира. Я и сам вчера ни одного флотского корабля у станции не заметил, но мало ли проглядел. Обо мне никто особенно не вспоминал, хотя многие жалели, что хороший ремонтник пропал. Уже хорошо, значит в розыск меня не подавали. Хотя, если что, Лик бы вчера предупредил, уж он то новости станционные хорошо знает. Но он торгаш, а здесь наёмники и новости у них частенько разные, как и интересы.

Посидели часик, поболтали, потом они ушли, а я ещё немного посидел и пошёл искать своих подруг. Связался с Линдой, они рядом, через квартал, в кафе сидели. Сдвинули аж два стола и вешали лапшу на уши целой куче своих подруг. Что болтать, они знают. Не один раз их предупреждал. О Джоре и нашем острове на планете ни слова. Если кто проговорится, язык вырву и выгоню. Чего уж они больше опасались, того что язык вырву или того, что выгоню, не знаю, но клятвенно обещали держать язык за зубами. Ну а легенду о нашем путешествию по разным странам мы хорошо проработали. Мы с Линдой и сами много где побывали и разные интересные данные о различных странах из галанета поскачивали. Особенно этим Эмма грешила. Очень уж ей попутешествовать хотелось. Ну, такая же неугомонная, как и мы с Линдой, тоже постоянно куда-то тянет. Так что о чём болтать, девчонки знали.

Идиллию разрушать не стал, забрал малышку и пошел с ней в парк, а мои женщины так и остались развлекаться с подругами. Погуляли хорошо. Парк малышку не очень удивил — у нас на острове лес по вскому получше будет. А уж озеро и море вообще не сравнить с местным прудиком. Зато большое количество людей её очень удивило. Она столько людей сразу никогда не видела. А уж когда я её привёл на детскую площадку и сунул в кучу таких же малышей, восторгу её не было границ. Посидел на скамеечке, поболтал с молодыми, и не очень, мамашами, пока детишки развлекались. Новостей узнал кучу, намного больше, чем от наемников и Лика, но тоже ничего опасного. Люди просто жили своей обычной, привычной жизнью. Совсем успокоился. Если бы меня кто-нибудь искал, то обязательно бы вспомнили об этом. Станция небольшая и новостей здесь не так уж и много и такое бы не забыли. Это на новости из метрополии всем плевать, а если что касается местных, такое долго помнят. К обеду народ стал расходиться, ну и я подхватил Анну и пошел искать её мамаш. Хотя, что их искать, всё там же и сидели. Правда уже с новой партией подруг. Ну, так подруги все работающие, если и прибегали, то ненадолго, перемолвятся несколькими словами и убегают. Девчонки ко мне тут же пристали с просьбой устроить у нас вечеринку, вернее, девичник. Я против не был, но для этого жилой модуль расконсервировать надо и порядок в нём навести. Так что быстренько пообедали и помчались к себе. По пути, правда заскочили в продуктовую лавку и набрали целую платформу овощей и фруктов с Паолы. У нас ещё и с нашей планеты кое-что осталось, но очень уж они соскучились по плодам с родной планеты. Ну и вина хорошего взяли несколько ящиков. Насчёт вина мы все не особые любители, но всё равно оно у нас уже к концу подходило.

Расконсервацией занимались девчонки, мы с малышкой балдели у бассейна. Тут меня и застал вызов от местноо Сбшника.

— Привет, Геор.

— Привет, майор.

— Давно прилетел?

— А то ты не знаешь?

— Знаю, конечно. Не заскочишь ко мне? Поговорить надо.

— Так говори.

— Ну, что это за разговор. Так как?

— Хорошо. Через пол часика устроит?

— Конечно. Жду.

Вызвал Линду. Отдал ей команду работу пока прекратить и собраться всем в корабле. Сидеть и ждать меня. Корабль должен быть готов к срочному вылету. Взял её малую платформу и отправился в администрацию.

Сбшник встретил меня в своем кабинете довольно приветливо, один. Да вряд ли решился бы на задержание, я всё-таки человек на станции не последний. Посидели, поболтали о пустяках. Потом он приступил к главному.

— Геор, тут мне на тебя с год назад запрос пришёл из метрополии.

— И что хотели? Что опять не так?

— А что-то уже было не так?

— Ну, ты же помнишь, что я как-то поцапался с высоким флотским чином, потом даже некоторое время опасался в метрополию летать.

— Нет, тут другое. Интересовались, не псион ли ты?

— А хрен его знает. Какой-то хмырь из центральных миров говорил, что я, вроде как, латентный псион и если со мной поработать и подучить, то может и толк получиться. Только мне всё это нафиг не нужно. Я инженер и пилот и меня моя жизнь устраивает. Я в мозголомы не стремлюсь. Тем более, работа на государство меня совсем не прельщает.

— Кстати, насчёт хмыря из центральных миров. Говорят ты им оборудование Джоре продал?

— Я им продал корабль первого поколения, коллекционный. Нашёл в диком космосе, отреставрировал и продал. В трюме какое-то барахло разбитое валялось. Они, вроде, говорили, что это разбитые детали с корабля Джоре. Барахло тоже загнал.

— А предложить это барахло родному королевсву?

— А родное королевство мне бы за него денег заплатило?

— А патриотизм?

— Вот только этого не надо. Я за королевство два раза воевал. И станцию, кстати, вместе с тобой, от ящериц защищал. Так что с патриотизмом у меня всё в порядке. Ну а то, что денег хочу заработать, так это разве преступление?

— Геор, ты понимаешь, что был бы ты сейчас в метрополии, тебя бы уже взяли под белы ручки и совсем по другому бы разговаривали?

— Ну, так я и не в метрополии. И законов я не нрушал. То, что не хочу быть псионом — это что, преступление? А то, что загнал лохам из центральных миров никому не нужное барахло, тоже не преступление. Я же их насильно его брать не заставлял.

— По королевскому указу всё оборудование Джоре подлежит продаже казне, а ты продал на сторону.

— А откуда я знал, что это оборудование Джоре? Валялся какой-то хлам в трюме, который я поленился выкинуть, а мне за него денег предложили, с чего бы мне отказываться? А то, что это было разбитое оборудование Джоре, только сейчас от тебя узнал.

— И боьше у тебя ничего нет?

— Откуда? Было бы, продал бы уже давно.

— Под протокол?

— Под протокол.

— И согласишься ментоскопирование пройти?

— С какой стати? Не хватало ещё, чтобы кто-то в моих мозгах копался.

— Вот видишь. И что мне начальству докладывать?

— А я откуда знаю? Твоё начальство, ты и думай.

— Геор, ты же понимаешь, что от тебя так просто не отстанут. О твоих схронах все знают. Снаряды с антивеществом все помнят — то у тебя их нет, то вдруг появляются. Так что на слово тебе никто не поверит. А ментоскопирование ты проходить не хочешь.

— Слушай, сам же говоришь о моих схронах. И ты хочешь, чтобы о них узнали при ментоскопировании?

— Так значит схроны всё же есть?

— Конечно. И там куча раных ценностей. Время придёт, продам. Только ничего от Джоре там нет, я с такими вещами не связываюсь. Понимаю, что за это могут и голову оторвать. Да и где я это барахло возьму?

— А снаряды?

— Я же говорил, в разбитом аграфском корабле нашёл.

— Мне ты этого не говорил.

— А должен был? Не тебе, так ещё кому из вашей братии говорил. Из флотских, вроде.

— Геор, ты же понимаешь, что я вынужден обо всём доложить начальству?

— Докладывай. Что посоветуешь? Опять улетать?

— Да, живи, кто тебя здесь тронет. Если только флотские заскочат, но тут им делать вроде нечего. Ответ из метрополии получу, свяжусь.

— Могу идти?

— Иди уж.

— Пока.

— Бывай здоров.

Сбшника я совсем не опасался, доброжелательное ко мне отношение понять смог. Но вот то, что уже сегодня запись нашей беседы он отправит начальству сомневаться не приходилось. Другое дело, что и начальству его до меня дела нет. То, что у меня ничего нет из артефактов Джоре я никого, конечно, не убедил, скорее, они будут уверены, что я что-то припрятал. Только вот толку от этого для них нет. Ну выбьют они из меня что-то, всё равно старшие братья отберут и стоит из-за этого стараться? Правда, за денежку малую и слить могут. Не старшим братьям, не сполотам, те им денег фиг дадут, а кому ещё, тем же аграфам или ещё кому из центральных миров. Да ещё и наплетут, что у меня навалом оборудования Джоре, чтобы заработать побольше. Хотя, у меня его и в самом деле навалом. Целая база. Да за такие сведения меня на кусочки порежут и мозги наизнанку вывернут. Другое дело, что никто ведь об этом и не знает. А будут знать, что я что-то где-то припрятал, поэтому никто сюда не помчится специально ради меня, но при случае обязательно прихватят. Только когда им такой случай представится? Может через месяц, а может и через 10 лет. У нас ведь дальняя станция и здесь кроме мелких транзитников и не бывает никого. Нечего здесь делать серьёзным людям. Так что можно пока жить спокойно, но и не зевать. И чуть что, сразу делать ноги. Ну, к этому мне не привыкать. Что-что, а удирать я научился.

Решил пока пожить на станции. Раз никто нас не трогает, в метрополию по именному указу короля не вызывают, а на другие вызовы я просто болт положу, то чего бы и не пожить?

Так и жили. Не сказал бы, что тихо и спокойно. У нас постоянно околачивались какие-то девицы, по вечерам иногда даже пьянки устраивали. Разгонять их не стал, чувствую, что Линде самой это начинает надоедать, вот пусть сама всех и строит. Через пару декад объявился Гор. Хорошо с ним посидели. До борделя дело не дошло, но домой меня привезли. Отремонтировали ему пару его кораблей. Ничего сложного, так, мелочь. А через пару месяцев девчонки меня зажали в гостиной и потребовали решать — или мы начинаем нормальную жизнь или улетаем отсюда. Бездельничать всем надоело. У всех есть профессии, всем бы хотелось попробовать себя в выбранном деле и возможности есть, но моего разрешения нет. Так-то да, возможности есть. Нику Линда обещала устроить в клинику, в которой сама когда-то работала, Галя могла бы на комбинате поработать, а Эмма пилотом в компании по перевозке руды от шахтеров в комбинат. Никого бы на какие-то серьёзные должности не взяли, но для практики и с самого низа начать не плохо. А через полгодика станет ясно — это и в самом деле профессии для них, на всю жизнь, или так, боловство просто. Но и разрешить я не мог. А вдруг явятся по нашу душу? Пока мы вместе — удрать сможем. Во всяком случае, я на это рассчитывал. А вот если они будут раскиданы кто где? Ника ладно, в клинике на станции, её выдеруть оттуда быстро можно, а остальные? Галя на комбинате, а он хоть и рядом, но не на самой станции. А Эмма может быть вообще не в нашей системе и где тогда её искать? А терять девчонок я совсем не хотел. И идти с поклонной головой не получится — ничего хорошего нас не ждёт. Будут трясти до тех пор, пока от нас вообще ничего не останется. А меня вообще, препарируют, как лягушку. Ведь интересно же узнать, чем отличается истинный Джоре от обычных людей. Хотя, думаю, ни чем, только наличием ментальных способностей. Но как это объяснить местным учёным, ведь всё равно не поверят. А даже если и поверят, то на всякий случай порежут на кусочки и будут эти кусочки изучать, чтобы быть полностью уверенными в своей гипотезе. Здесь хоть и твердят, что местные потомки Джоре, но надо же выяснить, насколько люди изменились за прошедшие тысячелетия. Повод, короче, найдут, но живым я из их рук точно не вырвусь. Про девчонок вообще молчу — выпоторошат и выкинут. Даже малышку не пожалеют. Ради науки-то?

Стал всё это объяснять девчонкам. Линда, как услышала, что может ожидать её ребёнка, тут же стала требовать от меня сваливать со станции и подальше. Девчонки тоже прониклись, когда я им объяснил, что им, как не гражданам, ничего не светит. В обслуживающий персонал — пожалуйста. Официантки, продавщицы, шлюхи. Но никто не доверит не гражданке лечить граждан. А уж посадить в пилотское кресло не гражданина, — такое в голову никому не придёт. И не потому, что к ним кто-то плохо относится, просто такой порядок, такие правила. А зачем нарушать правила, когда не трудно найти нормального специалиста с гражданством? У нас на станции отношение к выходцам с Паолы вполне лояльное, но и здесь какие-то запреты есть. Линда ведь тоже смогла устроиться в клинику только после того, как получила гражданство.

Вроде, убедил. Привирал, конечно, и сгущал краски, но убедил. Правда тут же получил претензии — а зачем это я их заставлял учиться профессиям, которые не смогут им пригодиться в жизни? Опять двадцать пять. Стал им объяснять, что учились они не для кого-то, а для себя. И учились тому, что им интересно. Это тоже смог объяснить, но тут они подступили с требованием: вынь и полож им гражданство. Или сделай каждой по ребёнку, чтобы их из дома не тянуло никуда и мысли были заняты детьми, а не работой.

Пришлось ломать голову над тем, как им гражданство сделать — я свой корабль в ясли-сад превращать не собираюсь. Стали думать вместе. Тот вариант, что я провернул с Линдой, не пройдёт. В королевстве к многоженству относились с некоторым предубеждением. Не запрещали, но и не поощряли. Так что получить гражданство, как жёнам инженера 1-й категории у них не получится. Тем более, что они официально и не жёны. Тут же у всех троих слёзы на глазах, подхватились и убежали. Получил втык от Линды и пошёл их успокаивать. Как успокоить женщину я знал, но не сразу троих же? Пришлось пообещать, что в ближайшее время официально оформим наш брак. Сразу повеселели. Вернулись в гостиную и принялись думать дальше. Ничего не придумали, кроме того, что не плохо бы слетать в империю Аратан и попытаться получить гражданство там. Я ведь сам как-то говорил, что там с получением гражданства попроще. Помню, говорил. Но и там всё обставлено какими-то условиями, не помню какими. Надо лезть в галанет. А чтобы туда залезть, надо отлететь от станции и подключить систему гиперсвязи. Можно и со станционного пункта связи туда залезть, хоть и дорого, но не обеднею. Только вот сразу станет известно, чем именно я интересовался, а уж сложить два плюс два Сбшники смогут и сразу станет понятно, куда я полечу. Нет уж, обойдутся. Ну а раз всё равно улетать со станции, то решили сгонять на наш остров и отдохнуть там пару месяцев. Тем более, это по любому надо сделать — ведь на нормальном корабле лететь в Аратан минимум полгода и если мы там окажемся через пару месяцев, после ухода со станции, то это вызовет не шуточный интерес у заинтересованных людей. Не факт, что на это обратят внимание, но ведь могут и обратить. В общем, решили потихоньку собираться. И где-то через декаду, после официального оформления нашего брака и всех сопутствующих праднеств, вылетать.

Пошёл в каюту и завалился на кровать. Лежу и думаю: как так всё получилось-то? Это меня так аккуратно развели? Я ведь жениться на них и не собирался. Жёнами называл, да, было дело, но так, как бы шутя, а тут вдруг раз и уже никаких шуток, всё по серьёзному. Не то, чтобы я к ним плохо относился, наоборот, даже любил их, но так, как-то по другому, не как жену. Как? А черт его знает как, но не так, как Линду. И вообще, я консерватор, традиционалист, мне порядки королевства в этом вопросе как раз очень нравятся, а вышло всё так, как хотели они, а не я. Ду уж. Вроде, взрослый мужик и не совсем дурак, а какие-то пигалицы вертят мною как хотят. И как-то так получается, что инициатива, вроде, от меня и исходит. А впрочем, какая разница, девчонок я бы по любому не бросил, уж слишком крепко мы повязаны, так чего теперь переживать?

Следующие дни превратились черт-те во что. Оказывается просто сходить в администрацию и зарегистрироваться нельзя. Надо выбрать соответствующие наряды, обсудить их с кучей подружек, и каждое обсуждение заканчивалось посиделками с вином, а перед регистрацией вообще должна быть грандиозная пьянка. И после регистрации тоже. Обо мне в это время вообще забыли. Я все дни проводил с ребёнком. Но это даже к лучшему. Мы с Анной спрятались на корабле и всё время проводили у бассейна. Иногда, правда, выбирались в зону отдыха станции, чтобы малышка могла пообщаться со сверстниками. В себя они пришли только на следующий день после регистрации. Утром собрались все за завтраком. Свеженькие, только после медкапсулы.

— И что изменилось?

— Всё! — ответили они хором.

— Что всё-то?

— Всё. Ничего ты не понимаешь.

— Ну да, где уж мне. А как же брачная ночь?

— Так ты сам нас не пустил ночью к себе.

— Ага. Троих и в стельку пьяных. И что бы вы делали в таком состоянии?

— Нашли бы что. Мы бы тебе такое показали!

— Покажете ещё. Трезвые и по одной. Всё, завтракаем и собираемся. Раз собрались лететь, то и полетели.

Собирались не долго. Пополнили кое- какие запасы, в основном из продуктов с Паолы, законсервировали доки и улетели. Ни Гора, ни Бата на станции не было, а с Ликом я ещё на свадьбе попрощался, сказав, что отправляемся в свадебное путешествие. Правда, ещё не знаем куда, но с этим как-нибудь разберёмся. Ну, наконец-то, привычная, нормальная жизнь.

Глава 12

Поздно вечером, считай ночью — уже спать ложились, с Линдой связалась одна из её подруг, Дойр. Она работала клерком в администрации и крутила с одним из операторов гиперсвязи. Вот она Линде и сообщила, что её ухажор ей проболтался, что насчет меня, то есть насчёт инженера Геора Миха, пришёл приказ начальнику СБ из метрополии. Уже вечером. Что именно в том приказе, он не сказал, а она выспрашивать поостереглась, но на всякий случай Линде передаёт.

Срочно поднял всех по тревоге. Не думаю, что из метрополии пришло для меня что-то хорошее, скорее гадость какая. Малышку перенесли на корабль спящую. Соседний док уже был законсервирован, так что провели быстро консервацию жилого модуля и первого дока и покинули станцию. С диспетчером связался уже разгоняясь. О моём отлете он сообщение в офис СБ, конечно, пошлёт, но, не думаю, что там ночью кто-нибудь дежурит. Да, даже если и дежурит, не будет же он своего начальника будить из-за такой мелочи, как отбытие со станции одного из кораблей. Мало ли их носится туда-сюда круглые сутки — станция-то транзитная. Так и вышло, никто с нами до ухода в гипер не связался. Можно было бы уйти в прыжок чуть ли не с места, но все действия корабля у станции фиксируются и зачем давать такой жирный повод для подозрений.

Прыгнули мы в сторону метрополии. Это, наверняка, станционные сканеры зафисикровали, вот и пусть в метрополии меня и ждут. Все ведь на станции знают, что я решил отправиться в свадебное путешествие, вот и пусть считают, что я собрался жёнам королевство показать. Пока меня там будут ждать, я в такую даль умотаю, что хрен меня достанешь.

Отправились спать. Утром вышли из гипера. Как раз на две системы и прыгнули. Активировал систему гиперсвязи. Зашёл через неё в галанет. Стал лазить по нему, разыскивая данные о получении гражданства. Когда-то я это уже проходил, когда собирался Линде гражданство сделать, но забыл уже всё. Решил просматривать всё через визор в кают-компании, пусть и девчонки смотрят, может и подскажут что. Часа три просматривали разные сайты, от чисто заумных, до жульнических, которые обещали гражданство даже центральных миров за смешные деньги. Хотя, это для меня смешные, а для тех, у кого зарплата 10–15 тысяч, 100 тысяч совсем не смешно. Хотя и дураку понятно, что и за сотню миллионов гражданство центральных миров не получить и всё это чистый развод, но ведь покупается кто-то, если такие сайты существуют.

Ничего особо обнадеживающего не нашли. Проще всего было получить гражданство в одной теократии. Нужно было только принять их бога, как они писали, всем сердцем и всё. Правда, при этом ты лишался всего своего имущества, но об этом писалось вскользь. Прямо не страна, а один сплошной монастырь. Нет уж, нет уж, мне такого счастья не нужно. Тем более, там вообще системы брака не существовало. Вроде как, все там братья и сестры, а откуда дети берутся не указывалось. Я посмеялся, а девчонки носики сморщили. Нет, не хотят туда. Я, кстати, тоже.

Лучше всего ситуация с гражданством была в империи Аратан. Хотя и там не всё понятно. У них во фронтире, рядом с метрополией, находилась целая независимая планета, со своим государством и гражданства Содружества жители этой планеты не имели. И в состав империи это государство не принимали, хотя они давно уже просились. А вот новые планеты, даже в диком космосе, в состав империи включали. Правда, они были безлюдные и туда направляли колонистов. С двадцатилетним контрактом. Вот после завершения контракта, колонисты и получали гражданство империи и Содружества. Маразм какой-то. И вообще, очень интересная империя. В ней разрешено и многоженство, и многомужество, и однополые браки и даже браки с животными. А ещё у них там правило десяти действует. Это когда десять жлобов подходят к тебе и вежливо просят тебя поделиться с ними своим имуществом, иначе они тебе руки-ноги переломают. Ты можешь и защищаться, если силенок хватит. Можешь даже перестрелять их всех, но они же не дураки, подгадают такой момент, когда у тебя под рукой даже какого завалящего станера не окажется. Можешь потом ответить им тем же, если найдёшь. А вернее всего, отвечать придётся совсем незнакомым людям. То есть, сплошной бандитизм получается, узаконенный. Очень мне такие законы не понравились. Нет, за себя я постоять могу, всё-таки базу абордажника по 5-й ранг выучил и тренироваться не ленился, и девчонки мои не подарок — каждая базу абордажника по 3-й ранг имеет. Но ведь и бандиты, наверняка, какие-то базы учили, не совсем же они придурки. Так что, если попадём туда, то надо быть очень осторожным. А попасть туда придётся, больше с гражданством ничего путного нигде не получается. А там мои жёны автоматом могут получить гражданство. Правда, мне придётся поменять своё гражданство королевства Стар, на гражданство империи Аратан и заново оформить официальный брак со всеми. С браком-то черт с ним, один раз оформил, теперь хоть десять раз могу переоформить, чего уж теперь, а вот с гражданством хуже. Очень уж не хотелось своё терять. Потом ведь хрен восстановишь. В королевстве к этому строго относятся. Очень уж мне наше коолевство нравилось — маленькое и уютное. За всё время, что там живу, ни одной войны не было. Только одна, да и то опереточная. Войну с ящерицами я не считаю, тут всё Содружество воевало. А вот империя Аратан воюет постоянно. Со всеми своими соседями, но в основном с империей Арвар. Вроде как, они рабовладельцы и с ними воевать надо обязательно всем, у кого совесть и свободолюбие в сердце остались. Хотя, какое рабовладение может быть в наше время и в нашем обществе? Зачем эти рабы нужны-то? Все простые работы выполняют дроиды, а поручать рабу сложную и ответственную работу, совсем дураком надо быть. Думаю, просто закон в этой стране не запрещает рабовладение, ну, забыли отменить этот закон, но никто им давно не пользуется. Почитал про этот Арвар. Нет, есть рабы. И довольно много. Правда, довольно странные. Права почти такие же, как и у граждан, единственно, воевать за свою империю не имеют права. И на государственную службу их не принимают. Ну, а права голоса в империи вообще ни у кого нет — империя же. Нет, не плохо устроились — живешь себе спокойно, занимаешься бизнесом, отстегиваешь положенное хозяину и всё, никто тебя не трогает. Воевать не пошлют и тронуть никто не может, ты же, вроде, как имущество чьё-то и трогать тебя нельзя — это уже воровство получится. И правило десяти в этой империи не действует, так что никто увести раба не может. Здорово. Для разных пацифистов и неприсоединенцев прямо лафа. Правда, относятся местные к ним без всякого уважения. Ну, это понятно, сами граждане империи рабами быть не могут, так что хочешь или не хочешь, а если война, то иди и воюй, а рабы в это время будут прохлаждаться и может даже твою жену окучивать. Обидно же. Тем более и эта империя очень повоевать любит. Тоже постоянно с кем-то воюет. В основном с Аратаном, но и других не забывает. Один раз даже с аграфами повоевать умудрились, с государством из центральных миров. Войну, конечно, проиграли, но достойно. Воевали ни в одни ворота, ушастым тоже досталось. Об этом, кстати, много писали — не часто окраинные миры решались на войну с мирами из центра. Многие арварцами восхищались, ну, так-то да, было за что, ребята безбашенные совершенно. Но чаще их все же ругали, за это самое рабовладение и за их драчливость. Хотя аратанцы воевали ничуть не меньше, но их почему-то драчливыми и агрессивными не считали. Наоборот, считали очень достойным государством, оплотом свободы и толерантности. Хотя, как по мне, то ни в жизнь бы туда не сунулся, если бы не нужда. Чёрт, ведь чувствовал же, что бабы до добра меня не доведут.

Долго ещё перелистывали различные сайты. А потом они наткнулись на показ мод в столице Аратана и зависли. Да похоже, сегодня никуда уже не полетим, пока не досмотрят, отключить систему связи не дадут. А сколько это действо может длиться не известно. Ладно, до вечера потерплю. Взял малышку и ушёл в зону отдыха.

Вечером и в самом деле программа ещё не закончилась, но Линда сама пришла и попросила отправляться дальше. Оказывается этот самый показ мод шёл непрерывно, годами. Как запустили эту программу несколько десятков лет назад, так она непрерывно и шла. Ну, там не только наряды демонстрировали, но и артисты выступали, и политики, и ещё какие-то шарлатаны, которые предлагали всё-всё-всё за небольшие деньги. Линде это уже надоело, а девчонки ещё пялятся. Так что пошёл, отключил систему связи и прошёл в рубку. Линда с Эммой уже были там. Разогнались и прыгнули. Полетели, естественно, в сторону своей планеты. Отдохнём пару месяцев и потом уже полетим дальше. Мы теперь, похоже, даже в соседнюю систему через свой остров летать будем.

Маршрут с искином проложил новый. Решил, что теперь каждый раз буду прокладывать новый маршрут. Пусть это и займет чуть больше времени перелёта, но зато все окрестности нашей планеты постараюсь обследовать. На всякий случай. Да и интересно. Тем более, сканеры у меня теперь очень мощные, от них даже под многометровым слоем грунта чистый металл не скроешь. Как наши шахтерские, только наши пробивают грунт на много метров практически в упор и приходится приближаться к астероиду на расстояние нескольких сотен метров, а мои прощупывают всю систему. Единственно, если что хочется повнимательнее рассмотреть, нужно сфокусировать направление сканирования узким лучом и тогда любой булыжник и на любом расстоянии можно хоть насквозь просветить.

Ни в первой, ни во второй промежуточной системе ничего интересного не обнаружили. Хотя не только просветили системы, но и помотались по ним. Как говорится: из конца в конец и вдоль и поперёк. Нет, интересного может быть и много было, это надо нашего шахтёра звать, Галю, но вот этого я как раз и не хотел — найдёт какой-нибудь редкий и особо ценный минерал и начнет ко мне приставать с его разработкой. Оно мне надо? Денег и так завались, мы их и не тратим совсем. Нет уж, нет уж. А как мозг выносить мои девчонки могут, я уже знаю. Даже теперь, после запрета Линды, они ко мне нет-нет да подкатывают насчёт детей. Вроде и незаметно, и с разных сторон, но на мозги давят. Как будто мне жалко. Да рожайте! Только тогда корабль из боевой единицы превратится в детский сад. А ведь с нашим существованием в Содружестве ещё ничего не определено. Мало ли кто нас поиметь захочет. И что тогда делать, с кучей детей на борту? Или сдаваться и соглашаться на любые условия, или грохнут всех. Ни то, ни то меня не устраивает. Итак уже из-за Анютки иногда сердце замирает, а если ещё трое появятся? Я ведь тоже не железный. Тогда придётся от собственной тени прятаться, а что это за жизнь?

На острове застали как раз окончание местной зимы. Погода так себе, но всё равно все были рады. Даже я. Хоть и пришлось мне чуть ли не декаду в доме просидеть — очень уж я не люблю холодный дождь и пронизывающий ветер. Ну, а потом местное солнышко засветило пожарче, всё вокруг повеселело и зацвело, даже трава под ногами из серо-зелёной вдруг превратилась в ярко-зелёную, буквально за одну ночь, как по волшебству. Чёрт, и в самом деле красота неописуемая. И куда нас от такой красоты всё время тянет? Живи себе и живи, радуйся жизни. Нет, ведь попрусь черт знает в какую даль за метками в картах ФПИ, которые именно здесь никому не нужны. Самое главное, девчонки будут счастливы, если мы останемся здесь навсегда и никуда не полетим. Но ведь полетим, не усижу я здесь. И полетим ради девчонок, делать именно им гражданство, хотя оно им нафиг не нужно. И наверняка встрянем там и не раз. Вот просто чувствую. И мои ментальные способности тут ни при чём, итак всё понятно. Это как из далёкой провинции, из патриархальной глубинки, приехать в разухабистый и развратный город. Обязательно нарвешься. И не всегда крепкие кулаки помогут. Хорошо если без штанов останешься, а то и без головы. И ведь все равно попрусь.

На острове застряли аж на полгода. И совсем не скучали. На одном из материков между двумя странами война началась и летали смотреть на разыгрывающиеся сражения. Правда, так себе сражения — сойдутся по несколько сотен человек с обеих сторон, постреляют друг в друга из древнего огнестрела, иногда железяками помахаются и разойдутся. Мне быстро надоело, а девчонки летали постоянно, смотрели. А чтобы интереснее было и хоть что-то понимать, выкрали одного местного, вроде как из благородных, отвезли на корабль, сделали ментоскопирование, потом выделили языковую базу и выучили язык. Да и так сделали инфокристалл по жизни молодого парня из хорошей семьи. Правда, мысли у этого благородного парня иногда были такие, что даже я краснел. Нет, сначала-то я ничего не знал, только потом, услышав как-то несколько выражений от девчонок на незнакомом языке, но не на их языке, не языке с Паолы, тот я хотя бы узнавать уже мог, сначала удивился, а потом принялся распрашивать. Тут всё и выяснилось. Скандалить не стал, так, только кулаком погрозил и обещал выпороть в следующий раз за самодеятельность. Да и в самом деле, что тут такого? Ну, развлекаются девчонки, чем им ещё заняться? Тем более, что ничего плохого с парнем не сделали. Он ведь и не заметил наверное ничего. Отошёл в кустики, а потом там же очнулся, через несколько часов. Поудивлялся, наверное, немного и успокоился. Правда, после этого понимать что-то девчонки не начали. Из-за чего война, что не поделили? Да и сам парень этого не знал. Ему приказали идти воевать, он и пошёл. Да девчонок это и не интересовало, а вот личная жизнь парня интересовала очень. Парень былнеравнодушен к дочке соседского помещика, что, правда, не мешало ему охаживать собственных служанок. Вот отношения этого парня и соседской дочки их очень заинтересовали. Они даже собирались выкрасть эту самую дочку, чтобы выяснить, как она к нему относится. Запрещать не стал. Их дело. Попытался пристыдить, так меня даже и не поняли. Меня-то эта тема не зацепила, даже инфокристалл досмотреть не смог, как-то неприятно стало. Я себе другое занятие нашёл — принялся за изучение базы «Боевое пилотирование дальнего разведчика». Была у меня такая, нашёл ещё в сейфе капитана древнего корабля. У меня ведь вроде как дальний разведчик и получился. Ну а что я хотел от искина именно такого корабля? Правда, перед этим неплохо бы выучить базу просто по пилотированию кораблей империи, но вот как раз такой у меня не было. Но раз до пилотирования корабля искин допускает, то значит знаний и навыков хватает.

А в один из вечеров меня девчонки очень уж удивили. Они всё-таки утащили пассию того парня, ну и подружку её заодно прихватили, что у неё гостила. Вот, пока с одной ментокопию снимали, другую мне притащили. Чтобы я местную попробовал, вроде подарка. Вот уж я их гонял! Линда с Никой на корабле остались, ментоскопирование делают, а девушку мне Эмма с Галей привезли. Им и досталось. Здорово повеселились — Эмма с Галей бегают и визжат, когда я до них палкой дотягиваюсь, местная девчонка забилась в угол и тоже визжит, Анна бегает за нами и хохочет. Потом они подхватили упирающуюся местную девушку, запихнули её в бот и улетели. Вот ведь заразы, сексуальным маньяком меня что-ли считают? Узнаю, чья была идея, отлучу от тела на месяц, а лучше вообще на два. Надо же такое придумать? Хотя, местная была и в самом деле очень даже ничено: высокая блондинка, с очень даже приятными формами. Мои-то девчонки все черняевые и не высокие, хотя с формами у них тоже всё в порядке. Я бы с такой может и в самом деле что замутил, в другой бы обстановке. И по собственному желанию.

Ночевать девчонки не прилетели. Связываться с ними не стал, но на всякий случай связался с искином корабля и узнав, что у них всё в порядке, успокоился. Уложил Анютку спать, посидел немного в гостиной, попил винца, чтобы нервы успокоить, посмеялся и пошёл спать.

Утром все заявились. Чья была идея, насчёт местной, не признались. Отлучил от тела всех, на декаду. Правда, не знаю, кому хуже сделал, им или себе. Ничего, займусь учёбой поплотнее. Можно в капсулу вообще на несколько дней ложиться. Переживу.

Линда долго извинялась за всех, согласилась, что идея и в самом деле была идиотская и при этом многозначительно поглядывала на Эмму с Галей. Понятно, они придумали. Вот, замужние вроде женщины, а ветер в голове. И местную жалко. Её ведь, если она расскажет всё, что видела, за умалишенную примут. А может и хватит ума молчать и не болтать языком? Вряд ли, конечно. Девушка.

После этого обстановка вроде разрядилась. Эмма с Галей, правда, поглаживали некоторые мягкие места, понятно какие, по которым получили палкой и хихикали, но я уже понял, что пора улетать, а то они ещё что придумают. От безделья-то. Хотя учить, вроде, всем есть что, но ведь это надо себя заставить, а это не всем по плечу. Ну, естественно, местная «Санта Барбара» интересней. Ещё бы. Они мне взахлёб стали рассказывать, что оказывается, та девушка, в которую влюбился тот, наш, парень, любит совсем другого, а вот та девушка, которую они мне притащили, относится довольнно заинтересованно именно к этому парню, а тот, которого…. И так далее. Плюнул и ушёл в медсектор, учиться. Ладно, ещё пара декад, может месяц, и улетим.

Декаду и в самом деле только учился. Правда, меня попытались припахать сидеть днём с малышкой, пока её мамы где-то мотаются, но обломались, так что приходилось им выделять дежурную, так как таскать с собой ребёнка я им запретил. Зато через десять дней мы с Линдой дали жару. Я и сам ужас как соскучился, так что до утра угомониться не могли. Ночью она мне призналась, что и в самом деле идея с местной была Эммы с Галей. Они с Никой ничего об этом не знали. Они в это время как раз формировали инфокристалл из воспоминаний первой девушки. Потом правда и другой девушке ментоскопирование сделали и инфокристал уже по её воспоминаниям сформировали. Так что им есть, что посмотреть. И мне тоже показать могут. Там есть очень интересные моменты. Отказался, конечно. Ещё мне не хватало в девичьих мыслях блуждать.

— Геор, ты на девчонок не обижайся, они ведь и в самом деле, как лучше хотели.

— Линда, глупости не говори. Как это — как лучше? Ну, притащили они эту девицу и что? Мне её насиловать? Или она бы мне сама на шею бросилась?

— Ой, да ладно тебе — насиловать. Если бы ты видел, что они со своей подружкой вытворяли. Мы до такого бесстыдства никогда не доходили. Даже и не знали, что так можно.

— Ну, что они там вытворяли — это их личное дело. А я что должен был делать?

— Извини, они и в самом деле не подумали. Им и в голову не могло прийти, что кто-то тебе откажет. Во всяком случае, все девчонки с Паолы на станции с удовольствием бы запрыгнули в твою постель.

— Конечно. После ваших-то хвастливых рассказов. Но ведь эта девушка совсем не с Паолы. Представь себе: я к ней лезу, а она визжит, пихается, царапается. Брррр. Жуткая картина.

— Да, уж. Не сообразили как-то.

— Да даже если бы она с радостью ко мне в постель запрыгнула — мне это надо? Спросить не могли?

— Но ты бы всё равно отказался.

— Конечно отказался. Я же тебе говорил, что мне и тебя вполне хватает, а ты мне ещё и этих террористок подсунула. Хватит. Больше никого не надо. И у этих ветер в голове гуляет.

— Ну, это только пока. Родят, сразу поумнеют. Так что имей это в виду.

— Опять?

— Успокойся, это я так, к слову.

— Ну, к слову так к слову. А насчёт «успокойся» ты зря. Иди ка сюда.

Больше к этому вопросу и в самом деле не возвращались. Ни с Линдой, ни с девчонками. Только малышка иногда со смехом рассказывала своим пока корявым языком, как я гонялся по гостиной за мамой Галей и мамой Эммой и бил их палкой по попам. И где ведь палку нашёл? Хоть убей не вспомню. Ну а потом и этот прикол на нет сошёл. Хотя свою «Санта Барбару» они не бросили и очень внимательно следили за всем, что там происходило.

Вот так полгода на острове и просидели. Не сказать, что скучно, уж девчонки точно не скучали, но всё равно пора было улетать. Честно говоря, как-то меня эта идея с гражданством теперь тоже не вдохновляла. Зачем оно им? На нашу станцию мы теперь очень долго не попадём, если уж СБ нами заинтересовалось и какие-то указивки насчёт нас из метрополии шлют, то делать нам там нечего. А больше нигде гражданство девчонкам и не нужно. Но раз уж решил лететь в Аратан, то полечу, хоть развеюсь.

Стали обсуждать маршрут. Девчонки очень хотели заскочить по пути на какую-нибудь станцию, так сказать себя показать и на других посмотреть. Но нет, не согласился. Летим до конца, без всяких остановок. На обратном пути можно было и заскочить куда, но это уже по обстановке. Лететь итак придется больше двух месяцев. И это совсем не много, на своем старом корабле летели бы полгода, если по фронтиру, а если вокруг, по дикому космосу, как мы и собираемся, то месяцев семь-восемь. Почему лететь собираемся по дикому космосу? Так встречаться ни с кем не хочется. Не то, чтобы наш путь кто-то проследить сможет, хотя и это тоже, но просто не хочется и всё. У нас ведь кораблик по внешнему виду не такой и серьёзный, всего-то лёгкий крейсер 1-го класса, мало ли кому что в голову придёт, я ведь порядков в тех краях не знаю, может там не так как у нас и сразу нападут или задержать попытаются. И что, убивать всех? А по другому не получится — показать характеристики корабля и улететь, чтобы о нас потом всё Содружество трындело? Нет уж, нет уж. Сейчас у меня обыкновенный корабль, хоть и 8-го поколения, но ничего особенного. Так что и не интересен я никому. А вот если о моем корабле узнают побольше, то мне вообще путь на любую станцию будет заказан. Ориентировки по всему Содружеству разошлют и все будут очень рады меня принять. В очень тесные объятия. Так что свидетелей оставлять мне никак нельзя. У меня, правда, теперь такая система маскировки, что вряд ли кто заметит, но а вдруг? Нарвусь на корабль из центральных миров, а у них какие-нибудь особенные сканеры? Или вдруг стационарные сканеры на станциях теперь какие особенные ставят? Я ведь не всё знаю. Вернее, я вообще мало что знаю. Новинки-то разные появляются чуть ли не каждый день, поди за всем уследи. Да и не интересовался я этим никогда.

Маршрут утвердили. Вроде бы общим голосованием, но по существу, именно тот, что предложил я. Но совета спросил у всех. Линда-то понимает, что всё это просто игра, а девчонки раздулись от гордости — ну, как же, в таком серьёзном вопросе их мнением интересуются. Улетать решили через декаду. Можно было и раньше, никакие дела нас не держали, но девчонки упросили — что-то у них там в «Санта Барбаре» вроде к финалу подходило.

Слетал за фруктами и овощами. Получилось два раза. Один раз слетал и прибрал целую телегу только местных фруктов. Так уж получилось — не стал внимательно рассматривать, что там в корзинах мужик везёт. Пришлось ещё один раз лететь. В этот раз и овощей и фруктов набрал. Не успевал я прилетать, как в бот загружалась партия зрителей и мчалась досматривать свой сериал. Буду на станции, надо будет разведдронов прикупить. Размером они великоваты, вроде мух или комаров, так что продаются свободно, сейчас у армейцев такие дроны, что их хрен заметишь, но для наших условий как раз. И никуда летать тогда девчонкам не придётся. Будут сидеть на пляже и подглядывать за чужой жизнью, если уж это им так интересно.

Перед отлетом устроили вечеринку. Слетали на соседний остров и подстрелили там подсвинка. Мясо готовил сам. Девчонки, вроде, из нормального, не очень технологически развитого мира, но готовить совершенно не умеют. Нет, может кашу сварить или какие пустые щи и смогут, но вот с мясом обращаться не умеют. Ну, так их дома, мясом и не баловали, если только по большим праздникам. Да и то, если достанется кусочек варёного, то и то в радость. А вот что-то приготовить вкусного не могут. Даже Линда, которая половину базы «Кулинария» выучила. Но у неё к этой самой кулинарии вообще никаких способностей — если есть хоть малейшая возможность испортить какое-то блюдо, то обязательно испортит. То ли руки такие, то ли мозги так работают.

Так что сам замариновал мясо, хотя что его мариновать — свежее же, только бегало и хрюкало. Так, на пару часов. А потом нажарил шашлыков. Вкуснотища, язык проглотишь. Даже малышка так объелась, что даже животик раздулся. Лежала потом и пыхтела. Хотя, ей, вроде, много мяса и нельзя, но попробуй отними. Эх, если бы молодой баранинки где найти. Олени, что бегают по островам — не то, мясо жестковатое. У местных крестьян, наверняка, что-то подобное есть, но не лететь же за мясом в местную деревню. И как его там добыть? Просто украсть — совесть не позволит, а купить не получится. Представляю, прилетаем мы на боте, все такие красивые, и начинаем с местными беседы беседовать. Если сразу на вилы не насадят, то разбегутся точно. Ладно, обойдёмся пока, а в дальнейшем, если будем и дальше здесь жить, то с местными как-нибудь контакт наладим. Тем более, что девчонки язык знают. Во всяком случае, один из местных языков. Ну и я при необходимости выучу. Просто сейчас он мне не нужен, я местными сериалами не увлекаюсь.

Девчонкам улетать не очень хотелось. Тем более, местный сериал пока не закончился. Самые драматические события наступили. Главный герой, тот, кого девчонки когда-то уворовали, получил ранение. Правда, ранение какое-то не серьёзное — свалился с лошади и получил от этой же лошади копытом в лоб. А так как копыто у местных лошадей довольно широкое, — какие у наших не знаю, не видел — то получил не только по лбу, но и носу досталось. Теперь у него не нос, а какая-то раплющенная блямба. Его несравненная и непревзойденная и так-то в его сторону не очень-то поглядывала, а теперь вообще шарахаться стала. Даже её подруга, что проявляла к нему свой интерес и та отвернулась. Ко мне девчонки стали приставать, чтобы я разрешил вылечить его.

— Геор, ты не волнуйся, мы так всё сделаем, что никто ничего не заметит. Выкрадем его аккуратно, а через пару часиков вернём, с нормальным носом. — доказывала мне Ника.

— Ну, да, а на лбу напишете, что это подарок от местного бога. И что вы к нему прицепились, нормально парень выглядит. Подумаешь, нос свернут.

— Ты просто не видел. Раньше красавчик был, а теперь даже смотреть на него жутко. Он так переживает, так переживает.

— Ничего, шрамы украшают мужчину. Найдёт ещё свою женщину. Вот если бы ему ниже пояса всё оторвало, тогда да, тогда и в самом деле беда. А это всё ерунда. Покомплексует немного и опять сначала за служанок примется, а потом и на благородных перейдёт. Тем более, это боевое ранение. Он им ещё гордиться будет, вот увидете.

— Как же мы увидим, если улетаем?

— Вот вернёмся и увидите. И не приставай ко мне больше с такими глупостями.

Приставать перестали, но за парня очень переживали. За девчонок местных тоже переживали, но не так. Там у них, правда, ещё несколько персонажей появилось, за которыми они очень внимательно следили, а тут вдруг улетать. Такой облом. Ничего, через пару декад дурь из головы выветрится. Надо только график учёбы составить поплотнее, чтобы мозги чем-то полезным загрузить.

Улетали вечером. Дом сворачивать не стали. Хоть и надолго улетаем, но, думаю, ничего с ним не случится. А если сунется кто к нашему острову, то дроиды-абордажники их встретят, ещё на подступе. Я искин жилого модуля заменил. Вместо маломощного стандартного, установил один из своих, из старых запасов. И соответствующие программы написал. Так что насчёт местных я теперь не переживал, никто и приблизиться к острову не сможет.

Встали на прямую. Пять минут и мы в гипере. Красота.

Глава 13

Сначала прыгнули в сторону Содружества. Во Фронтир входить не стали, вышли из гипера в системах пяти от него, ну, плюс-минус, конечно. Чтобы радиус к центру Содружества получился не таким уж большим, всё лететь поменьше. А потом направились в нужную сторону.

Летели спокойно. Для нас это состояние уже привычно и мы его переносим совершенно нормально. Даже девчонки, которые не имеют такого опыта дальних перелётов, как мы с Линдой. Правда, расписание учёбы я для всех всё-таки составил. Мозги должны постоянно работать и развиваться, да и мне так проще, меньше ко мне пристают. Нет, меня, вообще-то, стараются не трогать, знают, я, если что, и послать могу, у меня не заржавеет, но иногда всё-таки то одна, то другая с каким-нибудь вопросом и подойдёт, и не всегда со скромным, а так как их четверо, то это "иногда" превращается в "часто". Да ещё и малышка любит на уши присесть — то вопросы разные задаёт, то своими впечатлениями делится. А её не пошлёшь. А когда девчонки в капсулах и тренажёрах, то на корабле тишь и благодать. Нет, дежурная всегда бодрствовала, но той не до меня, ей бы от малышки с её вопросами отбиться. Правда, так получилось, что у меня учиться почти не получадось — капсулы всё время заняты. Ночью свободны, но кто ж меня ночью в капсулу отпустит? Но я не скучал. Чаще всего тренировал псионику у себя в мастерской. Энергетических линий так и не видел. Хотя искинша с базы говорила, что она якобы мне воткнула в башку какой-то специальный имплант и тот мне поможет разобраться с моими ментальными возможностями, но что-то его помощи я до сих пор не заметил. Может не прижился? Ладно, жил без него и дальше проживу.

При каждом выходе из гипера тщательно обследовали систему. На предмет интересных находок. Но пока ничего не попадалось. Даже какого завалящего разбитого корабля.

Когда подлетели к фронтиру Арвара, искин мне напомнил, что в трёх прыжках отсюда находится одна из баз дальней разведки, перечень которых ему передал искин базы. Правда, он об этой базе итак знал. И неплохо бы заскочить туда. Я, собственно говоря, и так планировал это сделать, но после завершения всех дел в Аратане, на обратном пути. Но слишком скучно наш полет проходил, так что решил немного изменить маршрут и проверить эту базу, может целая. Так что при выходе из гипера искин просчитал новый маршрут и мы развернулись, встав почти перпендикулярно фронтиру Содружества, махнули в сторону дикого космоса. Даже обследовать эту систему не стали. У меня аж засвербело в одном месте в предчувствии чего-то неизведанного. От Линды с Эммой отмахнулся, сказав, что так надо. Правда, потом, когда ушли в гипер, оъяснил, что летим на бузу дальней разведки по просьбе искина той базы, где мы побывали. Не говорить же им, что это была не просьба, а приказ. И я, в конце концов, этот приказ всё-таки выполняю, хотя поначалу собирался забить на приказы этого чертового древнего искина.

На меня тут же посыпались вопросы: а зачем мы туда летим? А что мы там будем делать? Опять там два месяца торчать придётся? Успокоил их. Торчать там долго нам ни к чему — всё, что необходимо было, мы уже на той базе сделали. Просто надо проверить, целая база или нет. А правда, и что дальше? Ну, выясню я, что база сохранилась. Даже пообщаюсь с искином базы, а дальше что? Он ведь начнёт приставать, чтбы я претащил его базу к той, первой. А я собираюсь это делать? Нет, конечно. Оно мне надо? Покупать буксир, потом полгода тащиться по дикому космосу, чтобы два древних искина не скучали и могли пообщаться друг с другом? Нет, если бы я за это получил, что-то для меня нужное, а ещё лучше, просто необходимое, я может и подрядился на эту работу. Но мне ничено не надо. У меня итак всё есть. Всё, что можно было поиметь с этих баз, я уже на первой базе получил. И зачем тогда лечу? А вот хрен его знает, лечу и всё. И по другому не смогу. Если не полечу, то моё неуемное любопытство превратится в дракона, который меня просто сожрёт. Вот, вроде, спокойный и серьёзный мужчина, к тому же семейный, аж четырежды, а меня всё время куда-то тянет и всё время я куда-то встреваю. Нет чтобы жить себе спокойно как все другие, заниматься своим делом, растить детей. Так нет, обязательно найду приключений на свою пятую точку. И, главное, всё получается как-то само собой, помимо моих желаний. Вру, конечно. Сам ведь везде лезу, всюду свой нос сую. И ведь помню детскую присказку: любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Вот и мне его когда-нибудь оторвут. Эх…

По ночам ко мне так и продолжали приставать: зачем мы туда летим? Всё пытались выведать настоящую причину. А её и нет. Вернее есть — обещал ведь, так что всё равно полетел бы. Так почему не сейчас?

В первой промежуточной системе ничего интересного не заметили, хотя обследовали её очень внимательно. Но занимались этим с большой опаской, всё-таки от Содружества далеко, места вообще не исследованы, тут встретить можно чего угодно и кого угодно. Но никого не встретили и ничего не нашли. Полетели дальше. Вышли в следующей системе. Вышли, как всегда, на краю системы и не спеша пошли вглубь. Искин при этом работал, тщательно просвечивая сканерами систему. Он и обратил моё внимание на странный астероид. Слишком уж правильная у него была форма, почти идеальный шар. Нет, при приближении было видно, что шар совсем не идеальный, да и разных выступов и выбоин хватало. Но и от остальных астероидов он здорово отличался. Да и состав странный — почти 80 % металла. И что интересно, этот астероид сначала просто висел в пространстве, а потом двинулся в нашу сторону. А ведь увидеть нас практически невозможно, система маскировки у меня очень продвинутая, от разведчика Джоре. Может заметил выход из гипера? Или работу сканеров? Черт, думаю о булыжнике, как о живом существе. Может это какая министанция тех же Джоре? Или ещё какая база? Они любят всё под астероиды маскировать, правда форма их баз более естественная — булыжник и булыжник. Хотя я и видел только одну базу и одну артплатформу. Приказал искину отправить запрос по стандартной форме империи. Никакого ответа. А булыжник-то приближается. Нет, лететь ему ещё далеко, он ведь находился в глубине системы, а я иду с края. Так, и что делать? Удрать обратно не могу, не хватит места для разгона, продолжать путь тоже не могу — разгоняться придётся как раз в сторону этого булыжника, а встречаться с ним у меня никакого желания. Если уйти чуть в сторону и вниз, то хватит свободного пространства для разгона. Ну что ж, будем удираь. Не воевать же с ним. Такую здоровую каменюку я даже своими снарядами сразу расколотить не смогу, а чем он мне может ответить я не знаю, так что лучше не рисковать. Так ещё немного вперёд и можно уходить в сторону и разгоняться. Тут от булыжника оторвалась куча маленьких камушков. 24 штуки. При приближении напомиминали и в самом деле речные голыши, правда размером с мой аграфский бот. И, главное, все одной формы. Чёрт, вспомнил — это же корабль архов, я такой когда-то видел, когда читал о той давней войне между Содружеством и этими насекомыми. Правда, читал не внимательно, не очень она меня заинтересовала — давно это было и далеко от нашего края Содружества. Точно, этот булыжник — крейсер архов, а голыши — истребители. Очень, кстати, неприятный противник. Во всяком случае, крови нашим они попили не мало. Так что да, надо удирать. А может послать на прощание подарок? Носовыми и ретирадным орудием я его не достану, а вот бортовым могу. Мысленный приказ искину и тут же был произведён выстрел. И что там? Кусок поверхности булыжника просто испарился и он стал притормаживать и уходить в сторону. Ага, не нравится. Зато истребители вроде бы даже прибавили прыти. Но куда уж вам. Мой старый корабль может и догнали бы. Отдал команду и мы начали разгон. Истребители остались сразу далеко позади, а мы через пять минут ушли в гипер. А куда это я лечу? Чёрт его знает. Дал команду искину выйти из гипера через пару систем и просчитать новый маршрут в сторону Содружества. Что-то мне к этой базе лететь расхотелось. Что за архов я встретил, не понятно. Если дальняя разведка, то и фиг с ними, эти в какую даль только не забираютя. А если патруль? Эти как раз далеко от своих территорий не уходят. Так что дальше лететь смысла нет, вдруг вынырну как раз в глубине их освоенного космоса? Вот сюрприз для них будет, а какой сюрприз будет для меня! Я от одного их крейсера удрал, а если их будет несколько? А у них есть, вроде, корабли вообще с планетоид. Да и насчёт их вооружения я ничего не помню. Чем воюют-то? Надо будет почитать о них более внимательно. Но это когда до более обжитых мест доберусь, здесь гиперсвязь не действует, никто ведь в такую даль от Содружества ретрансляторы не потащит.

Решил сходить поесть. До выхода из гипера ещё часов семь, не сидеть же всё время в рубке.

— Геор, а кто это был? — спросила Эмма.

— Где?

— Где, где. Мы с кем-то воевали?

— Да ни с кем мы не воевали. Так, стрельнул разок в какую-то наглую летающую каменюку.

— Ага, и удрали мы тоже от этой каменюки?

— От неё, от кого же ещё. От всего неизвестного, а значит опасного, надо удирать, запомни это. А вообще, мы удирали от архов.

— А кто это?

— Разумные насекомые. Всё, никаких вопросов, я сам о них ничего не знаю. Знаю только, что очень они опасные и противные и люди с ними когда-то воевали. Больше ничего не помню. Вот прилетим во фронтир, подключим гиперсвязь и узнаем о них побольше. А пока, мы с Линдой обедать, а ты дежуришь.

Быстро поели и я отправился в рубку, а Линда в зону отдыха, дочку проведать. Отправил Эмму обедать и собрался подремать в кресле. Но тут искин прорезался.

— Капитан, к базе не полетим?

— Нет.

— А как же приказ искина базы?

— А железяка вообще имеет право приказывать истинному Джоре?

— Искин базы не «железяка», а высокотехнологичный продукт деятельности имперской науки с личностной матрицей штаб-офицера.

— И всё же?

— Не знаю. Искины моего класса свободы воли не имеют и обязаны во всём подчиняться людям, имеющим соответствующие допуски. Командовать другими людьми мы можем только с разрешения вышестоящего командования, имеющего соответствующие допуски.

— О как загнул. А если без зауми: имеешь права отдавать приказы людям?

— Да, членам экипажа, если получу соответствующий приказ от капитана.

— А искин базы имеет право отдавать мне приказы?

— Если имел соответствующий приказ от собственного командования.

— А он был, этот приказ?

— Не могу знать.

— Вот и я немогу. Да даже если и был такой приказ несколько тысяч лет назад, он ещё действителен? И потом, я совершенно посторонний человек, какого хрена он мной командует?

— Для искина время не имеет значения. Что вчера, что тысячу лет назад — без разницы. И посторонним ты был до прибытия на базу, а после получения офицерского звания ты стал военнослужащим и членом экипажа базы.

— О как. Это теперь любой, попавший на базу, становится членом экипажа?

— После прохождения необходимой проверки и если существуют соответствующие инструкции. А они, наверняка, существуют, иначе искин базы не смог бы так действовать.

— То есть я и в самом деле офицер флота империи и моим непосредсьвенным командиром является какой-то искин с древней базы?

— Ну, да. Так получается. Но ты же мог отказаться от офицерского звания и вообще от службы во флоте империи.

— И долго бы я после этого прожил? Выпустил бы искин меня с базы?

— Соответственно существующим инструкциям. С вероятностью в 99 % — нет, не выпустил бы.

— Вот. Я что дурак, спорить с чокнутой железякой?

— То есть, капитан, ты заведомо лгал искину базы?

— И в мыслях не было. Да и как можно солгать на базе, где разных ментальных датчиков на метр по сотне понатыкано? Не говорил всей правды, так вернее. А получилось, как получилось, то есть так, как устраивало меня. Вот этим человеческий мозг и отличается от вычислительного центра, что прячется в корпусе из металла и называющего себя гордо искином. И человеческая матрица тут не поможет, мы мыслим по разному.

— То есть, вы можете лгать, а мы нет?

— В том числе. Хотя я и не лгал, я же тебе говорил. И от выполнения приказа я ведь и не отказываюсь и не отказывался никогда, у меня такого и в мыслях не было, но вот когда я его выполню и как — это уже другой разговор. Вот сейчас, например. Мы ведь собирались согласно приказа посетить базу дальней разведки? Собирались. Но встретив на пути превосходящие силы противника, вынуждены отступить.

— Так это тут мы нарвались на противника, а может в системе с базой его и нет.

— Может нет, а может есть. Зачем рисковать кораблём и экипажем. И потом, если даже именно там и нет никого, и даже если база целая и что? Прилететь, поздороваться и улететь? Эвакауровать эту базу я всё равно не смогу. Как я потащу её через пространство, занятое архами? Это на своём корабле я могу удрать от их крейсера. Одного. А если их будет несколько? А на буксире? У которого разгон 5–6 часов? И прыжок на 7 систем? Так что смысла нет туда лететь. Согласен?

— Согласен. Хотя моего согласия и не требуется, я полностью в вашем, капитан, подчинении.

— То, что в подчинении, это хорошо, но посоветоваться мне с кем-то надо?

— Понял, капитан.

— Вот то-то.

Вечером вышли из гипера. Тщательно осмотрели систему. Слава богу, никого. Ни кораблей, ни булыжников, напичканных чистым металлом. Искин быстренько рассчитал маршрут, разогнались и ушли в гипер, теперь уже на все пять суток. Ну, теперь и отдохнуть можно.

Возле бассейна уже никого не было — ночь почти. Поплавал немного и пошел ужинать. Ужинал один, хотя девчонки тоже находились в кают-компании и о чём-то шептались в уголке. Поел и пошёл спать. А ночью мне Линда скандал устроила. Вернее, попыталась. Мол, поперся черт знает куда, ввязался в драку неизвестно с кем, ребёнком рисковал по своей глупости. Спорить и что-то объяснять не стал, просто выставил её из каюты. Уходить она, естественно, не хотела, так что пришлось применить силу. Нет, пинков отвешивать не стал, ещё не хватало, просто поднял на руки, вынес из каюты, опустил на пол. Нормально, у меня палуба в жилом секторе у кают покрыта мягким ковролином. Вернулся в каюту и приказал искину заблокировать дверь. Она ещё немного побушевала, попинала дверь руками и ногами и, наконец, угомонилась. Видимо ушла к кому из девчонок или в каюту к малышке. А я сразу вырубился, даже порефлексировать по поводу ссоры с женой не получилось, — всё-таки вымотался сегодня.

Утром, за завтраком, Линда опять попыталась на меня наехать, но теперь я был не такой уставший и уже мог отвечать.

— Линда, ты меня несколько лет уговаривала завести ребёнка. Я тебя просил подождать, пока мы не осядем где-нибудь, но ты от меня не отстовала. Было такое?

— Было, ну и что. Ты должен понимать…

— Ничего и никому я не должен. Ты понимала, что ребёнок будет жить на корабле и подвергаться таким же опасностям, что и мы? Понимала. Так и чего теперь скандалишь? Не нравится, что ребёнок подвергается опасности? Мне тоже не нравится. Поэтому, после возвращения на остров останешься там. И будешь там жить, пока Анне не исполнится 16 лет.

И быстренько слинял из кают-компании, даже доесть не успел. Ушёл в свою мастерскую и закрылся там. Сейчас она там побушует немного, а потом до неё дойдёт, что я отправляю её практически в ссылку, а главное — лишаю космоса. Примчится мириться. Или до обеда побушует? Нет, голова у неё не плохо соображает, так что прибежит раньше. Правда, двери и тут заблокированы. Я всегда в последнее время в мастерскую дверь блокирую, после того, как начал тренировать свои ментальные способности, нечего кому-то знать, чем я тут занимаюсь — меньше знаешь, лучше спишь.

Прибежала через пять минут. Ломиться не стала, поскреблась в дверь, попыталась связаться по нейросети, но я не отвечал. Ушла. До обеда подождёт. А лучше до вечера. Нет, до вечера не получится — я уже есть хочу, не позавтракал же как следует, обед пропустить не получится. Так что в обед она меня и поймает. Придётся мириться. Хотя до вечера, вернее, до ночи постараюсь продержаться. Ну, а что? Морду кирпичом и никого в упор не вижу. Ночью помиримся, деваться всё равно некуда. Чтобы женщина в постели и не добилась от мужика чего ей нужно? Такого не бывает.

Так и получилось, до самой ночи держал марку, был неприступным, как скала, а ночью её простил. Ну, и она меня простила. За что, я так и не понял, но и черт с ним, если ей так легче, то и пусть.

После этого инцидента жизнь на корабле снова вошла в свою колею: учились, отдыхали, иногда дурачились. Промежуточные системы тщательно осматривали и обследовали. Когда летели мимо фронтира Арвара, в системе обнаружили с полсотни разбитых кораблей. Ничего себе здесь бойня была. Правда, корабли совсем старые, видно, что висят здесь не меньше сотни лет. В основном 4-го поколения, хотя встречались и пятого. И все боевые. И все разграбленные, до остовов. Задерживаться на этом кладбище не стал. Не уютно. Да и что мне они? Даже если нашёл бы более-менее целый, что с ним делать? Ни запчасти, ни оборудование мне с таких кораблей не нужно. Если бы я, как и прежде, ремонтом занимался, то можно было бы покопаться, а теперь-то что? Эх, займусь ли я когда опять своим делом? Учился, навыки нарабатывал, клиентов приманивал и всё зря. Хотя, если вернусь на свою станцию, клиенты снова повалят, меня там помнят. Но когда это будет и будет ли вообще?

Наконец дошли до империи Аратан. Нет, не до самой империи, конечно. Кто ж нас пустит в метрополию на боевом корабле, да ещё и с непонятным экипажем. Полетели сразу к станции, что наметили ещё дома. Не очень крупная, но и не мелочь какая, средняя. Главное, что там был миграционный центр. Правда, прежде чем лететь на станцию, остановились в нескольких системах от неё и я активировал систему гиперсвязи. Залезли в галанет. Поежде всего просмотрели все данные о станции и миграционном центре. Кто-то его ругал, кто-то хвалил, но все были едины в одном: жулики там работают первостатейные. Ха, а где их нет? Чтобы в организации, от которой зависит будущее людей и не было жуликов и хапуг? Да такое просто невозможно. И это хорошо. Может и получится договорится. Менять гражданство очень уж не хочется. А уж о том, чтобы отправить своих девчонок на дикую планету, а тем более в армию, и речи быть не может.

Потом попытались просмотреть данные о войне Содружества с архами. Но сведений было столько, что чтобы их только мельком просмотреть нужно месяц сидеть. Но мы за час управились. Узнал я самое главное: как эти гребанные тараканы могли увидеть мой корабль. Оказывается, они нас не видели. Просто они могут чувствовать живую органику на расстоянии. На очень большом расстоянии, просто огромном. То есть чувствуют запах пищи, так как органика, и люди в том числе, для них является пищей. Люди тоже чувствуют запах пищи. Но на очень небольшом расстоянии. Так, любой почувствует запах жарящихся шашлыков. Где? А где-то там, в той стороне. Так и они — чувствуют запах пищи, хотя, вряд ли это запах, но что-то чувствуют, и тоже где-то там, в той стороне. Хотя и сканеры у них тоже есть, но хреновенькие. Они их слямзили с захваченных человеческих кораблей. Но скопировать как следует не сумели. Хотя, думаю, и не стремились — зачем им? Они и так своего противника, то есть пищу, могут почувствовать. Из этого можно сделать вывод: спрятаться за своей крутой системой маскировки я от них не смогу, но зато удрать смогу всегда, помешать они мне не смогут.

Выяснил насчёт их вооружения. Что-то вроде гиперпушек, но действуют на очень небольшом расстоянии. Импульсники, плюются плазмой, тоже дальность желает лучшего, вооружены ими их истребители. Вот эти и в самом деле опасны. Средний крейсер архов, который, кстати, мне как раз и повстречался, может их выпустить до сотни. Верткие и скоростные машинки. Вместе и наш тяжёлый крейсер заклевать могут. Именно после той войны стали устанавливать на корабли столько импульсников. А я ещё думал: на кой черт их столько на кораблях понатыкано, ими же никто почти не пользуется. Я, во всяком случае, ни разу не воспользовался. Вот на такой случай и устанавливают. После той войны, люди тоже, кстати, стали испльзовать корабли-матки с кучей истребителей и штурмовиков. Вроде наших земных авианосцев. Такие же слабо защищённые и неповоротливые, но очень опасные. Есть у тараканов и дальнобойная артиллерия, что-то наподобие наших тоннельных орудий. Их они тоже у нас скопировали. Но пользуются они ими не часто и не очень охотно, может потому и не очень уверенно. В общем, противник не очень страшный, но, вместе с тем, и очень опасный. Как-то повредить эту каменную глыбу, являющуюся их кораблём, очень трудно. Ну, повредить и средний крейсер сможет, а уж тяжелый наверняка, а вот уничтожить только линкор, своими монструозными пушками. Нет и крейсера смогут, если будут долго и упорно его долбить без остановки, так и случалось, когда могли подловить одиночного крейсера архов, но в одиночку они редко ходят. Если только разведчики. Повидимому я как раз на рузведчика и нарвался. Зато с их линкорами справиться было очень трудно, практически невозможно. Целый планетоид, поди такой раздолби. На них базировалась матка отдельного роя и защищали они её отчаянно. За всю войну удалось уничтожить только три таких планетоида, да и то благодаря снарядам с антивеществом, оставшимся от древних. Вот после этого архи и отступили. Так что в той войне получилась ничья. Хотя, какая, к чёрту ничья, если архи прошли вглубь Содрожества аж до центральных миров. Как раз между Арваром и Аратаном и прошли, по пути уничтожая население целых планет и дошли до империи Аграфов, где тоже не слабо повеселились. И только после этого Содружество, наконец, зашевелилось и смогло организоваться. И вытеснить архов со своей территории. Ну, как вытеснить — они просто ушли. После уничтожения трех планетоидов с матками, развернулись и не спеша ушли. Видно посчитали свои потери неприемлемыми. По пути творя разные безобразия. Их, конечно, преследовали, но до маток так больше и не добрались. Ушли они, даже по космическим меркам довольно далеко. Но никаких гарантий, что не вернутся. Люди бы, даже получив по мордасам, обязательно вернулись. И возвращались бы до тех пор, пока не уничтожили своего противника или сами бы не сточились. Уж такие мы есть. А как мыслят эти насекомые, кто знает? Может и не придут больше, а может силы копят.

Нет, жить я здесь не буду. Я, собственно, и не собирался, ну а теперь тем более. Чтобы меня или моих детей сожрали какие-то тараканы? Бррр… Хотя и с нашей стороны Содружества иногда разное случается. Вон ящеры пожаловали. Быть сожранным ящерицей не лучше. Правда, их всех уже уничтожили, к счастью. Хотя… Тогда, после войны с архами, тоже на всех углах кричали о великой победе и уничтожении мерзкого врага. А оказалось, что их просто отогнали. И живут они где-то в космической дали и в ус не дуют. И в любой момент могут нагрянуть в гости. Как бы и с ящерами так же не получилось. Мы ведь как раз на их пути. Один раз они чуть не прорвались на станцию. А если бы прорвались? У меня ведь чуть ли не пол станции в знакомцах и всех бы их сожрали? Жуть, даже думать об этом не хочется.

Много ещё что узнали об архах, но всё остальное не очень существенное. Зачем мне знать, как выглядят их воины или рабочие особи? Я с ними встречаться не собираюсь. Линда опять немного поистерила, когда увидела, в лапы каких чудовищ мог попасть её ребёнок. Чисто гипотетически, но всё же. Правда, истерила не долго. Стоило на неё пристально посмотреть, как тут же успокоилась. Не успокоилась, конечно, так внутри и бушует, на пусть лучше молча переживает, нечего свои страхи на других выплескивать.

После ужина решили отправляться к станции. Как раз утром туда и прилетим. Хоть отдохнём. Ну, это у нас утро будет, а какое время дня у них, кто знает? Да, нам это впрочем без разницы.

Глава 14

К станции подлетели вечером. А у них тут разгар дня — это меня диспетчер просветил. Ну, день так день. Успею ещё в миграционный центр сгонять. По совету диспетчера связался с какой-то фирмой и арендовал ангар для корабля. Надолго мы тут не задержимся, но всё же, думаю, помотаться придётся, а оставлять корабль на рейде, даже с дежурным, плохая идея. Мало ли кому наш корабль понравится, поживиться решит — про правило десяти я помню. Отбиться может и сможет, но как остальные на корабль вернуться? Нет, в ангаре безопасней. Во-первых, гарантии от арендатора — это я специально выяснил, во-вторых, мои дроиды абордажники — они целую армию придурков покрошить смогут. Бандиты не армия, им защититься от абордажников нечем. А удрать мы и из ангара сможем, хрен нас остановишь. Ну не откроет искин ворота, по приказу искина и станции и что? Их ведь и из пушек можно разнести и улететь себе спокойно, включив систему маскировки. Теперь даже станционные сканеры и в упор меня не заметят. Тем более, сканеры станции фронтира.

Только припарковались, как я вызвал такси и рванул в миграционный центр. Хоть и конец рабочего дня, но может кого там и застану. И ведь угадал. На входе, в холле, меня встретил какой-то клерк и засыпал вопросами. Разговаривать с ним ни о чём не стал, а попросил проводить меня к начальнику. Тот немного поупирался, да и то, видно, от скуки, но к начальнику проводил. Ну, как проводил, ткнул рукой в сторону одной из дверей. Да и дверей этих было всего три. Да, мелкий тут какой-то миграционный центр. Хотя, откуда тут мигрантам взяться? Может привозят откуда-то? Ну, это не моё дело. А вот сможет ли начальник такой мелкой конторы мне помочь? Ладно, сейчас это и выясню.

В кабинете, за столом сидел довольно благообразный господин. С распологающим лицом и добрыми глазами. Такому хочется поведать о всей своей жизни, без утайки. Ну, да, а кого ещё на такое место посадят? Чёрт, как бы поделикатней ему изложить свою проблему. Да, собственно, какая деликатность, если я его тупо купить собираюсь? Представился и сел в предложенное кресло.

— Уважаемый..

— Парт Колн.

— Извините. Уважаемый господин Колн, у меня возникла небольшая проблема и я бы хотел решить её с вашей помощью.

— Что за проблема? Я весь внимание.

— Понимаете ли, так уж получилось, что три мои жены не имеют гражданства. Они из диких. Вот и хотелось бы решить вопрос с их гражданством.

— А что ж вы у себя в королевстве этот вопрос не решите?

— Где мы, а где королевсво? Тащиться туда полгода? Да и мы собираемся пожить немного в империи. Очень уж нам у вас нравится. А без гражданства моих жён в империю не пустят, сами понимаете.

— Да империя у нас замечательная и без гражданства их и в самом деле в метрополию не пустят. Закон есть закон. А почему бы вам самому гражданство не поменять? У вас, как у инженера 1-й категории, никаких бы проблем не возникло. А потом и жёнам бы гражданство оформили.

— Понимаете ли, это связано с некоторыми имущественными правами в королевстве. Боюсь, что поменяв гражданство, я могу потерять и некоторые активы в королевстве, чего бы мне не хотелось.

— Понятно. Да, если дело обстоит так, то менять гражданство и в самом деле не стоит. Ну, что ж, помочь вам я, в принципе, могу. Кстати, не хотите ли поужинать, а то время уже к вечеру близится? У нас тут рядом не плохой ресторанчик.

— С удовольствием, господин Колн.

Он вылез из-за стола. И в самом деле, очень представительный мужчина. Высокий, стройный, с благородной сединой на висках. Это на сколько же он меня сейчас обует? Лучше бы выглядел как жулик, с такими поспокойнее и хоть понимаешь, как себя вести.

Мы вышли из центра. И в самом деле, недалеко, по этой же улице, находился небольшой ресторанчик, всего на десяток столиков. Мы приземлились за один из таких столиков. Тут же подскочил дроид-официант. Ага, а у нас на станции девочки обслуживают, что намного приятнее. Сделали заказ. Хотя заказали оба только по бокалу вина.

— Тридцать миллионов. — проговрил Колн не громко.

— Сколько, сколько? Имейте совесть, господин Колн. Речь шла только о гражданстве, а не о графском титуле.

Торговались больше часа. Сошлись на десяти миллионах за троих. Они получат гражданство, как родившиеся на одной из осваиваемых планет империи, от родителей неграждан. Но так как сами родились на имперской планете и прожившие на ней больше десяти лет, имеют право на гражданство. Место рождения в карте ФПИ придется поменять. Да и чёрт с ним, каая разница, что там указано. На нейросети тоже. И это не проблема. Пофиг. И брак оформлять придется заново, так как метку о вступлении в брак придётся удалить. Насчёт этого пришлось немного поспорить. Зная, как относятся девчонки к этой метке, уверен, они скорее от гражданства откажутся, чем от неё. И что ж мне их насильно сюда тащить? Договорились и насчёт этого. Это мне обошлось ещё в миллион. Договорились, что своих жён я привезу к нему утром. После этого, наконец, поужинали. Вкус пищи непочувствовал. Чёрт, а ведь я подозревал, что меня обуют — очень уж вид благообразный у господина Колна, с таим видом мелочь по карманам не тырят. Но не одинадцать же миллионов! Чёрт! Ладно, чего уж теперь. Да и что мне эти деньги, солить что ли? Как пришли, так и ушли, зато дело полезное сделал. Ещё, правда, не сделал, но, надеюсь, всё закончится хорошо.

Попрщались до завтра и я, вызвав такси, отправился на корабль. Там, предупредив девчонок, что утром отправимся на станцию, пошёл сразу спать. Есть не хотелось, наелся уже, да и видеть никого не хотелось — сорвусь ещё, они-то в том, что меня на одиннадцать миллионов развели не виноваты. Ночью пришла Линда и растолкала меня. Полакался ей немного, она меня успокоила, по своему, по женски и я и в самом деле успокоился. И в самом деле, было бы о чём переживать, какие-то вшивые 11 миллионов. Подумаешь.

Утром прихватил девчонок и отправился на нашей платформе в миграционный центр. Посидел в холле. Девчонок увели в одну из дверей и через час вернули. Тот же благообразный господин. Осмотрел их карточки ФПИ. Так, год назад покинули планету Золин, помотались по космосу, в королевстве Стар выскочили замуж за Геора Миха, вернулись в империю, где и получили на вполне законых основаниях гражданство. Все метки по плученным сертификатам на месте, единственно, даты получения сертификатов немного изменились. Ну, значит и на нейросети те же метки. Да, настоящие кудесники тут работают. Хотя, изменить дату не так и сложно. Ну, а то, что даты могут не совпадать с датами в сертификационных центрах, так кого это волнует? Да и кто проверять будет? Саму метку о получении сертификата поставить нигде, кроме как в сертификационном центре, невозможно, а вот дату изменить думаю не трудно. Хотя, может и метки подделывать уже научились? Всё может быть. Правда, зачем такая метка, если ни знаний, ни навыков нет, не понятно, но это мне не понятно, а кто-то может этим и пользуется.

Перевёл деньги на счёт, указанный Колном и распрощался. Всё, теперь домой, вернее, на корабль. По пути заскочил в банк и открыл всем троим счета, привязав их к нейросети. На каждый счёт положил по миллиону. Жёны всё-таки. На корабле девчонок поздравила Линда и они потребовали праздника. Показал им фигуру из трёх пальцев. Что это такое, они уже знали, объяснял как-то. Мы находимся, можно сказать, в боевом походе и что нас дальше ждёт на этой станции не известно, так что праздник устроим, как в гипер уйдём. Девчонки меня всё-таки уговорили сходить на станцию и прошвырнуться по магазинам. Ничего покупать они не будут, только посмотрят. Ну, может, померяют ещё. В принципе, можно. Ничего опасного я на станции не заметил. Люди как люди. Весёлые, грустные — обыкновенные. В ресторане за соседним столиком семья сидела: папа, мама и две девчонки. А чуть дальше парень с девушкой. И никто ни о чём не беспокоился. Может зря я себя накручиваю и никому мы здесь не нужны? Насмотрелся страшилок по галанету и теперь трясусь. Решено, завтра отправимся на станцию. Девчонки на шопинг, а мы с малышкой в парк, пусть она немного со сверстниками пообщается. Сообщил о своём решении своей большой семье, удостоился кучи поцелуев. Пока ещё было время, предложил Линде закупить несколько комплектов миниразведдронов. Так им будет намного удобней наблюдать за своими сериалами. Линда с девчонками сразу загорелись и обо мне тут же забыли. И о празднике тоже. И это хорошо. А то ведь набухаются, а вдруг срочно улетать понадобится? Пока я их в порядок приведу сколько времени пройдёт?

Утром загрузились в свою грузопассажирскую платформу и отправились всем табором на станцию. За охрану корабля отвечал искин. Он распределил дроидов-абордажников по всему ангару и теперь к кораблю хрен кто приблизится. А учитывая дроидов Джоре, он роту абордажников сдержать сможет.

Полатформу оставили на стоянке у торгового центра. Я, вообще-то, хотел взять нашу небольшую пассажирскую платформу, её можно припарковать где угодно, но меня всё-таки уговорили взять грузо-пассажирскую. Ага, посмотрят они только и померяют. Хотя, девчонок понять можно, они ведь впервые получили, можно сказать на руки, столько денег и теперь им очень хочется их потратить. Раньше денег у них не было никогда, вообще. За них платил всегда я или Линда. Не думаю, что дома, на Паоле, у них были какие деньги, иначе бы они не попали сюда. А вот теперь деньги руки жгут. Представляю, сколько никому не нужного барахла они наберут.

Девчонки рванули в торговый центр, а мы с малышкой пошли в парк. Там нашёл детскую площадку и отправил Анну к сверстникам. Сам уселся на скамейке и стал за ней наблюдать. Минут через пять ко мне присоединились две женщины, которые тоже привели сюда своих чад. Разговорились. От них узнал, что только отгремела война с Арваром. Правда, до их станции военные действия не докатились, флоты где-то на границе рубились, но всё равно было тревожно. Сейчас у империи конфликт с каким-то королевством, но это вообще далеко от них, так что совсем не интересно. Вот Арвар — это да, мерзкие рабовладельцы, всё время к нам лезут. Хорошо, что наши доблестные войска их дальше границ не пускают. И всё в таком же духе. Потом узнал цены на различные услуги на станции. На разные, вплоть до интимных. А потом женщины стали посматривать на меня с определённым интересом и одна даже предложила пройти всем вместе к ней домой, она тут совсем рядом живет, и продолжить наше знакомство в более интимной обстановке. И так это спокойно. Муж мол на работе, а когда вернётся, с удовольствием к нам присодинится. Я, собственно, на молодых мамаш тоже поглядывал с интересом, но когда она мне сообщила о муже, игривое настроение тут же пропало. Мне только оргии с извращенцами не хватало. Сослался на занятость и отказался. Подозвал Анюту и пошёл с ней на выход из парка. Надо же, а вроде такие приличные женщины. Да ещё и с детьми. Тьфу.

До выхода из парка дойти не получилось. Впереди на аллее показалась группа из шести мужиков, довольно подтянутых и спортивных. Хотя, здесь все такие. Обернулся, позади ещё четверо идут. Интересно, именно меня ждут или кого бог пошлёт. Похоже именно меня. Наверняка, этот козёл из миграционного центра навёл. Ну а что? Если за какую-то ерунду одиннадцать миллионов отвалил, то денег значит много, отдавал ведь не последние. И что делать? Был бы один, рванул через парк и хрен бы меня догнали, а с малышкой не получится. Развернулся и пошел назад. Может прорвусь к детсткой площадке, там полно народу, там уж меня точно не тронут. И оттуда полицию вызвать можно. Хотя тут, насколько я помню, полиция на такие вызовы не реагирует. Но всё равно, придумаю что-нибудь. Не получилось. Четверо заступили дорогу.

— Не спеши. У тебя, говорят, денег полно, так что придётся поделиться. Если не хочешь остаться без рук и ног. Да и с девчонкой мы твоей можем позабавиться, люблю таких мелких.

И он протянул руку к Анне. Тут меня и накрыло. Показалось, что у меня из груди вырвались четыре щупальца, пронзили грудь всех четверых и сердца всех четверых превратились в смятые комочки плоти. Развернулся. Шесть человек находились шагах в десяти от меня. На лицах было недоумение и непонимание. Вот один из них рванул в кусты. Другие не успели сделать ничего. Мне даже щупальцы не понадобились. Я просто представил, как такое щупальце с силой сжимает их сердца с огромной силой и из сердец вниз стекает какая-то густая красная жидкость. Это как когда-то я посуду мыл, сжимаешь губку и из неё вниз сливается вода.

Кто-то подергал меня за штанину. Я очнулся. Рядом стояла Анна.

— Папа, а почему дяди все упали, а один убежал?

— Дяди устали и решили отдохнуь. А один дядя ещё не устал и захотел побегать. Пойдем малыш, нас твои мамы уже, наверное, заждались.

Подхватил её на руки и переступая через лежащие тела, рванул на выход. По пути связался с Линдой и объявил боевую тревогу. Сбор немедленно у нашей платформы.

Быстрым шагом добрался до платформы. Чёрт, никого. Не дай бог и их прихватили. Но нет, через пару минут показались и они, увешенные сумками и пакетами. А за ними плыла гравитележка забитая теми же пакетами. Покидали всё быстро в грузовой отсек и помчались в арендованный ангар. Платформу даже разгружать не стали, прямо на ней залетели на летную палубу. Пока летели к ангару, связался с искином и приказал ему готовить корабль к немедленному отлёту, так что с полетной палубы сразу направился в рубку.

Улетели со станции довольно спокойно. Разогнались, я попращался с диспетчером и рванул в сторону дикого космоса. Я не обольщался, моя выходка без внимания не останется. Трупаков, наверняка уже нашли. Не думаю, что на этой аллее, много камер, а если они и есть, то кто-то их наверняка отключил, ведь не зря же меня встретили именно там. Скрутили бы и утащили в кусты, а там можно делать всё, что угодно. Но на короткое время видеонаблюдения точно не было. Так что как я расправился с этой компанией никто и не видел. Если не считать сбежавшего. Его, конечно, найдут, не такая уж трудная задача и поспрашивают как следует. Хотя, что тут спрашивать, и так понятно, что работал псион. 9 трупов и у всех одно и то же повреждение. Так что к вечеру, край к утру, у Сбшников станции будет ясная картина произошедшего. В принципе, согласно местным законам, мне предъявить нечего. Попытку ограбить меня я зафиксировал, так что защищаться имел полное право. И если бы я им голыми руками шеи посворачивал, никто бы мне никаких претензий не предъявил. Или перестрелял бы их из игольника. Но тут наказали бы за ношение летального оружия на станции. Я не гражданин империи и права на это не имею. Да и девчонки, хоть и гражданки, но права на ношение летального оружия не имеют — слишком низок гражданский рейтинг, вернее, его вообще нет. А откуда ему взяться, если они только гражданство получили? Точно наводка от того козла из миграционного центра. Но в любом случае, перед законом я чист. Другое дело, что теперь очень многие захотят пообщаться со мной по поводу моих ментальных возможностей. До этого я их никак не афишировал, наоборот, изо всех сил открещивался от них, а тут такой прокол.

Наконец ушли в гипер. Пошёл в кают компанию. Все девчонки были там и очень внимательно слушали, что им рассказывала малышка. А та, гордая таким вниманием, заливалась во всю. Правда понять что то из её рассказа было трудно. Очередное повторение рассказа я услышал: мы шли, потом остановились, к нам подошли какие-то дяди и что-то сказали, один дядя хотел меня схватить и тут же упал. Потом упали остальные дяди. И другие тоже. А один дядя убежал. И что тут поймёшь? Что бы долго не объяснять, скинул на визор разговор в парке, вернее, монолог одного из придурков. Только монолог, остальное им видеть ни к чему. Хотя кое-что они всё-таки увидели. Линда тут же взбесилась, схватила малышку и прижала к себе.

— И что с этими скотами?

— Они умерли.

— Из-за этого мы сорвались со станции? Но ты ведь был прав, мы ведь сами читали их законы. Так зачем тогда убегать?

— Может прав, а может и нет. Мы иностранцы и прицепиться нашли бы к чему. И потом, не заметила, как они умерли?

— Сдохли, туда им и дорога. А что там не так?

— А от чего они сдохли?

— Ну, ты их этим, своим псионством убил.

— Именно. И теперь ко мне у многих возникнут вопросы.

— Какие вопросы?

— А не хочу ли я поработать на государство?

— Ну, может это и не плохо?

— Мы же об этом уже говорили. После ментоскопирования меня на кусочки порежут. И Анну тоже.

— А её то зачем?

— Потому что она моя дочь.

Всё, вопросов больше не возникло. Своего ребёнка она никому не отдаст.

— Куда теперь?

— Не знаю. Вы хоть закупили, что хотели?

— Ну, да. Несколько комплектов с микроразведдронами я взяла. Ну и так, кое-что из одежды.

Ага, видел я это кое-что. А, ладно, нравится им тряпками обвешиваться, так и пусть их. Как говорится: чем бы дитя не тешилось…

А и в самом деле, куда мы теперь? В Аратане нам не жить. Во-первых, Сбшники не отстанут, а во-вторых, не понравилось мне тут. Какие-то тут законы дурацкие. А у меня ведь четыре жены и дочь. Мне для них охрану что ли нанимать? То ли дело у нас на станции, там девчонки и по одной спокойно по станции рассекать могут, никто их не тронет. Если уж совсем не наглеть и не соваться ночью в кабаки, где наемники гуляют. Правда, это уж если самой подразвлечься захочется. Тут уж, как говорится, на любителя. Но когда я туда ещё попаду.

Так куда лететь? Возвращаться на остров? Не плохо, но рано. Маловато мы по космосу погуляли, слишком быстро надоест сидеть в тишине и покое. Нет, надо ещё куда смотаться, чтобы потом затихориться на острове на год или два и никуда бы не тянуло. Нет, два года точно не выдержу, но годик-то можно пожить по человечески? А если мне всё-таки смотаться к базе, от которой меня архи развернули? Архов я не боюсь, хотя тогда, когда их встретил и понял, с кем встретился, аж поджилки дрожали, но ведь не паниковал, действовал быстро и грамотно. А после того, как почитал о них, да и из собственного опыта, я их совершенно не опасаюсь. Нет, не то, чтобы при встрече всех одной левой, но удрать всегда смогу без остобого труда. Сами корабли у них довольно неповоротливы и медлительны, опасны по настоящему истребители и штурмовики. Но и у тех скорость по сравнению с моей никакая. А уж о маневренности я вообще молчу. Да и то, что они меня не видят, а только чувствуют, тоже большой плюс. Точной стрельбы у них никак не получится. Да и не очень мне их пушки опасны, у меня такой щит, что его долго пробивать придётся. Это если я на месте стоять буду, а я не буду. Решено, лечу к базе. Раз уж я совсем рядом с ней. Мало ли понадобится слетать на ту первую базу и о чём местному полковнику-искину докладывать? Был рядом с базой, но испугался тараканов на булыжниках и удрал? Не поймет. А мало ли что мне от него понадобится. Там и медицина крутая и запчастей к моему кораблю навалом. Рано или поздно всё равно туда придется лететь, хоть будет что доложить. Хотя, если честно, полковник тут ни при чём, самого любопытство гложет. Понимаю, что ничего нового там не увижу, базы эти стандартные, но всё равно тянет. Так, теперь только Линду уговорить. Хотя, с какой стати мне её уговаривать? Мужик я или не мужик. В крайнем случае, рявкну на неё пару раз, а то совсем разбаловалась, вертит мною как хочет.

Правда, пока решил Линде ничего не говорить. Вот выйдем из гипера, рассчитаем с искином маршрут, отправимся в путь, тогда и скажу, куда летим. Поворчит немного, может даже поскандалит, во всяком случае попробует, но быстро успокоится. После начальственного рыка, а может и пинка по мягкому месту.

Связался с искином и приказал проработать маршрут до базы дальней разведки, но минуя ту систему, в которой мы встретились с архами. Может у них там стационарный пост? Вряд ли, конечно, но лучше не рисковать.

Пять дней прошли как всегда. Девчонки учились, я тоже. Встречались по вечерам. Девчонки обычно подключали один из инфокристаллов своей «Санта Барбары» и с увлечением и множеством комментариев в очередной раз его просматривали. Я после ужина с малышкой шёл к бассейну, нечего ей в таком возрасте на всякие гадости смотреть. Хотя ничего особо пикантного там не было, если только в воспоминаниях девушек и парня. Там да, там некоторые эпизоды были очень забористые, похлеще немецкой порнухи. Но это только воспоминания. Но девчонки были в предвкушении того, как они используют микроразведдронов и смогут залезть даже в спальни своих киногероев. В самый интересный момент. Вот ведь извращенки.

Вышли из гипера. Искин представил мне рассчитанный маршрут и я его утвердил. Встали на прямую, разогнались и ушли в гипер. Линда с Эммой находились в рубке. Линда на меня как-то с подозрением посмотрела.

— А разве мы не к нашей планете летим?

Интересно, как она определила, что летим мы совсем не к планете. Искин ведь общался только со мной, мысленно и ничего слышать она не могла. Чувствует что-ли? Ну, да, пилотский опыт у неё огого какой.

— Нет, не к планете.

— А куда?

— К базе Джоре.

— Но там ведь архи.

— Ну и что? Да и встретили мы только одного разведчика, мало ли как он там оказался.

— Но мы ведь полетим ещё дальше?

— Ну, да.

— А если там нарвемся на эскадру или даже флот архов?

— Ну и что? Всё равно удрать сможем.

— А если зажмут с краю системы, как удирать будешь?

— Да ладно тебе. Придумаем что-нибудь.

— Ты совсем не думаешь о ребенке. — ага, сразу тяжёлую артиллерию в ход пустила.

— Я всегда думаю о ребёнке и о вас всех тоже. Но я получил задание и обещал его выполнить. А свои обещания я стараюсь выполнять.

— Ну, да, так стараешься, так стараешься. Расскажи это кому другому.

— Цыц, женщина. И вообще, проваливайте из рубки, обе. Мешаете мне думать.

Они поднялись и с гордо поднятыми головами удалились. Вот ведь зараза. Когда это я не выполнял свои обещания? Ну, бывало. Но редко. Обычно я всегда выполняю взятые на себя обязательства. Если они не противоречат моим принципам и не затрагивают мою безопасность и безопасность моих близких. Хотя это как раз и является основным моим жизненным принципом. Ну и да, приврать я люблю. Но так, по мелочам, чтобы жизнь веселее казалась. Есть за мной такой грешок. Ну и что? У каждого есть какой-нибудь недостаток. Зато в остальном я очень хороший. Может быть. Ну, для себя, так точно. А, хватит комплексовать, какой есть, такой и есть, меня теперь не переделаешь.

Ночью, конечно, помирились. Она немного похныкала, а когда поняла, что это на меня не действует, успокоилась. А девчонкам вообще всё до фени — раз муж так решил, то так и должно быть. Не пропитались они ещё тлетворными принципами Содружества, молодцы.

При следующем выходе из гипера заметили кое-что интересное. Подлетели. Штук 20 разбитых кораблей Содружества. С кем это они тут повоевали? Вроде никого не видно. Хотя. Обломки нескольких крейсеров архов. Сразу и не поймёшь. И сколько было архов тоже не понятно. Но обломков много. На 5–6 точно хватит, а может и больше, теперь уже и не поймёшь. Обломки разные, от не больших булыжников, до половины астероида. Да, неплохо повоевали. Наши корабли в основном 4-го поколения. Ну, да, тогда такие и были в основном. У аратанцев и арварцев. В центральных мирах уже были корабли 6–7 поколения. Но здесь с центральных миров никого нет, все корабли с окраинных государств. Интересно, это начало войны или конец, когда архов уже вытесняли? Слетать посмотреть что ли? Нет, ничего интересного я на этом старье не найду, если только в личных вещах покопаться. Но как-то это неприятно и не правильно. Тревожить прах давно погибших солдат, чтобы замародерить какую-нибудь безделушку? Нет, не полечу. А вот куски кораблей архов надо бы осмотреть. Не для того, чтобы что-то затрофеить, а чтобы понять, что это за корабли.

Подлетел к самому большому куску и стал его внимательно рассматривать. Странный какой-то корабль. Ни одного прямого коридора. Все какие-то кривые: то влево-вправо, то вверх-вниз. И самое главное — чистого металла нигде не видно. Какая-то помесь металла с камнем. Нет, где-то, наверняка, и чистый металл есть, уж пушки-то наверняка сделаны из металла, а не из камня. Но мне пока попадается именно такой материал. Оборудования тоже не видно. Или это я его не вижу? Мёртвых архов тоже нет. Но это здесь, в разломе, если залезть внутрь, то и тараканьих мертвяков найду. Но, честно говоря, нет никакого желания лезть туда. Не то, чтобы страшно, но… страшно. Нет, живого там за эти столетия ничего не осталось, это понятно, но всё равно страшновато. И жутко неприятно. Нет, не полезу. Что я там найти собираюсь и зачем мне это? Я что, с ними воевать собираюсь? Да нафига они мне сдались. Слетаю к базе и улечу из этого сектора и не вспомню потом никогда об этих тараканах. Так что нафиг. Координаты системы только отмечу, потом может передам их кому. Может кто и заинтересуется. Всё, улетаем отсюда.

Разогнались и улетели. При следующем выходе ничего интересного не нашли. Ничего и никого. Это хорошо, потому как именно где-то здесь мы с архами и бодались. Но в этот раз обошлось. Разогнались и прыгнули. Всё, следующий выход в системе с базой. Ну, будем надеяться, что там нас никто не поджидает. Кроме искина базы, конечно.

Глава 15

Через четыре дня вышли в нужной системе. Чисто. Передал код опознания. Искин тут же обнаружил включившийся маяк и повел корабль к нему. Найти базу среди нагромождения астероидов без маяка просто невозможно. Хотя летели мы довольно шустро, видно был проложен определённый маршрут к базе, на котором ничто не мешало движению корабля. Подлетели к довольно большому астероиду, ворота открылись и мы залетели внутрь. Тут же поступила команда.

— Капитан в командный пункт, экипаж на месте.

Ну, что ж, надо идти, раз приглашают. Пилотский скафандр на мне, активировал перчатки и шлем и отправился к местному руководству. На нейросеть пришёл маршрут движения, но база такая же, как и предыдущая, так что я и без этого знал, куда идти.

Встретил меня довольно пожилой господин в форме. Нашивки, вроде, адмиральские. Ничего себе. И ведь не поверишь, что это просто голограмма. Даже потрогать хочется. Но нет, это уже будет хамство. Доложился. Хотя он итак все прекрасно знает — своему корабельному искину я не запрещал общаться с искином базы, так что он уже получил намного более полный и развернутый доклад. Искин опять пригласил меня к тумбе и предложил приложить к ней руку. Правильно — доверяй, но проверяй. После этого предложил присесть в кресло, которое появилось из неоткуда вместе со столом. Сам сел во главе стола. Ну, точно, как живой.

— С предложением полковника согласен, — сразу перешёл к делу, — вместе нам будет безопасней и веселее. Тем более, в системе стали иногда появляться странные корабли-астероиды. По видимому, это те самые архи и есть, о которых вы, капитан, мне докладывали.

— И часто они появляются, господин адмирал?

— Нет, не часто. Раз в 2–3 года. Да и не смогут они меня обнаружить.

— Вас, да, не смогут. Как я докладывал, они реагируют на живую органику, так что пока мы на базе, она в опасности.

— Да, ну, капитан, какая опасность? Твой искин передал мне данные по их кораблю. Я такой одним залпом уничтожу.

— Один, да, уничтожите. А десять? А сотню? И тысячи штурмовиков? А ведь так и будет, после уничтожения первого корабля. Они здесь всё перероют, но вас найдут. Так что задерживаться мы здесь не будем.

— Понятно. Хотя база им всё равно не достанется. По протоколу безопасности я обзан взорвать её в случае опасности захвата противником. Слишком много здесь секретов. Но будет очень жалко. Когда думаете приступить к операции?

— Не могу сказать точно, господин адмирал. К сожалению, имперского буксира у меня нет, а буксиры Содружества очень уж тихоходны. Идти на нём по территории архов слишком рискованно.

— К сожалению, я не знаю, где можно найти наш буксир.

— Намерен посетить ещё несколько баз дальней разведки. Может кто-то и знает, где можно разжиться имперским буксиром.

— Поддерживаю. Действуй, капитан. Какие-то просьбы, пожелания есть?

— Так точно. В доке я заметил несколько разведботов. Нельзя ли мне получить один из них?

Когда спустился с корабля в док, я и в самом деле заметил несколько ботов различной величины, сиротоливо стоящих у стены. Мой искин тут же доложил мне, что это разведботы. Особенно мне понравился один из них, размером с земную малолитражку. Искин тут же скинул мне ТТХ бота. Пока шёл к командному пункту, рассмаривал. Очень не плохая машинка. Рассчитана на двух человек, плюс небольшое багажное отделение. Там ещё двое спокойно поместятся. Маскировка сумасшедшая — заметить бот невозможно ни визуально, ни с помощью какой-либо аппарутуры. Скорость и маневренность запредельные. Но защиты и вооружения нет вообще. Ну и, естественно, гипердвигателя тоже нет, чистый внутрисистемник. Не то, чтобы он мне был так уж нужен, но он всё-таки получше моего аграфского разведчика. Того с трудом, но визуально заметить можно, он создавал при движении легкое искажени пространства. Ну а современная аппарутура его заметить могла без труда. От сканеров центральных миров скрыться он не мог. Я, правда, в центральные миры не собираюсь, но мало ли. Вдруг соберусь? Корабль мой заметить сейчас невозможно, так что могу рассекать по пространству центральных миров как по своему дому. А вот, к примеру, спуститься на планету уже не получится, бот будет сразу замечен. А с таким ботом могу посетить планеты хоть аграфов, хоть сполотов. Не говорю уж о человеческих планетах центральных миров. Мне пока туда не надо, но вдруг захочется? Да просто похулиганить. Вряд ли, конечно, не такой уж я безбашенный, но вдруг?

Разрешение от искина, естественно, получил. Они ему вообще не нужны. Летать-то на них некому.

Тут же попросил разрешения воспользоваться оборудованием дока для проверки и в случае необходимост ремонта оборудования корабля. Всё-таки полетал я хорошо, на довольно большие расстояния, и не плохо бы провести тех осмотр и обслуживание все частей и оборудования корабля. Естественно, и на это разрешение получил. Испросил также разрешение на работу в доке техников из народа Колхе. Старый хрыч ехидно похихикал, но разрешение дал. Что за искин такой, эмоции чисто человеческие?

Пришёл к кораблю и в первую очередь пошёл выбирать бот. Перед этим связался с Линдой и она тоже выскочила в док, вместе с Эммой. На хрена? Всё равно они летать на нём не смогут. Это у меня есть выученная база «Боевого пилотирования», в которой и боты учили пилотировать. У них-то такой базы нет. Тут же мои женщины начали скандалить: вынь и положь им такую базу. И выбранный мною бот забраковали — слишком маленький и никаких удобств. А вдруг в туалет захочется? Это они его для использования в «Санта Барбаре» планируют? Но, делать нечего, связался опять с искином базы и попросил разрешения закрепить выученную мной базу в тренажёре. Ну и заодно помочь в изучении пилотской базы для малых кораблей для моих штатных пилотов. Он опять похихикал, но разрешил. Правда, у них разделения баз не было — одна база на все корабли, но мои пилоты и в самом деле всю базу не потянут, для этого нужны хоть какие-то ментальные способности. Но раздел малых кораблей и частично средних, самых легких вытянуть должны. Так что всех нас троих завтра ждут в медсекторе.

Обрадовал девчонок. Обрадовались, конечно, и тут же стали выбирать бот. Немного поругались и в конце концов остановились на боте, размером с земной микроавтобус, скорее даже автобуса, но небольшого. Типа древнего ПАЗика. Но там санузел был, и кухня с синтезатором, и даже небольшая столовая. Диваны, кресла. Не бот, а яхта. Из вооружения: одна небольшая импульсная пушка и станер. Защита есть, но действует только что-то одно — или оружие, или защита, на всё мощности реактора не хватает. И больший реактор не воткнешь, места просто нет. Правда, стоит небольшой гипердвигатель, совсем крохотный и маломощный — можно прыгнуть на две сисиемы за день. Тоже очень не плохо, но по сравнению с кораблём — отстой. Девчонки облазили весь бот, везде свой нос сунули. Я, правда, от них не отставал. Интересно же. Это ведь первый настоящий корабль Джоре, хоть и крошечный, который я могу потрогать своими руками.

Потом занялись своим кораблем. Искин мне, кончно, докладывал, что с кораблём всё в полном порядке, но решил всё-таки проверить, так что запустил двух диагностов. Один из комплекса Джоре, другой из своего старого инженерного комплекса. Пусть работают.

Сами пошли поужинали, порелаксировали немного в зоне отдыха и пошли спать. Завтра тяжёлый день, особенно для девчонок. Как бы они крышей не поехали после изучения этих баз. Всё-таки они на их мозги не рассчитаны. Но, если что, думаю искин медсектора их вытянет. Медицина в империи была покруче нашей, справится.

Утром просмотрел диагностические карты. И в самом деле всё в порядке, не врал искин. Хотя, врать он как раз не может. Но может ошибаться. В этот раз не ошибся. Ну и замечательно. Собрались и пошли в медсектор. Я, Линда и Эмма. Ника и Галя остались на корабле, с малышкой. Они учить имперскую пилотскую базу не проявили никакого желания.

В медсекторе нас встретила опять девица, точная копия той, что была на предыдущей базе. Стандарт, однако. Понятно, обезличенные искины имеют стандартную, специально разработанную для них внешнесть голограммы, а искины с личностной матрицей принимают вид вживленной личности. Девица очень доброжелательно с каждым из нас пообщалась. Оказалось, что я попаду в капсулу на декаду, пройду полный курс тренинга боевого пилота малых и средних кораблей. А вот с девчонками не понятно. От двух, до трех декад, а может быть и больше. В зависимости от того, как их мозг будет усваивать получаемые знания. Когда начнется отторжение знаний искин обучение прекратит. Но она заверила, что уж курс по пилотированию малых кораблей они пройдут наверняка, а дальше как получится. Спорить не стал, хотя им как раз пилотирование малых кораблей и нужно, зачем им знания, которые они никогда использовать не смогут? Но пусть будет. Знания лишними не бывают. Даже те, которые со временем прячутся в глубине подсознания, когда-нибудь могут и пригодиться.

Разделись и залезли в капсулы. Через мгновение я оттуда уже вылезал. Чувствовал себя превосходно, не как в прошлый раз. Ну, да, декада не месяц. Тут же появилась искинша.

— Капитан, тренинг прошёл очень продуктивно. Сказалось то, что вы имеете большой опыт пилотирования различных кораблей.

— Прекрасно. Спасибо, док.

— И ещё. Раз уж так всё замечательно получилось, то я взяла на себя смелость закачать вам на сетку полную версию пилотской базы. Именно после изучения этой базы рекомендуется изучение базы боевого пилотирования, а у вас все получается наоборот.

— Ну, да. Так уж получилось.

— Ничего, это не страшно. Но базу всё-таки постарайтесь выучить побыстрее. Жаль, что на вашем корабле нет нормального тренажёра, теория без практики будет плохо закрепляться. Но у нас на складе есть резервные медкапсулы, поговорите с искином базы, может он вам и выделит одну. Всё равно капсулы в медсекторе постоянно находятся в законсервированном состоянии и не подвергаются износу.

— Спасибо, док. Обязательно поговорю. Да прям сейчас это и сделаю.

Связался с искином базы и изложил ему свою просьбу. Тот поворчал, но одну капсулу выделил. И чего жмется? Все равно они никому и никогда не пригодятся. Джоре-то уже нет, а другим эта база никак не достанется. Адмирал же говорил, что взорвёт её к чёртовой матери, если будет слишком уж тяжело. Вот и получается, что всё здесь, можно сказать, бесхозное, никому не нужное. Вернее, нужно-то оно как раз всем, но никому не достанется. Так что хоть что-то урвать.

Отправился к кораблю. Искинша пообещала, что как только что-то прояснится с моими девчонками, она даст знать. Когда подошел к кораблю, местные дроиды уже привезли медкапсулу. Занялся её установкой. В медсекторе места ещё немного было, так что втиснул. Провозился до вечера, хотя, казалось, что там сложного? Прикрутил шесть болтов и всё. Но пришлось подводить к этому месту энергошину и делать всё по уму, согласно различных инструкций, за чем внимательно следил мой искин. Зануда. Раньше было проще, сделал как сделал и никто тебе слова не скажет. А с другой стороны, может так и надо? Инструкции-то ведь тоже не дураки составляли. Тем более, инструкции Джоре. И вообще, заметил, что всё они делают по инструкциям, очень зарегламентированное общество, похоже, было. А может это только искины такие, а люди были такие же раздолбаи, как и мои современники? Черт его знает.

А вот с подключением и регулировкой капсулы вышел затык. Подключить к энергошине я могу, а вот отрегулировать — нет. Да и подключать как-то боязно — сожгу ещё, вторую капсулу адмирал шиш выделит. Ника тоже мне помочь не могла. Она вроде бы и медтехник, но таких медкапсул не видела никогда. Да и не слышала о них. Пришлось связываться с искиншей медсектора базы. Поговорил с ней. Пожаловался на жизнь. Она обещала прислать своего дроида и он сам подключит капсулу и проведёт первичную регулировку под управлением искина капсулы. Но точную регулировку и все тонкие настройки должен проводить медтехник или врач. Договорились с ней, что она останавливает изучение Линдой пилотской базы на уровне пилотирования малых кораблей, а потом закачивает ей медицинскую базу и та её учит до упора. По времени получится не так уж и долго, так как она уже является врачом. Просто придётся кое-какие знания обновить, кое-какие дополнить. Она сама за этим проследит. Но декады три это всё-таки займёт. Ничего, подождем. Хорошая девка, хоть и не живая.

Пока Линда с Эммой учились, мы развлекались как могли. Ну, первым делом я облазил весь корабль, сверху донизу. Хоть и получил положительную диагностическую карту, но лучше уж ручками всё потрогать и своими глазами увидеть. Везде пролезть, естественно, не мог, так что выцыганил у искина базы комплекс разведдронов. Размером они были меньше миллиметра и визуально их заметить было невозможно, зато залезть они могли куда угодно. Вот их и гонял. Правда, перед этим выучил небольшую базу по их применению, но база и в самом деле небольшая — всего полдня в капсуле полежал в местном медсекторе. Зато теперь на своем корабле мог залезть куда угодно, куда даже диагносты пролезть не могли. Правда, этот разведкомплекс предназначался совсем для другого, но мне следить не за кем, так что использовал его так, как посчитал нужным и не плохо получилось. А может когда и использую его по его прямому назначению, жизнь длинная и мало ли что может случиться, а пользоваться я им уже умею. Гловное, чтобы девчонки о нём не узнали, а то они его быстро к рукам приберут для своей «Санта Барбары», ещё и меня оператором припашут, сами-то они им пользоваться не смогут.

Но большую часть времени проводили всё-таки у бассейна приятно бездельничая. Нет, девчонки по паре часов ежедневно проводили в капсулах, изучая свои базы, да и я по 2–3 часа тренировался в мастерской, превращая в пыль ненужное и лишнее, и всё пытался разглядеть потоки этих чёртовых энергий, без толку, конечно. А остальное время просто кайфовали в ничегонеделаньи. За этим важным занятием умудрились даже несколько бутылок вина приговорить. А один раз, пока мылышка спала после обеда, они меня даже спровоцировали на групповуху. Как раз после бутылочки вина. И в общем-то неплохо получилось — и на травке, и даже в бассейне. Всем понравилось. Но договорились, больше не повторять. Пусть это хорошее останется в памяти. Чтоб не приелось. Хотя, уверен, как только вернуться девчонки, они им тут же растрпятся и за мной опять начнется совместная охота. В принципе, иногда, именно иногда, можно разнообразить наши отношения, но чем реже, тем лучше. Я, в общем-то, не против. После этого случая. Но устраивать черт-те что каждый день? Нет, этого моя психика не выдержит.

Линда с Эммой объявились только через месяц. Линда смогла полностью одолеть медицинскую базу, правда, как мне сообщила искинша, несколько урезанную, вернее, довольно сильно урезанную, в которой на рассматривалось применение ментальных практик — ей то это совсем ни к чему, ну и частично пилотскую базу, касательно малых кораблей. А вот Эмма выучила пилотскую базу почти полностью. В ней ментальных практик почти не было и она смогла её одолеть практически всю. Так что теперь и с линкором сможет управиться, с трудом, но сможет, где только его взять. И с тяжёлым буксиром. Но буксиром Джоре. Думаю, искины специально дали ей такие знания, с прицелом на будущее. Не учли только, что имперского буксира у нас нет и вряд ли появится, а для пилотирования тяжелого буксира Содружества опять надо учиться и потом получать сертификат. И база такая у Эммы есть и она её учит, только не ясно, осилит ли когда. Наши базы знаний, получается, намного сложнее древних? Вон она какую сложную базу выучила. Хотя, тут наверное, играет роль где учить и кто тебе в учебе помогает. В продвинутой медкапсуле и под присмотром опытного специалиста учиться всяко проще. Так что, если уж припрет, то обращусь за помощью к спецам на одной из баз, думаю не откажут.

После того, как семейство воссоединилось, решили отправляться домой, на свою планету. А то что-то мы тут загостились. Да и опасно это. Архи хоть и редко, но в эту систему залетают. Мы то по любому удерем, а вот базу подставим. Ни к чему это. Так что распрощался с искином, на последок гаркнув пару раз: есть и так точно, покинули базу. Отправились на поиски буксира. Ага, разбежался. Хотя, что-то в этом есть. Если притащить мою артплатформу к нашей планете, то тогда нам вообще нечего опасаться будет. Туда ведь если и залетит кто, то только разведчик. Наш, архов или ящеров. Не думаю, что в нашем секторе галактики ещё кто-то есть — был бы, проявился бы давно. А с любым разведчиком моя артплатформа на раз справится. Даже с крейсером архов, за минуту его на мелкие камушки разберёт. А то ведь нет-нет но поглядываю с опаской на небо, когда мы на острове. Мало ли что на нас оттуда свалится? Разведзонды предупредить смогут, а вот как-то помочь, нет. Хорошо, если успеем на корабль сбежать, а если не успеем? Вот то-то и оно. А с артплатформой нам сам черт не брат. Так что этот вопрос надо будет как следует обдумать.

Полетели сразу на нашу планету. Всем хотелось солнца, моря, свежих фруктов. Совсем мы избаловались. И планету считаем уже своей, хотя у неё есть хозяева, которые рано или поздно попросят нас оттуда. Ну, если не нас, то наших детей. А скорее всего именно нас. Жизнь-то у нас длинная, а лет через двести они дойдут до технологии пара и неизведанных мест на планете не останется. На нас точно наткнутся. И что тогда делать? Людей я знаю, не отвяжутся. Устраивать геноцид? Не хочется. Объявлять свой архипелаг независимым государством? Так всё равно не отвяжутся. Но ведь как-то живут совместно на той же Паоле наши с местными? Хотя это тоже временно, пока местные не почувствуют свою силу, а потом так и будут постоянно прощупывать пришельцев на слабо. Да уже иногда нападают какие-то ненормальные на их остров. Так и будут нападать и никак их не остановишь. И здесь будет то же самое. А то как же: у них там на острове есть что-то интересное и ценное, а у нас нет. Не справедливо. Вот за справедливостью и полезут. Ладно, когда это ещё будет. Может к тому времени мы найдём себе планету вообще без людей или с какими дикарями, бегающими друг за другом с каменными топорами. А может и в цивилизацию вернёмся. Да, наверняка, вернёмся, но вот без такой планеты, где можно пару месяцев пожить в своё удовольствие мы всё равно не обойдёмся. Но об этом пока рано задумываться — цивилизованный мир нам совсем не рад, а вот наш остров, наоборот, ждет нас не дождётся.

Пока летели погонял всех как следует. Для всех непрерывная учёба. Единственно, в первый день Линда настроила нашу новую капсулу, при помощи Ники. Та мало что понимала, но слушала Линду очень внимательно. Но припахала она её как следует. Ну, это она в отместку за то, что мы вытворяли в их отсутствие. И было-то всего один раз, чего злиться-то? А Эмма Галю разными придирками терроризировала. Предупреждал же, чтобы язык за зубами держали, так нет, растрепали тут же. Ну и получите. Зато после того, как капсулу настроили, я завалился в неё аж на 4 дня. А то, чувствую, будут предложения повторить, но с другими участницами. Хрен им. Один раз не совсем трезвый дал слабину, больше такого не повторится. А то заездят. У меня итак практически ни одной ночи свободной нет, а если они ко мне ещё и пачками приходить будут, то никакая медкапсула не спасет, ни наша, ни аграфская, ни Джоре. И вообще, пора начинать бороться за мужские права и свободы. Хотя, прав и свобод у меня, вроде, достаточно, а когда я злой, девки вообще от меня шарахаются и прячутся по щелям. Но, как я заметил, всё равно в конце концов выходит так, как они и хотели. И как так получается? И кто тут волшебник? Да, тяжело быть мужиком. Но ничего не сделаешь: хотел бы господь, чтобы я был бабой, был бы бабой, а раз родился мужиком, то надо им и оставаться.

Наконец добрались до нашей планеты. Пока летели, все друг с другом помирились. Я клятвенно пообещал, что больше себе такого безобразия не позволю, под разочарованные вздохи девчонок, но зато теперь ко мне не пристают и друг от друга отстали.

Первым делом, как всегда, проверили нашу захоронку. На месте. Потом закрепили свой корабль на спутнике и рванули на двух ботах на остров. Корабль консервировать не стал, оставил как всегда в ждущем режиме. Это наша последняя линия обороны и палочка-выручалочка в одном флаконе. Да, придётся сюда тащить артплатформу, по любому придётся. Теперь, после того, как эта мысль пришла в голову, она ведь не отстанет, так и будет сверлить мозг, пока не сделаю. Ладно, отдохнём месяц-другой и слетаем.

На острове всё было в порядке, никто на нашу собственность не покусился. Первым делом все разделись и побежали к озеру, даже разгружаться не стали. Первая, естественно, Анна. Поплескались в озере, повалялись на травке, пожарились на летнем солнышке. Хорошо. И в самом деле, как домой вернулся. Полежал немного, полюбовался на девчонок. Эти бестыдницы все, естественно, голышом. И зачем каждый раз набирают купальных костюмов, если всё равно ими не пользуются. Один я в трусах, чтобы дочку не смущать.

Пару дней занимались хозяйством. Слетали за фруктами и овощами. Удобно, если на одном материке ещё урожай не созрел, то с другой стороны планеты всего полно. Так что стол в гостиной-столовой у нас теперь всё время завален фруктами. Первое время все этими фруктами объедались, а потом понемногу привыкли и теперь только иногда кто-нибудь похрумкает яблоком или пощиплет виноград.

Миниразведдронов девчонки развезли по местам. Они и сами могут передвигаться, но на небольшие расстояния. Сигнал от них поступал на искин комплекса, а оттуда на визор в гостиной. Так что все поначалу торчали в гостиной и внимательно наблюдали за чужой жизнью. Иногда оттуда доносились визги, смех, крики: а как он её, а как она его, ах какая поза интересная! Я на этих просмотрах, естественно, не присутствовал, забирал малышку и уходил с ней или на озеро, или в лес, или вообще на морской пляж улетали. А потом они стали оставлять в гостиной только дежурную — ведь не может целыми днями происходить что-то интересное, а сами расходились по своим делам. Но если вдруг что-то там случалось, то бросали всё и мчались в свой кинотеатр, по вызову дежурной. На меня скидывали Анну, потому как ей всякие безобразия видеть ещё рано. Меня тоже пытались приобщить к этой «Санта Барбаре». Обычно за обедом или ужином, перебивая друг друга, рассказывали о местной жизни. Оказывается их герой, тот, что с расплющенным носом, всё-таки женился, на довольно симпатичной девице и не бедной, так что жили они душа в душу. Вроде бы.Однажды наш герой заявился домой с какой-то офицерской вечеринки с друзьями и один из его друзей, пока все остальные пьяные дрыхли, соблазнил его жену. Теперь между ними развивался очень бурный роман. Так что наш, вернее, их, герой имеет теперь не только расплющенный нос, но и развесистые рога. Хотя, он тоже парень не промах и не смотря на свой не очень прекрасный нос, тоже ни одну юбку не пропускает. Две девицы, за которыми мои женушки ранее наблюдали и одну из которых мне даже на попробовать привозили, тоже уже замуж выскочили. Правда, и там не всё в порядке. Гуляли напрополую. Особенно отличалась та, что привозили ко мне — может и в самом деле что-то у неё с мозгами случилось, потому как не пропускала ни одного мужика мимо своей спальни, вернее, как раз пропускала каждого мужика, до которого могла дотянуться, через свою спальню. А когда подружки встречались, то и друг с другом такое вытворяли, такое…

Дальше я уже прекращал слушать. Или затыкал расказчиц или уходил. Чёрт, сплошная порнография. И охота им всё это смотреть? Ведь даже учёбу забросили. Только и разговоров: а помнишь, а как он её обнял, а как он её согнул, а… Что-то с этим надо делать. Так это местное порно из моих жён сексуальных маньячек сделает. Итак мне уже каждую ночь их усыплять приходится, не всех, а ту, что ко мне приходит, а то ведь заездит. Нет, одну ночь я могу выдержать. Ну, две. Но не все подряд!

Пришлось составлять жесткое расписание учебы и тренировок. Свободное время только два часа в сутки. Час после обеда и час перед сном. Дежурная по детскому саду к визору вообще подходить не имеет право. Если замечу, что малышка смотрит на эти безобразия, дежурной мало не покажется, месячным отлучением от тела не отделается. В общем, обломал им весь кайф. Теперь смотрят иногда записи, вернее, выжимки из записей, но это не так интересно, как смотреть онлайн, теряется эффект присутствия. Потихоньку ажиотаж и в самом деле спал. Иногда ещё смотрели, но так, больше для смеха, такого бешенного переживания уже не было. А ведь верна армейская аксиома: чем бы боец не занимался, лишь бы зае…… лся. Помогло. Теперь опять вместе гуляли по лесу, купались в море, загороали. Но в строго отведенное для этого время и по выходным. Один день в декаду я разрешил всё-таки считать выходным.

Просидели на острове четыре месяца и как-то всё стало надоедать. Линда, смотрю, тоже поскучнела. Поговорил с ней, решили отпуск наш завершать. Пора куда-нибудь лететь. Остальным-то как раз лететь никуда и не хотелось, их всё устраивало. Несмотря на жесткий график учёбы. Да и что той учёбы? Рано или поздно муж перестанет дурить и снова будет весело и интересно. Нет, лететь всё-таки надо. И куда лететь понятно. Мысль перетащить сюда свою артплатформу я не оставил. А это работа на 3–4 месяца, а то и на полгода. Надо ведь слетать к платформе и посмотреть, цела она ещё или её уже кто-то оприходовал? Если цела, то надо купить где-то буксир, наш крейсер платформу не утянет. А потом тащить эту платформу к нам, по дикому космосу. Месяца три, считать надо. И работа довольно опасная, придется разделяться. И если что, удрать не получится — не бросишь же экипаж буксира. Так что придется драться. Ну, подраться мы с кем угодно сможем, тут нам артплатформа поможет, но вот сам буксир вызывает опасения — вооружения у него никакого, защита тоже слабенькая. Но, будем надеяться, что никого опасного не встретим. Хотя для нас любой встретившийся будет опасным. Встретить-то мы можем или пиратов, или флотских разведчиков. И те и другие очень заинтересуются, чего это тащит буксир? И захочет это выяснить. А этого я позволить никак не могу, так что гасить придётся всех, наглухо. Пиратов-то ладно, их не жалко, а флотских? Ладно, посмотрим, как там все будет, может зря накручиваю себя и не встретим мы никого по пути. Дай-то бог.

Вечером объявил, что отпуск закончился. Тем более, что скоро зима. Ни погулять, ни покупаться. Женская часть моей семьи не очень-то и расстроилась, а мужская часть была этому просто рада. Решили собираться не спеша и через пару дней вылетать. Сразу ушло куда-то неопределённое настроение. Ну а как же, если появилась цель, хоть какая, то к ней надо идти. А идти всегда веселее, чем сидеть просто на попе.

Уважаемые читатели, хотелось бы узнать ваше мнение. До окончания книги осталась глава, может две. Не знаю, продолжать ли цикл дальше? Можно и продолжить — ружей на стенах я навешал достаточно, так что писать ещё есть о чём. Но можно и закончить эту историю. Положусь на ваше мнение.

В планах: дописать, наконец, «Инженер-лейтенанта» и продолжить «Леонхарда». Есть ещё кое-какие интересные идеи, но сначало надо закончить «Мвк». На всё просто времени не хватит. Жду ответа в комментариях.

Глава 16

Собрались быстро. Консервировать дом не стал. Хоть и улетаем надолго, но за домом искин присмотрит. Да и за островом тоже. Зато когда вернёмся, возиться не придётся — заходи и живи. Улетали мы с радостью. Вернее, мы с Линдой с радостью, а девчонки без особого сожаления — тоже начинают привыкать к космическому бродяжничеству. Да и профессии у всех связаны с космосом, так что на планете сидеть без дела скучновато. Ника только врач, ей и на планете дело найдётся. Да ещё и базу по биологии учит, так что она как раз на планете всегда найдёт чем заняться. Надо будет и остальным какие-нибудь базы прикупить, связанные с жизнью на планете, что-то научное, заумное, чтобы подольше учили.

Сначала решили слетать к нашей платформе и посмотреть, как она там. Если целая и невридимая, то верну искин, реактор и дроидов. Всё равно я на базах себе всего с запасом набрал, не постеснялся. Если всё в порядке, то полетим искать буксир.

Лететь 25 дней, пять наших прыжков. Чуть больше. Далековато, но смотря с чем сравнивать. Вот когда потащим её обратно, вот тогда будет далеко и долго. Но об этом потом подумаем.

Летели вполне спокойно. Пошли по дикому космосу, так что встретиться здесь с кем-то не очень опасались. Да и встретимся и что? Всё равно нас никто не заметит. Так что все занимались своими делами. Кто-то учился, кто-то просматривал интересные моменты из «Санта Барбары». Я тоже учился. Надо же наконец добить пилотскую базу, что мне дала искинша на последней базе. Мне она не особенно и нужна, но для чего-то ведь я медкапсулу Джоре приволок. Хотя, это не медкапсула, а целый комплекс, который выполняет и лечебные, и восстановительные, и учебные, и тренировочные функции. В принципе, хорошая штука. Но пользуюсь ей я один, девчонки её побаиваются. Да им и не надо. Здоровые кобылы. А если что вдруг случится, то аграфская медкапсула есть.

Долетели без всяких происшествий. Платформа была на месте. Да и кто её заметит среди сонма таких же каменюк? Хотя она как раз находилась не в самой гуще астероидов, а чуть скраю, в довольно удобном для ведения огня месте и могла простреливать всю систему. Но всё равно, кто обратит внимание на один из камней, во множестве болтающихся в системе? Вот и на мой камушек никто внимания не обратил, хотя здесь наверняка бывали и наши и ящеры.

Подошли к платформе, я загрузился и отправился работать. Надо полностью восстановить артплатформу. Вернуть на место искин, реактор, дроидов. Ну и продиагностировать её. Лучше бы этим заняться уже на месте, в нашей системе, но лететь нам далеко и мало ли понадобится её огневая поддержка. Так что если и есть какие неисправности, то лучше их устранить здесь.

За час установил искин и реактор. Реактор, естественно, запустил. Искин проверил работоспособность платформы. Вроде всё в порядке. Диагноста запускать не стал. От технического комплекса он у меня один и работать будет долго, а нам пора уже улетать. Можно было бы оставить его здесь и получить диагностическую карту по возвращению, но ведь мы можем сюда и не вернуться — мало ли как карты лягут, а терять диагноста я не хотел. У меня на корабле полно имперского оборудувания и продиагностировать его может только он. Так что опять замаскировали платформу и отправились на поиски буксира. Его я решил купить в Конфедерации. Там итак был вечный бардак, а уж после ящеров, думаю, там ещё хуже стало. Ну, нам там не жить, а только буксир купить, справимся. Зато вряд ли кому будет до нас дело. Если только ограбить. Но у станции нас никто не тронет, а дальше посмотрим, кто-кого ещё ограбит.

Полтора прыжка и мы у станции. В систему входил, естественно, без маскировки. Ни к чему на себя лишнее внимание обращать. Диспетчеру сообщил, что летим по делам в империю и остановились здесь для пополнения припасов и отдыха. Ещё подлетая к станции зашли в станционную сеть и стали искать буксир. Этим у нас Линда занималась, она у нас спец по «купи-продай».

Станция была не большая, вроде нашей, но буксир и здесь можно прикупить. Конечно, не современный, не последнего поколения, но мне такой и не нужен. Мне только на один рейс. Главное, чтобы не развалился по дороге. Им тут потрудиться ведь здорово пришлось — они таскали разбитые корабли из зоны боевых действий. Так что проверять придётся тщательно.

Линда подобрала один, 5-го поколения, на ходу. Договорились сразу его посмотреть. Находился он сейчас в ангаре, но хозяин обещал выгнать его на рейд часа через три. Так что мы встали на рейде и стали ждать. Когда пригнали буксир, облетели вокруг него. Вроде ничего, хоть и покоцанный, но в меру. Заодно залез на сайт продажи баз знаний. У одного продавца, вроде клиника какая-то, подобрал несколько баз. Две базы по биологии 4-го ранга и три по ксенобиологии. Две 5-го ранга, а одна аж 6-го. Одну по археологии и одну по ксеноархеологии. Обе 5-го ранга. Больше ничего интересного не было. Не брать же по математике и физике. Таких было много и различных направлений. Сразу видно, что это пиратский улов. Такие базы сюда попасть просто так не могли, не нужны они здесь, только через пиратов. Это они любят различные научные станции потрошить. Особенно, когда те забираются в дикий космос. Оттуда и такие базы знаний. Вот я и прикупил. На радостях, что избавился хотя бы от части баз, продавец даже обещал прислать курьера на корабль. Ну, мне же лучше, не надо на станцию спускаться.

Прилетел хозяин буксира, до этого там находился только пилот. Взял своего диагноста и полетел на буксир. С собой прихватил на всякий случай абордажника. Я и сам теперь совсем не подарок, но с ним спокойнее. Обошли с хозяином буксир. Диагност получил указание проверить всю двигательную систему. Остальное, в принципе, не важно. Внутри буксир был сильно обшарпан и с минимумом удобств. Ну, другого я и не ожидал. Главное, на нем стояли дополнительные баки, так как ему приходилось летать за подбитыми кораблями далеко в дикий космос во время войны и пришлось этим озаботиться, с тех пор и не снял. Это хорошо. А то я как раз собирался покупать дополнительные баки и устанавливать их на буксир в трюме, но всё и без меня сделали. Пока лазили по буксиру, диагност прислал доклад: двигатели в порядке, износ у обоих не больше 50 %. Нормально. На один рейс точно хватит. Но ЗиПы на движки у продавца всё-таки потребовал. Он с кем-то связался и пообещал, что ЗиПы в течении часа привезут. Ударили по рукам. Чёрт, на станцию так и так лететь. Регистрировать буксир надо в администрации. Ладно, слетаю. Договорились, что дождемся ЗиПов, потом разлетаемся и встречаемся на парковке малых судов через пол часа. Вместе летим в администрацию и проводим перерегистрацию буксира.

Дождались грузового бота со станции, я проверил комплектность ЗиПов и разлетелись. Возле корабля меня поджидал курьер с базами. Пристыковал свой бот к его, проверил базы, рассчитался и отпустил его. Заскочил на корабль, взял ещё двух абордажников, миниплптформу и Эмму. Через пол часа был уже на парковке. Продавец уже поджидал меня. Эмму с двумя абордажниками оставил в боте, а сам на своей платформе в сопровождении одного абордажника полетел за платформой продавца. До администрации добирались минут 15. И пять минут на саму перерегистрацию. Получил коды, перечислил деньги и всё, я хозяин буксира. Задерживаться не стал, хотя и был соблазн побродить по станции, зайти в ресторанчик, пробежаться по магазинам, но нет — девчонки ждут, нервничают. Линда им рассказала, как на такой же станции и тоже в Конфедерации нас пытались развести при продаже аграфской сетки, вот они теперь за меня и переживают. Хотя чего переживать? Тогда да, тогда был эксклюзивный товар, а сейчас рядовая операция — пошарпаный буксир поменял хозяина. Никому это не интересно.

Вернулся к боту и полетел на буксир. Надо было заправиться. У нас на корабле тоже был небольшой бак с топливом, хоть оно нам теперь и не нужно совсем, но храним на всякий случай. Вот случай и представился. Если не хватит топлива у буксира, то наше как раз в тему придётся. Но должно хватить. Остались на буксире вдвоём с Эммой. Прошли в рубку. Связался со своим искином и стал рассчитывать с ним маршрут. Хватило получаса, хоть больше времени спорили, чем считали. Я хотел пройти по краю фронира, чтобы хоть чуть-чуть сократить путь, он настаивал уйти поглубже в дикий космос, настолько, насколько топлива хватало. Решили идти по дикому космосу, но не уходить в такую глубину, как предлагал искин, но и не прижиматься к фронтиру. В общем так, чтобы топлива, хоть в обрез, но оставалось. Мало ли что. Скинул маршрут на искин буксира. Поболтал немного с Линдой и встал на прямую разгона. Решили, что до платформмы на буксире летим мы с Эммой, а там уже разберёмся. Вот ведь жучила. Здесь ведь никаких условий. Рубка, две крохотные каюты и не большая кают-компания с древним кухонным синтезатором. Хорошо хоть и вода, и различные картриджи были в наличии. Медкапсула тоже была, но аж 5-го поколения. Ни я, ни Эмма, ей пользоваться не умели. Ладно, после первого прыжка поменяю Эмму на Нику, а то, не дай бог, что случится, мы и воспользоваться этой капсулой не сможем.

Семь дней провели не вылезая из постели. Делать-то нечего. Чаще просто лежали и болтали. Эмма уже поняла, что как только она становится слишком любвеобильной и настырной, то сразу засыпает. И что это жу-жу-жу не спроста. Поэтому и не наглела. Но и так время провели не плохо. Оказывается просто валяться в постели тоже очень не плохое занятие. Кровати, правда, были не очень удобные, не рассчитанные на двоих, но поместились. Тем более, мы оба совсем не толстые, скорее, худые.

С кораблём встретились в промежуточной системе. Заметить их, конечно, не смогли. Да и как их заметишь — у буксира сканеры практически никакие. Линда сама вышла на связь. Поговорили. Обменял Эмму на Нику. Линду попросил подежурить сутки в системе, а потом уже идти по маршруту. Если кто за нами увязался, то в течении суток проявится. Позже уже смысла нет — остаточный след от работы двигателей рассеется и просчитать прямую разгона уже будет невозможно. А так, зная прямую разгона и дальность прыжка, проследить за кораблём не трудно. Наверняка кто-нибудь на станции заинтересовался покупкой буксира. Ведь отдавать кучу денег за буксир просто так не будут, значит нашли что-то очень ценное и не плохо бы посмотреть, что это мы нашли. Ну, и при случае прихватизировать. Вполне себе рабочая схема для местных наёмников. Флотские действуют грубее. Задержали бы, провели ментосканирование и не заморачивались бы со слежкой. Нет, задержать бы нас хрен у кого получилось, но им то это откуда знать?

Разогнались и ушли в гипер. 5 с лишним часов. Я уже отвык от такого разгона. А с платформой вообще часов 10 разгоняться будем. Мрак. Десять часов в рубке и не отойти, ни подремать. Да и десять часов не жрамши тоже не подарок. Нет, если что, бутерброды принесут, но не люблю я этого — жрать в боевой рубке корабля последнее дело.

Ника сразу занялась медкапсулой. Пришла, доложила. Капсула, хоть и старенькая и потрепанная, но вполне рабочая, так что помереть никому из нас не грозит. Если будет какое серьезное повреждение, то в этой капсуле вполне можно дождаться нашего корабля, а там уж аграфская и с того света вытянет. А есть ещё и медкапсула Джоре, о которой она, правда, ничего сказать не может. И тут же потащила меня в постель — мол, заслужила. Даже ночи не дождалась.

Эту неделю в постели проваляться не получилось — надоело. Нику загнал в капсулу учиться, а сам сидел в кают-компании и пыжился, пытаясь разглядеть энергетические линии. У меня, конечно, не получалось, я со злости превращал в пыль нужное и ненужное и опять пыжился. Так семь дней и пролетели.

В промежуточной системе опознались с Линдой она мне дложила, что за нами и в самом деле хвост. Через пять часов, после того, как буксир ушёл в гипер, в систему вошли три крейсера. Два 7-го поколения, 3-го и 4-го класса и один 6-го поколения, 1-го класса. Похоже наёмники. Но самое интересное произошло потом. Через час в систему вошёл ещё один корабль, под очень плотной маскировкой. Но для наших сканеров недостаточной. Линда его очень хорошо рассмотрела. Сполот.

— Почему так решила?

— Силуэты всех кораблей, даже аграфских, есть в каталоге базы, а этого нет. Но по его виду понятно, что корабль из Содружества. Вот я и решила, что корабль сполотский. Больше некому.

— Да, похоже. Ну, что ж, постараемся сбросить их с хвоста. Искин рассчитает несколько коротких прыжков в разные стороны, а потом уже пойдём к платформе. Топлива, конечно, будет перерасход, но у нас в баке топливо есть, как раз пригодится.

Через пятнадцать минут рассчеты были закончены. Три прыжка по 3–4 дня с отклонением от маршрута. Отследить нас не получится. Можно, конечно, но не тремя кораблями. Нет, не найдут. А вот со сполотами сложнее — черт знает, какие у них технологии. Но может и они отстанут? Всё, работаем.

Встал на разгонную прямую и начал разгон. Линда опять затаилась. Она прыгнет уже после всех. Сначала посмотрит на преследователей. Может это никакие и не преследователи, а просто люди летят себе по своим делам. Очень в этом сомневаюсь, но всё может быть. Мы ведь ещё даже территорию фронтира не покинули, так что дела у них тут вполне могут быть. Это в диком космосе им делать нечего, а до него мы доберёмся только через два полновесных прыжка буксира. А с этими дурацкими метаниями и не знаю, когда мы теперь там будем.

Ушли в гипер. На два дня. Эти два дня только и занимались, что шалили с Никой. Изголодалась девушка. Да и Эмма небось, прилетев на корабль, понарассказала разных сказок. Вот Ника теперь и пытается меня завалить везде, где застанет. Как будто ей прошлой недели не хватило. Прятался от неё в двигательном или реакторном отсеке. Усыплять не стал — это моё тайное оружие, о котором, правда, всем известно. Но за двигателями и реакторами по любому надо следить. Вообще-то, это дело техника, а Ника как раз техник и есть, но сейчас, на буксире, она, вроде как, врач. Да и как она их проверит — глянет визуально и тут же назад прибежит. А я все делаю основательно, с диагностом.

Вышли из гипера. Линда уже тут. Доложилась. Всё та же четвёрка на хвосте. Правда, наемники отдельно, сполоты отдельно. Все ушли по нашей прямой. Ну-ну. Сюрприз для вас будет, когда выйдете в системе и ни черта там не найдёте. А мы ещё покружим немного.

Следующий прыжок был на три дня. Нику, чтобы она поменьше безобразничала, опять загнал в медкапсулу. Пусть учится. Баз у них у всех теперь много. Не знаю, как Линда эти базы распределила, но, думаю, никого не обидела. Училась она, естественно, только днём — я же не изверг какой. Ночи проводили как нормальная семейная пара.

Когда вышли из гипера Линда тут же доложила, что прождала после нашего ухода сутки — никого не было. Ну, вот и замечательно. А то пришлось бы их всех гасить, а этого делать как раз очень не хотелось. Они может и не очень добропорядочные люди, но люди, и мне ничего плохого не сделали. А то, что из-за них пришлось по космосу покружить, ну так и что, не рассыплюсь.

На всякий случай прыгнули ещё в сторону на два дня. Как говорится: кашу маслом не испортишь. Теперь уж наверняка не найдут.

После этого проложили новый маршрут к артплатформе и полетели уже спокойно. В двух промежуточных системах, после коротких прыжков, Линда уже никого не видела.

Дальше летели спокойно. Ника училась, я развлекался развеиванием различных железяк, что нашёл в крошечной технической мастерской. Техник на буксире был, видно, порядочный лодырь, все неиспрвные детали бросал в мастерской и забывал про них. Она итак совсем маленькая, а захламлена была просто жуть — железяки аж под потолок. Вот я её и расчищал. И мусора будет поменьше, и мне тренировка. Хоть какая. Так что летели хорошо. Единственно, Линда злилась. Она-то там, а я здесь. И не один. Мне хорошо, а ей не очень. Хотя и я по ней соскучился. И по малышке. И по своему кораблю, по бассейну и зелёной травке. Ладно, прилетим на место и устрою себе отпуск на корабле, хотя бы на пол декады.

Наконец добрались до моей платформы. Сначала попробовал потягать её буксиром по системе. Ничего так, нормально идёт. Да я собственно и не сомневался. Наш булыжник не такой и крупный, а этот буксир может и полутяжелые крейсера таскать. Правда, для тяжёлых крейсеров и линкоров уже и буксир нужен тяжёлый, а не наш середнячок. А разведбазу такой буксир точно не утянет. Надо было сразу тяжёлый буксир покупать, может и сподоблюсь когда вернуться к заданию полковника и адмирала. Ну, теперь чего уж, когда теперь в Содружество попаду? Да и денег может не хватить на тяжелый буксир. Это если продать этот и судно с медтехникой, то тогда точно хватит. А как продать? Я вон сунулся на какую-то занюханную станцию и то мне сразу сполоты на хвост сели. Не факт, что они меня там поджидали, крутились вернее всего где-то неподалёку, вот им их агент и сообщил о нас. Вполне возможно, что это как раз Сбшник со станции. Да, в общем-то, любой — доступ к гиперсвязи у всех на станции есть. Просто очень уж быстро они объявились. Хотя, здесь ведь недавно только война закончилась, вполне возможно, что они дезертиров и мародеров вылавливают. И не только они. Сейчас полицейские патрули со всего Содружества здесь крутятся. Не именно там, возле станции, но по всему этому району. И долго ещё крутиться будут. Тут ведь и корабль ящеров может где-то затаиться и ждать, когда всё успокоится, чтобы потом спокойно уйти домой. Так что наверняка это не именно нас поджидали, просто так сложилось.

В этой системе решили провести декаду. Всё-таки потом придётся тащиться три месяца и в очень не простых условиях. Особенно тем, кто будет на буксире. Мы с Линдой договрились, что будем меняться через каждый прыжок — один прыжок я на буксире, один она. Она берет с собой Эмму для стажировки. Может к концу пути доверим ей одной вести буксир. Хотя она была готова хоть сейчас и, думаю, у неё не плохо получилось бы. Но пусть немного постажируется. Тем более, искин на буксире старый и туповатый, так что многие решения приходится принимать самостоятельно, а она к такому не привыкла. У нас-то на корабле мы находимся в рубке так, для мебели, всё искин делает самостоятельно, ему только с самого начала надо правильно задачу поставить. Ну, и в непредвиденных случаях приходится немного покомандовать. Да и то только немного и опять же только приказы отдавать, остальное он сам делает. В бою, конечно, всё равно лучше управление брать в свои руки, но это мне, а Эмме и даже Линде лучше положиться на искин — растеряются, потеряют мгновения и могут схлопотать по башке. Но мы с Линдой и со старыми искинами летали, так что опыт имеем, а у Эммы такого опыта нет. Вот пусть его и нарабатывает в стажёрах.

Декаду провели весело. Из зоны отдыха почти не выходили, только дежурный всё время торчал в рубке, но тут уж ничего не поделаешь — мы не дома и поостеречься надо. К сожалению, дежурить приходилось нам троим: мне, Линде и Эмме. Ника с Галей не пилоты. Вернее, пилоты, но такие, что доверить им корабдь я не решился, чему они были очень рады. График дежурств составляла Линда и так хитро его составила, что все ночи я был свободен. Так что по ночам я спал. Так, небольшая разминка с одной из жён, в основном с Линдой, потом усыпляю её и засыпаю сам. Только в первую ночь усыплять Линду не стал, о чём даже пожалел — утром еле вылез из постели.

По вечерам устраивали литературные вечера. Каждый рассказывал какую-нибудь интересную историю, произошедшую с ним, вернее, с ней, или услышанную где-то и когда-то. Мне проще всего — книг, ещё на земле, я прочел не мало, а со своей обострившейся памятью помнил их не плохо. Не дословно, конечно, но если где что и забыл, то сам и придумывал. Особенно им понравилась «Королева Марго». Это прям из их прошлой жизни. Так что в основном слушали меня, они отделывались короткими историями. И не очень интересными. Для меня. А девчонки охали и ахали. Зато мой пересказ великого Дюма все слушали затаив дыхание, даже малышка. Если я в это время дежурил, то рассказывал по громкой связи. Но такое было только один раз — слушателям больше понравилось, когда я веду рассказ вживую, не по связи. Так что график опять подкорректировали и теперь я заступал на дежурство реже всех. Хотя, девчонки дежурством совсем не тяготились. Я хоть с искином поболтать мог, попытаться выудить из него что-то о жизни древней расы, а они чем занимались? Дрыхли что ли? Нет, если бы спали, искин бы их сразу заложил. Вот не представляю, как можно просидеть в кресле несколько часов почти без движения? Это какие же вопросы они мысленно решали? Об устройстве вселенной? О счастье человечества? Спросил у Линды.

— Да просто сидела и наблюдала за обстановкой.

— Всё время?

— Ну, да. А что?

— Нет, ничего. Так просто спрашиваю.

Несколько часов сидеть и наблюдать за обстановкой? Зачем? Всё равно любое изменение в системе быстрее заметит искин и доложит. Вот потом надо принимать решение и отдавать приказ искину, но тупо наблюдать за обстановкой? Врёт, наверное. Небось мысленно изобретала какой-нибудь новый наряд или новую постельную позу. Ну, да, ладно, не моё дело. Дежурят, не филонят, и прекрасно.

Через декаду улететь не получилось — не успел дорассказать «Королеву Марго», как раз концовка осталась. Общим голосованием решили задержаться ещё на день. Можно было бы на них шикнуть и стукнуть кулаком по столу, но зачем? Какая разница, сколько мы тут проторчим, десять дней или одиннадцать?

Утром, на двенадцатый день перебрались с Никой на буксир. Ника на меня поглядывала с предвкушением. Ей за эти одиннадцать дней сладкого вообще не досталось — девчонки решили, что раз она итак целых семь дней, вернее ночей, со мной проводит, то и нечего. Пусть сидит облизывается и ждет своего часа. Вот она и дождалась. Почти.

Маршрут был давно просчитан, так что мы сразу встали на разгонную прямую и начали разгон. Девять с половиной часов — с ума сойти. И ведь не отвлечешся, по инструкции не положено. Надо следить за точным прохождением по прямой, отклонение хоть на секунду и окажешься совсем не там, где планировал оказаться. А искин на что? Но инструкции пишут не дураки, так что приходится им следовать.

Через час, после начала рагона, со мной связалась Линда.

— Геор, в систему вошел корабль. Искин его идентифицировал, как тот же, что был прошлый раз. Сполот.

— Скинь картинку.

Посмотрел. Точно сполот. Я их кораблей воочию не видел, но это точно сполотский корабль. Стандартизация и тут заметна, но всё равно видно что-то не человеческое. И не аграфское. На аграфский корабль я насмотрелся. Чёрт, как он нас нашел-то? И чего вчера не улетели? Хотя, толку-то? Всё равно догнал бы. И что делать? Ведь пока летели по фронтиру, он наверняка своим передал кого преследует. Если его сейчас грохнуть, они на меня наверняка охоту откроют. Нет, корабль и без моей помощи может пропасть — это всё-таки дикий космос, здесь всякое случается, но меня искать по любому будут. Ведь именно за мной он гонялся и пропал. Пока, правда, не пропал. Может обойдётся? Не обошлось. Затребовали идентификационный код. Отправил. Поступил вызов связи.

— Буксир КБШ-1589, немедленно прекратите движение и приготовьтесь к принятию досмотровой партии. Здесь патрульный корабль Империи Сполот.

— Какого черта? Вы получили идентификатор и что вам ещё нужно? Я законопослушный гражданин и с какой это стати меня будет досматривать чей-то там патрульный?

— Немедленно прекратить движение или откроем огонь.

Ну, вот и всё, придется гасить. Жаль. Мне сполоты ничего плохого не сделали. Я их и не видел ни разу. Вживую. А так, люди как люди. Тем более моё королевсво с ними дружит. Дружба, правда, совсем не равноценная, скорее на вассальную зависимость похоже, но меня это нисколько не колышит, да и всех моих знакомых тоже. Но выхода нет. Если они долбанут по буксиру, нам с Никой хана.

Связался с искином артплатформы. Раз уж всё равно деваться некуда, то хоть посмотрю на её пушки в действии.

— Корабль противника видишь?

— Так точно, господин капитан.

— Один выстрел. 200 мм. Антивещество. Огонь.

Даже сканеры буксира увидели взрыв. Вернее, небольшой яркий всполох вдали. Всё, нет боьше сполотов. А мы так и продолжаем разгон. Ну, да, пушки у платформы со всех сторон, как иголки у свернувшегося ёжика. Связался с Линдой.

— Линда, проверь, что там осталось от корабля сполотов. Более-менее крупные куски уничтожить, чтобы и следа от них не осталось. Сутки дежуришь в системе и догоняешь нас. Выполняй.

— Есть.

Ай, молодца! Сколько я с ними бился, чтобы хотя бы в боевой обстановке говорили на человеческом языке, а то: постараюсь, посмотрим, понимаю.

— Да, снаряды используй обыкновенные.

— Понятно.

Тьфу на тебя, только похвалил и порадовался. Мы, между тем, всё разгонялись и разгонялись. Наконец ушли в гипер. Пошел помылся и в кают-компанию — есть хотелось жуть как. Поел, посидел немного, попивая сок и пошёл работать. Вызвал диагноста и послал проверять его все углы и закоулки. Перед этим написал небольшую программку на поиск всего нобычного. Ведь как-то сполоты нашли нас, а не должны были. Значит где-то маяк. Иначе никак. Жаль, я своих микродронов разведчиков на корабле оставил, они бы вообще в любую щелку залезли. Хотя нет, маяк должен быть достаточно мощным и крупным, со своим элементом питания. Иначе искин сразу заметит неучтенный расход энергии.

Ника попыталась затащить меня в постель, но не поддался. Отправил её в медсектор проверить медкапсулу. И сам медсектор тоже. Если что-то лишнее найдёт — звать меня.

Маяк нашли часа через два. Рядом с мастерской, в небольшом помещении, заполненном ЗиПами. Вот среди них он и притаился. Я, помнится, туда заглядывал. Ну, ЗиПы и ЗиПы, чего на них любоваться. А тут вон оно как. Помнится, ЗиПов сначала не было, а потом их привезли. Вот тогда и воткнули маяк. Кто привозил я даже внимания не обратил. Привезли и привезли. Вот агент сполотов и привез. Маяк-то сполотский. Хотя, чего это я тут целое расследование устроил, тоже мне, Шерлок Холмс. Мне-то теперь какое дело до этого агента? На эту станцию я уж точно никогда не попаду, так что плевать мне на него. Но вот как узнать, ждали именно меня или вообще, просто странная и подозрительная покупка, вот и решил агент подсуетиться. И в самом деле, ведь буксир что-то будет перетаскивать и сполотам не плохо бы узнать, что именно. Тем более, если они рядом где-то крутились. Нет, наверняка не меня ждали, просто так совпало.

А маяк не плохой, сигнал передаёт на пятнадцать систем в разные стороны. Правда, элемент питания, миниреактор, рассчитан только на два месяца работы, а потом надо топливный стержень менять. Ну, да, маяк достаточно мощный и энергии жрёт как не в себя. Жаль у меня таких топливных стержней нет, но маяк выкидывать всё равно не буду, пригодится. Может потом и стержни где надыбаю.

Вот так они нас и нашли. Мы то прыгали в разные стороны на 2–3 системы и сигнал маяка они всё время ловили. Небось потешались ещё над нами, бестолковыми. Но как они появились так во время — как раз мы выдвигаться начали? Повезло? Случайность? Хотя, теперь какая разница. Пришли бы они на день раньше и что? Даже если бы проверили наш буксир и отпустили? Всё равно систему прочесывать стали бы, ведь не зря же мы там декаду проторчали. Могли и найти платформу — не так уж я и маскировал люк платформы последний раз. Да и не отпустили бы нас без ментоскопирования. И не пустил бы я их на буксир — у меня тут вообще никакой защиты. Ни одного абордажника. Взял бы, но места итак мало, а тут ещё эти громилы. А к ним на корабль тем более не полетел. Так что смертный приговор они себе подписали как только вошли в систему. Даже если бы декаду назад пришли, тем же закончилось. Они бы начали качать права, требовать досмотра и ментоскопирования и всё, умерли бы. Да, выполнять свой служебный долг добросовестно и с инициативой опасно для жизни. Ну, это всегда так было. Им просто не повезло. Ладно, спать пора, глаза уже слипаются. А мне ещё от Ники отбиваться.

В промежуточной системе перелетел на корабль. Линда с Эммой на буксир. Правда, мы успели с Линдой на часик уединиться. Так что на буксир она полетела более-менее удовлетворенная. В рубке поговорил с искином и решили забраться ещё глубже в дикий космос. Лететь будем подольше, но и побезопасней. Может быть. Во всяком случае, своих уж точно не встретим. А встретятся чужаки, так их не жалко. Правда, можно таких чужаков встретить, что и самим прилетит, но таких где угодно встретить можно, даже во фронтире, что ж всего шугаться?

Пролетать будем, кстати, мимо первой базы дальней разведки. Ну, как рядом? Полтора прыжка на нашем корабле, но решил пройти мимо. Что я полковнику скажу? Нет, можно доложить, что нашёл ещё одну базу и передать привет от адмирала, но по основному вопросу мне ему сказать нечего. Приказ я, конечно, выполняю, но без должной сноровки и инициативы. Как-то не очень приятно будет об этом докладывать. Так что ну его, пройду мимо, тем более, мне там ничего не нужно.

Месяца два летели спокойно, можно сказать рутинно. Пока находился на корабле, учился. На буксире напирал на ментальные тренировки. А вот через два месяца, когда до нашей планеты оставалось всего ничего, месяц пути — это вообще мелочь, нашли кислородную планету. Планетка так себе, холодная очень. Огромные полярные шапки льда, два материка по обеим сторонам экватора и тоже почти полностью покрыты людом и снегом. Только на самом экваторе россыпь островов с приличным климатом. На один такой я даже спустился. На самый большой из всех. Размером в половину земного Кипра. Искин подсчиттал точно: 3762 кв. км. Почти в три раза меньше. И похож на Кипр. Только без длинного хвоста и более округлый. Полетал над ним. Зверушек много, а людей нет. Во всяком случае, следов человеческой деятельности не видно. Может какие дикари и сидят в пещерах. Тем более, что одна сторона острова была покрыта довольно высокими горами, даже со снежными шапками, так что пещер тут, наверняка, хватает.

Спустился, взял различные пробы. А погодка тут ничего. 25 градусов по Корту. По Цельсию — градусов 33. Даже жарко. Но мне в скафандре нормально. Ладно, отвезу пробы Линде, пусть она разбирается. Нас, конечно, наша планета вполне устраивает, но и запасной вариант иметь не помешает. Только ведь недавно об этом думал. Повезло. Хотя, везёт тому, кто везёт. Да и не такая уж ценная это находка. Во всяком случае, в Содружестве эта планета никому не нужна. Да мало ли таких планет раскидано по космосу? Уверен, в каждой стране, в секретном отделе, есть перечень таких планет. Вроде и не нужна, но пусть будет. Как наша Земля. Никому она не нужна, но в секретном отделе в королевстве её координаты есть. Правда, они и у меня есть, но уж я то их точно никому не передам. Не нужна-то она не нужна, но вдруг кому в голову взбредет слетать туда? Да, трудно, но ведь не невозможно. Нормальный человек не полетит, а от неадеквата всего ожидать можно. Может и делов там натворить. Нет уж, пусть мои земляки живут спокойно. Спокойно они жить, конечно, не могут, но пусть уж лучше друг с другом разбираются, чем с инопланетчиками.

Больше до самого дома ничего интересного не случилось. И вот мы наконец дома. Чёрт, как приятно возвращаться домой.

Юрий Корнеев Металлический вкус космоса. Книга 5

Глава 1

На острове провели два года. Очень не плохих два года. В космос выбирались только два раза. Один раз слетали на найденную нами планету. Целую декаду её обследовали. Облетели её всю. Побывали даже на полюсах, в царстве вечных льдов. Обследовали многие острова, на которых можно было жить более-менее комфортно. Правда, все исследования проводили в скафандрах. Все девчонки теперь крутые биологи. Нет, полностью базы они к тому времени ещё не выучили, но 3-й, а Ника даже 4-й, уже освоили. Так что о разных там бактериях, микробах и другой гадости знали уже достаточно много и в результате пришлось таскаться по планете полностью защищенными. Вот когда они не были биологами, высадились на нашу планету совершенно спокойно, единственно, прививки всем сделали, и до сих пор на ней живем и ни о каких бактериях и микробах не думаем. Вернее, я не думаю. А вот они начали задумываться и стали требовать от меня какую-то специфическую аппаратуру, для более детального исследования атмосферы планеты, а также её флоры и фауны. Чего там исследовать, если мы прожили на планете уже несколько лет? Было бы что опасное для нашего здоровья, уже давно бы это выяснили, так сказать, эмпирическим путём. Но ведь не переубедишь. А на новой планете снять скафандр даже не пытался — загрызут. Морально, конечно. А с другой стороны, может они и правы. На нашей планете хоть люди живут и живут, надо сказать, не плохо. Болеют, конечно, но ничего особенного, никаких новых болезней наши медики, Линда и Ника, не обнаружили. А вот на новой планете людей нет. А почему? Условия для жизни не плохие. Не везде, конечно, но в тропиках, на многочисленных островах, можно очень неплохо устроиться. И разной живности полно, а людей нет. С одной стороны хорошо — никто в гости не припрется, а с другой — а почему нет? Вот девчонки и задались этим вопросом и копают, копают, копают. И опять требуют от меня различную аппарутуру. Где я её возьму-то? А насчёт людей всё просто — нет их и не надо. А почему нет? Нам какая разница? Поэтому в конце концов стукнул кулаком по столу и приказал считать планету пригодной для жизни. Но так как переезжать на неё в ближайшем будущем мы не собирались, то пообещал девчонкам вернуться сюда ещё уже с био и медаппаруторой и всё ещё раз проверить более тщательно.

Второй раз выбрались в космос на обследование близлежащих систем. Просто прыгали в сторону дикого космоса на одну-две системы и тщательно всё обшаривали. На ботах заставлял летать Нику и Галю. Пусть осваивают технику. Не очень они это любили, но базы выученные есть и закреплять их надо. Летали так больше месяца — всё равно у нас на планете была зима. Ничего интересного не нашли. К сожалению. А может и к счастью.

Озаботились названием планеты. А то: планета и планета. В принципе, и так всё понятно, но название решили таки дать. Местные свою планету называли Агди. Это те, чей язык девчонки выучили. Но это название никому не понравилось. Долго спорили. Девчонки решили назвать её: планета Анны, в честь нашей всеобщей любимицы. Но я воспротивился. Категорически. А то: слетаем на Анну, у нас на Анне, а помнишь на Анне? Здорово, да? Нет — это никуда не годится. Долго спорили, но ни к какому решению так и не пришли. Решили пока называть её Агди, по аборигенски, пока кому-нибудь какая светлая мысль в голову не придёт.

Всё остальное время проводили весело и беззаботно. Резались в шашки и шахматы. Слетал на корабль и изготовил. Минутное дело. Правда программу для принтера писал часа три. На Паоле тоже были подобные игры, во всяком случае, девчонки о них слышали, но не видели и сами не играли — не до игр им там было. Даже в волейбол их научил играть, пляжный. Так что развлекались вовсю. Когда не учились, конечно. Я добил пилотскую базу Джоре и принялся за инженерную, дополненную, что получил последний раз у врача разведбазы, в дополнение к выученной. Чтобы все могли учиться и не возникали споры из-за капсулы, установил в доме ещё три из наших запасов. Теперь учиться одновременно могут четверо, один всё равно всегда на дежурстве.

Раз в декаду летал на охоту. Убивал животное ментально — хоть какая-то тренировка. Потом разделывал, сам. Сначала плохо получалось, но потом навострился. Правда, очень не любил это дело. Но я же мужчина, добытчик и охотник. Так что занимался этим всегда сам. И готовил потом сам. В конце концов стал настоящим шашлычником — шашлык у меня получался такой, что девчонки сметали всё и только нахваливали.

Девчонки свою «Санта Барбару» забросили — надоело. Пытались иногда что-то подобное замутить, но как-то без особого энтузиазма и быстро остывая.

А к концу второго года стали чаще заводить речь о необходимости приобретения то аппаратуры, то пищевых картриджей, хотя их у нас ещё лет на 10 хватит, но запас, видети ли, надо пополнять. В конце концов поставили условие: или ребёнка каждой, или летим куда-нибудь. Надоело на острове сидеть, к людям хочется. Не очень-то я в это верю, вернее всего решили из меня выбить согласие на детей, но как вспомню, как меня Анна изводила своим писком и капризами, правда недолго, полгодика всего, а потом такой лапочкой стала. Но даже полгода и не одна Анна, а сразу три — точно свихнусь. Хотя, по ребенку им сделать придётся, иначе уже они свихнутся. Но мне, собственно, и самому здесь сидеть надоело. Надо куда-нибудь слетать. И не на пару декад и даже не на месяц, как прошлый раз, а на полгодика, чтобы потом опять на пару лет на острове затихариться. Вот тогда и можно будет сделать каждой по ребёнку, кроме Линды, конечно, у неё уже есть. Куда лететь, вопрос не стоял — в Содружество, естественно. Нам и в самом деле много что прикупить надо. Ещё один жилой модуль для новой планеты обязательно. Мало ли что случится, а у нас уже запасная база есть. А к жилому модулю кучу разных мелочей, без которых жить в нем не очень комфортно. И пол дюжины охранных дроидов надо прикупить. Даже побольше. А то для охраны использую абордажников, а это не дело, не для того они предназначены. Охранные дроиды нужны и сюда и на новую базу. Думаю, штук 10 на всё хватит. А они не дешёвые, если хороших и современных брать, а другие мне и не нужны. Можно ещё каких баз знаний для девчонок прикупить. Биологами они уже все стали, кроме Гали, та археолог, вот и прикупить баз, чтобы все стали биологами и археологами. А потом ещё что придумаю. Правда у Эммы недоучена база пилота тяжёлых кораблей, но не очень она и стремится её доучивать, поняла уже, что она ей не по зубам. Ника тоже остановилась на 5-м ранге медицины, дальше не идёт. Ну это и понятно, она всё-таки врач и поняла, что дальше уже идти нет смысла,всё равно ничего освоить не сможет. Вернее, сможет, но с большим трудом, а перетруждаться-то не хочется. Тем более, есть у нас в семье уже один очень крутой врач, зачем второй? Аполитично рассуждает, товарищ жена. Надо будет наставить её на правильный путь. А то разленилась и не только она. А от лени и безделья в голове дурные мысли появляются. Нет, я бы не сказал, чтобы кто-то бездельничал — все постоянно заняты каким-то делом и бездельничают только в строго отведенное для этого время, но ведь дурные мысли появляются? Значит много отдыхают и мало работают. А ведь у всех есть недоученные базы, которые им просто не даются. Ничего, превозмогая себя надо идти к намеченной цели. Так им и укажу и очень строго укажу. И ещё баз накуплю и заставлю учить. А то взяли моду — чуть что, так сразу в сторону, мол ИИ не хватает, не получается освоить. Вон даже Линда, выучила «Кулинарию» по третий ранг и бросила — способностей нет. Так если б выучила все пять рангов может способности и появились? Да, разбаловал я их, разбаловал. А как тут не разбалуешь, живя на райском острове? Где всё вокруг так и шепчет: расслабься, ляг отдохни, сходи в озере поплавай, по лесу погуляй, фруктов вкусных пожуй. Нет, надо лететь, надо. Хоть взбодримся.

В принципе, я теперь и на Землю могу сгонять. Не так это и сложно с прыжком в 28 систем. Да и топлива мне не надо, а питающих стержней для реакторов я набрал на двух базах столько, что мне на две жизни хватит. А если учесть, что корабль большей частью стоит на приколе, то и на три. Так что никаких проблем. Но вот что там делать? Родители похоронили меня и забыли. Я их не осуждаю, у них свои семьи, свои заботы. Друзей у меня, в общем-то, и не было. Приятели были, но и они сейчас наверняка все семейные, не до меня им. Нет, хочется, конечно, побродить по московским улочкам и бульварам. Пройтись по магазинам. Поесть настоящего шашлыка. А борщ? А щи из кислой капусты? А можно и по ночным клубам прошвырнуться. Хотя, нет, туда нам нельзя. Там обязательно кто-нибудь прицепится, а разруливать конфликты мирно я разучился. А девчонки и не могли никогда — или полное подчинение, или бой насмерть. Подчиняться, поживя со мной они разучились. Мне и то с трудом подчиняются, нахватались вольностей Содружества, успели, а другим за неосторожное слово руки-ноги переломают в лучшем случае. Абордажник 3-го ранга — это не шутки. Да и сам я слишком жёстким стал, чуть что в драку бросаюсь. И человеческая смерть меня теперь совершенно не задевает. Так что в разные шебутные места нам ход заказан. Мы просто так помахаться, а потом пойти с противником выпить за дружбу не сможем, не тот менталитет. Ну, да, не землянин я теперь. Хотя ностальгия иногда и накатывает. Ну, может быть потом, лет через несколько и слетаем, проведаем мою родную планету.

Вечером, после ужина, огласил своё решение лететь в Содружество. Девчонки обрадовались. В самом деле, встряхнуться всем хочется. Хотя их обрадовало бы другое моё решение, но, думаю, они не унывают — вернёмся и своего добьются, упорные заразы.

Судно с медоборудованием решили всё-таки продать. Линда с Никой немного повозмущались, но и они наконец поняли, что оно нам здесь ни к чему, а вернуться к себе на станцию теперь вряд ли получится. Из-за этих долбанных сполотов. То, что мы их грохнули, естественно, никто не знает, на что они и напирали. Я с ними был согласен — да, никто не знает. Более того, тем же сполотам даже в голову не придёт, что легкий крейсер 8-го поколения мог бы хоть как-то повредить их рейдеру, 13-го или даже 14-го поколения. Это просто невозможно. Но сполотского рейдера нет и это факт. И охотился он именно за нами, уж об этом они наверняка сообщили. Так что мы вполне можем быть очевидцами гибели их корабля или хотя бы что-то знать об этом. Поэтому сполоты очень захотят с нами пообщаться. Ну, а как они будут общаться тоже понятно — всех на ментоскопирование. Чего допустить никак нельзя. Для нас это смерть. Девчонок сразу грохнут, а меня сначала испльзуют в различных экспериментах, а потом туда же. И девчонки это понимали, вдолбил им всё же в их прекрасные головки. Но в Содружество лететь всё равно никто не отказался. Да в своё королевство не попадём, оно являетя верным сателлитом сполотов и сдаст нас им сразу и без рассуждений, но в другие государства отчего бы и не слетать, подальше от сплотов и королевства Спар. Тем боле, это только мы с Линдой подданные короля Спара, а остальные граждане империи Аратан. Хотя, Анна тоже гражданка королевства Спар. Родилось то она на станции королевства и там зарегистрирована. Так что в любой момент, в любом административном учрежденнии королевсва можно получить на неё карту ФПИ. Надо бы раньше об этом озаботиться, заскакивали же на свою станцию, но никто так и не сообразил. Хотя сообразить должен был как раз я. Ладно, сейчас она ещё маленькая и ей по фигу все эти гражданства, а через несколько лет, думаю, все утрясется и мы хоть ненадолго сможем посещать своё королевство.

Но пока решили лететь подальше от королевства и сполотов. Идеальный вариант — империя Аратан, но туда не очень и хотелось, не понравилось нам там и очень уж далеко. Зато там на сполотов плевать хотели, там аграфы рулят. Но эти товарищи для нас как бы и не опасней были. Если они пронюхали, что у нас есть что-то от Джоре, то учитывая их бесцеремонность ничего хорошего от них ждать не приходится. Самый оптимальный вариант — это империя Арвар, тем вообще на всех плевать, но там и самим в рабство угодить можно. Иностранцев они очень не любят. Так что решили лететь в королевство Айир. Небольшое, но очень крепкое. Сосед Арвара и вечный его союзник, хотя рабства в королевстве и не признавали. Да, они были полностью под влиянием Арвара, но зато нелюдей, то есть аграфов и сполотов на дух не переносили, как и их соседи. Правда лететь туда долго, около двух месяцев, учитывая, что мы грузовик с собой потащим, но нам спешить в общем-то и некуда.

Буксир решили оставить в системе. Вдруг придется перетаскивать артплатформу к нашей новой планете. Мало ли как тут дела обернутся. Наткнутся на нас аборигены и ведь не отстанут потом. Сколько бы мы их не уничтожили, так и будут лезть, не успокоятся. Я людей знаю. Так что если они очень уж активизируются, то проще покинуть эту планету и перебазироваться на другую. Благо у нас есть такая.

Собирались пару дней. Линда всё-таки из грузовика перетаскала кучу оборудования и расходников. Ну, медкартриджи я ещё понимаю. Хотя мы их и не расходуем почти. Но зачем нам диагносты, реаниматоры, хирурги, меддроиды? Весь дом забили, даже в коридоре ящики стоят. Да и черт с ними, барахольщицы, всё равно не переубедишь. Придется еще один жилой блок покупать, малый. Как раз там все это барахло поместится. Или разборный складской ангар. Он и подешевле и условия для хранения различного оборудования там получше. Так и сделаю. Правда, всё надо покупать и для новой планеты, и жилой блок и склад. Если уж решили делать там запасную базу, то надо делать всё как следует. А вообще-то да, надо посчитать, что нужно для полной комплектации медблока на новой планете и скомплектовать всё заранее, пока есть возможность, чтобы потом не покупать. Связался с Линдой и сообщил ей о пришедшей мне в голову идее. Но, оказывается, она обо всём уже подумала и оборудование, что заполонило наш дом, для новой планеты и предназначено. Пришлось её поблагодарить и похвалить. Ну, что скажешь, молодец. Даже сомнение закралось: а стоит ли продавать такой нужный корабль? Нет, само судно продать как раз надо, а вот медоборудование из трюма? Может мы ещё какую планету найдём? Нет, это уже перебор. Нам и двух за глаза. Тем более, жить мы по любому будем здесь, на Агди. Ещё одна запасная база так уж и будь, пускай будет, но больше уже не надо.

На третий день вылетели. Линда на нашем корабле, я на грузовике. Хотя, управлял нашим кораблём по существу искин, он даже команды Линды корректировал. Сам мне в этом признался. Обосновав это тем, что выученных пилотских баз у Линды нет, настоящих, Джоре, а те что есть — это просто суррогат и он им не доверяет. Ну, может и правильно. Опыт у него огромный и в боях он поучавствовал, так что не напортачит. И мне спокойней.

Со мной Ника. Довольная — улыбка аж до ушей. Ну, да, лететь больше двух месяцев и она всё время со мной, одна. Ни с кем делиться не надо. Думаю, не долго это продлится, девчонки взбунтуются и опять меняться будем.

Так и получилось, после третьего прыжка решили меняться. Нет, в каждой промежуточной системе я наведывался на пару часиков на свой корабль, но там меня сразу перехватывала Линда, а остальным оставалось только завистливо вздыхать. Вот они и устроили кипеж. Галя с Эммой. А к ним и Анютка присоединилась — соскучилась она по папе, совсем его не видит и сказки такие интересные ей никто на ночь не рассказывает. А для Линды желание ребёнка чуть ли не закон. Так что теперь после каждого прыжка мы с Линдой меняемся. Ника так и остаётся на торгаше. Но она всем довольна — через пять дней я ведь опять вернусь. Одна Линда не довольна. Нам с ней удаётся побыть в уединении только в промежуточных системах, да и то не долго. Так и летели.

Маршрут проложили довольно далеко от границ фронтира, чтобы случайно не нарваться на пиратов. Всё-таки с нами грузовик, а ему достаточно словить один снаряд и не факт, что я смогу потом его отремонтировать. Повредят движок и что я буду делать? Запасного у меня нет и взять его негде. Если только с подбитого пирата, но не факт, что найду подходящий. И утащить мой крейсер такую тушу не сможет. И что, бросать? Да за судно и медоборудование я миллионов 150 рассчитываю выручить и потерять их? Ну уж нет. Так что лучше мы подольше будем лететь, зато целыми прилетим.

Летели и в самом деле больше двух месяцев. Но особенно не скучали. У всех были зубодробительные базы знаний, которые очень трудно поддавались изучению и времени тратилось на это много. Даже мне с моей пилотской базой приходилось очнь трудно. Тренажёра-то нет. Медкапсула, конечно, выполняла и функции тренажёра, но только поверхностно, с настоящим тренажером не сравнить. Вот и мучался. Хотя для чего учу и сам понять не могу. Ну, не валяться же целыми днями у бассейна, так от скуки и свихнуться можно.

С псионикой тоже никаких подвижек. Превращать в пыль различные предметы могу, это да. Даже в космосе. На небольшом расстоянии могу даже у какого-нибудь корабля нос отгрызть или движок разрушить, но именно что на небольшом расстоянии. А если объект далеко, на пределах видимости сканера, то только небольшая выемка в астероиде. Проверял. А у корабля вообще будет небольшая щербинка в броне. Для корабля это как укус комара для слона. С ментальным воздействием на людей тоже не всё в порядке. Усыплять научился хорошо, постоянно этим пользуюсь. Убивать тоже могу, был уже случай. Но на каком расстоянии? Не знаю. Смогу ли лечить? Тоже не знаю. Опыты проводить не на ком. Единственное, это научился различать людей на непонятно каком расстоянии от себя. В пределах корабля точно. Вот сейчас валяюсь на кровати у себя в каюте и вижу пару красных огоньков возле бассейна, и один в кают-компании. Кто есть кто, не различаю. Ну, возле бассейна наверняка малышка и с ней Галя или Эмма. Кто из них — не понятно. И что мне это даёт? А ничего. Прибудем на станцию, включу своё ментальное зрение, а вокруг мельтешат красные огоньки. И что? А ничего. Бесполезное знание и умение. А искинша с базы говорила, что она мне какой-то специализированный имплант воткнула. Врунишка. Хотя, нет, искины врать не могут. Ну, значит это я такой бестолковый. Может быть. Я себя гением никогда и не считал.

До королевства Айир добрались без приключений. Долго, муторно, но долетели. Не до самого, королевства, конечно, а до фронтира, контролируемого королевством. К самой крайней станции. Совсем крошечной. На саму станцию спускаться не стали, встали на рейде. Линда тут же вошла в станционную сеть и попыталась продать судно с медоборудованием. И обломалась. Нет, желающих купить было множество, особенно медоборудование, но цену давали настолько смешную, что продавать здесь что-то не было никакого смысла. Полазил как следует в сети и понял, что мы прилетели немного не туда. Станция была практически пиратской. В королевстве станции во фронтире делились на государственные, полугосударственные и полностью частные. Так вот, частные чаще всего принадлежали пиратам. Нет, это не афишировалось, но то, что владелец или владельцы станции одновременно являются и главами различных пиратских кланов не знал только ребёнок. Естественно, на таких станциях спокойно принимали пиратов и выкупали всю их добычу. Эта станция как раз и была такой, частной. Поэтому судно продать за хорошую цену здесь было трудно. Зато медоборудование последних поколений очень ценилось, но у нас его покупать не захотели. Сговорились, собаки. Не думаю, что такое отношение только к нам, так наверняка относятся ко всем чужакам. А самим что-то здесь покупать тоже смысла не было, дорого всё. Ведь награбленное пиратами на самой станции не продавалось, его брали перекупщики и увозили дальше, в более цивилизованные территории. Так что ни продать, ни купить мы здесь ничего не смогли. Ну и ладно, летели больше двух месяцев и ещё декаду потратим.

Решили перелететь поближе к королевству. Нашли по навигационному каталогу крупную полугосударственную станцию всего в двух прыжках грузовика и отправились туда. Думал местные увяжутся за нами. А что? Добыча для пиратов очень хорошая: грузовик очень не плохой, а груз, так вообще конфетка. А в охране только легкий крейсер. И проследить за нами не сложно — разгонную прямую не скроешь. А зная дальность прыжка, встретить в промежуточной системе не трудно. Или трудно? Ну, да, мы сорвались с места неожиданно. Вот только Линда переругивалась с каким-то покупателем, а потом вдруг встали на прямую и начали разгон. Я был на корабле и уходил вслед за грузовиком, так что время понаблюдать было. Ни один, из находящихся у станции кораблей, даже не дёрнулся. Или им наплевать на нас, или в промежуточной системе уже ждёт засада. Не на нас именно, а на кого бог пошлёт.

Через три дня вышли из прыжка. Разогнались и снова ушли в прыжок, теперь уже на все семь дней. Потом ещё прыжок на четыре дня и мы на месте. Пусть потратим больше времени и топлива, зато наверняка никого не встретим. Не то, чтобы я боялся местных пиратов. Не боялся, но опасался. Могут ведь повредить наш грузовик, а нам его продавать. Да и ссориться с местными не хотелось. Тем более, если судить по станционной сети, то на станции не так уж и плохо. Порядок там поддерживается железный. Ни драк, ни воровства. Вообще, тишь и благодать. По всей станции девчонка в легком платьице может разгуливать в любое время суток и никто её пальцем не тронет. Да, владельцы станции совсем не дураки. Где живут, там не гадят. В принципе, на такой станции и пожить можно, вряд ли они нас выдадут властям. Хотя, смотря сколько заплатят и что пообещают. Тем более, мы для них чужаки, а чужаков не жалко. Нет, если уж захотим пожить в цивилизации, то лучше жить на крупных, многолюдных станциях. Декаду на одной, декаду на другой. Пока не надоест. Вот сейчас и попробуем.

Прилетели в систему со станцией. Станция и в самом деле огромноя — около миллиона жителей, да ещё и транзитников не меньше. Станция располагалась как раз на пересечении маршрутов из разных государств, да и до самого королевства не далеко. Так что торговых судов вокруг станции было море. Линда тут же нырнула в станционную сеть и прошлась по торговым площадкам. Нормально. И судно спихнем хорошо и медоборудование можно по хорошей цене продать. Решили пожить здесь и в самом деле декаду. На рейде торчать не хотелось, но пока всё не распродадим, придётся. Мы ещё не успели добраться до выделенного нам диспетчером места, как Линда уже всё медоборудование продала. Всё брала местная клиника. Оптом, но за хорошую цену. Ну, так у нас и оборудование аж 8-го поколения. Для окраинных государств, а тем паче для фронтира — просто супер. На само судно тоже нашлись покупатели, но их Линда пока попридержала — надо трюмы сначала освободить. Челноки от станции к судну носились весь день, а я сидел в рубке корабля и контролировал это дело. Правда на судно перевели почти всех абордажников, временно, на всякий случай и только наших, из Содружества. Дроидов Джоре не светил. Да и аграфские охраняли только рубку и реакторный отсек, а в трюме стояли только наши, королевские. Так что ничего предосудительного покупатели не увидят. А насчёт оборудования Линда наплела, что продаёт свою клинику. Она врач второй категории и ей, естественно, поверили. Вот ведь научилась врать, а была такой скромной и порядочной девушкой. Правду говорят: с кем проведёшься, от того и наберёшься.

Уже вечером всех и абордажников и других наших дроидов перевезли на корабль, а судно приготовили к продаже. Завтра с утра заберут. За оборудование мне на счёт пришло 55 миллионов. Думал будет больше. Хотя, мы ведь клинику здорово раздергали, вот так и получилось. Ладно, всё равно очень не плохо.

Пока Линда спихивала оборудование, я арендовал ангар на станции. Небольшой, только наш корабль и можно впихнуть, но висеть на рейде не хотелось. Слишком уж много здесь судов. А боты и челноки вообще как мошкара вокруг снуют. Лучше убрать корабль от греха, а то какой придурок воткнется в корабль и занимайся потом ремонтом и разбирательствами.

С утра спихнули грузовик. 75 миллионов. Очень хорошо, просто замечательно. У нас бы он ушёл миллионов за 60,при удаче за 65. Повезло. Ну, вот, мы опять при деньгах. Хотя у меня и до этого оставалось около ста миллионов, но сейчас-то больше двухсот. Так что могу даже тяжёлый буксир купить, теперь денег хватит. Могу, но не хочу. Может быть когда-нибудь потом. Очень уж хорошо я помню, как мы свою артплатформу тащили и как это было муторно.

После этого залетели в свой ангар. Девчонки сразу намылились на станцию, но не отпустил. Корабль уже черт-те сколько тех обслуживание не проходил. Последний раз на базе Джоре, так что надо поработать. Лучше бы как раз это сделать на той же базе, в доке, но соваться туда не хочется — опять меня древние искины строить начнут, ну их.

Запустил и своего старого диагноста и диагноста Джоре. В принципе, его и одного бы хватило, но так быстрее. Один диагностирует своё оборудование, другой своё. Хотя, оборудования Содружества у меня на корабле и нет почти. Так, мелочь разная осталась. Вообще-то искин постоянно мониторил состояние корабля, но я действовал уже по устоявшейся привычке: искин — это искин, а мои диагносты — это мои диагносты. Вот потом и сравним.

На удивление всё совпало с диагностической картой искина. Ну, да, у того в подчинении все технические дроиды корабля и диагност, кстати, тоже. Так что разную мелочевку он убирает даже не извещая меня, а чего — то серьезного, слава богу, не было. Так ведь всё оборудование новенькое, снятое с консервации, да и износ оборудования Джоре с нашим не сравнить. Оно намного прочнее и долговечнеее. Единственно, к коммуникациям жилого комплекса кое-какие вопросы были, но все мелкие неисправности можно устранить буквально за пол дня. Чем сразу и занялся. Провозился до позднего вечера. По местному времени, а по нашему я уже почти сутки на ногах. Все работы завершил и завалился спать. Девчонки тоже упахались, сачковать я никому не давал. Одна только Ника просидела всё это время с малышкой и в общем аврале не принимала участия. Но и с малышкой сидеть не сахар, она сейчас в таком возрасте, что своими бесконечными вопросами может достать кого угодно.

Ночевали в корабле. В гостиницу идти всё-таки не решился. Да и поздно уже. А в ангаре нам даже и привычней — сколько в своём доке прожили и ничего, нравилось.

С утра Линда занялась покупками. Купила жилой блок и два склада. Средней величины. Около тысячи квадратных метров. В самом деле средний. Но нам как раз. Всё туда впихнем, ещё и для моей мастерской и её лаборатории место останется. Взяли десяток охранных дроидов 8-го поколения. Дорого, но надо. Заказали целый контейнер пищевых картриджей и ещё один навороченный пищевой синтезатор. В жилой блок на новой планете пойдёт. Заказали пару нормальных охранных контуров, а то у нас на острове стоит простенький, туристический. Здесь взяли военного образца. Правда, только 6-го поколения, выше не продавалось, но и это круто. Хрен к нам теперь даже букашка какая проберется. Ну, это какой режим установить. Против букашек и там разных жуков, стрекоз, и тем более птичек, я ничего не имею. Пусть летают. А вот что покрупнее и поопаснее уже хрен прорвется. Если только в боевом скафандре, но для таких гостей охранных дроидов и покупаем. Набрали разной мелочевки. Вспоминали, что нужно, всем коллективом и навспоминали на целый контейнер. Так весь день и прошёл за приёмкой купленного товара. Так что на станцию опять не попали. Решили завтра с утра сразу на станцию, в зону отдыха и весь день отдыхаем. Шопинг откладывается на послезавтра. Женский шопинг, мне-то ничего не надо.

На следующий день отправились в самую большую зону отдыха, с огромным парком. Было там и небольшое озеро с хорошо оборудованными пляжами. Но озеро нас не заинтересовало — наше получше будет. А заинтересовал нас аквапарк. Сразу направились туда. Вот там мы и оторвались. Бесились весь день, даже обед пропустили. Перекусили только в каком-то кафе бутербродами. К вечеру умаялись так, что Анюта вырубилась у меня на руках ещё в аквапарке. Да и сами еле ноги передвигали. Да, отдых — это тоже трудное занятие. Вернулись на корабль, Анну сразу в постель, сами посидели в кают-компании, поковырялись в тарелках и тоже спать. Спал один, у девчонок ни на какие другие развлечения сил не осталось. Зато выспался как следует.

Утром только и были разговоры об аквапарке. Девчонки захотели опять туда отправиться, но переубедил их. Пусть этот день останется в памяти как праздник. Если и сегодня весь день там проведем, то надоест и станет обыденностью, а это не правильно. Какие-то воспоминания должны быть обязательно связаны с праздником. Зато с каким удовольствием будем дома вспоминать об этом дне. Не убедил бы, но напоминание о магазинах тут же их встрепенуло и об аквапарке сразу забыли. Только малышка немного поныла, но её обещали накормить очень вкусным мороженым и она успокоилась.

На станцию отправились на своей грузопассажирской платформе. Нас с Анной высадили возле сквера с большой детской площадкой, а сами рванули в торговый центр.

Весь день провел на этой площадке. Даже пообедали здесь же, в детском кафе. Анна дорвалась до мороженого и мне с большим трудом удалось её вытащить из этого кафе. Но зато она весь день провела со сверстниками. Ну а я весь день проболтал с молодыми и не очень мамочками. Тоже с пользой. Во-первых, пообщался с посторонними людьми, а то только с жёнами и общаюсь, во-вторых, узнал много интересного и о станции, и о королевсве, и об империи Арвар. Сами-то мамочки мало что знали, кроме ухода за детьми, конечно, но у всех были мужья и они часто делились наболевшим со своими женами. Так, например, узнал, что скоро ожидается очередная война Арвара с Аратаном. И королевсво, естественно, впишется за Арвар. Они особенно не переживали, привыкли уже, такие небольшие войнушки происходили переодически, раз в 2–3 года. А вот я насторожился. Придётся отсюда делать ноги — жены-то у меня имеют аратанское гражданство. Как бы какой ерунды не случилось. Обвинят в шпионаже и доказывай потом, что не верблюд. Ну, надеюсь, успеем отсюда улететь до начала войны. Ещё дня три и улетим.

Глава 2

Под вечер за нами заскочили жёны. Малышка уже клевала носом, не привыкла без дневного сна. Платформа была забита баулами, пакетами и коробками. Чёрт, сколько они денег, интересно, грохнули? Оказалось, что они купили ещё не всё им необходимое. Завтра придётся опять ехать в торговый центр. Сказано было, вроде, с сожалением, но глазки-то горят. Да они бы вообще оттуда не выходили. Хотел было возмутиться, но передумал. Тем более, они пообещали, что со мной, для пригляда за малышкой и чтобы я не скучал, будет находиться кто-нибудь из девчонок. До обеда одна, а после обеда другая. В принципе, я итак не скучал, но за малышкой и в самом деле нужен глаз да глаз. Она постоянно кочевала от одной кучки детей к другой, да и подраться пару раз успела. Шустрая девочка. Так что да, помощница нужна.

Утром отправились уже в другой торговый центр. Рядом детской площадки не было, но зато был небольшой сквер с маленьким прудиком. Вот возле этого прудика мы и расположились. Мы с Галей на скамейке, а Анна носилась рядом с нами. Потом нашла какую-то палку, присела у воды и стала шурудить палкой в пруду. А мы сидели и наслаждались жизнью. Шелест листвы, плеск воды, рядом красивая девушка. Хорошо. Сидели молча. Просто сидели и наблюдали за малышкой. От нечего делать перешел на ментальное зрение и стал осматривать всё вокруг. Нет, не ворочая головой, этого не требовалось. Просто в радиусе метров трехсот я мог различить всё живое. А если направленным лучом, то и до километра. Неплохой сканер, как у архов. Только расстояние очень уж смешное. Тренировки нужны, а тренироваться негде. Вчера тоже тренировался, но не долго — очень уж людей вокруг много было. Так и мельтешили красные огоньки, аж голова слегка разболелась. Сейчас вокруг никого не было, вот и решил потренироваться. Огонёк рядом — Галя, огонёк впереди — Анна, три огонька сзади, метрах в 30. Так, какие ещё три огонька сзади, там ведь только кусты, ни дорожек, ни скамеек. Хотел уже обернуться, перейдя в обычный режим, но тут Галя завалилась на меня, уткнувшись головой мне в плечо.

— Ментальная атака 3-й степени. — сообщила нейросеть.

Посмотрел на малышку — она вскочила, стала вертеть головой, потом ноги у неё подогнулись и она упала на спину. Сволочи, мой ребёнок! Обернулся — никого. Включил ментальное зрение — три огонька, уже метрах в пяти от нас. На автомате выбросил вперёд три нивидимых даже мне щупальца и сжал их воображаемые сердца. Сжал так, что они превратились в маленькия твёрдые комочки. Огоньки остановились и стали тускнеть. Так вам, шакалам. Бросился к Анне. Вроде жива. Перенёс её на скамейку. Не понятно, что с Галей. Опять включил ментальное зрение. Огонёк у малышки слегка потускнел, а вот у Гали совсем тусклый. Посмотрел туда, где были три огонька. Нет их, погасли. Ну и поделом. Связался с Линдой.

— Так, Линда, слушай меня. Спокойно, без паники уходите из торгового центра и мчитесь к нам. От ворот сквера по дорожке к пруду. На нас совершено нападение. Анна в порядке, а вот с Галей дело плохо. Так что подъезжайте к нам прямо на платформе. Жду.

Уложил Галю поудобней, малышку рядом и пошел смотреть на нападавших. Ничего не видно. Ни обычным зрением, ни ментальным. Вспомнил, где они находились, когда я по ним ударил и пошёл туда. И сразу на что-то наткнулся. Ощупал ногой. Человек. Нашёл всех троих. Лежат голубчики.

Подлетела наша платформа. Линда сразу бросилась к Анне. Платформа, к счастью, была ещё не загружена, так, лежали кое-какие пакеты. Вот на них и уложили Галю. Анну Линда из рук не выпускала. Хотели уже рвануть, но я их остановил. Перетащил по одному три трупа и уложил их на платформу. Мусор за собой надо прибирать. Рванули к ангару. Там сразу залетели на летную палубу. Эмма с Никой подхватили Галю и они все вместе помчались в медсектор. Я связался с искином и объявил боевую тревогу. Искин тут же стал прогревать двигатели. А я сбросил все трупы на палубу. Я их до сих пор толком не видел, только расплывчатые контуры. Подошёл к одному и стянул с головы капюшон. Выпученные глаза, оскаленный рот и длинные уши. Аграф. Стянул капюшоны с двух других. Тоже аграфы. Этим-то что от меня надо? Или это не по мою душу, а в связи с ожидающейся войной? Языка взять решили? Хотя, какой к чёрту язык — два гражданских и ребёнок. Точно за мной. Но слегка просчитались. Я, помнится, когда-то ментальный удар 6-й степени выдержал, что мне 3-й,я его даже не почувствовал, так, легкая щекотка по всему телу.

Искин доложил о готовности корабля к полёту. Помчался в рубку. Аграфы так и остались валяться на палубе — потом с ними разберусь.

Уселся в своё кресло, открыл дистанционно ворота ангара и через силовую завесу вылетел со станции. Связался с диспетчером и сообщил ему о своем отлете. Он мне сбросил извилистый свободный коридор, чтобы я мог спокойно пройти мимо сгрудившихся вокруг станции судов. Но выходил всё равно трудно. Коридор коридором, но разная мелочь так и мелькала вокруг. Обошлось, никого не задел. Наконец вышел в свободное пространство и начал разгон в сторону дикого космоса. Всё равно куда, главное отсюда быстрее уйти. Подмывало включить систему маскировки и уйти в гипер как можно быстрее, но пересилил себя. Ни к чему так светиться. Вряд ли нас кто-то здесь будет атаковать, да и силовой щит у меня такой, что его хрен пробьёшь. Так что разгонялись больше часа. Всё, ушли.

Помчался к девчонкам. Все торчали в медсекторе.

— Ну, что? — спросил Линду.

— С малышкой всё в порядке. Через час выйдет из капсулы. А вот с Галей совсем плохо. В коме. Что с ней понять не могу. Удар был по мозгу, а я в этой области мало что понимаю. Тут нужен врач 1-й категории, да и он вряд ли разберётся.

— Понятно. Малышка хоть и слабенький, но псион. Моя дочь. Не зря её на базах к истинным причислили. Вот она и перенесла спокойно ментальное воздействие. А вот с Галей да, плохо получилось. Тебя тогда, помнишь, при атаке ящеров, аграфская нейросеть спасла, у неё есть защита от ментального воздействия, а у Гали хоть и хорошая, но простая сетка, ничем помочь ей не смогла. Ну, что ж, будем надеяться. Главное, что она жива. Может и обойдётся.

— Кто это был?

— Аграфы.

— Этим что надо?

— Что и всем: артефакты Джоре.

— И что будем делать?

— Через семь систем выйдем из гипера и посмотрим, кто за нами придёт. Разгонялись мы как обычный легкий крейсер, значит и прыгнуть должны на обычное расстояние. Думаю, клюнут. А там уж будем решать, что с ними делать.

Так и сделали — прыгнули на семь систем, только не за семь дней, а за два. Будем ждать. Но не просто ждать, а надо к встрече подготовиться. Недалеко от места выхода из гипера нашёл большой булыжник. Слетал к нему на боте и замаскировал на нём разведзонд. Связь с преследователями буду держать через него. Потом отлетел подальше и выкинул трупы трёх аграфов. Они были в мешках, чтоб не воняли. Оружие и маскировочные балахоны с них я прибрал. Хорошая вещь. Не оружие, его у меня хватает с их погибшего корабля, а эти балахоны. На том корабле я их не видел, а вернее всего, просто не обратил внимания. Работают от миниреактора, установленного на поясе. Правда, питательные стержни наполовину уже выработаны, а у меня таких нет, но найду. Надо было на базах поинтересоваться у искинов насчет такой спецодежды, наверняка там есть и покруче этих аграфских балахонов. Но как-то мне это и в голову не приходило. В принципе, они мне и не нужны — диверсант из меня тот ещё, но пусть будут, может и пригодятся когда.

Вернулся на корабль и отлетел в другую сторону от булыжника с разведзондом, но не очень далеко и затихарился. Будем ждать. Если прилетит кто из окраинных государств, то через пять дней, если аграфы, то через четыре. У них гипердвижки совершенней и прыгают они на 9–10 систем за те же 7 дней. Знаю, у самого такой раньше стоял. Но был уверен, что это именно аграфы. Диверсанты-то их. А может они и ещё кто. Из тех же центральных миров. Могли ведь и объединиться. Хотя вряд ли. Из того, что выяснил об аграфах из галанета, понял, что они всех других считают недоумками и совместно работать не будут. Да и как хабар делить? И не в их правилах делиться с кем-то. Нет, только они будут. Ну и хорошо. Нападение на моего ребёнка и жену я никому не прощу, так что кто бы не прилетел, тут и останется.

Оставил Эмму в рубке и пошёл в медсектор. Линда с Никой были тут. Анна тоже здесь же крутилась. Надо же, и следа от ментального удара не осталось. Такая же шустрая и непоседливая. Галя лежала в аграфской медкапсуле. Посмотрел ментальным зрением — огонёк еле трепыхался.

— Как у неё дела?

— Не очень.

— Вижу. Почему в медкапсулу Джоре не переложили?

— Мне с аграфской проще работать.

— Здесь она умрёт. Перекладываем её в капсулу Джоре.

Крышка открылась, я подхватил девушку на руки и отнес в другую капсулу.

— Я с этой капсулой никогда не работала. — растерянно сказала Линда.

— Ну и что? Базу же ты выучила?

— Выучила. Но там не было ничего о ментальных воздействиях.

— Совсем ничего?

— Так, мелочь разная.

— Значит что-то было? Вот и работай. А то сидите тут как курицы мокрые. Действуй. — уже рявкнул на неё.

Она тут же метнулась к капсуле. Вот так-то лучше. Может и получится что. Взял за руку Анну и увёл её из медсектора. Нечего ей тут окалачиваться, мешается только. Пора бы уже заняться её воспитанием и обучением. У меня ведь остались детские обучающие инфокристаллы Джоре, вот и надо её посадить за их просмотр. Правда, там всё на языке Джоре и она вряд ли что поймёт, но ничего, обучу. Жаль, что залить ей знание языка через медкапсулу не получится, маленькая ещё. Но она девочка умненькая, за пол годика и так всё выучит. Болтать, как на общем не сможет, но хотя бы понимать будет.

Через пару дней Галю из капсулы подняли. Вроде всё нормально: и помнит всё, даже выученные базы, и речь нормальная, но всё равно видно, что не всё с ней в порядке. Постоянно какие-то проблемы. То вдруг почки прихватит, то печень, то сердце засбоит, то ещё что. Опять уложили её в капсулу.

— И что с ней? — спросил Линду.

— Не знаю. Я сделала всё, что смогла. Но сразу видно, что мозг работает не совсем корректно, посылает органам непонятные сигналы и они начинают сбоить. Что делать, я не знаю.

Чёрт, придется лететь на разведбазу. Там хороший врач, хоть и искин. Но она с такими случаями наверняка знакома, так что помочь сможет. Не хотелось мне снова встречаться с адмиралом, но придётся. Эта база отсюда ближайшая. Ладно, разберусь с гостями и отправлюсь. Жизни Гале уже вроде ничего не угрожает, так что пусть пока в капсуле полежит. Там за ней искин капсулы присмотрит.

Гости объявились на шестой день. Ну, точно аграфы. На таком же корабле, что я когда-то раскурочил, только может более зализанный. Они, конечно, были под маскировкой, но что их маскировка для моих сканеров? Вышли и стали не спеша отходить от точки выхода из гипера. Думают я там же выйду. Правильно думают, только я уже давно вышел, заждался их уже.

— Васса, лови схему корабля. Огонь будем вести обычными снарядами, черными, без антивещества. У меня на их корабль кое-какие планы. Сначала залп из погонных пушек, думаю щит хоть на половину собьём, а остальной наши снаряды пройдут. Три снаряда в рубку. Чтобы от их искина и следа не осталось, а то он может подать команду на самоподрыв. Один снаряд по двигателям, один по блоку системы жизнеобеспечения. Антену гиперсвязи тоже сбей. Ну и всё, пожалуй. Там уж я с дроидами поработаю. Понятно?

— Так точно!

Стоят они как-то не удобно, ничего сейчас поправим. Запросил у них индификационный код. Естественно, не получил. На их запрос тоже не ответил. Связался с ними через свой разведзонд. Пусть меня за этим булыжником ищут.

— Эй, вы чего сюда приперлись?

— Ах ты животное, да как ты смеешь…. — и ещё минут пять разных ругательств. — как ты нас смог увидеть?

— Да что здесь сложного? Купил в Аратане ваши сканеры и теперь наблюдаю за вашим корытом.

— Ах ты червяк….

И опять ругань. А сами осторожно огибают булыжник по большой дуге. И приближаются к нам. Ну, так и было задумано. С какой бы стороны не стали облетать булыжник, борт бы нам рано или поздно подставили. Ага, вот как хорошо встали.

— Огонь!

Всего несколько секунд и аграф обзавелся несколькими дырками. Особенно большая, прямо дырища — в районе рубке. Нет, рубка-то в середине корабля, но вот в середине его борта аж целые ворота. На моём миниботе, аграфском кстати, проскочить можно.

Подождал ещё минут десять. Висит, парит, не взрывается. Оставил на дежурстве Эмму и пошёл на летную палубу. С собой взял двух абордажников Джоре и одного технического дроида. Жаль, что у меня только два абордажника. Как-то я с этим сглупил. Да и вообще их брать с базы не хотел, я ведь абордажами не занимаюсь. Взял так, на всякий случай. А лучше бы хотя бы пол дюжины взял. И ведь бесплатно, бери не хочу. Да, ума нет, считай калека. Ладно, и с этими как-нибудь обойдусь.

Загрузились в бот Джоре. У него такая маскировка, что его заметить просто невозможно. Подлетел к аграфскому кораблю чуть ли не вплотную. Ага, вижу-вижу, мельтешат огоньки. Ну, начнем. Стал своими воображаемыми руками, скорее, щупальцами, гасить эти огоньки. Противно, но надо. Такое впечатление, что я собственными руками их сердца сжимаю. Бррр… Так, надо бы одного в живых оставить и расспросить как следует. А кого? В рубке ни одного огонька. Ну ещё бы, после трех-то снарядов. Простые члены экипажа мало что знают. А вот в районе медбокса огонек, врач, наверное, может он мне что интересное поведает? Ему сердце только слегка придавил. Огонек слгка притух, но не гаснет. Всё. 22 огонька потушил, не считая врача. Хотя и у него огонек как-то подозрительно мерцает. Так, надо быстрее к нему, а то помрёт раньше времени.

Пристыковался к большой дырке в борту и запустил туда абордажников. Там ведь ещё осталось кому защищать корабль. Пусть экипаж мертв, искин в хлам, но контрабордажные дроиды остались. Они моим абордажникам на один укус, но их много, а абордажников у меня всего два. Сколько там может быть защитников? На своём аграфе я нашел шестерых. Здесь тоже или шесть или чуть больше. А ещё и турели могут быть в рабочем состоянии. Управлять ими, правда, некому, но может здесь специальный искин на это поставлен. У нас на кораблях, да и у меня тоже, потолочными турелями заведует главный искин. А как тут, не знаю. Ладно, пора выдвигаться, а то аграфский доктор помрёт. Запустил вперёд техдроида и пошёл за ним. Техдроид при случае тоже повоевать может, у него и пушка импульсная есть, но с абордажниками его, конечно, не сравнить. Жаль я только двоих взял на базе, но мне и в голову прийти не могло, что я кого-то на абордаж брать буду.

Шёл быстро, но осторожно. Атмосферы на корабле уже не было, но на мне аграфский бронескафандр. Кое-где дроид срезал щиты, которыми перегородили коридоры. Но вот наконец и медблок. Дроид выбил дверь и я вошёл внутрь, приготовив мощную плазменную винтовку. Не пригодилось. Свист, что я услышал, входя в помещение, был от уходящего воздуха. Видно медблок имел автономную систему жизнеобеспечения и доктор на неё понадеялся и не облачился в скафандр. Так и лежал в своем белом комбезе. Лежал у медкапсулы. Видно, когда его прихватило, пытался доползти до медкапсулы, но не успел. Чёрт, ни одного языка. Да и ладно, мне от них не это надо. Я хотел найти здесь нейросети. Если на том корабле были, то и на этом должны быть. Установлю девчонкам. Вон, у Линды хорошая аграфская нейросеть и ИИ ей не слабо добавила и, главное, от ментоудара защитила. Стояла бы такая сетка у Гали, ничего бы с ней не случилось. Ладно, начнём мародерить. Система находится в стороне от обычных маршрутов и, думаю, нам никто не помешает. Наверняка в королевстве и в Арваре крутятся ещё разведчики аграфов, но сюда они не успеют. То, что они встретили кого-то в этой системе и координаты самой системы, аграф наверняка передал по гиперсвязи. А так как он внезапно замолчал, то помощь уже мчится. Но сколько им сюда лететь? День, пять, десять? А мы через 3–4 часа уже свалим. Мародерить слишком уж тщательно нам не надо, своего добра хватает, возьмём что понравится и что в самом деле нужно. Главное — нейросети, из-за них всё и затеял. А то долбанул бы снарядом с антивеществом и привет, лети спокойно дальше. И с нами это нападение не свяжут, мы сюда должны только завтра прилететь. А то, что он именно на нас засаду устраивает и все характеристики нашего корабля, аграф доложил наверняка — он человек военный, не пират какой. Так что нам претензии хрен предъявишь.

К мародерке привлёк Линду. Больше некого. Эмма за пилота, Ника за няньку. Полетели на двух ботах. Взяли по три дроида. Линда сразу рванула в медблок, а я прошелся до реакторной. Реакторы никогда не помешают, тем более аграфские. Они, конечно, намного хуже, чем у Джоре, но зато мои и выпрашивать ничего не надо. Ни искин-полковник, ни искин-адмирал мне пока ни в чём не отказывают, но делают это с таким видом, как будто я у них последнее забираю. Жлобы.

Грабили аграфов часа четыре. Вроде и не собирались ничего особенного брать с корабля, но сделали несколько рейсов каждый. Я аж четыре. Утащил два реактора. Кучу мелких искинов. Всех технических дроидов. Даже пищевой синтезатор из кают-компании вместе со всеми пищевыми картриджами. Из каюты капитана уволок разную мебель. Выдвигающаяся из стен мебель — это, конечно, удобно, но у капитана в каюте стояли разные диваны, кресла, пуфики и все из натурального дерева, очень красивого, и оббитые натуральной кожей, мягкой и шелковистой. Как раз для нашей кают-компании. Хотя нет, это в гостиную на острове пойдёт, а для кают-компании я аграфскую раздербаню. У них там тоже всё из дерева и кожи. Умеют же жить ушастые. Хотя, думаю, это только разведка укомплектована по высшему разряду, а простые флотские довольствуются всем обычным и стандартным. Сейф в каюте капитана открыть не смог, утащил целиком. Потом вскрою. Со склада забрал все питательные стержни для реакторов, даже мелкие для маскировочных балахонов нашел. Забрал ЗиПы и расходники для всего оборудования, что вывез с корабля. Взял также пять бронескафов, больше к сожалению не было. Правда, пришлось перед этим вытряхнуть из них мертвых анрафов. Ничего, скафандры самоочищающиеся. Жаль боевых дроидов мои абордажники поразбивали.В хлам. Я смотрел, думал может хоть парочку восстановить получится, но нет, нечего там восстанавливать. Жаль, хорошие у аграфов боевые дроиды. И для абордажа, и для контрабордажа, и для охраны годятся.

Линда вынесла весь медблок. Две капсулы, два виртуальных тренажера, лабораторию, все расходники. Двух меддроидов. Ну, и сейф врача, конечно. А в сейфе контейнер с нейросетями и контейнер с базами знаний. Об этом она мне сразу доложила.

Всех аграфов собрал в контейнер и сжёг плазмой. Корабль аграфов я уничтожать не собирался. Разбит он обычными снарядами, так что пусть прибывшие спасатели думают, что он или на пиратов нарвался, или на наёмников. А вот аграфов с раздавленными сердцами оставлять ни к чему, мало ли к каким мыслям придут.

Улетели уже поздно ночью. Полетели напрямую на базу разведки. Отсюда не так и далеко, чуть меньше четырёх наших прыжков. Галя так и лежит в капсуле. Надеюсь там её поставят на ноги.

Пять дней разбирались с тем, что утащили с корабля аграфов. Я всё аккуратно сложил на своих складах. Сейф капитана вскрал. Там ничего особо интересного не было. Для меня. Несколько инфокристаллов с разведданными по королевству. Для королевских Сбшников подарок очень ценный, а мне зачем? Несколько обезличенных и незапороленных банковских чипов аж на пол сотни миллионов. Для взяток и подкупа приготовили наверное. Пригодится. Разная личная мелочевка, мне совсем не интересная. Но были и интересные находки. Нашел нейросеть учёного, аж 14-го поколения. И несколько баз знаний по биологии и ксенобиологии и химии. 7-го ранга. То, что не для себя готовил, понятно, для дочки или сына. Небось подарок хотел сделать на совершеннолетие. Вот и сделал. Для моей Ники. Она от от таких знаний тащится. Базу по биологии, что я ей купил, уже полностью выучила. Но там была база 5-го ранга, а здесь аж 7-го. Дорогая вещь, очень дорогая. Тем более, базы аграфские. Таких и не купишь нигде, если сам не аграф. А у меня теперь есть. Так нечего было моих близких ментальными ударами глушить. Вот и доигрались. Хотя, злость на аграфов у меня ещё не прошла. Буду их истреблять везде, где встречу. Нет, гоняться за ними специально не буду, но если попадутся… Как пираты. Их я тоже не люблю, но не гоняюсь же за ними. Но если представляется возможность, то уничтожаю. Хотя нет, пиратов могу и не заметить, вернее, сделать вид, что не заметил, они хоть и сволочи, но лично мне ничего плохого не сделали, а длинноухие мне теперь враги и мимо них я теперь спокойно пролетать не буду.

Линда полностью переоборудовала медсекцию. Теперь в ней стоят три аграфских медкапсулы и одна медкапсула Джоре. И куча виртуальных тренажеров, на любой вкус. Снятую с аграфа лабораторию взяла себе, а старую отдала Нике. Та аж прыгала от счастья. А когда я сообщил, чтобы она готовилась к переустановке нейросети и рассказал о сетке, что решил ей установить, да ещё и о базах знаний, она от счастья даже сказать ничего не могла, только слёзы из глаз лились. Эмму тоже не обделили. Ей решили установить аграфскую пилотскую нейросеть 13-го поколения. Правда, при этом пропадёт закачанная на её сетку база по тяжёлым кораблям, она едва половину выучила, но ничего страшного. В сейфе у врача Линда нашла кучу баз, среди которых был комплект баз «Средние и тяжёлые корабли Содружеста, их пилотирование и обслуживание», 7-го ранга. Думаю, с аграфской сеткой и имплантами на интеллект и память она эту базу вытянет. Импланты, кстати решили установить всем по максимуму: и на интеллект, и на память, и на восприятие. Только на силу я запретил — мне не нужны в постели перекаченные бабищи. Для Гали пока ничего не подбирали. Придет в себя после лечения, сама выберет. Правда, выбор остался не большой. Пилот, инженер, техник, врач. Дежурные нейросети, на случай выхода из строя нейросети одного из членов экипажа. И базы знаний соответствующие. Были нейросети и базы даже для диверсантов и разведчиков. Ну, так и корабль разведывательный. Я, кстати, приказал выучить всем такие базы. Как раз четыре комплекта было. Сам тоже выучу. А то мы как бараны какие — ничего не замечаем, ни на что внимания не обращаем. Как будто на своей старой станции живём и никаких опасностей вокруг нет. Так рано или поздно нас всех скрутят или перебьют. Я, правда, рассчитывал такую базу у адмирала выцыганить, а лучше у врача-искинши, она же базами заведует. Ну а девчонки пусть аграфские учат. Хоть аграфы и сволочи, но лучше них в разведке и диверсиях в Содружестве нет. Чего-чего, а разные пакости ближним они могут делать прекрасно. Вот у них и будем учиться. Не пакостям, а как им противостоять. Тем более, виртуальный тренажёр для этого дела прихватили.

Пока летели к базе, начал занятия с Анной. Достал детские обучающие инфокристалы, притащил в свою мастерскую ещё одно кресло и начал занятия. Анна была безумно горда, ведь никому, кроме меня в мастерскую хода не было, а теперь и она туда может заходить. Так что весь день ходила задрав нос. Начали, естественно, с первого кристалла. Я тоже с увлечением его просматривал. На первый кристалл ушло 6 дней. Три раза его повторял, чтобы она лучше поняла. Мне ведь приходилось работать переводчиком. Хотя, она как-то очень быстро запоминала слова и я даже мог с ней иногда вести разговор на языке Джоре. Очень простенькие разговоры и говорила она с таким акцентом, что не всегда можно было понять, что именно она хочет сказать, но думаю, к концу курса она будет говорить на этом языке не хуже меня.

До прилета на базу просмотрели с малышкой два инфокристала. Ну, да, всего два. Маленькая она ещё. Так что каждый кристал прокручивал по несколько раз. А если учесть, что фантомный преподаватель тоже повторял свои уроки по несколько раз, то думаю всё это в мозгу у Анны отпечаталось навечно. Естественно, от примеров применения псионики она была в восторге. Особенно от телепортации. Небось представляла, как она будет перемещаться по всему кораблю, а её мамы будут за ней гоняться. Пришлось с ней очень серьёзно поговорить. На предмет того, что тому, что она узнает из обучения, говорить никому нельзя, даже мамам. И показывать нельзя. Только мне, потому что это наша с ней тайна. Обещала. Вряд ли удержится и растрепится, но ничего страшного, всё равно вокруг только свои. А безобразничать она не будет. Девчонка она хоть и шкодливая, но добрая. Да и я рядом, объясню: что можно делать, а что нет.

Ну, вот мы и в системе с базой. Опознался с искином. Доложил ему о том, что на борту раненый и срочно необходима квалифицированная медпомощь. Получил рразешение на парковку в доке. Только влетели и припарковались, как подскочила медицинская платформа с меддроидом. Галю загрузили в подобие облегчонной медкапсулы и её повезли в медсектор. Линда её сопровождала. А меня пригласили к адмиралу. Он и пригласил. Ну, пойду, схожу, послушаю, какой я нерадивый и бестолковый офицер.

На удивление, никаких претензий. Объяснил ему, что денег на тяжёлый буксир не было, поэтому пришлось продать один из своих кораблей и клинику жены, чтобы набрать на буксир. И ведь ни разу не соврал. Судно мое? Мое. Честно уведенное у пиратов. Клиника Линды? Ну, да, ведь я ей всё это мед оборудование считай подарил, а там как раз клиника и была. Тяжёлый буксир купить хотел? Ну, не то, чтобы очень хотел, но мысль такая проскакивала. Помню, ещё думал, что теперь и на тяжёлый буксир денег хватит. Считай хотел. Ни слова лжи. Потом доложил о нападении на нас на станции, о бое с аграфским кораблём и о том, что теперь очень сильное государство Содружества, Аграфская империя, точит на меня зубы. Нет, сам-то я был совсем не уверен, вернее, совершенно уверен, что в гибели своего корабля аграфы меня винить не будут, но не говорить же об этом искин-адмиралу. О какое звание придумал. Хотя, так и есть. Сообщил ему, что теперь думаю, как бы мне исхитриться и приобрести всё-таки тяжелый буксир. Мало того, необходим ещё и пилот для этого буксира. У меня только пилоты для малых и средних кораблей. Адмирал удивился: у них если пилот, то пилот, какие ещё малые, средние и тяжёлые корабли? Что за глупость? Объяснил ему градацию специалистов, не только пилотов, но вообще всех: и инженеров, и врачей, и техников, и даже операторов различных устройств. Он немного поудивлялся, но потом согласился, что-то в этом есть. Объяснил ему, что мне теперь не только буксир необходимо приобрести, но и пилота для него выучить. Кандидатура есть и она уже начала учить базу знаний, но, к сожалению, база пропала, при замене нейросети. Теперь придется начинать учить все с начала.

Искин-адмирал меня внимательно выслушил, а потом, к моему удивлению, поблагодарил за верность долгу и проявленую инициативу. А потом понял — это для меня прошло уже несколько лет, как я обещал заняться перевозкой баз в одну систему, а для него это один миг, по сравнению с тем, сколько он уже здесь висит. Для него, считай, жизнь бурлит. После этого адмирал заявил, что все запасы и мощности базы в моём распоряжении и если что нужно, то сразу же получу. Если это что-то есть на базе. Попросил у него базу знаний диверсанта, вернее, противодиверсанта, если такая есть и вообще существует. Насчёт баз знаний он отправил меня к врачу-искинше, пообещав, что он с ней свяжется и любые базы знаний у неё имеющиеся я получу без всяких проволочек. И отпустил. Чёрт, надо же, целая база и в полном моем распоряжении. Бери, что хочешь. А я ничего не хочу. У меня итак всё есть. Даже обидно. Хотя, ещё пару боевых дроидов возьму, а лучше четыре. Или шесть? Нет, четырёх хватит, у меня корабль не резиновый. Хотя, если всех дроидов содружества оставить на острове и на новой планете, то мне как раз шести боевых дроидов Джоре на корабль хватит. И для противоабордажа, и для абордажа. И еще пару абордажников Содружества надо оставить, для представительности. Не светить же мне дроидов Джоре, если ко мне вдруг кто пожалует. Так-то я посторонних на свой корабль не пускаю, но мало ли как жизнь обернётся.

От адмирала отправился в медсектор. Как говорится: куй железо, пока горячо. Да и о состоянии Гали надо узнать. Линды там уже не было, её искинша сразу шуганула. Насчет Гали, как обещала врач, всё будет хорошо. Повреждения от ментального удара у них довольно распространенное ранение и существует специальная программа по реабилитации таких раненых. Другое дело, сколько Галя пролежит в капсуле она сказать не может, это зависит от разных параметров. От декады до месяца. А вообще, всем членам моего экипажа необходимо поставить специальный имплант, защищающий от ментальных воздействий. Мне-то не надо, мне моя нейросеть такой имплант уже сама вырастила. А вот остальные пусть завтра подойдут.

Поговорил с ней насчёт базы для себя. Без вопросов. Вот именно таких баз у них сколько угодно. Единственная проблема — эту базу надо учить у них, так как для её освоения необходим специальный тренажёр. На базе он есть, у меня нет. В медкапсуле, что я установил у себя, тренажёры, вернее, программы для тренажёров, усредненные и уж программы для базы диверсантов точно нет. Это секретные разработки и, естественно, в свободной продаже ни баз, ни тренажёров никогда не было.

— И сколько мне её учить придётся?

— С вашим ИИ и вашим уровнем ментальной активности, от месяца до полутора. И это с учетом постоянных тренировок в тренажёре.

— А Галя сколько у вас пролежит?

— Не знаю. Может с месяц, может чуть больше.

— Понятно. Тогда согласен. Завтра приведу своих жён на установку импланта и лягу на учебу. Ещё хотелось бы, чтобы вы посмотрели дочку. Она тоже попала под ментальный удар, но быстро восстановилась. Но будет лучше, если вы её посмотрите.

— Хорошо. Дочку тоже приводите.

Распрощался с искиншей и отправился на корабль. Надо девчонок обрадовать, что с Галей всё будет в порядке. Хотя, они это, наверное, уже знают. Ну, тогда вместе порадуемся.

Глава 3

О состоянии Гали девчонки и в самом деле уже всё знали. Искинша Линде сказала о ней то же, что и мне. Так что все выглядели радостными и довольными. А то пока сюда летели, слишком уж все нервными и подавленными были. Девчонки, в общем-то, жизнью битые, уже теряли и родных и близких, но всё равно опаска потерять Галю очень всех напрягала. Мы ведь и в самом деле уже одна семья. Да по другому и быть не может — столько времени вместе и совершенно одни. Я, например, так к ним привык, что вообще воспринимал их, как какую-то часть себя. Неотрывную. Потерять кого из них — это как потерять ногу или руку. Да и у всех такое же отношение друг к другу. Даже малышка всех девчонок воспринимала одинаково, все для неё мамы. Линда даже злилась сначала, а теперь привыкла. Тем более, что Анну все девчонки просто обожают и относятся к ней, как к своему ребёнку.

На следующий день всей толпой отправились в медсектор. Система жизнеобеспечения уже работала, так что мы были в одних комбезах. Правда, адмирал предупредил, что комфортные условия он создал только на небольшом участке базы и если мне понадобится пройти куда-то ещё, то связываться с ним и он сообщит мне, нужно ли мне одевать скафандр или нет. Порекомендовал, кстати, подобрать себе пару скафандров со склада. Но только для меня. К сожалению на базе все скафандры были рассчитаны на истинных Джоре, с частичным ментальным управлением и для моих жён они не подходили. Обязательно воспользуюсь этим разрешением, а уж подходят они для девчонок или нет, там видно будет, всё равно и для них прихвачу.

В медсекторе первым делом занялись малышкой. В капсуле она пролежала около часа. Когда её оттуда достали, врачиха нас обрадовала.

— С девочкой все в порядке. Были некоторые мелкие нарушения из-за ментального воздействия, но я их убрала. Но тут другая проблема. Из-за этого воздействия, довольно мощного, активировалась ментальная составляющая девочки. Слишком рано. У нас дети начинают обучаться псионике с 7 лет и тогда им и активируют их ментальные способности. А вашей девочке всего четыре года и способности у неё довольно высокие — как бы чего не натворила.

— И что делать? — сразу начала волноваться Линда.

— Учить. Обучение должно быть непрерывным и ежедневным, хотя бы первое время. Но бояться не надо, ничего страшного она сделать не сможет — ни сил, ни навыков у неё нет. Но нашкодить может. Даже сама этого не желая, просто так получится.

— Ну, если мелочь какая, то это мы переживём. Тем более, я с ней уже занимаюсь. А как теперь быть с моей учёбой? Я ведь месяц с ней заниматься не смогу?

— Ничего за месяц не случится, не переживайте. А заниматься с ней должны не только вы, но и остальные. Девочку надо учить всему, чему и учат детей. Просто ей придется взяться за учёбу немного раньше, чем другим детям.

Все сразу успокоились. Уж чего-чего, а учить её мамы любили и, собственно, этим постоянно и занимались. Так что ничего в общем-то и не изменится. Я поинтересовался у врача, нет ли у неё каких обучающих пособий для детей? Но, как и ожидалось, ничего такого на базе не имелось. Рассказал ей, что есть у меня, о тех самых инфокристаллах. Она их их похвалила, сама когда-то по этим кристаллам училась. Нет, училась она, как и другие дети, у настоящих учителей, а эти инфокристаллы вроде учебного пособия, для закрепления того, что на уроках проходили. Таких пособий множество, но у меня как раз то, что и необходимо Анне в первую очередь. Главное для неё нучиться управлять своими ментальными возможножностями, а остальному столько любящих её учителей научат.

Потом меня уложили в обучающую капсулу и как она занималась девчонками я уже не видел.

Проучился я чуть ли не два месяца, 70 дней. Учил специальную, противодиверсионную базу. Как и заказывал. Но она как раз была самая обширная. Ведь чтобы успешно бороться с диверсантами, надо и самому побывать в их шкуре и быть диверсантом, а потом уже учиться их вылавливать и уничтожать. Правда, не всё время провел в капсуле. Пять дней в капсуле, пять дней в тренажёре. Перерыв пол часа. За это время надо было успеть проглотить несколько питательных и укрепляющих растворов, густых и очень противных. Ну, и сбегать в туалет, естественно. С девчонками тоже успевал связываться. Не надолго, но 2–3 минуты пообщаться мог. В основном с Линдой. Один раз с Галей. Она полностью восстановилась и теперь её здоровью ничего не угрожало. Это мне только прибавило настроения и я с новыми силами окунулся в учёбу.

Но, наконец, всё закончилось и врачиха отпустила меня к своим. Радости было! Ника, которая как раз дежурила и возилась с малышкой, тут же подняла остальных из капсул. Они оказывается все тоже усиленно учились. И тоже учили базы для диверсантов, аграфские. А Галя даже нейросеть себе установила соответствующую, разведчика-диверсанта 13-го поколения. Да, напугало девчонок это нападение сильно, вон как бросились усиливать знания по своей безопасности. Ну и правильно, как говорится: с волками жить, по волчьи выть.

На базе решил больше не задерживаться. Я то ладно, все время провел в учёбе, а девчонкам здесь здорово надоело. Перед отлетом сходил ещё в командный пункт и пообщался с адмиралом. Пообещал приложить все усилия для выполнения задания. И нисколько не врал. И в самом деле приложу все усилия. Но потом. Попозже. Делать-то всё равно нечего, может и займусь когда. Вон Эмма выучит базу по тяжёлым кораблям и займусь. Но пока была мысль долететь ещё до одной базы разведки. Она находилась в другой стороне от этой, ближе к базе полковника и довольно глубоко в диком космосе. Адмирал меня поддержал. После этого пожелал мне удачи и я покинул командный пункт.

Сразу, конечно, не улетели. Мой искин, Васса, поделилась со мной сомнениями насчёт одного из двигателей. Вроде и всё в порядке, но что-то ей не нравится. Пришлось заняться этим движком. Снимать, рабирать, тестировать. Плохо, что она сама не понимала, что именно ей не нравится. Если бы сбоил какой узел, то это проще простого — заменил и всё в порядке. А так пришлось повозиться. И в самом деле, при тестировании, в одном из узлов обнаружил слишком большое напряжение металла при нагрузках, что могло привести к повреждению этого узла. Вот тебе и искин. Не искин, а ведьма какая-то, обладает даром предвиденья. А я ведь по прилёту проводил полную диагностику и ничего такого обнаружено не было. Нет, так-то оборудование Джоре было супернадежным и не факт, что с двигателем что-то случилось бы. Да даже если бы и случилось и двигатель вышел бы из строя, так и на одном движке можно летать. Уж до какой-нибудь базы добрались бы и отремонтировались. Но на хрена такой экстрим?

Пока ремонтировались, подгреб ещё четырёх боевых дроидов. Взял ещё для себя пару пилотских и пару инженерных скафандров, два десятка комбинезонов. Искин расщедрился и выдал мне ещё пару скафандров для диверсантов, один пустотный и один планетарный. Вещь. По весу от комбезов и не отличаются почти, но защита и маскировка запредельные. Хотя, у них почти все скафандры такие. У инженерного только наличие большого числа инструмента, тестеров и диагностов в креплениях на скафандре. Сам инструмент не очень-то и легкий, вес чувствуется, когда в руках, а на крепление установил и вес практически не ощущается. Как такого добились не понятно. Для девчонок скафандры не брал — они для них бесполезны. Взял один пилотский для Линды, на пробу, так она его даже одеть не смогла. Как-то эти скафандры определяют наличие ментальной составляющей у человека. Мало того, они ещё умудряются подзаряжаться ментально от носителя. И этой зарядки хватает чуть ли не на сутки работы. А у диверсионных вообще миниреакторов не было, подзарядка только ментално. Я сначала всполошился — это они из меня силы что ли тянуть будут? Связался с искином врачом, посоветовался с ней. Она меня успокоила. Для среднего псиона, каким я и являюсь, это совершенно безопасно. Отток ментальной энергии идёт настолько низкий, что я этого даже не замечаю, а оборудованию скафандра хватает. Я могу вообще ходить в этом скафандре не снимая и ничего не почувствую. Хотя, носить такой скафандр среди своих и не принято. А на планетах и гражданских станциях вообще запрещено — секретная разработка. А вот комбезы подошли всем. Да они от наших не особо и отличались. Единственно, это были не просто комбинезоны, а повседневная военная форма, поэтому на ней присутствовали разные нашивки и нашлепки. Я в них не разбираюсь, но брал только офицерские комбезы, так что у меня теперь экипаж состоит сплошь из офицеров. Правда, не понятно в каких званиях. Да и долго их не носили, пофорсили немного в новинках и убрали и снова стали носить что в голову придёт — кто комбез, а кто и платье. В походе я требовал от всех соответствующей формы одежды, но сейчас-то мы вроде как на станции, считай на отдыхе. Хотя база разведки исчезнувшей цивилизации и не станция совсем.

Наконец закончили со всеми делами и покинули базу. Лететь решили, конечно же, на свою планету. Всем хотелось отдохнуть по человечески, в тихой, спокойной обстановке. С пляжем, пушистыми облаками над головой, с шелестом листвы.

Всю дорогу до дома занимался с Анной. Освоили уже аж три инфокристалла. Занимались по пол дня, так что она не уставала. Да и нравились ей эти занятия. Тем более, что она осваивала полученные знания намного лучше меня. Она даже умудрилась несколько раз увидеть энергетические потоки и очень удивилась тому, что я их не вижу. Ну, да, папа ведь самый лучший и самый умный. Пришлось ей врать, вернее, не врать, а слегка лукавить. Объяснил ей, что я и без этого прекрасно обхожусь и что у меня ведь не было такого папы, который бы со мной столько занимался. А вот ей повезло, у неё не только самый умный папа, но ещё и четыре самых заботливых мамы. Выкрутился, конечно, хотя было немного обидно — ребенок и то видит эти чертовы потоки, а я ни черта не вижу. За малышку порадовался и немного обеспокоился. Этот детский курс она скоро пройдёт и что дальше? Её ведь учить надо, а как? На разведбазах я ничего для обучения детей не найду. Хотя не факт. Это на двух знакомых мне ничего нет, а на других может и есть? На базах ведь служили люди и, наверняка, у кого-то были дети. Нет, детей на таких базах быть не могло, но ведь у кого-то из служащих могли и заваляться пособия, приготовленные для собственного ребёнка. Ведь на боевом корабле древние искатели нашли такие пособия, эти самые инфокристаллы. Значит надо лететь на другие базы. А может на какой из баз найду сведения о близлежащих станциях. На гражданские я не рассчитываю, а вот военные могли и сохраниться. Пусть даже не целиком. Главное, чтобы разграблены не были. На станциях служило множество людей, и мужчин и женщин и уж у них я что-нибудь наверняка найду. Так что придётся лететь к другим базам. Да, собственно, всё равно делать нечего. На острове мы долго сидеть не сможем, всё равно в космос потянет. Поэтому дал задание искину проработать маршруты к ближайшим базам из списка. Из своего и полученного на базах, хотя они практически и не отличались.

Девчонки тоже не скучали. После установки аграфских нейросетей, ИИ у всех резко подрос, теперь ни у кого не было меньше 160 единиц, а Ника за 180 перепрыгнула. Ну, правильно, они ведь и так дурами не были, а я их ещё заставлял постоянно учиться и развивать мозг. Так что ничего удивительного. Плохо только, что Ника не хочет развиваться, как инженер. У неё одной ИИ позволяет. Но ни в какую. Могу, конечно, просто приказать и никуда не денется, выучит соответствующие базы и станет не плохим инженером. Но именно, что не плохим, а вот хорошим — никогда. Если душа не лежит к этой профессии, то толку не будет. Вот и учила она базы по биологии и химии. Другие тоже учились. И учились очень плодотворно, ведь кроме подросшего ИИ у всех теперь установлены крутые импланты. И на интеллект, и на память, и даже на скорость восприятия. Девчонки стали очень резкими. Все уже выучили первых два ранга аграфских баз для диверсантов и позанимались как следует в тренажёрах, учитывая, что у всех абордажник по третий ранг, то теперь они не только себя защитить способны, но от них других защищать надо. А что будет, когда они эти аграфские базы до конца доучат? Правда, выучили все по второй ранг и остановились на этом, теперь каждая учит, что ей интересно. Одна Галя упорно долбит базу для диверсантов. Упорная девушка. И очень злая на аграфов, так что лучше им с ней не встречаться, плохо для них такая встреча закончится.

Наконец добрались до своей системы. О как, система уже моя. Хотя, имея такую «злую собаку», как артплатформа Джоре, система и в самом деле моя. Нет, если сюда припрется целый флот даже какого окраинного государства, то вряд ли артплатформа с ним справится, но кто сюда флот пошлёт? Чтобы меня прищучить? Да ну нафиг. При случае прихватят, конечно, но особых усилий проявлять никто не будет. Законов Содружества я, конечно, не нарушал, но повод всегда найдут. Даже аграфам и сполотам мне предъявить нечего. Хотя и те и другие очень хотят со мной пообщаться. Да и королевсво Ли-Зерт не откажется. И моё королевство тоже. Зато в другие страны я могу летать без особой опаски. Но не надолго. Прилетел, купил что надо и сразу улетел, пока до заинтересованных лиц информация не дошла. А закупить всё необходимое и за день можно. Утром прилетел, вечером улетел. Если бы я так прошлый раз сделал, то и Галя бы не пострадала и куча аграфов остались бы живы. Не то, что мне их очень уж жалко, но и радости никакой от их смерти нет. Какие-никакие, а люди. Сами себя они, конечно, людьми не считают, а считают себя сверхчеловеками, но чушь же — люди как люди, только уши длинные.

Опознались с искином артплатформы и полетели на своё место на спутнике нашей планеты. Пока я крепил корабль к вбитым уже давно металлическим штырям, девчонки загрузили бот. Тот, что Джоре. Битком. Ещё и в маленький аграфский всего понапихали. И то, как они сказали — это самое необходимое. За остальным потом слетают. Так, на двух ботах и отправились домой. Правда, перед посадкой прошлись над архипелагом. Мы с орбиты, конечно, все проверили, но не очень тщательно, а сейчас как следует всё просмотрели. Никого. Ну и прекрасно — нам гостей не надо.

А дома — полный кайф. Пару декад вообще ничего не делали, только и валялись на пляже — то у озера, то у моря. Гуляли по лесу и обжирались шашлыками. Девчонки решили на практике проверить свои диверсионные навыки и носились по лесу в аграфских маскировочных балахонах и постоянно приносили мне добычу. То подсвинка кто притащит, то молодого оленя. И ведь живых приносили, слегка придушенных. Убить не могли. Даже Ника, хотя она врач и к крови должна относиться спокойно. Рука у них, видите ли, не поднимается. А как лопать жаренное мясо, так первые. В общем, отдохнули очень хорошо, просто замечательно. Одна беда: меня всё-таки раскрутили на детей. Устроили общую забастовку. Или спи один, или…. А как одному спать? Да ещё на отдыхе. Нет, в чувство бы я их привести смог, да и не такая уж проблема поспать декаду, две, одному. Первые бы не выдержали. Но я ведь и в самом деле обещал. Да и потом, если и остальные дети получатся такие же, как и Анна, умненькие и с псионическими способностями, то это будет вообще супер. Если их как следует обучить, то это будет такая силища, похлеще нащей артплптформы. Анна уже сейчас приближается к среднему уровню, а если с ней постоянно заниматься, то из неё вырастет очень сильный псион, даже по меркам Джоре, я уж про Содружество и не говорю. Во всяком случае, искинша-врач рекомендовала, помнится, очень плотно с ней заниматься, тогда лет через 15 она будет псионом самого высокого уровня. Правда, для этого нужна специальная школа с соответствующим преподаванием. А таких школ, к сожалению, сейчас нет. Может в Содружестве, в центральных мирах, и есть что-то подобное, но это не для меня. Отдать собственного ребенка в руки спецслужб — это надо совсем бесчувственным идиотом быть. Ничего, придумаю что-нибудь. А если кроме Анны будет ещё несколько маленьких псионов, то решать вопрос с их обучением по любому придётся. Тогда уж точно попрусь на розыски обучающих пособий, не смотря на свою архилень. В принципе, так и так собирался, но как-то так: может полечу, а может и нет — по настроению. Но зато если найду что, пусть даже не детские, а нормальные базы знаний по псионике, то какая силища у нас будет. 5–6 высокоуровневых псионов, да на технике Джоре, любой флот просто размажут. Нет, если соберётся объединенный флот Содружества, то тогда только удирать, но кто и ради чего такой флот собирать будет? Нападать ни на кого мы не собираемся, никому не угрожаем и угрожать не будем, в этом я уверен, а объединенный флот собирается только тогда, когда угроза возникает для всего Содружества. Вон, как нашествие архов или ящеров. А за нами, как за крутыми псионами, будут охотиться только отдельные государства. Вернее, их спецслужбы. Так что и флота всего государства можно не опасаться. То, что дети будут псионами, я не сомневался, тут меня врачиха с базы просветила — дети у истинных всегда рождаются истинными, то есть псионами. А вот по силе — тут уж как повезёт. Но мне всегда везёт. Думаю и дети у меня будут такими же везунчиками.

После двухдекадного отдыха решили заняться делом. Мы ведь купили жилой блок для новой планеты, вот и надо лететь его устанавливать. И всё там обустраивать. Так что собрались быстренько и вперёд.

Летели всего полторы декады. Не так уж и далеко. Правда, ещё дальше в дикий космос забрались, но мне это как-то уже безразлично. Я теперь по фронтиру Содружества больше опасаюсь летать, чем по дикому космосу. Про пространство самого Содружества я и не говорю, туда меня хрен заманишь. У меня, конечно, маскировка такая, что заметить мой корабль существующими сканерами невозможно, но что там делать? Прилететь и сидеть в корабле? Можно на разведботе Джоре спуститься на планету и высадиться в каком безлюдном месте и что? Что делать в безлюдном месте? А в городе до первого полицейского сканера — сразу определит, что на планету мы прибыли нелегально и нас тут же повяжут. Нет, в само Содружество нам хода нет. Только фронтир. И ведь придётся лететь. Для младенцев кучу барахла, оказывается нужно. Они ещё не знают, залетели или нет, а уже требуют лететь за покупками. Ну, если и в самом деле, хоть одна беременна, то придётся лететь. А вот куда? В сторону Аратана и Арвара не полетишь, там война намечалась, может и началась уже. Так что и все близлежащие страны будут взбаламучены и будут охотиться кто на арварских, а кто на аратанских шпионов. А у меня три жены гражданки Аратана, так что мне в Арвар и к их союзникам в ближайшее время лучше не соваться. Да и вообще, лучше держаться от войны подальше, а то огребешь ни за что ни про что, просто потому, что оказался в неудачном месте в неудачное время. Ладно, куда лететь, это я ещё подумаю, с искином посоветуюсь.

Долго выбирали место для установки жилого блока. Прошлый раз мы были на большом острове. Людей на планете нет, но разной живности хватает. Особенно на больших островах. А к установленному дому обязательно потянутся разные хищники, на чью территорию мы вторгнемся. Охрана их будет отстреливать. Зачем загаживать окрестности трупами животных? Вот и выбирали остров без крупных животных, что травоядных, что хищников. Не будет крупных травоядных, не будет и крупных хищников. Как у нас на острове. Вот и мотались над планетой. Сначала с орбиты сканерами корабля всё обсмотрели, потом уже на боте. Иногда спускались и проводили разведку ножками. Наконец выбрали. Островок чуть поменьше нашего, но очень симпатичный. Не отдельный остров, а целый архипелаг, пересекающий экватор. Остров был не самым крупным в архипелаге, но нам понравился больше всех. И не высокие горы, и лес, а даже озеро не очень большое. Речка и несколько ручейков. Из живности самые крупные — грызуны размером с кролика. Проверили на наличие ядовитых гадов — вроде нет ни змей, ни ящериц каких. И это хорошо, мы ведь сюда будем с детьми прилетать, а дети везде свой нос сунут. Да, с детьми. Все три красавицы залетели. Как я так смог? Сам удивляюсь. Правда там Линда колдовала и запускала ко мне девчонок в строго определённое время, самое благоприятнотное, для зачатия. Вот всё и получилось. Девчонки просто счастливы. Даже Линда, хотя и посматривает на них с завистью. Она, конечно, тоже ко мне сунулась с тем же вопросом, но обломалась. У неё уже всё есть. И потом, потерять сразу весь экипаж — это уже слишком. Девчонкам-то через полгодика уже не до полётов будет. Даже раньше. И года на полтора. А если куда слетать надо будет? А надо будет обязательно. Детей-то учить надо. Правда, Линда как-то обучением псионики не вдохновилась. Они, мол, не псионы и что? Вполне себе счастливы. А от этой псионики одни проблемы. Ну, тут она права, что есть, то есть. Но ведь Анна уже псион и не слабый. Её способности активировались, когда те аграфы по нам ментально долбанули. И её, хочешь, не хочешь, а учить надо. Вот против этого она возразить уже не смогла и согласилась, что придется лететь на поиски очередных баз Джоре, а через них и на какую станцию. Может и есть где что не полностью уничтоженное. И лететь придётся черт-те куда. Сама империя Джоре распологалась как раз на месте современного Содружества, правда, была побольше и намного. Но ведь у неё должен был быть фронтир? А там и станции и разведбазы. Базы как раз на краю фронтира, поэтому мы их и нашли так далеко в диком космосе. Хотя это и не дикий космос совсем, а фронтир империи. Объяснил ей это всё. Она согласилась, что вероятность найти станцию есть. Пусть и разрушенную. Ну, по другому и быть не могло — разведбазы-то все замаскированы и их хрен найдёшь, а станции открыты, вот их и покрошили. Надо лететь в системы, где эти станции находились и все тщательно там проверять. Ведь за тысячелетия куски разрушенных станций обросли таким слоем грунта, что их просто так и не заметишь. Вон как корабль 1-го поколения, что мы нашли — булыжник и булыжник по виду, а оказалось, что корабль. Так что придётся как следует поработать. Если наши сканеры ничего обнаружить не смогут, то у нас на старом боте шахтерские сканеры стоят, придется ими воспользоваться. И поэтому экипаж корабля должен состоять как минимум из двух человек. Так что придётся нам вспомнить молодость и полетать опять вдвоём.

С обустройством нашего запасного дома управились быстро. Относительно, конечно. За декаду всё сделали. Даже обжить дом успели. Очень не плохо получилось. Тоже на берегу озера и ручей, впадающий в озеро рядом. Пару дней пожили, покупались в озере, повалялись на травке на берегу. В море не купались. Здесь защищённой бухты нет и что там в море водится, мы не знаем. Так что лучше не рисковать. А на различные бактерии и микробы решили забить. Нет, прививок разных каждый получил целый букет, но это так, на всякий случай. Да и потом — у нас два врача, несколько крутых медкапсул, чего бояться?

Пока жили на новом острове, решали, куда полетим. Возвращаться сразу на свою планету смысла не было. Лучше уж сейчас слетать в Содружество, пока у девчонок срок не большой. Мало ли как беременность проходить будет. У нас, конечно, крутые медкапсулы и аж два врача, но всякое может быть. Это уже от организма девчонок зависит. Тем более, вмешиваться кардинально в организмы беременных девчонок я запретил. Пусть уж всё идет естественно, по старинке. Только в крайнем случае, если в самом деле серьезная опасность возникнет. Поэтому и решили сгонять сейчас, а потом уже до самых родов с планеты никуда. Выбрали конфедерацию Бельс. Она довольно далеко и от нашего королевства и от Арвара с Аратаном. И там мы ещё не были. Правда, мы и не знали ничего об этой конфедерации, но это не страшно — заскочим во фронтир, наладим гиперсвязь, войдём в галанет и выясним всё. Не понравится, полетим ещё куда. Тем более, нам не в саму конфедерацию, а во фронтир. Там тоже, конечно, действуют законы метрополии, но всё-таки больше свободы. Вернее, не свободы, а наплевательского отношения к законам. Ко всяким — и к законам метрополии, и к законам Содружества. По своей станции знаю. И по другим тоже. На станциях больше придерживаются традиций. Традиций того государства, выходцев из которого на станции большинство. А законы уже во вторую очередь. Так что знание законов не гарантирует, что за какой-нибудь ляп не получишь в табло, если тот противоречит традициям. Например, в Аратане к разным сексуальным извращениям относятся совершенно спокойно, а у нас на станции, если узнают о таком, считай не жилец. Спокойно жить не дадут и рано или поздно прирежут. И никто не возмутится и расследовать не бедет. Поэтому, прежде чем лететь куда мы сначала внимательно изучали законы и, главное, традиции этого государства. А с другой стороны, мы надолго задерживаться нигде не собираемся. На станцию может быть и спускаться не будем. Закажем все с орбиты и курьеры привезут. Хотя, сомневаюсь. Девчонкам захочется всё своими глазами увидеть, руками потрогать. А как без этого покупать? Знаю, проходили. И переубедить не получится. Хотя, я и сам уже к посещению станций спокойнее отношусь. Время прошло, чувство опасности притупилось. Да и в самом деле, за что нас могут прихватить, законов-то мы никаких не нарушали. Ладно, прилетим на место и видно будет, как поступать.

Улететь сразу не получилось. Ника, наш доморощенный биолог и ботаник очень заинтересовалась фауной и флорой острова и вообще всей планеты. Уговорила нас задержаться на несколько дней, чтобы она успела собрать образцы животного и растительного мира. Немного поругались. Нет, не из-за задержки, а из-за образцов животного мира планеты. Листочки, травки там разные, собирать ей разрешил, а вот разной живности нам на корабле не нужно, ни живой, ни мёртвой. И все меня поддержали. Условий для хранения всякой живности у нас нет. У неё в лаборатории есть, конечно, стазис камера, но она совсем крошечная и нужна ей для разных химических опытов, вернее, для сохранения скоропортящихся растворов. А использовать большую стазис камеру в кают-компании уже Линда не разрешила и правильно. Не хватало ещё, чтобы рядом с продуктами я увидел как-нибудь какую дохлую крысу. Так что с животным миром Ника обломалась. Нет, может и приносила что-то, но мы не видели. Но её «несколько дней» растянулись в две декады и она бы ещё здесь задержалась. Правда, никто особо и не возмущался. Это она носилась сначала по острову, потом на боте по всей планете, а мы в это время отдыхали. И дальше бы отдыхали, но тут уж Эмма возмутилась — её Ника использовала как пилота и охранника, хотя за ней и так охранный дроид постоянно таскался. Сидеть целыми днями в кабине бота, пока Ника собирает свои травки, Эмме быстро надоело. А летать куда-то одной я Нике запретил. Вот и пришлось той закругляться.

Хорошо отдохнувшие, назагоравшиеся и накупавшиеся, мы, наконец, отправились на корабль. Планета всем очень понравилась. Наш остров на Агди, конечно, получше будет. Один только морской пляж чего стоит, но и этот островок тоже не плох. Так что куда перебраться, если что, есть.

До конфедерации решили лететь по дикому космосу. Немного подольше, чем по фронтиру, но куда нам спешить-то? Сначала, за четыре наших прыжка приблизились к фронтиру Содружества, а потом полетели уже к самой конфедерации. Пытался по пути наладить гиперсвязь, в промежуточных системах, но не получилось. Надо лететь вглубь фронтира, там ретрансляторов побольше. Ладно, успеется.

Всю дорогу занимался с Анной. Сидеть с ней постоянно перестал. Только когда она изучала инфокристалы по менталистике. Но я достал ещё два комплекта инфокристаллов. Сначала вместе просмотрели один из кристаллов. Ничего интересного, для меня. Просто развивающие игры для детей, небольшие лекции в виде рассказиков о природе, об отношениях между людьми. В общем, обыкновенная общеобразовательная программа, с элементами математики, физики и других предметов. Так что теперь инфокристалл по менталистике просматривали раз в три дня, вместе, а остальное время она просматривала общеобразовательные кристаллы. Информации на таких кристаллах было очень много и одного ей хватило на всю дорогу до фронтира. Мало того, она попросила прокрутить его ещё раз, чтобы всё лучше запомнить и понять. Молодец, очень ответственная девочка. Общались мы теперь с ней на языке Джоре. Когда были одни. Нет, теперь, после того как все девчонки прошли на базе через медсектор, все они знают язык, но как-то мы уже привыкли общаться на общем, вот и использовали только его. Даже когда оставались одни, девчонки говорили на общем, свой родной язык, с Паолы, практически не использовали. Только когда ругались. Нет, не между собой, а так, иногда, бывают такие случаи, когда что тяжелое на ногу уронишь или лбом обо что приложишься. Ну, я в таких случаях тоже по русски стараюсь выразить своё отношение к случившемуся.

А вот девчонки учиться практически прекратили. Так, 2–3 часа в день, да и то не каждый день, а занятия в тренажёрах вообще прекратили. Ну, да, нагрузки там запредельные, это теперь не для них. Галю пришлось от тренажёра отгонять. Она вообще стала фанаткой всего убивающего и база знаний аграфских диверсантов для неё, как мед для Винни-пуха. Да, что-то у неё с психикой всё-таки произошло, очень уж кровожадной стала. А о встрече с аграфами просто мечтает. Очень жалеет, прямо до слез, что не учавствовала в уничтожении аграфского корабля. У неё теперь одно желание, самое главное, — почавствовать в уничтожении аграфского корабля и самой побывать на нём и попинать мёртвых аграфов. Ну на фиг. Не зря же говорят: бойтесь своих желаний, они могут и исполниться. Нет, нам встречи с длинноухими больше не нужны. Очень уж они неприятно заканчиваются.

Наконец добрались. Пол прыжка и мы будем во фронтире конфедерации.

Глава 4

Прыгнули на полный прыжок и вышли в самой середине фронтира. Ну, ближе к краю, конечно. Настроил гиперсвязь и вышел в галанет. Почитал о конфедерации. Посмотрел ролики. Ничего так страна, нормальная. Всего 9 населённых планет и каждой владеет какая-нибудь корпорация или конгломерат корпораций.Вот они объединились и образовали конфедерацию. Когда-то это было королевство, но что-то случилось и появилось такое вот образование. Совсем недавно, лет 200 назад. Из-за чего это произошло не знаю, интересоваться не стал — зачем мне это? Государство довольно миролюбивое, ни с кем не воюет. Ну, да, руководят им торгаши, а для них главное торговля. Ну и правильно. Хотя между собой грызуться постоянно. Иногда доходит и до вооружённых конфликтов, но это дело внутреннее и никого не волнует. Во фронтире порядки довольно либеральные, то есть всем на всё плевать. По краям фронтира, на станциях, базируются пиратские кланы. Правда, пиратами они не считаются — обыкновенные частные компании, которым эти станции и принадлежат. Но все всё прекрасно понимают. Даже названия кланов указаны. Но своих эти кланы стараются не трогать. То есть торгашей из конфедерации. А вот остальных — как повезёт. Но на тех же пиратских станциях порядок поддерживается железный. У себя дома стараются не гадить. Правильно, в общем-то. С чем-то подобным мы сталкивались в королевсве Айир. Только там это как-то старались не выпячивать, а здесь на это всем было плевать. Так что решили лететь как раз на такую пиратскую станцию. Выбрали только самую крупную и богатую.

Половина моего прыжка и мы вошли в систему с выбранной станцией. Опознался с диспетчером и получил место на рейде. Спускаться на саму станцию я не собирался. Закупим всё необходимое удалённо. Линда тут же принялась за работу. За пол дня закупила всё намеченное. Даже ещё один жилой блок прикупила, побольше нашего старого, хоть и этот считается средним. Поставим их рядышком и получится настоящий дворец. Собственно, нам и старого с запасом хватало, но теперь ещё три человечка прибавится, а потом может ещё. Ну, это мечты Линды, а по мне, так и этого достаточно. Забот теперь будет выше крыши. Их ведь воспитать надо, обучить. Мало того, им ведь нужны друзья и подруги. Как они будут одни жить, вне общества? Что из них вырастет? А когда вырастут, нужны женихи и невесты. А где их взять? Теперь придётся и над этим голову ломать. С Линдой своими тревогами поделился, она только отмахнулась — когда это ещё будет. Ну, ну. Не успеешь оглянуться, как Анну уже замуж отдавать надо будет. Пока Линда занималась покупками, поговорил об этом с Эммой, она со мной в рубке находилась. Она очень серьезно задумалась. Потом связалась с остальными девчонками и стали о чем-то переговариваться в режиме конференции. Вот задал я им задачку! Ничего, пусть теперь думают. А то, видно, решили игрушками обзавестись, для собственного развлечения. Только это совсем не игрушки. А если детишки ещё и псионами будут, то они такого могут натворить, что мало никому не покажется. И это Эмме тоже объяснил. У той паника. Передала всё подружкам, те тоже забеспокоились. Да так, что Линду дергать начали, а она как раз торговалась с каким-то поставщиком. Ох и досталось Нике с Галей, они все в кают-компании находились. Линда их оттуда шуганула пинками, а что уж при этом говорила не знаю, но Эмма аж ладошки к щёчкам прижала и глаза закатила. Я то ничего не понял, Линда на своём орала, но испуганные лица девчонок разглядел хорошо. Нам это всё искин прямо в рубку транслировал. Я посмеялся, а Эмма только испуганно головой покачивала. Потом Линда попыталась и на меня наехать, но обломалась. Пришлось, правда, рявкнуть на неё, но зато она сразу успокоилась и продолжила работать.

Обедали вдвоём с Эммой. Ну и Анна к нам потом присоединилась. Ника с Галей убежали принимать заказанный товар. Челноки с ним прибывали постоянно. Чёрт, и это всё для ещё не родившихся детей? Троих детей? Обалдеть.

Все вместе собрались только вечером, за ужином. Мониторить окужающее пространство оставили искина. Да и не было тут никакой опасности, владельцы станции за этим следили. Кораблей вокруг станции хоть и хватало, но никакого беспорядочного движения не было — все только под руководством диспетчеров. Даже челноков и ботов.

Линда тут же стала предъявлять мне претензии:

— Геор, ну что за замятню ты устроил? Какие-то женихи, невесты. Нельзя было этот вопрос решить дома?

— Можно и дома, но зачем откладывать? Тем более, мы сейчас в Содружестве и к нашим услугам галанет. Мало ли что выяснить понадобится.

— Что выяснить? Что именно ты хочешь?

— А я не знаю. Знаю только, что дети не должны вариться в собственном соку, им компания нужна. И компания сверстников, а не взрослых. Иначе из них ничего путного не вырастет. Вот у тебя в детстве были друзья и подружки?

— Были, конечно. У всех наших соседей были дети, вот с ними я и проводила время. Играли вместе, иногда даже ссорились и дрались. Но вообще-то дружно жили.

— Вот видишь. И у всех было такое же детство. Нельзя детям расти без сверстников. Анна, хочешь с детьми поиграть?

— Конечно. Ура, мы на станцию полетим. — тут же встрепенулась малышка.

— Вот видишь.

— Так у нас скоро будет ещё трое детей, а если ты не будешь вредничать, то через пару лет ещё детей прибавится.

— Это всё не то, это будут сестры и братья. А нужны не родственники, а друзья и подруги. Жили бы мы на своей станции, там этот вопрос решился бы сам собой, там полно детей. А на острове как?

— И что ты предлагаешь?

— Не знаю.

— Вообще-то, я слышала, что некоторые наёмники и торговцы, когда куда-то улетаяют надолго, помещают своих детей в интернаты. Наша клиника, в которой я работала, курировала один такой. Я там, правда, не была ни разу, но слышала об этом. Может, когда дети подрастут, отдавать их не надолго в такие интернаты?

— Не пойдёт. Если дети, как и Анна, будут псионами, то это быстро выяснится и детей мы больше не увидим. Их сразу у нас отберут. И не имеет значения, где это будет — на нашей станции или на какой другой. Ни одно государство никогда не откажется от такого дорогого ресурса, как дети псионы.

— Так давай такой интернат организуем у нас на острове.

— И как ты себе это представляешь?

— А что тут сложного? Купим ещё один жилой блок. У нас будет уже три жилых блока, огромная жилая площадь, там спокойно десятка три детей разместится.

— А детей где возьмёшь?

— Ой, да мало сирот что ли?

— У нас на Паоле их сколько угодно. Можно даже у родителей выкупить. Но это в основном девочек, мальчиков обычно не продают, всё-таки будущие работники. — влезла Эмма.

— А ты представляешь, какая это обуза?

— Ну, если возьмём для начала десяток сирот, то справимся.

— Тогда нужно прикупить базы по педагогике.

— Зачем это?

— Ты такой великий педагог? Да вы вчетвером с одной Анной справиться не можете, она из вас верёвки вьет и делает что хочет. А тут ещё десяток сорвиголов. Не справитесь без образования.

— А ты на что?

— Меня к этому не приплетайте. Это вы мне всю плешь проели детьми, вот сами и расхлебывайте.

— Ну и ладно, справимся как-нибудь.

— Как-нибудь не надо, надо хорошо.

— Справимся, не волнуйся.

— Ну-ну.

На этом этот вопрос обсуждать закончили. Зачем я его сейчас поднял, сам не знаю. Из вредности, наверное. Хотя вопрос, конечно, очень серьёзный, но не ко времени. Года два в запасе есть, пока дети не подрастут. Даже не два, а три-четыре. А потом уже надо о компании для них озаботиться. А вот для Анны уже сейчас надо жениха подыскивать. Вот только где? У неё уже сейчас ИИ 103 единицы, а какой будет, когда она подрастёт? Линда, как врач, обещает не меньше 150. Это минимум. Так что и женихов ей надо подбирать с высоким ИИ, с дураком ей общаться будет не интересно.

— Кстати, Линда, прикупи на станции переносной сканер для определения ИИ. Здесь пиратов полно, они такими как раз пользуются при ловле рабов. Так что на станции такие сканеры должны быть.

— Зачем он тебе?

— А как ты у детей ИИ опредеять будешь? Или дурачков набрать собираешься?

— Ладно, поняла. Хотя мне это не очень нравится.

— А уж как мне вся эта затея с детьми не нравится, но вы же сами настояли.

Да, с детьми всегда проблемы. Всегда и везде. Но и без них никак. А уж женщина без ребёнка вообще себя ущербной чувствует. И ничего тут не сделаешь, природа, мать её.

Улетать решили завтра. Линда ещё кое-что закупить собирается. На станцию никто не просился, ещё свежи воспоминания о предыдущей станции и о нападении на нас. Хотя, думаю, здесь мы как раз в безопасности. И от сполотов и от аграфов далеко. Да аграфам сейчас и не до нас. Арварцы с аратанцами всё-таки схлестнулись и довольно серьёзно. Арвар как всегда давит. Один аратанский флот уже разгромили и сейчас безобразничают во фронтире Аратана и даже может быть смогут прорваться и в метрополию. Но это пока, когда подключатся союзники аратанцев, аграфы, откатятся назад. Как всегда. Так что сейчас аграфы заняты. Другое дело, что мне и самому на станцию не хотелось. Всё-таки станция чуть ли не официально пиратская, стремно как-то. Не привык я к такому, у нас их держали более-менее в узде. Хотя тоже всякое бывало: и торговали с ними, и расходились иногда при встрече мирно, а Паолой вообще совместно пользовались. Но всё равно, как-то не по себе. Нет, потом может и привыкну, да наверняка, но сейчас решил все же на станцию не спускаться. А раз девчонки этого не хотят, то тем более.

Улетели на следующий день после полудня. Линда просилась к нам на станцию слетать, получить карту ФПИ на Анну и оформить ей гражданство официально. Для Анны это простая формальность — и папа и мама граждане королевства, так что она получит гражданство автоматом. Переубедил. Скоро ещё три малыша появятся и им тоже надо будет гражданство оформлять, вот тогда и слетаем. И времени пройдёт достаточно, может и забудут уже о нас.

Но лететь домой не хотелось. Там мы застрянем надолго. Нет, по любому с Линдой летать будем — это я сразу обговорил, несколько лет на одном месте я не выдержу. Но как это всё будет, даже не представляю: оставлять девчонок одних с детьми на острове — никаких нервов не хватит. Постоянно ведь буду волноваться и переживать. Хотя как раз там им ничего не грозит — местных можно вообще в расчёт не принимать, их охранные и абордажные дроиды в любом количестве покрошат, а для гостей из космоса артплатформа есть. Но ведь всё равно буду переживать.

Посоветовался с девчонками и решил слетать на станцию поближе к метрополии, обычную, не пиратскую. Там можно будет и на саму станцию спуститься. Не надолго, на день-два, всё-таки к людям хочется. Потолкаться по магазинам, посидеть в ресторане, просто походить по станционным улицам.

Выбрали самую крупную, почти уже в метрополии. Но законы ещё фронтирные, то есть свободное ношение оружия, никаких придирок к гражданству. Как раз то, что нам и нужно.

Один прыжок и мы на месте. На подлете к станции, пока я опознавался с диспетчером, Линда уже арендовала ангар. Так всё-таки безопасней. К ангару мы еще прорваться сможем, если что вдруг, а вот на челноке или боте добраться до корабля на рейде будет трудновато, могут и сбить.

Залетели в ангар и стали готовиться к выходу. Оружие взяли все, благо что пользоваться им умели. Хотя, если вдруг нас захотят захватить, то придут в боевых скафандрах и наши игольники тут не пляшут. Это так, для собственного успокоения, ну и престиж, конечно, чтобы показать, что мы тоже жители фронтира, а не неженки из метрополии. Это те к оружию не привычные, запрещено там свободное ношение оружия, вот они и во фронтире по привычке и ходят без него. А во фронтире у всех, хоть плохонький станер, но на поясе висит.

Пока собирались, Линда заказала ещё один жилой блок — не забыла нашего разговора. Ну и всё остальное к нему пришлось покупать, даже ещё четырёх охранных дроидов взяла, но только 7-го поколения, других не было. Так что пришлось ждать доставку. Пока всё принимали, уже и вечер. Никуда не пошли. Девчонки, конечно, побурчали, но выступать не решились — Линду они боялись. Так что на станцию попали только утром. Взяли свою платформу и отправились в одну из зон отдыха. В этот раз решили не разделяться, так что и по магазинам пришлось ходить всем вместе. Мы с Анной такого надругательства над своей психикой не выдержали и зависли в какой-то кафешке в этом же торговом центре. Просидели там часа два. Анна мороженным и пирожными уже объелась, когда её мамы появились. И без кучи пакетов и коробок. Так, каждая с небольшим пакетиком.

— Что это вы? Ничего из барахла себе не подобрали?

— Ничего ты не понимаешь, Геор. Для жнщине в магазине одежды важен не результат, а сам процесс. Вот сейчас пообедаем и снова пойдём. Мы пока только пару магазинов женского белья обошли, а надо и остальную одежду посмотреть.

— А то вы её не видели на других станциях. Или здесь что-то особенное продают?

— Да нет, то же самое, но встречается и кое-что интересное. Смотри какой комплект я себе отхватила.

Она достала из пакета комплект белья, и стала мне его показывать. Хорошо хоть в упаковке. Я только плюнул. Ещё бы примерила прямо здесь. Ну, что ж, отомстила, за то, что я на неё недавно наорал. Народ вокруг тоже с интересом на нас поглядывал, небось тоже ждут, будет примерять или нет? Но она ограничилась только подробным объяснением что это, для чего и как она в нём будет выглядеть. Зараза.

Пообедали тут же и потом они опять упорхнули, а мы с Анной переместились в детское кафе, с довольно большим детским уголком. Анна тут же рванула туда, к возившемся там детям. А я до самого вечера просидел за столиком, потягивая какой-то сок. Анна тоже ко мне переодически подскакивала — то сока попьет, то пироженку проглотит. Наконец вернулись мои жёны, в этот раз загруженные более основательно. Тут же отправились на корабль. Ужинать в ресторане я категорически отказался. Достал меня уже этот ТЦ. Я бы вообще уже сегодня со станции улетел, но девчонки меня уговорили задержаться ещё на пару дней, пообещав, что больше никаких магазинов не будет. Зато вечером, после того как уложили Анну, они мне своими покупками опять стали нервы трепать. Разные платья, костюмы, юбки и блузки ладно, но когда начали бельё демонстрировать не выдержал, наорал и ушёл спать. Мириться ко мне прислали Эмму, самую смелую и отчаянную. Но шуганул. Слишком уж они меня возбудили, а у Эммы уже живот слегка выпирает, как бы не повредить что. Сексом ей ещё заниматься можно, но нежно и осторожно. Хотя, помнится, в таком положении Линда меня к себе не подпускала, сославшись на традиции и в результате я обзавёлся ещё тремя жёнами. Аферистка. Специально всё подстроила, но чего уж теперь…. Да и я как-то уже успокоился, даже нравится. После Эммы пришла Линда. Вот тут уж я оторвался, до утра ей спать не давал. Или она мне? А, какая разница. Главное, что ночь провели замечательную, как когда-то, когда под утро еле доползали до медкапсулы. Хотя сейчас обошлось и без капсулы, но довольны остались оба.

Следующий день провели в парке. Совсем небольшом, скорее сквере, но с прудом. Просто сидели на скамейке и болтали. Надоело нам быстро, но Анна очень уж увлечённо возилась с другими детьми и пришлось нам весь день там проторчать. Но вечером все решили, что хватит с нас станции и пора отсюда улетать. Ещё один день тупо просидеть на скамейке уже не сможем. Откладывать не стали и сразу стали готовиться к отлёту. Но улететь не успели. Мне поступил вызов. Знакомых у меня здесь не было и связываться со мной вроде не кому, но всё-таки решил пообщаться.

— Добрый вечер, господин Геор Мих. Вас беспокоит Дар Зоул, торговое представительство королевства Ли-Зерт.

— И что нужно от меня торговому представителю королевства?

— Хотелось бы встретиться и поговорить.

— Хотите говорить — говорите. А встретиться не получится, мы уже покидаем станцию.

— А нельзя задержаться?

— С какой стати? Мне от вас ничего не нужно.

— Зря вы так. Я уполномочен вам сообщить, что в нашем королевстве вас ожидает награда, за бережное отношение к памяти наших предков. Очень существенная награда. О нашем гражданстве я уже не говорю, его вам уже предлогали до меня. Всё остаётся в силе: и вы, и ваши жёны, и ваши дети — все получат наше гражданство. Это очень щедрое предложение, о таком мечтают очень многие в окраинных мирах.

О как. И я, и жёны, и дети. И это в патриархальном государстве, где положено иметь только одну жену. Даже у короля только одна, а мне значит можно и четыре.

— Меня и моё гражданство устраивает, зачем мне ваше? Хотя, предложение и в самом деле интересное. Спасибо, господин Дар, я подумаю.

— Я могу рассчитывать на встречу?

— Я же сказал: я подумаю. Сбросьте мне свой контакт, я с вами попозже свяжусь. Всего хорошего.

Отключился. И тут же полез в станционную сеть. Да, торговое представительство королевства на станции есть. И главное, только на этой станции, как на крупнейшей. Угораздило же нас прилететь именно сюда, лучше бы на пиратской остались. Как нас нашли? Ну, тут всё просто. Диспетчер регистрирует коды всех прилетевших и архивирует их на специальном искине. Ну и на искин СБ тоже, естественно, передаёт. К какому искину эти «торговые» предствители подключились не знаю, с их возможностями можно взломать и тот и другой, но контролируют они эту станцию плотно. Так и про меня узнали. Наверняка моё имя у них под специальным маркером. Но работют хреново: узнать обо мне должны были ещё позавчера, а связались только сейчас. Могли и вчера, и сегодня подойти и поговорить. Не думаю, что им что-то бы обломилось, но всё лучше, чем так вот, связываться на ночь глядя. Хотя, ещё только вечер и народ на станции как раз выходит из дома немного развеяться. Так что связался он со мной не так уж и поздно, вполне в правилах приличия. Остаться и поговорить? В принципе, ничего опасного тут не вижу, на станции, в людном месте ничего они не сделают. Да и не будут — это не аграфы, какие-то приличия соблюдают. Другое дело, о чем мне с ними говорить? В их королевство я не собираюсь, продать им ничего не могу. Просто голову поморочить людям? Ни к чему это.

Приказал Линде выводить корабль из ангара. Искину поставил задачу проверить пространство у станции как можно тщательнее, могут быть корабли и под маскировкой.

Как только корабль покинул станцию, связался с диспетчером и сообщил ему, что улетаю. Прямая уже была рассчитана, так что встали на неё и начали разгон. Придётся имитировать разгон простого крейсера. Раз уж представители центральных миров здесь, то лучше не хулиганить. Связался с этим самым Даром и сообщил ему, что пока ничего не решил, но обязательно с ним свяжусь. Потом. А сейчас мне необходимо лететь по делам, так что всего хорошего. И тут же прервал связь. На вызовы не отвечал. Так и ушли в гипер. За нами вроде никто не увязался. Хотя это и не имеет значения, на такое расстояние прыгаем только мы и об этом, слава богу, никто не знает.

Пока находились в гипере, всё думал, куда бы нам ещё слетать? Домой не хотелось. Вернее, хотелось, но как подумаю, что застрянем там года на полтора, то как-то уже и не хочется туда возвращаться. Рано. Ещё бы по каким станциям погулять, чтобы уже невмоготу было, так бы домой хотелось. Тогда на острове и год, и два можно просидеть спокойно. Вот странный я какой-то — то меня к людям тянет, то наоборот, так это многолюдье надоедает, что хочется спрятаться от этого скопления людей. Хотя особых толп я как раз не наблюдал — нормальная станция, где-то людей больше, где-то меньше. И никому до нас дела нет. Но всё равно раздражает. Нет, с этим надо что-то делать, а то совсем асоциальным типом стану. С девчонками-то понятно, у них внутри новая жизнь вызревает и они все сейчас в этом, ни до чего больше дел нет, а вот мне со своей психикой надо разобраться. Хотя, чего тут разбираться — надо просто пожить полгодика среди людей и всё встанет на место. Поломает немного, конечно, но потом всё устаканится и я на людскую скученность внимание обращать перестану. Жили же мы на нашей станции и прекрасно жили. И ничего меня там не раздражало, наоборот, всё очень нравилось. Вот, вспомнил о нашей станции и загрустил. Слетать бы туда. Может и зря я тревожусь и нет уже до нас никому дела? Нет, сейчас не полетим, а вот как девчонки родят, так обязательно сгоняем. Не всем табором, а вдвоём с Линдой. На разведку. Надоело по чужим станциям мотаться. В принципе, они ни чем друг от друга не отличаются, только размерами, но на нашей я и чувствую себя как-то по другому. Там выйдешь в зону отдыха, так с каждым встречным здороваешься, а с кем-то остановишься и поболтаешь. Чуть ли не все на станции знакомые. И любимые места уже есть — ресторанчик, где всегда с друзьями встречался. И не любимые — бордель, где иногда оказывался, даже против своего желания. А, ладно, хватит себя накручивать, пойду лучше с малышкой позанимаюсь. У неё столько позитива, что быстро мне настроение поднимет.

Из гипера вышли уже на краю фронтира. Пока болтались в ничем не примечательной системе, посоветовался с коллективом: куда летим? Все дружно высказались за Агди, даже малышка. Мы с ней как раз в кают-компании находились, а в рубке Линда рулила с Эммой впридачу. Вообще-то, мне искин интересную идею подкинул. У него в памяти осталась старая навигационная лоция, с планетами империи и станциями. Почему бы их не проверить? Нет, с планетами глухо, на большинстве из них и сейчас живут люди — это как раз и есть Содружество. Некоторые перешли в ранг диких, как Паола, например. Но тем не менее, на планетах найти что-то интересное я не смогу, там всё уже давно к рукам прибрали, а вот станции… Они, конечно, все уничтожены. Кем, почему, не знаю. И искин не знает, его корабль погиб ещё до катастрофы. Может искины на базах это знают, но молчат, отнекиваясь тем, что тоже ничего понять не могут. Но это, в общем-то, и не особо важно — погибли и погибли, когда это было, чего теперь-то переживать. Тем более мне? Но ведь и на разбитых станциях много чего найти можно. А таких станций было огромное множество. Большая их часть находилась внутри империи, рядом с жилыми планетами, но и по окраинам их хватало. И ведь не факт, что даже те, что сейчас находятся внутри содружества все выпотрошены. Ведь пока люди снова в космос вышли, прошли века и куски станций превратились в обыкновенные булыжники. Нет, я себя самым умным не считаю и у древних жителей Содружества тоже были искины Джоре с навигационными лоциями, но ведь они что-то и пропустить могли. Так что было бы не плохо порыскать в системах со станциями. Хотя бы в тех, где нет жилых планет. Можно сначала в Содружестве попробовать что-то найти, если не получится, то лететь на окраины империи Джоре. А их окраины иногда глубоко в диком космосе находятся. Вот там наверняка что-то осталось. Проще, конечно, с окраин и начать, но так не интересно. Искать, так искать. Делать-то всё равно нечего. Жаль, что девчонки настроились домой лететь, можно было бы и в этот раз сгонять куда-нибудь, даже вглубь Содружества, всё равно хрен нас кто заметит. Но не спорить же мне с тремя беременными женщинами. Когда Линда была беременна, я и её переспорить не мог, а тут сразу трое. Да и Линда к ним, наверняка, присоединится. Ну, ладно, зато потом будет чем заняться. Тем более, я об этом и подумывал.

Ну, что ж, раз все хотят домой, значит летим домой. Совсем скоро будем выляться на горячем песочке под ласковыми лучами местного солнца. Плескаться в море и озере, гулять по лесу. Чем плохо? Очень даже хорошо. А космос? Космос подождёт, никуда он не денется.

Глава 5

Прилетели в свою систему. Декаду ничего не делали, только отдыхали. Потом еще декаду устанавливали жилые блоки. Получилась длинная колбаса — складской ангар и три жилых блока в ряд. Места теперь навалом, хотя жить так и продолжали в старом жилом блоке. Как-то привыкли уже. Ничего, девчонки родят и переселю их в наш самый большой блок. Пусть орущие дети будут подальше.

Так и жили. Учились, отдыхали. Летали на материки за фруктами и овощами. Местным на глаза так и не показывались. Правда, теперь станером не пользовались, я их сам усыплял. Забирали продукты и оставляли что-нибудь из металла. Небось уже легенды ходят среди крестьян о нас. Не именно о нас, а о тех, кто взамен грошовых фруктов и овощей оставляет такие дорогие подарки. Хотя вряд ли, мы безобразничали всегда в разных местах и даже в разных странах.

Девчонки, наконец, родили. Сначала Галя, девчонку, а через декаду Ника с Эммой в промежуток в день по пацану. Слава богу, прибавилось мужиков в нашей семье. Кто кого родит знали уже давно, так что сюрпризом это не было. Но одно дело знать, а другое самому увидеть и на руках подержать. На месяц я своих жён потерял. Все они переселились в отдельный блок. В старом остались только мы с Анной, хотя и она весь день там крутилась. Даже упросила меня временно прекратить занятия. Ну что ж, устроил ей каникулы. А мне пришлось слетать на корабль, демонтировать там аграфскую медкапсулу и установить её у них в жилом блоке. Ей они почему-то больше всего доверяли. Ну, это с подачи Линды, конечно. Работала она с этой капсулой виртуозно, хотя мне как раз больше медкапсула Джоре нравилась. Так я к ней и привык, и учился и тренировался в ней. Спал чаще всего тоже один. Линда только иногда прибегала, да и то не надолго. Только через месяц всё успокоилось. Линда ночи проводила уже со мной, да и девчонки стали с интересом на меня поглядывать. В принципе, восстановились после родов они быстро, да и чего бы не восстановиться, если и медкапсула и аж два врача рядом. Но ко мне первое время не лезли, какие-то свои заморочки, ещё с Паолы. Правда выдержали месяца полтора, а потом стали ко мне бегать по ночам. Но на всю ночь не оставались. Так, на час-два. А потом бегом назад. Хотя нянек хватало, но оставить надолго ребенка не могли. Ну, их проблемы.

Малыши получили имена. Пацанов назвал Иваном и Даном, сокращённое от Даниила. Девочку Катей. Жены, конечно, свои имена предлагали, но послал их. Нафига давать детям имена, которые я все равно переиначу на свой лад? Их ведь всех тоже по другому родители назвали, а теперь они этих имена и забыли наверное, даже между собой называют себя теми именами, что я им дал. Правда, сначала никак у них не получалось выговаривать мягкое «т» в имени Катя, произносили как Ката. Но после того, как я пригрозил вырвать язык той бестолковке, кто ещё хоть раз исковеркает имя моей дочери, научились произносить имя правильно. Всего-то и надо было потренироваться немного. Нет, язык бы я вырывать никому, конечно, не стал, но какую-нибудь гадость точно придумал.

Так и проторчал полтора года на острове. В космос выбирался только два раза и то не надолго. Первый раз один слетал. Обследовал окрестности нашей планеты. Проверил десяток систем. Ничего интерсного или опасного не нашёл. Второй раз слетали уже с Линдой. Обследовали всего две системы, но более тщательно. Я даже на нашем старом боте с установленными шахтерскими сканерами полетал. Проверил парочку астероидных полей. Надеялся что-то интересное найти, но нет — мартышкин труд. Попробуй каждый астероид проверить. Их ведь тысячи. Тут в одной системе надо пол года просидеть, чтобы все астероиды хотя бы поверхностно осмотреть. Нет, без наводки не получится. Тем более, я и не знал, чего именно ищу. Просто тупо сканировал каждый, на мой взгляд, подозрительный астероид. Ничего не нашёл, зато развеялся. Тоже не плохо.

Зато за эти полтора года хорошо с Анной позанимался. Десять кристаллов по начальной подготовке псионов выучили с ней наизусть. Не только выучили, но и освоили. Вернее, она освоила, а я как не понимал больше половины того, что преподаватель втолковавал, так и не понимаю до сих пор. Зато Анна и понимала всё и видела. Даже эти чёртовы энергопотоки видела. И очень удивлялась, что я ничего не вижу. Всё пыталась мне объяснить и показать, но ничего не получалось. Обидно, конечно, — ребенок оказался толковее меня, но с другой стороны, я был и горд и рад безмерно. Ребенок-то мой, а у совсем дурака такой умницы бы не появилось. Правда и повозиться с ней мне пришлось как следует. Силенок-то у неё было не много, но и с имеющимися она могла много чего натворить. Но вроде получилось ей объяснить, что свои ментальные возможности она должна использовать только в крайнем случае и только тогда, когда другого выхода нет. И вообще, светить их нельзя, только мне можно показывать и объяснять, что она хочет сделать и зачем. Поэтому каждый день гуляли с ней по лесу. Иногда в горы забирались. Не далеко, сил на длительные прогулки у неё не хватало, так что частенько она путешествовала сидя у меня на плечах. Мне не в тягость, но по лесу так не очень-то и походишь, ветки мешают.

Другие инфокристаллы с ней тоже изучали. География и история империи Джоре, азы математики, физики, химии,биологии. Я так понял, мне попались инфокристаллы по программе начальной школы. Не полностью, конечно, но и этому рад. Наверное, кто-то из древних для своего ребенка приобрёл, но не довёз. Бывает. Спасибо ему, мне они очень пригодились. Правда, освоили мы с ней только треть даже того, что у нас было. Очень обширная программа. И опять с преподавателем. Очень толковым преподавателем. Объяснял и рассказывал очень интересно, даже мне, что уж о малышке говорить. Она вообще занималась с огромным интересом. А то, что я всё это изучал вместе с ней, интереса ей только прибавляло. Хотя, честно говоря, я иногда через силу всё это выслушивал, но пересиливал себя и делал вид, что мне жутко всё интересно. Зато теперь Анна за мной хвостиком ходила. Куда я, туда и она. Дошло до того, что Линда стала мне претензии предъявлять, что я у неё дочку отобрал. Раньше-то Анна постоянно среди девчонок крутилась, а чаще с мамой время проводила, а теперь как отрезало. Главный авторитет — это папа. Даже с малышами ей возиться не интересно. Я бы только посмеялся, конечно, но Линда стала требовать, раз уж я дочку у неё отобрал, сделать ей ещё малыша. И вообще, это не нормально, когда у молодой здоровой женщины всего один ребёнок. И так далее, ещё куча разных глупых доводов. Пришлось даже пару раз рявкнуть, но, чувствую, теперь не отстанет. Я её знаю. Будет долбить, пока своего не добьётся. Ладно, пока, вроде, удаётся отбиваться, а потом посмотрим.

Да, местные нас всё-таки нашли. Ну, как нашли? Нашли и тут же потеряли. Поверхность планеты довольно плотно контролировалась разведзондами, особенно наш район океана, с нашим архипелагом. Вот с одного из зондов и поступило сообщение, что к архипелагу приближается корабль местных. Обыкновенный морской корабль. Я на боте полетел посмотреть на гостей. На всякий случай полетел на боте древней империи, он был вооружён довольно серьёзной плазменной пушкой. Пригодится, если что. И ведь пригодилось. Я надеялся, что местные на своём кораблике пройдут мимо, но они шли прямо к архипелагу, никуда не сворачивая. Пол дня их сопровождал, пока они наконец не увидели один из островов архипелага. И очень этому обрадовались. Радовались не зря — корабль был сильно потрепан, да и сами моряки выглядели неважно. Досталось им по видимому не слабо. Топить их жуть как не хотелось, но и выхода другого я не видел. На острове они придут в себя, отремонтируют корабль и отправятся обратно, где и сообщат о найденной земле и тогда гостей будет намного больше. Придётся нам или уничтожать всех, или уходить с острова. А уходить не хотелось. И ведь местные не успокоятся — мы их будем топить, а они будут приплывать, мы их опять будем топить, а они всё равно раз за разом будут упорно пытаться захватить наши острова. Местные ведь тоже люди, а люди они такие, упорные, особенно если есть возможность что-то бесхозное прибрать к рукам. А то, что архипелаг будут считать бесхозным — это факт, аборигенов в расчёт принимать никто не будет. А аборигены-то мы. Это как на Земле получилось. Испанцы с португальцами поделили Америку на двоих, и на хозяев континента, местных индейцев, им было плевать. Так и тут получится. А в роли индейцев будем мы. Правда, мы очень кусачие индейцы. Но скольких просвещенных мореплавателей нам придётся утопить? Нет, лучше уж сейчас первооткрывателей на дно пустить, может лет на 50, а то и на все 100 гостей и не будет. Мы ведь специально выбрали эти острова, удалённые от всех обжитых земель. Жаль, конечно, мужиков. Может на корабле местный Колумб или Васко да Гама, а я их на дно. Но ничего не поделаешь. Так и поступил. Два выстрела из пушки и море опять пустое. Вернулся домой, достал бутылочку вина, выпил в одно горло и уснул. А утром уже чувствовал себя нормально. Что поделаешь, такова жизнь.

После того, как малышам исполнился год, стали думать, куда нам слетать. Нет, девчонки никуда лететь не хотели, их и на острове всё устраивало, а вот меня уже там всё достало. Поэтому пришлось предложить им альтернативу: или летим все вместе, или я улетаю с Линдой и Анной, на год или два. Линде тоже не очень хотелось надолго покидать остров, но она прекрасно понимала, что Анна точно со мной улетит, я её надолго не оставлю, ей учиться надо. Поэтому только поддакивала мне. Девчонки долго не думали, оставаться одним им очень не хотелось. Тем более после того, как местные всё-таки добрались до архипелага. Я всех, конечно, заверил, что новые гости если и появятся, то очень не скоро, но их это не очень успокоило. Ведь если припрутся, то убивать их придётся уже им, а они к этому не очень готовы. Не так-то это просто. А убивать придётся, своих детей защищать будут. Рассчитывать на то, что месные нянькаться с ними будут не приходится. Да они это и понимают, сами ведь с такой же планеты. Нет, защитить себя они, в принципе, могут, базы соответствующие выучили. Но одно дело в виртуальном тренажёре отстрелить башку виртуальному противнику и совем другое дело убить живого человека. Это они тоже понимают. И связываться с этим делом им совсем не хочется. Да и зачем, если у них муж есть? Так что они покочевряжились немного и тоже решили лететь. Да, теперь они тоже себя настоящими жёнами почувствовали, с правом голоса. Раньше были тихие, как мышки и Линда их гоняла, как хотела, а теперь, после того, как обзавелись детьми, вроде как вровень с Линдой встали. По их понятиям, пока жена не родила мужу наследника или наследницу, она, вроде как, и не жена. Мне Линда об этом давно говорила, но я на это внимание не обращал. Для меня-то всё просто — есть штамп в паспорте или метка на нейросети, значит жена и наличие детей ничего не значит. У них немного по другому. Хотя у нас на Земле тоже так же было — не может жена родить, в монастырь её или обратно в родительский дом, а кое-где и вообще, ножом по горлу. Теперь-то, по их понятиям, у нас настоящая семья. Ну, почти. Ещё бы по одному, а лучше по два ребёнка каждой родить и будет просто идеально. Думаю, так и будет, но не сейчас. Может лет через десять, а то и двадцать, когда всё устаканится и мы сможем жить спокойно там, где пожелаем и никто к нам приставать не будет. Сам я в это не очень верю, но девчонкам лапшу на уши вешаю. Всё-таки они женщины и им хочется стабильной и благополучной жизни, а не вечных скитаний. Так что пусть верят в светлое будущее.

А пока решили лететь в наше королевство, на нашу станцию. Детям нужно гражданство оформить. Проще бы, конечно, в Аратан слетать, но там только троим малышам гражданство дадут, согласно гражданству их матерей, а вот Анне ничего не обломится, у неё и мама и папа граждане другой страны. Если бы она хотя бы родилась в Аратане, но и этого нет. А менять мне или Линде гражданство не хочется. Муторное это дело. И дорогое. Я аратанских хапуг хорошо помню. Так что летим на нашу станцию. Если уж там что пойдёт не так, то тогда уже полетим в империю Аратан.

Лететь решили по большому кругу, через дикий космос. Так безопасней. Для нас, во всяком случае. Заодно на свою новую планету заскочим. Завезем, что для запасной нашей базы прикупили. Да и проверить записи искина надо. С разведзондов все данные поступают на искин и самое важное он архивирует. Посмотрим, появлялся кто в системе или нет. Мало ли, может не одни мы такие умные и ещё кто решил на планете какой отстойник или схрон устроить. Вряд ли, конечно, слишком далеко от Содружества. Но проверить надо.

Собрались спокойно и буднично. Привыкли уже. Единственно, с малышами возни много было. Нет, не с ними самими, их спящих погрузили в бот и отвезли на корабль, они даже и не проснулись. А вот барахла для них набрали столько, что отдельный рейс пришлось делать. Да и на самом корабле пришлось повозиться. Одну каюту переоборудовали в детскую, с тремя маленькими кроватками. И одной нормальной, для дежурной мамочки. Днём-то они будут находиться в зоне отдыха, а в детской только спать. У бассейна пришлось нарастить бортик. Малыши уже начали ползать, могли и нырнуть. Управились быстро, за один день. А вечером разогнались и ушли в гипер. За свой остров не переживали, там теперь и пять охранных дроидов, и четыре аграфских абордажника. Они к острову никого близко не подпустят. Да и вокруг дома я установил серьёзную охранную систему, да ещё в параноидальном режиме, теперь туда даже букашка какая не проникнет.

До новой планеты добрались за полтора прыжка. На планете задержались на день. Пока всё проверил, пока охранную систему установил. Искин доложил, что в системе никто не появлялся. Животные с острова нашим домом тоже не заинтересовались. Так что всё нормально. Улетели опять поздним вечером.

Летели спокойно, жёны за своих детей переживать перестали. Поначалу постоянно таскали их в медсектор на диагностику, но малыши переносили полет на корабле совершенно нормально, никаких отклонений, так что они быстро успокоились. Мы с Анной по пол дня проводили в мастерской занимаясь, а после обеда присоединялись ко всем в зоне отдыха. Анна сразу бросалась к малышам, да и я частенько в общей возне учавствовал. В общем, летели весело и без всякого напряга. Единственно, мне пришлось всё-таки поднапрячься — то одна, то другая жена меня утаскивала то к себе, то ко мне в каюту. Пришлось потрудиться. Девчонкам скучно, а от скуки появляются понятно какие мысли и желания. Баз недоученных у них хватало, во время беременности они не учились, да и сейчас учатся редко — кормящие матери. Учёба, естественно, ни на что особо не влияет, если в тренажёре не усердствовать, но я не настаивал. Если они считают, что это может как-то повлиять на их здоровье, то ради бога, пусть пока побездельничают. Базы свои они всё равно доучат, а потом где я им другие найду? Нет, найти не проблема, купить можно любые базы знаний, но зачем? У них, в их прекрасных головках, итак знаний полно, и нужных и не нужных. Да и не поймёшь теперь, какие знания нужны, а какие нет. Все они высококлассные техники и что? Где на острове им пригодится эта специальность? Эмма скоро станет классным пилотом, аж тяжёлых кораблей. И где этот корабль? Как ей повышать своё профессиональное мастерство? Даже не повышать, а хотя бы поддерживать на приемлемом уровне. Линда и Ника врачи, но лечить им и некого. Одна Галя нашла себя в навыках различных смертоубийств. Она даже после родов рвалась доучивать аграфские базы по разведке и диверсиям и пыталась проникнуть в тренажёр, но была выловлена и получила сначала втык от меня и Линды, а потом запрет даже близко подходить к тренажёру. Сейчас-то уже, думаю, можно и учиться и тренироваться, но запрет от Линды всё ещё действует. Ладно, это их, женские, дела, сами разберутся.

В систему с нашей станцией прилетели рано утром, по королевскому времени. Мы, по привычке, тоже жили по этому же времени. Опознался с диспетчером. Диспетчер был не знакомым, так что поболтать не получилось. Ну и ладно, новости и так узнаем. На рейде у станции кораблей хватает, и торгашей и боевых, но боевые наёмников, флотских нет. Их то я сразу отличу от других. Пока я летел к нашему доку, пока заводил в него корабль, Линда с девчонками шерстила станционную сеть. Я пытался связаться со своими друзьями и знакомыми. Гор не отвечал. Или в рейсе или дрыхнет. Раннее утро, а если он после загула какого, то раньше полудня до него не достучишься. С Ликом удалось связаться сразу. Он мне искренне обрадовался и вывалил на меня ворох различных новостей. Правда, его новости в основном касались торговли и ценам на различные товары и услуги, но хоть такие. Главное вычленил — никто меня не искал и мной не интересовался. У него, во всяком случае.

Только закончил с кораблём, как поступил вызов. Гор.

— Геор, здорово, бродяга! Ты где? — раздался его хриплый, видно ото сна, голос.

— На станции. Только прилетел. Сейчас в своём доке. Ты как?

— Да что со мной сделается. Ты то как? Надолго прилетел?

— Да поживу пока на станции, а там видно будет.

— Корабли в ремонт брать будешь?

— Не знаю пока. А что, проблемы?

— Да потрепали нас слегка в последнем рейсе. Караван проводили через республику, а там сам знаешь как к нам относятся. Но все живы и корабли пришли на станцию своим ходом. Так что если будешь брать в ремонт, то я первый в очереди.

— Хорошо. Как определюсь, так тебе сообщу.

— Как насчёт встретиться?

— Если только вечером, сейчас дел полно. Сам понимаешь, только прилетели.

— Договорились, вечером жду в нашем ресторане.

— Буду. До вечера.

Вот, и от Гора ничего тревожного не услышал. Было бы что подозрительное насчёт меня, он бы сразу выложил. Очень это всё обнадеживает. Если уж моих ближайших друзей насчёт меня не дёргали, то никому я особо и не интересен. Прекрасно, значит и не будем затягивать с основным нашим делом.

Вывел из корабля нашу грузо-пассажирскую платформу и загнал на неё всех. Тут же рванули в клинику, где когда-то Линда трудилась. Там надолго не задержались. Линду ещё помнили, так что все процедуры с детьми провели моментально. Пол часа и у нас на руках четыре карты ФПИ на всех детей. Оттуда отправились в администрацию станции. Там тоже всё прошло довольно быстро. Предъявили свои и детские карты ФПИ и в детские карты внесли отметки о гражданстве. С Анной вообще без проблем, а вот насчёт других детей какой-то клерк побурчал, что мамашам вообще тоже не мешало бы сменить гражданство. Правда, на моё замечание, чтомы мол не против, так что давай, приступай, меняй им граждаство на королевское, он выпучил глаза и с минуту не мог понять, что от него хотят.

— Ладно, парень, не напрягайся, — успокоил я его, — шучу я так. Сам собираюсь заняться сменой гражданства у своих жён, но руки никак не доходят.

Он тут же начал объяснять что и как надо делать, куда писать и через кого. Минут 15 голову нам морочил, но наконец угомонился и мы покинули административное здание. Всё, главное сделали, теперь в любой момент можем улетать. Это не значит, что мы так вот возьмём и улетим. Нет уж, поживём тут немного.

Вернулись в док. Жилой модуль был законсервирован и его решили не трогать. Да и не поместились бы мы все там. Покупать и устанавливать ещё один смысла нет. Не понятно, насколько мы тут задержимся. Решил, что и в корабле пожить сможем. Но тут же поменял своё решение. Жёны решили устроить девичник. Ну, как же, а похвастаться перед своими землячками? А в корабль пускать посторонних я категорически запретил. Ну, если им так хочется, пусть сами и возятся. Вспомнят свою старую специальность, слава богу, все техники. Правда, нам с Анной пришлось поработать няньками. Ничего, справились. И они тоже — через пару часов жилой блок был готов к проживанию. Линда с Эммой взяли платформу и подорвались в магазин. Через час вернулись с кучей коробок. Пошёл посмотрел. Ни фига себе, вина аж шесть коробок. В каждой по 12 бутылок.

— Вы это чего, обалдели что ли?

— Да успокойся ты. Мы же не собираемся всё сразу выпить. На склад пойдёт, вино-то хорошее.

— Ещё бы было плохим, по 50 кредитов за бутылку.

— Да ладно тебе. Что ж нам кислятиной давиться?

— Ладно, смотрите сами, взрослые девочки уже. Только про детей не забывайте.

— А ты разве не посидишь с детьми?

— Я вечером с Гором встречаюсь и когда освобожусь не знаю.

— Ну да, ну да. После ресторана в бордель заглянешь, да? Мало тебе нас?

— Да не собираюсь я в бордель. После ресторана сразу домой. Но когда буду, точно сказать не могу. Так что вы не особо с вином усердствуйте, до моего возвращения, во всяком случае.

— Ладно, но постарайся вернуться пораньше.

— Попробую, но обещать ничего не буду.

Вот так. Кайф я им, конечно, обломал. А что? Я первый с Гором договорился о встрече. Но посмотрим, может и в самом деле пораньше вернусь. Пусть уж оторвутся как следует.

После обеда девчонки перебирали свои наряды, готовясь к встрече со своими давними подружками. И постоянно меня дергали, жалуясь, что им нечего надеть. Намекая, что не плохо бы до какого торгового центра съездить.

— Линда, вы обалдели что ли? Да только на прошлой станции вы две платформы барахла на корабль притащили.

— Там были в основном детские вещи.

— А до этого? На каждой станции тряпками обзаводитесь и нечего одеть?

— У нас почти все вещи дома остались, на острове.

— Ваши проблемы. Вы прекрасно знали, куда мы летим, могли и прихватить свои наряды. Вы их для чего покупаете, по лесу дефилировать? Что-то я ни разу никого из вас в лесу в вечернем платье не видел. Никуда не поеду и вас одних не пущу. Пока все свои тряпки до дыр не сносите, ничего больше покупать не разрешу.

— Геор, хватит уж. Чего завёлся? Никуда мы не собираемся, так, пошутили просто.

И она подхватив своих компаньонок быстренько слиняла. Правильно, а то ведь я в сердцах могу и какую гадость придумать и потом буду стоять на своём, даже если и не совсем прав. Что есть, то есть, знаю за собой такой грех, грех упрямства. И она знает. Потому и свинтила, пока я совсем не распалился. Хотя, и в самом деле, чего я завёлся-то? Ну покупают они эти тряпки постоянно и что, обеднею что ли? Тем более, тратят они свои, у меня денег не просят. Доставляет им это удовольствие и слава богу, хоть чем-то могут себя порадовать. Пусть их. Просто с детьми сидеть не хочется, пока они по магазинам ошалаться будут. Это да, что есть, то есть. Дети, конечно, мои и я их люблю, но когда они все трое орать начинают, то хоть сам плач. А орут они частенько. Одному что не понравится, заорёт, остальные тут же подхватывают. Так-то девчонки их сразу по разным комнатам растаскивают и они успокаиваются, а если я один с ними остаюсь, как я их растащу? Правда, я с ними один ещё и не оставался, надолго, во всяком случае, но не особо и хочется. Не фига, пусть мамы с ними и возятся. Вот подрастут, тогда и я ими займусь.

Из дома удрал пораньше, пока жёны ещё чего не придумали. По пути связался с Гором и передал ему, что выдвигаюсь. Он обещал ждать меня уже на месте. Ну, да, он то живёт рядом, это мне из промзоны пилить. И в самом деле, только зашёл в ресторан, как увидел Гора, уже поджидавшего меня. Обнядись, постучали друг друга по спине. Вообще то, здесь такое проявление чувств не приветствуется, но Гор это от меня перенял. Хоть на нормального человека стал похож. А то у других всегда морда крпичом и только когда напьются, то хоть какие-то чувства проявлять начинают. Может так и надо, не знаю, я то к другому привык. Если что не нравится, то так об этом и говорю, если человек дурак, то у меня не заржавеет, сразу ему это выложу, если приставать начинает, если умный, то и об этом сообщаю. Может потому и влипаю в разные истории. Хотя, давно уже никуда не влипал, ну так и с людьми я общаюсь в последнее время редко. Если не считать жён и детей, но они то для меня всегда будут самыми лучшими, самыми умными и вообще, самыми-самыми.

Гору ничего особенного не рассказал. Сказал только, что долгое время жили в Аратане, потом путешествовали, потом жили в королевстве Айир. Вроде и не соврал нигде, но и правды не сказал. Но правды ему знать и не надо. Ему же лучше будет. Он мне рассказал о делах на станции и королевстве. Хотя, о королевстве он знал как раз таки очень мало, его это и не интересовало никогда. В общем, проболтали весь вечер. К концу вечера он не слабо так набрался, а я — ни в одном глазу, хотя пил не меньше. Даже обидно. Но тут уж ничего не поделаешь, обещал ведь Линде вернуться и присмотреть за детьми, вот сетка и следит за моей трезвостью. Гор попытался затащить меня в бордель, но отбился. Что за привычка — из кабака прямо в бордель? Что-нибудь ещё бы придумал что ли. Договорились быть на связи и распрощались. Он пошатываясь отправился к весёлым девочкам, благо идти от ресторана не далеко, а я вызвал такси и отправился в свой док.

А там веселье в полном разгаре. Девок собралось — полный дом. 30 или 40. И не пересчитаешь. Кто сидит, кто перемещается постоянно. И все уже хорошо поддатые. Меня увидели и тут же полезли целоваться и тянуть меня к себе. В основном все знакомые, но есть и новые лица. Линда меня тут же отбила и потащила за собой.

— Геор, иди Эмму смени. Она с детьми на корабле.

А у самой глазки блестят и язык слегка заплетается. Да, боюсь что для такой оравы шести коробок вина будет маловато. На склад она вино отправит, как же.

Пошёл на корабль. Сменил Эмму. Дети уже спали, даже Анна. Ну так уже ночь. И сколько мои женушки гулеванить собираются? До утра? Это ведь им можно завтра весь день дрыхнуть, а девкам-то на работу с утра. Но это уже не мои проблемы. И своим я спать весь день не дам. Кто с детьми сидеть будет? По очереди пусть спят. Разделся и завалился спать на кровати дежурной няньки. Выспался на удивление хорошо, дети всю ночь проспали, ни разу меня не подняли. Только утром орать начали. Сразу вызвал Линду.

— Линда, давай приводи мамаш в чувство и пусть займутся детьми. Они похоже есть хотят, очень уж громко орут.

— А сам покормить не можешь?

— Чем? У меня сисек нет.

— В стазискамере полно детского питания.

— Нет уж, пусть мамаши приходят и займутся ими.

— Ладно, сейчас пришлю кого-нибудь.

Прибежала Анна и мы вдвоём попытались успокоить этих горлопанов. Орать они не прекратили, но делали это уже не столь интенсивно. Я двоих таскал на руках, Анна ещё одним занималась. На руки она его взять не могла и развлекала какими-то игрушками. Но не очень-то у неё получалось. Ну, я бы тоже ни на какие игрушки не повёлся, если бы жрать хотел. Но тут прибежала Ника. Уже трезвая, хоть и с красными глазами. Небось только под утро вырубилась. Ничего, пять минут в медкапсуле и готова к труду. Вот пусть и трудится.

Освободили меня только через пол часа. Пока Ника всех помыла и переодела, пока каждому пристроила что-то вроде соски.

Пошёл посмотреть на жилой блок, не разнесли его девки за ночь? Нет, целый. Народ уже разбежался. Кое где, правда, девчонки остались, дрыхли на диванах и в креслах. Наверное и в спальнях кто-то есть. Проверять не стал. На столе заметил пустые бутылки от вина уже другой марки, не то, что Линда вчера купила. Значит ночью ещё заказывали. Вот ведь алкашки. А нас сегодня вечером Лик к себе приглашал. Интересно, прочухаются до вечера? Нет, медкапсула, конечно, поможет, но им ведь и поспать нужно. Ладно, посмотрим. Если что, могу и один сходить.

Глава 6

К вечеру девчонки уже полностью восстановились. Так что к Лику поехали все вместе. Вечер провели нормально. Девчонки тут же сцепились языками с жёнами Лика и я их весь вечер не видел и не слышал. Мы с Ликом весь вечер просидели потягивая легкое вино и болтая. Ничего важного мне он не рассказал, но всё равно было приятно просто сидеть и обсуждать цены на коцентрат различных металлов на разных станциях и в метрополи. Обсудили с ним преимущества и недостатки различных грузовых судов. Он собирался прикупить парочку, а пару своих старых продать. Поэтому уговаривал меня слегка подшаманить их, чтобы спихнуть подороже. В принципе, я был не против. Работа не очень интересная, даже нудная, но это работа. В деньгах мы не нуждались, но поработать руками очень хотелось. И девчонкам полезно, а то скоро забудут, что они сертифицированные техники. Но согласия пока не дал. Чёрт знает, как дальше у нас дела на станции пойдут. Возьму суда в ремонт, разберу, а тут вдруг срочно улетать придётся и что? Бросить всё? Не красиво получится. Подожду пока.

Вернулись к себе поздно вечером. Все трезвые, но довольные. Можно же и без вина отдыхать? Потроллил немного Линду, попросил со склада принести мне бутылочку винца, там ведь у нас должно остаться несколько коробок. В ответ получил только непонятное бурчание и хихиканье.

Утром следующего дня со мной связался главный Сбшник станции и пригласил к себе на поговорить. Ну, вот, начинается. Всего два дня пожили как люди. Ладно, сгоняю, поговорю. Девчонкам велел сидеть на корабле и быть готовыми к срочному отлету. Взял пассажирскую платформу и отправился в администрацию. Там сразу прошёл в кабинет Сбшника. Постучался, зашел.

— Привет, Геор.

— Привет, Герт. Чего звал?

— Геор, мы с тобой давно знакомы и я отношусь к тебе очень хорошо. Ты правильно сказал, мы вместе станцию от ящеров защищали. Да и человек ты хороший, не конфликтный. Поэтому я тебя постоянно прикрывал. Хоть мне и приходили из метрополии разные глупые приказы, я на них внимание не очень обращал — где мы, а где метрполия. Но меня отзывают в главк, вроде как на повышение. Скорее всего отправят опять на станцию, но ближе к метрополии и поокрупнее. А сюда пришлют замену. Из молодых, из метрополии. Через месяц. Имей это в виду.

— А какие ко мне вообще претензии? И что от меня хотят?

— Претензий к тебе никаких. Но мне очень настоятельно рекомендовали, скорее, приказывали, любыми путями отправить тебя в метрополию. Желательно, не применяя силу. Это я тебе сейчас секретную информацию выдаю, так что считай, что я тебе ничего не говорил.

— Спасибо, Герт, понял. А в метрополии-то от меня что нужно?

— Ну, ты же псион. А в спецслужбах государства такие очень нужны. Да и все эти непонятки с артефактами древних тоже некоторых будоражат.

— Да не псион я, Герт. Какой-то придурок из Ли-Зерт ляпнул и все повелись. Но я то ничего такого сверхестественного за собой не замечаю.

— Но пройти ментоскопирование отказываешься.

— Естественно. Все свои заначки выдать? Я что дурак?

— Да кому твои заначки нужны.

— Не скажи, Герт, не скажи. Ты же знаешь, я постоянно по дикому космосу мотаюсь, много интересного нахожу. С пиратами не раз сталкивался и если я целый и здоровый, то сам понимаешь. В моих схронах много чего ценного припрятано. И всё это отдать? Я похож на идиота?

— И артефакты Джоре есть?

— Может есть, а может и нет. Какая разница? Всё равно ничего не отдам.

— Вот видишь. Как бы у моего сменщика служебное рвение или жадность не возобладали над здравым смыслом. Может решиться и на силовой захват. Вряд ли у него что получится, я то тебя знаю. Уверен, ничем хорошим это не закончится. А если прольется кровь, то тебе одна дорога — в пираты. А я бы этого очень не хотел. Ты один можешь доставить больше проблем, чем все остальные пираты в нашей зоне ответственности.

— И что ты предлагаешь?

— Месяц спокойной жизни у тебя есть. А потом улетай. Ты же жил где-то всё это время, вот и живи там. И тебе спокойнее, и нам здесь на станции. Я то всё равно станцию покину, но прикипел я к ней. Не хотелось бы, чтобы наша служба здесь устраивала чистку. Сам знаешь, у нас здесь много чего, что не понравится чинушам из метрополии. Одних только девчонок с Паолы без гражданства и вида на жительство чуть ли не треть населения. Не хотелось бы, чтобы их всех депортировали. Да и много другого, что лишним людям знать ни к чему.

Ну, да, понимаю. Контрабанда, скупка награбленного у пиратов. И всё это мимо него не проходило. И если всё это всплывёт…. Мало никому не покажется, а ему тем более. Но он прав, зачем мне устраивать неприятности своей станции.

— Понял тебя Герт. Через месяц меня здесь уже не будет.

— Через годик можешь и вернуться. Сменщик пооботрется и тоже на некоторые вещи будет смотреть сквозь пальцы. Во всяком случае, глупостей делать не будет. Жизнь во фронтире здорово мозги прочищает.

Поговорили ещё немного и разошлись. Ну, что ж, мы друг друга поняли. Не то, чтобы я ему полностью доверял, но ему сейчас устраивать замятню на станции ни к чему. Сам, по своей воле, я в метрополию не полечу. Уговорить он меня не сможет, заставить тоже. Сунется ко мне с недобрыми намерениями, всю станцию на уши поднимет. Здесь прекрасно помнят, благодаря кому станцию от ящеров отбили. Народ здесь жесткий и с хорошей памятью, и плохое и хорошое долго помнят. И если вдруг будут жертвы, то без тщательного разбирательства не обойтись и тогда много чего всплывёт и ему очень не поздоровится. Но и сразу после его отлёта никаких проблем допустить на станции он не хочет. Если будут копать, то и его грешки вскроятся. А вот через год, даже если что и случится, то он тут уже не причем, сменщик за всё отвечает. Так что хорошее ко мне отношение тут не главное. Но мужик он и в самом деле не плохой и, главное, не глупый. Никому на станции не мешал, но и порядок поддерживал. Молодец. Ну а сменщика за год и в самом деле обломают. Или с ним вдруг несчастный случай произойдёт, с летальным исходом. Станция на краю фронтира и почти на границе с республикой, тут жизнь особенная, отличная от метрополии. И если хочешь здесь жить нормально, то это надо понимать. Я понял и жил здесь замечательно и дальше бы не отказался здесь жить. Но поостеречься и в самом деле надо. Так что три декады здесь поживём, а потом…. А куда потом? Чёрт его знает, придумаем что-нибудь.

Пришёл домой и сообщил девчонкам, что у нас есть три декады на спокойную жизнь на станции. Потом нам лучше отсюда убраться. Девчонки, конечно, расстроились. Они только начали чувствовать себя дома. Ну, так каждый третий на станции с их планеты. И все друг за друга держатся и помогают чем могут. Есть где повеселиться, с кем поболтать. А тут опять облом, опять куда-то лететь. Даже меня, неугомонного, это напрягает, а им это вообще в тягость. Им хочется тихой, спокойной жизни. Тем блее, у всех дети, за них тоже душа болит. Но ничего не поделаешь — надо, значит надо.

Корабли в ремонт решили не брать. Смысла нет. Просто чтобы занять себя? Так на станции и без этого есть чем заняться. Девчонки тут же стали намечать себе программу. Куда сходить, с кем встретиться, какие магазины прошерстить.

Три декады пролетели, как один миг. Ничего не делали, просто жили. У девчонок своя программа, у меня своя. Несколько раз встречался с Гором, пока он не ушёл сопровождать очередной караван. Один раз даже так хорошо посидели, в компании с другими наемниками, что домой меня привезли совсем без чувств. Хорошо, что домой отвезли, а не в бордель. Хотя, какой от меня толк в борделе в таком-то состоянии. В общем, отдохнули хорошо. Так что улетать очень не хотелось. Жить бы так и жить, никому ведь не мешаем. Но к совету Герта стоило прислушаться. Что за человека вместо него пришлют, даже он не знает. Вдруг попадётся какой служака и ему захочется перед начальством прогнуться? Тогда и в самом деле может нехорошо получиться. Запас времени был, ещё целую декаду можно было оставаться на станции, но я решил убраться отсюда пораньше — вдруг и сменщик Герта раньше прилетит. Но вот куда лететь? В принципе, у меня были координаты ещё одной базы разведки империи Джоре и как раз отсюда до неё ближе всего. Всё равно ведь собирался туда слетать. Но лететь всем табором не хотелось. Лучше уж долететь до нашей планеты, оставить там жён с малыми детьми и потом с Линдой слетать на базу. Получится намного дольше, но зато дети будут на планете и в безопасности. Решил посоветоваться с жёнами. Вечером, после ужина, объяснил им всё. И вроде объяснил всё четко и ясно, но что тут началось! Слёзы, сопли, обвинения незнамо в чём. Оставаться на острове они категорически отказались. Ор стоял на весь док. Мало того, что жёны ревут во весь голос, к ним и дети присоединились. Пришлось сдавать назад и заверять их, что я хотел как лучше и заботился как раз об них, но если они хотят провести с детьми несколько месяцев на корабле, то пожалуйста, я не против. Тут же всё успокоилось, ор прекратился, все сидят улыбаются. Вот как так? Только что все в истерике бились, а сейчас сидят спокойно обсуждают, что ещё прикупить необходимо. Главное, и дети тоже, как по команде, замолчали и успокоились. Вот ведь! Плюнул и ушёл на корабль, готовить его к вылету. Хотя, чего там готовить, он итак готов. Я даже реакторы не глушил, на всякий случай. Открывай ворота и улетай.

Через день улетели. Закупили овощей и фруктов с Паолы целых две стазискамеры. Ещё одну большую пришлось покупать и устанавливать в трюме. Детям, видете ли, нужны витамины. Да в пище из синтезатора как раз все необходимые витамины и есть, чего придумавать, но спорить не стал. Погрызть местное яблоко или огурец я тоже любил, так что пусть будут. Вина тоже набрали. Больших любителей у нас нет, но иногда можно и причаститься стаканчиком. На нашей планете у аборигенов тоже есть вино, но нам ни разу не получилось его попробовать. У крестьян его нет, а соваться в город за вином глупо и без него обойтись можно.

Лететь от станции до базы шесть прыжков, чуть больше. Меньше месяца. Правда целая база или нет, не знаю. Но, думаю, целая. Что с ней сделается? Из Содружества в такую даль никто не летает, если только другие разумные её нашли, вроде ящеров или насекомых, но вряд ли. Слишком хорошо базы замаскированы. Чистый металл под многометровым слоем камня хрен обнаружишь и живых там тоже нет, а архи как раз на жизнь и реагируют.

Искин мне ещё на станции доложил, что если сделать небольшой крюк, всего-то в 8 дней, то окажемся в системе, где когда-то находилась станция империи. Военная станция. Они туда как-то раз залетали. Станция совсем крошечная, там и базировалось всего с десяток кораблей и судов, слишком уж далеко от империи, глубокий фронтир, но это всё же станция. На ней много чего интересного найти можно, даже на обломках. Согласился с искином и решил заскочить в систему. Вряд ли что найду интересное именно для меня как раз из-за того, что станция была военная. Оружие? Так у меня своего полно. Оборудование? А зачем мне покоцанное? Если чего нужно будет, на базах возьму, со складов длительного хранения. Вот если бы корабль целый найти, но это совсем не реально. Да и мой корабль не хуже ихних. А если и хуже, то не намного. Да и устраивает он меня полностью. Хотя, ещё от одного я бы не отказался. Но на это рассчитывать совсем глупо. Так что, в принципе, мне там и не нужно ничего. Но всё равно решил слетать. Может какие базы знаний интересные найду. У меня вон четверо детей подрастают. Нейросети им на базах установят, а вот баз знаний там нормальных нет, только военной направленности. Что ж мне из своих детей вояк растить? А если они не захотят? Выбор-то должен быть. Да и вообще. Времени много не потеряем, но зато интересно. Правда, девчонкам ничего говорить об этом не стал. Начнут бурчать, что лучше бы бестрее на базу сгонять, раз уж мне этого так хочется, и домой, на остров. Так-то ничего страшного, плевать на их бурчание, но когда это делают ночью, в промежутках между интересными действиями — это напрягает. Можно, конечно, сразу усыпить, как только что-то не то сказала, но это тоже не выход. Я только в раж войду, а партнёрша уже дрыхнет. Не хорошо.

Пока летели, снял со своего старого бота шахтерские сканеры и установил их на аграфский бот. Всё-таки летать придётся в дальнем диком космосе и светиться на старом боте как-то боязно. У аграфского бота какая-никакая маскировка есть.

Два прыжка и мы на месте. Стал осматривать систему. Вроде никого. За пол дня прошерстил её полностью. Никого и ничего. Стал искать остатки станции. Она находилась на дальней орбите одной из планет. Но рядом с планетой нет ничего. Ни одного булыжника. Или её раскатали на мелкие осколки, или она, вернее, её куски, со временем упали на поверхность планеты. Тысячи лет прошло, вполне возможно. А на планете разве что-нибудь найдёшь? Просканировал поверхность планеты с корабля. Ничего не понятно. Нагромождений разных камней ужас сколько. Горы, кратеры от упавших булыжников. Планета безатмосферная, так что ловит даже небольшие камушки. Для собственного успокоения всё-таки решил полетать над планетой на боте. С собой взял на всякий случай Эмму, вдруг решу по планете побродить. Слетали, но не надолго. Бестолку. Чтобы что-то там найти, надо год потратить, и не один. Плюнул и вернулся на корабль. Ну и ладно, я итак не особо-то и рассчитывал что-то найти. Линда сунулась с расспросами — рыкнул на неё. Итак настроение никакое, а тут ещё она: что ищем, зачем ищем? Что надо, то и ищу. Велел рассчитывать прямую разгона и лететь дальше. Сам взял Анну и ушёл в мастерскую. Позанимаюсь с ребёнком и успокоюсь. Она девочка очень позитивная и рядом с ней злиться просто не получается.

С Линдой и девчонками, конечно, помирился. Ну, а куда я денусь? Объяснил что искал и для чего. И что злился не на них, а скорее на себя. Ведь прекрасно понимал, что ничего не найду, но всё равно поперся. И по другому поступить не мог — потом бы постоянно изводил себя тем, что был рядом и не заскочил. А вдруг там целая, или хотя бы не совсем разрушенная, станция древних? Не повезло. Но отрицательный результат тоже результат.

Дальнейший полёт прошёл спокойно и даже весело. А попробуй поскучать с тремя малышами в ограниченном пространстве. Только и спасался от веселья в своей мастерской. Анна обычно удирала от веселья вместе со мной. С малышами она возиться любила, но не долго. Пол часа, максимум, час. Железные нервы у девчонки — я минут пять выдерживал. Ничего, подрастут и будет попроще.

Наконец прилетели. И как-то буднично всё прошло: искины опознались, на одном из астероидов замигал маячок, подлетели, ворота открылись, залетели внутрь. Меня тут же пригласили на КП. Оттуда в медсектор, опять на КП. Вот в этот раз уже появился фантом искина. В форме, конечно.

— Полковник Аринд Мос Леннис.

— Лейтенант Геор Мих.

— Что вас привело сюда, лейтенант?

Объяснил ему, что, в общем-то, ничего. Прилетел по просьбе старших товарищей с двух других баз. Вот это его уже заинтересовало. Долго ему рассказывал о двух других базах. Всё, до мельчайших подробностей. И идея собрать все оставшиеся базы разведки в одной системе ему понравилась. Тут же предложил мне любую помощь. А мне ничего и не надо. Базы стандартные и ничего нового на этой нет. Всё, что мне было нужно, я на других базах уже поимел. Поинтересовался только у него насчёт нейросетей и баз знаний. Отправил меня к искину медсектора, майору Аллин Мор Китни. Ну, командир везде командир — нет, чтобы самому связаться с медискином, да и у него самого небось в памяти заархивирован любой болтик на станции, так нет: иди боец и разбирайся с соответствующим специалистом. Куда деваться, пошёл. Пообщался с медицинским искином, очень даже симпатичной женщиной, жаль, что не настоящая, то есть не живая. С нейросетями всё у них в порядке. Есть любые. Все военные, конечно, но это даже хорошо — у вояк обычно всегда все более продвинутое, чем у гражданских. А вот с базами знаний обломался — только военной направленности. А для детей вообще ничего нет. Ну, другого и не ожидал. Хотя вру, надежда всё же была. Попросил её проверить детей на своем оборудовании. Нет, с детьми у нас всё в порядке, наблюдаются сразу у двух врачей и медоборудование у меня такое же крутое, но всё-таки опыта у искинши побольше, вон, целый майор, так что хуже не будет. Она тут же связалась с командиром базы. Надо было получить разрешение на частичную активацию системы жизнеобеспечения, не потащу же я детей в скафандрах, да и где я их возьму для детей? Полковник разрешение дал и тут же активировал систему жизнеобеспечения. Вот, заодно и протестирует её. А то столько тысячелетий она была отключена и законсервирована, может и не работает толком уже ничего. Но нет, всё работает. Обратно уже шёл в деактивированном скафандре. И тепература воздуха вполне комфортная. Быстро у них тут всё. Хотя, думаю, систему запустили, как только мы опознались. Ведь и в кабинете полковника и в медсекторе система жизнеобеспечения уже работала.

Вернулся на корабль и сообщил девчонкам о своем решении проверить детей на оборудовании в медсекторе базы. Линда с Никой тут же стали возмущаться, они де и сами врачи и нечего таскать детей незнамо куда. Шикнул на них. У искинши глаз не замыленный, да и опыта всяко побольше. Да и оборудование корабля и целого госпиталя не сравнить. Заодно и прогуляемся по базе. Так что собрались и всем табором отправились в медсектор. Там Аллин провела через капсулы не только детей, но и всех девчонок. Слава богу, со всеми всё в порядке. Все малыши довольно сильные потенциальные псионы. А у Анны и ментальные и интеллектуальные показатели вообще зашкаливают. Вот что значат ежедневные занятия с ребёнком. Линда от гордости за дочь аж светилась. Аллин стала нам объяснять, что с детьми необходимо заниматься как можно плотнее. А то я не знаю. Объяснил ей, что в этом и проблема. Нужны обучающие инфокристаллы, гипнограммы, базы знаний, в конце концов. То, что у меня есть, вообще мизер. Искинша вникла. Думаю, когда-то, когда она ещё было живой, тоже имела детей и с проблемой знакома. Тут же связалась с главным искином, то есть с полковником, и доложила о нашей проблеме. Полковник приказал ей направить меня к нему. Ох уж эти армейские заморочки. Пошёл, конечно. Своих отправил на корабль. Полковник в этот раз был намного приветливее. Видно проанализировал данные, полученные от моего искина. Всё-таки принять и понять, что твей цивилизации больше не существует, не просто даже для продвинутого искина. А появление детей — это уже какая-то надежда. Так что сразу стал решать вопрос, вернее, попытался. Но и это хорошо. Полковник мне сообщил, что недалеко от базы, в полусотне звездных систем, когда-то находилась шахтерская станция. Военная. Совсем не большая, так как находилась довольно далеко от обжитых мест. Но на станции постоянно находилось довольно много людей, и мужчин и женщин, работающих там вахтовым методом. Детей там, конечно, было очень мало, единицы, все же станция военная, но вполне возможно, что какие-то пособия для обучения найти там можно. Если станция осталась целой. Хотя, даже если она разрушена, то не очень сильно, никто ведь не будет разбивать в пыль простую шахтерскую станцию. Опасности от неё никакой, чего возиться-то? В принципе, в недалеком пространстве хватало и гражданских частных шахтерских станций и баз, но данных по ним у полковника не было. Жаль. Но вот координаты военной шахтерской базы — подарок просто. Если остался целым главный искин, то там наверняка будут данные по их гражданским коллегам. Да и на этой станции найти много чего можно. Станция находится в глубине астероидного поля, довольно большого, так что есть вероятность, что она уцелела.

Поблагодарил полковника и распрощался. Вернулся к своим и через час мы уже покинули базу. Полетели, естественно, к шахтерской станции. Меньше двух прыжков и мы на месте. Летели в сторону Содружества. И ведь мимо пролетали, когда к базе летели. Но кто ж знал? А сколько по космосу рассыпано таких вот станций? Но попробуй их найти без точных координат. Хотя, я и эту пока не нашёл. Но это только дело времени.

Корабль оставил на краю астероидного поля, а сам с Эммой, на разведботе империи, полетел внутрь. Сканеры шахтерские переставлять не стал, точные координаты у меня есть, так что и без них найду. За тысячелетия расположение станции, конечно, поменялось, но не намного, найду. А вот если искин жив и находится в рабочем состоянии, в чём я очень сомневаюсь, но чего не бывает, то может и шмальнуть чем по незваным гостям. А по имперскому боту, надеюсь, стрелять не будет.

С поисками пришлось повозиться. По описанию полковника, небольшая станция прилепилась к огромному астероиду. Астероид-то я нашёл, а вот станции нет как нет. Облетел вокруг астероида несколько раз и ничего похожего на станцию. Нет, различные наросты были, но понять, что это станция, а не кусок самого астероида невозможно. Пришлось возвращаться на корабль и пересаживаться на другой бот. Вернулись к астероиду и через некоторое время нашли эту долбанную станцию. Без шахтерских сканеров точно не нашёл бы — торчит небольшая гора, так таких здесь полно, попробуй пойми, что это высокотехнологичная конструкция под слежавшейся в камень пыли. Но от шахтерских сканеров чистый металл хрен спрячешь. Эмма прижалась к этой пологой горе и я с одним техническим дроидом соскочил на неё. Дроид провозился с час, пока не добрался до поверхности станции. Специализированных шахтерских дроидов у меня нет, а простой техдроид вгрызаться в камень не может, не предназначен он для этого. Но справились. Да, точно станция. Вернулся в бот и отправился на корабль. В маленький аграфский бот смог впихнуть только одного дроида, да и тот уже еле шевелится. Придется его ремонтировать. И что мне мешало взять с собой парочку шахтерских дроидов? Запихнул бы их в трюм и стояли бы они там спокойненько в уголке и никому бы не мешали, а так пылятся на нашей станции на складе дока. Ладно, обойдусь.

Переночевали и утром опять отправились к станции. На имперском боте. С собой взял двух техдроидов и двух имперских боевых. Вряд ли там что-то опасное будет, но не помешают. Девчонки тоже со мной просились, но никого не взял. Сначала сам всё проверю.

Добрались быстро. Техдроиды прорезали люк в поверхности станции. Пришлось здорово повозиться. Многослойная броня в несколько метров толщиной поддавалась резакам не очень охотно, но ломать не строить, справились. Запустил внутрь боевиков. Ну и сам за ними прошёл. Какое-то техническое помещение. Совершенно пустое. Что здесь было? Мастерская? Склад? Чёрт его знает. Ничего вокруг, голые стены. Подошёл к большой двери. Закрыто, естественно. Ну, это не проблема. Техдроиды за пару минут организовали мне проход. Вышел в широкий коридор. К сожалению, схемы станции у меня не было и где что находится не знаю. Но и так понятно, что жилые помещения и КП находятся в центре станции, так что мне туда. Постоял минут десять, пока боевики пробежались один влево, другой вправо. Потом они вернулись и доложили, что дошли до перекрёстков, каждый до своего. Опасности нет. Понятно, коридор круговой. Ладно идем до перекрёстка. Пошел, естественно, налево, на перекрёстке свернул направо. Вот, теперь идем к центру станции. Через пол часа дошли до стены, перегораживающей коридор. Дверей не видно. А мне они и не нужны. Дроиды мне быстро прорезали новые двери. Плита толстая, с полметра. Такие обычно перегораживают все коридоры при штурме или консервации. Но, похоже, никакого штурма не было — повреждений не видно. Значит люди спокойно покинули станцию и законсервировали её. Именно что спокойно — ни мусора, ни разбросанных вещей нет. Собирались вдумчиво и не спеша. Да, хрен я здесь что найду. Хотя, почему не найду? Найду. Тех же шахтерских дроидов. И не старых и покоцанных, что у меня на складе стоят, а имперских, суперсовременных. Да, смешно говорить о суперсовременных дроидах возрастом в несколько тысяч лет. Но что есть, то есть. Содружество ещё не достигло того технического уровня развития, что было в древней империи. Ну и искины, конечно. Особенно, главный искин. В нём наверняка очень интересные данные по всем военным и гражданским промышленным объектам в окружающем пространстве. Думаю, большая часть этих объектах разрушены, но что-то ведь и осталось целым. А на гражданских объектах были и детские сады и школы и учебные пособия я там точно найду. Независимо от того, разрушен объект или на консервации.

За перегородкой началась жилая часть станции. Совсем небольшая. Коротенький коридор, по обе стороны двери. Взломал одну и зашел в каюту. Хотя, это не корабль, так что комната, а не каюта. Да и не комната, а квартира из двух комнат и санузла. В комнатах пустота. Нет вообще ничего. Все понятно, станция военная, излишеств не предусмотрено, вся мебель стандартная, находится в стенах. Выдвигается по команде нейросети. Но пока станция законсервирована и обесточена, ни на какие команды ничто реагировать не будет. Так что хрен я покопаюсь в шкафах и ящиках столов. Другие квартиры, ни здесь, ни на других уровнях, проверять бессмысленно. Ладно, пойду на КП. Там должна быть диспетчерская, кабинеты командиров и специалистов. Взломал дверь в КП. Диспетчерскую нашёл сразу. Большой зал, три кресла. И больше ничего. Только большая тумба посреди зала. Наверняка там и хранится главный искин станции. Походил вокруг неё, осмотрел, даже обстучал. Ни одного технологического отверстия. И как оттуда искин достать? Придётся резать. Жалко, конечно, но ничего не поделаешь. Чтобы его взломать, мне до него надо добраться. Ничего, потом всё отремонтирую.

Искин, конечно, достал. Здоровая дура, с таким я ещё не сталкивался. Искины корабля и артплатформы совсем небольшие, а этот почти с меня. Ну, так станция, да ещё и производственная, не корабль, тут совсем другие вычислительные мощности нужны. У нас на станциях, насколько я знаю, используются кластеры искинов. Чем больше станция, тем больше искинов. А тут один. Хотя станция и в самом деле крошечная. Её даже станцией не назовешь, скорее, производственный модуль.

Искин с одним дроидом отправил на бот. Сам тоже туда же отправился. Можно было бы ещё по складам и производственным помещениям пройтись, но зачем — взломаю искин, он мне обо всём и доложит. Станция хоть и небольшая, но чтобы её всю прошерстить мне месяца не хватит.

Вернулись на корабль. Перед возвращением прорезанное отверстие заделал. Вставил вырезанный кусок обратно и проварил швы. Вскрыть, если что, не долго. Искин притащил в свою мастерскую. Посидел, подумал. Да уж. Проблема. Как бы его взломать аккуратно и быстро? Как бы не намудрить. Не дай бог спалит сам себя. Его бы отвезти на базу, там с ним быстро разберутся. Может и взламывать не придётся, с искином базы они, думаю, договориться смогут. Очень уж не хочется туда тащиться. Но, видно, придётся. Рисковать не хочется. Если смогу расконсервировать станцию, то она мне может очень даже пригодиться. Наверняка здесь, вдали от империи, добывали что-то очень ценное. А это ценное и мне пригодится. Уж загнать в Содружестве я это ценное всегда смогу. Тем более, у меня и готовый специалист есть — Галя. Правда, она сейчас ударилась в изучение всего убивающего, но ничего, направить на путь истинный я её смогу. Ей, помнится, вся эта шахтерская, рудодобывающая и рудоперерабатывающая заумь нравилась. Вот и займётся настоящим делом. А весь этот милитаризм от безделья, от невозможности приложить к чему-то полезному свои руки и голову. Всё, решено, лечу на базу.

Глава 7

Опять полетели на базу. Вроде всего пара прыжков, но девчонки обворчались. Домой им хочется, к солнышку и зелёной травке. Мне тоже хочется, но и дела делать надо. Одна Галя меня полностью поддерживала — очень уж ей хочется узнать, что такое интересное добывали древние шахтёры. Ну и сама станция ей очень интересна. Станция хоть и не большая, но по сравнению с нашими, думаю, очень продвинутая. И она тоже так думает. Вполне возможно, что при станции и обогатительный комбинат есть. Ну, комбинат не комбинат, а какой-нибудь модуль — вполне возможно. Галя даже попросила меня поинтересоваться на базе насчёт баз знаний инженера-технолога перерабатывающего производства. Всё-таки те базы, что она изучила ранее, наверняка, отличаются от имперских и она хотела бы разобраться в технологии добычи и переработки на найденной станции. Поинтересоваться-то я могу, только уверен, что нет у них таких баз. Они там совершенно не в тему. Но вот на самой станции такие базы наверняка есть. Раз станция просто законсервирована, то в госпитале при базе должны быть и нейросети и базы знаний для шахтеров, техников и инженеров определённой направленности.

Долетели до базы без всяких происшествий. Встали в том же доке. Искин прислал дроида на платформе и тот увёз искин. Полковнику я уже объяснил, что мне надо. Никаких вопросов не возникло. Всё-таки я опасался, что он может мне и отказать — станция чужая собственность и присваивать её, а именно это я и собирался сделать, не очень правильно. Так, в общем-то, и есть и я это прекрасно понимаю, но где они, эти самые собственники? И где они были несколько тысячелетий? Но искин-полковник никаких вопросов не задавал и о чужой собственности даже не заикнулся. Взломать искин? Да без вопрсов. И сделал это довольно быстро. Часа через три тот же дроид привез мне искин обратно. И не только искин, ещё и небольшой кейс. Полковник со мной связался и скинул мне код к искину. А ещё объяснил насчёт кейса. Там несколько дроидов и руководящий ими искин и предназначены они именно для взлома искинов. Если я изучил и освоил базу диверсионной работы, а такая отметка у меня на нейросети есть, то пользоваться таким оборудованием я должен уметь. Это чтобы не таскать к нему все найденные искины. Тоже мне, воспитатель. Можно подумать, я искины взламывать не могу. Я их уже столько взломал, что ими можно трюм моего корабля забить. Просто опасался повредить такой ценный искин, потому и притащил его на базу. Спорить не стал. Любимое занятие старшего по званию — потрепать нервы младшему по званию, армия есть армия. Ну и ладно, главное, дело сделал.

Пообщался с привезенным искином. Станция и в самом деле была законсервирована штатно. Поступил приказ на эвакуацию всего персонала и приказ был выполнен. В связи с чем персонал вывезли, искин не знал. Да и не его это дело, интересоваться такими делами. Но сама станция на момент консервации была готова к продолжению работы. Перерабатывающий модуль в полном порядке, добывающие корабли на месте. Правда, как сейчас дела обстоят на станции, он не знает. За всё это время он ни разу не призводил активацию — такой задачи перед ним не ставили. Но он уверен, что со станцией всё в порядке. Запас прочности у неё такой, что в законсервированном состоянии она может находиться вечно. Главное, чтобы внешних повреждений не было. Ага, камешек в мой огород — прилетел и давай всё крушить и ломать. А как бы я до него добрался по другому? Да и ничего страшного я не сделал. Подумаешь, в обшивке дыру прорезал и несколько дверей вынес. Техдроидов на станции полный комплект, за пару часов всё восстановят.

Выяснил, что они там добывали. Какой-то тинзит. Очень редкий и ценный минерал, используется при производстве гипердвигателей. Потому станция государственная и военная. Гражданских к таким разработкам не допускали. Станция не то чтобы секретная, но особо её не светили.

Насчёт соседей тоже поинтересовался. Соседи были. Вернее, один сосед, о котором искин знал. Совсем не далеко, системах в 15, распологалась частная шахтерская станция. Туда офицеры время от времени летали развлечься, так как с развлечениями на их станции было довольно туго, станция-то военная. Из женщин, только жрицы люби в крошечном борделе. Но десятка женщин из персонала борделя на две сотни мужиков не хватало. Вот офицеры и мотались к частникам. У них станция была не намного больше, но там постоянно проживало несколько тысяч человек, так как рядом и перерабатывающий комбинат находился. На той станции и несколько борделей было, и кабаки, и магазины. Была там, кстати, и школа, так как там было довольно много семейных, с детьми. Вообще-то, покидать станцию военнослужащим не рекомендовалось, но руководство на самоволки офицеров смотрело сквозь пальцы, потому как и само там частенько оттягивалось. Именно поэтому искин и знал координаты этой гражданской станции. Были в округе и другие гражданские станции, не много, но были, искин о них слышал, но координат не знал.

Ну, что ж, всё понятно. Лечу на станцию, возвращаю искин на место. Он проведёт диагностику станции. Если надо будет в чем-то помочь, то помогу. Если всё в порядке, то лечу к частной станции. Она тоже находится в астероидном поле, но с самого края и сомневаюсь, что она осталась целой. Всё-таки военная станция была очень хорошо замаскирована и найти её, не зная точных координат, было трудно, почти невозможно. И то, что станция была покрыта слоем камня —это не отложения спрессованной пыли, так она изначально строилась. А вот у гражданских такой маскировки не было. Её тоже не просто было найти, да и защищена она была не плохо и от нападения каких-нибудь чокнутых отморозков отбилась бы без труда, но грамотно спланированной атаки не выдержала бы. Да, и тогда тоже были и пираты, и козни конкурентов. Ну, нисколько в этом не сомневался — люди всегда и везде остаются людьми.

Задерживаться на базе не стал. Пообщался с искином станции, выяснил, что на станцию ничего везти не надо, во всяком случае, пока он не проведёт полную диагностику. Попрощался с искином базы и улетел.

Вернулись на станцию. Сразу отправился устанавливать искин. Со мной Эмма и Галя. Эмма за пилота, а Галя напросилась со мной. Очень ей хочется по шахтерской станции побродить. Пытался ей объяснить, что никуда мы не сунемся, пока искин не проведёт полную диагностику станции, но не преуспел. Но с другой стороны, не очень и противился — помощь мне понадобится. Надо запустить реакторы, хотя бы один пока, а что там в реакторной не известно. В принципе, если нормально провели консервацию, то с реакторами все должно быть в порядке, но черт его знает, тысячи лет прошло. Так что техник мне не помешает.

На станцию проникли тем же путём, что и первый раз. Искин-то со мной и открыть ворота некому. Установили искин на место и отправились в реакторную. Схема станции у меня уже была, так что добрались быстро. Запустить реактор и искин мог, он сейчас работал от моего переносного реактора, но я хотел всё-таки удостовериться, что с реакторами всё в порядке. А то начнёт активацию, а они как рванут — мало никому не покажется. Такое, конечно, маловероятно, но лучше уж не рисковать.

В реакторном отсеке три реактора. Провел диагностику всех трех. Все в норме. Поменял только у всех питающие стержни. Рядом с реакторной склад, дверь прямо из отсека, а там на стеллажах стержней несколько сотен. Для полноценной работы станции хватит лет на 50, ну а мне так вообще на всю жизнь — я то станцию по максимуму эксплуатировать не собираюсь. Нет, в дальнейшем, может быть и займусь добычей этого самого редкого минерала, но так, совсем чуть-чуть. Если уж совсем скучно будет. Не мне — мне это не интересно, а вот Галя может меня и уговорить. Так ещё и надо выяснить: нужен такой минерал кому в Содружестве или нет? Это в Империи он был редкостью, а в Содружестве может и нет? Хотя, вряд ли, Содружество-то находится на месте древней Империи и там такой минерал уже в древности весь выработали. А гипердвигатели сейчас делают по тому же принципу, что и в древности, так что минерал этот точно нужен. А вот проверить, является ли он редкостью, можно потом, как полечу в Содружество. Небольшой запас на складе готовой продукции есть, его не вывезли. Так что загружу немного себе на корабль и пусть лежит, как отправимся в Содружество, так предложу каким торгашам. На станции, правда, его немного, всего несколько тонн, но откуда мне знать, много это или мало? Ладно, и с этим потом разберусь.

Вернулись в диспетчерскую. Искин уже начал активацию местного реактора и я свой миниреактор от него отсоединил. Ну, всё, можно уходить. На диагностику всего хозяйства ему понадобится не меньше суток, не сидеть же всё это время в диспетчерской. Вернулись на корабль, хотя Галя меня и подбивала пройтись по станции. Но какой в этом сейчас смысл? Вот когда искин всё проверит и начнёт восстановление вышедших из строя узлов и механизмов, а такие будут наверняка, тогда и вернёмся на станцию, поможем.

Следующие пол декады проторчали на станции. Посетили склады, летные палубы, обогатительный модуль. В принципе, станцию можно было хоть сейчас использовать. Если её расконсервировать, конечно. Мы то так и ходили по ней в скафандрах. К сожалению, вместо шахтерских кораблей, здесь использовались большие боты, внутрисистемники, так что прибрать что-то не получилось. Я то рассчитывал, что будут корабли, как и у наших шахтеров, и я смогу, приложив руки, что-нибудь путное из них сделать, но не повезло. Руду добывали здесь же, в этом астероидном поле, не далеко от станции, поэтому и обходидись грузовыми ботами. Зато парочку шахтерских дроидов прихватил. Пригодятся, не буду свои технические гробить, копаясь в грунте. Прихватил малый контейнер с тинзитом. Аккуратные такие киллограммовые брусочки. Буду в Содружестве, предложу кому-нибудь. Линда с Никой облизывались на оборудование медсектора. Но ничего брать все же не стали — некуда устанавливать. Прихватили одного меддроида и всё. В сейфе врача нашли несколько комплектов различных баз знаний. Было несколько нейросетей. Все базы знаний прибрала Галя, вцепилась в них, как клещ, не оторвешь. Нейросети тоже забрал. Не знаю зачем, они специализированные, для шахтеров и переработчиков, и кому их устанавливать не знаю. Но пусть будут. У меня дети растут, может кто из них решит стать оператором перерабатывающего или обогатительного комплекса, или шахтёром. Вряд ли, конечно, но выбор должен быть.

Искин получил приказ полностью восстановить станцию и снова её законсервировать. Может и вернемся сюда когда-нибудь. Нет, Галя бы и не улетала — очень уж её всё это заинтересовало. Обещала выучить базы знаний как можно быстрее. Выучит, уверен. Тем более, багаж знаний у неё очень не плохой и учиться ей будет совсем не трудно, но всё равно долго. Не можем же мы всё это время торчать на пустой станции. Да и зачем? Ну выучится она, возьмёт станцию в свои руки и что? Будет заниматься добычей? А зачем? Что нам с этим минералом делать? Вполне возможно, что он стоит немеряных денег. Ну и что? Что нам с ними делать? Денег нам и так хватает. Поговорил с Галей. Расхолаживать её, конечно, не стал. Пусть учится. Пообещал, что в дальнейшем вместе решим, что делать с этой станцией. Жизнь у нас длинная, может и в самом деле придётся пошахтерствовать, а у нас уже готовый специалист будет. Так что учись дорогая и учись как следует. Но и загонять себя не следует. Ложиться в обучающую капсулу на декаду ни к чему. У тебя ребёнок, муж. Так что давай-ка милая без фанатизма. В общем, уговорил. Наобещал много чего, но ничего конкретного.

Полетели по координатам, полученным от искина стенции. Как раз в сторону Содружества. Но до него ещё будет очень далеко, чуть ли не сотня систем, так что встретить кого там я не опасался. Архи совсем далеко. Ящеры были поближе, но где теперь те ящеры. Нет, можем и на ещё кого нарваться, мало ли в космосе неизведанного, но вряд ли. Неизведанного много, но разумных как раз ничтожно мало. Специально интересовался. За всё время существования человечества, современного человечества, оно встречалось только с разумными насекомыми и ящерами. Вполне возможно, что где-то существуют и другие виды разумных, но в нашем секторе галактики только эти. Ну и прекрасно. И с ящерами и с насекомыми я тоже уже встречался и знаю, чего от них ожидать. Опасаться их, конечно, надо, но не так уж они и страшны. Я больше как раз людей опасаюсь. Но до них к счастью очень далеко и если и встретим кого, то разведчика какого безбашенного, но с ним, думаю, всегда договорюсь. Да и технических возможностей у меня побольше, так что это я его встречу, а вот он меня вряд ли.

Долетели и в самом деле быстро. Меньше трех дней и мы на месте. Так что можно приступать к поискам. Тем более, что приблизительное расположение станции я знаю.

И ведь нашёл. На третий день и нашёл. Не станцию, а то, что от неё осталось. Станция была разрушена. Ну, другого и не ожидал. Она тоже прилепилась к крупному астероиду и была покрупнее военной и намного. Правда насколько, сразу и не разобрать. Всё покрыто окаменевшей пылью и где сама станция, а где уже астероид — поди пойми. Ничего, разберусь.

На станцию отправились вдвоём с Галей. Эмма в боте. Линда на корабле у соседнего астероида нас страхует. Взяли с собой по паре техдроидов и по боевику. Шахтерские дроиды нам уже освободили проход на станцию. Не ворота, а огромную дырищу. Чем приложили и не понятно. Современные орудия таких пробоин не делают, да и имперские тоже. Если только орудия линкора, но линкоры с мелкими шахтерскими станциями не воюют. Глупо и дорого. На такую станцию одного среднего крейсера за глаза хватит. Хотя, что я знаю о древних разборках и древнем оружии? То, что у меня несколько имперских пушек, ни о чём не говорит. Уверен, у них много чего убойного было, такого, что я даже представить не могу. Хотя это теперь и неважно.

Сначала, на всякий случай, решили обследовать станцию вместе. Ушли от пробоины вправо и пошли по коридору. Боевики впереди, мы за ними. Техдроиды в арьегарде.

Дошли до перекрестка и пошли в центр станции. Ворота и двери по пути открывать не стали. Может главный искин станции уцелел и тогда не придётся шариться по станции, он нам сам обо всём расскажет. Искин гражданский, набор для взлома у меня есть, так что никаких проблем.

Шли параллельно пробоине. Можно сказать: по соседней улице. Никаких перегородок по пути не встретили. То ли их и не было, всё-таки станция гражданская, то ли не успели активировать. Ближе к центру стали встречаться трупы. Мумифицированные. Летающие. Гравитации-то нет, вот они и парят. Когда встретили первого, Галя долго визжала. Пока я не пригрозил отправить её назад, на корабль. Сразу заткнулась. Да и не так уж и много трупов было. Так и дошли до небольшой площади. Похоже, самый центр станции. На военной станции так же было. Стандарт. Только там и станция поменьше, и площадь тоже. Только вот здания администрации не было. На военной станции КП, здесь администрация. Но её не было. Только та же дырища. Метров в десять диаметром. А ведь поменьше стала. У другого края станции и снаряд найти можно будет. Вряд ли он взорвался. Если б такая дура взорвалась, от станции, да и от самого астероида, только пыль бы осталась. Походили по площади. Трупы есть, но не много. Все в комбезах, никого в скафандре. Значит нападение неожиданное было. Но может кто и смог спастись. Да, наверняка. Следов штурма не видно. Видно подошёл кто-то к станции, долбанул из главного калибра и ушёл. Куда бить знал. Диспетчерскую с главным искином сразу снесло. Система жизнедеятельности накрылась. Но помещения в таких ситуациях должны герметизироваться автоматически. А там и до скафандров добраться не долго. А потом можно и отремонтировать станцию. Или покинуть её. Если есть на чём. Но, по видимому, было на чём, раз станция стоит разрушенная. Удрали. Может и правильно. Я то древних раскладов не знаю. Как там всё было, что было, — черт его знает. Но мне же лучше, а то эти летающии мумии напрягают. Чем меньше их будет, тем лучше.

Стали вскрывать помещения, выходящие на площадь. Надо же с чего-то начинать. Сразу попали в какой-то кабак. Столики и куча летающих трупов. Ну, да, для персонала наверняка скафандры были, а вот для гостей нет. Гражданские. Тут же покинул помещение. Галю туда даже не пустил. Соседнее помещение, вход с переулка. Бордель. Не лучше, чем в кабаке. Обошли всю площадь, от одного края улицы, что проделал снаряд, до другого — только кабаки и бордели. Стали заходить в улицы, что вели к площади. Наткнулись на магазин. Продуктовый. Уже лучше. На обратной стороне улицы вскрыли магазин одежды. Уйти сразу не успел, Галя за мной зашла. Ну, всё, отсюда не скоро выйдем. Ей даже летающий труп не помешал. По длине волос, похоже, женщина. Галя только попросила меня вытащить её на улицу. Вытащил. Ладно, пусть уж покопается в древнем барахле, нервы успокоит. Самому не по себе, представлюяю каково ей.

В этот день больше ничего не успели. Пока Галя копалась в тряпках, да ещё и совместно с другими девчонками, которые за всем наблюдали с камеры шлема, время и прошло. Вернулись на корабль. Утром опять на станцию. И так целую декаду. Осмотрели практически все помещения. Нашли госпиталь и здорово там пошарились. Нейросети и базы знаний забрали все. Снял несколько медкапсул. Проверить их на пригодность не смог, дома разберусь. Но все помещения были закрыты герметично, воздуха нет. Это, конечно, не нормальная консервация, но, надеюсь, ничего с оборудованием не случилось. Школу тоже нашли. Выгребли оттуда все учебные пособия. К сожалению, их было не так и много, да и сама школа какая-то мелкая, всего пара не очень больших помещений. Видно детей было совсем не много и полноценную школу не открывали. Трупы сначала хотел собрать в контейнер и сжечь, но потом плюнул. Слишком их много. Правда, не все на станции погибли. Погибших было сотни две, а проживало тут несколько тысяч. Значит остальные смогли эвакуироваться. О чем говорило и полное отсутствие кораблей. Даже какого завалящего кораблика не нашли. Правда с улиц трупы всё-таки убирали, занося их в помещения. Сами трупы не обыскивали, хотя, думаю, в карманах много чего интересного найти можно было. Но как-то это не правильно. Но нам и так всякого барахла хватило. Хотя было и довольно много интересных и ценных находок. Так, например, нашли магазин электроники. Вытащили из него и с небольшого склада всё. Даже кристаллы с различными фильмами и концертамии. Потом, дома, в спокойной обстановке, будем со всем этим добром разбираться.

В походах на станцию учавствовали все. Всем было интересно. На корабле оставляли дежурного, за пилота и няньку, а остальные на станцию. Каждый с парочкой техдроидов. Бот швартовали рядом с пробоиной и все на поиски. Чего искали, не понятно. Школу обнесли уже на второй день, а всё остальное время просто бродили по станции выискивая не понятно что. В конце концов мне это надоело и я это безобразие прекратил. Понимаю, интересно бродить по древней станции, ища чего-то неизведанного, особенного, но не торчать же здесь вечно. Так что загнал всех на корабль и объявил, что всё, улетаем. Трюм забит. Из ценного там только с полсотни разных искинов и столько же дроидов, в основном бытовых, хотя было и несколько боевиков. Но всё это добро придётся ещё взламывать и приводить в порядок. Ничего, сделаю. Разных ЗиПов со складов натащил пару контейнеров. И всё для дроидов и искинов. В общем, собрались и улетели.

Лететь решили в Содружество. Раз уж всё равно рядом. Заскочим на какую-нибудь станцию, пошатаемся там несколько дней и потом домой. Хотелось побыть среди людей, а то мертвая станция на всех подействовала довольно угнетающе.

Выбрали республику Горди. Там мы ещё не были. Хотели в королевство Айир, там нам прошлый раз понравилось, но не понятно, идёт ещё война между Арваром и Аратаном или уже закончилась? А то нарвемся. Айир союзник Арвара, а у меня три жены гражданки Аратана. Вот и выбрали эту республику. Она достаточно далеко и от зоны возможных боевых действий и от нашего королевства. Правда, ничего об этой республике не знали, но ничего, прилетим во фронтир, подключимся к галанету через гиперсвязь и всё выясним.

Летели три декады, наискосок, не напрямую к Содружеству. Всё это время рабирали то, что натащили со станции. Я в первую очередь проверил учебные инфокристаллы. Полезного не так уж и много, как хотелось бы, но и не мало. Разную ерунду, типа истории и географии бывшей империи я сразу убирал — не актуально. Остальное оставил, даже по этике. Что там в этих кристаллах, не знаю, потом разберусь. Зато теперь у мня были учебные пособия для детей любых возрастов, а то у меня было только для детей младшего возраста. Единственный минус, ни одного кристалла с ментальными практиками, все общеобразовательные. Ну, тут тоже понятно. В империи проживало множество народов и изначальных Джоре, псионов, было не так уж и много и они на дальних шахтерских станциях вряд ли жили. Проверил нейросети и базы знаний, что выгребли из госпиталя, там тоже ничего интересного. Нейросети проверял в своей медкапсуле, что взял на одной из разведбаз. Проверял, конечно, не я, а Линда, для меня всё, что связано с медициной, темный лес. Все нейросети целые, хоть сейчас устанавливай. Ну, а что с ними будет в защитных и герметичных контейнерах? И сетки попадались интересные. И инженеров, и администратов, и даже одна исследователя. Хотя, в основном простые шахтерские: техников, операторов различных производственных комплексов, пилотов. Попадём на базу, посоветуюсь с доктором, может и можно будет установить женам какие из найденных нейросетей. У них, конечно, стоят очень крутые нейросети, аграфские, но эти-то всяко лучше. Но это потом, не горит. А вообще, обойдутся, для детей их лучше приберегу. Но с медискином базы всё равно посоветуюсь.

Разобрался с дроидами. Взломал искины у двух десятков и обслужил их. Теперь по кораблю носятся два десятка бытовых дроидов различной величины, от совсем крошечных, с кулак, до размеров с крупную собаку. Кстати и похожи на собак. Девчонки сначала шарахались от них, а потом привыкли и внимания больше не обращают. Единственно, дети всё время пытались их поймать и мешали работе. Зато теперь на корабле ни пылинки. У меня и до этого хватало бытовых дроидов, но они отличались от имперских, как небо и земля. Разве можно сравнить металлического, вроде бы, паука с милой собачкой, приятной даже на ощупь. Так что своих всех бытовых дроидов убрал на склад. Хотел и парочку дроидов-стюардов активировать, человекообразных, очень прикольных, но тут понимания не нашёл. Кормить меня, да и себя тоже, девчонки собирались только сами, никаких дроидов к этому не подпускали. Хотя в кафе и ресторанах на станциях к обслуживанию дроидами относились совершенно спокойно. А тут прямо стена какая-то. Ну и ладно, им же хуже. Так что стюарды заняли своё место на складе. И вообще, все оставшиеся дроиды и искины взломал и поместил на склад, все готовы к использованию.

Наконец добрались до места. Во фронтире, в паре систем от станции вышли из гипера. Станцию выбрали не на окраине, слишком уж они там вольные и непредсказуемые, знаю уже, и не рядом с метрополией, там наоборот слишком много строгостей, а где-то посреди фронтира. Зашли в галанет, узнали о республике Горди. Государство как государство. Когда-то было королевством, но уже лет 200 республика. Не очень большая — 7 обитаемых планет. Находится в тесном сотрудничестве с королевством Милх, государством из центра содружества. То есть, если по простому, является колонией или протекторатом этого королевства. Ну, как наше королевство Спар по отношению к сполотам. Только сполоты в дела нашего королевства практически не лезут, хотя и разных вольностей не позволяют, а тут опека более плотная. Ну, мне это, собственно, по барабану. В саму республику я не полезу, а во фронтире мне и на республику плевать и, тем более, на далекое королевство.

Выяснили что надо и прыгнули к станции. Пара часов и мы на месте. Сразу арендовали ангар с выходом в космос. Пока я ставил корабль в ангар, девчонки шерстили станционную сеть на предмет чего-нибудь интересного. Нет, не купить, насчёт покупок я их сразу предупредил, что трюм забит и что-то прикупить не получится. Девать некуда. Так что искали они что-нибудь интересное, что хотелось бы посетить. Хотя что на станции можно найти интересного? Они же все стандартные, отличаются только размерами. Это планеты каждая имеет своё лицо, а станции все одинаковые. Но всё равно искали. Да и я, как поставил корабль, покопался в местной сети. Ну, что, станция, как станция. Не большая и не маленькая. Несколько зон отдыха. Одна с огромным аквапарком. Вот туда, вернее всего, завтра и отправимся, чтобы на весь день. А сегодня просто прогуляемся до какого кабака и поужинаем.

Девчонки бросили жребий, кому с детьми сидеть. Выпало Эмме. Не повело ей. Вернее, наоборот повезло. Завтра с детьми сидеть придётся или Гале, или Нике. Линда, естественно, ни в каких жеребьёвках не учавствовала — старшая жена всё-таки. Вызвали такси и отправились в одну из зон отдыха. Побродили по скверу, посидели на скамеечке. Анна сначала носилась вокруг нас, потом умчалась к сверстникам, на детскую площадку. А мы просто сидели и болтали ни о чём. Хорошо. Вокруг люди. Разговаривают, улыбаются. Мамочки с детьми, небольшие компании молодёжи. На душе как-то посветлело. Всё-таки после той погибшей станции, пропитанной смертью и ужасом, все были немного напряжены. А теперь отпустило. Ничего, проведём ещё несколько дней на станции и всё будет нормально. Завтра аквапарк. Послезавтра девчонки шопинг устроят. Ну а потом и улетать можно, душевное спокойствие восстановится.

На станции провели целую декаду. Пока всем здесь уже не надоело. Я, конечно, опасался немного, что на нас выйдет кто из центральных миров, но не особенно. До аграфов далеко, а остальные не такие наглые, сразу радикальные методы применять не будут. Так что удрать, если что, успею.

Зато девчонки прошерстили все местные магазины одежды. Много барахла не набрали, но зато на корабль возвращались уставшие и довольные. Ну, да, купить не главное — главное померять и покрутиться у зеркала. Но если нравится, почему бы и нет? Так что пару дней с детьми сидеть пришлось нам с Анной. Ничего, выдержали.

Сегодня улетаем. Корабль уже на рейде, крутится вокруг станции. А я думаю: предлагать кому тинзит или нет? Как выяснил из галанета, минерал и в самом деле очень ценный. Если уж тогда, тысячи лет назад, он был редкостью, то сейчас тем более. А он необходим для производства гипердвигателей. Гипердвижки-то производят по образцу древних. Вот теперь сижу и думаю. Это другие ресурсы выставляют на продажу сотнями тонн, а то и сотнями тысяч тонн. А лоты на тинзит начинаются с килограммов. И не превышают сотни килограмм. Да и то, таких лотов единицы, только в центальных мирах. Если выставить на продажу его здесь, на станции, что будет? А черт его знает. Может возьмёт какой перекупщик, а может и попытаются запереть меня в системе, до подхода покупателей из Милха. А будут ли они у меня его покупать или попытаются нагло отжать? Не знаю. Не то, чтобы мне деньги очень уж нужны — слава богу, не бедствуем, но если я надумаю покупать тяжёлый буксир, то денег впритык. Правда у меня средний буксир есть и его можно продать, но его ещё перегнать нужно, а это дело очень не быстрое. Да и потасканный он, много за него не выручишь. Решил всё-таки попробовать с тинзитом. Попросил Линду выставить сотню килограмм на торговую площадку станции. Но инкогнито, через контакт планшета, купленного когда-то в Аратане. Страховка от дураков, серьёзные люди выйдут на нас быстро, но хоть так.

Только Линда выставила на продажу 50 килограмм тинзита, как через минуту на неё вышел представитель королевства Милх. И не со станции, а из самого королевства. Быстро они. За пол сотни кило минерала пообещал 150 миллионов. Чёрт, не плохо. Единственно, просил дождаться торгового представителя из республики. Их торгпредства расположены на всех планетах республики и с ближайшей к нам вылетит их представитель на курьере. Вместе со специалистами. Ведь надо провести анализы, чтобы удостовериться, что это в самом деле тинзит. Так, и что делать? Назначил, через Линду, встречу в десяти системах отсюда, ближе к метрополии. Ждём декаду. Деньги на чипах банка Содружества. После этого сразу разогнались и улетели. Через два дня были уже в нужной системе. От ближайшей планеты республики сюда как раз десять дней лететь. Подождём. Ну а пока подлетели к краю астероидного поля, рассчитали прямую разгона в сторону дикого космоса, встали в её начале и принялись ждать. Как и в случае засады на аграфов, один разведзонд установил на булыжнике, подальше от нас. Общаться, если что, будем через него.

В рубке постоянно кто-нибудь дежурил из нас троих: меня, Линды и Эммы. Остальные занимались своими делами. Но долго не прождали. Через три дня в систему вошло пять кораблей. Четыре крейсера и фрегат. Один крейсер 5-го класса и фрегат 2-го класса из центальных миров, видно по обводам. Поколения 11–12. И три крейсера 8-го поколения. Видно с ближайшей базы флота республики направили. А откуда корабли центральных миров? Или ошалались поблизости или отдыхали на той же базе. Если республика протекторат королевства, то вполне возможно. Похоже по нашу душу. Корабли рассредоточилсь. Два республиканских крейсера спрятались рядом с нами, в том же астероидном поле, ещё один республиканский спрятался чуть дальше за каким-то булыжником, а королевские корабли так и остались на месте. Только крейсер отлетел подальше от фрегата и скрылся под маскировкой. Встали все так, чтобы встретить меня, как только я выйду из гипера. Откуда я буду лететь знают. Ну, да, на легком крейсере 8-го поколения я как раз сюда от станции через декаду и должен прилететь. Только я уже тут. И они меня не видят. А вот я их всех вижу прекрасно, даже тех, что под маскировкой. Ладно, ждем. Посмотрим, что дальше будет, самому интересно.

Глава 8

Прошло ещё пять дней. Все корабли оставались на месте. В системе никто, к сожалению, не появился. Было бы интересно, как бы они себя повели, если бы сюда залетел кто-нибудь. Хотя, думаю, не обратили бы внимания. Мой корабль, наверняка, срисовали ещё на станции, не совсем же там тупые все. Наверняка они переговаривались, но как поймать их переговоры я не знал. Вернее, знал, учил как это делается, но для этого нужна специальная аппарутура, а у меня её не было. На базах такая аппарутура наверняка есть, но озаботиться её приобретением как-то ума не хватило. Да и зачем мне? Я летаю там, где фиг кого встретишь. Да и специалист соответствующий нужен, оператор РЭБ. Попаду в следующий раз на базу, обязательно озабочусь, и аппаратурой, и базами знаний. Припашу кого-нибудь из девчонок выучить, не фига им бездельничать. А то одна Галя постоянно что-то учит. Интересно, какой у них приказ? Захватить меня или просто ограбить? И если захватить, то как? Мягко или жестко? У меня ведь на борту дети. И они об этом знают, мы на станции гуляли всей семьёй, детишек тоже выводили в зону отдыха. А может на это и расчёт — не буду я трепыхаться, имея рядом детей. А если буду? Что, вот так возьмут и грохнут всех? Чёрт его знает. Да, жаль, что не могу подслушать их переговоры. Знал бы их планы и вёл бы себя по отношению к ним соответственно.

И что делать? Выйти с ними на связь или нет? Воевать совсем не хочется. Во-первых, они ничего плохого мне пока не сделали. Ну и во-вторых, могу и огрести. С республиканцами справлюсь, даже с тремя, щит мой они не пробьют. Опасения вызывают только королевские корабли. Что у них там припасено? Могут ведь шарахнуть чем-нибудь таким, о чём я и не подозреваю. А у меня дети на корабле. Да и даже смогу я их всех на ноль помножить, что мне с того? Одни неприятности. Тогда точно в подполье уходить, по всему Содружеству ловить будут. Нет, лучше потихонечку слинять. Ну, да, обманул. Но пусть докажут, что это был именно я. Может над ними кто другой подшутил. Нет, понятно, что сигнал отследили и он шёл именно с моего корабля, но доказать точно никто не сможет. Другое дело, что доказательств спецслужбам и не требовалось никогда, а мной занимаются сейчас именно они, к бабке не ходи. Ну так ко мне имеются вопросы у спецслужб и сполотов, и аграфов, и королевства Ли-Зерт. И это не мешает мне спокойно посещать станции. Ну теперь ещё и и королевство Милх прибавится. Если не наглеть и вести себя более-менее осторожно, то так и будет продолжаться. Так что нет, воевать не буду. Они ведь сейчас наверняка на связи со своей базой. Уж у королевских кораблей оборудование гиперсвязи на кораблях наверняка установлено. Решено, никого не трогаю и ухожу. Подожду ещё немного, посмотрю, что они делать будут.

В системе проторчали ещё два дня. Может и дольше бы здесь сидели, но из гипера вышел какой-то грузовик, как раз со стороны станции и к нему тут же рванули три корабля, два республиканских крейсера и королевский фрегат. Окружили и с одного из крейсеров на боте на грузовик высадили десант. Часа через три все собрались и улетели. Грузовик тоже прихватили. Ну и я после них разогнался и ушёл. Разведзонд свой забрать не забыл. Наверняка они тоже здесь несколько разведзондов оставили и они меня заметили. А как не заметить, если я снял маскировку, подлетел к булыжнику, на своем старом боте подлетел к нему, прихватил разведзонд, вернулся на корабль и спокойно улетел. Даже если их разведзонды какие сигналы могут передавать, то корабли сейчас всё равно в гипере и никаких сигналов получать не могут. Как я понял, им до своей базы лететь пять дней. Пока прилетят туда, пока вернутся. Хотя, если сигнал получат на базе, то сразу могут отправить сюда кого-нибудь, не дожидаясь своих, но все равно прилетят сюда не раньше, чем через те же пять дней. Я уже буду так далеко, что они даже представить не могут.

Прыгнули на два наших прыжка и вышли уже в диком космосе. Ещё полтора прыжка в сторону и на пол дня в сторону Содружества. Фронтир республики Берк. Хорошая республика. Такая же бардачная, как конфедерация, что рядом с королевством Спар. Постоянная неразбериха с властью, на законы все положили, даже в метрополии, что уж о фронтре говорить. Как их до сих пор соседи не раздраконили, не понятно. Но мне как раз это и нужно. Решил попробовать с пиратами поработать, если уж нормальные торговцы со мной дела порядочно вести не хотят. Пиратов хоть не жалко. Вышли в системе с одной из окраинных станций. Велел Линде выйти в станционную сеть и заняться продажей минерала.

— Геор, а об этом в центральных мирах не узнают?

— О чём?

— Ну, о том, что мы здесь тинзит продали? Если сможем его продать, конечно.

— Узнают, естественно. Перекупщик его потом в центральные миры и продаст. А он скрывать, откуда его взял, не будет.

— Вот именно. А как мы здесь так быстро оказались? Недавно были в республике Горди и вдруг появились здесь, хотя должны ещё находиться в их фронтире. Как к этому отнесутся в Содружестве?

— Ты права, плохо отнесутся. И очень захотят с нами побеседовать. Извини, не сообразил. Для меня то, что мы так быстро летаем превратилось в обыденность и я на это уже перестал внимание обращать. Да, чуть не нарвались. Разворачиваемся.

К станции подлететь не успели и с деспетчером я ещё не связывался. Так что развернулись и улетели. Куда лететь, вопрос не стоял. Домой, конечно. Я, как только ушли в гипер, удрал в мастерскую. Стыдно, что сам не сообразил. Да и вообще, решил все вопросы решать сам, единолично. Нет, это, конечно, правильно, так и надо, я глава семьи, но можно некоторые вопросы и с женами обсуждать. А потом уже принимать решение. Тем более, что поступать так, как они советуют, никто меня не заставлят, но выслушать их совсем не мешает. Тогда таких ляпов совершать не буду. Раньше ведь так и делал. Это во мне злость стала верх брать. Да, что-то в последнее время все через задницу получается. Сначала со своей родной станции турнули, потом облом с продажей тинзита. Да и разрушенная шахтерская станция приятных эмоций не принесла. И в самом деле надо отдохнуть.

Но сразу домой улететь не получилось. Я в мастерской просматривал планшеты и коммуникаторы, найденные на шахтерской станции. Те, что были запоролены, взламывал. Не то, что было очень интересно, но во-первых, практика по использованию аппаратуры взлома, во-вторых, надежда найти координаты других древних станций, искин-то шахтерской станции нам не достался. До сих пор ничего интересного не нашел, а тут вдруг раз и всплыли координаты шахтерской станции. Планшет был одного из инженеров станции и у него брат работал на такой же, той же компании, и они иногда ездили друг к другу в гости,благо станции находились не так и далеко друг от друга. Правда, координаты были только системы, в которой находилась станция, но ничего, поищем. Поэтому вышли из гипера через пару дней и полетели вдоль границы фронтира в сторону Аратана. Где-то там станция и находилась.

Девчонки, конечно, бурчали, но согласились, что лучше уж сейчас проверить найденные координаты, чтобы потом на это специально время не тратить. Всё равно ведь попремся туда — пособия ведь для обучения детей-псионов так и не нашли.

Добрались быстро, полтора прыжка и на месте. Вот только зря летели — в системе уже находилось несколько кораблей. Один транспорт и три боевых корабля. Тяжёлый крейсер, средний и фрегат. И все аграфы. У меня хоть их кораблей в инженерной базе не было, но разбираюсь уже.

Подлетел поближе. Чёрт, заволновались. Как? Меня ведь не видно. У меня такая маскировка, что с их сканерами меня не разглядеть. Тут же пошли запросы на общей волне. Сначала требовали идентификационный код, но мой искин его, естественно, не отправил. Это не искин Содружества, который это делает автоматически. Потом стали открытым текстом вызывать на связь, грозя различными карами. Плевать мне на их угрозы, но очень уж подозрительно они направили свои орудия в мою сторону. Видят что ли? Ага, понятно. В голове слегка защекотало. У девчонок паника — им досталось сильнее, но они помчались укладывать детей в медкапсулы. Всё ясно, на одном из кораблей сильный псион, а может и на всех. Определить живое существо псион может без труда, по ящерам и тараканам помню. А ведь могут и шарахнуть. Щит у меня, конечно, зачётный, но у них тяжёлый крейсер, да ещё и аграфский, а это 13-е, если не 14-е поколение. Как бы чего не вышло. Стал потихоньку подавать назад. Чтобы не начали стрелять раньше времени, вышел на связь.

— Чего надо?

— Кто такие? Почему не выдаёте код идентификации?

— Так и вы не выдаёте.

— Вы не запрашивали.

— А мне он и не нужен. Мне не нужен ваш, а вам ни к чему знать мой.

— Немедленно выдайте код или мы откроем огонь.

Ну, да, как будто вы и так не откроете. Давно бы меня в пыль превратили, если бы были уверены, что попадёте. Пока говорил, метался из стороны в сторону и отдалялся от них. Наконец щекотка пропала. Отлетел подальше в сторону. Теперь пусть стреляют. Связь я прервал и псион не наведёт.

— Ты как? — спросил сидящую в пилотском кресле Эмму.

— Нормально. Сначала было очень тяжело, как будто придавило чем, а теперь отпустило.

Связался с Линдой. У них тоже всё в порядке. Уже всех отпустило. Помогли всё-таки аграфские сетки. С детьми тоже нормально. Они даже не почувствовали ничего, как их уже по медкапсулам распихали. Анне медкапсулы не хватило, но ей и не нужно, она атаку псиона перенесла совершенно спокойно. Ну, да, её ведь научили ментальный щит ставить. В инфокристаллах был такой урок, а я ещё заставил её ставить такой щит автоматически, при любом подозрении на ментальное воздействие. Вот и помогло. Легко отделались. Да и то только потому, что расстояние было запредельным. Подлетели бы ближе, мало никому бы не показалось. Видно аграфский псион рассчитывал, что мы обыкновенные пираты и он нас легко вырубит и на таком расстоянии. В принципе, да, так бы и получилось, с пиратами. Но у пиратов такой маскировки нет, мог бы и сообразить. Хотя, кто знает, что есть у пиратов? Так что всё верно он делал. Вырубил бы экипаж, потом подошли бы к кораблю спокойно и выпотрошили его. Тем более, что кроме пиратов тут и делать никому нечего. И что мне теперь делать? Похоже они как-то нашли станцию. Вернее, её остатки. Потому как возле одного из астероидов их боты крутятся, а парочка на этом астероиде и стоит. Часть обломков уже от камня очистили и они светятся на сканерах чистым металлом. Да, похоже мне тут ничего не обломится.

Аграфы продолжали меня вызывать, но я не отвечал. А о чём с ними говорить? Тем боле, что они стрелять начали. Правда, пуляли туда, где меня уже не было, но только выйду на связь, определят мое расположение и будут стрелять уже более прицельно. Могут и попасть.

В рубку примчалась Галя. Так-то они с Никой редко сюда заходят — они не пилоты, делать им тут нечего. А сейчас примчалась и аж трясётся. Но молчит. Если сейчас просто улечу, не простит. Слишком уж их ненавидит. Думаю, после сегодняшней ментальной атаки все девчонки к ним относятся не очень хорошо. Ведь под удар попали их дети, а такого ни одна женщина не простит. Но и воевать с ними не хочется. Всё-таки три боевых корабля последних поколений — это сила, могу и огрести. Но нет, улетать просто так нельзя, девчонки мне этого не простят. Потеряю уважение и всё, хана нормальной семейной жизни.

— Ты чего сюда приперлась? — рыкнул на Галю.

А она стоит и молчит. Только ожидание в глазах. Отдал приказание Вассе голосом.

— Васса, выведи изображение со сканеров на визор в кают-компании.

— Есть, капитан. — тоже голосом.

— Галя, шуруй в кают-компанию, не мешай. Отвлекаешь.

Она умчалась. А я продолжал думать: что же делать с аграфами? Убивать их очень не хотелось. Они, конечно, сволочи, но убивать их, в общем-то не за что. В данном случае. Атаковали они не именно наш корабль, а каких-то пиратов. Для них пиратов. Нет, я понимаю, что если бы я даже передал им свой идентификатор, ничего бы не изменилось, всё равно постарались бы грохнуть. Свидетели им здесь не нужны. Слишком большой куш они здесь отхватили. Но тогда бы они напали именно на меня и я со спокойной душой мог им ответить. Хотя, это всё отговорки. Просто я боюсь. Не за себя, за детей. Всё-таки аграфский тяжёлый крейсер — это сила. Ладно, как говорится: бог не выдаст, свинья не съест.

— Васса, все орудия зарядить снарядами с антивеществом. После залпа перезарядка теми же снарядами.

— Есть.

Но в последний момент бить по тяжелому крейсеру всё же передумал. Долбанул по астероиду. И тут же отскочил в сторону, на предельной скорости. Слава богу, ушёл. Хотя разок они меня и достали, но щит выдержал. Стал отходить ещё дальше в сторону. А на то место, где только что находился, обрушился град снарядов. Всполохи выстрелов мелькали не переставая. Ох, как они разозлились. Есть на что. Попал я хорошо. Астероид, правда, остался целый, но обломки станции просто испарились. Нет, что-то наверняка осталось, станция слишком большая, чтобы уничтожить её полностью тремя снарядами. Но если что и осталось, то мизер и в таком состоянии, что теперь им очень долго придется разбираться с тем, что они нашли. Боты, что крутились рядом с астероидом, тоже почти все исчезли. Только один скомканой жестянкой дрейфовал неподалёку. Ну, может кто живой в нём и остался.

Стал не спеша отползать ещё дальше. Нет, можно было и спокойно отлететь, всё равно меня не смогут обнаружить. Но решил посмотреть, что будет дальше.

Интенсивность огня уменьшилась. Поняли, что лупят в никуда. Хотя изредка и продолжали постреливать. А вот фрегат ушёл под маскировку и полетел в нашу сторону, вернее туда, где мы недавно находились. Сейчас-то мы от этого места уже далеко. А с фрегатом понятно: там находится псион и он сейчас прощупывает пространство на наличие живых существ. Найдёт и наведёт старших товарищей. Если найдет. А он хрен найдёт. Я уже отлетел чуть ли не к краю системы. То, что я ушёл так далеко, им и в голову не придёт. С такого расстояния даже их сканеры если что и увидят, то без всяких подробностей. А они считают, что их техника лучшая в Содружестве. В принципе, так и есть. Если не считать сполотов. Ну, и меня, конечно.

Так, фрегат ушёл далеко в сторону. Можно разгоняться и уходить. Так, пожалуй, и сделаю.

— Мы что, улетать собираемся? — спросила Линда.

— А что ты предлагаешь?

— Эти сволочи хотели убить наших детей! И ты просто так их отпустишь?

Эмма тоже смотрела на меня с осуждением. Чёрт, не женщины, а какие-то кровожадные монстры. И ведь не объяснишь ничего, даже слушать не будут. А на тяжёлом крейсере несколько сот человек. Пусть аграфы, но всё равно люди. И всех убить? Я, конечно, ещё та циничная скотина, но взять на душу такой грех пока не готов. Да и они, когда успокоятся и придут в себя, поймут, что убивать за мнимую вину кучу людей нельзя, не првильно это. Да даже не за мнимую, а за настоящую, но если есть возможность не убивать, то лучше не убивать. Для себя лучше. Но сейчас ничего слушать даже не будут.

— Наказать надо. Обязательно надо. Но наказывать надо виноватых, а не всех подряд. Псион на фрегате, вон как рыщет по системе, ищет нас. Вот его и накажем.

Не факт, что это именно тот псион, что атаковал нас. Может у них на каждом корабле по псиону. Но буду считать, что он у них один. Уверенно так считать, чтобы и девчонки в это поверили.

Полетел в ту же сторону, куда двигался фрегат. Открывать огонь можно и отсюда, достану, но лучше уж найти такое укрытие, чтобы крейсера всполохи выстрелов не заметили. А такое место я уже нашёл. Довольно большой булыжник болтался в пространстве недалеко от нас. Если за ним спрятаться, то фрегат достану, а вот нас с крейсеров не увидят. Через пару минут занял позицию. Я никого не вижу, но и меня никто увидеть не сможет. Не меня, а всполох от выстрела. А теперь ждём. Ещё пара минут и фрегат оказался в зоне видимости.

— Огонь из всех орудий, залпом!

В принципе, ему бы и стомиллиметрового снаряда хватило, но пусть уж так, чтобы только пыль осталась. Сразу после высрела выскочил из-за булыжника и начал разгон. На максимальной скорости. Пять минут и мы в гиперпространстве. Правда, часа через три придётся из него выходить, так как летим мы совсем в другую, от нужной, сторону. Ничего, выйдем, скоректируем направление и уйдем уже на полный прыжок.

Почти все три часа проторчал в рубке. Эмму с Линдой отпустил — пусть пойдут детьми займутся, а то испереживались. Через полчаса Линда доложила, что с детьми всё в порядке. Я и не сомневался. Расстояние до аграфского псиона было большое и в полную силу он ударить не мог, а мои детишки потенциальные псионы и у них природная защита. Лучше, конечно, научиться ставить настоящую защиту от ментального воздействия, вон Анна научилась, но они слишком маленькие и чему-то учить их пока рано.

А с аграфами, конечно, не очень хорошо получилось. Сам виноват. Надо было улетать сразу, как только обнаружил неизвестные корабли в системе. А всё моё любопытство. Теперь они не успокоятся. Искать меня будут изо всех сил. И ведь найдут. Нет, найти мою планету у них вряд ли получится, но определить, кто их поимел, смогут. Умные, сволочи. И упорные. И очень мстительные. Зря я с ними беседы беседовал. По голосу и определят. Да и так, сравнивая разные непонятные факты. Это только мнекажется, что я нигде не наследил, но наверняка это не так. К сожалению, я во всех этих следственных делах ни черта не разбираюсь. Да, выучил базу диверсанта-разведчика, ну так и что с того? Нет у меня к этому делу способностей и это я прекрасно понимаю. Да и потом, прилететь куда-то и наделать пакостей противнику — это одно, а кропотливая и упорная работа по поиску кого-то или чего-то — это совсем другое. Знал бы все эти нюансы, был бы поосторожней. Ладно, чего уж теперь. Самое главное, мы ведь всё равно прятаться не будем. Не сможем мы на своем острове просидеть всю жизнь. Я так точно не смогу. Да и девчонки не смогут. Это им только кажется, что смогут провести всю жизнь на прекрасном острове, в неге и тепле. Нет, они уже тоже отравлены космосом. Ну, выдержат может на год больше меня, а потом всё равно захандрят. И полетим мы опять в Содружество. А куда ещё? А там нас уже ждут. Хотя не факт. Нет, то что аграфы докопаются рано или поздно до истины и узнают, кто им так подгадил, уверен. Но когда? Через год? Через 10 лет? Через 100? Чёрт его знает. А, ладно, прорвемся.

Пошел всё-таки посмотреть, как там дела. Девчонки уже все прошли через капсулу и чувствовали себя прекрасно. Дети тоже. Возятся на травке у бассейна. Вся лужайка, как всегда, усыпана различными игрушками. Мы их уже и не убираем, всё равно разбросают. Только Анна иногда пытается порядок навести, ходит собирает, что-то про себя бурча. Да, наши занятия к порядку её здорово приучили. Ну, это не моя заслуга, а преподавателей с инфокристаллов. И моя, конечно, — я ведь её к упорным занятиям приучил. Теперь она уже меня сама на занятия тащит. Одной заниматься я ей пока не разрешаю — мало ли что там на этих кристаллах. Приходится контролировать. Ничего, зато потом уже она будет с другими детьми заниматься. Уверен, у неё лучше получится, чем у меня. Во всяком случае, в псионике так наверняка. Она уже сейчас псион получше меня. Может и не такой сильный, но знает об этой хренотени намного больше. Ей то те десять инфокристаллов как раз впрок пошли, не то что мне. И это она только десять кристаллов выучила. Выучила, но ещё не до конца освоила. И это только для детей младшего возраста. А если найти что-то посерьёзнее? И ведь никуда не денешься, придётся искать.

Посидел немного у бассейна. Все вокруг довольны и веселы. Одна Галя насуплена.

— Геор, может вернёмся и накостыляем этим длинноухим ушлепкам как следует?

— На фига? Мы итак один их корабль грохнули. А там ведь человек 25 было.

— Их не жалко, сами виноваты. Но если и остальных уничтожить, то о них и не узнает никто. И о нас тоже.

— Нет, поздно. Они наверняка всё передали по гиперсвязи.

— А как? Отсюда связь разве достанет?

— Без ретрансляторов нет. Но они по пути наверняка несколько сбросили, чтобы связь со своии иметь. Дорого, конечно, но по сравнению с найденной станцией — копейки.

— А как они станцию нашли?

— А черт их знает. Думаю, их разведчики везде шарятся, и по фронтиру и по дикому космосу. Нас ведь тоже прошлый раз их разведчики прижучить попытались. Вот один из них и наткнулся на станцию. Скорее всего, случайно. Слетал в метрополию, доложился и они выслали сюда экспедицию. Довольно серьёзную. Три боевых корабля с тяжёлым крейсером и транспорт — это серьёзно. Так что связью они себя наверняка обеспечили. И обо всём, что произошло, уже доложили. Да и не хочется с тяжёлым крейсером связываться.

— Не сдюжим?

— Сдюжим. Но и сами отхватить можем. Первым залпом их щит можем и не пробить, так что ответить они нам могут и успеть. Как наш щит себя поведёт, не знаю. Теоретически, не пробьют, а как на пракике получится не известно. Но рисковать не хочется. Если из засады им засадить пару залпов, внезапно, то тут без вариантов, конец им. Но сейчас они настороже, по боевому расписанию службу тянут и никакой внезапности не получится.

— Жаль.

— Да ладно тебе. Мы и так им так напакостили, что даже представить трудно. Фрегат — это ерунда, это для них мелочь, мало что ли они теряют кораблей в той же разведке, а вот уничтоженная станция древних — это да, это удар. Ты же помнишь, сколько всего было интересного на той станции, что мы недано слегка выпотрошили? А мы ведь ничего, практически, оттуда и не взяли. Так, мелочевку всякую. А эта станция такая же, стандартная. Реакторы, искины, производственная линия, корабли возможно. И всё это мы уничтожили. Если что и осталось, то после удара снарядами с антивеществом в таком состоянии, что только на выброс. Нет, всё равно всё соберут и будут тщательно изучать, но одно дело почти целая станция, другое — полные развалины.

— Да, ладно, мало ли в космосе таких развалин?

— В том-то и дело, что мало. Специально в галанете интересовался. В последние столетия вообще, практически, ничего не находили. Всё, что было легко найти уже давно нашли и выпотрошили. Конечно, о таких находках особенно не распространяются, но скрыть их не легко. Да невозможно почти. Главное успеть всё собрать и вывести к себе, пока другие не налетели. Потому они и транспортник притащили.

— Может тогда вернёмся и их транспортник уничтожим? Что-то ведь они погрузить успели?

— А зачем? Ну, успели и успели. Пусть изучают. Может какие новые технологии появятся. Сохранить-то их всё равно не получится и рано или поздно они распространятся по всему Содружеству.

— Интересно. Зачем же тогда станцию уничтожил?

— Злой был сильно. Они ведь, сволочи, по моей семье ударили, такое прощать нельзя.

— Поддерживаю. Я бы их вообще всех покрошила, уродов.

— Ладно, обо всём этом будет ещё время подумать. Эмма, пошли. Скоро выход из гипера.

Прошли в рубку. Потом выход в систему, расчёт прямой и уход уже на полный прыжок. Всё, домой.

Глава 9

На острове прожили аж два года. Хорошо жили. Очень хорошо. Дети окрепли, уже бегают. Анна вообще за это время здорово подросла и стала очень серьёзной и умной девочкой. Она и малышкой глупенькой не была, а теперь вообще отпад. Такое впечатление, что ей лет 15, а не семь. Занимался с ней каждый день. Иногда к нам присоединялись и остальные, но редко. Слишком уж муторные занятия. Тем более, что каждый инфокристалл мы просматривали по несколько раз. Иногда приходилось мне самому ей что-то объяснять, когда объяснения преподавателя с инфокристалла до неё не доходили. Материал был пока не очень сложный, всё это я из изученных баз знал. Я, правда, тот ещё педагог, но что-то получалось. Во всяком случае, Анна была довольна. Изучали в основном общеобразовательные инфокристаллы. Да и не так много успели изучить. Программу начальной школы. Ихней начальной школы. На Земле такое учат в последних классах школы, а кое-что и на первых курсах университета. Математика и физика так точно оттуда. И как у неё мозги не сворачиваются от такой нагрузки? Я бы в её возрасте точно ничего не понял, как бы не старался. А я бы фиг старался, уж я то себя помню. У меня тогда, как у всякого мелкого пацана, были совсем другие заботы. А Анна усидчивая, старательная, пытается до всего докопаться. Даже пугает немного. Хотя я понимаю: просто ей больше нечего делать. Она бы и рада побегать и побеситься, но с кем? Братья и сестра ещё маленькие, у мам совсем другие интересы. Вот и ударилась в учёбу. Но слишком усердствовать я ей всё же не позволял — в день пару часов, а потом прогулки по лесу, купание в озере или море. Мы с ней вообще весь остров обошли. Пешком. Я всегда брал кого-нибудь из мелких, сажал на плечи и так бродили. Иногда перелетали на другие острова. Парочку ближайших уже почти полностью обследовали.

Жены ударились в изучение жизни аборигенов. Галя полностью освоила базу диверсантов и виртуозно пользовалась разведдроидами. Вот с помощью этих дроидов они за жизнью аборигенов и наблюдали. Но не конкретно за кем-то, а вообще. Язык одного из государств они знали, вот за городами и гражданами этого государства и подсматривали. Меня это не очень заинтересовало. К нам это отношения никакого не имеет, так зачем подслушивать и подсматривать? Смысл какой? Был бы я какой историк или социолог, другое дело, а так-то зачем?

В космос несколько раз выходил. Продолжил обследование близлежащих систем. Уже на 2–3 системы во все стороны обследовал. Ничего не нашёл и слава богу. Нам никаких неожиданностей не нужно. Со мной обычно летали или Эмма, или Галя. Ну и кто-нибудь из наших врачей. На всякий случай. Галя даже иногда исследовала астероидные поля на предмет каких редких и ценных минералов. Что-то интересное нашла, но не такое ценное, как тинзит. Но если поставить небольшую шахтерскую станцию, с перерабатывающим модулем, то можно очень неплохо заработать. Только вот кто этим заниматься будет? Ни мне, ни девчонкам, это не интересно, а одна она не потянет. Всем переучиваться на шахтеров и технологов? На фига? Хотя с деньгами у нас и в самом деле проблема. Нет, так-то их навалом, на всю жизнь хватит, тем более, что мы их и не тратим почти. Но если купить тяжёлый буксир, то денег впритык. На новый даже и не хватит, хотя нам новый и не нужен и подержанный пойдёт. Если что, то подремонтировать всегда сможем. Но даже подержанный стоит немеряных денег. Да и редкость это, его ещё найти надо. Средних полно, у нас и самих такой есть, а вот тяжёлые используются редко, вот их и мало. А покупать надо, обещал ведь. Да и нам самим это надо. Притащим базы к нашей незаселенной планете и переселимся туда. Рано или поздно всё равно придётся. Аборигены до наших островов так и так доберутся. И что тогда? Опять топить? А потом их будет приплывать всё больше и больше и всех топить? Вообще-то это не наша планета, а их, они здесь хозяева. Так что особо наглеть не хотелось. Тем более девчонки категорически против геноцида местных, хотя и покидать остров не хотят. Ну, да, здесь и в самом деле настоящий рай. На нашей новой планете климат похуже, даже на выбранном нами острове. Не намного, но хуже. Да и на безлюдной планете совсем скучно будет. Там ведь подслушивать и подсматривать не за кем. Хотя это, конечно, не главное. Просто жить на совсем безлюдной планете, одним, как-то стрёмно. Прямо сейчас срываться и улетать мы, естественно, не собираемся, но готовиться к переселению надо. Так что деньги нужны. Придётся что-нибудь продавать. Самый безопасный товар — тинзит. О продаже чего-то из оборудования древних я даже думать не хочу. Хватит, один раз уже обжёгся. Нафига я тогда вместе с древним кораблём и обломки корабля Джоре продал, до сих пор не пойму. Лучше бы спрятал где или вообще выкинул в космос. Жил бы сейчас на своей станции и не тужил. Нет, полез в торговцы. А всё жадность. Ну, как же, срубить бабла за просто так — как откажешься? Эх, ИИ высокий, а ума нет. Ладно, чего уж теперь переживать, поезд уже ушёл.

К концу второго года девчонки стали частенько на меня подозрительно подглядывать и заводить ненужные разговоры. Особенно Линда. Мол, четверо детей — хорошо, но для нашей семьи этого маловато. А давай ещё малыша сделаем? Понял, что с острова надо сваливать. Иначе от безделья и в самом деле бунт устроят. Пообещал им, что как только малыши подрастут и не будут требовать к себе такого внимания, подумаю о продолжении.

Стали решать, куда полетим. Понятно, что в Содружество, но куда именно? Решили лететь в королевство Айир. Прошлый раз нам там понравилось. Война между Арваром и Аратаном наверняка закончилась и там должно быть спокойно. Поживём там, на какой-нибудь большой станции декаду-другую, приобщился к цивилизации, пообщаемся с людьми и будем думать, что делать дальше. Тяжёлый буксир там покупать не будем. Не хочется палить такое хорошее место. Наверняка ведь кто-нибудь заинтересуется, зачем он нам и попрется за нами, придётся соглядатаев гасить. Если это будут наемники или пираты, так и чёрт с ними, а если флотские или спецы? Тогда нам в это государство больше хода не будет. Так что рванем оттуда в республику Берк. Я прошлый раз там и собирался тинзит сбросить, но не получилось, вот теперь и попробуем. А если кто из местных попытается нас обуть, то их не жалко, мне эта республика совсем не нравится. Слишком уж много бардака.

Собрались и полетели. Как-то это у нас уже обыденно получается — ни долгих сборов, ни переживаний. Как в соседний парк сходить. А ведь полетим чёрт знает в какую даль и ничего, совершенно не колышит.

Пока торчали на острове, я просмотрел все планшеты и коммуникаторы, найденные на станции древних шахтёров. Ничего обнадеживающего не нашёл. Нет, попадались координаты различных станций. И шахтерских, и производственных, и даже научных. Но все они находились в глубине древней империи, то есть в самом Содружестве или в его фронтире. Что то там искать смысла нет. Там, наверняка, даже обломки растащили. Правда, одна научная станция меня заинтересовала. Могла сохраниться. Но слишком уж далеко от нас находится. На противоположном от нас краю Содружества и глубоко в диком космосе. Туда даже нам лететь чёрт-те сколько. Если по дикому космосу, как мы привыкли летать, то месяца три, а если срезать немного и пролететь по фронтиру, то чуть больше двух. Не до неё пока. Потом обязательно слетаю. Правда, чем на этой станции занимались не понял, хозяин планшета и сам не знал. У него там какой-то родственник работал, вот они и связывались друг с другом изредка, оттуда и координаты. А раз станция научная, то там что-то интересное наверняка найти можно. Нейросети крутые и базы знаний точно. Но всё это потом, потом. Раз уж решил заняться перемещением баз, то и надо это наконец довести до конца. Тем более, что нужно это в первую очередь нам — они ведь будут охранять наш дом. Да и не только охранять — там ведь и склады, и доки, и медики с крутой аппаратурой. Да я даже не представляю, что там может хранится. Но иметь таких помощников — это очень круто. И построить меня искинам с большезвездными погонами не получится — это у себя на базах они хозяева, а на планете хозяин я.

Летели весело. Дети уже ходили и даже бегали и уследить за ними было довольно трудно. Только мамаши отвлекутся, как кто-нибудь из них уже пропадёт. Начинался шум и тарарам. И где только их не находили. Пришлось доставать со склада стюардов и писать программы для них. Специальные, для присмотра за детьми. Прикрепил к каждому малышу по дроиду. Наверняка есть специальные, в детских садах и школах таких, думаю, используют, но мне и в голову прийти не могло, что мне они понадобятся. Надо будет на станции прикупить таких. Всё-таки стюарды не предназначены для надзора за маленькими детьми. Да и программу я нормальную написать не смог. А что писать? Я ведь не воспитатель, как за детьми присматривать и ухаживать за ними не знаю. Жёны попытались спихнуть детей мне, чтобы я начал с ними заниматься по той же программе, что и с Анной, но рано ещё. Слишком уж они шебутные.

Вышли, наконец, из гипера во фронтире королевства. Вошёл в галанет и стали выбирать станцию. Нам очень понравилась станция, где прошлый раз отдыхали, но туда решили не лететь. Именно там на нас напали. Понятно, что местные тут ни при чём, аграфская разведка работала, но воспоминания всё равно неприятные. Выбрали станцию на границе с метрополией, государственную. Не такую крупную, как предыдущая, но тоже не мелочь какая. Семьсот с лишним тысяч постоянных жителей, да ещё транзитников столько же.

Поинтересовался насчёт тяжелых буксиров. В республике Берк таких продавалось два, оба подержанных, но на ходу. Здесь, в королевстве один. Тоже подержанный. Можно, конечно, связаться с заводом изготовителем и пригонят новый, но зачем он мне? Мне и подержанного хватит, уж на перемещение трёх баз ресурса хватит, а потом он зависнет, как и средний, что сейчас болтается в системе Агди. Да и рано ещё о буксирах думать, денег на него пока всё одно нет. Сначала тинзит надо спихнуть. Но если получится продать его в республике Берк, то там сразу и буксир купим. Но это потом.

Посмотрел, чем закончилась война между Арваром и Аратаном. Ничем. Повоевали месяца три и замирились. Вряд ли надолго. Здесь эти войны происходят с периодичностью в 5–6 лет. Похоже, такие же недовойны, как нашего королевства с республикой. Чтобы население в стимуле держать. Ну и тренировка для армии, так сказать: в боевых условиях. Их дело. Главное, теперь к моим жёнам вопросов не возникнет.

Полтора прыжка и мы на месте. Корабль поставили в арендованный ангар. Станционную сеть уже все прошерстили, так что за обедом все стали высказывать свои пожелания. Хотя, особых пожеланий и не было — отдохнуть, посидеть в ресторанах, пообщаться с людьми, ну и, конечно, магазины. По станционному времени была уже ночь, так что все отправились спать. С детьми пришлось повозиться, но всё-таки уложили. Линда, пока копалась в сети, нашла дроидов-нянь. Какой-то закрывшийся детский сад продавал. Поставила бронь сразу на десяток. Мол, надо посмотреть и выбрать самых лучших, с нерастраченным ресурсом. Ох, не к добру это. Ладно, отобьюсь. А дроиды пусть на складе стоят, может и в самом деле пригодятся когда. Много места они не занимают, да и не очень дорогие. Хотя десяток встанет в копеечку.

На станции провели две декады. Здорово отдохнули. До обеда время проводили в каком-нибудь парке. Из-за детей. Их тут же отводили на детские площадки, к сверстникам. Поначалу они дичились, а потом втянулись и от других детей их было не отличить. Присматривала за ними чаще всего Анна, а мы или в кафешке какой сидели или на скамеечке. Девчонки с местными мамашами трындели, я просто сидел и сканировал окружение. Мало ли. После обеда кто-то оставался с детьми, а остальные совершали набеги на местные магазины. С детьми сидеть теперь было совсем не трудно, за каждым из малышей была закреплена няня и без её разрешения они шага в сторону ступить не могли. Дроиды-няни были не сами по себе, а подчинялись специальному искину, а тот уже был завязан на кого-нибудь из нас. Да у него и самого было столько специализированных программ, что он знал, как поступать в любой ситуации. Видно сразу, что программы ему писал не технарь вроде меня, а коллектив настоящих педагогов. Десяток нянь с искином мне обошлись не дёшево, но покупке был рад. И что раньше не озаботился? Столько проблем сразу ушло.

Пару раз сходили в аквапарк. Вот там уж оторвались все. Даже Анна. А то ходила серьёзная и скучная. Ну, да, с малышами ей не интересно, а более взрослые дети в свою компанию не берут, мала ещё. Хотя, она только внешне выглядит, как маленькая девочка, а соображает уже почти как взрослая. Всё -таки ежедневные занятия дают о себе знать. В Содружестве с этим не особенно заморачивались. Нет, школы были, но там на обучение особо не налегали. А зачем? Вырастет, установит нейросеть и выучит,что необходимо для жизни. В общем-то, резонно. Зачем маленького человека лишать детства ежедневными нудными занятиями? Может так и надо, но не в нашей ситуации. У наших малышей хоть какая-то компания есть, всё-таки их трое, а вот Анна была одна, а вокруг только взрослые. Вот и пришлось мне с ней заниматься ежедневно и проводить рядом чуть ли не целый день. Но совсем не жалею, девчонка получилась супер. Умница-разумница. Да ещё и псион, почти обученный.

Эмма записалась на сдачу экзаменов на пилота тяжёлого корабля. Сдала, конечно. Теперь она сертифицированный пилот и это хорошо, будет кому тяжёлый буксир пилотировать.

Остались бы ещё, но и дело само себя не сделает. Надо продавать тинзит. Линда предложила попробовать продать его здесь, но сама же от этого отказалась. Не хотелось палиться в таком хорошем королевстве. Нет, так-то ничего особенного, таких государств в Содружестве много, но была у королевства одна замечательная черта — тут не переносили нелюдей. Аграфов и сполотов. Мы, с некоторых пор, аграфов тоже дружно ненавидели, да и к сполотам относились не очень хорошо. Хотя я их нелюдью не считал — люди как люди, чуть отличаются от нас. Так что в королевстве их не было, если только разведка, скрытно. И то хлеб. Поэтому нам тут так и нравилось. Но если сунемся с тинзитом здесь, можем с местными и поссориться. Не хотелось бы. Так что решили лететь в республику Берк, как и собирались. Выберем станцию на окраине фронтира, полупиратскую, и там постараемся всё провернуть. Только к самой станции решили не лететь. Ни к чему под крупнокалиберные пушки станции подставляться. Вдруг нашим товаром хозяева станции заинтересуются? А мы рядом со станцией и без маскировки. Да и с накаченными щитами у станций находиться нельзя. Не всегда это правило соблюдают, но мы чужаки, нас заставят поступать по правилам. Так что будем полностью в руках хозяев станции. А что? Долбанут крупным калибром, а потом снимут с разбитого корабля всё, что понравится. Нападать на гостей на таких станциях, конечно, не принято и это правило хозяева свято соблюдают, но,как говорится: один раз — не педераст. Тем более, что куш светит очень хороший. Так что решили выйти в соседней со станцией системе, выйти в галанет через гиперсвязь и потом уже выставить товар на продажу.

Два прыжка и мы на месте. Рядом, в соседней системе, небольшая частная станция. Вышли в галанет и Линда приступила к работе. Выставила в этот раз аж двести кило тинзита. Продавать придётся по дешёвке, так что если уж и рисковать, то один раз, а не растягивать такое удовольствие. Договорилась она на удивление быстро. Буквально минут десять лот повисел на местной торговой площадке, как объявился покупатель. Договорились на 400 миллионов. Очень дёшево, но нам не до жиру. А эта сумма покроет все наши потребности. И надолго. Линда скинула покупателю наши координаты и предупредила, чтобы прилетали на одном корабле, класс не выше среднего крейсера. Будет кораблей больше, мы тут же улетим.

Ждать пришлось до следующего дня. Утром в систему вошёл крейсер 7-го поколения, 4-го класса. Я подождал пол часа и снял маскировку. А пока общался с покупателем по бортовой связи и подсказывал ему, куда лететь. Когда он приблизился достаточно, тогда я и объявился. Быковать гость не стал, вёл себя спокойно. Договорились, что он вышлет бот с группой спецов, проверить товар. При подлёте бота проверил ментально количество людей. Пять человек. Многовато, но ничего, не страшно. Место на лётной палубе освободил заранее. Пришлось наш разведбот Джоре отогнать в самый угол и оставить его под маскировкой. Ни к чему кому-то его видеть. Я ещё его и своим старым ботом прикрыл. Свободное место окружил аграфскими боевиками, дроидов древних не светил, хотя и они тоже были наготове, в соседних коридорах.

Из бота вышли четверо. Один остался в боте, пилот наверное. Под охраной двух боевиков подошёл к гостям. Я был в скафандре и закрытом шлеме, хрен им,а не моё лицо и моя нейросеть. Запись они, конечно, ведут, и на нейросети, и на серьезную аппарутуру, но скафандр аграфский, так что хрен его просветишь. Протянул им один брусок тинзита. Один из них взял его, открыл принесенный кофр, уложил туда брусок, закрыл его. Через минуту открыл и протянул мне брусок назад.

— Товар кондиционный. — говорил уже другой, пообщались видно по нейросети. — Берём.

Отдал команду и пара техдроидов притащили малый контейнер. Пара пришедших и молчаливых подошли и стали доставать оттуда бруски. Спец проверял их в своём кофре и их укладывали уже в свой контейнер, принесенный дроидом из бота. Дроид боевой, но я не напрягался — шестое поколение, моим боевикам на один зуб.

После того, как бруски закончились, старший протянул мне кофр. Открыл. Там аккуратно уложены банковские чипы. Стал их проверять уже я. Тридцать пять десятимиллионников и пятьдесят миллионников. Все банка Содружества. Провозился час. И всё молча. И я, и они, молчали. Ну а о чём говорить? Такие деньги тишины требуют. Не то, чтобы деньги такие уж большие, но для меня запредельные.

— Ещё товар есть? — спросил их старший.

— Будет. Но не раньше, чем через год.

— Хорошо. Буду ждать. Мой контакт у вас есть.

Развернулись и ушли в свой бот. Тут же бот поднялся и вылетел через силовую завесу. Отдал команду на закрытие ворот и сразу после этого активацию маскировки. Линда тут же отвела корабль подальше. Торгаши, вроде, нормальные, вменяемые, но лучше не провоцировать.

Подождали пока гости не убрались из системы и сами тоже прыгнули на пару систем в сторону. Надо немного переждать, да и пообщаться с продавцами буксиров.

Вышли в ничем не примечательной системе, подключили гиперсвязь и стали опять лопатить галанет. Те два буксира так и висели на торговых площадках. Никому они не нужны. Ну, да, цена такая, что можно на эти деньги купить тяжёлый крейсер 8-го поколения. Ну, может и не тяжёлый, но полутяж точно. А буксиры пятого и шестого поколения. Просмотрел их технические характеристики. Тот, что 6-го поколения, конечно, получше, но и стоит процентов на тридцать дороже. Отдавать за не очень нужный корабль бешенные деньги ужас как не хочется, но раз решил, то чего уж теперь менжеваться. Решил брать тот, что поновее. Денег жалко, но он и в самом деле получше и, что важно, находится на станции, что не далеко от края фронтира. А другой почти у границы с метрополией. Лететь через весь фронтир к границам дикого космоса очень уж не хочется. Буксир ведь не спрячешь и прыгает он всего на семь систем. Мало ли кто привяжется. А то, что привяжется кто — это наверняка. Многим станет интересно, на черта нам тяжёлый буксир? Что и куда тащить собираемся? Что с любопытными делать, потом решу. Главное, в дикий космос вырваться.

Один прыжок и мы на месте. Продавца заранее предупреждать не стали, чтобы маяков не напихал. То, что они там есть, нисколько не сомневаюсь — в порядочность людей давно не верю, но хоть новых не установит.

Зависли на рейде и связались с продавцом. Тот жуть как обрадовался. Понимаю, лот уже висит не один месяц. Примчался уже через час. Не к нам, а на свой буксир, который тоже болтался на рейде у станции. Мы с Эммой тоже отправились туда. По буксиру лазали пол дня. Ещё бы полазил, но наступила ночь на станции и я решил всё-таки его брать. Оставлять буксир на ночь в руках старого хозяина не решился. Выплатил ему аванс и шуганул с борта. Окончательное переоформление отложили на завтра. Коды к искинам он мне выдал, хоть и пришлось на него надавить. Но очень уж ему хотелось спихнуть эту бандуру. Да и куда я денусь? Не буду же угонять буксир. Всё равно поймают — это не скоростной и шустрый фрегат или даже крейсер. Так что всю ночь провозился с искинами. Коды есть, ломать не надо, но вот чистить их необходимо. Здорово помог набор, что мне подогнал искин на последней разведбазе. К утру с искинами закончил. А вот обыск буксира моими диагностами ещё продолжается. Сначала они продиагностировали оборудование буксира, а потом взялись за поиск маяков, так что им ещё не меньше суток возиться. С оборудованием все нормально. Как и было заявлено, ресурс от 60 до 70 процентов. Нормально. Для моих нужд хватит, а потом восстановлю.

На следующий день переоформил буксир на себя. Задерживаться не стали, сразу ушли. На буксире мы с Эммой. Эмма за пилота, я за капитана. На крейсере осталась одна Линда. Ника с Галей не пилоты, помочь ей не смогут. Учить базы учили, но толку нет. И Эмму я оставить одну не мог. Пилотирует она тяжёлый корабль впервые. Я, после изучения пилотской базы Джоре, тоже бы справился, но такие корабли в той базе не рассматривались, так что могу и накосячить. А Эмма такие корабли знает, в её базе они были.

Разгонялись пять часов, ужас. После ухода в гипер, Эмму пришлось выносить из рубки на руках. На буксире был небольшой медбокс, с одной медкапсулой. Капсула шестого поколения, но хоть что-то. Получаса в медкапсуле ей хватило. Устала и перенервничала. После капсулы уложил её спать. Сам пошёл демонтировать маяки. Диагносты уже двух нашли. Найдут ещё, уверен. Хорошо, если всех найдут, но на это не очень надеюсь. Ничего, мне только в дикий космос уйти, а там уже плевать на маяки. Там ретрансляторов нет, хрен кто их сигнал поймает. Оба маяка слабенькие, сигнал можно поймать в лучшем случае в соседней системе, если очень повезёт, то через одну. В принципе, достаточно, если преследуемый не подозревает о преследовании. След от прямой разгона можно засечь в течении суток, так что зная направление движения и длину прыжка, не упустить жертву дело техники. Ничего, уйдем в дикий космос и посмотрим на охотников. Не думаю, что они на нас нападут, пока не выяснят, зачем нам понадобился тяжёлый буксир. А там и охотники могут превратиться в дичь.

На третий день прыжка диагносты закончили шерстить буксир. Был найден ещё один маяк, помощнее, но не намного. Все маяки были производства окраинных миров. Но это ни о чём не говорит. Ими могут и охотники из центральных миров воспользоваться. Маяки были установлены по видимому давно, на всякий случай. Вот такой случай и подвернулся. А устанавливать дорогие и мощные современные маяки «на всякий случай» никто не будет. Ладно, летим дальше и там посмотрим. Может я на воду дую и про эти маяки забыли уже и никто нас не преследует.

До дикого космоса пришлось совершить аж два прыжка, 14 дней, с ума сойти! Отвык я от такого разбазаривания времени. А скука чуть живьём меня не сожрала. Делать было совершенно нечего. Жилой отсек совсем крошечный, на три каюты. Каюты стандартные, никаких излишеств. Пищевой синтезатор отстойный, только чтобы живот набить. Дроидов ни одного, ни технических, ни бытовых. Ну, да, мы ведь подорвались сразу после покупки, укомплектовать судно нормально я не успел. В первой промежуточной системе забрал с нашего корабля пару технических дроидов, а то случится что, а у меня только пара диагностов. Ну и одного уборщика взял, не самому же с тряпкой по полу юзать. На Эмму со скуки напала жуткая любвеобильность. Такая серьёзная девушка, пилот тяжелого корабля, а ведет себя как дама с низкой социальной ответственности. Только покидали рубку, как тут же скидывала с себя всё и начинала за мной охоту. Я поначалу тоже в игру включился, а потом надоело. Нельзя же трахаться сутки напролёт и везде, где хоть какая-то возможность для этого есть. Даже на металлической палубе, жесткой и холодной. И ведь поменять её на кого из девчонок нельзя, она одна у нас пилот тяжелого корабля, вот и пользовалась, зараза такая. Пришлось терпеть. Не то, чтобы мне это совсем не нравилось, но со временем стало напрягать. Пришлось с ней поговорить и сделать небольшое внушение. Нам ведь с ней теперь не меньше года вместе летать на этой колымаге, так что вести себя надо поскромнее, а то ведь она мне может и приесться. Что тогда делать будет? Вроде поняла, но всё равно надо что-то придумать, чтобы от скуки спасаться.

Линда на нашем крейсере нас провожала и встречала. Проверять, следует ли кто за нами, ей запретил. А то она женщина резкая, может и в драку полезть. Что из этого выйдет не знаю, но лучше не рисковать. Уйдем подальше в дикий космос и посмотрим, охотится кто за нашим буксиром или нет.

После того, как ушли на два прыжка в глубину дикого космоса, решил определиться с преследователями. А то летим чёрт-те куда, а нам вообще-то немного в другую сторону. Увел буксир за спутник одной из планет. Эмму оставил на буксире, а сам вернулся на крейсер. Стали ждать. Через десять часов в систему вошли два крейсера. Средних, 7-го и 8-го поколения. Похоже наемники. Вошли и замерли. Видно ищут нашу прямую разгона. Простыми сканерами её не определишь, нужна специальная аппаратура, но у них она видимо есть. Тут из гипера вышел ещё один кораблик. Тоже крейсер. Но уже 12-го или 13-го поколения. Аграф. И под маскировкой. Встал в сторонке и тоже замер. А наемники заволновались. Ну, да, следа-то нет. Он появляется только когда корабль развивает огромную скорость, для ухода в гиперпространство, а я по системе шёл не спеша. Вот ребята и заволновались. То, что это по наши души, нисколько не сомневался — нечего им делать так далеко от фронтира. То, что их уделаем, тоже не сомневался. Не противники они нам. С аграфами посложнее, но они нас не видят и пару залпов пропустят. А после аграфов уже с наемниками разобраться можно, никуда они не денутся. Другое дело, что не хотелось беспредельничать. Да, очень уж любопытные и вполне возможно, что напали бы, если бы посчитали, что куш для них достаточно ценен. Но пока на нас никто не напал. Ладно, ждём, может покрутятся и улетят. Хотя бы наемники. Аграфов-то мне совсем не жаль, их грохну без всяких рефлексий.

Но не срослось. Наемники стали обшаривать систему. И всё ближе и ближе подбирались к планете, за спутником которой стоял буксир. Подпускать их к нему никак нельзя. Силовой щит у него, конечно, очень хороший, предназначен для защиты даже от крупных булыжников, но нескольких залпов из орудий не выдержит. А вооружения у него вообще нет. Даже мелочи какой. Не предназначен он для боя. А у меня там Эмма. Можно было бы с ними поговорить, может и разошлись бы мирно, если бы не аграфы. Эти сразу определят моё местоположение, могут и шмальнуть чем-нибудь убойным. Снаряды с антивеществом есть не только у меня. Пару выстрелов мой щит выдержит, а потом всё, хана. Рисковать детьми ради незнакомых мне наемников я не готов. А после того, как я аграфов грохну, отпустить наемников я уже не смогу. Молчать они не будут. Аграфы мне уничтожение своего корабля не простят. Они и сейчас наверняка что-то подозревают, но именно что подозревают. А после того, как наёмников потрясут, будут уверены, что за пропажей их кораблей стою именно я. Тогда нам совсем кисло придётся. А, чёрт с ним, я хоть человек совсем не кровожадный, но своя рубашка ближе к телу.

— Васса, три снаряда с антивеществом. Выстрелы с небольшой задержкой. Сначала из крупного калибра, последний из стамиллиметровки. По кораблю под маскировкой. Огонь!

А щит у них хороший оказался. Один снаряд он удержал. Но два других удержать уже не смог. Корабль разлетелся на мелкие осколки. Да и осталось их совсем не много. Чёрт, а я хотел в их медсекции покопаться.

Корабли наемников заблажили вызовами. Извините ребята, но теперь нам говорить не о чём. Сами виноваты.

— Васса, по одному снаряду на корабль. Огонь!

Их щиты снаряды прошли не заметив. Даже обломков не осталось, одна пыль.

Полетел посмотреть на обломки аграфа. Нет, ничего не осталось, одна мелочь. Ничего я здесь не найду. Жаль. Запас нейросетей мне бы не помешал. Ладно, чего уж теперь. Но сутки здесь подождём, может ещё кто из гостей пожалует.

Глава 10

В системе проторчали трое суток. Девчонки просто не выпускали меня с корабля. Соскучились по мужской ласке. Пришлось постараться. А что делать? Нам лететь до ближайшей разведбазы полтора месяца и всё это время они будут одни. Нет, можно заскакивать к ним в промежуточных системах, ничего сложного, но если тратить по два-три дня при каждом выходе из гипера, то вообще лететь будем месяца два с половиной.

Больше никого из охотников не дождались. И это хорошо. Очень уж не хотелось никого убивать. Особенно наёмников. Я ведь тоже наёмник и тоже совсем не святой. До откровенного пиратства я, конечно, никогда не опускался, но прибрать к рукам что-то, что «плохо лежит», никогда не отказывался. Так что погибших наёмников и в самом деле было жалко, но тут уж ничего не поделаешь — выхода другого не было.

На буксир вернулся не один, Анна упросила взять её с собой. На корабле ей одной совсем тоскливо. С малышами не интересно, мамы занимаются своими делами и им не до неё. Учиться одной у неё тоже не получается, хоть она может и сама просматривать инфокристаллы. Но привыкла это делать со мной и самостоятельно никак не выходит, терпения не хватает. Да и объяснить непонятное некому. И мне хорошо — не так скучно будет, да и Эмме придётся свой сексуальный аппетит поумерить. Зато привёз ей визор и кучу кристаллов с фильмами. Пусть смотрит. Правда, девчонки эти фильмы не очень уважали — жизнь там показана в основном на планетах Содружества, а они там и не были никогда, не понятно ничего. Линда была, но в основном на курортах, а там жизнь другая, от реальной здорово отличается. А если какой героический боевик, то такая ересь, что аж зубы ломит. Ничего, пусть приобщается к культуре Содружества.

Лететь стало веселее. Весь день проводил с Анной. Пол дня занимались по программе инфокристаллов, пол дня возился с какими-нибудь железками и всё ей подробно объяснял. И искины чистили, и планшеты с шахтёрской станции взламывали, и дроидов разбирали и собирали. Всё это я притащил с корабля и в одной из кают оборудовал себе мастерскую. Вот там и проводили весь день. Техника её заинтересовала, чему был очень рад. Может станет инженером со временем, ИИ у неё наверняка будет такой, что хоть в инженеры, хоть в учёные. Очень приятно, когда твой ребёнок такой умный, даже умнее тебя самого. А то, что так и будет, уже сейчас понятно. Её бы ещё жизни научить, а то растёт как цветок в оранжерее. Но для этого её надо в коллектив, к сверстникам. А где их взять? Я ей, конечно, рассказываю разные жизненные истории, но вижу, что до неё всё это не доходит. Не понимает она этого, не видела никогда и представить себе не может. Пожить бы хотя бы годик на станции, я уж не говорю о планете, планете Содружества, естественно, тогда она многое стала бы воспринимать привычно, как само собой разумеющееся. И фильмы тут не помогут, там жизнь показана не настоящая, вывернутая и перевёрнутая, с упором или в мелодраму, или в ужастик какой. Но ей фильмы и не нравятся. Она пару раз заскочила в кают-компанию, когда Эмма там что-то просматривала и тут же уходила. Мне потом сказала:

— Мама Эмма чушь какую-то смотрит, неправда там всё. Не интересно.

Вот так, маленькая, а понимает. Да, надо что-то придумать, без нормальной обстановки я жизни ни её, ни других детей не научу. Ладно, закончим с перевозкой баз, сядем все вместе и подумаем над этим вопросом. Одна голова хорошо, а пять лучше.

Через месяц остановились в одной системе и стали думать, как нам проще проскочить к базе с искином адмиралом. Лететь осталось не долго, но там прошлый раз мы встретили архов. Для нашего крейсера особой опасности они не представляют, удрать он может без всякого труда, а вот буксир очень уязвим. Ни удрать, ни защититься он не сможет. И оставить эту базу на месте не могу, раззвонил же уже остальным искинам об этой базе. Всё равно пошлют за ней. Уж лучше сразу решить этот вопрос, потому и полетели к этой базе, тем более, что она как раз была не далеко. Но с архами надо что-то решать. Долго думали, но ни к чему не пришли. Решили лететь, как летели. Сначала в намеченной системе выходит крейсер, проводит тщательную разведку и ждёт буксир. Если в системе будут находиться архи, то по обстановке. Если один-два небольших корабля-астероида, то перед выходом буксира, зачищает их. Если силы архов серьезные, то ждёт выхода буксира под маскировкой, после выхода буксира из гипера, срочно эвакуируется экипаж буксира и крейсер улетает. И чёрт с ним, с буксиром. Но я всё-таки надеюсь, что никого не встретим. Нам ведь главное до системы с базой добраться, а там такие пушки, да и не только наверное пушки, что нам никакие архи страшны не будут. Во всяком случае, уйти сможем.

Оставшиеся три прыжка проделали очень осторожно. И постоянно на нервах. Тяжело. Анну передал на крейсер, так что заняться было совсем нечем, а тут ещё такая нервотрёпка. Эмма тоже нервничала, всё-таки постоянное ожидание смертельной опасности здорово действует на психику. Наверное поэтому по ночам мне продохнуть не давала, в постели вела себя так, как будто это наша последняя ночь. Хорошо хоть днём не приставала, за месяц нахождения на буксире Анны отвыкла от этого. Но,к счастью, всё обошлось. Только перед последним прыжком, в промежуточной системе, Линда доложила, что в систему заходили корабли архов. Ну, это она решила, что это были архи. Посмотрел присланную запись — булыжники и булыжники, но передвигаются осмысленно, так что да, архи, кто ещё-то? Хорошо, что пробыли они в системе не долго. Покрутились несколько часов и улетели. Да и было их всего два и не такие уж и крупные. Линда их могла уничтожить без труда. Хорошо, что не тронула. Наверняка это был патруль, а пропажа патрульных кораблей всполошила бы остальных. Вот тогда бы без боя уйти не удалось. А сейчас, думаю, прошмыгнём. Следующий выход в системе с базой и там нам уже ничего не страшно, хотя и воевать с насекомыми совсем не хочется.

Наконец прибыли. Наш корабль в привычном доке базы и Линда уже обо всём с главным искином договорилась. Так что рассусоливать не стали, подхватили астероид, вернее базу, и начали разгон. Маршрут мне уже скинули, искины, мой корабельный и главный с базы, его уже проработали. Пока разгонялись, а это аж восемь часов, наш крейсер выскочил из дока и отлетел подальше. Он так и будет осуществлять разведку по пути. Дело нужное. Хотя чем-то помочь нам эта разведка и не сможет, всё равно так и будем двигаться по маршруту. Но предупредить об опасности при выходе из гипера сможет, а это уже не мало.

В первой же промежуточной системе напоролись. Только вышли из гипера, как тут же Линда доложила, что в системе полно архов. Она сидит в астероидном поле и не отсвечивает. Архи знают, что она где-то в системе, но найти не могут, потому и бесятся. Выяснилось, что архов не так уж и много. Три таких же булыжника, что мы видели недавно и один покрупнее. Понятно. Было бы их побольше, они бы её давно нашли. Корабль под маскировкой они не видят, но живую материю как-то находить могут. Хорошо хоть с небольшого расстояния. Но Для Линды их и в самом деле полно. Со всеми бы она не справилась. Да и я бы не смог. Вот и сидит тихо, как мышка под веником. Несколько раз рядом с ней прошмыгнули истребители архов, в виде небольших камушков, диаметром метров в пять. Но их не заметили, видно псионы насекомых находятся на кораблях, а корабли в астероидное поле не суются, слишком большие и неповоротливые.

Как только мы вышли из гипера, то и сами увидели архов. Не я, мои сканеры, то есть сканеры буксира хрен что увидят, а вот искин базы видел их прекрасно и мне картинку сбрасывал. А потом архикак-то внезапно закончились. Четыре ярких вспышки и всё. Правда они успели выпустить истребителей, с пол сотни и они помчались с сумасшедшей скоростью на нас. Но и они как-то быстро закончились. Только небольшие всполохи вокруг. По нам даже выстрелить никто из них не успел и я даже не знаю, чем они вооружены. Думаю, что-то небольшое, вроде плазменной пушки, для туннельника их размеры совсем не подходят. Хотя у Джоре туннельные орудия совсем не большие, у меня несколько таких стоит на корабле, может и у них такие же. Хотя вряд ли, тогда бы они точно открыли огонь и с большого расстояния. Но, к счастью, всё уже закончилось. Да уж, вооружение у базы зачётное. Попытался выяснить, чем это архов приложили, но искин мои вопросы проигнорировал. Вот ведь жлоб. Мне бы что-нибудь такое же убойное не помешало. Я бы со своими орудиями с архами так быстро не справился. Особенно с большим кораблём. Да я бы и пытаться не стал, удрал бы. Нафига мне такой риск? Пока с одним бы возился, мой щит другие бы расковыряли. А истребители бы поставили точку. Нет уж, нет уж. Моя тактика самая верная: увидел сильного противника или что-то неизведанное — удирай. Пока она меня не подводила.

Линда выбралась из астероидного поля и я её загнал в док базы. Хватит рисковать. Тем более, я увидел, что база вооружена очень хорошо и постоять может и за себя, и за нас. Девчонки на корабле были довольно сильно напуганы. Не за себя, за детей. Но ведь не удрали, ждали нас. Хотя я бы на их месте выскочил из системы, а потом бы вернулся. Время нашего выхода из гипера известно, вот к этому времени бы и вернулся. Но говорить Линде ничего не стал. Был бы я на корабле, другое дело, там и поскандалить можно, а потом и успокоить. Но сейчас лучше ни Линду, ни других не трогать. Девчонки, правда, стали проситься к нам на буксир, но куда их всех тут девать? У меня тут всего три каюты, да и то одна в мастерскую переоборудована. Пообещал, что со следующей промежуточной системы буду по одной забирать на буксир. Вроде, договорились.

Наконец ушли в гипер и меня немного отпустило. И главное, нервы успокоить нечем — захватить на буксир бутылочку вина я не догадался. Но Эмму тоже потряхивало и она решила успокоить нервы проверенным способом, так что до нашей каюты как добрались даже и не помню и только через пару часов в себя пришёл. Совершенно спокойный и умиротворённый. Рядом посапывала Эмма. Вот так, и без вина обошлись.

В следующей системе выходил с опаской, нарваться на архов очень не хотелось. Но обошлось. Как понимаю, это не их родное пространство, а какая-то буферная зона между ними и Содружеством и здесь только их патрули пасутся, иначе мы бы так легко не отделались. Пока разгонялись, здорово понервничал, но ушли спокойно. Думаю, ещё пара прыжков и выйдем из зоны их интересов. Если и встретим кого, то только их разведчиков, а на них плевать. С одним их кораблём даже я на своём крейсере без труда справлюсь, что уж говорить о военной министанции, то есть базе, прекрасно вооруженной.

Ещё через пару прыжков отправил Линду на крейсере на Агди. Мы то полетим прямо к нашей новой планете, а Линда заскочит на Агди и заберёт со склада топливный минизавод и догонит нас. Нам пилить ещё около двух месяцев, успеет. Даже немного отдохнуть и развеяться на острове успеют. Я вообще хотел бы, чтобы дети с Галей и Никой на острове остались нас дожидаться, но они такой вой подняли, и Галя с Никой, и дети, что махнул рукой — делайте что хотите.

А без топливного заводика нам не обойтись. Топлива у буксира хватит как раз до планеты дотащиться. А потом придётся искать газовую планету и синтезировать топливо. Баки у буксира огромные, так что повозиться придётся как следует. Топливный завод только называется заводом, а вообще это небольшая установка, помещающаяся в средний контейнер, со смешной производительностью. Чтобы заполнить баки буксира с месяц придётся возиться. Проще слетать в Содружество и притащить топливо оттуда. В принципе, ничего сложного: освободить наш трюм, впихнуть туда мягкий бак и заполнить его топливом. С учётом того, что у меня на крейсере так и остался один не большой топливный бак, для буксира горючки хватит. И по времени даже быстрее получится. Но не хотелось лишний раз в Содружестве светиться. Чёрт с ним, покорячимся с заводом. Тем более, у меня свой технолог есть, Галя. Сколько она баз знаний переучила как раз по этой тематике, вот пусть и применит на практике свои знания. Может придумает, как увеличить производительность этого чертового завода. А нет, так сама и будет с ним корячиться.

Так и летели. Летели, летели и прилетели. Перед последним прыжком к нам присоединилась Линда. Они и в самом деле не плохо отдохнули на острове, пока мы тут изнывали от скуки.

Место для базы выбирал искин. Мы с ним за время перелёта даже подружились. Во всяком случае, строить он меня перестал. Единственно, в чём не сошлись, так это в том, что он меня по прежнему именовал капитаном флота, а я себя так и считал лейтенантом. Ну, в самом деле, какой к черту капитан объединенного флота империи Джоре, если ни империи, ни её флота давно уже нет? Я лейтенант запаса королевства Спар. Хотя и это мне не очень нравится, но тут уж деваться некуда. Но тот упёрся: раз присвоили очередное звание, то будь добр, соответствуй. Оно мне надо? Чем выше звание, тем больше ответственности. Это-то я прекрасно понимаю. Сейчас соберу их вместе, они мне столько задач накидают, что только и буду заниматься их хотелками. Нет уж, обойдутся. От дружбы с ними я не отказываюсь, наоборот, очень рад, что они есть. С их обширными складами, доками, оборудованием, знаниями. Но ездить на себе не дам. Тем более, что главное я за время общения с ним выяснил — они меня считали живым Джоре, правда, пока не гражданином империи, так как гражданства их империи я не принимал. Но это, мол, у меня впереди. Вот соберутся они все вместе и тогда в торжественной обстановке дадут мне это самое гражданство. Имеют право. Мне и всем моим жёнам и детям. Только вот мне это не очень и нужно. Пока я не имперец, они на мне не очень-то и поездят. Я ведь сейчас, как истинный Джоре, имею кучу прав, а так как я не гражданин и не подданный императора, то минимум обязанностей. А защищать меня, как своего прямого потомка, они просто обязаны, это у них в программах изначально прошито. А уж чтобы какой-то вред причинить — об этом и речи идти не может. Хотя с какого бока я стал их потомком, ума не приложу? То ли на Земле когда-то их колония была, что вполне возможно, то ли это просто такие выкрутасы природы, что тоже возможно. Но раз они так считают, то и бог с ними, мне же лучше.

После того, как база заняла своё законное место, кстати, совсем не далеко от планеты, на боте за пол часа можно долететь, спустились все на планету. Корабль так и оставили в доке базы. Его пока местные диагносты проверяют. Если что найдут, то мне сообщат. В принципе, искин дока и сам может любую неисправность устранить, но лучше, чтобы я об этом знал, так с ним и договорились. Договорился с искином базы, искин дока обыкновенная железяка, без матрицы личности, ему только приказывать можно. Хотя меня он как раз, собака такая, не слушает, не подчиняется он мне, всё через главного искина базы.

На планете заселились в подготовленный жилой модуль. Пару декад только и делал, что валялся на травке и купался в озере. В океане купаться не решился. Чёрт знает, что за рыбки там водятся. Откусят что-нибудь нужное, как жить после этого? Нет, всё можно восстановить, медкапсулы аграфов, а тем более Джоре с этим легко справятся, если только башку не откусят. Так что лучше не рисковать. Была, правда, недалеко симпатичная бухточка и её вполне можно обезопасить, но возиться не хотелось.

Потом взял Линду и Галю и полетели решать вопрос с топливом. Сначала покрутились по близлежащим системам, нашли газовую планету. Потом вернулись, Линду оставил на планете, а сам с Галей и Эммой на буксире полетели обратно. Установили минизавод, шланг прокинули сразу к бакам буксира и Галя принялась за своё технологическое колдовство. Теперь только ждать. Галя сначала хорохорилась, грозилась за пару декад баки буксира заполнить, потом притихла, а через две декады только руками разводила. Ну и ладно, главное, она сама этой всей нудятиной и занималась. Но всё равно меньше месяца потратили. Уже хлеб. Потом демонтаж завода, профилактика, складирование. Галя, правда предложила оставить его на месте, что с ним случится-то? Но не решился. То, что никого здесь нет, понятно, но прилетит вдруг какой камушек, долбанет по установке и что? Где другой возьмём? У заводика защиты вообще никакой нет. Вероятность мизерная, но закон подлости никто не отменял. Так что лучше перебдеть.

Вернулись в свою систему. Решили ещё декаду отдохнуть на планете и отправляться за следующей базой.

Целый год потратили на то, чтобы перетащить все базы в одну систему. Даже больше. Год и три месяца. Надоело всё — жуть. Я уже и не рад был, что всё это затеял. Да ещё и жены постоянно бурчали. Одна Эмма была довольна — всё это время мы провели с ней вдвоём. Нет, иногда, делали небольшую остановку в какой-нибудь системе и я проводил 2–3 дня на корабле, но что можно успеть за два дня? Тем более, я ведь не секс-автомат и не могу эти два дня не вылезать из постели и только и обслуживать своих жён. А мужской ласки им хотелось, вот и бурчали. Зато Эмма отрывалась во всю. Особенно когда Анна оставалась на крейсере и мы с ней были не буксире одни. Не то, чтобы доставала меня всё время, как в самом начале полёта было, нет, действовала с выдумкой. То удивит меня каким-нибудь новым блюдом. Как она это умудрялась делать, на нашем отстойном пищевом синтезаторе, до сих пор не пойму. То оденет какой-то невообразимый наряд. Сшитый, кстати, самостоятельно. Вернее, перешитый из тех тряпок, что скопились у каждой из моих жён. То устроит ролевые игры. Я и не знал, что она такая выдумщица — иногда доводила меня до того, что я набрасывался на неё, не успев дойти до спальни.

Но всё равно было довольно скучно. И вроде занят чем-то всё время, но скучно. Поэтому, когда наконец все базы были уже в одной системе, мы на новой планете даже на день не задержались, рванули домой, на свой остров.

На острове зависли на полгода. С месяц просто бездельничали. Потом девчонки стали шерстить города, в поисках детей. Да, решили набрать десяток на планете. А где ещё? В Содружестве к детям мы никак не подберёмся. Нам ведь нужны сироты, а все приюты находятся на планетах. На станциях тоже детей полно, но они все с родителями. Не воровать же детей из семей. А на планеты нам хода нет. Нет, в принципе, можно слетать на планету в том же королевстве Айир, если не надолго, то, думаю, вполне безопасно. Но просто так детей из приюта никто не отдаст, надо оформлять усыновление или удочерение, а мы граждане другого государства, так что только фигу увидим, даже разговаривать никто с нами об этом не будет. То есть надо лететь или к нам, в королевство Спар, или, на худой конец, в Аратан. В королевстве нас сразу сполотам сдадут, как только в метрополии окажемся, а в Аратане аграфам. Ни с теми ни с другими встречаться не хочется, особенно с аграфами, слишком уж много у них к нам вопросов. Вот и получается, что детей можно набрать или здесь, на Агди, или на Паоле. Девчонки, конечно же, хотели слетать на Паолу и там детей подобрать. Там им всё знакомо и труда бы в отборе не было. Да просто выкупили бы у родителей и всё. Даже мальчиков. Это взрослых парней обычно не продают, работники уже, а мелких отдадут не раздумывая — не факт, что выживут, смертность среди детей очень высокая. Но отказался, сославшись на то, что никуда лететь не хочется, можно пока и здесь поискать. Не говорить же им, что мне люди с Паолы не очень нравятся. Слишком уж они все мелкие. Нет, для девочек это нормально, у меня и самого четыре жены дюймовочки, но для пацанов это уже плохо. Ну что за парень ростом в метр с кепкой? У нас вон Анна в свои восемь лет Эмме уже до плеча достаёт. Да, Эмма самая миниатюрная из моих жён, но Анне-то всего восемь. А какая она будет через десять лет? И рядом пацанчики будут крутиться, на две головы ниже. Нет, не пойдёт. Искать решили в городах, среди беспризорников. В деревнях таких нет, там сирот разбирают родственники или соседи. Да, живётся им там не сладко, но всё не на улице. А вот в городах беспризорников хватает. Брать решили 3–5 летних. Если старше, то это уже маленькие волчата. Хитрые, беспринципные. Ну, так по другому не выжить. Перевоспитать вряд ли получится, слишком уж душа изломана, рано или поздно скажется. А мне сюрпризов не надо. А вот из малышей, если окружить их заботой и приложить немного усилий в воспитании, можно сделать порядочных людей. Вот девчонки таких и искали. Но дело двигалось очень медленно. За месяц нашли только двоих: пацана 5-ти лет, и его сестру 3-х лет. С нормальным ИИ: у пацана 78 единиц, у девчонки 73. Если с ними заниматься нормально, то меньше стольника не будет, когда подрастут. С ИИ меньше 70-ти я решил не связываться. Зачем мне дурачки? У наших детей ИИ сейчас от 80-ти до 90, у Анны в этом возрасте уже выше 90 был. Мы ведь детей не просто так решили набирать, а чтобы они стали в дальнейшем соратниками нашим детям. Чтобы вместе не только играли, но и учились. Поэтому дело и шло так медленно. Да и не просто в городских трущобах что-то найти. Так что за пол года нашли только пятерых: трех пацанов и двух девчонок. Все не старше 5-ти лет. С нормальным ИИ. На этом пока решили остановиться. Посмотрим, как мы с этими управимся.

По прошествии полугода решили лететь в Содружество. Во-первых, надо купить побольше детской одежды и поискать каких развивающих игр для детей и побольше, во-вторых, поискать базы знаний по педагогике и детской психологии. А то мои красавицы думали, что растить и воспитывать детей так просто. Ну, да, их то улица воспитывала, родителям не до них было, но у нас даже этого нет. А пускать всё на самотёк — такой результат можно получить, что хрен потом исправишь. И ничего не поможет: ни крутые медкапсулы, ни нейросети, ни базы знаний.

Летели всем кагалом. Никто на острове оставаться не захотел. Уже через пару дней понял, что идея с детьми была не очень удачной. Тут и от своих троих сорванцов голова постоянно болела, а их ещё пятеро добавилось. Дети, кстати, очень быстро освоились. Их подлечили, старших обучили общему языку, младшие сами учатся. Моих жён называют мамами. Всех. Как-то быстро приняли, что у ребёнка не одна мама, а несколько. В зоне отдыха теперь сумасшедший дом. Я там долго не выдерживаю. С утра, пока все спят, поплаваю в бассейне и удираю в мастерскую. Анна обычно смывается вместе со мной. Её хотели припахать воспитателем к малолеткам, но она отбилась. Сослалась на то, что ей заниматься надо. Вот мы с ней и занимались. До обеда. После обеда она сама тренировалась в псионике или возилась с разными железками. Правда, больше меня дёргала, чем сама чем-то занималась. Но я и не возражал. Притащил ей пару старых сервисных дроидов, она с ними и возилась. Техдроиды ей не подчинялись, так что всё своими ручками. Раскидывала их полностью, разбиралась с каждой деталью, с моей помощью, конечно, потом собирала. Иногда оставались лишние детали, тогда приходилось все снова разбирать и потом собирать. Зато пока долетели до Содружества, устройство дроидов она знала от и до. Могла любой отремонтировать и восстановить.

Прилетели опять в королевство Айир. На ту же станцию, где были прошлый раз. Корабль в ангар, сами каждый по своим делам. Я, Анна и Ника с детьми на нашей платформе в зону отдыха, остальные на такси по магазинам. И так почти декаду. Только кто-то из жён постоянно менялся. А мы с Анной так и работали воспитателями в детском саду. Правда, разок и Анну с собой взяли, ей тоже гардероб обновили. Она ведь тоже растёт. Ей, конечно, тряпок и в прошлые разы с запасом набрали, но всё равно лишним не будет. Ей хождение по магазинам жуть как не понравилось. Одного дня хватило. Больше её и не трогали.

Через декаду можно было улетать. Затарились полностью. Чего они набрали, я даже и не знаю, это всё без меня. Единственно, поинтересовался, не забыли ли прикупить нужные базы знаний? Купили. На всех, даже на меня. Сразу послал. Совсем берега потеряли. Женщины. Чуть дашь послабление, так сразу на шею садятся. Так с детьми возиться дальше отказался наотрез. Анна меня поддержала. Устроили мы с ней бунт на корабле. Правда, никто на это внимания не обратил — магазины уже обошли, всё необходимое приобрели, можно и с детьми посидеть.

Стали решать, что делать дальше. Улетать или оставаться на станции? В принципе, нам здесь нравилось. Станция большая, полностью безопасная, и королевство приличное. Вроде нашего. Ценности довольно консервативные, то есть однополый брак не зарегистрируют, скорее выгонят со станции или прирежут где потихоньку. Другое дело, что и к многожёнству тут относятся не очень хорошо. Были бы мы свои, то ничего страшного, но мы чужаки. Пока мы вроде как транзитники, никто на нас внимания не обращает, а если решим здесь надолго задержаться, то придётся регистрироваться, тогда проблемы и возникнут. Да ещё и аратанское гражданство у моих жён. Не любят здесь аратанцев. Так что посовещались немного и решили задержаться здесь ещё на декаду и улетать. Полетим домой. А через годик слетаем в Аратан. Надо ведь наших приемышей регистрировать. Жены усыновят их и удочерят, как граждане имеют право. Тем более, что денег достаточно, договоримся.

Декаду не продержались. Сидели как-то в парке, мы в кафе, дети на детской площадке. Присматривала за ними Анна. Да и мы поглядывали, хоть и далеко, но видно всё. Тут наши приемыши, те что повзрослей, что-то не поделили с местными малышами. Ну и сразу пустили в ход кулаки. Так беспризорники же бывшие, попробуй уличное воспитание из них вытравить. Тут же прибежала местная мамаша. Мало того, что орала как подрезанная, так ещё и руки распускать начала. А потом вдруг резко заткнулась, её вдруг что-то подхватило и забросило в пруд. Пруд не глубокий, так что не утонула, но подхватилась и куда-то резко рванула. Ну, и мы задерживаться не стали. Прихватили детей, загрузились на платформу и понеслись в свой ангар. И сразу покинули станцию.

Не спеша разогнались и ушли в гипер. Никто нас не задержал. Не успели. Тетка-то хоть и скандалистка, но не дура. Сразу сообразила, что с ней сильный псион поработал. А там кроме детей и не было никого рядом. Значит псион ребёнок. А это огромная ценность для любого государства. Из ребёнка ведь кого угодно можно вылепить. Наверняка она сразу об этом рассказала, мужу или кому из знакомых. Но, к счастью, прихватить нас не успели. То, что выйдут на нас нисколько не сомневаюсь, там кругом камеры, да и вся станция ими утыкана. Просто не успели. Да, жаль, больше в это королевство нам лучше не соваться, наверняка на карандаш возьмут. Анну ругать не стал. Она хоть и ведёт себя часто как взрослая, но ведь ребёнок же. Поговорил, конечно, попросил больше так не поступать. Ментальная атака — это на крайний случай, а в случае со скандальной теткой ведь никакой опасности не было, мы бы подошли и всё разрулили. Вроде поняла.

Глава 11

Долетели до дикого космоса и зависли. Стали решать, что делать дальше. Лететь на Агди пока не хотелось, даже девчонкам. Там, конечно, здорово, но немного скучновато. А если сейчас вернёмся, то через пол года опять куда-нибудь потянет — не нагулялись пока. Девчонки настойчиво предлагали слетать на Паолу. Пришлось поделиться с ними своими сомнениями насчёт парней с их планеты. Сначала обиделись, но потом признали, что я в чем-то прав. Пришлось их успокаивать тем, что зато девчонки на Паоле замечательные, не зря же у меня аж четыре жены оттуда. Вот за это и уцепились — летим и всё, девочек там подберём, а пацанов и на Агди потом набрать можно, не спеша. В принципе, мне и пятерых приемышей за глаза, но разве их переубедишь? И слышать ничего не хотели. Раз решили десять детей взять в семью, значит и возьмём десять. На Паоле трёх девчонок и двоих пацанов потом на Агди. Понимаю, что им просто на своей планете побывать хочется, а дети это просто повод. Напоминать им, что они ничего хорошего на своей планете не видели, не стал, зачем бередить старые раны. Хотят слетать — слетаем. А от детей с Паолы я их отговорю. А может и в самом деле пару девчонок там возьмём, с нашим детским садом такого прибавления и не заметим.

Просчитали маршрут и полетели. Как-то всё буднично, как будто не лететь чёрт знает куда, а в соседний магазин сходить. Мне-то пофигу, я привычный, но девчонки тоже привыкать стали, настоящие космические странники, вернее, странницы. А детям вообще всё по барабану. Носятся по зоне рекреации, плещутся в бассейне, дерутся, мирятся. Они даже не понимают, что мы постоянно в космосе. Хотя, на станции им понравилось, но они о ней уже и забыли. Ну, да, их теперь много, есть с кем поиграть и побеситься.

Лететь пришлось долго, больше месяца. За это время девчонки выучили купленные базы по педагогике и детской психологии. Пытались применить эти знания в общении с детьми, но похоже фигня это всё. Сам я в процесс воспитания не вмешивался, но из разговоров за обедом и ужином понял, что дети на своих мамаш не очень-то и внимания обращают. У них сложился свой, самодостаточный мир. Пусть и детский, но свой. Они, мне кажется, друг друга даже без слов понимают. И не только мои, потенциальные псионы, а все. Я даже попросил Линду ещё раз проверить приемышей на псионический дар, но нет, обычные дети. Ну и слава богу, а то мне только кучи малолетних псионов не хватало. Тут и с теми что есть не знаю что делать. Вон даже Анна, на что спокойная и рассудительная девочка, а тетку в пруд закинула. А что ждать от этих малолетних беспредельщиков? Хотя пока их дар никак себя не проявил. У Анны он проявился после ментального удара аграфов. Сейчас тоже удар был, хоть и слабенький, но пока слава богу, всё спокойно. Уже довольно много времени прошло и никаких проявлений. Было бы что, заметил, я специально за разными странностями слежу. Нет, в процессе учёбы, при изучении специальных инфокристаллов, по которым я Анну учил, ну и сам учился, дар раскроется, там специальные методики и под указки преподавателя. Это не страшно, в процессе учебы это пройдёт незаметно и преподаватель научит держать свой дар в узде. Тем более, что он будет раскрываться постепенно. Но это будет не скоро, через пару лет, как минимум. А не попасть под более сильный ментальный удар я уж постараюсь. После Паолы сразу домой и если и надумаю куда слетать, то детей с собой брать не буду.

В систему Паолы входили без маскировки. Насколько я помню, тут полно разведзондов понатыкано, следящих за обстановкой в системе. Зонды не плохие, но нас не заметят, да нас и самые современные хрен заметят, если мы под маскировкой. А как потом объяснить, когда мы вдруг появимся у планеты? Нет, наврать-то я могу с три короба, но зачем? Лучше уж войти в систему как нормальные люди, а если будет какая опасность, то включить систему маскировки не долго. Щиты у меня хорошие, сразу фиг пробьют, а потом уже фиг найдут. Хотя воевать я тут ни с кем не собираюсь. Наоборот, думаю, Лик с компанией меня встретят очень дружелюбно. Но, насколько я помню, тут и пираты паслись, так что буду настороже.

Пока летел к планете, связался с Ликом.

— Привет, Лик.

— Здорово, Геор. Ты где пропадал? Ребята со станции говорили, что ты теперь в Аратане живёшь? Правда что ли? Как ты с этими извращенцами умудряешься уживаться?

— Да, нет, я не там живу. Хотя и был несколько раз. У меня три жены аратанки.

— Ну ты даешь. Нафига они тебе? Что наших девок тебе мало?

— Да я не правильно выразился. Все жены у меня как раз местные, с Паолы. Просто гражданство им сделал в Аратане, у нас сам знаешь как с гражданством.

— Но Линда у тебя вроде гражданка королевства?

— Линда да, а остальным бы мне гражданство не получить, у нас ведь на многожёнство косо поглядывают.

— Это да. Ну и жил бы себе с ними спокойно без всякого гражданства, нафига оно тебе? У меня вон пара жён без всякого гражданства и ничего, хорошо живём.

— Да я ведь мотаюсь постоянно по разным странам, а там требуется гражданство. Вот и пришлось подсуетиться.

— И что тебе на месте не сидится? С твоей-то профессией?

— Да вот как-то так получается, не сидится мне на одном месте.

Поболтали ещё с час. Выяснил, что пираты тоже находятся на планете. У них тоже остров, но на обратной стороне планеты. Они себе там целый город отгрохали, правда, не большой, но намного больше нашего поселения. Прилетают туда отдохнуть и повеселиться. С нашими живут мирно. Вернее, просто не замечают друг друга. Хотя, думаю, добром это не кончится. Пираты отморозки ещё те, рано или поздно кого-то переклинит и припрутся порядок наводить. У наших, конечно, есть чем их встретить, но если и пиратские корабли к веселью подключатся, то не отобьются. Но Лик по этому поводу совсем не переживал — договаривались о мирном сосуществовании серьёзные люди и нарушать мир никому не выгодно. Так-то оно так, но пираты есть пираты, там и чокнутых хватает. Так что решил поберечься. Теперь корабль на спутнике не оставишь, придется кому-то постоянно на нём дежурить. Или мне, или Линде. Эмма сама в боях не участвовала, может и растеряться. Да и задерживаться здесь не будем, хотя и хочется отдохнуть среди своих. Ладно, чего загадывать, посмотрим что получится.

Подлетели к спутнику планеты. Корабль ставить на прикол не стали, лучше пусть висит рядом с планетой, сможем если что сразу вступить в бой. Кораблей пиратов, слава богу, в системе не было, а то даже и не знаю, как бы я к этому отнесся. Я то ладно, а вот Линда очень их не любит. Трогать их из-за договорённостей вроде нельзя, а попробуй это ей объяснить. Может и не понять. Мне только скандалов не хватало.

К Лику решил пока слетать один. Взял одного аграфского боевика и на аграфском же боте полетел на остров. Сначала сам там всё проверю. Линде строго-настрого наказал без моего разрешения в бой не вступать, даже если в системе появятся пираты. Только если они первыми начнут. Но не провоцировать их. Вообще, в контакт не вступать, на вызовы не отвечать. Общаться только со мной.

Лик со своими друзьями встретил меня очень хорошо. Сразу потащил в бар. Там, как полагается, выпили за встречу. Познакомился со всеми. Хотя, в основном всех знал, только несколько новеньких. Такие же старые ветераны. Ну, да, здесь им настоящий курорт. Работают по обеспечению отдыха прилетающим наёмникам. Живут очень хорошо. Да им немного и надо: крыша над головой есть, выпить-закусить тоже. У каждого по две-три жены из местных. И в самом деле курорт.

Арендовал сразу три дома. В принципе нам двух хватит, но пусть будет. В двух жёны с детьми, а в одном сам поселюсь, один, хоть отдохну от бедлама.

Вернулся на корабль. Девчонки уже были готовы, сидели на баулах. Всех впихнул в свой старый бот. Поместились все, хоть и с трудом — вещей набрали столько, будто на всю жизнь сюда переселяемся. Немного поскандалил — если придётся быстро удирать с планеты, то вещи придётся бросить. Ноль внимания: подумаешь, ещё купим. Вот ведь… Слов нет.

Сам остался на корабле. С Эммой. Она присоединится ко всем позже, прилетит на аграфском боте. Именно на нём девчонки поедут на охоту за местными девчонками. Наш старый бот слишком громоздкий и заметный, а на аграфском они куда угодно просочатся и никто их не заметит. За детьми решили лететь как можно быстрее. Вот ведь загорелись. Скорее им хочется родственников навестить, чем детей найти. И хоть родственники с ними поступили не очень хорошо, просто продав торгашам, но женское сердце отходчивое. Я бы к таким родственникам близко не подошёл, а они ничего, даже подарки наготовили. Мне, конечно, не говорят, только друг с другом шушукаются, но что можно сохранить в тайне на корабле, где искин в моём прямом подчинении? Я молчал, только приказал к местным не соваться без усиленной охраны. Отправил с ними аж четырёх аграфских дроидов-абордажников. Ну и сам, на корабле, буду их страховать. Это на Агди они могли безобразничать в своё удовольствие, там про нас ничего не известно, а местные про космических туристов прекрасно знают и совсем их не боятся. А при случае с удовольствием грохнут и ограбят. Нет, понятно, что потом знатно все огребут, но не факт, что именно виноватые. А навариться на космотуристах можно очень знатно по местным меркам. Бывали случаи, мне Лик рассказывал. С нашими-то редко, за сотни лет всего пара случаев, а вот пираты постоянно в неприятности попадали. Ну, да, перепьются и их на приключения тянет. Сунутся в какую деревню за девочками, а там злобные аборигены. Если припрутся к местным в скафандрах и под защитой дроидов, то удается побезобразничать, а если по пьяни сунутся в одних комбезах и без защиты, то кого-нибудь могут и не досчитаться. И пофигу местным, что их деревню потом сожгут. Да они просто разбегутся. Им не привыкать — средневековье. Зато продав барахло с неудачника можно обеспечить себя на всю жизнь. Я как-то, в один из прошлых прилётов сюда, видел, как местные на деревянном корабле пытались напасть на поселок на острове. И ведь понимают, что хрен им что обломится, что добыча не по зубам, но всё равно лезут. Вот что жадность человеческая делает. Так что девчонок просто заинструктировал, а Линде посоветовал с Ликом поговорить, он к ней очень хорошо относится, поможет.

Эмма улетела на следующий день, а до этого мы с ней здорово пошалили, по старой памяти. Мне ведь теперь на корабле торчать неизвестно сколько. Линда меня, конечно, сменит, но вот когда? Пока они детей добудут, пока родственников навестят, сколько времени пройдёт? Тем более, они решили сначала несколько дней оттянуться как следует на пляжах острова. Правда, я и не расстраивался совсем, хоть один побуду.

А ещё через день в систему вошли корабли. Небольшой грузовик и средний крейсер. И тот и другой 5-го поколения. Попытался опознаться, не получилось. Ни тот, ни другой коды идентификации не выдавали. Понятно кто пожаловал. На вызов ответил.

— Ты кто такой? — вот ведь наглая собака.

— Наемник со станции. А ты?

— Я — это я. Шалить не будешь?

— Нужны вы мне. Если наглеть, конечно, не будете.

— Не переживай, мы договорённости соблюдаем. Отдыхай, наёмник.

Вот ведь скунс наглый. Но буду надеяться, что они не полезут. В принципе, им это ни к чему, но внимание придется усилить. Связался с Линдой и предупредил её, чтобы вели себя поосторожней. Потом сообщил о пиратах Лику, но он о них уже знал. Ну, да, у него же здесь куча зондов понатыкано. Он меня, кстати, настоятельно попросил не лезть на ту сторону планеты. Виси над их островом и крутись за планетой. Собственно, я так и собирался делать. Чёрт, не очень приятные соседи.

К вечеру крейсер улетел, а грузовик остался. Но я его не видел, тоже висит над своим островом и крутится вслед за ним. Ну, не очень-то и хотелось.

На следующий день прилетела Линда меня проведать. Провели вместе пару часов и потом она улетела, прихватив кучу барахла. Перед кем они там форсят интересно? Ладно, их дело.

Дней через пять им, наконец, надоело валяться на пляже и они решили заняться делом. Летали на аграфском боте, под маскировкой. Лик им выделил одного ветерана, из абордажников, так что я спокоен — это девчонки при виде родственников могут расслабиться и получить по темечку, а этот волчара всегда настороже. Тем более, летал он с ними в боевом скафандре, да ещё и с дроидом-абордажником. Для местных сила несокрушимая. У них ведь тяжёлого вооружения нет, только старенькие игольники, да и то немного.

Сам отслеживал все их передвижения. Правда, не понятно, как я смогу помочь, в случае каких неприятностей? Не долбить же по деревушке из главного калибра. Ни деревушки не будет, ни моих девчонок. Правда, летали они не скопом, а по одной. Одна Линда никуда не летала — у неё из родственников на планете не осталось никого.

Но долго они по гостям не мотались. Очень уж им не понравились нищета и беспросветность родных мест. Ника и Эмма были из небольших городков, а Галя из деревни. Но и там и там было одно и то же — нищета, страх и забитость. Ну так они и были из самых бедных семей, раз их собственные родители продали проезжим торговцам.

Линда мне жаловалась, что после таких поездок каждая из девчонок напивалась в баре. Приходилось остальным утаскивать такую домой, чтобы не натворила чего. Вот глядя на подруг Линда и не полетела никуда, а то была у неё мысль сгонять в родной город.

Девчонок для полной реабилитации по одной Линда привозила ко мне. Сначала медкапсула, а потом постель, со мной в качестве главного утешителя. Столько всего наслушаться пришлось! Галя вообще требовала улететь отсюда побыстрее. Она, кстати, никого к нам и не притащила. Ника с Эммой привезли по девчонке. Ника свою маленькую сестрёнку, а Эмма тоже какую-то родственницу. Обе совсем малышки, двух и четырёх лет. Родители с радостью от них избавились и я их понимаю — хоть какая-то надежда на нормальное будущее для своих чад. А вот Галя никого подобрать не смогла. Там, в её деревне, такой ужас творился, что она сгрузив подарки, сразу улетела. До сих пор в обалдении — как она могла жить в таких условиях? И ведь, вроде, нормально жила, ей даже нравилось. Ну, да, плохое ведь быстро забывается, а вот хорошее помнится долго. Вот она и помнила только всё хорошее. А когда столкнулась с настоящей действительностью, ужаснулась. Ну, да, это не подглядывать за жизнью аборигенов, сидя в прохладной гостиной, в удобном кресле и потягивая сок. А когда дело касается твоих близких, да ещё и твои же воспоминания на тебя обрушиваются, сразу голова в норму приходит и не смотришь на жизнь,как на какой-то дешёвый сериал. Сразу ломать начинает. Но, слава богу, никто не сломался, все пришли в себя и на лицах вновь появились улыбки. Но навестить родственников никого больше не тянет.

Новые малявки влились в наш детский коллектив как-то незаметно. Сначала от всего шарахались, а потом попривыкли и от наших их отличить уже было нельзя. Разве только кукольной миниатюрностью. Это мне Линда рассказала, когда прилетела меня сменить. Я тоже решил пару дней позагорать и в море поплескаться.

Двумя днями не обошёлся, провел там четыре. Днем пляж, вечером бар. А там куча мужиков и я, вроде, у них в почёте, за то, что вывез всех с планеты, когда возникла опасность. И с каждым нужно выпить — не обижать же людей. А моя сетка взбрыкнула и работать как отрезвитель отказалась. Вот и приходил домой каждую ночь слегка на бровях. А на четвёртый вечер праздновали день рождения Лика — меня домой вообще принесли. Девчонкам видно это надоело, загрузили меня в бот и Эмма отвезла меня на корабль. Кое-как довела до медкапсулы и загрузила в неё. Ну, а та уже в автоматическом режиме привела меня в порядок. Больше я на планету спускаться не стал — ну его, люди там, конечно, хорошие, но так и спиться недолго. Эмма тоже пока осталась со мной, на всякий случай, только Линду на планету забросила и вернулась. Интересно, на какой такой случай? Если бы я решил вернуться на остров, она бы меня удержала? А может и удержала. Она меня, после Линды, знала лучше всех, с ней я больше всех время провёл, таская базы. Понимали мы теперь друг друга с полуслова. Вот она меня и загрузила, только не вином, а собой. Так что через день я готов был к любым свершениям. И эти свершения не заставили себя ждать. В систему вошёл очередной корабль, но только не пират и не наемник с нашей станции. Сполоты пожаловали. По мою душу или случайно заскочили? Насколько я знаю, они здесь ни разу не бывали, не интересна им эта планета. И как узнали? Вроде здесь гиперпередатчика нет. Или уже есть? Даже не интересовался. Или пираты настучали? Хотя, зачем им? Нет, это кто-то из поселка. Сообщил обо мне на станцию, а там уже местный СБшник подсуетился. Там теперь новый и я с ним дел не имел. А если у него есть памятка, сообщить обо мне друзьям-сполотам, то сомневаться он не будет, я для него никто. Ладно, какая разница, кто обо мне сообщил- главное, они уже здесь.

Эмму тут же погнал на боте Джоре за семьёй. Связался с Линдой и приказал ей бросать всё и срочно грузиться на бот и лететь на корабль. Барахло не жалко, ещё купим, главное детей всех вывезти. Через десять минут Эмма была уже на острове. Скорость и маскировка наше всё. Насчёт бота я не волновался, его они хрен заметят, там маскировка не для их сканеров, а вот корабль на виду, совсем без маскировки. Но, думаю, стрелять они сразу не начнут, я им живой нужен, чтобы поспрашивать как следует.

Пока мои не вернулись, дернуться куда я не мог. Сидел и переругивался со сполотами. Сначала мы опознались. Скрывать свой код я, естественно, не стал. Они тоже. Потом мне приказали оставаться на месте и ждать прибытия их корабля. Я, конечно, стал возмущаться, настаивать, что я законопослушный гражданин королевства Спар и они не имеют права и т. д. Мне приказали заткнуться и ждать досмотровой партии. Заткнулся, конечно, но не надолго. Прилетел наконец наш бот. Распорядился распихать всех детей по медкапсулам, по двое- трое на капсулу. Ничего, поместятся. Жаль жён спрятать некуда. У сполотов сильные псионы, могут ударить. Мы с Анной выдержим любой удар, а вот насчет жён не уверен. Но выбора нет, будем прорываться. Допускать на корабль их абордажников никак нельзя. Мы вояки ещё те, нас быстро скрутят. И золотой клеткой я не отделаюсь — на опыты пустят. И меня и детей. Им люди-псионы не нужны, своих хватает.

Наконец Линда доложила, что все дети в медкапсулах, остальные лежат на кроватях в своих каютах. Ну, уже лучше.

— Эй, сполот! — они не представились, так что можно и похамить.

— Заткнись и жди.

— Нет, ждать передумал. Я улетаю.

— Только двинешься с места, будешь уничтожен.

— Да пошёл ты!

Выдавать свои секреты ужас как не хотелось, но и деваться некуда. И уничтожить их не могу — вокруг полно глаз, которые внимательно за всем происходящем наблюдают. Уничтожение корабля Содружества, тем более сполотов, мне никогда не простят. Будут гонять всем Содружеством. Тем более неспровоцированное нападение. То, что досматривать меня они не имеют права, они ведь обыкновенные разведчики, а не патрульные, никого волновать не будет. Сильным надо подчиняться. А если ни в чём не виноват, то чего волноваться? Досмотрят и отпустят. А сполоты в Содружестве самые крутые, так что мне, по идее, надо сидеть и не рыпаться. Жаль, что они прихватили меня здесь, а не в какой пустой системе, уже разлетались бы по системе обломками и пылью. Ладно, действуем.

— Включить систему маскировки и начать разгон.

Искин начал работу мгновенно. Сполоты были ещё далековато, так что досмотровую партию ещё не высылали. Но открыть огонь уже могли, расстояние позволяло. Но не успели. Да и псионы их тоже опаздали. Нет, могли бы долбануть, мало бы нам не показалось, но сначала они пытались выйти на связь, ругаясь и угрожая. Да и не волновались они особенно — разгоняться такому крейсеру, как наш, полтора часа, за это время их псион или псионы нам мозги бы прочистили капитально, правда, и повредить могли. А им пообщаться хотелось с нормальными людьми, а не идиотами, пускающими пузыри. Потому и задержались с ментальным ударом. А потом было уже поздно, мы ушли в гипер. Ну, слава богу, обошлось без вскипевших мозгов. Ушли. И никаких законов опять не нарушили. Искать нас теперь, конечно, будут с удвоенной силой, но именно сполоты, другим они данные о нас не передадут, для себя нас поберегут. Так что из этого сектора надо уходить подальше. Их агенты, конечно, разбросаны по всему Содружеству, но в других секторах в основном в метрополиях. Во фронтире их почти и нет. Это не аграфы, у которых агенты чуть ли не на каждой станции сидят. Так что можно продолжать жить так, как и жили. Подальше отсюда. Но об осторожности не забывать.

Дал отбой боевой тревоги. Детей достали из капсул и увели в зону рекреации, к бассейну. Девчонки быстро пришли в норму, но все были очень злые — столько хороших вещей бросили. И своих вещей и детских. Удирали-то в купальниках. Пока детей собрали, одеваться уже некогда было, а о том, чтобы вещи собрать я уже и не говорю. Тут же на меня стали наседать, чтобы слетать куда и закупиться. Тем более, что в нашем детском саду ещё две девицы появилось, а у них вообще ничего нет. Им кое-что собрали от других детей, но и это потеряли на Паоле. Пообещал, конечно. Хотя лететь куда-то ещё не хотелось. Хотелось домой, на Агди. Да и куда лететь? После обеда стали решать, куда сгонять за покупками. О том, что можно обойтись и тем, что у нас уже есть, девчонки и не думали. Хотя барахла у них на Агди скопилось столько, что на магазин одежды хватит. Я, правда, насчёт этого даже не заикался, ну их, уже учёный. Долго решали и спорили. К нам в королевство нельзя, это и понятно. К нашим соседям тоже, их так же сполоты окучивают. Уж там их агентов полно, сразу донесут о нашем появлении. Так-то ничего страшного, пока сообщат, пока сполотская конница прибудет, мы уже успеем оттуда улететь. Но чёрт его знает, какие меры воздействия у них на станционное начальство? Прикажут задержать нас до прибытия сполотского патруля и что, драться? Уйти-то уйдём, но с кучей жертв. Оно нам надо? Так что близлежащие государства отпадают. В Айир тоже не сунешься, хотя девчонки именно туда и предлагали лететь. Мало ли что та тетка там нафантазировала, кто ей поверит? А если поверят? Да даже если просто решат проверить, мало ли что тетка чокнутая, а вдруг и правда в её словах есть хоть доля правды — ребёнок-псион такой ценный приз, ради этого потрясти каких-то залётных транзитников не так и сложно. Труд не большой, а перед ними потом и извиниться можно. Но вот только никому трясти себя мы не позволим и это опять может закончиться кровью, а айирцы нам нравятся и доводить дело до столкновения с ними не хочется. Не плохо бы в Арвар слетать, они самые ярые ксенофобы в Содружестве, аграфов и сполотов на духне переносят, там бы они нас не достали. Но они и иностранцев терпеть не могут. Да ещё и государство с официально разрешённым рабовладением. Там и рабским ошейником обзавестись не долго. Нет уж, нет уж. Долго спорили и решили лететь в княжество Мантро. Совсем в другой стороне и от нашего королевства, и от королевства Айр. Княжество небольшое и очень уютное. Небольшой кусочек фронтира у них есть. Правда, княжество находится в тесном сотрудничестве с одним из центральных государств, считай их протекторат, но нам-то что до этого? У них к нам вопросов, вроде, пока нет.

Вышли из прыжка. Улететь далеко ещё не успели, всего на три системы ушли. Вышли не очень удачно, в системе находилось скопление кораблей. Штук 30. Видно, на одну из пиратских баз наткнулись. Ну, да, дикий космос и рядом граница с фронтиром. Самое то для пиратской базы. Но нас они не заметили, мы были под маскировкой. Линда сразу предложила подкрасться к ним и врезать как следует. Они сейчас расслабленные, нападения не ждут, так что пару кораблей уничтожить успеем, а потом удерём. Но сразу отмел её кровожадные порывы. Не известно, что у них за база и что там есть из орудий. А нас после первого же выстрела вычислят и что там прилетит в ответ неизвестно. Может что-то большое и убойное? У пиратов может всё что угодно оказаться. От древней стрелялки, до самого современного орудия. Ради чего рисковать? Эти пираты нам что-то сделали? Сам их не люблю, но рваться в бой при каждой встрече не собираюсь. Тем более сейчас. Встретил бы кого из сполотов или аграфов, ни секунды бы не раздумывал, сразу напал. А пираты хоть и сволочи, но люди, так что пусть живут.

Рассчитали маршрут, разогнались и ушли в прыжок. Лететь, конечно, далеко, но ничего, мы привычные. Ладно, пойду с детским садом пообщаюсь. Наберу немного положительных эмоций.

Глава 12

Летели и в самом деле долго, чуть ли не два месяца. Зато до Агди отсюда лететь чуть больше месяца, так что нормально. Перелёт прошел спокойно, без всяких происшествий. Ну, так и летели мы по дикому космосу, кого здесь встретишь? Из Содружества сюда никто не суётся, если только дальняя разведка из центральных миров, но наткнуться на них — это вообще один шанс из тысячи. Летели мы не рядом с фронтиром, а чуть дальше, так что и с пиратами встретиться не опасались. По фронтиру лететь, конечно, ближе получится и с нашей маскировкой не так уж и опасно, но я не знаю всех имеющихся систем обнаружения, особенно имеющихся на вооружении у кораблей центральных миров, а они постоянно шастают по фронтиру. Я ведь учил в основном гражданские базы знаний и что там есть у вояк понятия не имею. А если нас обнаружит кто во фронтире, да ещё и под маскировкой, обязательно захочет проверить и тогда без драки не обойтись. А у меня на борту целый детский сад. Нет, в своем корабле я уверен, но мало ли? Да и драться ни с кем не хочется — они ведь будут выполнять свои прямые обязанности, пытаясь нас задержать и проверить, а я им снаряд в борт. Ни к чему это. Так что лучше времени побольше потратить, но долететь без всяких эксцессов.

У княжества во фронтире было всего три станции. Да и то две чисто промышленные, с кучей различных предприятий, и только одна торговая, там транзитники обычно и кучковались. Вот туда мы и направились. Чем больше транзитников, тем лучше — среди них затеряться проще простого. Арендовали сразу ангар. А по другому никак — свой старый бот оставили на Паоле. Удирали с планеты ведь на боте Джоре, на нашем старом боте девчонки до корабля не долетели бы, их бы наверняка подбили. Вот и пришлось бросить нашего старичка. Жалко, ужас. Привык я к нему. Давно бы поменял, да и собирался всё время, но как-то с ним сроднился и не менял. А тут вон оно как получилось. Ничего, я это сполотам припомню. Встретимся ещё. Нет, так-то никто мой бот на Паоле не тронет, прилетай и забирай, но вряд ли я когда ещё туда попаду.

Только встали в ангаре, как девчонки уже намылились на шопинг. Пока крутились вокруг станции и парковались, Линда уже прошерстила торговую площадку станции. Так что куда идти они знали. А мне сидеть в ангаре и ждать доставку. Она и бот новый заказала. Очень не плохой, 7-го поколения, грузопассажирский. Новый, только с верфи. Ещё и дроидов нянек заказала, целый десяток, того же производителя, что у нас уже были. Спорить не стал, десяток так десяток, хотя мне это не очень понравилось. Со мной оставили Нику и весь детский сад.

Вернулись вечером, с полностью загруженной платформой. Я тоже уже и дроидов принял и бот. Но пока ими не занимался. Всё, правда, новьё, но чистить надо. Особенно искин бота. Какие закладки туда напихали производители чёрт знает, а бот как раз из княжества, я с их машинерией не сталкивался никогда.

Ночевали как всегда на корабле, в гостиницу заселяться не стали. Вроде бы в княжестве для нас опасности никакой нет, но чем чёрт не шутит — вдруг случится что, а у нас на руках целый детский сад. Попробуй их всех быстро собери и вывези. А так, все уже на корабле, случится что, так уйдём по любому и никто нас задержать не сможет. Да, пушки на охране станции монструозные, даже мой щит долго не продержится, но попробуй в нас ещё попади, когда мы под маскировкой и удираем на бешенной скорости.

Ещё два дня мои дамы шерстили магазины, а потом начались совместные выходы на станцию. В аквапарк не пошли, слишком много малышей и за всеми не уследишь — няньки-то на корабле оставались. Поэтому тусовались в ближайшем парке. Дети с кем-нибудь на детской площадке, а остальные в кафе. Как-то так получалось, что чаще всего с детьми сидели мы с Анной. Но я и не напрягался, всегда находилось с кем потрындеть. Мамаш с детьми в парке было достаточно, вот с ними я и общался. Все, конечно, удивлялись такому количеству детей, но всем объяснял, что половина моя, от четырёх жен, а половина тоже моя, но приемыши. О себе не распространялся — путешествуем, ну и заодно делами торговыми занимаемся. Дамочки мне рассказывали о жизни на станции и в княжестве. О планетах княжества, их у него всего две. Как и у нашего королевства. Правда у королевства изначально было их пять, это потом уже республика три планеты отгрызла, но до сих пор в королевстве те три планеты считают своими, потому и королевство, а не княжество или герцогство.

Дамочки попадались разные и довольно интересные. Но никаких нескромных намеков не делали, в княжестве порядки довольно патриархальные. Даже многожёнство не приветствуется. Хотя и не запрещается — это было бы противоречие с законами Содружества. За пару дней узнал всё и о княжеской семье, и о промышленности княжества, и совершенно всё о станции. Был бы я какой шпион, так ничего и делать не надо — сиди и общайся с мамашами и все необходимые тебе данные узнаешь. Дамочки-то не только отсебятину несли, но и то, что им мужья рассказывали. Так что узнал много интересного, хотя и ненужного.

Вечером шестого дня, только собрались ужинать, искин ангара доложил, что у дверей в ангар представители администрации станции и требуют открыть дверь. Чёрт, что за напасть? Вроде ничего не натворили. Объявил боевую тревогу. Ничего, если пустяк какой, то хоть потренируемся. Линду с Эммой погнал в рубку, а сам прихватил четырех аграфских абордажников и пошёл встречать гостей. Спустился по трапу, но отходить от корабля не стал. Приказал искину открыть дверь. Вошло четверо. Один в гражданском, а трое в легких полицейских скафандрах. Полицейские близко подходить не стали. Ну, да, четыре монстра 12-го поколения кому хочешь настроение испортят. А гражданский подошёл поближе, хоть и заметно, что его немного потряхивает.

— Какого чёрта вам здесь надо? — сразу наехал на него.

— Нам поступил сигнал, что на вашем корабле находятся похищенные дети. Что вы можете сказать по этому поводу?

— На корабле есть дети, но это все мои дети.

— Можете это подтвердить? На всех есть карты ФПИ?

— Да.

— Я должен это проверить. Пройдемте на корабль.

— Совсем обалдел? С какой стати я должен тебя пустить на корабль?

— У вас там что-то запрещённое? Мы все равно обыщем ваш корабль. Я сейчас вызову….

— Да пошёл ты!

Что он там хотел вызвать, я не узнал. Отдал команду дроидам на открытие огня из станеров. Все четверо повалились. Не помогла полицейским их броня. Тут же отдал команду искину ангара на блокировку дверей и открытие внешних ворот. Приказал дроидам оттащить лежащие тушки подальше, в дальний угол ангара.

— Линда, как только мы поднимемся на борт, выходи со станции.

Слава богу, ворота открылись. Заскочил на корабль, дроиды за мной. Люк закрылся. Когда я добежал до рубки, корабль уже покинул станцию и стал от неё отдаляться. Медленно, очень медленно. Вызов со станции.

— Борт КС 84569259, немедленно застопорите двигатели и ждите досмотровую партию.

— С какой это стати?

— Вы напали на представителей СБ станции. Немедленно остановитесь или мы откроем огонь.

— На представителей СБ я не нападал. Пришли какие-то ухари, вооружённые, не представились, пытались проникнуть на мой корабль. Был вынужден усыпить их из станеров. Они живы и здоровы, находятся в покинутом мною ангаре. Можете их забрать. А я покидаю вашу станцию. Мне здесь не нравится. Угрожать открыть огонь по гражданскому кораблю — это нарушение всех законов Содружества. Вы действуете как пираты. Ни на минуту здесь не останусь.

— Немедленно остановись. — уже другой голос, — или разнесу твою лоханку вдребезги.

— Да пошёл ты. Пиратская морда.

Связь вырубил.

— Васса, включить систему маскировки и разгон на максимальной скорости в сторону дикого космоса.

Нас продолжали вызывать, но недолго. Через пять минут мы уже были в гипере. Всё, ушли. Если бы долбанули по тому месту, где мы находились при включении маскировки, то могли и попасть. А если ещё и залпом из нескольких станционных орудий крупного калибра, то мало бы нам не показалось. Но не решились.

— И что за цирк ты устроил? — спросила недовольно Линда.

— Цирк? Ну, да, цирк. А где ты видела цирк?

— Так у нас на станции. Приезжала труппа из метрополии. Там клоун был такой смешной. Прямо как ты. Чего зубы заговариваешь? Что это было?

— Сам ни черта не пойму. Какого хрена они припёрлись? А, понятно, тётки из парка.

— Какие ещё тётки?

— Те, с которыми я лясы постоянно точил. Ты же знаешь, что в Содружестве обычно детей заводят в довольно зрелом возрасте, когда уже твердо на ногах стоят. Да и то одного ребенка, реже двух. А тут сидит молодой парень и утверждает, что у него аж одиннадцать детей. Подозрительно же. Вот какая-то дамочка и настучала в СБ. Они и припёрлись с проверкой.

— А нельзя было всё как-то поспокойнее решить?

— А как? У нас ведь и в самом деле карты ФПИ только на четверых детей, а остальные без документов, считай ничейные. Как ты это властям объяснишь? Детей бы отобрали, а нас в кутузку.

— Да ты же с тем ухарем из администрации даже не поговорил, сразу стрелять начал.

— А ты хотела, чтобы он дал команду на блокировку внешних ворот? Если он был из СБ станции, то имел право и искин ангара ему бы подчинился. И что? Вышибать ворота орудиями? Припаяли бы вооружённое нападение на станцию и объявили бы пиратами. А так мы ушли спокойно, без нарушения законов. Тот СБшник и в самом деле ведь не представился, сразу наезжать начал, с перепугу наверное. Ну, да, наши аграфские абордажники кого хочешь напугают.

— А то, что мы не остановились по требованию диспетчера и не дождались досмотра — это не нарушение закона.

— С какой стати? Диспетчер может нас не пустить на станцию без досмотра, если что-то заподозрит, но мы уже улетали, а досматривать нас они могли только на самой станции. В пространстве мы уже сами себе хозяева и досмотреть нас могут только с нашего разрешения. Да, капитан псих и параноик, но это не преступление. Конечно, их требования всегда выполняются, кто захочет с пушками станции связываться, но это уже они наглеют, хотя тоже закон не нарушают. Если только чуть-чуть.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Так у меня база юриста по 4-й ранг выучена. Кое-что в голове ещё осталось. Тебе бы тоже не помешало такую базу выучить. Пригодится.

— Лучше пусть Галя учит. Она у нас вроде как диверсант и разведчик, во всяком случае базу выучила, вот пусть и юристом будет заодно.

— Ну, Галя, так Галя. Ладно, пошли уж. Отбой боевой тревоги я уже дал.

До Агди добрались без всяких приключений. В системе опознались с искином артплатформы. Он доложил, что происшествий нет, никто к нам в систему не заходил. Но вот к острову подходил морской корабль местных. Охранники потопили его. Но сделали это не очень аккуратно, уже в бухте. Кто-то из экипажа добрался до острова и их уничтожили уже там. Посторонних на острове нет. Чёрт, опять аборигены как-то умудрились до нас добраться. Плохо. А хуже всего то, что они так и будут к острову приплывать, от года в год всё чаще и чаще, и что, всех топить? Мне их не очень-то и жалко, в этот период развития планеты моряки совсем не ангелы. Сейчас они и торговцы и пираты одновременно. Про военных моряков вообще не говорю — потопить или захватить чужой корабль для них доблесть, а уж вырезать и пограбить поселение каких-нибудь дикарей просто в удовольствие. Хотя вряд ли это были флотские какого-то государства — они в одиночку не ходят, да и нечего им тут делать, им берега своего государства защищать надо. Или торговец или пират, что впрочем одно и то же. А то, что потопили не аккуратно, так охранники такой приказ получили: если корабль идёт мимо, то и пусть, не трогать его. Вот если подойдёт к берегам острова и есть вероятность высадки, тогда топить. Охрана так и поступила. Ладно, прибудем на место, посмотрю записи искина дома, такое событие он не зафиксировать не мог. Но похоже, наше инкогнито скоро развеется. И что тогда? Донести как-то до всех, что тут независимое государство и нефига сюда соваться? Так это только всех раззадорит. Вон у нас на Земле, и майя, и инки, и ацтеки в Америке пытались объяснить европейцам о своей независимости и что с ними стало? Пока всех не уничтожили, не успокоились. И это только те, что на слуху, а сколько было небольших стран или просто племён? Прошлись катком и даже не заметили. И не только в Америке. На всех континентах. Да и в самой Европе не лучше. Там ведь в древности и даже уже в средневековье было множество стран, о которых современники уже и не помнят. Всех уничтожили или, в лучшем случае, ассимилировали. Понравилась земля кому-то сильному и всё, нет ни страны, ни народа этой страны.

Да, буду думать: не пора ли перебираться на другую планету, благо есть полностью безлюдная. Но не хочется — очень уж мы привыкли к своему острову.

Пол года прожили тихо и спокойно. Если можно назвать спокойной жизнь с четырьмя жёнами и одиннадцатью детьми. Но пол года выдержал. Потом мне очень захотелось куда-нибудь слетать. Решил слетать на свою запасную базу, проведать древних искинов. Не то, что я по ним очень уж соскучился, тем более с их имперскими заморочками, но куда ещё то?

Тащить с собой весь табор отказался наотрез. Хотел лететь один, но кто ж мне такое позволит? Пристегнули ко мне Нику. Вообще-то Линда со мной рвалась, но кто-то в этом бедламе должен остаться за старшего, а её и девчонки и дети побаивались и слушались беспрекословно, не то что меня, так что ей пришлось остаться. А Ника всё-таки врач, мало ли что случится. Ну и базы пилота у неё тоже выучены, вот и поднатаскаю её заодно. Анна тоже со мной очень просилась, но решил её не брать, всё-таки мы с ней эти пол года занимались очень плотно ( а что ещё делать-то? ), так что отдохнуть ей надо. Да и мне от неё. Очень уж она въедливая и любознательная. И упорная. Если чем-то заинтересуется, то будет трясти тебя до тех пор, пока ты всё ей не объяснишь до такой степени, что ей всё понятно станет. И ведь не отмахнёшся, от собственного-то ребёнка. Хорошо хоть с псионикой меня не дёргала, понимала, что тут она разбирается получше меня. Правда, пыталась уже мне что-то объяснить и очень удивлялась, что я ни черта не понимаю. Как так? Её, самый умный папа, и вдруг что-то не понимает? Обидно, конечно, но я уже понял, что настоящим псионом мне никогда не стать. Детей бы выучить. У них, думаю, всё получится. Но для этого нужны учебные инфокристаллы и специальные базы знаний. Вот насчёт них и хотел ещё потрясти древних искинов. А то они мне скинули старую навигационную лоцию и успокоились. Иди сам ищи. Где я найду? Мне что, все старые станции и планеты облётывать? Жизни не хватит. Нет уж, пусть думают, вспоминают, анализируют. Понятно, что они искины и забыть что-то априори не могут, но вместе с тем, они ещё и искины с личностной матрицей, то есть уже не совсем искины, значит могут, могут что-то запямятовать. Вот и пусть соображают как следует, железяки старые. Я все их хотелки выполняю, вот пусть и для меня что-то полезное сделают.

Добрались как-то незаметно. Целыми днями гонял Нику по навигации, заставлял самостоятельно делать расчёты. Долго, муторно, зато доходчиво. Правда, в перерывах она на мне отыгрывалась — в кои-то веки я для неё одной и делиться ни с кем не надо. Так что оба остались довольными — я тем, что она стала серьёзнее относиться к навигации и пилотажу, она тем, что доводила меня и себя до такого состояния, что и шевелиться не могли. Да, когда их четверо и то легче, они меня всё-таки стараются поберечь, а тут как с цепи сорвалась. Зато время пролетело как-то незаметно.

Выйдя из гипера в системе тут же опазнался с искинами баз. Пока летел к планете, побеседовал с ними. Загрузил их своими проблемами и попросил помочь. Они, естественно, ничего не поняли. Как помочь? Чем помочь? Так я и сам не понимал. Просто объяснил им, что у меня сейчас на руках четыре маленьких псиона и что с ними делать, я не знаю. На шахтерских станциях я ничего толком не нашёл. Нужны инфокристаллы и базы знаний. Для псионов, то есть для маленьких Джоре. Если уж они считают меня именно потомком Джоре, то и мои дети такие же потомки. Говорить им, что это их прямая обязанность оберегать и помогать нам не стал. Сами должны понимать. Да, они искины военных баз, но разве не обязанность всех военных защищать именно мирных граждан? Меня они почему-то тоже военным считают, но это их проблемы. Но в любом случае, мои жёны и дети гражданские и им надо помогать. Вот и пусть помогают. Прямо ничего не говорил, но они поняли. И даже не обиделись. Понимаю, что с моей стороны это наглость, но они ведь сами признали меня каким-то там истинным.

Корабль оставил на базе адмирала — его база ближе всего к планете. Загрузились в бот Джоре и отправились на планету. Кстати, летел я под маскировкой, но искины меня прекрасно видели. Сканеры у них не сравнить с нашими, из Содружества. Хотя и в центральных мирах могут быть не хуже, всех современных разработок я не знаю, да и не один я. Так что надо всегда это иметь в виду.

Заселились в доме. Пару дней загорали и купались в озере. Потом решили полетать над планетой и как следует её изучить. Подробные карты планеты мне адмирал уже скинул. Они её уже полностью картографировали. Даже отметили места залегания различных полезных ископаемых. Неизвестно зачем. На астероидах всё это есть и добыча там намного проще, чем на планете. Но пусть будет, может и пригодится когда.

Планета мне понравилась, несмотря на то, что большая часть к жизни не пригодна. Ну, так мне много и не надо. Нас пока всего полтора десятка потенциальных колонистов. И взять людей ещё неоткуда. Из Содружества в такую дыру никто не полетит, дураков нет. С Агди завезти? Устроить здесь собственное королевство? А оно мне надо? Но и жить здесь одним тоже как-то не хочется. Значит как и планировал, устрою здесь запасную базу. Хотя искины баз мне намекают, что не плохо бы начать строительство своего государства. Мол, ищи потомков истинных Джоре и завози сюда. Я так понял, что псионы Содружества и являются этими самыми потомками. И как они это себе представляют? Да меня любой обученный псион в бараний рог согнет. Только сунусь к кому. Это пока меня никто не трогает, потому как я особо не нужен никому. Как тот неуловимый Джо из анекдота. А если начну пальцы гнуть, то выловят и спеленают. Нет уж, нет уж. Но и отказывать искинам не буду. Они несколько тысяч лет сидели и ждали чего-то, вот пусть и ещё подождут. Чего? Сам не знаю. Зато от их помощи отказываться не буду. Пригодится.

Дня три летали над планетой. Иногда спускались на поверхность. Даже на полюсах побывали. Хоть и был в скафандре, но всё равно озноб прошибал. Жуткая и величественная картина — всё вокруг белое, сверкающее и безмолвное. Красота, но какая-то безжизненная. Быстренько оттуда убрались. Но погуляли хорошо, познавательно.

По вечерам трепался с искинами, в режиме конференции. Особо ценного и интересного, кроме того, что я итак знал, они мне сообщить не смогли. Разве только то, что на Агди находилась исследовательская станция. Планетарная. Чем они там занимались, что исследовали, никто из них не знал. Знали, что есть и всё. Да и зачем им знать, чем занимаются гражданские яйцеголовые? У них тогда и своих забот хватало. Да и знал об этом один только адмирал, да и то узнал случайно. Но станция, вроде, большая и многолюдная. В их время Агди находилась на границе их фронтира и дикого космоса. Не заселенная. Нет, какие-то дикари в шкурах там крутились, но кому они нужны и кто на них внимание обращать будет? Не плохо бы эту станцию найти. Но как? Как найти иголку в стоге сена? Хотя иголку найти как раз проще. Был бы искин станции рабочий, он бы давно связался с искином нашего корабля. Значит или сам сдох, или местные станцию разгромили. Но поискать всё равно можно, интересная задача. У аборигенов должны же быть какие-то библиотеки, архивы. У королей там или жрецов. Вот там и покопаться. Если станцию разгромили, то сведения об этом наверняка остались, хотя бы в сказках и легендах. Да я себе даже не представляю, как они даже при нынешнем их уровне развития смогли бы что-то сделать современной станции? Даже если она сопротивляться не будет. Её же хрен вскроешь без современного оборудования. Хотя, если человек захочет что-то сломать, обязательно сломает. Уж что-что, а ломать и уничтожать люди научились хорошо. Этого у нас не отнять. А если таких данных нет, значит станция целая. Как её найти? Чёрт знает, но поищем. А то, что долго искать будем, так и не беда, зато интересное занятие. И никуда лететь не надо. Всё на планете и в полной безопасности.

Ещё указали мне на координаты трёх гражданских станций, которые могли остаться целыми по их мнению. Станции чисто промышленные, но довольно многолюдные, относительно, конечно. И находились они далеко от обжитых мест даже в их время. И никому они в их время интересны не были, так как военного значения не имели. А сейчас они находятся вообще в глубоком диком космосе. Правда, очень уж далеко от нас. Надо полностью огибать Содружество, а потом ещё пилить далеко в дикий космос. Даже с нашим удлинённым прыжком туда лететь месяца 4–5. В зависимости от выбранного маршрута. Ладно, подумаю над этим.

Ещё пол декады отдохнули на планете и решили возвращаться. Здесь, конечно, хорошо, но дома лучше.

Глава 13

Вернулись домой. Корабль на стоянку на спутник, сами на боте на остров. Расцеловался с жёнами, а дети меня вообще облепили, чуть на пол не завалили. Приятно, чёрт возьми. Устроили пир в честь нашего возвращения.

После праздничного обеда рассказал о планетарной исследовательской станции на Агди. Все сразу загорелись её побыстрее найти. Как её искать, где, не важно, главное — искать. Да, скучно здесь всё-таки. Поэтому и энтузиазма столько. Расхолаживать никого не стал, хотя понятно, что даже если и найдём эту станцию, то толку то? На научной станции чёрт знает в какой дали от цивилизации детей быть никак не может, а значит и детских учебных пособий нет. Если очень повезёт, то найдем базы знаний по развитию менталистики, да и то вряд ли. Найдём кучу научного оборудования, а зачем нам оно? Пользоваться им всё равно никто не может. Мы даже не знаем, что они тут изучали. Так что толку от этой станции никакого. Но с другой стороны, я своих жён знаю, упорства им не занимать. Так что будут искать её до победного конца, пока не найдут саму станцию или обломки от неё. То есть очень интересным занятием они обеспечены на месяцы, а то и годы. И это хорошо. Потому как мне заниматься этим совсем не в кайф, я лучше слетаю куда-нибудь. Вот и будет им чем заняться в моё отсутствие.

Сразу стали составлять план поисков. Первым делом, конечно, работа с архивами. Тут первый затык. Девчонки знали язык одной страны, а стран на планете много и что, все языки учить? И как с архивами работать? Это ведь можно в них всю жизнь копаться и не найти ничего. Нет историю разных стран можно по древним рукописям восстановить с самого зарождения этих стран, но нафига нам это нужно? Решили, что намного проще похитить какого библиотекаря или архивариуса, или какого ученого-историка, если такие тут есть, сделать им ментоскопирование и уже потом работать с их памятью. Подключить искин и он мгновенно найдёт малейшее упоминание о чём -то необычном и странном. А инопланетная станция и есть странное и необычное. Так что если её когда-то и нашли, то в воспоминаниях учёных этот факт наверняка будет. Хотя не факт, что её обнаружили. Она ведь наверняка располагалась в каком-то недоступном месте, чтобы местные дикари под ногами не мешались, в горах или на острове каком. А тех же островов здесь огромное количество. Только в нашем архипелаге, если считать с мелочью всякой, с полсотни. И их надо все облететь и просканировать. А обыкновенные сканеры тут не помогут, за тысячелетия станция покрылась грунтом и без шахтерских сканеров не обойтись. А наши шахтерские сканеры на нашем старом боте, который так и стоит на Паоле и добраться в ближайшее время до него мы никак не сможем.

И таких вопросов возникла уйма. Вроде и ничего сложного, но решить их здесь, вдали от цивилизации, просто невозможно. Тех же строительных дроидов, чтобы откапывать станцию и освобождать её от грунта где взять? Наверняка есть специализированные, но хотя бы строительные, не самим же лопатами шуровать. Да и нет у нас лопат. У нас есть кое-какие строительные дроиды, дома строить они могут, вернее, разворачивать уже готовые, а вот землю копать нет. Если только небольшую канаву, для прокладки коммуникаций. И ими можно обойтись, но сколько времени это займёт? Надо покупать, а где? То есть по любому лететь в Содружество. Решили сделать перерыв на несколько дней и потом опять собраться. Каждый представит свой план поисков. Я то как раз никаких планов составлять не собирался. Сразу всех предупредил. Я вроде интенданта — сгонять куда и что-то привезти, а всё остальное сами.

Занял девчонок капитально. Ходят задумчивые, что-то обсуждают, о чём-то спорят. Очень хорошо, а то жили как амёбы, только на пляже валялись и языки чесали.

С архивами решили не заморачиваться. Где их искать? Как туда проникнуть? Понятно, что в жреческих храмах, у них они наиболее полные и найти их можно, но проделывать работу по изучению этих архивов никто не хотел. Разобрались с этим быстро. Сначала умыкнули одного жреца из небольшого городка. Это было не трудно. Повисели в аграфском боте над храмом, а когда вечером жрец вышел из храма по какой-то своей надобности, усыпили его и увезли на корабль. Сделали ментоскопирование и привезли обратно. Аккуратно уложили его под стеной храма и улетели. Через пару часов уже знали, в каком храме находится наиболее полный архив и кто из жрецов знает историю зарождения цивилизации на планете лучше всего. К сожалению, этот храм находился в другой стране и языка её никто из девчонок не знал. Пришлось сначала утаскивать языконосителя, потом какого-то мелкого жреца из этого храма, а потом уже учёного жреца. Изучили его память и ничего о станции в ней не нашли. Другое дело, что с религией на планете была полная неразбериха. Одной, главенствующей, религии не было. Была куча богов. В некоторых странах поклонялись сразу всем, в других какому-то одному. И жрецы каждого бога считали себя самыми-самыми и с жрецами других богов жили не очень дружно. Различными сведениями, естественно, не делились. Так что если не нашли упоминаний о станции в архиве храма одного из богов, не факт, что этих сведений не будет в другом архиве, уже другого бога. Так что работать нужно было дальше. Я, естественно, тут же соскочил. Ну а что? Нужно ведь лететь за шахтерскими сканерами. Девчонки побурчали, но со мной согласились. Правда с условием: не отпустят, пока кто-нибудь из них не залетит. Ну, кто-нибудь — это, конечно, Линда. Интриганка. Пришлось постараться. Работал над этим чуть ли не месяц, но всё получилось. Потом ещё декаду ублажал Галю с Эммой — месяц-то проводил ночи только с Линдой. А Нику ко мне вообще не подпускали — она летит со мной, так что у неё всё впереди.

Наконец все дела переделали и пришло время улетать. Анна тоже просилась с нами, но не взял. Поручил ей заняться старшими детьми. Самый минимум: читать, писать, считать. Некоторые всё это умели, а остальных надо учить. И учить решил по старинке, то есть в классе, за партой, с учебной доской. А за учителя Анна. И ей полезно и у детей мозги развиваться будут более интенсивно. Она этому была не очень рада, не любит возиться с младшими, но убедил. Главный довод: если не ты, то кто? На мам особой надежды нет, они все, конечно, в своей области не плохие специалисты, но не учителя, нет, слишком уж сюсюкать любят, дети их сожрут сразу и никакой учёбы не получится. Я улетаю, так что остаётся только она. Она девочка серьёзная, с ней не побалуешь, подзатыльников отхватишь мигом. Покуксилась, но согласилась. И в самом деле очень разумная девочка.

С собой взяли образцы ДНК всех приемышей. Полетим в Аратан и там попробуем сделать карты ФПИ для всех приёмных детей. Чиновники там очень деньги любят, так что, надеюсь, получится. Тем более, Ника со мной, а она аратанская гражданка. Нет, если действовать по закону, то хрен нам, а не дети, но договорюсь. Есть у меня там один прикормленный деятель, поможет. Сколько денег это будет стоить, не знаю, думаю, много, но а чего их считать? Итак их девать не куда. А если вдруг не хватит, то вспомню молодость — прошвырнусь по местам обитания пиратов и отожму у них кораблик. Давно я не безобразничал, а сейчас самое время — в корабле нет детского сада и не надо трястись от встречи с каждым чужим кораблём.

Отпускали нас неохотно, но отпустили. Понятно, что и шахтерские сканеры, и карты ФПИ для детей — только предлог, хоть и весьма существенный. Но на месте я бы всё равно не усидел, уж Линда это прекрасно понимает, вот и не артачилась особенно. Побурчала, конечно, как без этого, но попросила лишь не встревать никуда и побыстрее возвращаться. Ну, тут уж как получится.

Наконец разгон и уход в гипер. Ну, вот я и на свободе. Нет, семья меня не напрягает нисколько, но иногда хочется, чего-то эдакого. Вот как сейчас хотя бы: тишина, покой, никто тебя не дергает, никому ты вдруг срочно не понадобился. Красота.

Пока летели, учил Нику управлять кораблём. Ну, что сказать: пока сидит в кресле пилота, молчит, и не во что не вмешивается, хорошо получается — искин сам всё делает. Стоит ей какую команду подать — обязательно невпопад. Ничего, зато она ботом неплохо управляет. И врач хороший. А в постели вообще отпад. Так ей и объяснил. И совсем не обиделась. Наоборот, сразу сказала: я же предупреждала. А ведь пилотские базы выучила. Бывает же такое. Ну, ничего, в принципе, нам и одного пилота достаточно. Правда, не очень понятно, что делать, когда к станции прилетим? Мне ведь придётся лететь на станцию к продажному чиновнику, а ей оставаться на корабле за главного. А если на станции что случится и меня выручать придётся? Ну, буду надеяться на Вассу. Правда, искину не хватает авантюрности и наглости, слишком уж они все правильные и трезвомыслящие, даже искины Джоре, но я буду постоянно с ним на связи, так что, думаю, прорвемся. Хотя я уверен, что всё пройдёт как всегда тихо и спокойно — это я уже на воду дую.

К станции прилетели утром. Пока подлетали к станции, прошелся по торговой площадке и заказал десяток шахтерских сканеров с специализированным искином и пару строительных дроидов с насадками на все случаи жизни. И копать, и бурить, и даже какие-то простейшие строительные работы могли проводить. Искины у них слабенькие, но мне крутых и не надо, главное, чтобы бурить и копать могли. Доставку заказал на вечер. Первым делом надо решить вопрос с карточками ФПИ для детей, а остальное как получится. Сканеры и дроидов я на любой станции купить могу, а знакомый чиновник у меня только здесь. Подлетел к станции и встал на рейде. Попытался связаться с чиновником и получилось. Он был на службе, в администрации станции. Договорился с ним о встрече и сразу рванул к нему. Нике приказал сидеть тихо в пилотском кресле, ничего не трогать, с искином не связываться. Я сам буду с ним на постоянной связи и буду командовать удалённо. Вассу предупредил, что выполняет только мои команды. Если связь пропадёт, не дергаться, ждать. Если будет попытка нападения, отбиваться всеми средствами и уходить домой. Приказов Ники не слушать, а то сунется меня спасать, сама погибнет и корабль угробит.

Бот оставил на общественной стоянке и на такси отправился в центр станции к администрации. Пожалел, что не прихватил с собой платформу, все они остались на острове. Так бы я вообще от станционного транспорта не зависел, но что есть, то есть. Я тоже совсем не гений, всё учесть не могу.

Быстро добрался до администрации. Поднялся на второй этаж. Чиновник уже поджидал меня. Объяснил ему свои хотелки. Дорого, но ничего сложного. Единственная сложность — ждать до завтрашнего дня. Не пойдёт.

_ Уважаемый, столько ждать я не могу. Времени совсем нет. Давайте так договоримся: времени вам пол часа, вы передаёте мне семь карточек ФПИ, а я перевожу на ваш счет 35 миллионов кредитов. Нет, так нет.

_ Но, как же…

— А вот так. Деньги большие, так что потрудиться придётся.

— Понял.

Я ему передал список имён и образцы ДНК и он умчался. А я остался ждать в его кабинете. И ведь успел. Правда, не за пол часа, а минут за 40, я уже уходить собрался, но примчался. Проверил карточки. Всё в порядке. Перевёл на его счет деньги. Правда, глазки его мне не понравились, слишком уж бегают. Ещё раз проверил карточки, сравнил со своей. Идентичны. Ну, мало ли чего человек нервничает. Да и как не нервничать, целое состояние вдруг свалилось, ни с того ни с сего. Любой занервничает.

Пошёл на выход. Дошёл до лестницы. В холле, у дверей на улицу заметил троицу аграфов. А как их не заметить — все вокруг ходят спокойно по делам, кто входит, кто выходит, а эти стоят неподвижно и все трое пялятся именно на меня. И тут на меня навалилась тяжесть. Как будто на плечи навалили мешка четыре с цементом. Ноги стали подгибаться и чтобы не упасть, схватился за перила лестницы. Да и с головой что-то. В глазах стало всё расплываться, вокруг всё как туманом покрылось. Попытался встряхнуться, но получалось плохо. Из последних сил посмотрел в сторону троицы. Ничего из-за тумана видно не было, только три светящиеся искры рядом. Вот эти искры я своими воображаемыми щупальцами-руками и ухватил. И сжал из последних сил. И сразу полегчало. Я так и стоял вначале лестницы, чуть согнувшись. Аграфы тоже были на месте, но уже не стояли, а лежали. К ним сразу кто-то подскочил, потом ещё кто-то. Я боком-боком, выскочил из здания. Вызывать такси некогда, да и заблокируют его при надобности из диспетчерской. Быстрым шагом пошел в сторону стоянки. Чёрт, так мне несколько часов топать. У какого-то магазина увидел грузовую платформу. С неё что-то разгружали. Подошёл к водителю.

— Парень, сотню заработать хочешь?

— А что надо?

— Подбрось меня до восточной стоянки. Только срочно, опаздываю.

— Две сотни.

— Идёт.

— Садись.

Я сел рядом с ним и он рванул. Даже до конца платформу не разгрузил. Ничего, вернется, доразгрузится. Минут через пятнадцать были на месте. По пути я сбросил две сотни на счет водилы, так что без обмана. Подлетая к стоянке приказал Вассе подлететь к станции как можно ближе. На запросы диспетчера отвечать, что ожидается ценный и хрупкий груз и после погрузки он тут же вернётся на своё место на рейде.

Соскочил с платформы и рванул к своему боту. Пока бежал, люк уже открылся и аппарель опустилась. Заскочил в бот и дал команду на взлёт. Пока домчался до кресла пилота, люк уже закрылся и бот оторвался от поверхности. Проскочил защитную завесу. Мой корабль был и в самом деле не далеко, пару минут лететь. Собьют или не собьют? Обошлось. Заскочил на летную палубу корабля и только после этого выдохнул. Похоже и не дышал всё это время. Уж пока летел к кораблю, точно. Помчался в рубку. Мгновенно натянул на себя скафандр и рухнул в своё кресло. Диспетчер продолжал наезжать, искин отбрехивался, включив тупого служаку.

— На связи капитан Геор Мих. В чём дело?

На меня посыпался перечень нарушений, которые мы умудрились совершить, и за каждое чуть ли не расстрел на месте.

— Ладно, парень, понял. Виноват. Отдыхал на станции, а на корабле оставался только врач, который ни в чём не петрит. Назови сумму штрафа.

— 48 тысяч.

— Совсем обалдел?

— А ты как думал? — и опять принялся перечислять наши нарушения.

— Ладно, ладно, понял. Скинь счёт, перечислю.

Перечислил деньги и он от нас отстал. Вокруг пока всё тихо. Стали не спеша отходить от станции. Кораблей аграфов не видно, даже под маскировкой. А с кем я тогда на станции столкнулся?

Встал на разгонную прямую и начал разгон. Вызов со станции.

— Прекратить разгон. Вам придется вернуться на станцию.

— С чего бы это?

— Вы находились в здании администрации, когда там погибли представители торговой миссии Аграфской империи. Нам необходимо вас опросить.

— Под протокол заявляю: аграфов видел, валяющихся у двери. Никакого отношения к ним не имею. Никогда с ними не встречался. И впредь с длинноухими ублюдками встречаться не собираюсь. Достаточно?

— Аграфы союзники нашего государства, так что попрошу без хамства в их сторону.

— Я не аратанец, так что мне плевать, чьи они там союзники.

— Но ваша жена аратанка.

— Она прежде всего моя жена, а потом уже аратанка. Так что ей тоже плевать на ваших союзников.

— Она может лишиться аратанского гражданства.

— С чего бы это? Почитайте законы Содружества. Она прежде всего должна подчиняться воле мужа, а уж потом всё остальное. Да и то, только с разрешения мужа. А я ей возвращаться на станцию не разрешаю. Нечего ей там делать, слишком там опасно. Всё, парень, прощай.

Связь прервал. До ухода в гипер десять минут. То, что они что-то предпримут, нисколько не переживал. Были бы тут корабли аграфов, они бы попытались меня остановить, а эти не будут. Да и не с чего, в самом деле. То, что так резко удрал из администрации, а потом и со станции? Ну, так испугался. Не каждый день у тебя на глазах аграфов заваливают. Кто угодно от такого события постарается оказаться подальше.

Ушли в гипер спокойно, никто нас не дергал. Нет, на связь выйти пытались, но я не отвечал. Полетели в сторону дикого космоса. Но не далеко, всего на шесть систем отпрыгнули. Надо было решить, что делать дальше. Ни сканеров, ни дроидов мы не купили, а летели, вроде как, за ними. Может следовало дождаться доставки? Оборудование на этой станции не плохое, сканеры аж 8-го поколения. И аграфы свои корабли подтянуть не успели бы. Если бы они были где-то рядом, то уже прилетели бы, а раз не прилетели, то и нет их поблизости. Но местные СБшники не отстали бы. Если бы я не вернулся на станцию для опроса, то припёрлись бы на корабль. Наверняка. Они там сейчас на ушах стоят — ну, как же, на их станции аграфов грохнули! Их союзников из центральных миров. Это настоящее ЧП. Теперь головы у СБшников полетят, может быть и в прямом смысле. И местным надо обязательно на кого-нибудь стрелки перевести. Почему не на меня? Нет, сами аграфы и так поймут, что это моя работа, но местные-то этого не знают. Так что в покое бы меня не оставили и не факт, что я смог бы получить заказанное оборудование. Правильно что я оттуда улетел, хоть и выглядит это край как подозрительно. И моего чиновника жаль, до него точно доберутся. Хотя, в Аратане такая чиновничья мафия, что хрен они ему что сделают, даже деньги отобрать не смогут. Он ведь их не только в свой карман положил, а распределил по цепочке, по старшинству, и если трясти, то всех и не только на станции, но и в метрополии у них, наверняка, прикрытие есть, и туда часть денег уходит. А на такое СБшники станции не решатся. Так что можно будет и дальше пользоваться услугами этого чиновника. Правда цены теперь на свои услуги взвинтит выше неба, проще другого найти, на другой станции. Они здесь все одинаковые. И ведь придётся искать. Линда скоро родит. Её ребенка придётся регистрировать в королевстве Спар, мы оба граждане этого королевства, но ведь и остальные девчонки теперь от меня не отстанут, а их детей как раз в Аратане и придётся регистрировать, у нас в королевстве это слишком муторно. Если один из родителей гражданин другой страны, то или через суд, или через королевскую администрацию. Тот ещё геморрой. А без гражданства Содружества я детей оставить не могу. Не факт, что они захотят жить в Содружестве, может им больше на Агди жить понравится, но альтернативу я им обеспечить должен. Так что да, сюда мы ещё прилетим и не раз, и именно по этому поводу. Я своих жён знаю, они пока кучу детей не нарожают, не успокоятся. И ничего не сделаешь — менталитет такой. Чем больше у женщины детей, тем она более уважаема. Ага, знаю я это уважение — нарожают кучу детей, а потом продают их заезжим торговцам, чтобы они с голоду не перемёрли. Так они ко мне в жены и попали, кстати. И всё равно в голове закладкакакая-то: надо иметь как можно больше детей. И меня этим достают. Хотя, теперь-то уж чего, уже целый детский сад. Пусть рожают, если хотят. Что дюжина детей, что две дюжины, какая теперь разница. Как я на это повёлся, до сих пор понять не могу. Правильно говорят: с кем поведёшься, от того и наберёшься.

Лететь решил на небольшую станцию на границе с диким космосом. Да и Арвар там не далеко. Наверняка с пиратами дело имеют. Уж там-то ко мне из-за разных пустяков цепляться не будут. Ну а если прицепятся, то им же хуже — подраться я совсем не против. А то закис уже.

До намеченной станции один прыжок, наш прыжок. Но пришлось прыгать в соседнюю систему и зависать там аж на две декады. Легенду о том, что у нас обычный корабль приходится поддерживать. Первую декаду погонял Нику на боте. Раз уж с кораблём у неё ничего не получается, пусть хоть на боте научится нормально летать. Потом просто бездельничали. Просто валялись на травке у бассейна и болтали ни о чём. Не только болтали, конечно, но в основном именно болтали. Мы же уже не подростки сексуально озабоченные, а взрослые, серьёзные, люди.

Наконец решили наведаться на станцию. Прыжок в несколько часов и мы в системе. А там сюрприз — с десяток боевых кораблей и как раз возле станции и кучкуются. И ведь не наёмники или пираты какие, а флотские. Нет, не по нашу душу точно — кто знал, что я именно сюда полечу? Я и сам этого не знал. Но лететь к ним не решился. Обязательно ведь прицепятся. Сразу стал на прямую разгона и начал разгон. Со мной тут же связались. Объяснил, что лечу в Арвар и эта система у меня транзитная. Естественно, мне тут же приказали заглушить движки и дождаться досмотровой партии. Послал. Я не гражданин Аратана, мой код идентификации они получили, корабль зарегистрирован в королевстве Спар, чего они до меня докопались? Но это же вояки! Тут же посыпались угрозы, даже парочку фрегатов мне вслед пустили. Но толку-то какой? Чтобы до меня добраться им несколько часов надо, а я уже через час в гипер уйду. Открывать огонь? По гражданскому кораблю? Предоставившему код идентификации? Нет, случись встреча в каком безлюдном месте, обязательно бы попытались сбить, но тут свидетелей целая станция. Не решились. Ушёл. И ушёл и в самом деле в Арвар. Нет, можно было бы вынырнуть через пару систем, сделать круг и слетать к какой другой аратанской станции, но раз уж так получилось, то почему бы в Арвар не заскочить? Я там ещё не был.

Глава 14

Лететь в Арвар я слегка опасался. Слишком уж не хорошо писали о них в галанете. Главная их вина: официально разрешённое рабовладение. Конечно, я понимал, что галанет такая же помойка, как и наш интернет, даже похлеще, и если уж там на кого-то ополчились, то будут травить несмотря ни на что, из белого сделают черное, а из черного белое. Но рабства я и сам понять не мог. В современных-то условиях. Во всех государствах проблема с безработицей, рабочие места занимают дроиды, практически все работы автоматизированы, для людей придумывают какие-то идиотские работы, чтобы хоть чем-то их занять и платить хотя бы минимальную зарплату. А тут ещё и рабы будут занимать рабочие места граждан — не логично. Император Арварской империи идиот? Не похоже. Одно из сильнейших и наиболее развитых государств Содружества. Если не считать государств центральных миров. Построить такое государство в условиях жесточайшей конкуренции со стороны других государств и, особенно, со стороны центральных миров — надо ещё суметь. Все окраинные государства находятся практически в вассальной зависимости от государств центральных миров, которые им и помогают развиваться, иногда даже защищают их. Как наше королевство, например. Считай колония сполотов. Чихнуть без их разрешения не может. Зато считай самое технически развитое государство и живут припеваючи, никто их не трогает. Если и случаются какие войны, то игрушечные, для собственного удовольствия. Так и другие страны. А Арвар полностью независим. Не признают никаких авторитетов. А нелюдей, аграфов и сполотов, вообще ненавидят. Да и вообще всех чужаков не любят и чуть что, бросаются в драку. И дерутся по серьёзному, с кучей погибших, вплоть до разрушенных планет. Хотя и союзники у них тоже есть, не без этого. Например, королевство Айир, достойное государство, которое нам очень понравилось, как раз такой союзник Арвара. Тоже о чём-то говорит. Значит не такое это государство и ужасное? А с другой стороны — официальное рабовладение. Вот как в этом всём разобраться? Пожить бы там месяца три-четыре, понял бы что почём, но это тоже не реально. У них в метрополию иностранцев вообще не пускают, а на их станциях во фронтире много не поймёшь — фронтир, он везде фронтир. Я на многих станциях побывал и они не очень-то отличаются друг от друга. Думаю и тут будет так же. Хотя, на саму станцию спускаться всё-таки не буду. Во всяком случае, не в этот раз. Как говорится: бережённого бог бережёт.

Добрались до арварской станции быстро, за полтора прыжка. Могли и быстрее, если бы полетели к такой же пограничной станции, как и в Аратане. Но решил не рисковать — может и там флотские базируются, теперь уже арварские. А вояки везде одинаковые, обязательно прицепятся. Поэтому выбрали станцию подальше от всяких границ, но поближе к дикому космосу. Уж лучше с пиратами встретиться, чем с флотскими. Для меня, во всяком случае.

К станции подлетели совершенно спокойно, никто на нас не набрасывался. Опознались с диспетчером, он нам выделил место на рейде. Рядом корабли из разных стран. Обменялся кодами с ближайшими и глазам не поверил — аратанский грузовик, висит себе спокойно и никто его не трогает. Вот кораблей нелюдей не было, ни одного. Хотя, вру. Был один. Довольно далеко от станции, среди астероидов, под маскировкой, висел аграфский фрегат. Местные его не видят, а я сразу разглядел. Разведчик, скорее всего. Что он тут делает, не моё дело. То, что не из-за меня он здесь торчит понятно — то, что я именно сюда прилечу никто не знал. Это их, межгосударственные игры и меня не касаются. Хотя, было бы не плохо сдать аграфов арварцам и напакостить им, но как это сделать, чтобы потом крайним не оказаться? Да и боевых кораблей у станции не видно. Может в ангарах или доках? А вдруг нет? Сообщу станционным, они тут же пошлют своих к аграфу, и пофиг, что здесь только грузовики. Аграф их перещёлкает, а я буду виноват. Оно мне надо? Или самому вписываться. А вот этого мне совсем не надо. При стольких свидетелях, считай объявление личной войны с Аграфской империей. После этого один путь — под крылышко императора Арвара. А чем он лучше остальных? Ничем. Выпотрошат меня за милую душу. А я и пикнуть не смогу, полностью от них зависеть буду. Нет уж, мне такого счастья не надо, мне свобода дороже.

Заказал сканеры с искином. Ничуть не хуже, чем у аратанцев. Даже получше. Ну, да, понятно, рядом дикий космос и шахтёров здесь полно. Во фронтире все ближайшие вкусные места выбраны, вот мужики и летают в дикий космос. Не далеко и кто посмелее. Там для шахтёров раздолье — любые минералы и не выработанные, копай не хочу. Не все, конечно, решаются. И правильно делают. Опасность тут не в неведоманном зле, уж я то знаю, а в обыкновенных пиратах. Граница фронтира с диким космосом — это их территория, тут они хозяева, и прилетающих к ним шахтёров считают своей законной добычей. И не плохой добычей, кстати. Тут и их корабли, и перерабатывающие комплексы, да и сами шахтёры стоят не дёшево — все ведь высококлассные специалисты. Другое дело, попробуй эту шахтерскую базу найди. Космос огромен и можно так спрятаться, что и за сотню лет не найдёшь. Но находят. Продукцию-то надо вывозить. Проследить, конечно, трудно, но возможно, у пиратов такие спецы есть. Но всё равно шахтеры летают, уж очень хороший куш за короткое время можно отхватить. А с безопасностью? Так и во фронтире пираты могут налететь, с них станется. Если узнают, что защита у шахтёров неважная, обязательно нападут. А держать при себе целый наёмный отряд для защиты, дорого. Нет, если добывают что-то дорогое и ценное и компания не мелкая, то денег хватает, содержат, а вот у мелких фирм денег на наёмников нет, вот они и становятся обычно добычей пиратов. Так что для мелких фирм без разницы где работать — в глубине фронтира или уже в диком космосе, и там и там у них защиты от пиратов нет. Зато в диком космосе можно заработать на порядок больше.

Дроидов тоже заказал. Обещали всё доставить через пару часов. Мне бы продержаться эти два часа. О спуске на станцию я даже и не помышлял. И не из-за дурацких арварских законов, уж с этим бы разобрался как-нибудь, а из-за этих чёртовых аграфов. О нас они уже своим, наверняка, передали. И какие инструкции получили? Напасть или проследить? Попытаться захватить наш корабль они не решатся, к нам на помощь бросятся все арварцы, что находятся поблизости. Стоит мне только в эфире проорать, что на меня напади аграфы, как тут пол станции будет, на любых кораблях и ботах примчатся. Можно меня издали попробовать уничтожить. Но зачем? Я аграфам как раз живым нужен. Значит попытаются проследить. И это хорошо. Я и оборудование успею получить и при везении самих аграфов где-нибудь в диком космосе прихватить. Подальше, чтобы связь уже не работала. Если, конечно, получится их подальше утащить. Думаю, получится. Аграфы хоть и сволочи, но не трусы. А уж об их упорстве и даже упрямстве, легенды ходят. Так что пойдут за мной, как на верёвочке. Ну а там, в глубине дикого космоса, пропадут. И ко мне никаких претензий — мало ли что с бедолагами случилось, дикий космос же.

Посмотрел, пока время было, станционную сеть. Станция, как станция. Никто бы мне рабский ошейник одевать не бросился. Только за серьёзное преступление: применение летального оружия, грабёж, воровство. Да и то по решению суда. Ну, так у нас таких сразу в космос без скафандра, а тут всего лишь ошейник. Вот в метрополии серьёзнее. Туда иностранцев вообще не пускают, а если смог каким-то путём прорваться, то сразу ошейник на шею, без всяких разбирательств. Но я к ним в империю и не собираюсь, даже будут приглашать, не полечу. Нечего мне там делать. И не только у них. Вообще нигде. Теперь мне туда хода нет. Хрен меня оттуда выпустят. Если только пробраться, как диверсант, под маскировкой, но зачем? Смысл какой? Нет, мне и во фронтире хорошо. А в диком космосе ещё лучше.

Привезли оборудование. Принял и расплатился. Всё, можно улетать. Но пришлось слегка задержаться. Ника прошлась по местным каталогам и поназаказала разной ерунды. Ну, это для меня ерунда, а для неё вещи, без которых обойтись никак невозможно. Пришлось ждать доставку. Привезли целый контейнер. Обошлось даже дороже оборудования. Черт с ними, с деньгами, но теперь этот контейнер полностью перебирать придётся — наверняка где-нибудь маяк припрятали. Так, на всякий случай. С оборудованием тоже придётся поработать, но там дело привычное, на автомате всё делаю, а тут работы непочатый край. Ладно, справлюсь, всё равно лететь нам долго, надо ведь аграфов за собой тащить, так что на полное расстояние не прыгнешь. Придётся прыгать как и заявлено для моего типа кораблей — на семь систем, а то спугнём аграфа.

Пока торчали в гипере, искал маяки. Сначала вывалили, под причитания Ники, всё барахло из контейнера в кают-компании. Перебрали всё, но маяков не нашли. Потом поработал с новым оборудованием. Закладки в искинах, конечно, были, но ерунда всякая, от производителя. А маяков не было. Надо же, какие порядочные люди в Арваре живут. Или я безглазый? Проверил всё ещё раз. Нету. Ну, будем считать, что в кои-то веки и в самом деле с порядочными людьми столкнулся. Или с полными пофигистами, которым на всех плевать. Вот это будет вернее.

Вышли из гипера как раз на границе с диким космосом. Подождали немного, потом разогнались и ушли дальше. Ещё семь систем. Здесь уже скорость разгона увеличили и прыгнули на те же семь систем, но за два дня. Стали готовиться к встрече. Система не очень удобная, спрятаться практически негде. Так-то мне пофиг, меня под маскировкой итак не разглядят, но вдруг мне пообщаться с ушастыим захочется, тогда моё местоположение вмиг определят. Могут и шмальнуть. Щит, конечно, выдержит, но зачем рисковать? Пришлось отлететь подальше и встать рядом с каким-то одиноким астероидом. Спрятаться за него я всегда успею. Ну теперь только ждать. Место хорошее, гиперсвязь здесь уже не действует, слишком далеко до ближайшего ретранслятора. Могут, конечно, по пути устанавливать ретрансляторы, но вряд ли, слишком долго и дорого. Так они меня фиг когда догонят. А им меня надо догнать и захватить. Представляю, как им хочется с моей памятью поработать. А то в последнее время слишком много у них неприятностей происходит и везде я рядышком проскакиваю. Обвинить, вроде, не в чем, но и не обратить внимания нельзя. Так сказать, косвенных улик, навалом. Нет, я не думаю, что один я им стараюсь напакостить, желающих ххватает, а арварцы вообще не скрываясь всегда в драку лезут. Но там всё понятно, а вот со мной непонятно ничего. А непоняток они очень не любят. Так что от меня они не отстанут, упорные, сволочи. Ну, им же хуже.

Пять дней прошли незаметно. Ника уже знала, что придётся подраться, поэтому, наверное, была неутомима и жутко агрессивна, все соки выпила, зараза. Я еле хожу, а она аж светится вся. Спасибо аграфам, спасли. А то уж я думал, что без медкапсулы не обойтись. Она, кстати, предлагала, ехидно так. Ох уж эти бабы.

В систему вошли аж два корабля. С промежутком в несколько секунд. Фрегат и крейсер. Ничего себе. Серьёзно за меня взялись. Для легкого крейсера 8-го поколения и аграфского фрегата за глаза, разделает, как бог черепаху, а тут ещё и средний крейсер. Откуда он взялся, интересно? Хотя, какая теперь разница. И что теперь делать? Я то рассчитывал потихоньку с фрегатом разобраться. Движки выбить, экипаж ментально придавить и помародерствовать слегка. Очень уж мне их боевые дроиды нравятся. Да и медкапсула не помешает. Не говоря уже о разных расходниках. Пищевые картриджы у аграфов очень качественные, с нашими не сравнить. А тут такая подстава. Теперь что, долбить их снарядами с антивеществом? А смысл? Хрен я что потом с них соберу. Кровожадность свою потешить? Так я не кровожадный нисколько. Под настроение попали бы, расстрелял бы не задумываясь, а сейчас-то чего? Хоть и ушастые, но люди. Выполняют свои прямые обязанности, ловят мутного типа — за что их убивать-то? Ладно, подождём и посмотрим, как дальше дело пойдёт.

Отошли немного от точки выхода, крейсер остался на месте, а фрегат умчался. Понятно, прямую разгона не видят. Значит я где-то здесь, вот и ищут. Ищите, ищите, может и найдёте что. От мёртвого осла уши.

Пошли вызовы. Нет, ну совсем придурки. Или меня придурком считают? Слов нет. А может рискнуть? Пока фрегат где-то ошалается, выбью движки у крейсера и поработаю с ним? Нет, после залпа он меня сразу найдёт, а вдруг у него снаряды с антивеществом есть? Мой щит только от первого залпа спасёт, а потом хана. Гасить его надо наглухо. Или сереньким снарядом, с антивеществом, или черными, по рубке. Корабль 13–14 поколения, простыми снарядами щит могу сразу и не пробить. Вступать в перестрелку? Оно мне надо? А там ещё и фрегат подтянется. Хотя он по-любому не успеет, далеко ушёл. Но стрёмно как-то. Если от этого боя что-то зависело бы, тогда да, тогда можно и подраться. А просто так, чтобы потешить своё эго, думаю, не стоит. Ну, тогда ждём дальше.

Крейсер тоже стал отходить к центру системы. Тоже правильно, чего здесь торчать? Вдвоём они систему всяко быстрее прочешут. Сканеры у них очень хорошие, корабль 8-го поколения от них хрен спрячется. Если только в глубине какого астероидного поля. Есть в системе парочка, не очень больших, но спрятаться там можно. И находятся они с другого края системы. Вот там они меня и будут искать. Фрегат будет прочесывать астероидное поле, а крейсер контролировать. Ну, это надолго. Смыться что ли? Теперь без труда могу это сделать. И даже на нормальной скорости могу уйти в гипер, всё равно они перехватить меня не успеют. Рвануть в сторону фронтира, через несколько систем выскочить, а потом в сторону дикого космоса на полный прыжок — потеряют. Но так неинтересно, зря заморачивался что ли? Я и сразу удрать мог, ещё из фронтира. Нет, подожду, может разделятся и один всё-таки улетит? Крейсер-то откуда-то выдернули, а у него, небось, и своих дел хватает. Может улетит? А с фрегатом я потом без труда разберусь.

Прождали три дня. Эти три дня дались не легко — приходилось постоянно торчать в рубке, отходили только ненадолго по очереди. Загрыз бы сволочей! Нет, я бы может и улетел, чёрт с ними, с трофеями, но Галя бы мне этого не простила — очень уж она аграфов ненавидит, прямо мания какая-то. Если только скрыть о встрече с ними, но Ника не утерпит, растрепится. Так что если есть хоть какая-то возможность их прижучить, надо пытаться.

Через три дня аграфы всё-таки решили улетать. Постояли рядышком о чём-то совещаясь и начали разгон. Разгонялись как раз в нашу сторону — ну, так, а куда ещё, не в дикий космос же. Прямую их разгона мой искин просчитал мгновенно и я рванул в их сторону. Позицию занял недалеко от ухода в гипер. Уходить они будут, наверняка, по очереди, вот оставшегося и тормозну. Уходить будут без щитов — зачем энергию тратить в пустой системе, так что двигатели сшибу без труда. И скорость им не поможет — на пистолетной дистанции, да с моим искином, не промахнусь.

Первым пошёл крейсер. Через минут двадцать начал разгон и фрегат. У нас наоборот фрегат первым посылают, а у этих всё не по людски. Жаль, я рассчитывал крейсер выпотрошить. Без своих щитов он для меня как спящий фазан для охотника, бей куда пожелаешь. Я бы одним залпом у него и движки выбил и рубку бы снёс. А без главного искина, пока бы они перевелись на резервный, я бы их уже на части порезал. Ну, ладно, фрегат, так фрегат.

Когда крейсер ушёл в гипер, фрегат проходил как раз мимо меня. Ну и получил пару снарядов в движки. А потом снаряд в рубку. Куда стрелять, я прекрасно знал. Правда, после уничтожения двигателей его здорово закрутило, но попал. Не я, искин. Закономерность вращения он просчитал мигом. На боте полетел к дрейфующему и ещё вращаящемуся фрегату. Живые там ещё наверняка оставались — это не пираты, уставом пренебрегать не будут, все в скафандрах. Можно было бы запустить внутрь фрегата абордажников, аграфских же и Джоре, но там есть чем их встретить. Искин я, конечно, уничтожил, но теми же боевыми дроидами и в ручном режиме управлять можно. Они моим не соперники, слишком мало их, по сравнению с моими, но потери могут быть, а мне это зачем? Подскочил к фрегату, прижался к борту и стал ментально выискивать живых аграфов. Нашёл. Аж 12 человек. Хотя, буду считать, что это не люди, а как раз нелюдь. А то уничтожать людей спокойно, без боевой злости, как-то непривычно. Нет, понимаю, они прилетели за мной и если бы я попал им в руки, живым бы мне не быть, но всё равно стрёмно. Но, несмотря ни на что, передавил все горящие огоньки. Потом порефлексирую, может даже стаканчик накачу, сейчас некогда. Подлетел к пробоине и запустил внутрь своих боевиков. А вслед пару технических. Руководил всеми ими мой искин с корабля. Я смогу управлять только двумя-тремя сразу, не десятком. Нет, если выучить соответствующую базу, то смогу и десятком и двумя. Техническими же могу. И даже не одним комплексом. Через искина-бригадира чаще всего, но и на прямую получается. Но боевые дроиды — это не технари, тут совсем другие базы знаний нужны. Может и выучу когда. Вряд ли, конечно, лишнее это. Плотно воевать я ни с кем не собираюсь, тем более брать на абордаж корабли, а на такие случаи, как сейчас, и искина корабля хватит.

Побродил по фрегату. Грустная картина. На погибшем корабле всегда грустно. А если учесть, что я его в конце концов в пыль разнесу, то становится ещё грустнее. Корабль-то красивый. Могут аграфы корабли строить, что есть, то есть. Центровые. Ладно, пора уже и делом заняться.

С аграфа забрал всех дроидов. Медкапсулу, диагностов, лабораторию. Да вообще весь медсектор вынес. Пойдёт в дом на новой планете. Лишним уж точно не будет. Прихватил пару реакторов и все топливные стержни к ним. Вынес весь арсенал. Забрал все картриджы, и медицинские и пищевые. Пищевой синтезатор тоже прихватил. У аграфов они очень продвинутые — гурманы. Искины брать не стал. Что там за закладки и смогу ли я их почистить, не знаю. Лучше не рисковать. Да и так трюм чуть ли не полностью забил. Мелочевки тоже много получилось, её в одну из кают сложили. Нет, каюты экипажа потрошить не стал, неприятно. Вот каюту капитана вынес полностью. У него даже мебель была из натурального дерева. Сейф тоже не забыл. Жаль, что мне фрегат, а не крейсер, достался. Представляю, какая мебель у капитана крейсера. Нет, у меня на корабле тоже все каюты прекрасно оборудованы, но мебель нужна для домов на планетах. В жилых модулях вся мебель — стандартный пластик. А хочется чего-то особенного. Приходится покупать. А попробуй что-то найти на станциях приличное, да ещё и из натуральных материалов. А сами мы ничего делать не можем. Вот странно, любой космический корабль отремонтировать могу, даже построить сам смогу, если не очень сложный, а вот простейшую табуретку сделать не могу. Не говорю уже про стул или там кресло. Вот так.

Работали мы по разграблению аграфского фрегата совершенно спокойно. Возвращения крейсера я совершенно не опасался. Пока он долетит до намеченной системы, пока поймёт, что фрегат пропал, пока вернётся — полторы декады пройдёт. Так что особенно не спешили, но за два дня управились. Потом потратил на фрегат один снаряд с антивеществом и он разлетелся на мелкие осколки. Поймут прилетевшие аграфы, что их корабль здесь погиб или нет? Поймут. Это даже по мелким осколкам определить можно. А они их найдут. Будут долго искать и найдут. И опять ко мне у них вопросы возникнут. Прямо обвинить меня в уничтожении их корабля не смогут, но пообщаться со мной захотят ещё сильнее. Думаю, где-то в системе они и разведзонды сбросили. Рядом их нет, я своими сканерами пространство очень внимательно проверил, а вот где-нибудь в глубине есть наверняка. Я бы на их месте так и сделал, а они не дурнее меня. Но если и есть где разведзонды, то далеко и увидеть толком они ничего не смогут. Корабль у меня всё время под маскировкой. Бот, конечно, засекут, но он нигде не зарегистрирован, поди узнай чей он? Так что перед законом содружества я чист и объявить на меня охоту официально они не смогут. Могу спокойно прилетать в Содружество, никто меня не тронет. Ну как спокойно? Очень уж многие хотят со мной встретиться и пообщаться поплотнее. И не только со мной, но и с моими жёнами и даже с детьми. Так что зевать не приходится.

Стали решать с Никой, куда лететь. По дому, жене и детям я, конечно, соскучился, а Ника тем более, но и возвращаться не очень хотелось. Застряну там на пол года, а то и на год, а Ника вообще уверена, что со мной её теперь не скоро отпустят — и без неё желающих хватает. Но и лететь было некуда. Возвращаться в Содружество? Так там у нас,вроде, дел не осталось. Поискать станции и базы древних Джоре? Можно, но это дело очень не быстрое и нас на это никто не уполномочивал. Дома с ума сойдут, если мы надолго задержимся. Нет, не вариант. Придется возвращаться. А через полгодика рвану как раз на поиски наследства древних. Может и в самом деле найду что. Уверен, что найду, я везучий. Главное, найти то, что мне нужно, а не кабы чего. Это учёные Содружества рады любой находке, а мне это уже не интересно. У меня уже вон целых три разведбазы Джоре есть и что? Хотя, непонятно, кто у кого есть — они у мня или я у них? Но это и не важно, главное, что они есть. А то, что древние искины постараются использовать меня в своих интересах, вернее, как они уверены, что именно в моих и всех Джоре, интересах, нисколько не сомневаюсь. Это пока они не суетятся, выжидают. А ждать они могут, тысячелетия ждали. Да я, собственно, и не против. Всё веселее.

Посовещались и всё-таки решили возвращаться домой. Правда, Ника из меня выбила разрешение на ещё одного ребёнка. Ох, тяжёлые деньки меня ожидают!

Глава 15

Дома всё было в порядке. Ну, почти. То, что Линда уже с округлившимся животом рассекает — это ожидаемо, но вот откуда взялось ещё семь малышей? Оказывается, Эмма с Галей, работая по архивам, вернее, жрецам, в разных странах, не удержались и притащили нам пополнение. Они ведь такие миленькие, такие умненькие и такие несчастные! Ну, как их оставить на улице? Немного поскандалил. Не можем же мы всем детям на Агди помочь. Но чего уж теперь, не отправлять же их обратно.

Побездельничать как следует не дала Анна. Сразу меня в оборот взяла. Возиться с малышами ей ужас как надоело, поэтому тут же прилипла ко мне и потребовала продолжения занятий. Что-то из псионики я ей дать не мог, тут она получше меня разбиралась, но вот с общеобразовательными кристаллами у неё работать не очень получалось — слишком много непонятного. Я тоже, конечно, не всё понимал, всё-таки в разных науках древние продвинулись очень далеко, да и я сам технический специалист и всё остальное для меня тёмный лес, но ничего, вместе сидели и разбирались.

Помог девчонкам установить на бот Джоре сканеры. Так-то они и сами хорошие техники, но с такими ботами им работать раньше не приходилось, а я всё-таки инженерные базы и Джоре изучил. После этого они целыми днями пропадали в поисках. Сначала наш архипелаг прочесали, потом за другие острова принялись. Пока ничего не нашли. Да я, собственно, сомневаюсь, что вообще что-то найти смогут — столько лет прошло. Это в космосе станция может просуществовать тысячелетия, если её грамотно законсервировали, конечно, а на планете агрессивная среда, она уже давно могла пылью рассыпаться. Хотя, смотря из каких материалов её строили. Ничего, пусть ищут, зато при деле.

Оборудование,намародеренное с аграфского фрегата, решили всё отправить на запасную планету, так что корабль даже разгружать не стал. Отдохну месячишко и отправлюсь. Правда, за уничтоженный фрегат умудрился получить выговор от Линды. Совсем бабы обнаглели! Но ведь и не пошлёшь её, с таким-то пузом.

— Геор, а почему ты не пригнал аграфский фрегат сюда?

— Как ты это себе представляешь? Без двигателей и с дырищей в борту?

— Отремонтировал бы.

— Как? Где бы я запасное оборудование взял?

— Сгонял бы за оборудованием к базам и вернулся.

— Ага, и корячился бы в космосе с ремонтом? Оно мне надо?

— Спрятал бы его и вернулся на буксире.

— Что толку прятать? Крейсер всё равно туда наверняка вернулся и нашёл бы фрегат, как его не прячь. Да и на кой чёрт нам этот фрегат сдался?

— Геор, нам нужны ещё корабли. У нас дети растут. Лет через пятнадцать у нас будут и пилоты, и инженеры, и техники. Или ты не собираешься учить наших детей?

— Обязательно выучу. Да мы с Анной этим и занимаемся постоянно.

— Вот. И что, ты их заставишь всю жизнь на остове провести? Нет? Тогда им корабли нужны. Хотя бы один для начала.

— Слушай, ты сама говоришь, что лет пятнадцать у нас в запасе есть. Да даже и больше. Полетают пока со мной, опыта наберутся. А потом будем думать о кораблях для них.

Ну, в чём-то она права, корабли нужны. Но корабли легальные, а аграфский фрегат нам ни к селу, ни к городу. Сколько бы я над ним не бился, как бы не переделывал, узнать аграфскую постройку специалист сможет на раз. И как его легализовать? Аграфы тут же заинтересовались бы, откуда он у нас? Отбивайся потом от них. Они и так к нам не ровно дышат. Ещё и детей подставлять. Нет, нам нужны легально купленные и зарегистрированные корабли. Чтобы в нашей благонадёжности ни у кого никаких сомнений не возникло. А то объявят пиратами и всё, прощай Содружество. Даже сейчас, хоть и у многих стран, вернее, их спецслужб, возникли к нам вопросы, но никто нас не трогает. Явно, во всяком случае. Закон на нашей стороне. Мы его ни разу не нарушили. А к детям, думаю, даже у спецслужб никаких вопросов не будет. Они и жить смогут в Содружестве спокойно и не только во фронтире. Анна, правда, слегка засветилась, но кто об этом знает? Если бы наверняка знали, что она сильный псион, то да, попытались бы её прибрать к рукам, но это никому точно не известно, так, подозрения только. Да и то, только в королевстве Айир. Но мы туда больше и не сунемся.

Но Линда не отставала.

— Думаю, надо заранее подготовиться и приобрести пару кораблей. Чтобы ребята набирались опыта уже на своих кораблях. Под нашим контролем, конечно.

— Где я тебе корабли возьму?

— Купи.

— А деньги где?

— У нас что, денег нет?

— Есть, но на корабль не хватит, даже на один. А ещё и семи приёмышам гражданство делать. А в Аратане за это дерут безбожные деньги, сама знаешь. А в нашем королевстве мы их даже за деньги зарегистрировать не сможем. Там вообще законы идиотские.

— У нас же было полно денег, куда они делись?

— Были, да сплыли. Мы ведь только тратим, а не зарабатываем.

— Давай продадим что-нибудь.

— Что? Нам продавать нечего. Оборудование Джоре продавать нельзя, сразу возникнут вопросы к нам: а где взяли? А нет ли там ещё чего? Отбивайся потом от этих любопытных. Аграфское оборудование с фрегата тоже продать не сможем. Аграфы сразу налетят. Если только нейросети, но они и самим пригодятся. Детям установим. А больше продавать и нечего.

— Так давай пиратов пощиплем.

— И где ты их найдёшь?

— А помнишь мы когда-то видели пиратскую базу? Если туда слетать?

— Напасть на базу? Глупость какая. Они нас разделают сразу. Ни маскировка, ни наши снаряды не помогут.

— Да зачем на базу-то нападать? Подстеречь возвращающихся и отбить добычу.

— И как ты себе это представляешь? Пока будем с вернувшимися рубиться, с базы защитники подтянутся. Уничтожить кого-то сможем, а вот захватить и угнать уже не успеем. И какой смысл?

— Ну, ты ведь мужчина, придумай что-нибудь.

Ну, вот так всегда: я тебе хорошую идею подала, а ты сам думай, как её в жизнь воплотить. Хотя проблему решать придётся. Не горит, конечно, но теперь при встрече с пиратами или особо агрессивными наемниками буду иметь это в виду. Помнится, я когда-то нашёл схрон пиратский, вот бы ещё так повезло, но рассчитывать на это глупо. Космос огромен и что-то в нём найти нереально, если только случайно. Но ещё раз такой случай вряд ли представится. И чего я тогда все корабли оттуда не угнал? Один грузовик так и оставил пиратам, считай подарил. Эх… Лодырь и безответственный человек. Ну, да, знаю. А кто без недостатков? Ладно, решу и этот вопрос. Со временем. Хотя, вот и повод нашёлся из дома удрать. Дома, конечно, хорошо, но долго просидеть на острове я не смогу, терпения не хватит. Начну беситься, рычать на всех. Жены-то ладно, как их успокоить потом я знаю, а вот детей жалко. Так что как только Линда родит, тут же улечу в поиск. А может и в самом деле найду что? Если и в самом деле слетать к той пиратской базе? Нет, у самой базы делать нечего, там мне ничего не обломится, но если устроить засаду на подлёте к базе? В промежуточной системе? Определённого маршрута у них, конечно, нет и прилетают они на базу с разных сторон, но наиболее вероятный маршрут определить не трудно. Вот там и посидеть пару декад, может и попадётся что интересное. Приличного я у пиратов ничего, конечно, не найду, но может и повезти. Лучше всего отбить грузовик. А если только захваченный, да ещё и с товаром, то вообще сказка. Если товар будет дорогой, то после продажи и на боевой корабль хватит. На фрегат или легкий крейсер точно. А мне больше и не надо. 6-го или даже 7-го поколения. 8-е поколение мне не светит. У себя на станции я бы смог его купить, всё-таки официально зарегистрированный наёмник, но туда мне пока лучше не соваться. А в других местах выше 7-го не продадут. Да и это удачей будет. Но, в принципе, это не так уж и важно — всё равно корабль придётся полностью переделывать. Новые разгонные движки, гипердвигатель, реакторы. Да всё. Надо слетать на свои базы и выяснить, что там на складах есть. Особенно типы движков. И под них уже корабль подбирать. Помнится, когда свой корабль в теперешний вид приводил, по складам на базе пошарился. Чего там только не было! Интересно, на других базах так же? Другое дело, что сколько бы там ни было запасного оборудования, число это конечно. Сколько кораблей смогу ещё реконструировать? Два, пять, десять? А потом? Нет, опираться придётся всё-таки на Содружество. Грустно, но ничего не поделаешь. Да и когда это будет? Уж на пару кораблей оборудования по любому хватит, а мне больше пока и не надо.

Дома сидеть не очень хотелось, рядом с двумя-то беременными женщинами, поэтому быстренько собрался к резервной планете. С собой брал Эмму и Анну. Хотел только Эмму, но Анна вцепилась, как клещ, пришлось и её брать. Ладно, пусть девчонка отдохнет. Линде объяснил, что надо провести ревизию техскладов, чтобы наметить необходимые нам корабли. Она техник, сразу всё поняла и особенно не возникала. Взяла только обещание, что вернёмся до её родов. Больше всего недовольна была Галя. Детский сад теперь на ней. У каждого ребёнка, конечно, персональная няня, да и Ника ей поможет, у неё даже живот не проглядывается, хотя перепады настроения проглядываются и ещё как, но ничего, справятся. Разрешил на занятия особенно не напирать, но вот разные развивающие игры с каждым ребёнком и каждый день обязательны. Так что скучать им не придётся.

Добрались быстро. Разгрузились. Склад жилого модуля забили полностью, а разгрузили только часть трюма. Остальное пришлось разгружать на одной из баз. Тоже морока. Главное, не прошу ничего, наоборот, своё хочу оставить, но склад выделили со скрипом. Ещё и попеняли, что тащу разное барахло. Ну, для них может и барахло, а для меня самое то. Главное, выпрашивать ничего не надо. А то трясутся над своим добром, как Кощей над златом.

Запросил у них каталог корабельного оборудования. Объяснил, для чего. Прониклись и скинули. Посмотрел — мама родная, да я тут целую эскадру переоборудовать смогу. Правда, всё оборудование для небольших кораблей, максимум, для средних крейсеров 3−4-го класса что-то подобрать можно. Ну, так мне больше и не надо. Я вообще привык к легкому крейсеру, с более серьёзным кораблём и не справлюсь. Для серьёзного корабля экипаж нужен, а он у меня будет не скоро.

Делать здесь было больше нечего и решил возвращаться домой. Хотя не очень-то и хотелось. Можно было бы смотаться на границу с фронтиром и помотаться там немного, патрулируя пространство — может и наткнулся бы на кого. А так как кроме пиратов там никого быть не может, то присмотрел бы себе какой кораблик. Но это один шанс из тысячи. Чтобы и в самом деле кого найти, надо заниматься серьёзным патрулированием, долгим и упорным. А у меня столько времени сейчас нет — Линде рожать скоро. В принципе, я там не особо и нужен — она сама прекрасный врач, да и Ника рядом. Но ей хочется, чтобы я в этот момент был рядом, да и мне самому интересно. Нет, сам процесс не интересен совершенно, даже пугает немного, но вот подержать только родившегося человечка на руках, полюбоваться на смешное сморщенное личико младенца — это что-то. Завораживает.

Поэтому думал не долго и отправился в сторону Агди. Домой.

ПОСЛЕСЛОВИЕ.

На этом заканчивается история о Георе, вернее, Георгии. Что с ним было дальше? Не знаю. Но, думаю, всё у него сложилось хорошо. Он, конечно, не гений, но соображает не плохо. И не отмороженный адреналинщик, а вполне разумный и здравомыслящий молодой человек. Вернее, уже не юноша, а настоящий мужчина. Ведь за плечами у него семья. Его семья. А как всякий эгоистичный собственник, к своему он относится очень трепетно и никому не позволит причинить своей собственности какой-то вред. Так что глупостей совершать не будет. А это главное. И ещё: они все любят и уважают друг друга, а это очень важно. И не просто важно — это главное в жизни любого человека. С такими преимуществами любые трудности будут легко преодолены.

Примечания

1

Ньяга – венецианская маска в виде кошачьей морды.

(обратно)

2

Вольто – название венецианской маски, изображающей лицо.

(обратно)

3

Панпепато – круглый сладкий итальянский пирог.

(обратно)

4

Ретирада – отступление.

(обратно)

5

Румынская народная баллада «Миорица» в переводе Ю. Кожевникова.

(обратно)

6

Мне нужна ваша помощь, срочно (португал.).

(обратно)

7

Сделай ветер! (португал.)

(обратно)

8

Здесь и далее цитаты из «И-Цзин» — «Книги перемен».

(обратно)

Оглавление

Татьяна Георгиевна Коростышевская Опомнись, Филомена!

  Глава 1 Война мышей и саламандр

  Глава 2 Фарфоровый поцелуй

  Глава 3 Чертова кукла и Совет десяти

  Глава 4 Война в благородном семействе

  Глава 5 Возвращение в альма матер

  Глава 6 Гранит науки и песок политики

  Глава 7 Самая долгая ночь и пикник на острове Николло

  Глава 8 Спасители и спасенные

  Глава 9 Мусорная догаресса

  Эпилог

Татьяна Коростышевская Храните вашу безмятежность

  Глава 1 Бал у командора да Риальто

  Глава 2 Бал у командора да Риальто Продолжение

  Глава 3 Ради дружбы и любви

  Глава 4 Подсчет побед и поражений

  Глава 5 Возвращение в школу благородных девиц

  Глава 6 Изгнание тишайшей Филомены

  Глава 7 Корона и кристалл во имя безмятежности

  Глава 8 Львица на арене

  Глава 9 Экзамен доны догарессы

  Эпилог Девять месяцев спустя

Татьяна Коростышевская ЛЕДИ СИРИН ЭНСКОГО УЕЗДА

  ПРОЛОГ

  ГЛАВА 1 В скучном городе Энске, или Малыши ада

  ГЛАВА 2 Трудовые будни, или Боец невидимого фронта

  ГЛАВА 3 Та, что в зеркале, или Женщина-зима

  ГЛАВА 4 Бабочки в животе, или Все мужики — сво…

  ГЛАВА 5 Цирк шапито, или Бедлам имени Вивальди

  ГЛАВА 6 Третья сторона медали, или Все женщины — ведьмы

  ГЛАВА 7 Спят курганы темные, или О некоторых особенностях чародейских переходов

  ГЛАВА 8 Небожьи коровки, или Вторая жизнь столового серебра

  ГЛАВА 9 Школа злословия, или Совы здесь тихие

  ГЛАВА 10 Из хомута да в шлейку, или Танцы мелких фей

  ГЛАВА 11 В ответе за тех, кого приручили, или Места для поцелуев

  ГЛАВА 12 В чертогах Снежной королевы, или Предпоследняя сирена

  ГЛАВА 13 Скромное обаяние аристократии, или Все могут короли

  ГЛАВА 14 Полезные знакомства, или Оговорочки по Фрейду

  ГЛАВА 15 Три мудреца в одном тазу, или Совет в Филях

  ГЛАВА 16 Особенности полетов наяву, или Занимательное естествознание

  ГЛАВА 17 Заклятая подруга, или Язык до Киева доведет

  ГЛАВА 18 Последний круг ада, или Вихри душ и волшебства

  ГЛАВА 19 Хороводы и хороводники, или Куда исчезла Атлантида

  ГЛАВА 20 Леди Третьего Дома, или Жизнь продолжается, когда в город возвращаются гусары

Татьяна Коростышевская Вещая птица (по)беды

  Глава 1. Владение языками со словарем, или Контора пишет

  Глава 2. Непевчая птица, или Пополним Энский бестиарий

  Глава 3. Группа психологической разгрузки, или Ба! Знакомые все лица

  Глава 4. Отставной козы барабанщик, или Хорошее дело браком не назовут

  Глава 5. Лягушка не царевна, или Право первой ночи

  Глава 6. И жнец, и швец, и на дуде игрец, или Это остывшее слово – месть

  Глава 7. Хозяйка Энского уезда, или Ваши пальцы пахнут ладаном

  Глава 8. Дамские шалости, или С корабля на бал

  Глава 9. Женщина в зеленом кимоно, или О некоторых принципах оборотничества

  Глава 10. От сумы и от тюрьмы, или Здравствуй, елка, Новый год…

  Глава 11. Две свадьбы и одни похороны, или Почти счастливый конец

  Глава 12. И на обломках самовластья, или Как новый год встретишь, так его и проведешь

  Глава 13. Потерянный рай, или Осторожно, двери закрываются

  Глава 14 финальная. Как использовать, влиять и добиваться, или Пятьдесят оттенков Энской дипломатии

  Эпилог первый Следующая остановка – счастье

  Эпилог второй Обретенный рай

Татьяна Коростышевская Внучка бабы Яги

  ГЛАВА 1 О добрых предзнаменованиях, народных обычаях и неудачном сватовстве

  ГЛАВА 2 О новых знакомствах, волшебных предметах и делах давно минувших дней

  ГЛАВА 3 О том, что у семи нянек дитя без глазу

  ГЛАВА 4 Очень зимняя, в которой у героини просыпаются силы и ейпредстоит отправиться в путь

  ГЛАВА 5 Дорожная, и очень грустная, в которой у путешественников появляется еще полтора спутника

  ГЛАВА 6 О том, в какой переплет попала Лутоня в столице

  ГЛАВА 7 О вреде зеленого змия, тяжких последствиях пьянства и о… шахматах

  ГЛАВА 8 О том, что «все лгут» и ничего не бывает таким, как кажется

  ГЛАВА 9 О потерях, новых неприятностях и парикмахерском искусстве

  ГЛАВА 10 О главном женском оружии, мужском коварстве и танцах

  ГЛАВА 11 О вероломном похищении, кровавом жертвоприношении и подлом обмане

  ГЛАВА 12 Об основных задачах коневодства

  ГЛАВА 13 О бабочках, радугах и лошадях

  ГЛАВА 14 О браках, разводах, перекидываниях и лечебных свойствах заповедных мест

  ГЛАВА 15 О том, что все рано или поздно заканчивается

  ЭПИЛОГ

Татьяна Коростышевская НЕВЕСТА КАЩЕЯ

  ПРОЛОГ О благородных спасителях, народных сказителях и конце света

  ГЛАВА 1 Об охоте, силе ветра и законах гостеприимства

  ГЛАВА 2 О верноподданнических чувствах, темных тайнах и светлом будущем

  ГЛАВА 3 О жажде справедливости, осторожности и странных встречах

  ГЛАВА 4 О нерушимости клятв и о том, в какие передряги умеют попадать легкомысленные девушки

  ГЛАВА 5 О разбойничьей доле, неволе и разделенных снах

  ГЛАВА 6 О слухах, переодеваниях и грамматических ошибках

  ГЛАВА 7 О том, что некоторые узлы проще разрубить, чем развязать

  ИНТЕРМЕДИЯ

  ГЛАВА 8 О правах и обязанностях

  ГЛАВА 9 О господах и слугах

  ГЛАВА 10 О дворцовых порядках, девичьих обидах и умудренных магах

  ГЛАВА 11 О старых знакомых и родительских чаяниях

  ГЛАВА 12 О явных и тайных коридорах, чувствах и зеркалах

  ГЛАВА 13 О божественных явлениях и неожиданных появлениях

  ГЛАВА 14 О непростом выборе

  ГЛАВА 15 О том, что каждый сам кузнец своего счастья

  ГЛАВА 16 О том, что, если в руках женщины скалка, — необязательно, что будут пирожки

  ЭПИЛОГ О том, что, как только заканчивается одна история, сразу же начинается другая

Татьяна Коростышевская МАТЬ ЧЕТЫРЕХ ВЕТРОВ

  Пролог

  Глава 1, в которой происходит беседа с наставницей, поверяются сердечные тайны и прочие девичьи глупости

  Глава 2, в которой являются потерянные супруги и повествуется о пользе зрелищ

  Глава 3, в которой поверяются сердечные тайны, плетутся интриги и мороки, а также происходят неожиданные встречи

  Глава 4, в которой происходит то, что давно должно было произойти, раздаются долги и проливается кровь

  Глава 5, в которой происходит дознание, публику ожидают скандальные признания и некоторым героям предстоит вспомнить значение слова «компромисс»

  Глава 6, в которой не находят ключей, зато подбираются замки, героиня идет на свидание, и подписываются некие бумаги

  Глава 7, в которой происходит объяснение, ведется расследование и проверяются как границы женской дружбы, так и мужского терпения

  Глава 8, в которой звенит сталь, идут в ход личины и мороки, раскрывается обман и строятся козни

  Глава 9, в которой повествование ведется от лица нескольких персонажей, а героиня уходит в тень, но не пропадает из вида

  Глава 10, в которой выясняется личность таинственного покровителя, Дракон попадает в пикантную ситуацию, а Источник пробуждается

  Глава 11, в которой мирятся те, кто ссорился, и побеждает любовь

Селютин Алексей Викторович Новичок

Селютин Алексей Викторович Резервист

Селютин Алексей Викторович Капрал

Селютин Алексей Викторович Стрелок

Селютин Алексей Викторович Сержант

Селютин Алексей Викторович Офицер

Юрий Корнеев Металлический вкус Клосмоса

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Юрий Корнеев Металлический вкус Космоса-2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Юрий Клорнеев Металлический вкус Космоса-3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Юрий Корнеев Металлический вкус Космоса-4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Юрий Корнеев Металлический вкус космоса. Книга 5

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

*** Примечания ***